EDWIN LIEUWEN

PETRLEO EN VENEZUELA
Una historia

Publicado por
CRUZ DEL SUR EDICIONES C. A.
CARACAS, 1964
 Edicin original: Petroleum in Venezuela, A history
by Edwin Lieuwen, University of California Press, 1954
Traduccin de JUSTO FERNNDEZ BUJN

N. de Registro: 505563. -Depsito Legal : M. 6528.1964

Grficas Cndor, S. A.-Aviador Lindbergh, 5.-Madrid-2 2007-64

PREFACIO
 Como indica el ttulo, sta es una historia general del petrleo de Venezuela. He
enfocado deliberadamente este estudio sobre la industria dentro de la nacin, aunque en l
se tengan en cuenta asimismo los acontecimientos internacionales en cuanto se relacionan
con Venezuela. Dado que no existe estudio completo sobre este tema, me he esforzado en
escribir un esbozo de historia ms bien que un estudio exhaustivo de cualquiera de las
mltiples facetas de la cuestin. Ninguna disciplina histrica puede, evidentemente,
monopolizar tema tan general; en mi estudio presto atencin a todos los factores
econmicos, polticos y sociales.

Los principales actores de este drama son el gobierno de Venezuela, las empresas
norteamericanas, britnicas o britnico-holandesas y los trabajadores venezolanos; el tema
aqu tratado se refiere principalmente a sus polticas y relaciones mutuas.

El petrleo es ms importante para la seguridad estratgica de los Estados Unidos

que cualquier otro producto de Amrica Latina, y Venezuela suministra ms de dos tercios
de las importaciones de petrleo de los Estados Unidos. Sin embargo, en los estudios
clsicos de las relaciones interamericanas, como Latin American Policy of the United
States, de Samuel F. Bemis y Latin

9
 American and the United States, de Graham H. Stuart, se concede lamentablemente
poca atencin a Venezuela y a su petrleo. Este estudio intenta demostrar que su materia
constituye un importante captulo de la historia de las relaciones interamericanas.

En la preparacin de este trabajo me han ayudado considerablemente muchas

personas y entidades: en Estados Unidos, el personal de la Bancroft Library, la Standard Oil
de California, los Archivos Nacionales y la Division of Historical Policy Research del
Departamento de Estado; en Venezuela, los funcionarios de la Biblioteca Nacional, del
Archivo de Hidrocarburos, del Ministerio de Minas e Hidrocarburos y del Departamento de
Relaciones Pblicas de la Shell y de la Creole Petroleum Corportion.

El Profesor James F. King, de la Universidad de California (Berkeley), ha dirigido

mi trabajo, que ha sido facilitado en Venezuela por el ex-Ministro de Obras Pblicas y de
Fomento, Sr. Enrique J. Aguerrevere. He podido realizar mi estudio y viajes gracias a una
beca de la Henry L. and Grace Doherty Charitable Foundation Inc., una bolsa de viaje del
Departamento de Estado y una ayuda de subsistencia del gobierno venezolano.

Las interpretaciones y conclusiones del libro, as como sus posibles errores, son de
mi exclusiva responsabilidad.

10
NDICE
 Pgs.
CAPTULO I. Antecedentes (hasta 1899) 15
II. Dos decenios de incertidumbre (1899-1918) 27
III. Perodo de gestacin (1918-1922) 45
IV. poca de auge (1922-1929) 71
V. Depresin (1930-1935) 113
VI. Controversia (1935-1941) 143
VII. Nacin e industria durante la guerra (19411945) 175
VIII. Acontecimientos de la postguerra (1945-1952) 197
X. Resumen y conclusiones 219
APENDICE 227
BIBLIOGRAFA 229
NDICE ANALTICO 239
 CAPTULO PRIMERO

ANTECEDENTES (HASTA 1899)

En el Norte de Sudamrica, inmediatamente por encima del Ecuador, se encuentra la

Repblica de Venezuela, que limita al Oeste, Sur y Este con Colombia, Brasil y la Guayana
Britnica respectivamente, y por el Norte con el Mar Caribe. En su extremo occidental est
la Sierra de Perij, al este de la cual se encuentra la cuenca de Maracaibo, que comprende el
Lago Maracaibo y las tierras bajas que le rodean. Al Este de dicha cuenca se encuentra la
regin semimontaosa de Flacn, desde cuya extremidad septentrional se extiende la llana
Pennsula de Paraguan. Los Andes Venezolanos, y su prolongacin hacia el Este,
constituida por la Cordillera de la Costa, atraviesan diagonalmente el borde sudeste de la
Cuenca de Maracaibo y de la Regin de Flacn. Desde esta cordillera se extiende en
direccin Sur hasta el ro Orinoco una vasta zona de llanuras, conocida con el nombre de
Los Llanos. Al Sur del Orinoco se hallan las tierras altas de la Guayana. En la zona
nordeste extrema de la Repblica hay una zona baja y pantanosa llamada la Regin del
Delta1
En un tiempo, la actual Venezuela form parte de la masa de tierras de la Guayana,
extensin noroeste del antiguo continente

1
He seguido la clasificacin de regiones fisiogrficas de Ralph A. Liddle. Vase su
Geology of Venezuela and Trinidad (2.a ed., Ithaca, N. Y., 1946), pgs. 1-3.
de Gondwana. La tierra firme se extenda probablemente ms all de la actual costa del
Caribe, pero despus de muchos siglos de cambios y conmociones geolgicas, la nica
zona que hoy emerge de la antigua masa de tierras es la de las tierras altas de la Guayana,.
que descienden, en direccin Norte, hasta el ro Orinoco, donde la cubren formaciones
posteriores.
Despus de la formacin de las tierras altas de la Guayana, y mientras otras
formaciones se abran paso desde el Caribe, comenzaron a formarse los Andes. Esta gran
cordillera abraza el borde occidental del continente, en una longitud superior a los cinco mil
kilmetros, desde el mismo taln de Sudamrica hacia el Norte, justamente encima del
Ecuador se divide, y un poco ms al Norte se forma todava otra cordillera. La cadena de la
derecha de las tres cordilleras paralelas, la Cordillera Oriental, comienza a desviarse
ligeramente en direccin Este, separndose de la costa y de las otras dos. Y a setecientos
kilmetros del Caribe esta estribacin venezolana se divide en dos: la rama izquierda, es
decir, la Sierra de Perij, se dirige directamente al mar, en direccin Norte; la derecha, los
Andes Venezolanos, toma la direccin Noroeste, hasta que se acerca al Caribe, y despus
sigue paralela a la costa.

GEOLOGA Y GEOGRAFA DEL PETRLEO VENEZOLANO

En los dos sinclinales entre las montaas entre la Sierra de Perij y los Andes, y
entre stos y las tierras altas de la Guayanase han depositado muchas capas de roca
sedimentaria. El petrleo venezolano se encuentra en las hoyas de Maracaibo y del
Orinoco, formadas por aquellos depsitos. La semejanza de los depsitos sedimentarios en
ambas cuencas indica que en otro tiempo estuvieron unidas, pero se cree que se separaron
hacia finales del eocnico, hace un milln de aos aproximadamente, por un levantamiento
producido en los Andes.

16
 El petrleo se encuentra en las capas de roca porosa de estas joyas entre montaas.
Los estratos sedimentarios, que retienen el petrleo de la misma forma que una esponja
retiene el agua, estn contenidos entre otras capas de roca impermeable que impiden que
aqul escape. La teora generalmente aceptada es que la compleja mezcla de hidrocarburos,
de color oscuro, que es el petrleo, se form originalmente por la accin del calor y de la
presin sobre microorganismos vegetales y animales, combinados con depsitos marinos.
Existe petrleo en tres regiones de Venezuela. Antes, la mayor parte se produca en
la hoya de Maracaibo, pero el petrleo de Los Llanos adquiere cada vez ms importancia, y
tambin se obtienen ahora pequeas cantidades en la parte Norte de la Regin de Falcn2

La cuenca de Maracaibo coincide aproximadamente con los lmites del Estado

Zulia. En el centro de esta hoya, que tiene forma de U, est el Lago Maracaibo, que ocupa
aproximadamente un quinto de su rea. Esta extensin, oblonga y poco profunda, de agua
semi-dulce, recoge las aguas de los ros de las tierras bajas contiguas, y desagua en el
Caribe, suministrando as transporte natural para toda la regin.

La precipitacin aumenta al Sur del Caribe. Durante la estacin lluviosa (de junio a
diciembre) los caminos son intransitables y los ros se desbordan, pero en primavera
muchas corrientes quedan completamente secas. En la parte Norte de la hoya el terreno
presenta una suave inclinacin hacia el lago desde las montaas contiguas, est cubierto en
las colinas de las laderas por una espesa selva, se convierte luego en tierra de praderas y,
finalmente, presenta un aspecto casi desrtico en los bordes del lago. Hacia el Sur, existe
vegetacin cerca de la orilla del lago y las tierras bajas contiguas son un poco ms
accidentadas. En el extremo inferior del lago, la orilla est constituida por un delta
pantanoso cubierto

17

2
Liddle, op. cit., es la mejor obra sobre la geologa de Venezuela
de matorrales, formado por el drenaje de varios grandes r1s. En esta zona las grandes
precipitaciones y los manantiales de la montaa favorecen a una densa vegetacin, forman
numerosos cursos de agua y hacen el clima hmedo.

Dentro de la gran V formada por la Sierra de Perij y los Andes Venezolanos los
sedimentos depositados a travs de las edades estn perfectamente encerrados en las laderas
de la montaa por rocas gneas no porosas, y en el lado del Caribe por una formacin
anticlinal impermeable. Se ha demostrado que estas condiciones geolgicas son ideales
para la acumulacin de grandes cantidades de petrleo.

Zonas fisiogrficas ms importantes de Venezuela

Los Llanos es una regin de llanuras suavemente onduladas, en las que se hallan
esparcidas "mesas" que favorecen el drenaje de la

18
zona. Las llanuras cubiertas de hierba estn surcadas por numerosos arroyos, a lo largo de
los cuales crece una espesa vegetacin. El terreno tiene una gradual inclinacin hacia el
este, y todos los ros importantes desembocan en el Atlntico a travs de la regin del
Delta. Las llanuras son generalmente ridas, pero las brisas casi constantes hacen esta
regin tropical ms agradable que la clida hoya de Maracaibo. Los Llanos es una zona
recientemente abierta, slo parcialmente explorada. Es la zona petrolera del futuro. En su
extremo ms oriental se sabe que existen depsitos sedimentarios de casi siete kilmetros
de profundidad.

La Regin de Flacn es una zona en decadencia, que nunca ha producido ms que

una pequea parte del petrleo de Venezuela. Sus ros se dirigen al Norte desde la vertiente
de las tierras altas de Barquisineta, y despus de cruzar las tierras bajas de Coro,
desembocan en el Caribe a ambos lados de la Pennsula de Paraguan, rida y apenas
poblada. Sus llanuras secas y arenosas son igualmente caractersticas de las tierras bajas de
Coro, a lo largo de la costa. El clima de Flacn es clido y el terreno completamente
inservible para la agricultura. Todas las pequeas formaciones petrolferas han sido
localizadas en el inhospitalario norte, cerca del mar3

EL PETRLEO DE VENEZUELA ANTES DEL SIGLO XX

Las referencias sobre el "aceite de roca" en la Biblia, en Herodoto y en otros escritos

antiguos nos informan que el hombre conoca el petrleo hace muchos siglos. En el Nuevo
Mundo, los indios lo usaban antes de la llegada de Coln. Sin embargo, hasta mediados del
siglo XIX el hombre tuvo que contentarse con la ob-

19

3
Para la geografa fsica de Venezuela vase Preston E. James, Latin America (N. Y., 1942), Pgs. 50-74.
tencin del petrleo que poda recoger de las filtraciones naturales, y' lo utilizaba
principalmente- para alumbrado y con fines mdicos.

Las perforaciones para buscar petrleo, la produccin en grandes cantidades y el

refinado de los varios productos para utilizarlos en alumbrado, calefaccin y maquinaria de
propulsin, son fenmenos muy recientes. La moderna industria del petrleo naci hace
menos de un siglo, cuando se perfor el primer pozo productor en Titusville (Pensilvania),
en 1859. En el perodo de auge que sigui, se plantearon mltiples problemas de
almacenamiento, transporte, superproduccin y competencia desenfrenada entre las
numerosas empresas explotadoras. A partir de 1870, John D. Rockefeller y su Standard Oil
Company emergieron poco a poco del caos de la industria naciente, y diez aos ms tarde
haban alcanzado una posicin de monopolio al adquirir el control de los servicios de
transporte, refinado y venta.

De los 35.000.000 de barriles de petrleo consumidos en el mundo en 1882 slo 5

millones fueron producidos fuera de Pensilvania, y la Standard controlaba el 90 % de la
produccin de este estado. Las pequeas cantidades de petrleo producidas en Rusia y
Rumania tenan venta local, pero incluso en esta remota fecha, la compaa norteamericana
dominante ejerca el control de los mercados internacionales. Con la posicin
monopolstica de la Standard en la industria, con produccin suficiente dentro del pas para
abastecer lo mismo el mercado nacional que el internacional, existan pocas razones para el
desarrollo de zonas productoras de petrleo fuera de los Estados Unidos. La Standard no
tena competidores efectivos ni en el pas ni en el extranjero4.

El crecimiento de la industria del petrleo en los Estados Unidos fue lo que hizo que
Venezuela cobrase conciencia de las posibilidades comerciales de sus propios depsitos,
aunque la existencia
20

4
Para la historia de los primeros tiempos de la Standard vase Ida M. Tarbell, History of the Standard Oil
Company (2 vols., N. Y., 1904), y Allen Nevins, 7ohn D. Rockefeller (2 vo:s., N. Y.,1945).
de filtraciones muy diseminadas era bien conocida por los indios incluso antes de la llegada
de los espaoles. En las tierras bajas que rodean el Lago Maracaibo rezumaban de la tierra
pequeas cantidades y el liquido acumulado se solidificaba en asfalto por la accin del sol y
del aire. Cuando los espaoles llegaron a Maracaibo en 1499, vieron que los indios
utilizaban petrleo en medicina y para sus antorchas, el viscoso asfalto para impregnar las
velas, para calafatear las embarcaciones y (segn el cronista Oviedo) para capturar
animales salvajes5 . Los piratas que se adentraban por el Lago Maracaibo usaban el petrleo
para limpiar sus armas y el asfalto para calafatear sus barcos.6 En el Oriente de Venezuela
los indios de la regin del Delta usaban asfalto para preparar sus canoas, y Humboldt
observ filtraciones de petrleo en las proximidades de Cuman7 .

