Introduccin

El estudiante de Historia que no se limita a un conocimiento cronolgico de

guerras y dinastas sino que se interesa por el desarrollo de nuestra civilizacin,
observa que su avance sigue paralelo al de la tecnologa qumica y fsica, que en
realidad la condiciona, y si acepta normalmente el rpido progreso de la ciencia
qumica en los ltimos doscientos aos, queda no obstante sorprendido al ver su
escaso desarrollo en la historia precedente de la humanidad. Cul es la causa de
esta especial situacin?.

La Qumica, como toda ciencia experimental, y en mayor grado que

cualquier otra, se presenta bajo el doble aspecto de hechos y de doctrinas. Si los
hechos observados no se sistematizan e interpretan a partir de teoras, o si stas
no se confrontan con los hechos, esto es, si hechos y teoras divergen en su
discurrir independiente, los hechos llegan a formar tan slo artes y oficios
empricos, y las doctrinas constituyen elucubraciones cerebrales con muy poca
realidad y sentido. Solamente el mtodo cientfico en que hechos y teoras se
complementan y apoyan mutuamente, da a su materia de estudio el significado de
ciencia y la posibilidad de su rpido desenvolvimiento. La historia de la Qumica,
uno de los ms bellos captulos de la historia del espritu humano, es en realidad
la historia del lento desarrollo del pensamiento cientfico y de los rpidos
resultados conseguidos despus en la aplicacin sistemtica y progresiva del
mtodo cientfico al estudio de la materia.

El estudio de la historia de la Qumica es muy provechoso puesto que nos

familiariza con las reflexiones especulativas de los grandes qumicos del pasado y
nos permite valorar exactamente el progreso actual de esta ciencia y contribuir a
su desarrollo constante. En el largo curso del esfuerzo humano para interpretar y,
en cierto modo, dirigir los fenmenos de la Naturaleza, las ideas han sido siempre
ms potentes que la simple habilidad tcnica.

Para trazar un breve resumen de la historia de la Qumica es conveniente

considerar diversos perodos, si bien una delimitacin definida es imposible.
 poca primitiva.

No hay duda que la Qumica deba nacer con la conquista del fuego por el
hombre, y que sus orgenes debern encontrarse en las artes y oficios tcnicos del
hombre primitivo, de los que tenemos idea por los materiales usados por l y
encontrados en los restos de las civilizaciones desaparecidas. Los artculos
normalmente encontrados son de metal, cermica, vidrio, pigmentos y telas
teidas, por lo que la extraccin de los metales de sus menas, la fabricacin de
vidrios y cermica, las artes de la pintura y del teido, as como la preparacin de
perfumes y cosmticos, prctica de la momificacin y otros oficios anlogos
seguidos en las civilizaciones primitivas, constituyen los conocimientos sobre los
que est basada la Qumica de aquellos tiempos.

El hombre primitivo se interesara en primer lugar por los metales por ser
materiales resistentes y duraderos a los que poda drseles forma con mayor o
menor facilidad. Su utilizacin constituye las sucesivas edades del oro y plata, del
bronce y del hierro.

Los objetos ms antiguos conocidos son de oro, situndose en una poca

anterior a los 5000 aos a. J.C. Por hallarse este metal libre y por su bello color, su
inalterabilidad y su rareza ha sido siempre el metal precioso por excelencia. Para
los chinos tena incluso propiedades sobrenaturales al creer que el que coma en
un plato de oro llegaba a una edad avanzada, y el que absorba oro se haca
inmortal y tena el privilegio de desplazarse instantneamente de un lugar a otro.

Por encontrarse a veces juntos el oro y la plata, y ser su separacin difcil, se

obtena una aleacin, el electrn (por su parecido al mbar), que durante un gran
tiempo se consider un metal distinto.

En la Edad del oro y de la plata se conoci tambin el cobre, y no puede

negarse que el primer hombre que obtuvo deliberadamente este metal a partir de
alguno de sus minerales sera un verdadero genio.

La Edad del Bronce se sita sobre los 4000 aos a. J.C. En el Egipto de las
primeras dinastas y en la Grecia de HOMERO, el bronce ocup el lugar del hierro
en nuestra poca. Los fenicios adquirieron una gran reputacin en el trabajo del
bronce y, aunque pueblo poco belicoso, fabricaba las armas ms ricas y mejores.

La Edad del Hierro sucede a la del Bronce y su principio puede fijarse sobre
los 200 aos a. J.C. Las dificultades que ofrece su preparacin y su trabajo
hicieron del hierro en los primeros tiempos un metal oneroso, utilizado muy
parcamente. En la Edad del Hierro se aprendi a fabricar acero, se conoci que
su resistencia aumenta con el temple y se lleg incluso a protegerlo de la
corrosin.

