Por que estudiar la agricultura tradicional?

Miguel A. Altieri
Divisin de Control Biolgico -Universidad de California, Berkeley
Tomado de: AGROECOLOGIA Y DESARROLLO
Revista de CLADES
Numero Especial 1
Marzo 1991
http://www.clades.org/r1-art2.htm

El estudio de la agricultura tradicional no es algo nuevo. Los antroplogos han estudiado

las sociedades indgenas y sus sistemas agrcolas a lo largo de diversas regiones geogrficas
por ms de un siglo. En los ltimos aos, han
emergido numerosas descripciones detalladas
de los distintos modelos tradicionales de
subsistencia en diversas comunidades
agrcolas (Rappaport, 1968; Brokenshaw et
al., 1980). Varias preguntas importantes han
surgido en torno a las relaciones sociales de la
produccin, las interacciones entre los seres
humanos y su medio ambiente (que resultan
en patrones tpicos de utilizacin de la tierra),
y las interacciones entre ciertos pueblos y el
resto del mundo (Rhoades, 1984). Estos
trabajos han contribuido al desarrollo de una
perspectiva de ecologa humana muy necesaria en la investigacin de agroecosistemas
(Rambo y Sajise, 1984). El objetivo de algunos cientistas sociales ha sido el de convencer a
planificadores y agentes del desarrollo a tomar en cuenta los conocimientos acumulados,
las habilidades tradicionales y las tecnologas locales. Muchos de los administradores de
recursos que han sido entrenados en el occidente terminan aconsejando y a veces hasta
manejando los recursos agrcolas de otras tierras y culturas. Mucho dao se podra evitar si
estas personas entendieran las bases culturales y ecolgicas del sistema donde trabajan
(Klee, 1980).

Recientemente, varios agroecolgicos se han interesado en estudiar los agroecosistemas

tradicionales. Dos tipos de beneficios se pueden derivar del estudio de estos sistemas.
Primero, en la medida que suceden cambios en el Tercer Mundo frente a la inevitable
modernizacin de la agricultura, el conocimiento de los sistemas tradicionales de
produccin, las prcticas de manejo y la lgica ecolgica detrs de stas se est perdiendo.
Debido al desarrollo de la agricultura moderna, la cual se caracteriza por recomendaciones
tecnolgicas que han ignorado la heterogeneidad ambiental, cultural y socioeconmica de
la agricultura tradicional, el desarrollo agrcola no ha empatizado con las necesidades delos
agricultores ni con los potenciales agrcolas locales (Alverson, 1984; Conway, 1985).
Entendiendo los rasgos de la agricultura tradicional, tales como la habilidad de evitar
riesgos, las taxonomas biolgicas folklricas y las eficiencias de produccin de las mezclas
simbiticas de cultivos, es posible obtener informacin importante para desarrollar
estrategias agrcolas ms apropiadas, ms sensibles a las complejidades de los procesos
agroeclogicos y socioeconmicos y as disea tecnologas que satisfagan las necesidades
especficas de grupos campesinos y agroecosistemas locales.

El segundo beneficio es que los principios ecolgicos extraibles del estudio de

agroecosistemas tradicionales pueden ser utilizados para disear agroecosistemas
sustentables en los pases industrializados y as corregir muchas de las deficiencias que
afectan a la agricultura moderna (Altieri, 1987). Los sistemas modernos de agricultura son
un producto de una evolucin estructural que substituye interacciones ecolgicas
estabilizadoras por insumos de alta energa. Muchas de las interacciones ecolgicas
significativas presentes en ecosistemas naturales no existen en monocultivos altamente
perturbados, lo que precluye el desarrollo de sistemas de produccin alternativos basados
en principios ecolgicos (Edens y Haynes, 1982). Por el contrario, los sistemas de
agricultura tradicional han surgido a travs de siglos de evolucin biolgica y cultural, y
representan experiencias acumuladas de interaccin entre el ambiente y agricultores sin
acceso a insumos externos, capital o conocimiento cientfico. Estas experiencias han guiado
a los agricultores en muchas reas del mundo en el desarrollo de agroecosistemas
sustentables, manejados con recursos locales y con energa humana y animal (Altieri y
Anderson, 1986). La mayora de los agroecosistemas tradicionales estn basados en una
diversidad de cultivos asociados en el tiempo y en el espacio, permitiendo a los agricultores
maximizar la seguridad de cosecha an a niveles bajos de tecnologa (Chang, 1977;
Clawson, 1985). Muchos de estos sistemas tradicionales an utilizan insumos mnimos,
carecen de disturbancias continuas y exhiben interacciones complejas entre cultivos, suelos,
animales, etc.; por esto, muchos agroeclogos los consideran escenarios ptimos para
evaluar propiedades de estabilidad y sustentabilidad y para obtener criterios sobre el diseo
y manejo de agroecosistemas alternativos (Gliessman et al., 1981).