Aunque las sustancias petrolferas se utilizaron escasamente durante el perodo

colonial ya se decidi entonces la cuestin importante de la propiedad del subsuelo. La ley
espaola de minas, inspirada en la vieja prctica romana, atribua a la corona la propiedad
de todos los metales del subsuelo. Se conceda al descubridor de una mina el derecho de
explotarla, si la denunciaba, comenzaba los trabajos antes de transcurridos cuatro meses y
pagaba al, rey su quinto u otro porcentaje sealado por los reglamentos8 . Dado que la ley
se aplicaba slo a las sustancias metlicas, el petrleo se supona propiedad del dueo de la
superficie. Pero esto se modific en 1783, cuando Carlos III decret que las famosas

21

5
Gonzalo Fernndez de Oviedo y Valds, Historia general y natural de las Indias... (4 vols., Madrid, 1851-
1855), II, 301.
6
"Historia del petrleo en el Estado Zulia", El Farol (Creole Pet. Corp., Caracas), agosto, 1949, Pg. 4.
7
Petroleum Times (Londres), 8 de octubre, 1932, pg. 361; Alexander Von Humboldt,
Viaje a las regiones equinocciales... Lisandro Alvarado, trad. (4 vols., Caracas, 1941), 1,
409.
8
Recopilacin de leyes de los reynos de las Indias (4 vols., Madrid, 1756), II, 118.
 Ordenanzas de, minera se aplicaran a Nueva Espaa lo mismo que a la propia
Espaa. No slo se reafirm el dominio de la corona sobre las minas metlicas, sino que se
ampli a los materiales no metlicos. Se decret que la propiedad real incluira todas las
minas, ya de "minerales perfectos", como oro o plata, o simplemente de "semiminerales",
como: lquidos de la tierra". Una cdula de 1784 extendi estas Ordenanzas a la Intendencia
de Venezuela9 .

Despus de las Guerras de Independencia, las propiedades de la corona pasaron a

formar parte del dominio pblico, y el Congreso de la Gran Colombia confiri al Presidente
la autoridad exclusiva para otorgar concesiones mineras10 El 24 de octubre de 1829 Bolvar
decret que las Ordenanzas de Minera de 1873 continuaran en vigor, y aunque al ao
siguiente Venezuela se separ de la Gran Colombia, la ley de minas sigui sin
modificaciones en la nueva Repblica.11

El primer cdigo nacional minero de Venezuela, del 15 de marzo de 1854, derog

las Ordenanzas de 178312 Se dio por sentado que la nacin conservaba el dominio de los
depsitos del subsuelo, pero la nueva ley no lo consign as expresamente. Un decreto de 4
de enero de 1855 puso remedio a esta omisin y, adems, dispuso expresamente que los
materiales combustibles quedaran sujetos a las disposiciones del cdigo minero. Para
obtener el arriendo de una mina, el descubridor tena que presentar una instancia ante un
funcionario gubernamental autorizado, levantar un plano de la concesin y pagar los
impuestos establecidos13

22

9
Reales ordenanzas para la direccin... de minera de Nueva Espaa... (Madrid, 1783), pgs. 75-76; Helen L.
Clagett, A Guide to Law and .Legal Literature of Venezuela (Washington, 5947), pg. 87.
10
Coleccin de las leyes dadas por el congreso constitucional... de los aos 1823 y 1824 (Bogot, 1826), pgs.
ic9-11o
11
Recop. de leyes y decretos de Ven. (Caracas, 1874), 1, 134-135.
12
Ibid., 111, 202 209.
13
Ibid.
 Hasta 1904, las concesiones petroleras se otorgaron con arreglo al cdigo de 1854 o
las leyes similares que le siguieron14 . La cuestin de la jurisdiccin efectiva sobre las
minas se interpret de diversas formas con arreglo a las numerosas constituciones. Unas
veces ejercan el dominio los estados; otras, el gobierno nacional. Generalmente, todo
dependa de la fuerza del gobierno central15.

Hacia muchos aos que se conoca la existencia de filtraciones de petrleo muy

diseminada16, pero hasta la constitucin federa1ista de 1864, que concedi a los estados la
administracin de sus propias minas, no se otorg la primera concesin petrolera17. Esta fue
otorgada a Manuel Olavarra por la legislatura del estado de Nueva Andaluca (ahora Sucre
y Monagas), el 2 de febrero de 1866, aunque se dice que ya en 1863 un buscador yanki de
petrleo haba solicitado una concesin.18 Se concedieron a Olavarra derechos sobre el
petrleo en todo el estado por un plazo de veinticinco aos. En compensacin, tena que
pagar un canon del 17 por loo, instalar luces de kerosn en las calles, y relojes en las torres
de las iglesias de Cuman y Maturn, construir un puente sobre el ro Manzanares, pagar
3.500 pesos para la reparacin de dos iglesias daadas por un reciente terremoto, y 1.000
pesos para los gastos del gobierno local19. En el otro extremo del pas, la Asamblea
Constitucional del Estado Trujillo otorg, el 19 de diciembre de 1866, una concesin de
veinte aos en el viejo can-

23

14
Cdigo de 1885, Recop. de leyes... de Ven., XII, 178-185; Cdigo de 1891, El congreso de... Ven. decreta
el siguiente cdigo de las minas (Caracas, 1891).
15
Clagett, op. cit., pg. 88
16
Giovanni B. Codazzi, Resumen de la geografa de Ven. (Pars, 1841), pg. 155, habla de "fuentes de
petrleo" en Trujillo y Cuman, depsitos de alquitrn en Mrida, Coro y Maracaibo.
17
Constitucin de los estados unidos de Venezuela (Caracas, 1864), art. 13.
18
Pet. Times, 23 de julio, 1927, pg. 187.
19
Leyes, decretos y acuerdos de... Nueva Andaluca sancionados en 1866 (Cuman, 1866), pgs. 52-57.
 20
tn de Escuque : Ninguna de estas dos concesiones dieron resultado positivo, y ambas
caducaron.

La primera concesin explotada comercialmente se otorg en el Estado Tchira

(entonces Los Andes), el 3 de septiembre de 1878 a Manuel Antonio Pulido21. Para explotar
su concesin de cincuenta aos, situada alrededor de un grupo de filtraciones de petrleo a
pocas millas de la frontera' de Colombia, Pulido y cinco socios fundaron la Compaa
Petrolera del Tchira.22

Uno de los socios, Pedro Rafael Rincones, hizo en 1879 un viaje a Pensilvania para
estudiar la industria petrolera. Regres al ao siguiente con un equipo de perforacin, que
fue llevado en barco hasta el Lago de Maracaibo, y luego transportado pieza a pieza por
mulos y bueyes hasta el emplazamiento del pozo en los Andes; pero habindose roto la
barrena, aprisionada entre rocas, el equipo hubo de ser abandonado. En cambio, se
perforaron tres pozos poco profundos, con picos y palas, y a medida que el petrleo se
filtraba en el orificio era sacado con cubos. En 1882 se instal all un alambique en forma
de tetera y los productos refinados (kerosn, gasolina y gas-oil), se vendan en los pueblos
de las montaas cercanas 23.

Aunque la Compaa fue la primera en explotar el petrleo., no se la puede

considerar precursora. Sus actividades y mercados estaban aislados y ejerci poca
influencia en el desarrollo posterior de la industria. Sin embargo, la pequea empresa del
Tchira fue la nica compaa petrolera que ejerci su actividad en Venezuela hasta 1907,
y su minscula refinera fue capaz, gracias al transporte y a la distribucin interiores, de
vender en los Andes a pre-
24

20
Constitucin, leyes, decretos y acuerdos... del estado de Trujillo en 1866, citado en El Universal (Carac.),
12 de febrero, 1951, pg. 4
21
Ministerio de Fomento, Memoria, 1919, 1, 354-355
22
Ibid., 1940, pg. VIII.
23
Rincones a O'Shaughnessy, O'Shaughnessy's South American Oil Reports, julio, 1926, pg. 2; entrevista,
Pedro R. Rincones, hijo, Caracas. 15 septiembre, 1950
cios competitivos con gigantescas empresas como la Standard y la Shell, hasta que caduc
su concesin en 1934 24
Hasta el siglo XX, el petrleo careci de importancia econmica para Venezuela. Se
otorgaron otras pequeas concesiones, pero todas ellas caducaron25 . Hasta 1893 no se
mencion expresamente el "petrleo' en las leyes mineras26 . El asfalto tena mucha ms
importancia en el siglo XIX, y ya en 1854 se otorg una concesin para explotarlo 27. En
1887, la New York and Bermdez Company, filial de la General Asphalt of Philadelphia,
comenz a explotar el famoso Lago Guanoco de asfalto natural en el este de Venezuela28.

Aunque el petrleo careca de importancia, ya antes de 1900 se sentaron dos

principios de poltica. El ms importante de ellos dispuso que los depsitos del subsuelo
eran propiedad de la nacin, no del dueo de la superficie. A diferencia de las
desafortunadas leyes mexicanas, que causaron tantas dificultades, la ley venezolana fue
clara y constante en este punto. El segundo dispuso que slo el Presidente pudiera otorgar
las concesiones petroleras. Habiendo sido tan claramente definidos los derechos de
propiedad, la facultad de arrendamiento y la autoridad administrativa, antes de ser otorgada
ninguna concesin importante, qued grandemente reducida la posibilidad de futuros
litigios.

25

24
El gobierno se hizo cargo de la concesin en 1938. Vase Gaceta Oficial, so de mayo, 1938.
25
Recop. de leyes... de Ven., XX, 477-478, XXII, 607-608
26
Cdigo de minas y vocabulario (Caracas, 1893),Pg.45
27
Contrato de D. B.. Hellyer, 6 de septiembre, 1854, Archivo General (Caracas), Sec. Interior y justicia,
DXV, 240-242
28
Pet. Times, 8 de octubre, 1932, pg. 361.
 CAPTULO II
DOS DECENIOS DE INSEGURIDAD
(1899 - 1918)
Hacia el final del siglo comenzaron a producirse cambios en la industria mundial del
petrleo. El motor de combustin interna, inventado poco antes, origin una enorme
demanda de productos refinados. El monopolio de la Standard termin cuando la Royal
Dutch Oil Company, fundada en 189o, invadi los mercados extranjeros de aqulla. En
1907, el dinmico jefe de la compaa holandesa, Sir Henri Deterding, consigui realizar la
fusin con su principal competidor en Europa, la Shell Transport and Trading Company, de
Inglaterra, formndose as el grupo Royal Dutch'Shell. Entre estas dos poderosas
compaas, Shell y Standard, se inici una rivalidad que se extendi por todo el mundo y
continu sin interrupcin hasta 1929. Hasta 1913 ninguna de las dos compaas, aunque
competan activamente en Rusia, Mxico, los Estados Unidos y las Indias Orientales
Holandesas, tena intereses en Venezuela, pero la importancia de su rivalidad haca
inevitable que sta se extendiese a dicho pas.1

1
El mejor trabajo sobre la Royal Dutch-Shell es el de Carl Gerretson, Geschiedenis der 'Koninklijke' (3 vols.,
Utrecht, 1937-1942). Sobre la rivalidad de la Standard y la Shell vase Earl H. Davenport y Sydney R
LA ADMINISTRACIN
DE CASTRO: 1899-I908

Los antecedentes modernos de la industria petrolera de Venezuela comenzaron en

1899 cuando el ejrcito revolucionario del. General Cipriano Castro descendi de los
Andes y se apoder de Caracas. A partir de esta fecha, Venezuela ha sido gobernada por
una camarilla de militares procedentes del Estado Tchira, con excepcin de un perodo de
tres aos, entre 1945 Y 1948, en que sta comparti el poder con el partido de Accin
Democrtica. Puesto que el otorgamiento de concesiones y la administracin de la industria
del petrleo eran funciones exclusivamente ejecutivas, eran los dirigentes militares, no el
pueblo ni la legislatura, los que dictaban la poltica petrolera, y la responsabilidad de la
misma incumbe por completo a aqullos.
Castro fue, probablemente, el peor de los dictadores de Venezuela. Su gobierno
corrupto, ineficiente y extravagante, estuvo caracterizado por la intervencin extranjera, las
revueltas interiores. y el caos financiero. En 1903, el negarse a satisfacer las reclamaciones
de los acreedores europeos por deudas y perjuicios dio por resultado el bloqueo de la costa
venezolana por buques de guerra ingleses, alemanes e italianos. En 1908 habiendo
expulsado Castra al Embajador de Holanda, acusado de intrigas polticas, y habiendo
interrumpido el comercio entre Curazao y Venezuela, una escuadra holandesa se present
rpidamente en la costa, apoderndose de dos caoneras venezolanas y amenazando a otras
seis. Las insurrecciones interiores eran frecuentes. La revuelta de Manuel. Antonio Matos,
comenzada en el Este a fines de 1901, no fue dominada hasta abril de 1903, y alegando su
complicidad en la rebelin, el dictador expropi a la Asphalt Company sus propieda-

Cook, The Oil Trusts and Anglo-American Relations (Londres, 1923), y Ludwell
Denny, We Fight for Oil (N. Y. y Londres, 1928).

28
des del Lago Guanoco2 . Castro se mantuvo en el poder debido a que su hbil general Juan
Vicente Gmez supo enfrentarse con la tarea de sofocar rebeliones donde y cuando quiera
que se produjesen 3.
Siempre en apuros financieros, Castro sospech que los depsitos del subsuelo de
Venezuela podran constituir una fuente de ingresos, y por ello otorg las primeras
concesiones petroleras importantes. No se puede decir que origin conscientemente una
poltica del petrleo, porque no slo ignoraba la gran riqueza petrolfera del subsuelo, sino
que las inmensas concesiones, tan importantes despus para el petrleo, se otorgaron
principalmente para la explotacin de asfalto4 .
Castro aadi a la nueva ley minera de 23 de enero de 1904 nena resolucin que
regulaba especficamente la explotacin de hidrocarburos (esto es, asfalto, petrleo,
alquitrn, etc.). Se reafirm el principio de que el presidente poda administrar y otorgar
estas concesiones sin necesidad del consentimiento del Congreso. Se aadi a los
impuestos mineros ordinarios un derecho de exportacin de cuatro bolvares por tonelada, y
el canon mnimo pas a ser del 25 por ciento5 .
Con arreglo a esta resolucin se otorg una concesin importante. El 16 de
diciembre de 1905 se concedieron derechos sobre el petrleo en todo el Estado Zulia a
Eduardo Echenagucia Garca,

29

2
Vase Orray E. Thurber, The Venezuelan Question (N.. Y., 1907)
3
Thomas Rourke, Gmez, Tyrant of the Andes (N. Y., 1936), pginas 62-123. Vase tambin, Jos Mara
Peinado, Leprosera moral (N. Y., 1911), y Po Gil, El cabito (Caracas, 1936).
4
Las clusulas del contrato lo hacen bien patente
5
Cdigo de minas de... Ven. decretado por... Castro... en 1904 (Caracas, 1904); Recop. de leyes... de Ven.,
XXVII, 25. Bajo este cdigo minero se otorg una concesin de veinticinco aos a tres venezolanos para
por una duracin de cincuenta aos6 . Si ste hubiera podido cumplir sus obligaciones,
habra adquirido derechos sobre la fuente de ms de dos tercios del petrleo de Venezuela,
pero, al no cumplir la que le impona comenzar la explotacin antes de transcurrido un, ao,
se anul la concesin7. Un contrato similar, que tambin caduc por la misma causa,
arrend toda la regin del Delta del Orinoco8.
El 23 de febrero de 1906 un, decreto especial, publicado coma anexo al Cdigo
minero de 1905, bosquej en forma ms especfica las condiciones para la explotacin de
hidrocarburos9. Se oblig a los concesionarios a pagar un impuesto anual de dos bolvares,
por hectrea de superficie, ms un canon de cuatro bolvares por tonelada en lugar del 25
%. La explotacin deba comenzar antes, de transcurridos cuatro aos, en vez de uno, y los
contratos, que slo podan ser otorgados por el Presidente, se extendan por cincuenta
aos10 No se limit la superficie de las concesiones ni se dispuso nada para retener parte de
los terrenos en concepto de reservas nacionales. El poder ejecutivo poda, si as, lo deseaba,
disponer de todo el petrleo de la repblica.
En virtud de la autoridad que le conceda su propio decreto especial, Castro otorg
en 1907 seis concesiones a amigos personales suyos. Cinco de ellas abarcaban distritos
enteros en los Estados Zulia, Falcn, Yaracuy y Carabobo; el otro, toda la isla de Cubagua.
Slo una de las concesiones fue otorgada expresamente para petrleo; dos se referan
exclusivamente a asfalto, y en las otras tres el petrleo se mencionaba en cuarto lugar entre
las sustancias bituminosas que podran extraerse. Estaba claro que estas concesiones eran
primordialmente para asfalto11.