La metalurgia fue ms que una tcnica un arte sagrado encomendado a los

sacerdotes. Los metales obtenidos del interior de la Tierra, concebida como un
dios, fueron relacionados con el Sol y los planetas: el oro el Sol, la plata a la Luna,
el cobre a Venus, el hierro a Marte, el estao a Jpiter, el plomo a Saturno y el
mercurio a Mercurio. Los antiguos vean en el nmero siete una manifestacin de
carcter universal, y as conocan siete planetas, siete metales, siete dioses, siete
maravillas del mundo, la hidra de siete cabezas, las siete bocas del Nilo, las siete
estrellas del carro de David, los siete das de la semana, identificados con los
astros, etc. Si an hoy da consideramos sin base cientfica los siete colores del
arco iris lo debemos a esta concepcin de los antiguos. Esta extraa y singular
clasificacin de los metales se mantuvo durante siglos, y aunque nuevos metales
fueron conocidos se consideraban necesariamente como uno de ellos. Incluso en
el siglo XVI se aceptaba que haba muchas clases de oro como las haba de peras
o manzanas. Los siete metales indicados, junto con el carbn y el azufre, incluan
todos los elementos conocidos al principio de la Era cristiana.

De todas las civilizaciones antiguas, la ms avanzada en las artes qumicas

y la ms relacionada con la qumica europea moderna fue la egipcia. Los egipcios
fueron maestros en la fabricacin de vidrios y esmaltes; imitaban a la perfeccin
los metales nobles, as como el rub, el zafiro y la esmeralda; utilizaron
ampliamente el cuero y usaron la lana, el algodn y el lino que saban blanquear y
teir con ndigo, prpura y rubia, no desconociendo el uso de mordientes;
prepararon perfumes, blsamos, productos de belleza y venenos, cuya qumica
fue muy floreciente en la antigedad; obtuvieron jabones y diferentes sales de
sodio, potasio, cobre, aluminio y otros metales; y utilizaron el betn en
embalsamamientos y en decoracin. Pero todas estas prcticas eran
fundamentalmente empricas y no constituan una ciencia ni siquiera en forma
rudimentaria.

Doctrinas qumicas antiguas.

El hombre prehistrico, al buscar el origen y la naturaleza de todo lo que le

rodeaba cre los mitos en los que cada cosa, cada fuerza natural era un dios o
una figura humana; de aqu las teogonas y las cosmogonas de los pueblos
primitivos, en las que los fenmenos se imaginan producidos por la accin de
agentes sobrenaturales cuya intervencin' explica todas las anomalas aparentes
del universo. Este estado teolgico de la Ciencia se mantuvo hasta el siglo VI a.
J.C., en que apareci en Grecia un poderoso movimiento intelectual y sus ms
grandes filsofos especularon sobre el mundo y sobre la naturaleza de la materia,
y plantearon claramente muchos de los problemas fundamentales de la Ciencia.
La idea de la existencia de un principio permanente origen de todo fue ya un
principio tangible; para TALES, de Mileto (aproximadamente 624-565 a. J.C.) fue el
agua; ANAXIMENES (alrededor de 585-524 a. J.C.) sostuvo que era, el aire, y
para HERACLITO, de Efeso (aproximadamente 540-475 a. J.C.) era el fuego.
Ms, tarde, EMPDOCLES, de Agrigento (alrededor de 500-430 a. J.C.) acept
los elementos de sus antecesores, a los que agreg uno ms, la tierra,
substituyendo as el principio nico de la Escuela naturalista Jnica por los cuatro
elementos: tierra, agua, aire y fuego, que servan de alguna manera de soporte a
las cualidades fundamentales de caliente y fro, y seco y hmedo, y dos fuerzas
csmicas, el amor y el odio, que son las races de todas las cosas. Esta teora de
los cuatro elementos fue aceptada por ARISTTELES de Estagira (384-322 antes
de J.C.), el ms grande pensador griego y un infatigable
escritor, cuya autoridad hizo que perdurase durante unos dos
mil aos.

En realidad, los cuatro elementos no eran ms que la

generalizacin y representacin de una observacin familiar,
pues un cuerpo es slido (tierra), lquido (agua) o gaseoso
(aire), o bien se encuentra en estado de incandescencia
(fuego). Pueden incluso imaginarse como vestigios lejanos
de las teogonas prehistricas al suponer el hombre primitivo
el dios Viento, el dios Trueno, el dios Lluvia y el dios Rayo,
que poco a poco iran perdiendo su carcter sobrenatural y
que en la imaginacin fogosa de EMPDOCLES pasaron
a la categora de simples elementos.

Por la misma poca, LEUCIPO y su discpulo

DEMCRITO, de Abdera (460-370 a. J.C.), en oposicin a
ZENN, de Elea, ensearon la discontinuidad de la
materia formada de tomos, el ser, y de vaco, el no ser,
resultante de los intersticios entre aquellos, y permitiendo
su movimiento. Los tomos son eternos, indivisibles (de
donde deriva su nombre), y de la misma naturaleza, pero difieren en forma, por el
orden en que estn colocados en el cuerpo, por su posicin relativa y por su
magnitud. A pesar de la tendencia positiva de las ideas de DEMCRITO, Sus
seguidores no desarrollaron su pensamiento que ofrece una estrecha relacin con
las teoras cientficas modernas. EPICURO, de Samos (342-270 a. J.C.), el ms
ilustre de ellos, cre la palabra tomo y le asign un peso esencial. El atomismo
de DEMCRITO, expuesto en forma brillante en el inmortal poema De rerum
Natura del romano LUCRECIO, est construido totalmente por conceptos
filosficos, y no es hasta 1677 en que BOYLE lo establece y DALTON en 1803 lo
desarrolla como resultado de observaciones cientficas.