Es difcil separar el estudio de los sistemas agrcolas del estudio de las culturas que los
nutren. Por esta razn, aqu se trata simultneamente la complejidad del sistema de
produccin y la sofisticacin del conocimiento de la gente que los maneja. Tambin se
intenta integrar los argumentos propuestos por cientistas sociales y bilogos, para justificar
la necesidad de continuar estudiando agroecosistemas tradicionales. Se argumenta que el
rescate de este conocimiento tradicional debe ocurrir rpidamente, no slo porque est
siendo perdido en forma irreversible, sino tambin porque es crtico para el avance de la
ecologa agrcola.

LA NATURALEZA DEL CONOCIMIENTO TRADICIONAL

Los trminos conocimiento tradicional, conocimiento indgena tcnico, conocimiento rural

y etnociencia (ciencia de la gente rural) han sido usados en forma intercambiable para
describir el sistema de conocimiento de un grupo tnico rural que se ha originado local y
naturalmente. Este conocimiento tiene muchas dimensiones incluyendo aspectos
lingsticos, botnicos, zoolgicos, artesanales y agrcolas, y se deriva de la interaccin
entre los seres humanos y el medio ambiente. La informacin es extrada del medio
ambiente a travs de sistemas especiales de cognicin y percepcin que seleccionan la
informacin ms til y adaptable, y despus las adaptaciones exitosas son preservadas y
transmitidas de generacin en generacin por medios orales o experienciales. Slo
recientemente algunos de estos conocimientos han sido descritos por investigadores. La
evidencia sugiere que la discriminacin ms fina evoluciona en comunidades donde el
medio ambiente tiene inmensa diversidad fsica y biolgica y/o en comunidades que existen
al margen de la sobrevivencia (Chambers, 1983). Tambin es comn que los miembros ms
viejos de estas comunidades posean conocimientos mejores y ms detallados que los
jvenes.

Varios aspectos de estos sistemas tradicionales de conocimiento son importantes para los
agroeclogos:

x El conocimiento sobre el medio ambiente fsico

x Las taxonomas biolgicas folklricas (o sistemas nativos de clasificacin)
x El conocimiento sobre prcticas de produccin.
x La naturaleza experimental del conocimiento tradicional

Los conocimientos de grupos indgenas sobre suelos, clima, vegetacin, animales y

ecosistemas, suelen traducirse en estrategias multidimensionales de produccin (por
ejemplo ecosistemas diversificados con mltiples especies) y estas estrategias generan
(dentro de ciertas limitantes tcnicas y ecolgicas) la autosuficiencia alimentaria de las
familias rurales en una regin (Toledo et al., 1985).

Conocimiento sobre el medio ambiente

El conocimiento indgena sobre el medio ambiente fsico suelo ser muy detallado. Muchos
agricultores a lo largo de todo el mundo han desarrollado calendarios tradicionales para
controlar la programacin de actividades agrcolas. En el este de Africa, por ejemplo,
muchos agricultores siembran de acuerdo con las fases de la luna, creyendo que hay fases
lunares de lluvia. Muchos agricultores predicen fluctuaciones climticas basados en la
fenologa de la vegetacin local. Por ejemplo, en Java occidental el Gadung sp. es un
indicador climtico porque se espera que la temporada lluviosa empiece poco tiempo
despus que se inicie el crecimiento de sus hojas. En la misma regin, el pomelo tiene una
funcin parecida; el inicio de la fructificacin anuncia la temporada anual de labranza
(Christanty et al., 1986).