30

6
Recop. de leyes... de Ven., XXVIII, 374.
7
Ibid., XXX, 13
8
Ibid., 8-9; Gac. Of., 6 de julio, 1910.
9
Ley de minas y decreto reglamentario (Caracas, 1906).
10
Ibid., arts. 226-228
11
Recop. de leyes... de Ven., XXX, 11-12, 16-18, 41-42, 107-108
 Las concesiones de Cubagua y Carabobo caducaron despus de transcurrido el
perodo preparatorio de cuatro aos sin que comenzase la explotacin, pero las otras cuatro
se transfirieron a compaas britnicas o britnico-holandesas, y adquirieron importancia en
el ulterior desarrollo del petrleo venezolano. Como los ciudadanos particulares no podan
explotar por s mismos las concesiones, casi siempre las transferan a corporaciones
extranjeras.
El primero de estos contratos se adjudic a Andrs J. Vigas el 31 de enero de 1907.
Conceda derechos sobre el petrleo en todo el distrito Coln del Estado Zulia, una
superficie de dos millones de hectreas12 La concesin fue vendida finalmente a la Colon
Development Company, filial de la Shell.
El 28 de febrero de 1907 se otorg a Antonio Aranguren una concesin para
explotar asfalto en los distritos de Bolvar y Maracaibo del Estado Zulia, en una extensin
de un milln de hectreas13 Aunque la concesin primitiva slo especificaba "asfalto", el
concesionario logr en 1912 que se ampliara para incluir "petrleo". El gobierno dispuso
que, puesto que el asfalto era originariamente petrleo, la concesin de uno comprenda la
del otro.14 La concesin de Aranguren, transferida en 1913 a la Venezuelan Oil
Concessions, que se convirti tambin' en filial de la Shell, result la ms lucrativa, porque
en el subsuelo existan inmensos depsitos de petrleo.
El 3 de julio se otorg, a F. Jimnez Arriz la tercera de las concesiones de 1907,
que abarcaba ms de medio milln de hectreas en los distritos Acosta y Zamora del Estado
Falcn y en el distrito Silva del Estado Lara15. Otra empresa britnica, la North

31

117-118, 120-122.
12
Ibid., 16-17; Min. de Fom., Mem., 1920, 1, x.
13
Recop de leyes.. de Ven., XXX, 41; Min. de F., Mem., 1920, 1, x.
14
Gac. Of., 2o de junio, 1912. Aunque ms tarde se puso en duda la legalidad de esta disposicin, se
mantuvo. vigente.
15
Recop. de leyes.., de Ven., XXX, 107
Venezuelan Petroleum Company, se encarg finalmente de desarrollarla.

Una superficie aproximadamente igual a la concesin de Arriz, se adjudic a

Bernab Planas el 22 de julio de 1907, en el distrito Cochivacoa, del Estado Falcn.16 Esta
concesin fue finalmente explotada por la British Controlled Oilfields, compaa que,
segn parece, perteneca en parte al gobierno ingls.
Estos cuatro contratos eran semejantes. En cada uno de ellos el adjudicatario estaba
obligado a comenzar la explotacin dentro de un perodo de cuatro aos, aunque podra
obtenerse una prrroga de otros cuatro mediante el pago de una multa de 2.500 bolvares.
Los nicos impuestos que deban pagarse eran : dos bolvares por hectrea de la superficie
seleccionada para explotacin, y un canon de cuatro bolvares por tonelada. Los ttulos
tenan una duracin de cincuenta aos 17
Como compensacin por las obligaciones de los concesionarios, el gobierno se
comprometa a permitir la libre importacin de maquinaria, a ejercer su poder regulador
dentro de los lmites de la Ley minera, y a no exigir otros impuestos. Los ttulos podan ser
vendidos sin necesidad del consentimiento del presidente, pero nunca podran transferirse a
gobiernos extranjeros. Las personas o compaas adjudicatarias eran consideradas como
venezolanas, quedaban sujetas a las leyes del pas, y las disputas que surgieran tendran que
ser juzgadas por los tribunales venezolanos 18.
Los cuatro contratos de 1907 constituyen el primer intento de establecer una base
legal para la explotacin de materiales no metlicos. Un perodo limitado de exploracin un
impuesto sobre la superficie, sobre explotacin, la exencin de derechos de

32

16
Ibid., 117; Min. de F., Mem., 1920, I, x
17
Recop. de leyes... de Ven., XXX, r6-r8, 41-42, 107-108, 117-118. En realidad antes de que la explotacin
comenzase, los impuestos se redujeron a dos bolvares.
18
Ibid., Min. de F., Mem., 1919, I, mapa frente a la pgina 299
importacin y el sealamiento del fuero venezolano se convirtieron en caractersticas
permanentes del derecho petrolero de Venezuela
La poltica concesionaria de Castro ha sido criticada por venezolanos patriotas como
demasiado generosa para el concesionario. Las principales crticas sostenan que los
impuestos eran demasiado reducidos, que no se pagaba nada al gobierno por derechos de
exploracin, que ninguna disposicin prevea la reserva de tierras para la nacin como
salvaguardia del futuro, que las concesiones eran demasiado extensas para que un solo
concesionario pudiese explotarlas, y que cincuenta aos eran demasiado tiempo 1919.
Es difcil comparar los contratos de Venezuela con los de 1907 en otros pases. Aun
en el caso de que el gobierno pensase en el petrleo -lo que no era as- las condiciones de
los contratos eran ms favorables para el gobierno que en Mxico, en donde se estaba
enajenando todo el dominio nacional. Ningn otro pas de Amrica Latina produca mucho
petrleo, y en los Estados Unidos, donde el dueo de la superficie era tambin dueo del
subsuelo, el gobierno quedaba al margen.
Ningn desarrollo importante del petrleo o del asfalto haba tenido an lugar en
Venezuela. La intencin primordial de Castro era obtener ingresos, y como la resolucin de
1904 no se los proporcion, fueron liberalizadas las condiciones en 1906. Buscaba a tientas
una poltica que estimulara la explotacin. Ni siquiera se sospechaba que el subsuelo
incluido en las extensas concesiones era muy rico en petrleo. Lo que interesaba al
gobierno era el asfalto. Las concesiones de 1907 se consideraron entonces tan
insignificantes que ni siquiera se mencionaron en el Informe anual detallado que public el
Ministerio de Fomento para aquel ao.20

33

19
Min de F., Mem., 1920, 1, X; J. M. Hernndez Ron, Tratado elemental de derecho administrativo (2 vols.,
Caracas, 1937), II, 229
20
Min. de F., Mem., 1908
 A pesar de esta liberal poltica concesionaria, Castro no hizo a Venezuela muy
atrayente para las compaas extranjeras. Las revueltas interiores y las dificultades
monetarias internacionales desalentaban las inversiones. A esto contribuy la expropiacin
de que el dictador haba hecho objeto la General Asphalt, nica compaa extranjera que
entonces explotaba hidrocarburos en Venezuela. El riesgo poltico y financiero era
demasiado grande. Bajo la firme mano de Daz, Mxico ofreca muchos ms atractivos para
las empresas petroleras.

LA PRIMERA PARTE DE LA ADMINISTRACIN DE GMEZ

La situacin venezolana cambi sbitamente en 1908. Castro sali para Europa a

restablecer su salud, y el general Juan Vicente Gmez se hizo con el poder. Eficiente
administrador, pronto efectu cambios radicales. Recurriendo sin piedad a las medidas
militares, elimin por completo las insurrecciones interiores y encarcel a los dirigentes
revolucionarios. Las finanzas fueron reorganizadas y las deudas con el extranjero
reconocidas. Se inici un programa de "rehabilitacin nacional" con la consigna "Unin,
Paz y Trabajo". Una nueva atmsfera de estabilidad poltica y econmica se hizo evidente.
Gmez gobern a Venezuela durante veintisiete aos. Un Congreso servicial, un
eficaz sistema de espionaje y un ejrcito disciplinado fueron sus armas de gobierno. Ya
como presidente constitucional, ya como comandante en jefe del Ejrcito, gobern como
dictador hasta su muerte, en 193521.

34

21
Las obras en contra de Gmez son Rourke, op. cit., y Jos Rafael Pocaterra, Memorias de un venezolano de
la decadencia (2 vols., Caracas, 1937), II, en favor de Gmez son Pedro Manuel Arcaya, Venezuela y su
actual rgimen (Baltimore, 1935), y Laureano Vallenilla Lanz, Cesarismo democrtico (Caracas, 1929
 Para la "rehabilitacin nacional", Gmez necesitaba ingresos a fin de sufragar los
gastos administrativos y las obligaciones acumuladas del rgimen de Castro. Confiando en
conseguir nuevos ingresos mediante impuestos y cnones mineros, invit oficialmente a los
inversionistas extranjeros a que fueran a su pas para explotar sus, recursos.22
Significativamente, uno de sus primeros actos consisti en devolver a la General Asphalt
sus propiedades del Lago Guanoco y otorgarle una nueva concesin por cincuenta aos.23
23. Todo esto era muy halageo para los inversionistas petroleros, especialmente despus
de 1911, cuando, con la cada de Daz, se produjo una poca de revolucin e inseguridad en
Mxico.
Gmez continu la liberal poltica concesionaria de Castro. El 10 de diciembre de
1909. se adjudic una enorme concesin (27.ooo.ooo de hectreas) , a Jhon Allen Tregelles.
representante de una empresa britnica, al que se concedi el derecho de explotacin del
petrleo en doce de los veinte estados del pas y en uno, de sus dos territorios. Las
condiciones de operacin eran algo menos ventajosas que las de los contratos de 1907. El
perodo de exploracin era slo de dos aos (en vez de cuatro), y los ttulos de explotacin
se extendan por treinta aos (en vez de cincuenta). El impuesto anual de superficie era de
un bolvar por hectrea (en vez de dos), y se estableci un canon del 5 por ciento. Para
desarrollar el refinado en el pas, el concesionario que refinara y vendiera dentro de l
estaba slo obligado a la mitad de los impuestos de los importadores de productos
petrolferos. Tena adems el derecho de expropiacin del terreno necesario para sus
instalaciones, y se le exima de los derechos de importacin sobre la maquinaria y el equipo
necesario.24
Con arreglo a este contrato, la Venezuelan Oilfields Exploration Company, empresa
inglesa recientemente constituida, envi algu-

35

22
Min. de F., Mem., 1909, pag. VI
23
Ibid., 1919, I, mapa frente a la pgina 299.
24
Gac. Of., 13 de diciembre, 1909.
nos de sus tcnicos a explorar la parte oriental de Venezuela. Se levantaron mapas de
algunos lotes y se perfor un pozo cerca de Cuman, pero la compaa no encontr
petrleo, y dej que la concesin caducara.25 Pero las condiciones establecidas para ella
persistieron, y la obligacin de explotar, el incentivo para refinar y la expropiacin por
servidumbre de paso se convirtieron en caractersticas permanentes de la ley petrolera
venezolana.
El 14 de julio de 1910 se otorg a Rafael Max Valladares, apoderado de la General
Asphalt, una concesin de. petrleo sobre todo el distrito Bentez del Estado Sucre. Cuatro
das despus la transfiri a la Bermdez Company, filial de la General Asphalt26. Las
condiciones eran las mismas que las de la concesin de Tregelles, excepto que el perodo de
explotacin se ampli a cuarenta y siete aos, y el de exploracin a tres27. En esta
concesin se perfor el primer pozo productor.
El 2 de enero de 1912, menos de tres semanas despus de caducar la concesin de
Tregelles, Valladares consigui que se le concediera a l. Dos das ms tarde la transfiri a
la Caribbean Petroleum Company, otra filial de la General Asphalt. La superficie de
exploracin era la misma que en la concesin de Tregelles, pero las condiciones no eran
completamente idnticas. El canon fijado fue el de dos bolvares por tonelada (en vez del 5
%), y no se permita la transferencia de la concesin sin el consentimiento del Presidente.28
En esta concesin se perfor el primer pozo productor en la hoya de Maracaibo.
Esta segunda concesin de Valladares puso fin a la fase preliminar de la poltica
concesionaria del dictador. No se otorgaron

36

25
Min. de F., Mem., 1909,pag. VI; Gac. Of., 16 junio, 1911; Henry . Allen, Venezuela, a Democracy (N. Y.,
1940), pg. 225
26
Recop. de leyes... de Ven., XXXIII, 380-381; Gac, Of., 18 julio, 1910.
27
Recop. de leyes... de Ven., XXXIII, 380-381.
28
Gac. Of., 2 y 4 enero, 1912
nuevas concesiones importantes hasta que en 1918 se prepar una legislacin especial
reguladora del petrleo. Gmez comprendi que,. debido a la escasa informacin sobre las
posibilidades del petrleo en Venezuela, eran necesarias concesiones liberales. Con todo,
Venezuela necesitaba ingresos, y si las compaas extranjeras deseaban estas condiciones
ventajosas, deban aprovecharlas rpidamente; se le pidi al concesionario que eligiese sus
parcelas y comenzase a explotarlas en un plazo determinado. El perodo de exploracin de
la primera concesin de Valladares terminaba en julio de 1913; el de la segunda, en enero
de 1914.