Puede parecer sorprendente que los grandes pensadores griegos no

buscasen una confirmacin experimental de sus abstracciones, pero ellos
aceptaban que todo conocimiento deba adquirirse nicamente mediante pura
especulacin y que el experimento no slo era innecesario sino que incluso
disminuira su dignidad. Este error del empleo del razonamiento sin
experimentacin mantuvo estacionado el progreso de la Ciencia durante muchos
siglos.

A partir del ao 300 a. J.C. la ciencia griega se desplaza a Alejandra, en

cuya Escuela florecieron grandes matemticos, astrnomos y bilogos, si bien fue
decayendo hasta apagarse hacia el ao 400 de nuestra Era. En el siglo II a. J.C.
las ideas cientficas llegaron a Roma, pero los romanos, guerreros y constructores,
pero poco abiertos a las cosas del espritu, y estoicos frente a la Naturaleza, no
prosiguieron la herencia cientfica de los griegos.

La Alquimia.

En la Edad Media, y especialmente en el perodo del 400-1000, conocido por

la Edad Tenebrosa, la preocupacin teolgica llena los espritus y nicamente
hacia el siglo VII empieza a adquirir la Ciencia entre los rabes una cierta
importancia. Los conocimientos qumicos aprendidos de los egipcios y las ideas
filosficas heredadas de los antiguos a travs de la Escuela alejandrina dieron a la
alquimia en manos de los rabes, y despus en toda Europa, una significacin
especial.

Los alquimistas consideraron los metales como cuerpos compuestos

formados por dos cualidades-principios comunes, el mercurio, que representaba el
carcter metlico y la volatilidad, y el azufre que posea la propiedad de
combustibilidad. En el curso del tiempo se uni un tercer principio, la sal, que tena
la propiedad de la solidez y la solubilidad. Estos tres principios o elementos, los
llamados tra prima de los alquimistas substituyeron en la Edad Media a los
elementos aristotlicos, y aunque al principio tuvieron un carcter abstracto, fueron
considerados ms tarde como materiales. Consecuencia inmediata de su
pensamiento fue para los alquimistas la posibilidad de la transmutacin de los
metales innobles en nobles y,
concretamente, la conversin del plomo,
mercurio u otros metales corrientes en
oro.

Esta transmutacin, conocida como

la Gran Obra, deba realizarse en
presencia de la piedra filosofal cuya
preparacin fue la tarea primera de los
alquimistas. En el siglo XIII se extendi el
objetivo de la alquimia al buscar el elixir
filosofal o de larga vida, imaginado como
una infusin de la piedra filosofal, el cual
deba eliminar la enfermedad, devolver la juventud, prolongar la vida e incluso
asegurar la inmortalidad. Se comprende que los alquimistas viejos dedicasen sus
ltimas fuerzas a la consecucin de este sueo.

Hoy conocemos que el problema de los alquimistas no era en esencia

absurdo, aunque s por la enorme desproporcin entre los medios de que
disponan y los que seran necesarios. La produccin artificial del oro para la
ciencia del Medioevo era un simple problema de tcnica como puede serlo la del
diamante para nosotros o la fabricacin de albuminoides.

La Alquimia fue, en general, una prctica secreta debido a los hombres que
la relacionaban con la magia y a causa de Dios, pues los alquimistas se crean los
elegidos para ser depositarios de la verdad y por ello no deban divulgar sus
conocimientos. Escribieron en un lenguaje hermtico describiendo ms bien
operaciones qu hechos y haciendo uso de signos y smbolos. Un libro de
alquimia, el Liber Mutus, no contiene ningn texto sino quince grabados, en su
mayora ininteligibles, para hacer conocer la preparacin de la piedra filosofal.

Para un iniciado, un dragn que se muerde la cola es la imagen de la unidad

de la materia, un pjaro que levanta el vuelo es la sublimacin, y un pjaro que
desciende a tierra es la precipitacin. Un toro o un len simbolizan la tierra, un
guila el aire, una ballena el agua y un dragn o una salamandra el fuego. Cuando
GEBER escribe envame los seis leprosos que yo los curar, hay que adivinar
que los seis leprosos son los seis metales no nobles y que su curacin consiste en
su transmutacin en oro. Obligados a escribir en un estilo alegrico, confuso y
lleno de Misterio, y ofuscados por un exceso de dogmatismo filosfico, no es de
extraar que la Alquimia progresase muy lentamente.

Los trabajos de los alquimistas, aunque infructuosos en el descubrimiento de

la piedra filosofal y del elixir de larga vida, y estriles, por tanto, en la consecucin
de la Gran Obra, produjeron indudables progresos a la qumica del laboratorio,
puesto que prepararon un gran nmero de nuevas substancias, perfeccionaron
muchos aparatos tiles y desarrollaron tcnicas que constituyen la base de la
subsiguiente investigacin.