Tipos de suelo, sus grados de fertilidad y sus categoras de uso son tambin descritos en
detalle por muchos agricultores. Los tipos de suelos suelen ser distinguidos por su color,
textura y a veces hasta por su gusto. Los cultivadores itinerantes suelen clasificar sus suelos
de acuerdo con la cubierta vegetal. En general, los sistemas de clasificacin dependen de la
naturaleza dela relacin del campesinado con la tierra (Williams y Ortiz Solorio, 1981). Por
ejemplo, los sistemas aztecas de clasificacin son muy complejos, ya que reconocen ms de
dos docenas de tipos de suelos que son identificados por su fuente de origen, color, textura,
olor, consistencia y contenido orgnico. Estos suelos son tambin clasificados de acuerdo
con su potencial agrcola y tales rangos se utilizan en evaluaciones del valor de las tierras y
en censos rurales (Williams, 1980). Campesinos andinos en Coporaque, Per, reconocen
cuatro tipos principales de suelos. Cada tipo de suelo posee caractersticas que definen el
cultivo ms adecuado (McCamant, 1986). Ms ejemplos de clasificaciones de suelos
desarrolladas por grupos rurales se encuentran en Chambers (1983).
Taxonomas biolgicas folklricas

Se han documentado muchos sistemas complejos utilizados por pueblos indgenas para
clasificar plantas y animales (Berln et al., 1973). En general, el nombre tradicional de una
planta o animal revela el estatus taxonmico de este organismo. Varios investigadores han
encontrado que, en general, hay una buena correlacin entre la taxa folklrica y la
cientfica.

La clasificacin de animales, especialmente insectos y pjaros, es comn entre agricultores

y grupos indgenas (Bulmer, 1965). Varios insectos y artrpodos relacionados adems de
considerarse plagas de cultivos o agentes transmisores de enfermedades, pueden servir
como alimento, agentes medicinales y tambin como importantes figuras dentro del mito y
folklore local. En muchas regiones, ciertas plagas agrcolas son toleradas porque tambin
constituyen recursos, al ser consumidos como plantas y/o animales comestibles, aunque en
otros casos puedan ser considerados plagas. En Indonesia, una plaga de saltamontes del
arroz es capturada por la noche y consumida con sal, azcar y cebollas, o vendida como
comida para pjaros. Un pjaro que es plaga en los campos de arroz de Indonesia es una
especie de Lonchura la cual es capturada en trampas para luego ser consumida. Las ardillas
y termitas tambin causan daos a cultivos, pero an as son consumidas en Indonesia. Los
cultivadores itinerantes en Borneo capturan y comen cerdos salvajes que son atrados a sus
cultivos. En el noreste de Tailandia, los habitantes comen en forma habitual ratas, termitas
y camarones que daan los tallos del arroz (Brown y Marten, 1986).

Las hormigas, algunas de las cuales son plagas importantes, son una de las comidas de
insectos ms populares en varias regiones tropicales. En su estudio de la etnoentomologa
del Amazonas Brasilera, Posey (1986) describi el conocimiento detallado de los Kayapo
sobre los ciclos de vida de los insectos, sus usos y su manejo. El manejo complejo de abejas
sin aguijn (Meliponinae) para la produccin de miel ilustra el profundo conocimiento
ecolgico de los Kayapo sobre la biologa de estas abejas. El papel de los insectos sociales
como "modelos naturales" para los indios Kayapo es especialmente interesante; el
comportamiento de estos insectos es reconocido simblicamente en sus ritos y ceremonias
(Posey, 1986).

Las etnobotnicas son las taxonomas ms frecuentemente documentadas (Alcorn, 1984).

El conocimiento etnobotnico de ciertos campesinos en Mxico es tan elaborado que los
Mayas de Tzeltal y del Yucatn, y los Purepechas pueden reconocer ms de 1200,900 y 500
especies de plantas respectivamente (Toledo et al., 1985). Igualmente, indgenas de
Botswana identificaron 206 de 211 plantas colectadas por investigadores (Chambers, 1983),
y agricultores Hanunoo en las Filipinas pueden distinguir ms de 1600 especies de plantas
(Conklin, 1979).

Una caracterstica importante de los sistemas tradicionales es su nivel de diversidad vegetal

en el tiempo y en el espacio en la forma de policultivos y/o sistemas agroforestales (Chang,
1977; Clawson, 1985). El desarrollo de estos agroecosistemas no es casual, sino que est
basado en un profundo entendimiento de los elementos y las interacciones de la vegetacin,
guiada por sistemas complejos de clasificacin etnobotnica. Esta clasificacin ha
permitido a campesinos asignar a cada unidad de paisaje una prctica productiva,
obteniendo as una diversidad de productos vegetales mediante una estrategia de uso
mltiple (Toledo et al., 1985). En Mxico, por ejemplo, los Huastecas manejan un cierto
nmero de campos agrcolas y otros en barbecho, huertos familiares complejos y predios
forestales que en total suman unas 300 especies de plantas. Areas pequeas alrededor de las
casas tienen un promedio de 80 y 125 plantas tiles, la mayora de las cuales son plantas
medicinales nativas (Alcorn, 1984). En forma semejante, el sistema tradicional de huerto
pekarangan de Java occidental suele contener 100 o ms especies de plantas. De stas, ms
o menos el 42 por ciento contribuye con materiales de construccin y combustible, 18 por
ciento son rboles frutales, 14 por ciento son hortalizas, y el resto constituye plantas para
ornamentos, medicinas, especies y cultivos comerciales (Christanty et al., 1986).