Mientras tanto, los cuatro concesionarios de 1907 ejercieron su opcin de ampliar el

perodo de exploracin por otros cuatro aos (esto es, hasta 1915), mediante el pago de la
multa de 2.500 bolvares.29 En 1913, Vigas y Aranguren vendieron sus concesiones al
empresas britnicas, y se retiraron a esperar los ingresos de sus derechos de inspeccin.30

Durante 1913, varias compaas tuvieron ingenieros y equipos de gelogos en el

terreno. Su objeto era seleccionar parcelas para explotacin antes de que finalizase el
perodo de exploracin.31 La Bermdez Company (primera concesin de Valladares)
seleccion veintinueve lotes de 50o hectreas. Los trabajos de perforacin comenzaron
cerca del Lago Guanoco a mediados de 1913, y hacia finales de ao el primer pozo de
petrleo de Venezuela comenz a producir a los 6oo pies. Se perforaron algunos otros, pero
el petrleo asfltico era tan espeso y pesado que no se pudo bombear. A finales de 1918, la
compaa an no haba podido exportar. Para evitar los impuestos fijos de superficie,
renunci a todas las parcelas menos a nueve. 32

37

29
Ibid., 4 noviembre, 1910, 31 enero y 21 marzo, 1911
30
Min. de F., Mem., 1913, 1, 278-282.
31
Ibid., 1914, pg. VII.
32
Ibid., 1913-1918; P. L. Bell, Venezuela, a ,Commercial and Industrial Handbook (Washington, 1922),
pg. loo
 La General Asphalt comenz tambin la explotacin de su otra concesin de
Valladares, poseda por su filial, la Caribbean Petroleum Company. Durante 1912, el
eminente gelogo norteamericano Ralph Arnold, y grupos de gelogos yankis e ingenieros
venezolanos estuvieron ocupados en la exploracin de la gran concesin, pero a fines de
ao la General Asphalt comprendi que sus recursos financieros no eran bastantes para
tarea tan gigantesca. Despus de fracasar en su intento de conseguir ayuda financiera en ,los
Estados Unidos, se dirigi a la Shell, que en enero de 1913 adquiri el control de la
Caribbean y continu con sus operaciones33. En enero de 1914, al finalizar el perodo de
exploracin, se haban seleccionado 1.028 lotes, casi todos en torno a filtraciones de
petrleo o cerca de ellas.
En Mene Grande, inmediatamente al este del Lago de Maracaibo, la Shell perfor,
en febrero de 1914, el primer pozo productor comercial. Se perforaron otros en las
proximidades, se construyeron depsitos de almacenamiento y se tendi un oleoducto hasta
la orilla del lago, en San Lorenzo, donde se comenz la construccin de una pequea
refinera. Se construy un terminal de carga y, en 1917, la Caribbean Petroleum envi la
primera expedicin de petrleo venezolano al extranjero. Aquel ao se produjeron 121.000
barriles. En 1918 se extrajeron 320.00034.
En 1914 comenzaron los trabajos en la concesin de Vigas, que haba sido
transferida a la Colon Development. Dos aos despus se termin un pozo, pero las
exportaciones desde el pantanoso y aislado Zulia en el suroeste no pudieron comenzar hasta
despus de transcurrido un decenio, debido a problemas de transporte y a los salvajes indios
motilones. Otra compaa britnica, la Venezuelan Oil Concessions, que haba adquirido la
concesin de Aranguren,

38

33
Gerretson, op. cit., III, 611-613
34
Bell, op. cit., pgs. 95-97; U. S. Commerce Reports (dily), I junio, 1914 y 7 octubre, 1916. Las cifras han
sido tomadas de Manuel R. Egaa, Tres dcadas de produccin petrolera (Caracas, 1947), cuadro I
realiz trabajos exploratorios y comenz la perforacin en el distrito Bolvar, al este del
lago, en 1915 .35
Las tres compaas que operaban en la hoya de Maracaibo en esta temprana poca
fueron pronto absorbidas por la poderosa Royal Dutch-Shell. Despus que sta continu las
operaciones de la Caribbean Petroleum Company, la General Asphalt sigui recibiendo
durante algn tiempo una participacin en los beneficios, . pero ya en 1923 la Shell haba
comprado todas las acciones de la compaa filial. La mayora de las acciones de la Colon
Development estaban desde el principio en poder de la Shell. En 1915 sta adquiri
tambin el control de la direccin de la V.O.C., mediante una operacin financiera, y a
principios de 1922 pas a controlar la mayora de las acciones.36
De esta forma, los ingleses y los holandeses se adelantaron en la iniciativa a los
norteamericanos. Al adquirir las selectas concesiones de la rica hoya de Maracaibo, las
explotaron hasta 1943 con arreglo a las condiciones liberales de 1907 y 1912. Los
impuestos sobre la superficie y los cnones de explotacin eran muy inferiores a los que los
yankis, llegados ms tarde, tuvieron que pagar.
Los primeros explotadores se enfrentaron con muchos problemas en el desarrollo de
las zonas vrgenes de Venezuela. El gobierno no conceda ninguna clase de ayuda. Las
compaas tenan que importar maquinaria y alimentos, construir carreteras, suministrar
asistencia sanitaria, construir centrales elctricas y establecer campamentos. Todos los
tcnicos tenan que venir del extranjero, y aunque se contrat a algunos peones locales
pagndoles salarios ms altos que los corrientes en la agricultura, haba escasez y hubo que

39

35
Anotaciones sobre la historia del petrleo en Venezuela",Tpicos Shell, enero-abril, 1945
36
Ibid.; Sir Henri Deterding, An International Oilman...- as told by Stanley Naylor (Londres y N. Y., 1934),
Pgs. 97-99; "History of Oil Development in Ven.", Oildom, marzo, 1921, Pgs. 51-6o
compensarla importando trabajadores de las Indias Occidentales.37
El transporte constitua la mayor dificultad. Llevar la maquinaria al emplazamiento
del pozo y el petrleo a puerto eran los principales problemas. Todo el sistema de
comunicaciones tuvo que ser sacado de la nada. Una barra de arena en la entrada del Lago
de Maracaibo, que impeda el paso de los grandes buques, obligaba a transbordar los
suministros a barcos de escaso calado. Por aadidura, el desarrollo del petrleo venezolano
empez precisamente a comienzos de la Primera Guerra Mundial. La escasez de transporte
y las restricciones a la exportacin impuestas por los pases beligerantes impidieron que las
compaas obtuviesen maquinaria y otros suministros38. Por ejemplo, cuando en 1916 la V.
O. C. encontr petrleo al Este del Lago de Maracaibo, no pudo conseguir el equipo
necesario para exportarlo, vindose de esta manera forzada a suspender la perforacin hasta
que termin la guerra39.
Hasta 1919, la industria se desarroll con lentitud. La guerra impidi la llegada de
posibles competidores de la Shell. Las empresas norteamericanas no mostraban gran
inters, debido a que an no se haba producido petrleo en gran cantidad. An estaba por
demostrar la importancia de Venezuela en este terreno, y se supona que britnicos y
holandeses controlaban todas las concesiones que valan la pena.
Mientras tanto, el gobierno buscaba a tientas una poltica reguladora de la nueva
industria. Las concesiones de 1907, otorgadas con arreglo a la ley de 1905 y al decreto de
1906, se adaptaron a una nueva Ley minera promulgada el 9 de junio de 191040 Como las
dos concesiones de Valladares se haban otorgado con arreglo a este cdigo, la Ley minera
de 1910 regulaba todas las

40

37
Min. de F., Mem., 1916, I, 19. El salario acostumbrado era tres o cuatro bolvares por una tarea de diez o
doce horas
38
Board of Trade Yournal (Londres), XC, 365; Bell, op. cit., pg. 94
39
Inf. anual de V. O. C., en Min. de F., Mem., 1918, 1, 316.
40
Cdigo de Minas (Caracas, 1910), art. 278.
concesiones, excepto las brevsimas especificaciones de los contratos petroleros41 41. Pero
el intento de regular la explotacin petrolera con arreglo a una legislacin proyectada para
metales creaba numerosos problemas.
Las molestias para las empresas comenzaron cuando el gobierno, que desconoca la
naturaleza especial de la explotacin petrolera, insisti en que cada parcela fuese
considerada como una mina independiente. Ahora bien, con arreglo al artculo 45 del
cdigo minero, para que una mina se considerara en explotacin, deba tener cinco
trabajadores y un artefacto mecnico trabajando en ella. A la Caribbean Petroleum, de la
Shell, con sus 1028 lotes, le pareca esto imposible, hasta que una clusula del cdigo
minero, que dispona que la concesin permanecera en vigor mientras no se interrumpieran
los trabajos durante seis meses consecutivos, suministr una escapatoria. La Caribbean se
limit a enviar turnos de cinco hombres con el pretexto de "explotar" cada parcela dos
veces al ao. Por lo general, el aparato mecnico construido en cada una de aqullas,
consista en un trpode de madera sin curar y en una polea, de la que colgaba una pesada
barrena. Con esto, segua adelante la comedia de perforar un pozo42.
La exigencia de la ley de que el canon mnimo anual de cada mina deba ser de
1.000 bolvares, significaba que tenan que extraerse 500 toneladas de crudo para que una
parcela pudiera considerarse en explotacin. La Caribbean Petroleum y la Bermdez
Company se limitaban a pagar el canon de sus parcelas sin explotarlas. Al principio el
gobierno puso reparos a esto, pero a fines de 1915 acept el principio de que, mientras se
efectuasen los pagos mnimos, no importaba que se extrajera o no petrleo43

41

41
Min. de F., Mem., 1919, mapa frente a la pg. 299.
42
Antonio Planchart Burguillos, Estudio de la legislacin venezolana de Hidrocarburos (Caracas, 1939), Pgs.
288-289.
43
Min. de F., Mem., 1914, 1, IX-X, 1915, 1, X
 La Caribbean Petroleum pretextanto que las dificultades de obtener materiales en
tiempo de guerra le imposibilitaban trabajar en todas sus parcelas durante los tres aos del
perodo de exploracin, intent aplazar su obligacin de explotar, amparndose en la
clusula de fuerza mayor del cdigo minero. Sin embargo, el gobierno decret que la
Primera Guerra Mundial no poda considerarse como un accidente inevitable ni como
fuerza mayor. En vista de ello, la compaa prefiri abandonar tres quintas partes de sus
parcelas a tener que pagar los impuestos que las gravaban44.
En 1916, una reglamentacin del cdigo minero origin nuevas complicaciones. Las
empresas petroleras se quejaron de que las exigencias especficas proyectadas para la
regulacin de la minera de slidos mediante pozos haca imposible el trabajo del
petrleo45. Esto y otros inconvenientes administrativos, litigios y continuas infracciones de
la poco viable legislacin, prepararon finalmente el camino para estudiar una legislacin
especial para el petrleo, completamente independiente de la ley minera46 46
Gmez inici mejoras en la poltica petrolera. Aunque cre una atmsfera ms
atractiva para los inversionistas extranjeros, sus contratos fueron menos liberales que los de
Castro. Al reducir el perodo de exploracin y negarse a consentir demoras en la
explotacin, oblig a las empresas a comenzar sus trabajos, bajo la amenaza de perder sus
concesiones. Y cuando se demostr que era difcil administrar las concesiones con arreglo a
la ley minera, no otorg ms hasta que se pudo redactar una legislacin especial ms
adecuada.
Sin embargo, hay mucho que criticar. En 1915, cuando termin el perodo ampliado
para la exploracin de las grandes concesiones de 1907, todas las parcelas no explotadas
pudieron haber sido devueltas al gobierno. Aunque en ellas no se haban realizado

42

44
Ibid., 1916, I, X
45
Ibid., '917, 1, 239-255
46
Ibid., XVI, y 1918, I, XVIII; Hernndez Ron, op cit., II, 223-225.
apenas trabajos, Gmez no hizo nada para anularlas. Los contratos fueron reanudados ms
tarde con plenos derechos de exploracin y explotacin, cuando podan haber sido
adjudicados bajo condiciones ms favorables para el pas.
Gmez permiti tambin que la industria de refinado se estableciese en el
extranjero. Es cierto que la Shell, para aprovecharse de la reduccin del 50 % de los
impuestos sobre los productos petrolferos obtenidos y vendidos en Venezuela, estableci
una refinera en San Lorenzo para abastecer el mercado interior47. Pero decidi beneficiar el
grueso de sus crudos en la contigua isla holandesa de Curazao, donde en 1917 comenz a
construir una gran refinera.
Gmez no hizo nada para evitar esto, aunque pudieron haberse construido refineras
en el pas, bien en la costa del Lago de Maracaibo, si se hubiese dragado la barra, bien en la
pennsula de Paraguan. Se han dado varias razones de por qu no se construyeron. Los
crticos de Gmez le imputaron no haber ofrecido a las empresas condiciones tan
favorables como las de los holandeses, o haberse negado a estimular la industrializacin de
la aislada hoya de Maracaibo por temor a que se hiciera demasiado poderosa
econmicamente y difcil de controlar polticamente. Otros echaron la culpa a las empresas:
las grandes sociedades, segn ellos, prefirieron no exponer sus costosas instalaciones de
refinado a las revueltas polticas que teman si Gmez era arrojado del poder. Pero las
empresas petroleras justificaron su decisin basndose en que Curazao dispona de mejores
puertos y de una mano de obra abundante.48
En cualquier caso, el dictador permiti a las compaas que refinaran donde
quisieran, y ellas prefirieron no hacerlo en Vene-

43

47
Inf. anual de Carib. Pet., en Min. de F., Mem., 1917, pg. 248.
48
U. S. Tariff Com., Commercial Policies and Trade Relations of the European Possessions in the Caribbean
Area (Washington, 1943), Pg. 261; Crtica (Caracas), 18 septiembre, 1937, Pg. 5.
zuela. La instalacin de la Shell en Curazao fue el comienzo de una gran industria en las
Indias Occidentales Holandesas, y hasta la muerte de Gmez el gobierno venezolano no
hizo nada para alentar el refinado en el pas.

44
 CAPTULO III
PERODO DE GESTACIN
(1918- 1922)

La Primera Guerra Mundial tuvo un efecto revolucionario sobre la demanda

mundial de petrleo. La guerra moderna transform el petrleo en un vital material
estratgico, esencial para el aprovisionamiento de combustible de camiones, tanques,
buques de guerra y aeroplanos. Al comienzo de la lucha, el Comisario de Guerra francs
para el petrleo, Henri Berenger, profetiz:
"Quien posea el petrleo ser dueo del mundo, porque mandar en los mares
gracias a los aceites pesados, en el aire por medio de los aceites extra-refinados y en la
tierra por medio del petrleo y de los aceites de alumbrado. Y adems de esto dominar
econmicamente a sus semejantes debido a la fantstica riqueza que derivar del petrleo:
la maravillosa sustancia que es ms buscada y ms preciosa que el mismo oro1
El 15 de diciembre de 1917, Clemenceau advirti a Wilson: "Un fracaso en el
abastecimiento del petrleo originara la inmediata parlisis de nuestros ejrcitos y podra
obligarnos a firmar una paz desventajosa para los aliados..."2

45

1
Citado en Denny, op. cit., pg. i6.
2
Ibid., pg. 28
RIVALIDAD ANGLO-NORTEAMERICANA

Las compaas britnicas o britnico-holandesas posean casi talas las concesiones

de petrleo en Venezuela al final de la Primera Guerra Mundial. Ya en 1915, el gobierno
norteamericano fue informado de un movimiento secreto de la Shell para posesionarse; de
toda la produccin de Venezuela, pero dado que el petrleo an no era de vital importancia
estratgica y que la competencia para la posesin de pertenencias petroleras extranjeras se
consideraba. todava incumbencia de la compaas, Washington no se alarm
indebidamente.3 La Standard de New Jersey, heredera de la mayor parte de los intereses
extranjeros del trust Standard Oil despus de la disolucin de ste en 1911, se mostraba
indiferente respecto a las concesiones venezolanas. Su principal preocupacin era el
mercado. Cuando, en 1914, se difundieron rumores de que Gmez iba a conceder el
monopolio del refinado a un sbdito espaol, la Standard solicit del gobierno
estadounidense que investigase, no fuese a resultar perturbado el mercado de la compaa
de aceite del alumbrado en Venezuela 4. Pero para la Shell, empeada en una lucha de
alcance mundial con las compaas de Estados Unidos, tanto por los recursos como por los
mercados, Venezuela representaba una futura fuente de suministro, y aspiraba a explotar su
ventaja inicial hasta el mximo 5.