La alquimia rabe aparece con su ms brillante cultivador GEBER (Abou

Moussah Diafar al Sofi Geber), que parece vivi y muri en Sevilla hacia finales
del siglo VIII y fue uno de los sabios ms grandes del mundo. GEBER escribi
numerosas obras y entre ellas la Summa Perfectionis, el tratado de Qumica ms
antiguo que se conoce. Posteriores a GEBER son RHASS 0 RAZs (siglo X),
AVICENA (siglo XI), cuyo prestigio fue inmenso como alquimista, filsofo,
astrnomo, matemtico y, sobre todo, mdico, y AVERROES (1126-1198), nacido
en Crdoba, clebre por sus comentarios sobre ARISTTELES y que ejerci un
gran influjo en el pensamiento medieval. Se reconoce a los rabes el preparar la
sal amonaco, el aceite de vitriolo (cido sulfrico), el agua fuerte (cido ntrico), el
agua regia, ciertos sulfuros metlicos, varios compuestos de mercurio y arsnico,
y la preparacin del espritu de vino (alcohol).,

Hasta las Cruzadas el rabe fue la lengua exclusiva de la Ciencia, y Crdoba

el foco de la cultura. La reconquista de Toledo en 1085 y la creacin de su
Escuela de Traductores lleva a esta ciudad a los estudiosos del mundo latino para
aprender rabe y tomar contacto con la nueva ciencia. Los siglos X, XI y XII, de
total postracin cientfica en el mundo occidental, fueron los ms florecientes para
la ciencia espaola (arbiga-judaica-cristiana), la cual, al difundirse a toda Europa,
origin en el siglo XIII un poderoso resurgimiento cientfico en el que la Alquimia
adquiere una extensa significacin.

Entre los alquimistas de Occidente hay que destacar en primer lugar,

cronolgicamente y por su sabidura, a SAN ALBERTO MAGNO (1193 o 1206-
I280), dominico alemn, llamado el Doctor Universal- y considerado como el
ARISTTELES de la Edad Media, y de los pocos que en esta poca se dedicaron
a observar por s mismos a la Naturaleza. Profes en -Pars con un xito tan
extraordinario que tena que dar sus lecciones al aire libre, pues ninguna sala
 poda contener a sus discpulos y admiradores. En I248
volvi a Colonia y fue obispo de Ratisbona de 1260 a I262.

Se debe a SAN ALBERTO la preparacin de la potasa

custica mediante la cal, procedimiento que an se practica
en los laboratorios. Describe con exactitud la afinacin del
oro y de la plata mediante copelacin con plomo, establece
la composicin del cinabrio, seala el efecto del calor sobre
el azufre y emplea por vez primera la palabra afinidad en el
sentido usado hoy da al decir que el azufre ennegrece la
plata y abrasa en general a los metales a causa de la
afinidad natural que tiene por ellos. Explica en sus obras la preparacin de la
cerusa y del minio, y la de los acetatos de cobre y plomo; expone la accin del
agua fuerte (cido ntrico) sobre los metales, y seala, el primero, la separacin
mediante ella del oro y de la plata en las aleaciones preciosas. En sus escritos se
manifiesta enemigo de la ciencia secreta, y cuando se le ve sostener que el oro de
los alquimistas no es el oro puro y que el cuerpo obtenido exponiendo el cobre a
los vapores de arsnico no es la plata, SAN ALBERTO adquiere categora de
precursor. En su tratado De Alchimia expone las condiciones que debe reunir un
alquimista, y que en su casi totalidad pueden aplicarse a los qumicos actuales.

Contemporneo de SAN ALBERTO es el ingls ROGER BACON (I2I4-I294),

fraile franciscano que profes en Pars y en Oxford, y la ms vasta inteligencia que
ha tenido Inglaterra. En su obra Speculum alchimiae alude a un aire que es
alimento del fuego y otro que lo apaga, habla de una llama producida al destilar las
materias orgnicas y vulgariza el empleo de la plvora. Defendi la
experimentacin y combati con tesn a ARISTTELES. Fue tambin un gran
fsico cuyos trabajos en el campo de la ptica fueron muy notables.

Debe tambin mencionarse a SANTO TOMS DE AQUINO (1225-I274), el

Doctor Anglico, discpulo de SAN ALBERTO en Colonia, que escribi un tratado
sobre la esencia de los minerales y otro sobre la piedra filosofal; RAMN LULL o
RAIMUNDO LULIO (I235-I3i~5), el Doctor Iluminado, fogoso alquimista y apstol
espaol, de Mallorca, que escribi numerosas obras e hizo escuela entre los
alquimistas al fijar la atencin sobre los productos voltiles de la descomposicin
de los cuerpos; ARNALDO DE VILANOVA (1245-1314), mdico alquimista cataln,
cuyas obras publicadas dos siglos ms tarde ejercieron una gran influencia;
Nicols FLAMEL (1330-1418), francs, que consigui enormes riquezas y que hizo
creer a sus contemporneos que haba descubierto el secreto de la piedra
filosofal; y el monje benedictino alemn Basilio VALENTIN (siglo XV), de cuya
existencia real se duda en la actualidad, autor de varias obras, siendo la ms
conocida El Carro Triunfal del Antimonio.

La Iatroqumica y el renacimiento cientfico.