Los agroecosistemas tradicionales tambin son diversos genticamente, conteniendo

poblaciones de variedades criollas (Landraces) adaptadas, al igual que especies silvestres
botnicamente emparentadas con los cultivos. Las poblaciones de variedades criollas
consisten en mezclas de varias lneas genticas, las cuales evolucionaron, pero que difieren
en sus reacciones a enfermedades y plagas de insectos. Algunas lneas son resistentes o
tolerantes a ciertas razas de patgenos y algunas a otros factores (Harlan, 1976). La
diversidad gentica resultante confiere por lo menos resistencia parcial a enfermedades que
son especficas a variedades particulares del cultivo. La diversidad gentica permite adems
a los agricultores explorar distintos microclimas y derivar usos nutritivos mltiples y de
otros tipos, aprovechando las variaciones genticas de cada especie.

En los Andes, los agricultores cultivan ms de 50 variedades de papas en sus predios y

poseen sistemas taxonmicos especiales para clasificar las papas, los cuales juegan un
papel importante en la seleccin de distintas variedades de papa (Brush, 1982). En
Tailandia e Indonesia los agricultores mantienen en sus predios una diversidad de
variedades de arroz adaptadas a un rango amplio de condiciones ambientales. La evidencia
sugiere que las taxonomas folklricas se hacen ms relevantes en la medida que las reas
se tornan ms marginales. En Per, por ejemplo, en la medida que se asciende en altitud, la
diversidad gentica nativa se enriquece rpidamente. En el sudeste de Asia, los agricultores
siembran variedades modernas semi-enanas de arroz durante la temporada seca y siembran
variedades tradicionales durante la temporada de monzn, aprovechando as la
productividad de variedades modernas irrigadas durante meses secos y la estabilidad de
variedades nativas durante la temporada hmeda, cuando suelen ocurrir explosiones de
plagas (Grigg, 1974). Clawson (1985) describe varios sistemas tropicales en los cuales los
agricultores tradicionales siembran variedades mltiples de cada cultivo, aumentando la
diversidad interespecfica e intraespecfica, mejorando as la seguridad de la cosecha.

Varias plantas dentro y alrededor de los sistemas agrcolas tradicionales son parientes
silvestres de cultivos. As, mediante la prctica del desmalezamiento selectivo, los
agricultores han inadvertidamente elevado el flujo de genes entre los cultivos y sus
parientes silvestres (Altieri y Merrick, 1987). Por ejemplo, en Mxico, ciertos agricultores
permiten que el teosinte permanezca dentro o alrededor de los campos de maz, de manera
que cuando el viento poliniza al maz, ocurran cruzamientos naturales (Wilkes, 1977).
Mediante esta asociacin continua se ha establecido un equilibrio relativo entre cultivos,
malezas, enfermedades, prcticas culturales y hbitos humanos (Barlett, 1980). Este
equilibrio es complejo y difcil de modificar sin interrumpir el balance y arriesgar la
prdida de recursos genticos. Por esta razn, Altieri y Merrick (1987) han apoyado el
concepto de conservacin "in situ" de la diversidad nativa de cultivos es solamente posible
a travs de la preservacin de agroecosistemas bajo manejo tradicional y an ms, slo si
este manejo es guiado por los conocimientos ntimos que tienen los agricultores locales
sobre las plantas y sus requisitos.