46

3
El cnsul H. C. Struve al Sec. de Estado, Curazao, 24 de mayo, 1915, Archivos del Departamento de Estado
de U. /. A., Documentos de Venezuela, 831.6363/11. D/V se utilizar para mencionar estos documentos de
ahora en adelante. Los documentos pueden localizarse usando el nmero del archivo dado
4
Wm. H. Libby (Standard de N. J.) al Sec. de Estado, N. Y., 19 de marzo, '914, D/V 831.6363/2
5
Davenport y Cook, op. cit., pg. 15; Denny, op. cit., pgs. 21-31; Leonard M. Fanning, American Oil
Operations Abroad (N. Y. y Londres, 1947), Pgs. 58-59
 Un efecto inmediato de la guerra fue el de extender la lucha por el petrleo entre las
compaas a una lucha entre naciones. Incluso antes de 1914, Gran Bretaa se interes
grandemente en la adquisicin de petrleo para su marina, cuyos buques, movidos con
petrleo extranjero antes que con carbn ingls, tenan que ser independientes de otras
potencias. Para llevar esto a cabo, el gobierno adquiri el control de la Anglo-Persian Oil
Company. Durante la guerra, Gran Bretaa envi tropas para ocupar el Cercano Oriente, y,
cuando las hostilidades terminaron, las tierras petrolferas estaban en sus manos. En el
inmediato perodo de la postguerra adquiri ms reservas de petrleo, no slo en Europa y
en Asia, sino tambin, por intermedio de la British Controlled Oilfields, en el Hemisferio
Occidental.
En 1920, el Embajador norteamericano en Londres inform que la poltica petrolera
britnica era muy exclusivista, y que sus principios eran: impedir las operaciones petroleras
a los sbditos no britnicos dentro del Imperio; participacin directa del gobierno en la
propiedad y en el control de las compaas, y estricta prohibicin de transferencia de
acciones o propiedades a extranjeros6. Mientras tanto, la Shell, de la que tom posesin el
Gobierno durante la guerra, y trabaj en estrecha relacin con l mismo en el perodo de la
postguerra, ampli considerablemente sus inversiones, su flota petrolera, sus refineras y
sus servicios de distribucin por todo el mundo7
Antes de la Primera Guerra Mundial, los Estados Unidos contaban con
abastecimientos suficientes dentro de sus fronteras; en
el extranjero, las compaas norteamericanas tenan intereses importantes slo en
Mxico y en Rumania. Inconscientemente, el presidente Taft favoreci los intereses
britnicos al disolver, en 1911,

47

6
John W. Davis al Sec. de Est., Londres, 4 de septiembre, 1919, ARchivos del Departamento de Estado de U.
S. A., Documentos britnicos, 841.6363/10 1/2
7
Report of the Federal Trade Commission on Foreign Ownership in the Petroleum Industry (Washington,
1923), pgs. 9-10, 13
el trust Standard Oil, principal competidor de la Shell; la administracin de Wilson, deseosa
de evitar la "diplomacia del dlar", no se interes al principio por el petrleo extranjero.
Pero la importancia vital del petrleo en la Primera Guerra Mundial y la agresiva
poltica britnica de la postguerra produjeron un cambio. Cuando la demanda sin
precedentes del petrleo estadounidense durante la guerra y despus de ella agot los
suministros domsticos y disminuy las reservas, se temi una escasez. Y cundi an ms
la alarma cuando se hizo evidente que los suministros extranjeros estaban siendo
acaparados por Gran Bretaa8. Las empresas norteamericanas, acosadas tanto en el pas
como en el extranjero, buscaron ayuda diplomtica, y hacia agosto de 1919 la
administracin de Wilson haba adoptado una poltica agresiva. Denunci enrgicamente el
acuerdo franco-ingls de San Remo para controlar el petrleo del Cercano Oriente, y
despus envi a todas sus embajadas y funcionarios consulares las siguientes instrucciones
"Seores : La importancia vital de asegurar el adecuado suministro de aceite mineral
para`' las necesidades presentes as como para las futuras de Estados Unidos ha sido
impuesta enrgicamente a la atencin de este Departamento. El desarrollo de campos ya
explorados y la exploracin de nuevas zonas se realiza agresivamente en muchas partes del
mundo por sbditos de varios pases, y se estn procurando activamente concesiones de
minerales. Se desea disponer de la ms completa y reciente informacin relativa a tales
actividades...
Se les aconseja presten toda la ayuda legtima a ciudadanos norteamericanos dignos
de confianza y responsables o a aquellos intereses que tratan de conseguir concesiones o
derechos sobre el aceite mineral....9

48

8
Fanning, op. cit., pgs. 2-4
9
Restrictions on American Petroleum Prospectors in Certain Foreign Countries, 66 Congr.,
2. perodo de sesiones Doc. S. 272 (1920), pg. 17
 El Congreso de los Estados Unidos tom represalias contra la poltica exclusivista
de Gran Bretaa, incluyendo en la Ley de Arrendamiento de Minerales de 1920 una
clusula que autorizaba al Presidente a discriminar contra los ciudadanos de los pases que
no permitieran a los ciudadanos estadounidenses poseer concesiones en su territorio, y el
senador James D. Phelan, de California, introdujo un proyecto de ley dirigido a contrapesar
las actividades britnicas mediante la constitucin de compaas petroleras para operar en
el extranjero, financiadas con capital privado, pero respaldadas oficialmente por
Washington 10.
La competencia en Venezuela era intensa. Aunque las compaas inglesas tenan las
nicas concesiones al finalizar la guerra, pronto los agentes americanos se lanzaron en
busca de concesiones. Cuando en mayo de 1920 el Departamento de Estado orden a su
legacin en Caracas que ayudase a la Sinclair Oil Company a obtener una concesin, el
ministro Preston McGoodwin le complaci concertando una entrevista personal del
representante de la compaa con el propio General Gmez.11
La competencia no siempre era limpia. Las empresas britnicas en Venezuela
enviaban a sus empleados yankis, hacindolos pasar por agentes de compaas
estadounidenses, para sonsacar las fuentes de ayuda e informacin de la legacin de los
Estados Unidos.12 Las tcticas de los norteamericanos no eran ms honorables. Cuando
Washington fue informado de que la North Venezuelan Company, arrendataria de la
concesin de Arriz de 1907, estaba controlada por la Anglo-Persian (esto es, por el
Gobierno britnico, en viola

49

10
41: I U. S. Statutes at Large (1920), 438; 66 Congr., 2.0 perodo de sesiones, S. 4396.
11
Secretario de Estado en funciones Alvey A. Adee a McGoodwin, Washington, 27 de mayo, 1920, y
McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 14 de junio, 1920. Papers Relating to the Foreign Relations of the U.
S., 1921, II, 933-934.
12
McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 21 de noviembre, 1919, DSV 831.6363/18.
cin, por consiguiente, de las leyes venezolanas contra la adquisicin de concesiones por
los gobiernos extranjeros), el Secretario de Estado dio instrucciones a su ministro en
Caracas para que averiguara "muy discretamente si las actividades de la Anglo-Persian Oil
Company haban sido tenidas en cuenta por las autoridades venezolanas" en su relacin con
las leyes petroleras de Venezuela.13
Se acusaba frecuentemente a la British Controlled de que tambin perteneca al
gobierno britnico. Esta compaa haba adquirido la concesin de Planas en 1917, y tres
aos despus estableci un sindicato de votantes para asegurarse de que el petrleo
producido se utilizaba solamente para el abastecimiento del Imperio.14 Aunque la acusacin
fue negada enrgicamente en Londres, no cabe duda que el gobierno tena parte en su
administracin, ya que dos de los siete miembros de la junta directiva eran funcionarios del
Gobierno15. Aunque esto era ilegal, Gmez pareca no preocuparse, y permiti a la
compaa que operase como cualquier empresa privada domiciliada en Venezuela.
Una disputa interesante, que ilustra las actividades de los intereses contrapuestos
ingleses y estadounidenses y el papel desempeado por el gobierno de Venezuela, fue la
controversia sobre la concesin de Vigas. La Colon Development, filial de la Shell,
adquiri esta concesin en 1913. Por la poca en que termin el pe-

50

13
Adee a McGoodwin, Washington, 23 de marzo, 1921, DSV 831.6363/37. Aunque McGoodwin inform
unos meses ms tarde que haba pruebas de que el gobierno venezolano estaba dispuesto a proceder contra la
compaa britnica precisamente por estas razones, no se hizo as Vase McGoodwin al Sec. de Estado,
Caracas; 14 de junio, 1921, DSV 831.6363/62.
14
14 "Report of Proceedings of the General Meeting of Bolivar Concessions Ltd.", Sperling's Tournal,
septiembre, 1919, pgs. 50-54; Times (Londres), 12 octubre, 1926, pgs. 21-22, 5 y 27 enero, 1927, pgs. 16-
17 y 17-18
15
Los dos representantes del gobierno eran E. G. Pretyman y Sir Edwin Mackay Edgar. Vase Denny, op.
Cit., pgs. 29, 96-101, 113 para detalles documentados sobre la British Controlled.
rodo legal de exploracin (1915), las parcelas no seleccionadas para explotacin deberan
haber revertido al gobierno, pero aunque slo se haban seleccionado tres lotes en todo el
distrito de Coln, la Shell reclam todo el resto de la concesin.
En la disputa entre la compaa y el gobierno, la Shell, en posesin de un ttulo por
cincuenta aos y deseosa de retener toda la concesin para reserva futura, sostena que la
concesin de Vigas constitua una gran mina de petrleo y que, mientras se explotase
cualquier parte de la misma, se trabajaba en la mina. A fines impositivos, sin embargo, la
compaa sostena que era responsable de los impuestos de explotacin y superficie slo en
las zonas seleccionadas para ser verdaderamente trabajadas. Era muy distinto pagar 1.200
bolvares por ao sobre los lotes seleccionados, 3.8oo.ooo sobre toda la concesin.
Debe observarse que la Shell experimentaba algunas dificultades en la expansin de
sus operaciones, debido a las restricciones britnicas de tiempos de guerra sobre la emisin
de nuevo capital, que continuaron vigentes hasta finales de 1919. Pero Gmez, no
satisfecho con el progreso realizado, no estaba dispuesto a permitir que aqulla demorara
indefinidamente la explotacin, especialmente cuando las compaas norteamericanas
esperaban ansiosamente la ocasin de perforar en las tierras que la Shell posea solamente
en reserva. El gobierno de Venezuela sostena que cada lote de explotacin constitua una
mina independiente por la que habra que pagar impuestos. Las partes no declaradas en
explotacin tendran que ser devueltas.
El 3 de marzo de 1919, el Fiscal General se dispuso a anular la pretensin de la
16
Shell sobre la zona no seleccionada. Como las punzantes notas entre la compaa y el
Ministro de Fomento no solucionaban nada, el 7 de abril de 1920 Gmez tom en sus
manos

51

16
Min. de F., Mem., 1919, pgs. XXXIII-XXXIV y en el mismo volumen, Inf. anual de la Colon Dev., pg.
345; Hernndez Ron, op. cit., II, 230-231.
el asunto. Orden a la Shell que pagase el impuesto anual de 3.800.000 bolvares (con
efectos retroactivos a 1915) o que renunciase a la concesin. Los intereses norteamericanos
esperaban ansiosamente la accin legal. Con antelacin al procedimiento de nulidad
presentaron sus propuestas a la concesin de Vigas. Una compaa ofreci 1.000.000 de
dlares por los derechos de exploracin durante un ao. Posteriormente elev la propuesta a
1.350.000 dlares, y al propio tiempo ofreci a Gmez una suma igual como soborno.17
Mientras el asunto segua su curso en los tribunales, se descubri que una empresa
norteamericana, la Carib Syndicate, dirigida por C. K. McFadden, haba adquirido en 1918
una cuarta parte de los intereses de la Colon Development. McFadden, alarmado ante la
amenaza de nulidad, apremi a Washington para que se anticipase a la accin judicial.
Pretenda que estaban amenazados vitales intereses norteamericanos. Pero el Departamento
de Estado no se dej embaucar para apoyar el petrleo britnico.18 La Carib Syndicate
posea solamente un inters minoritario en la Colon Development, mientras que toda la
concesin caera en manos norteamericanas si el Gobierno de Venezuela ganaba su litigio
contra la Shell.
Las perspectivas parecan muy satisfactorias para los intereses norteamericanos
cuando el i x de junio de 1920 el Tribunal Supremo anul el arriendo de la Shell en toda la
concesin de Vigas, excepto en los escasos lotes que haban sido declarados en explotacin.
Esta decisin tena una importancia de gran alcance, porque implicaba que la concesin
Aranguren, de la Shell; la Planas, de la

52

17
McGoodwin al Sec' de Estado, Caracas, 5 enero, 7 y 26 abril, 1920, DSV 831.6363/19, 22 y 26.
18
Informe del agente del Departamento de Estado citado en Adee a McGoodwin,
Washington, 28 abril, 1920; McFadden al Sec. de Estado,
N. Y., 3 mayo, 1920, y Adee a McFadden, Washington, 29 mayo, 1920, DSV 831.6363/22 y 27.
British Controlled, y la Arriz, de la North Venezuelan Petroleum, quedaban sujetas al
mismo trato.
Como se esperaba una accin contra ellas en breve, los representantes de seis
grandes compaas petroleras norteamericanas comenzaron las negociaciones para hacerse
con estas propiedades. Confiaban en que se aprobaran sus propuestas antes de que
terminara el perodo de sesiones del Congreso de 192019. El monopolio britnico-holands
sobre las tierras petrolferas de Venezuela pareca terminado.
En este punto, no obstante, algn fallo diplomtico hizo perder aparentemente a los
intereses norteamericanos su oportunidad de adquirir las concesiones de 1907. Dado que
una cuarta parte de los: intereses de la Colon Development, poseda por la Carib Syndicate,
era norteamericana, Washington instruy a McGoodwin para: que pusiese en conocimiento
de Gmez que el gobierno de los Estados Unidos "quedara complacido si al disponer de
los intereses abarcados por la concesin, podan ser reconocidos y protegidos derechos tan
equitativos" .20
El 15 de febrero de 1921, los sorprendidos empresarios petroleros yankis reciban la
noticia de que el gobierno de Venezuela haba llegado a un compromiso con la Shell. La
anulacin fue cancelada. Con arreglo al acuerdo, se concederan a la Colon Development
cinco aos para seleccionar lotes para su explotacin preliminar y otros cinco para hacer la
seleccin final21. Se mantuvo la posicin del gobierno de que cada parcela constitua una
mina independente, pero las discutibles pretensiones de la Shell sobre la concesin de
Vigas fueron completamente revalidadas. El compromiso sirvi como base para ajustar las
controversias semejantes sobre todas las concesiones de 1907.