Aunque la transmutacin de los metales fue creda hasta el siglo XIX, la

Alquimia fue perdiendo su carcter ideal para ser, en un gran nmero, de sus
supuestos cultivadores, charlatanera y engao, llegndose a prohibir por Reyes y
Papas. A principios del siglo XVI los esfuerzos de muchos alquimistas se dirigen a
preparar drogas y remedios al sealar PARACELSO (1493-1541) que la misin de
la Alquimia era la curacin de la enfermedad. Aparece una transicin entre la
Alquimia y la verdadera Qumica, que se conoce como iatroqumica o qumica
mdica. PARACELSO, cuyo verdadero nombre es Felipe Aureolo Teofrasto
Bombast de Hohenheim, mdico suizo, alquimista y profesor, de carcter violento,
jactancioso y charlatn, pues pretendi haber realizado un minsculo ser de carne
y hueso, el homnculus, desempe la primera ctedra de Qumica creada en
Basilea, en 1527, la que abandon para viajar por toda Europa, ejerciendo una
gran influencia ms que por sus propios descubrimientos por el ardor con que
defenda sus ideas.

Contemporneo de PARACELSO es Georg AGRICOLA (1496-1555), de su:

verdadero nombre Landmann, mdico sajn, que en su obra De Re Metallica
expone en forma clara, desprovista de especulaciones filosficas, todos los
conocimientos metalrgicos de la poca, y en la que se manifiestan
preocupaciones de qumico y de ingeniero. La Metalurgia haba adquirido en esta
poca, en los distritos mineros de Bohemia, un gran desarrollo, lo que condujo a
una fabricacin industrial de cidos y a practicar el ensayo de minerales, inicio del
anlisis qumico.

Seguidores de PARACELSO, pero ms claros y menos imbuidos de

supersticin, son LIBAVIUS (1540-1616), mdico alemn que prepara el cloruro
estnnico, estudia los fundentes en Metalurgia y obtiene muchos medicamentos;
VAN HELMONT (1577-1644), mdico belga, profundamente religioso y un gran
investigador -es notable su investigacin acerca del crecimiento de un pequeo
sauce, que dur cinco aos- que combate los cuatro elementos de
ARISTOTELES, eliminando el fuego y la tierra, que inventa la palabra gas y al que
debemos los estudios sobre el gas silvestre (gas carbnico); y LEMERY (1645-
1715) que escribe su voluminoso Cours de Chymie en el que describe las distintas
operaciones de la Qumica.

Pero en esta poca, en el llamado siglo rebelde, se haba creado en Europa

un nuevo clima intelectual. En el siglo XIV se haba producido en Italia un
movimiento humanista que al volver al pensamiento de la antigedad clsica hizo
posible la reconstruccin del espritu griego. El Renacimiento, primero en el campo
de la literatura y despus en el de las artes, pas pronto al pensamiento cientfico,
y al unirse observacin y teora se inicia la ciencia experimental que substituye a
las especulaciones filosficas de la Edad Media. Es LEONARDO DE VINCI (I452-
1519) el que introduce en el dominio cientfico los principios del Renacimiento y
el ,que abre el camino a Francis BACON (1561-1628), Canciller de Inglaterra, el
terico del mtodo experimental, que en 1620 en su obra Novum Organum erige la
observacin en sistema filosfico; a GALILEO (I564-1642), famoso astrnomo y
fsico italiano cuya actividad intelectual fue inmensa al conmover las doctrinas
cientficas de su tiempos y a DESCARTES (1596-1650), filsofo francs que en su
Discurso del Mtodo publicado en 1637 establece claramente las bases del
mtodo cientfico.

Las nuevas ideas consiguieron grandes progresos en Matemticas, en Fsica

y en Filosofa, y al pasar despus a la Qumica modifican la vieja mentalidad de
sus cultivadores; desaparece el hermetismo de sus escritos, se comunican los
resultados de sus observaciones, para lo cual se crean en muchos pases
Academias Cientficas, y slo se precisa disponer de una tcnica de medicin para
que la Qumica pueda desarrollar su carcter de verdadera ciencia.

El irlands Robert BOYLE (1627-1691), es el primer qumico que rompe

abiertamente con la tradicin alquimista. En su famosa obra The Sceptical
Chymist (El qumico escptico), aparecida en 1661, establece el concepto
moderno de elemento al decir que son ciertos cuerpos primitivos y simples que
no estn formados de otros cuerpos, ni unos de otros, y que son los ingredientes
de que se componen inmediatamente y en que se resuelven en ltimo trmino
todos los cuerpos perfectamente mixtos, y supone que su nmero ha de ser muy
superior a los tres de los alquimistas o a, los cuatro de los aristotlicos. BOYLE es
el primer hombre de Ciencia que adopta la teora atmica para explicar las
transformaciones qumicas, y sus investigaciones en el campo de la Fsica y de la
Qumica permiten considerarle como el precursor de la qumica moderna al hacer
de ella el estudio de la naturaleza y composicin de la materia en vez de ser, como
hasta entonces, un simple medio de obtener oro o de preparar medicamentos.
 Entre sus ms notables descubrimientos hay que mencionar la ley que lleva
su nombre de la compresibilidad de los gases, el efecto de la presin sobre el
punto de ebullicin de un lquido, la clara distincin entre mezclas y
combinaciones, el empleo de muchos reactivos como el nitrato de plata, el gas
amonaco -para conocer el gas clorhdrico y el sulfhidrato amnico que con el
nombre de licor de Boyle deba adquirir una gran importancia en qumica analtica,
la utilizacin del jarabe de violeta como indicador para distinguir los cidos y
bases, y la obtencin de nuevos e importantes compuestos. Sus ensayos acerca
de la oxidacin del cobre le llevan casi al descubrimiento de la composicin del
aire, pero estos experimentos estn muy anticipados con respecto a las ideas
existentes en su poca. No obstante, BOYLE mantiene la idea de la transmutacin
de los metales y atribuye al fuego un carcter material.