Otra dimensin importante del conocimiento etnobotnico local est relacionada con el
hecho que muchos campesinos utilizan, mantienen y preservan reas de ecosistemas
naturalizados (bosques, praderas, lagos, laderas, arroyos, pantanos, etc.) dentro o adjunto a
sus propiedades, reas de las cuales recogen suplementos alimenticios importantes,
materiales de construccin, medicinas, fertilizantes orgnicos, combustibles, objetos
religiosos, etc. (Toledo, 1980). Aunque la recoleccin de plantas ha sido normalmente
asociada con condiciones de pobreza (Wilken, 1969), evidencias recientes sugieren que esta
actividad est estrechamente asociada con la persistencia de una fuerte tradicin cultural.
Inclusive la recoleccin de vegetacin tiene una base econmica y ecolgica, ya que las
plantas silvestres contribuyen en forma importante a la economa de subsistencia del
campesino, especialmente durante perodos de baja produccin agrcola debido a
calamidades naturales u otras circunstancias (Altieri et al., 1987). De hecho, en muchas
reas semiridas de Africa, campesinos y grupos tribales continan siendo exitosos
nutritivamente an cuando hay sequa, dada sus actividades de recoleccin (Grivetti, 1979).

La recoleccin es prominente entre cultivadores itinerantes cuyos campos cultivados son

espaciados en forma de mosaico a travs del bosque. Al viajar de un campo a otro, muchos
agricultores coleccionan plantas silvestres y sus frutos, para agregar a las ollas de la unidad
familiar (Lentz, 1986). La recoleccin tambin es prevalente en biomasa desrticos. Por
ejemplo, los indios Pima y Papago del desierto Sonora, suplen muchas de sus necesidades
de subsistencia con no ms de 15 especies de leguminosas silvestres y cultivadas (Nabhan,
1983). En condiciones tropicales hmedas el procuramiento de recursos vegetales de los
bosques primarios y secundarios es todava ms impresionante. Por ejemplo, en la regin
de Uxpanapa de Veracruz, Mxico, los campesinos locales explotan ms o menos 435
especies de animales y plantas silvestres, de las cuales 229 son utilizadas como alimentos
(Toledo et al., 1985).

Prcticas agrcolas

En la medida que se hace ms investigacin, muchas de las prcticas agrcolas campesinas

que antes fueran consideradas mal guiadas o primitivas, estn siendo reconocidas como
sofisticadas y apropiadas. Confrontados con problemas especficos de pendientes en
declive, inundacin, sequa, plagas y enfermedades, baja fertilidad de suelos, etc., los
pequeos agricultores a lo largo del mundo han desarrollado sistemas originales de manejo
dirigidos a superar estas limitantes (Tabla 1).
 Tabla 1
Algunos ejemplos de sistemas de manejo de suelos, agua y vegetacin utilizados por
agricultores tradicionales en el Tercer Mundo
LIMITANTES OBJETIVOS O SISTEMAS O PRACTICAS AGRICOLAS
AMBIENTALES PROCESOS ESTABILIZADORAS
Espacio limitado Utilizacin mxima Policultivos, agroforestera, cultivos a distintos pisos, huertos
de recursos familiares,
ambientales y tierra zonificaciones de cultivo segn altitud, fragmentacin de la
finca, rotaciones, etc.
Pendiente Control de erosin, Terrazas, agricultura en contorno, barreras vivas y muertas
conservacin de agua cubierta de barbecho
y/o cultivo continuo, muros de piedra, arrope, etc.

Fertilidad del suelo Mantencin de la
fertilidad, reciclaje de policultivos con
materia orgnica
Barbecho natural y/o mejorado, rotaciones de culti- vos y
leguminosas, recaudacin de litera, abonamiento, abonamiento
verde, pastoreo
animal en campos en barbecho, desechos humanos y basura
del hogar, restos de
hormigueros que pueden ser usados como fertilizantes, uso de
depsitos alu- viales,
uso de malezas y barro acutico, cultivo en hi- leras con
leguminosas, incorporacin
de hojas, ramas y otros residuos, quema de vegetacin,
compost, etc.

Inundacin o Utilizacin de Agricultura sobre camellones (ej. chinampas, tablo- nes, waru-
exceso de agua cuerpos de agua en warus), campos
forma integra- da con zanjados, diques, etc.
la agricultura
Manejo de agua a Uso ptimo del agua Control de drenaje con canales y presas de freno, campos
travs del riego disponible hundidos hasta nivel del
agua, riego salpicado, riego de canal alimentado por agua de
pozos o agua subterrnea,
de lagos o depsitos.
Lluvia impredecible Optima utilizacin de Uso de cultivos y variedades tolerantes a la sequa, uso de
la humedad indicadores de clima,
disponible cultivos mltiples que utilicen mejor la humedad residual al
final de la tem porada
lluviosa, uso de cultivos con perodos cortos de crecimiento,
arrope (mulch)

Temperaturas Mejoramiento del Sombreamiento, espaciamiento de la siembra, uso de cultivos

extremas micro- clima tolerantes a la sombra,
manejo de viento con vallas, cercos vivos, rompevientos,
control de malezas, arado
poco profundo, labranza mnima, policultivos, agroforestera,
cultivo en callejones,
arrope.