53

19
McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 11 junio, 1920, DSV 831.6363/33.
20
Davis a McGoodwin, Washington, 24 junio, 1920, DSV 831.6363/33.
21
Gac. Of., 19 marzo, 1921.
Qu fue lo que impuls a Gmez a volverse atrs? McGoodwin escribi: "no cabe duda de
que el Gobierno de Venezuela fue impulsado para conseguir el acuerdo por su deseo de
proteger esa cuarta parte de los intereses que tenan los norteamericanos en la
compaa...".22
Washington opin, sin embargo, que McGoodwin haba interpretado
equivocadamente las instrucciones y que haba presentado el asunto de tal manera que
Gmez crey que los Estados Unidos deseaban que se revalidara toda la concesin. La
impresin del Departamento era que : "Es un asunto especialmente desdichado que esta
tremenda concesin britnica haya resucitado de nuevo gracias a los esfuerzos de nuestro
propio ministro, cuando el objetivo determinado- del Departamento era el ver cancelada la
concesin".23
La inaccesibilidad de los documentos diplomticos britnicos de este perodo
impide tener una imagen clara de la actividad britnica en la disputa. El ministro de los
Estados Unidos acus a las empresas petroleras britnicas de propalar rumores falsos acerca
de que los Estados Unidos tenan poderosos intereses en la Colon Development y se les iba
a vender el control de la misma24. Perseguan, naturalmente, crear la impresin de que la
filial de la Shell era realmente una firma norteamericana. Gmez, razonaban las empresas
petroleras britnicas, vacilara ms en ponerse en contra de los yankis. La legacin
norteamericana inform de que el gobierno ingls haba intervenido. Escribi
"El Encargado de Negocios britnico actu enrgicamente en el asunto, hasta el
punto de informar verbalmente al Ministro de Asuntos Exteriores de que el gobierno
britnico no reconocera una

54

22
McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 25 marzo, 1921, DSV 831.6363/53.
23
Memo., Mr. Murray, Div. de Asuntos Latino Americanos, a Mr. Wells, Washington, 27 abril, 1921, DSV
831.6363/93.
24
McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 14 junio, 1921, DSV 831.6363/63
decisin de los tribunales venezolanos adversa a la compaa, (y) se atrajo sobre el asunto
la atencin personal de Juan Vicente Gmez, gracias a cuyas instrucciones se lleg a la
transaccin del pleito, ya que no deseaba ninguna otra complicacin internacional" 25
W. T. Doyle, antiguo jefe de la Divisin de Asuntos Latinoamericanos en el
Departamento de Estado de los Estados Unidos, desempe un importante papel en la
disputa al lado de los britnicos. La Shell le haba concedido una autoridad absoluta en
octubre de 1919, en sustitucin de directores locales, faltos de tacto, de la Colon
Development, que haban irritado al gobierno. La experiencia de Doyle como diplomtico
norteamericano le vali mucho para ayudar a los britnicos a llegar a un compromiso con el
dictador.26
El acuerdo sobre la concesin de Vigas facilit el camino para nuevos
compromisos. En la concesin de Aranguren, en donde solamente se haban seleccionado
seis parcelas, haba surgido otra controversia sobre el incumplimiento de explotacin por
parte de la compaa.27 La Shell haba usado de nuevo el argumento de que la concesin era
una nica mina indivisible, pero, dado que la

55

25
J. C. White al Sec. de Estado, Caracas, 14 noviembre, 1921, DSV 831.6363/81. McGoodwin fue sustituido
poco despus del fracaso americano en la disputa' de Vigas.
26
El tiempo transcurrido entre abril de 1920, cuando se declar la anulacin, y febrero de 1921, cuando se
lleg al compromiso, todava no est completamente explicado. McGoodwin inform que el Ministro de
Asuntos Exteriores venezolano P. Itriago Chacn le dijo que esta dilacin se deba exclusivamente al
propsito de negociar con las compaas norteamericanas para la compra de la concesin. El ministro
norteamericano pens que si se hubiera recibido una oferta conveniente, Gmez habra revocado
inmediatamente las concesiones de la Shell. Vase McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 14 junio, 1921,
DSV 831.6363/62.
27
Min. de F. a V. O. C., Caracas, s. f., Archivo de Hidrocarburos, concesin no. i, por oficio 399. (Este
archivo se halla en el Ministerio de Minas, Caracas.)
disputa an estaba por resolver cuando se produjo el acuerdo referente a la de Vigas, se
lleg pronto a un compromiso similar 28
Aunque el contrato de Valladares era ms preciso y detallado que las concesiones de
1907, tambin surgieron controversias acerca de l. Primero se originaron complicaciones
sobre la suspensin de operaciones durante la Primera Guerra Mundial. Despus, la
Caribbean Petroleum protest contra el impuesto de consumo sobre los productos refinados
obtenidos en Venezuela y mantuvo tambin que los cnones deban computarse sobre el
peso de los productos refinados, ms bien que sobre el de los crudos. Sin embargo, despus
de que Doyle tom la direccin en 1919, la Shell generalmente cedi ante el gobierno en
tales disputas de menor importancia, porque aqul aspiraba a cosas mucho ms esenciales
para el futuro. La concesin de Valladares, en esta poca aparentemente la ms valiosa
puesto que Mene Grande, el nico campo productor, estaba situado en ella, haba sido
adjudicada por slo treinta aos. Mediante un pago de 1o.ooo.ooo de bolvares se
concedieron a la compaa derechos de renovacin por otros treinta.29 Todas las
concesiones de la Shell fueron de esta forma garantizadas hasta 1965 como mnimo.

PREPARACIN DE UNA LEY PETROLERA

Con tantas dificultades, derivadas de la interpretacin de los primeros contratos, era

evidente que el sistema de regular el petrleo con arreglo al Cdigo minero de 1910 tena
que modificarse. La experiencia pasada indicaba claramente la necesidad de disponer de
una ley especial para el petrleo que especificara sin lugar a dudas las obligaciones y
privilegios de los concesionarios.30

56

28
Gac. Of., 3 mayo, 1921; Min. de F., Mem., 1922, pgs. 12-14,
29
Min. de F., Mem., 1918, 1, 197-238, 1922, pgs. 8-16
30
Ibid., 1917, 1, XVI
 A principios de 1918 el Ministro de Fomento, Gumersindo Torres, trabajaba
afanosamente en la preparacin de dicha ley. Le pareca evidente la imposibilidad de
regular la explotacin del petrleo con una ley preparada para las minas metlicas. Adems,
estaba persuadido de que los contratos existentes tenan muchos defectos, siendo el
principal de ellos, desde el punto de vista del gobierno, el que la industria se mostraba
demasiado lenta en su expansin y que, por consiguiente, el gobierno obtena pocos
ingresos. Sostena que el desarrollo poda ser estimulado mediante la imposicin de un
gravamen sobre la superficie en el momento de adjudicar la concesin, adems de un canon
mnimo, ambos proporcionales a la riqueza de la zona. De esta manera las compaas se
veran obligadas a explotar para hacer frente a los impuestos31
Los cuatro artculos de la ley de minas de 1918 que se ocupaban del petrleo
incorporaron la mayora de las recomendaciones de Torres. Se hizo una distincin clara
entre sustancias metlicas e hidrocarburos, disponiendo que stos quedasen bajo la
administracin exclusiva del presidente. Las nuevas condiciones eran las siguientes : ttulos
: treinta aos; superficie de exploracin : 15.000 hectreas; parcelas de explotacin: 200
hectreas; impuestos de superficie: de dos a cinco bolvares por hectrea segn la riqueza
de la zona; canon : 8 a 15 por ciento, segn la distancia desde el pozo productor al puerto
de embarque. Las tierras no explotadas antes de tres aos tenan que ser devueltas al
gobierno32.
Un decreto de octubre hizo las veces de reglamento de la ley de 1918. Estipulaba
que las zonas disponibles para concesin deberan ser designadas por el presidente, ante
quien se solicitaran, y el contrato se adjudicara despus de aprobado por el Congreso. El
concesionario podra escoger despus la mitad de su zona de explotacin presentando
mapas detallados de cada uno de los lotes de 200 hectreas, que tendran que ser dispuestos
en escaqueado

57

31
Ibid., XVII-XVIII
32
Gac. Of., 22 julio, 1918, arts. 3-6
sobre la superficie de exploracin. La mitad restante se dejara libre para reservas
nacionales. Las compaas reciban privilegios semejantes a los adjudicados a los anteriores
concesionarios, tales como servidumbre de paso, exencin de derechos de importacin,
reduccin del 50 % del impuesto sobre productos refinados y vendidos en Venezuela, y la
garanta de que no se les sometera a otros impuestos que los estipulados en el contrato.33
La Ley y Decreto de 1918 contenan muchas mejoras. Se haban acabado los
extensos contratos de cincuenta aos, as como las enormes concesiones. Los ms, elevados
impuestos de superficie ayudaron a acelerar el desarrollo y aumentaron los ingresos del
gobierno. La creacin de reservas nacionales asegur el futuro suministro de petrleo para
la nacin.
Pero el ministro de Fomento no estaba satisfecho. Los beneficios que reciba
Venezuela eran todava inferiores a. los que reciba Mxico de las mismas compaas.
Torres deseaba incorporar a la ley venezolana las caractersticas bsicas de la legislacin
reformada mexicana (como, por ejemplo, conceder a los propietarios de la superficie la
preferencia y oportunidad para obtener las concesiones y la imposicin de un mayor
gravamen de superficie, adems de un impuesto fijo sobre las tierras pblicas). Tambin
quera un impuesto sobre beneficios extraordinarios del 20 % sobre las ganancias
superiores al 12 % .34
En la primavera de 1920, en vista de los prometedores resultados de la exploracin
y de la creciente importancia del petrleo, el gobierno anunci que preparara una ley
minera y, por primera vez, una ley petrolera completamente independiente35. Los
empresarios petroleros estaban a la expectativa. Se enteraron de la presentacin de
propuestas en el Congreso para limitar las concesiones a 400 hectreas y para prohibir a las
compaas extranjeras la ex

58

33
Ibid., 9 octubre, 1918
34
Min de F., Mem., 1919, I, XII-XIV
35
Ibid., 1920, 1, VII
plotacin directa. El Embajador de Estados Unidos se desplaz, en nombre de las
compaas, a Maracay, para entrevistarse con Gmez, a quien hizo conocer lo perjudiciales
que tales propuestas podran resultar para el desarrollo de Venezuela. El dictador. inform a
McGoodwin que no permitira tales cambios en los reglamentos petroleros, aunque el
intento del embajador norteamericano de que Gmez no prestase ninguna consideracin a
la ley propuesta result infructuoso.36
El 3o de junio de 1920, el Congreso venezolano aprob la primera ley petrolera.
Como haba recomendado Torres, el artculo 3 dispona que la concesin no otorgaba
ninguna propiedad, sino solamente un derecho temporal de explotacin. Con arreglo al
artculo 8, los propietarios privados consiguieron la oportunidad de obtener permisos para
la exploracin de sus tierras, pero tenan que hacerlo en el plazo de un ao.. Los impuestos
sobre la superficie fueron aumentados a siete bolvares por hectrea (antes de dos .a cinco),
y el canon mnimo se aument al 10 por ciento (antes 8). Un nuevo impuesto inicial de
explotacin, de diez bolvares por hectrea, haba de recaudarse al comenzar la perforacin.
La superficie total de explotacin que podra poseer cualquier compaa o particular se
limit a 6o.ooo hectreas. Las concesiones se redujeron a 10.000 hectreas (antes 15.ooo),
excepto cuando las solicitara el propietario de la superficie, en cuyo caso podra abarcar la
totalidad de sus tierras. Las zonas de reserva nacional (esto es, la mitad de la superficie de
la concesin que tena que ser devuelta al gobierno al final del perodo de exploracin) se
ampliaron para abarcar las zonas cubiertas por lagos, ros y mares, y las tierras pblicas o
de ejido (comunales) sealadas para reserva. stas podran adjudicarse solamente con
arreglo a contratos de explotacin, y era deber del presidente conseguir las mejores
condiciones posibles para

59

36
McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 23 julio, 1921, DSV :831.6363/74
la nacin.37 Adems del objetivo de Torres de favorecer los intereses nacionales, la ley de
1.920 era un experimento por medio del cual la administracin esperaba conseguir mayores
precios y mejores con diciones para sus concesiones38. El ministro de Fomento,
plenamente consciente de la rivalidad anglo-norteamericana, trataba de utilizar la mejorada
posicin contractual de su nacin para conseguir lo ms posible.
No obstante, las empresas petroleras ofrecieron resistencia a la, nueva ley. Varias
compaas estadounidenses ya haban obtenido concesiones con arreglo a la ley de 1918,
pero las que ahora lo intentaban estaban descontentas. Se quejaban de que no exista
garanta de que una vez terminados los trabajos de exploracin el Congreso aprobara los de
explotacin. Crean que eran demasiado reducidas las parcelas de 20o hectreas, que el
mnimo de 6o.ooohectreas era muy limitado, que los ttulos por treinta aos eran muy
cortos, que los impuestos de superficie y los cnones eran demasiado elevados, que las
limitaciones sobre traspasos eran muy severas y la lista de elementos exentos de derechos
de importacin demasiado restringida.39 Lo que ms se critic fue el artculo 50, que
conceda solamente tres aos para seleccionar las parcelas y comenzar la explotacin. Se
consideraba una imposibilidad tanto fsica como financiera que una nueva compaa
pudiese enviar maquinaria de perforacin desde el extranjero, construir un sistema de
transporte al emplazamiento de los pozos, instalaciones de almacenaje y campos, estaciones
de bombeo y oleoductos, sistemas de energa y muelles, y conseguir poner en explotacin
cada una de sus parcelas en tres aos 40.