La teora del flogisto.

Los qumicos de la poca de BOYLE estaban poco preparados para aceptar

sus ideas, pero en cambio, atrados por sus experimentos acerca de los gases,
investigaron con estas nuevas substancias y estudiaron de una manera general el
problema de la combustin.

Se debe a Georg Emst STAHL (1660-1734), qumico y mdico alemn, la

teora del flogisto, que aunque falsa, tiene no obstante el mrito de ser la primera
teora capaz de coordinar el conjunto de los fenmenos esenciales de la
combustin y de la reduccin. STAHL basa su teora en las ideas del alquimista
alemn J. J. BECHER (1635-1682), el cual, al admitir el elemento terroso, el
elemento combustible y el elemento metlico no hace ms que desarrollar la vieja
nocin de los tres elementos cuyo origen debe buscarse en las exhalaciones de
ARISTTELES; un claro ejemplo de la pervivencia de las ideas.

La teora del flogisto, conocida tambin como sublime teora, supone que
toda sustancia combustible, tal como un metal, contiene un principio inflamable,
denominado posteriormente, flogisto; en la combustin se desprende el flogisto
con acompaamiento de luz y calor y queda un residuo, la ceniza o cal del
cuerpo combustible. Cuanto ms inflamable es un cuerpo tanto ms rico es en
flogisto. El proceso de combustin puede expresarse en la forma simplificada
siguiente:

Metal (en la combustin) Cal + Flogisto

 El principal inters de la teora est en que explica el fenmeno inverso de la
combustin, la reduccin, pues si se calienta la cal (las cenizas metlicas) con una
sustancia rica en flogisto, tal como el carbn, sta cede su flogisto a la cal y el
metal se revivifica. Esto es, abreviadamente,

Cal + Carbn Metal

As, por ejemplo, el plomo calentado en el aire se transforma en un

compuesto amarillo, el litargirio; el plomo es litargirio ms flogisto. El carbn, arde
y casi no deja cenizas; es flogisto casi puro. Si se calienta litargirio con carbn
recupera la cantidad precisada de flogisto y se convierte de nuevo en plomo
metlico.

Varios metales tratados por diversos cidos desprenden el mismo gas, el

aire inflamable (nuestro hidrgeno), que era as considerado como el flogisto
comn a todos los metales. El negro de humo era imaginado como flogisto puro.

Varias dificultades se presentaron a la teora del flogisto. Se saba, que al

calcinar un metal y formarse su cal aumentaba el peso, esto es, la prdida del
flogisto era acompaada por un aument de peso, y tambin que el aire era
necesario para la combustin. El primer hecho pudo explicarse mediante la
hiptesis fantstica adicional de que el flogisto tena un peso negativo, y el
segundo al suponer que un medio era necesario para absorber el flogisto
anlogamente a como una esponja absorbe el agua, si bien no se comprenda la
razn de que el aire residual ocupase un volumen menor que el aire primitivo.

La teora del flogisto, ejemplo claro del carcter provisional de las teoras
cientficas, pudo servir de gua a los grandes investigadores del siglo XVIII cuya
labor experimental constituye la base de la Qumica como ciencia. Citaremos unos
pocos nombres.

Ren Antoine RAUMUR (1683-1757), naturalista, qumico y fsico francs,

cuyas investigaciones sobre la fundicin del hierro permiten considerarlo como el
fundador de la siderurgia cientfica y uno de los instauradores de la industria
moderna.

Andreas Sigismund MARGGRAFF (1709-1782), qumico alemn, descubri

un nuevo procedimiento para obtener el fsforo y el cido fosfrico, obtuvo el cinc
a partir de sus minerales y distingui por la coloracin a la llama las sales sdicas
de las potsicas. Sus estudios acerca de la extraccin del, azcar a partir de la
remolacha hicieron posible su fabricacin industrial desde 1796.
 M.W. LOMONOSSOFF (1711-1765), qumico ruso, realiza experimentos
sobre la calcinacin de los metales en vasos cerrados, con empleo sistemtico de
la balanza; establece la constancia de la materia en los procesos naturales,
atribuye la combustin a una combinacin del cuerpo con el aire y explica las
propiedades de los cuerpos a partir de la existencia de tomos y molculas (1743).

Joseph BLACK, (1728-1799), profesor de qumica e investigador ingls,

descubre el gas carbnico al que llam aire fijo por ser fijado por la cal y el
primer aire artificial identificado por los qumicos. Sus estudios cuantitativos
acerca de los carbonatos son modelo de lgica y unidad y sirvieron para dar al
mundo cientfico una idea clara de la naturaleza de la combinacin qumica.

T.Olaf BERGMANN (1734-1784), qumico, matemtico y mineralogista

sueco, edifica las bases del anlisis qumico, reconoce el carcter cido de una
disolucin de gas carbnico y tiene del aire una concepcin exacta al considerarlo
una mezcla de tres fluidos, el cido areo (gas carbnico), el aire viciado
(nitrgeno) y el aire puro (oxgeno).