Incidencia de Proteccin de Siembre densa, permitir algo de dano, uso de vallas y/o cercos,
plagas cultivos, mantencin uso de variedades resistentes, policultivos, aumento de
de poblaciones bajas enemigos naturales caza colecta directa uso
 de poblaciones bajas enemigos naturales, caza, colecta directa, uso
de plagas de insecticidas y repelentes botnicos, siembra en pocas con
bajo potencial de
plagas, etc.

En general, los agricultores tradicionales han satisfecho los requisitos ambientales de sus
sistemas de produccin concentrndose en algunos principios y procesos (Knight, 1980).

a. Mantencin de la diversidad y la continuidad temporal y espacial. Diseos de

cultivos mltiples son adaptados para asegurar la produccin constante de alimentos
y una cubierta vegetal para la proteccin del suelo. La provisin regular y variada
de alimento asegura una dieta diversa y nutricionalmente adecuada. La cosecha
continua de cultivos reduce la necesidad de almacenamiento, actividad difcil bajo
climas lluviosos. Una secuencia continua de sistemas de cultivos permite adems la
mantencin de una serie de interacciones biticas (complejos predador-presa,
fijacin de nitrgeno, etc.) que pueden beneficiar al agricultor.

b. Utilizacin ptima de recursos y espacio. El agrupamiento de plantas con

distintos hbitos de crecimiento, follajes, estructuras radiculares, etc., permiten una
mejor utilizacin de los factores ambientales tales como nutrientes, agua y radiacin
solar. Las mezclas de cultivos hacen un uso ms extenso de un ambiente particular.
En sistemas agroforestales complejos donde el follaje de los rboles deja pasar una
cantidad sustancial de luz, permite el crecimiento de cultivos en la estrata inferior.

c. Reciclaje de nutrientes. Los pequeos agricultores mantienen la fertilidad de los

suelos cerrando los ciclos de nutrientes, energa, agua y desechos. As, muchos
agricultores enriquecen sus suelos juntando materiales y nutrientes (abonos
orgnicos, desperdicios forestales, etc.) en zonas adyacentes a sus predios o
adoptando sistemas de rotacin o barbecho y/o incluyendo leguminosas en sus
policultivos.

d. Conservacin y/o manejo de agua. En reas de secano la distribucin y cantidad

de las lluvias son los determinantes ms importantes de los sistemas de cultivos, por
lo tanto los agricultores adoptan patrones de cultivos adaptados a la cantidad y
distribucin de las lluvias. As, donde las condiciones de humedad son
desfavorables, los cultivos tolerantes a la sequa son preferidos (por ejemplo,
Cajanus, batata, yuca, millet, sorgo), as como tcnicas de manejo que enfatizan la
cobertura de suelo (por ejemplo arrope) para evitar la evaporacin y escurrimiento.
En zonas donde la precipitacin supera los 1500 mm/anual, la mayora de los
sistemas de cultivos se basan en el arroz. Bajo condiciones de inundacin continua,
en vez de desarrollar sistemas costosos de desage, los agricultores prefieren
desarrollar sistemas integrados de agricultura-acuacultura, tal como las chinampas
del centro de Mxico.

e. Control de la sucesin y provisin de proteccin de cultivos. Los agricultores

han desarrollado un nmero considerable de estrategias para cautelar la invasin y
 competencia de organismos no deseados. Ciertas mezclas de varias especies de
cultivos confieren proteccin contra insectos-plagas o ataques de enfermedades.
Ciertos policultivos con follajes complejos pueden suprimir efectivamente el
crecimiento de malezas y minimizar la necesidad de su control. Los agricultores han
desarrollado adems un nmero de prcticas culturales que incluyen cambios en la
poca y densidad de siembra, el uso de variedades resistentes, el uso de insecticidas
botnicos y/o repelentes para minimizar la incidencia de plagas.