60

37
Gac. Of., 29 julio, 1920, Ex
38
McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 23 julio, 1921, DSV 831.6363/74.
39
Ibid., 27 mayo, 1921, DSV 831.6363/61
40
Torres vio tambin esta imposibilidad y recomend un cambio. Vase Min. de F., Mem., 1920, pgs. X-
XIII
 En la primavera de 1921,, despus de que las compaas norteamericanas y el
embajador McGoodwin celebraron una serie de reuiones para ponerse de acuerdo sobre los
cambios que deseaban en la ley petrolera, hicieron un esfuerzo conjunto para conseguirlos.
Mientras McGoodwin fue a Maracay a defender el caso ante el dictador, los representantes
de las compaas se quejaban oficiosamente a los funcionarios del gobierno. Asimismo se
ejerci presin sobre los propietarios de tierras venezolanas que haban conseguido
permisos de exploracin con arreglo al artculo 8 de la ley de 1920. stos confiaban en
vender sus concesiones a compaas extranjeras, pero stas les amenazaban ahora con un
boicot, informndoles que nunca compraran hasta que fuesen anuladas las recusables
caractersticas de la ley de 1920.41
La campaa alcanz xito. El 16 de junio de 1921 'el Congreso aprob una nueva
ley petrolera que incorporaba la mayora de las modificaciones sugeridas por las compaas
norteamericanas. La mxima superficie de explotacin se duplic a 120.ooo hectreas, el
impuesto inicial de explotacin fue reducido a siete bolvares (antes 1o) por hectrea, los
impuestos sobre la superficie se redujeron en las tierras del interior, y se abolieron todas las
restricciones sobre los traspasos. El discutible artculo 50 fue modificado, de manera que en
lugar de la obligacin real de explotar todas las parcelas seleccionadas se consider
suficiente pagar los impuestos fijos de superficie e inicial de explotacin42.
Aun as no aparecan compradores para las concesiones adjudicadas a los
terratenientes del pas. Lo que haba enfriado el ansia de concesiones de las empresas
petroleras era la depresin de 1921 y la sbita reduccin del precio y de la demanda del
petrleo. No obstante, las compaas pretendan que su desgana era debida a que la nueva
ley minera deba ser an perfeccionada. Decan que

61

41
McGoodwin al Sec. de Estado, Caracas, 27 mayo, 1921, DSV 831.6363/61
42
Gac. Of., 11 julio, 1921, Ex
contena ambigedades sobre la duracin del perodo de exploracin, sobre el clculo de los
impuestos y el almacenamiento del petrleo de regala43. Lo peor de todo era la confusin
que exista, sobre la relacin del Cdigo minero con el petrleo; an no estaba. claro qu
parte del mismo era aplicable a la industria petrolera 44.
Como con la legislacin existente no se consegua atraer al capital extranjero, las
compaas gozaban de una mejor posicin contractual. Si el gobierno deseaba acelerar el
desarrollo tendra que dar a las empresas lo que stas desearan. En vista de ello se destituy
al ministro Torres, y se convoc a los representantes de tres compaas norteamericanas
para que ayudasen a hacer una ley ms agradable. Un abogado de las compaas, Rafael
Hidalgo Hernndez, fue elegido por Gmez para que la redactase. Las empresas. petroleras
y los funcionarios del gobierno celebraron varias reuniones. Las ideas y recomendaciones
de las compaas se tomaron. prestadas de la prctica petrolera norteamericana, mientras
que las del gobierno se derivaron de la ley mexicana. Se modificaron las clusulas, se
aclararon las ambigedades, se adoptaron 'compromi-sos, y despus se ajust el proyecto a
las condiciones venezolanas45. El resultado fue una disposicin liberal, clara, sencilla y
eficaz.
La nueva legislacin, aprobada por el Congreso el 13 de junio de 1922, se convirti
en la ley petrolera bsica venezolana, completamente independiente del Cdigo minero y
sin influencia alguna del mismo46. La industria en todas sus fases -exploracin, explotacin,
refinado y transporte- fue declarado servicio pblico, que debera regularse por la ley
petrolera. Slo el presidente o el ministro nombrado por l estaba autorizado para adjudicar
conce

62

43
White al Sec. de Estado, Caracas, 17 octubre, 1921, DSV 831.6363/79
44
U. S. Daily Com. Repts., 31 julio, 1922, pg. 307
45
O'Sh. S. Am. Oil. Rpt., enero, 1928, pgs. 7-8; Pet. World, junio, 1926, pg. 230.
46
Gac. Of., 19 julio, 1922, Ex., art. 3
siones, y se declar innecesaria la aprobacin del Congreso. En caso de litigios, los
tribunales venezolanos estaban investidos de poder judicial total y decisivo, porque se
obligaba a todas las compaas explotadoras a fijar su domicilio legal en Venezuela. El
intento de una compaa de buscar ayuda diplomtica en cualquier disputa era causa
suficiente para anular la concesin en cuestin.47
Las personas o compaas que desearan obtener concesiones tendran que levantar
antes un mapa a escala I:20.000 de la parcela de 10.000 hectreas que desearan, y presentar
una solicitud en el Ministerio de Fomento. Con tal de que la zona estuviese libre y el mapa
hecho con arreglo a las especificaciones tcnicas, se aceptaba la solicitud y se conceda un
permiso de exploracin por tres aos. Durante este perodo el contratista tena que
seleccionar para explotacin zonas alternas rectangulares de 50o hectreas (antes 200) en la
mitad de la zona de la concesin. Sobre las zonas seleccionadas se concedan contratos de
explotacin de cuarenta aos (antes treinta), que incluan derechos de refinado y transporte
sobre las zonas seleccionadas, y la mitad restante era devuelta al gobierno para incorporarla
a las reservas nacionales.48
Los concesionarios tenan que pagar un impuesto de exploracin de 10 cntimos de
bolvar por hectrea, un impuesto inicial de explotacin de dos bolvares, un impuesto de
superficie que empezaba por dos bolvares y llegaba hasta cinco a los 3o aos, y un canon
del 10 por ciento, que el gobierno podra exigir en efectivo o en especie. Los pagos del
canon en efectivo se hacan en relacin al "valor de mercado del petrleo en el puerto
venezolano de embarque". Este valor se determinaba por el "precio medio del artculo
durante el mes anterior en el mercado que regula dicho precio, deduciendo los costos de
transporte y los dems necesarios para la venta". En las concesiones subacuticas o en
aquellas situadas a ms de 25o kilmetros del Lago Maracaibo o del mar,

63

47
Ibid., arts. 1-7
48
Ibid., arts. 10-12
los impuestos fijos quedaban reducidos a la mitad y los cnones a una cuarta parte. Se
supona que en la venta de las reservas nacionales el presidente debera obtener las mayores
ventajas impositivas posibles para la nacin.49
Se exiga al concesionario que utilizase mtodos modernos y racionales de
explotacin para evitar daos y desperdicios, y que adoptara precauciones contra el fuego.
Se le autorizaba a expropiar y a ocupar los terrenos que necesitara para los emplazamientos
de los pozos, campos y trazado de vas de comunicacin. Si los terrenos pertenecan a
particulares, se fijaba una justa indemnizacin por acuerdo mutuo o accin judicial. Los
materiales necesarios para cualquier fase del trabajo, desde la maquinaria de perforacin a
los suministros destinados a hospitales podran importarse libres de derechos. Se
suprimieron todas las restricciones sobre la superficie que podra poseer o transferir una
compaa50.
Tambin se adoptaron medidas con respecto a la mano de obra. Se hizo
responsables a los empresarios de la salud y del bienestar de los trabajadores. Tenan que
disponer de friedicnas para el cuidado de los enfermos y en las zonas donde hubiere ms
de cien trabajadores haba de mantenerse un hospital. El seguro de accidentes de trabajo
dependa del tiempo perddo y del grado de incapacidad. Se concedan los salarios de un ao
por incapacidad absoluta permanente, en caso de muerte los herederos reciban los salarios
de dos aos.51
A los concesionarios cuyas adjudicaciones se haban ajustado a las leyes anteriores
se les dio oportunidad para adaptarse a esta nueva y liberal ley petrolera, y todas las
compaas norteamericacias as lo hicieron. Las compaas britncas, para las que regan as
clusulas ms ventajosas de los contratos de 1907 y 1912 y el Cdigo minero de rgio,
prefirieron continuar trabajando con arre-

64

49
Ibid., arts. 33-35, 39, 42-43.
50
Ibid., arts. 41-50, 54
51
Ibid., art. x.
glo a la legislacin antigua. Con esta excepcin, la ley bsica de 1922 regul, con pequeas
modificaciones, la industria petrolera de Venezuela durante los veintin aos siguientes.
Los empresarios petroleros la elogiaban como la mejor de la Amrica Latina.52 En ninguna
otra parte se disfrutaba de tales privilegios de explotacin. Era una ley basada en sencillos y
lgicos principios, cnones y arrendamientos bajos, ninguna regla sobre perforacin,
derechos de expropiacin, amplias exenciones de derechos aduaneros y ningn engorroso
impuesto adicional. La hermandad del petrleo alababa la ley como un buen ejemplo de
trato limpio entre el gobierno y la industria 53
Se tuvieron suficientemente en cuenta los intereses del Estado? Eran justos para la
nacin los impuestos del 7 1/2 al ro por
ciento, cuando las mismas compaas pagaban un promedio de 12 x/z por ciento en
los Estados Unidos? Era la imposicin fijada por la ley tan elevada que cualquier aumento
hubiera significado una reduccin en el total de ingresos del gobierno? Se tuvieron
debidamente en cuenta la conseizvacin de los recursos y el inters de las nuevas
generaciones? Cuando la oposicin pudo finalmente hablar en 935 su respuesta a todas
estas preguntas fue un categrico No.
Debe tenerse presente que en 922 la inversin en la industria petrolera venezolana
era relativamente pequea. Antes de arriesgar millones en trabajos geolgicos y en la
perforacin de pozos exploratorios, las compaas exigan condiciones ptimas. El
impaciente gobierno, entonces en situacin desventajosa, cedi. Ciertamente Venezuela
pudo conseguir mejores condiciones que. en 1907, porque la demanda era mayor y ya se
conocan en parte los recursos del pas, lo que disminua el riesgo. Pero debido a que las
compaas estaban descontentas con las leyes de 1920 y 1921,

65

52
El Ministro norteamericano Willis C. Cook al Sec. de Estado, Caracas, 22 junio, 922, DSV 831.6363/r06.
53
Per. Times, 21 diciembre, 929, pg. .225
tuvieron que implantarse modificaciones. Una vez iniciado el desarrollo y bien probada la
superficie, las leyes podan haber aumentado la participacin de la nacin. Pero Gmez no
lo hizo as, y hasta que muri, en 1935, las concesiones siguieron adjudicndose en los
mismos liberales trminos que en 1922.

NUEVAS CONCESIONES Y EXPLORACIN

En 1919 las compaas petroleras estadounidenses tuvieron su primera oportunidad

cuando el gobierno abri la admisin de solicitudes para las zonas no arrendadas del Zulia.
El 1 de junio ya se haban concedido sesenta y cinco arrendamientos, todos ellos a
venezolanos. As inform Gmez a las compaas ' que excusaban de solicitar concesiones
del gobierno. Tendran que procurrselas de los intermediarios del pas.
La lista de los concesionarios primitivos demuestra claramente que Gmez otorgaba
las concesiones a sus favoritos, y que el solicitante que result ms favorecido fue su yerno
Julio F. Mndez, a quien se concedieron diecisiete arrendamientos de 15.000 hectreas. La
mayora de las concesiones de 1919 fueron compradas por la Maracaibo Oil Exploration
Company, empresa especuladora norteamericana, cuyo objetivo era ms bien negociar en
terrenos petrolferos que producir. En 1920 se adjudicaron 176 concesiones, todas a
favoritos venezolanos, y nuevamente fueron vendidas a compaas norteamericanas.54
Las empresas petroleras averiguaron pronto quin poda y quin no poda conseguir
concesiones; los afortunados intermediarios se convirtieron, en realidad, en agentes de las
compaas. Un representante de una de stas se pona en contacto con uno de los favoritos
de Gmez y le informaba acerca de la concesin deseada, el venezolano la obtena y la
venda a la compaa. Frecuentemente

66

54
Min. de F., Mem., 1919, 1, 125-137, 260-265, y 1920, pgs. 104-106
los intermediarios posean muchas concesiones sin preocuparse de registrarlas, ya que ello
significara el pago de impuestos. En vez de esto primero encontraban un comprador,
despus registraban la concesin y la transferan inmediatamente a aqul que, entonces, se
hacia cargo de todos los impuestos.55
La ley se convirti en una farsa. Serva meramente de expediente mediante el cual
Gmez y sus paniaguados se lucraban con los fondos de las compaas en detrimento del
tesoro nacional. Las concesiones de 15.ooo hectreas adjudicadas con arreglo a la ley de
1918 produjeron ms de 30.000 dlares a cada uno de los afortunados agentes56
Los defensores de Gmez sostenan que el sistema de intermediarios, con todos sus
corruptos manejos, el ms comn de los, cuales era probablemente la restitucin de una
parte a Gmez, no era tan malo como pareca. Puesto que las sumas conseguidas de las
compaas extranjeras contribuan a la creacin de fortunas para algunos venezolanos, se
pona a su disposicin un capital que aumentaba la riqueza privada de la repblica. Si se
pudiera demostrar que el dinero as obtenido se inverta en desarrollar la agricultura y la
industria, tal argumento podra tener alguna validez, pero las ganancias tan mal adquiridas
se empleaban con preferencia en inversiones no productivas, en bienes inmuebles o en
viajes a Europa.
El artculo de la ley de 1920 que conceda a los terratenientes del pas una opcin de
un ao sobre las concesiones en sus tierras57. fue proyectado para estimular las peticiones
de arrendamientos que despus se venderan. Ms de 2.300 venezolanos adquirieron tales
concesiones en todos los estados y territorios del pas58. Despus de la depresin de 1921 y
de haber logrado las

67

55
Entrevista con Leonard W. Henry (Richmond Pet. Corp.), Caracas, 8 febrero, 1951. Henry trabajaba en el
petrleo en Venezuela por los aos 1920
56
Bell, op. cit., pg. 103.
57
Gac. Of., 19 julio, 1922, Ex., art. 8.
58
Min. de F., Mem., 1921, pgs. 50-73.
compaas en 1922 la ley que deseaban, todo un grupo de compaas norteamericanas (las
britnicas tenan suficiente terreno para trabajar con las concesiones de 1907 y 1912)
comenzaron a comprar59. Unos pocos venezolanos, propietarios de buenos terrenos en la
cuenca de Maracaibo, que exigieron cnones preferentes adems del precio de la venta,
hicieron fortuna, pero en general los propietarios estaban en posicin negociadora
desventajosa. La mayora de sus propiedades estaban en zonas no probadas y, en
consecuencia, se vieron forzados a vender barato o a ver cmo su_ concesin caducaba al
final del perodo de exploracin60.
Hasta fines de 1922 el desarrollo de la industria petrolera en Venezuela fue escaso.
No se haban descubierto grandes depsitos. Las compaas britnicas se mostraban
remisas en comenzar, y las norteamericanas deseaban una ley ms liberal que consiguieron
en 1922- antes de aumentar sus, inversiones.
La Caribbean Petroleum, que operaba en Mene Grande, era todava la nica
empresa productora comercialmente. Las otras dos filiales de la Shell, la Colon
Development y la V. O. C. continuaron pus perforaciones en los campos de Tarra, Ro de
Oro, La Paz y La Rosa, alrededor del lago. Encontraron pequeos pozos productores, pero
generalmente los tuvieron que cerrar por falta de servicios de transporte y
almacenamiento.61 La Caribbean Petroleum creci rpidamente. En 1922 empleaba a 1.150
trabajadores, ms del doble de los que tena en 1918. Las cuatro quintas partes de sus
empleados eran trabajadores venezolanos no especializados que ganaban cinco bolvares al
da. Como el trabajo de exploracin, en el Este no haba tenido xito, la compaa renunci
a todas sus

68

59
White al Sec. de Estado, Caracas, 17 octubre, 1921, DSV X31.6363/79; Arcaya, op. cit., pg. 189.
60
Arcaya, op. cit., pg. 192. La mayor parte se vendieron por negociaciones directas
61
Min. de F., Mem., 1922, pg. V
diseminadas parcelas de explotacin menos a 250, y concentr si programa de perforacin
en Mene Grande. La produccin aument con regularidad; de 320.000 barriles en 1918 a
2.235.000 en 1922.. Ms del 8o por ciento se exportaba por el terminal de San Lorenzo a la
refinera de la Shell en Curazao. Al principio, las barcazas con el petrleo eran remolcadas,
pero en 1922 se dispona ya de dos petroleros nuevos, el. Presidente Gmez y el Presidente
Bolvar, de escaso calado, capaces de atravesar la barra de Maracaibo de doce pies de
profundidad.
El crudo no exportado se refinaba en San Lorenzo y se venda a un mercado
venezolano en creciente expansin. Se instalaron depsitos de almacenamiento en La
Guaira, Puerto Cabello y Caracas; se venda gasolina y kerosene para automviles, se
suministraron combustibles a los vapores de cabotaje de la Compaa Venezolana de
Navegacin y a las locomotoras del ferrocarril Caracas- La Guaira. San Lorenzo y Mene
Grande siguieron creciendo. Se construyeron ms casas, se mejoraron las condiciones
sanitarias y las carreteras y se instal el acostumbrado club de extranjeros, completo, con
bar, cine y mesas de billar.62
Aunque la Shell era el nico productor, otras lo intentaban. En las concesiones de
Planas y Arriz, la' North Venezuelan Petroleum y la Bristish Controlled efectuaban activos
trabajos de exploracin;. a finales de 1922 cada una de ellas tena 6oo hombres
trabajando.63
A las compaas norteamericanas les interesaba principalmente la adquisicin de las
concesiones de los favoritos polticos de Gmez y de los terratenientes indgenas. Las ms
activas eran la Standard de New Jersey, la New England Oil, la Sun Oil, las

69

62
U. S. Daily Con. Rpts., 14 febrero, 1921, pgs. 903-904; Inf. anual de la Carib. Pet., en Min. de F., Mem.,
1922, pgs. 109-127.
63
Min. de F., Mem., 1920, 1, 351, y 1922, pgs. 92, 102, 1o8. La Gen. Asphalt's Bermdez Co. haba
suspendido prcticamente las operaciones
Texas, la Gulf y la Sinclair, que evadieron la clusula del mnimo de 8o.ooo hectreas de la
ley mediante la creacin de varias filiales.64
En este perodo de exploracin los gelogos extranjeros trabajaban, con sus equipos
venezolanos, en zonas de las que no se haban levantado mapas. Los campos se
encontraban simplemente localizando las .filtraciones petrolferas y perforando un pozo en
sus proximidades. A fines de 1922 los equipos de exploracin haban ;atravesado la mayor
parte de la cuenca de Maracaibo. La explotacin en gran escala estaba pronta a comenzar.