Karl Wilhelm SCHEELE (1742-1786), qumico sueco, es el investigador ms

extraordinario de todos los tiempos. Sus experimentos con el dixido de
manganeso le llevan. al descubrimiento del oxgeno (algo antes que PRIESTLEY,
si bien lo public posteriormente) y del cloro -al que llam espritu de sal
desflogisticado-; estudi el primero diversos cidos como el fluorhdrico, tartrico,
oxlico, cianhdrico y molbdico, aisl el gas sulfhdrico y la arsenamina, e
investig la naturaleza de numerosos compuestos. El nombre de SCHEELE ha
quedado unido al arsenito de cobre, que se conoce como verde de Scheele, y en
el mineral scheelita (wolframato clcico). En su Tratado elemental del Aire y del
Fuego indica que el aire es una mezcla de dos gases distintos, el aire gneo y
el aire viciado.

Joseph PRIESTLEY (1733-1804),telogo unitario ingls, no fue qumico de

profesin, pero, hbil experimentador, desarroll y perfeccion la tcnica de
preparacin, recogida y manipulacin de los gases. Demostr que las plantas
verdes convertan el aire respirado en aire respirable, prepar y estudi
numerosos gases (cloruro de hidrgeno, amonaco, dixido de azufre, xidos
ntrico y nitroso, perxido de nitrgeno, fosfamina, etileno, etc'), investig el
nitrgeno, y en 1 de: agosto de 1774 al concentrar mediante una potente lente los
rayos solares sobre el xido mercrico obtuvo el oxgeno, su mayor
descubrimiento. Su tenaz adhesin a la teora del flogisto le impidi progresar en
la interpretacin de sus valiosas investigaciones, y as design el oxgeno como
aire desflogisticado.
 Henry CAVENDISH (1731-1810), aristcrata ingls, dueo de una gran
fortuna, dedic toda su vida a la Qumica. Se ha dicho de l que fue el ms rico
de todos los sabios y el ms sabio de todos los ricos. Fu el primero que utiliz
la cuba de mercurio, y al hacer actuar el cido sulfrico. y el cido clorhdrico
sobre el hierro, el cinc y el estao descubri, en 1766, el hidrgeno, gas ya
entrevisto por PARACELSO, al que llam aire inflamable. Al medir la densidad
comprob en cada caso que se trataba del mismo gas, y al quemarlo en el aire
ordinario y en el oxgeno encontr, con sorpresa, que se formaba agua y que las
proporciones en que dichos gases se combinaban eran de dos volmenes de aire
inflamable por un volumen de aire desflogisticado. La sntesis del agua realizada
en 1781 constituye una fecha sealada en la historia de la Qumica. En su anlisis
del aire hall un 20,8% de oxgeno, valor muy prximo al verdadero, y sospech la
existencia del argn. Investig tambin en el campo de la Fsica y fue el primero
en determinar la densidad de la Tierra, encontrando el valor de 5,48, notablemente
exacto. CAVENDISH, qumico flogista, no supo comprender la importancia de sus
investigaciones acerca de la sntesis del agua.

Lavoser y la revolucin qumica.

Aunque la obra de experimentadores tan notables como SCHEELE, PRIESTLEYy

CAVENDISH condujo a numerossimos descubrimientos, su interpretacin
mediante la teora del flogisto impeda todo progreso en el conocimiento de los
fenmenos qumicos.Es Antoine Laurent LAVOlSlER(1743-1794) el que destruye
la teora del flogisto al establecer la naturaleza verdadera de la combustin, y que
en su obra Tratado elemental de Qumica, aparecido en 1789, crea las bases de la
qumica moderna que, en consecuencia, ha podido ser considerada como una
ciencia francesa.

A los 30 aos escasos, LAVOISIER, empleando la balanza que fue siempre su

ms exacto colaborador, muestra de un modo indiscutible que toda combustin en
el aire resulta de una Calcina estao en un vaso cerrado y comprueba que el peso
total del vaso no ha cambiado con la calcinacin, que el metal transformado en su
cal (el xido) ha aumentado de peso, que el peso del aire contenido en el vaso
ha disminuido y que el aumento de peso del metal es igual a la disminucin de
peso del aire.El flogisto ha recibido el golpe de gracia.Repite el experimento con
otros metales, y en I777 con mercurio, que le lleva al anlisis del aire,
estableciendo su composicin que fija en 27 % de aire respirable, que llam
despus oxgeno, Y 73 % de aire no respirable que llam ms tarde azote (el
nitrgeno).La composicin verdadera es 21% de oxgeno Y 79 % de nitrgeno.
 LAVOISIER establece la nocin precisa de cuerpo
puro al demostrar que la destilacin repetido del agua no
cambia sus propiedades, adopta el concepto de
elemento de BOYLE, pero lo basa en el resultado
experimental, halla la composicin del agua, no slo por
sntesis sino por anlisis, y da al aire inflamable de
CAVENDISH el nombre de hidrgeno (engendrador de
agua) y piensa que todos los cidos contienen oxgeno
(que significa engendrador de cidos), pues si bien se
conoce el cido muritico (el cido clorhdrico) se le cree
un cido oxigenado.

En todas sus investigaciones utiliza

sistemticamente el principio de la conservacin de la
materia, nada se pierde, nada se crea, del que en realidad no fue autor ya que
era aceptado implcitamente por otros qumicos y que debe atribuirse al mdico y
qumico francs Jean REY (1583-1645), que estudi tambin la calcinacin de los
metales y, al atribuirla al aire, fue un precursor de LAVOISIER.