Varios agroecosistemas tradicionales combinan elementos de todos los procesos y

principios descritos arriba, resultando en patrones nicos de utilizacin de suelos y de
vegetacin en el tiempo y en el espacio. Algunos de estos sistemas, discutidos en detalles
por Beets (1982), Marten (1986) y Altieri (1987) incluyen los cultivos de arroz del sudeste
de Asia, los agroecosistemas Andinos basados en la papa, las chinampas de Mxico, los
sistemas de cultivo itinerantes de Africa y un gran nmero de sistemas agroforestales que se
encuentran en el trpico bajo hmedo. Todos estos agroecosistemas tradicionales han
demostrado ser sustentables dentro de su contexto histrico y ecolgico (Cox y Atkins,
1979). Aunque estos sistemas evolucionaron en tiempos y reas geogrficos distintas,
comparten sin embargo una serie de caractersticas estructurales y funcionales (Norman,
1979):

x Combinan un gran nmero de especies y poseen diversidad estructural en el tiempo

y en el espacio segn la organizacin vertical y horizontal de los cultivos.

x Explotan la heterogeneidad microambiental dentro de un campo o regin, resultante

de los gradientes de humedad, suelos, temperatura, altitud, pendiente, fertilidad, etc.
x Mantienen cerrados los ciclos de materiales y desperdicios mediante el uso de
prcticas efectivas de reciclaje.
x Dependen de una compleja interdependencia biolgica, que condiciona estabilidad
al sistema contra plagas y otras limitantes biolgicas.
x Dependen de recursos locales, de energa humana y animal, por lo que utilizan
niveles bajos de tecnologa.
x Dependen de variedades locales de cultivos e incorporan el uso de plantas y
animales silvestres. La produccin suele ser para consumo local. El nivel de ingreso
es bajo por lo que la influencia de factores no econmicos es importante en la toma
de decisiones.

La naturaleza experimental del conocimiento tradicional

La fuerza del conocimiento tradicional de los agricultores deriva no slo de observaciones

agudas sino tambin del aprendizaje experimental. La naturaleza experimental del
conocimiento es muy aparente en la seleccin de variedades de semilla para ambientes
especficos, pero tambin es implcita en la bsqueda y ensayo de nuevos mtodos de
cultivos para sobrepasar limitantes biolgicas o socioeconmicas particulares. De hecho,
Chambers (1983) argumenta que ciertos agricultores frecuentemente obtienen una riqueza
de observacin y fineza de discriminacin que sera accesible a cientficos occidentales
solamente a travs de largas y detalladas computaciones y mediciones.
En estudios del saltamontes (Zonocerus variegatus) en el sur de Nigeria, Richards (1985)
encontr que el conocimiento de los agricultores locales era equivalente al de un equipo
cientfico en lo que se refera a los hbitos alimenticios, ciclos de vida, factores de
mortalidad, grado de dao cometido por los saltamontes a la yuca y tambin en relacin al
comportamiento de oviposicin y de seleccin de sitios por la hembra para colocar los
huevos. Los agricultores contribuyeron con datos sobre las fechas, severidad y alcance
geogrfico de algunas explosiones del saltamonte y con el hecho de que los saltamontes son
de importancia especial para mujeres, nios y gente pobre ya que los consumen como
alimentos. As la recomendacin final de los cientficos de controlar los saltamontes
sacando los huevos de los sitios de oviposicin en el campo no requiri que muchos de los
agricultores aprendieran conceptos nuevos, incluso para algunos la prctica no fue nada
nuevo.

CONCLUSIONES

En el ltimo siglo han ocurrido cambios globales dramticos en los ambientes rurales.
Recursos abundantes, energa barata, innovaciones tecnolgicas y factores culturales han
fomentado el crecimiento agrcola en los pases industrializados. El nfasis en el
incremento de la produccin agrcola ha sido transferido a pases subdesarrollados sin
considerar sus condiciones ecolgicas y socioeconmicas. Esta visin ha sido justificada al
considerase el problema de la pobreza rural y el hambre como problemas ligados en gran
parte a la produccin. Ejemplos de las consecuencias ambientales asociadas a cambios
tecnolgicos dramticos sobran en pases en desarrollo y pueden ser ejemplificados por la
sustitucin de la fuerza de traccin por bueyes por la de tractores en Sri Lanka
(Senanayake, 1984).