La revolucin qumica producida por las ideas de LAVOISIER condujo a una

nueva nomenclatura, que hoy nos parece tan natural, en la que los nombres de los
cuerpos dan idea de su constitucin. Esta labor fue debida, junto a LAVOISIER, a
Guyton DE MORVEAU, BERTHOLLET y FOURCROY, que publicaron en 1787 su
obra Mtodo de nomenclatura qumica, en la que se introducen nombres que an
se utilizan.

Los nombres antiguos desaparecen. El aceite de vitriolo pasa a ser el cido

sulfrico; el espritu de Venus, elcido actico; elazafrn de Marte, el xido frrico;
la lana filosfica, elxido de cinc; el vitriolo de Chipre, el sulfato cprico; etc., y si
elpoeta desconoce el nuevo lenguaje, el qumicoencuentra en l el suyo propio.

La obra de LAVOISIER, extenssima en el campo qumico, invadi otras

ciencias y, por sus estudios acerca de la respiracin, puede tambin considerarse
como el fundador de la Fisiologa. LAVOISIER es el primero que realiza con
verdadero mtodo cientfico sus investigaciones en las que su gran capacidad
como experimentador es superada por la claridad de su pensamiento y por el rigor
de las deducciones que saca de los hechos investigados.

El progreso de la Qumica en los ltimos 160aos constituye en realidad el

contenido de un tratado moderno de Qumica. No obstante, mencionaremos aqu
sus extremos ms importantes.

Pocos aos despus de la muerte de LAVOISIERla teora del flogisto no era ms

que un recuerdo. Los qumicos, guiados por las nuevas ideas adquiridas, las
aplican al anlisis cuantitativo y descubren muy pronto las leyes ponderales de las
combinaciones qumicas. La teora atmica de DALTON(1808) explica estas leyes
y da origen a la notacin qumica desarrollada por BERZELIUS(1835), tan til y
fecunda en el progreso subsiguiente. El Principio de AVOGADRO (1811)permite
establecer y diferenciar los conceptos de tomo y de
molcula y crea las bases
para la determinacin de
pesos moleculares y atmicos
(1858).

El descubrimiento de la pila
elctrica por VOLTA (1800) da
origen a la Electroqumica,
con los descubrimientos de
nuevos elementos (cloro,
sodio, potasio) por DAVY, y de las leyes de la
electrlisis por FARADAY(1834)

La qumica orgnica se desarrolla ms tarde con los trabajos de LIEBIGsobre el

anlisis elemental orgnico iniciado por LAVOISIER,losconceptos de isomera y de
radical introducidos por LIEBIGy BERZELIUS(1823), la representacin de edificios
moleculares por KEKUL(1858), y con la destruccin de la doctrina de la fuerza
vital realizada por BERTHELOT(1853 al 1859) al obtener por sntesis numerosos
compuestos orgnicos.

La Termoqumica, con la medida de la energa calorfica puesta en juego en las

reacciones qumicas, iniciada por LAVOISIER y LAPLACE, adquiere un significado
especial a partir de los estudios de HESS, THOMSENy BERTHELOT(1840) al
querer medir los qumicos las afinidades entre los cuerpos reaccionantes.

Para explicar el comportamiento de las substancias, gaseosas resurge a

mediados del siglo pasado la teora cintica de los gases y del calor, la cual
afianza la creencia en la naturaleza atomstica de la materia y extiende su utilidad
al suministrar una imagen ntima del mecanismo de los procesos qumicos.

El carcter incompleto de muchas reacciones qumicas, observado por

BERTHOLLET, condujo al concepto de equilibrio qumico, el cual, estudiado
experimentalmente por SAINTE-CLAIRE DEVILLE(1857), encuentra su
interpretacin terica en los estudios de GIBBS(1876)., de VAN'T HOFFy de LE
CHATELIER (1880).

El estudio de la velocidad de las reacciones qumicas tiene su base terica en la

ley de accin de masa de GULDBERG y WAAGE(1867) y una significacin
industrial importantsima en el descubrimiento de los catalizadores, substancias
que, permaneciendo inalteradas, aceleran por su sola presencia la velocidad de
las reacciones qumicas.

De gran importancia en el progresivo avance de la Qumica han sido la

teora de las disoluciones, obra maestra de VAN'T HOFF (1886), y la teora de la
disociacin electroltica de ARRHENIUS (1887), perfeccionada en los ltimos
aos.

La Clasificacin peridica de los elementos establecida por MENDELEJEW y

por LOTHAR MEYER (1869) llev a pensar que los tomos deban ser complejos,
modificando profundamente las ideas que se tenan acerca de los cuerpos
simples, lo cual fue comprobado en los estudios acerca de la conductividad
elctrica de los gases y en los fenmenos de radioactividad. Lo que va de siglo ha
permitido conocer la estructura del tomo con la interpretacin de la Falencia y de
las propiedades fsicas y qumicas de los elementos, y, finalmente, en los ltimos
aos, el desarrollo de la qumica nuclear ha conducido a la obtencin de nuevos
elementos no existentes en la Naturaleza y a liberar la
energa nuclear, puesta de manifiesto en forma dramtica en
la explosin de las primeras bombas atmicas.