A primera vista, la sustitucin de la fuerza de traccin por bueyes por la de tractores pareca
involucrar un intercambio entre una siembra ms a tiempo y el ahorro en mano de obra por
un lado, y la provisin de leche y abono por el otro. Sin embargo, asociados a los bfalos
estn las pozas de los bfalos, las cuales proporcionan un nmero insospechado de
beneficios. En la temporada seca sirven como refugio para los peces que despus vuelven a
los campos de arroz en la poca lluviosa. Algunos peces son atrapados y consumidos por
los agricultores constituyendo una fuente importante de protena. Otros peces consumen las
larvas de mosquitos que portan malaria. Los arbustos que rodean las pozas refugian
culebras que comen ratones, plagas del arroz y lagartijas que a su vez consumen los
camarones que daan las plantas de arroz. Las pozas tambin son usadas por los pobladores
para preparar las fondas de coco utilizadas para techos. As, si se eliminan las pozas
tambin se eliminan estos beneficios. Por otra parte, las consecuencias adversas no
terminan ah. Si se aplican pesticidas para eliminar a las ratas y las jaivas o las larvas delos
mosquitos, pueden surgir problemas de contaminacin y/o resistencia a pesticidas. Al igual,
si se substituyen frondas por tejas se puede acelerar la deforestacin, ya que se necesita lea
para cocer las tejas (Conway, 1986).

A pesar del avance por la modernizacin y de los cambios econmicos, algunos sistemas de
conocimiento y de manejo agrcola tradicional an permanecen. Estos sistemas exhiben
elementos importantes de sustentabilidad: son bien adaptados al ambiente local, dependen
de recursos locales, son de pequea escala y descentralizados y suelen conservar la base de
recursos naturales. Por lo tanto, estos sistemas constituyen una herencia neoltica de
importancia considerable. Desgraciadamente, la agricultura moderna amenaza la estabilidad
de esta herencia.

El estudio de los agroecosistemas tradicionales puede proporcionar invaluables principios

agroecolgicos, que son necesarios para desarrollar agroecosistemas ms sustentables tanto
en pases industrializados como en aquellos en vas de desarrollo.

Hoy en da, han surgido preguntas serias respecto a la sustentabilidad a largo plazo de la
agricultura mundial frente a la presin poblacional, escasez de recursos, empobrecimiento
econmico y degradacin ambiental. De hecho, los Centros Internacionales de
Investigacin Agrcola miembros de la CGIAR y algunas universidades de EE.UU. han
empezado a reconocer la importancia de la sustentabilidad agrcola. El nuevo nfasis en el
manejo de los recursos va ms all de elevar el rendimiento de los cultivos para abarcar
aspectos de conservacin de suelos y agua y tecnologas que ayuden a los agricultores a
reducir su dependencia de pesticidas y fertilizantes qumicos (Wolf, 1986). Los pases
industrializados tienen mucho ms que aprender y probablemente se beneficiarn ms del
estudio de la agricultura tradicional que los pases subdesarrollados donde este
conocimiento todava existe. Se espera que la investigacin agrcola enfocada en la
sustentabilidad no slo sea una "transferencia de tecnologa" en una direccin, sino que las
innovaciones y perspectivas fluyan entre los pases industrializados y los subdesarrollados.
Sin embargo, se debe asegurar que esta transferencia sea justa y equitativa, especialmente
en el rea de la biotecnologa, que depende en gran medida de la disponibilidad de
diversidad gentica de cultivos, mucha de la cual es an preservada en campos agrcolas
tradicionales. Es poco tico que genetistas y mejoradores de pases industrializados
continen teniendo acceso gratis al germoplasma nativo preservado en los pases del Tercer
Mundo, para desarrollar a partir de este germoplasma nuevas variedades comerciales que
despus venden a los pases del Tercer Mundo a un precio considerable.

Realsticamente, necesitamos modelos de agricultura sustentable que combinen elementos

de ambos conocimientos, el tradicional y el moderno cientfico. Complementando el uso de
variedades, con tecnologas ecolgicamente correctas se puede asegurar una produccin
agrcola ms sustentable. En los Estados Unidos y otros pases industrializados, la adopcin
de estos nuevos enfoques tecnolgicos requerir reajustes considerables en la estructura
capitalista de la agricultura intensiva. En los pases subdesarrollados tambin se requerir
de cambios estructurales, pero dirigidos mayormente a corregir las desigualdades en la
distribucin y acceso a recursos, aunque tambin se necesitar el reconocimiento por parte
de los gobiernos de que el conocimiento tradicional es un recurso natural de vital
importancia. El desafo entonces consiste en maximizar la utilizacin de este recurso en
estrategias autnomas de desarrollo agrcola. Algunos intentos en esta lnea ya han sido
iniciados por ONGs latinoamericanas con resultados estimulantes (Altieri y Anderson,
1986).
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