70

64
Ibid., 1919, 1, 260-265; U. S. Daily Com. Rpts., 14 febrero, 1921, pgs. 208-209. El cnsul norteamericano
Dudley G. Dwyre al Sec. de Estado, Maracaibo, 6 noviembre, 1920 y 5 mayo, 1921, DSV 831.6363/49 y 6o
 CAPTULO IV
POCA DE AUGE
1922 - 1929)

Testigos del favorable compromiso de la Shell, las otras dos compaas britnicas
que operaban en las concesiones de 1907 se propusieron zanjar sus diferencias con el
gobierno. El problema era de nuevo la obligacin de explotar. Las compaas deseaban
retener la totalidad de sus concesiones; el gobierno quera impedir que las mismas
continuaran inactivas. En ambos acuerdos las compaas retuvieron sus tierras, pero no sin
que los Estados Unidos interviniesen nuevamente.
Cuando, en 1923, el gobierno amenaz con anular la concesin de Planas de la
British Controlled, basndose en que la compaa no haba seleccionado parcelas ni puesto
en explotacin superficie alguna conforme se haba estipulado, la Standard de New Jersey,
que haba recibido una opcin para desarrollar el tercio oriental de la concesin, solicit
ayuda diplomtica. Washington le complaci dando instrucciones a su legacin en Caracas
para que ayudase a los britnicos a conseguir que se les revalidase la concesin.1

71

1
Cook al Sec. de Estado, Caracas, 23 julio, 1923 y el Sec. de Estado en funciones a la Legacin de Caracas,
Washington, r9 septiembre, 1923,
 Los agentes de la Standard se ocuparon del asunto con el Ministro de Fomento,
Antonio lamo. ste les aconsej que utilizasen las vas administrativas adecuadas y que
presentaran una solicitud formal en su oficina. Los agentes no le hicieron caso. En su lugar
pidieron que el Embajador de los Estados Unidos dispusiese una entrevista personal con el
dictador, en la cual Gmez les asegur que la disputa acerca de la concesin de Planas se
decidira sin demora de manera satisfactoria.2 El 31 de mayo de 1924 la British Controlled
manifest su conformidad para elegir parcelas y comenzar la explotacin "oportunamente"
y, en correspondencia, el gobierno redujo los impuestos de superficie y los cnones en un
50 por ciento y concedi a la compaa absoluta libertad para transferir su concesin3. De
esta forma se protegi el contrato de desarrollo de la Standard. No se impuso un lmite
determinado para comenzar la explotacin de los terrenos, pero cuando Gmez muri, en
1935, la British Controlled no haba seleccionado ms que unas pocas parcelas. Explotaba,
pues, "oportunamente". El 23 de febrero de 1927 se firm un acuerdo semejante con la
North Venezuelan Petroleum (concesin de Arriz)4 . Los resultados fueron los mismos : la
compaa seleccion unas pocas parcelas y sigui sin trabajar en la mayor parte de su
inmensa concesin.
Y de esta manera los cuatro contratos de 1907 se desarrollaron muy lentamente,
debido especialmente a la lenidad del gobierno, que permiti una interpretacin liberal de la
obligacin de explotar. De forma similar a muchos grandes terratenientes latinoamericanos,
las compaas britnicas resistan todo intento de subdividir

DSV 831.6363/139 Y 142. La tercera parte de los intereses que posea la Standard
era lo bastante grande evidentemente para hacer que los Esta
dos Unidos cambiasen de tctica y trabajasen con Gran Bretaa por la causa comn.

72

2
Cook al Sec. de Estado, Caracas, 9 octubre y 8 noviembre, 1923, DSV 831.6363/149 Y 152
3
Min de F., Mem., 1924, 1, 16
4
Ibid., 1926, 1, 531.
sus haciendas petrolferas, y, sin embargo, casi todas sus tierras permanecan baldas. Slo
el contrato de Valladares haba expresado de forma indudablemente clara la obligacin de
explotar, y esto ayuda a explicar por qu la Caribbean Petroleum fue el nico productor
comercial hasta 1923 5.
POLTICA CORRUPTA DE CONCESIONES
No existe caso ms claro de manifiesto y desvergonzado fraude que la forma en que
Gmez dispuso de las reservas nacionales. Dado que el trabajo de exploracin haba sido ya
efectuado en las parcelas devueltas al gobierno, y puesto que los trabajos de desarrollo en
los lotes contiguos retenidos por las compaas demostraban la posibilidad de que la
concesin contena petrleo, el valor de las parcelas de reservas nacionales se elevaba
desmesuradamente. Por esta razn la ley de 1922 haba dispuesto que los lotes as devueltos
podran arrendarse slo despus de la decisin del presidente de lanzarlos al mercado. En el
momento oportuno el gobierno debera recibir las propuestas y, presumiblemente,
adjudicara las parcelas a quienes hicieran las mejores ofertas6 .
Pero el procedimiento seguido por Gmez fue completamente diferente. Las
reservas nacionales salieron a subasta, pero fueron aceptadas casi siempre las ofertas de una
firma de Caracas, recientemente formada, la Compaa Venezolana del Petrleo. Se
publicaron anuncios de concurso, pero antes de que pudiesen hacerse razonables ofertas (se
tardaba por lo menos un mes en localizar,

73

5
Planchart Burguillos, op. cit., pgs. 149-152, 275-281. Hasta el contrato de Valladares fue sometido a
proceso legal. En 1928, un norteameri cano, Harry W. Shumacher, intent demostrar que el contratista no
haba cumplido sus obligaciones y que l, Shumacher, haba heredado los derechos legales a la concesin
Valladares. Vase Min. de F., Mem., 1928, I, XII-XIII, 549-559
6
Gac. Of., 19 julio, 1922, Ex., arts. 18, 20-21
estudiar y estimar el valor de las tierras en cuestin), se adjudicaban los contratos a la
Compaa Venezolana. Algunas reservas se lanzaron al mercado y los contratos se firmaron
antes de transcurridos dos das. A veces se adjudicaban las concesiones antes de que las
compaas extranjeras recibieran la notificacin de que las mismas estaban en venta7. Las
empresas petroleras que deseaban las reservas nacionales pronto averiguaron que se
supona que las tenan que solicitar de la Compaa Venezolana ms bien que del gobierno.
Pero la industria lo pensaba muy bien antes de comprar. La Compaa Venezolana
de Petrleo fue fundada en Caracas el 22 de junio de 1923 como una. compaa privada
nacional para adquirir reservas nacionales y otras concesiones. Su declarado objetivo era el
de transferir estas concesiones, arrendarlas o establecer filiales para que las explotasen.8 El
presidente de la compaa era Lucio Bald, amigo personal de Gmez y su representante
oficial en la Exposicin Internacional Petrolera de Tulsa de 1923. Los dos vicepresidentes
eran Roberto Ramrez, administrador 'de los negocios del dictador, y Rafael Gonzlez
Rincones, otro ntimo de Gmez. Sin preocuparse de aportar los 5.000.000 de bolvares
especificados en la escritura social, estos tres individuos monopolizaban las mil acciones de
la compaa 9. Nombraron agente a un gelogo norteamericano, Edwin B. Hopkins, quien
abri una oficina central en

74

7
Frederick C. Chabot, Charg d'Affaires ad interim, al Sec de Estado, Caracas, 7 junio y 14 julio, 1924, DSV
831.6363/206 y 211. Para ejemplos de la rpida aceptacin de las ofertas de la Compaa Venezolana, vase
Gac. Of., junio, 1923
8
Estatutos de la "Compaa Venezolana de Petrleo" (Caracas, 1923), arts. 1-3, 13
9
Ibid., pg. 8; Chancey Hackett (Pantepec) al Sec. de Estado, Caracas, 24 de marzo, 1924, DSV
831.6363/161; Junta Revolucionaria de Gobierno, Recopilacin de sentencias... por el jurado de
Responsabilidad Civil y Administrativa (5 vols., Caracas, 1946), III, 18
Nueva York y una sucursal en Londres para lanzar al mercado las concesiones de la
Compaa Venezolana10
Hacia el otoo de 1923, cuando la oficina de Nueva York ofreci vender 1oo.0oo
hectreas de tierras de reservas nacionales, era bien conocido entre los negociantes de la
industria petrolera que la Compaa Venezolana no era ms que una empresa ficticia
establecida por el dictador. La industria petrolera le llam lo que realmente era : "Compaa
del General Gmez". Los empresarios se mostraban precavidos en comprar a la simulada
compaa, porque la ley de 1922 prohiba expresamente la adquisicin de concesiones al
presidente y a otros altos funcionarios del gobierno. Teman que cuando terminase la
dictadura Gmez tena ya sesenta aos la administracin que le sucediera cancelara las
peculadas concesiones. Sera relativamente fcil demostrar que el dictador y los ,tres
funcionarios accionistas eran reos de flagrante hurto. La Compaa Venezolana se encontr
sin clientes.11
Esta repugnancia a comprar molest a Gmez, que no estaba dispuesto a ceder
fcilmente. Proyect astutamente un plan para .obligar a actuar a las compaas
norteamericanas. En febrero de 1924 stas recibieron noticias de que intereses alemanes, el
grupo Stinnes, haban obtenido una opcin para adquirir una participacin ,de la cuarta
parte en la Compaa Venezolana y planeaban comen zar las operaciones mediante la
compra y la explotacin de 200.000 hectreas de reservas nacionales12.

75

10
Copia del contrato de Hopkins, Anexo 3 de Chabot al Sec. de Estado, Caracas, 16 de abril de 1924, DSV
831.6363/183
11
Hackett al Sec de Estado, Caracas, 24 de marzo de 1924, y Chabot al Sec. de Estado, Caracas, 1o de julio
de 1924, DSV 831.6363/161 y 223; Gac. Of., 19 de julio de 1924, Ex., art.. 5. Otra razn de que las
compaas no se apresuraran a comprar fue que ya tenan bastantes con cesiones para mantenerlas ocupadas
12
Cook al Sec. de Estado, Caracas, febrero 24 y 7 de marzo de 1924, DSV 831.6363/157 y 16o; Journal of
Commerce (N. Y.), 15 de abril de 1924.
 Era lgico que los alemanes, forzados a mantenerse a un lado y ver cmo los
britnicos, franceses y norteamericanos obtenan el control de las reservas mundiales de
petrleo despus de la Primera Guerra Mundial, desearan obtener sus propios suministros_
Se record que los alemanes haban apoyado firmemente a Gmez cuando ste consolidaba
su posicin como dictador y que Gmez haba mostrado simpatas germanfilas durante la
Primera Guerra Mundial13.
Gran Bretaa y Estados Unidos se estremecieron ante la idea de tal intervencin. Si
los alemanes ejercan su opcin, las consecuencias para las compaas norteamericanas
eran especialmente de temer. Si Stinnes adquira acciones de 11 Compaa Venezolana ello
significaba que en realidad esperaba controlarla, lo que le dara un monopolio en tierras de
reserva nacional contiguas a las parcelas de explotacin seleccionadas por las compaas
norteamericanas_ stas, que haban gastado grandes sumas en trabajos de exploracin y de
desarrollo, se enfrentaban con la perspectiva de que las concesiones en escaqueado,
entretejidas con sus parcelas, ya puestas a prueba, cayeran en manos de los alemanes.
Stinnes no slo se lucrara inmerecidamente del trabajo de desarrollo de los norte
americanos, sino que tambin competira con ellos en el empobrecimiento de depsitos
comunes subterrneos. Adems, en caso de litigios, no tendra Stinnes, como contratista de
la compaa de Gmez, una clara ventaja sobre los otros?
Las compaas se encontraban ante un dilema. Solicitaron ayuda. Y Washington
telegrafi a su legacin de Caracas:
"...informe a los funcionarios venezolanos, competentes que este gobierno vera con
inquietud cualquier movimiento sugeridor de confiscacin o que excluyese a los intereses
norteamericanos de la oportunidad de competir en igualdad de condiciones con otros in

76

13
Hackett al Sec. de Estado, Caracas, 24 de marzo de 1924, y Chabot al Sec. de Estado, Caracas, 15 de abril
de 1924, DSV 831.6363/161 y 171
tereses extranjeros para la adquisicin de concesiones en futuras zonas de explotacin,
constituidas en reservas nacionales" 14
A esto contest con indignacin el ministro de Negocios Extranjeros de Venezuela,
Itriago Chacn: "Cualquier sospecha o temor, de confiscacin en el sentido que se insina...
est injustificada .15
No obstante, la existencia de la amenaza alemana fue suficiente para incitar a la
accin a la mayor de las compaas norteamericanas. Como la opcin de Stinnes se refera
.slo a una fraccin de las tierras de la Compaa Venezolana, an estaban en venta muchas
hectreas de la reserva nacional. La Standard de New jersey tom la iniciativa y comenz a
adquirir concesiones, no obstante su cuestionable legalidad. Razonaba que, aun en el caso
de que se demostrase que Gmez era el verdadero dueo de las concesiones, el
:procedimiento de nulidad podra ser evitado por aplicacin de la "doctrina del comprador
inocente". Adems, como Gmez no haba anulado las `concesiones de 1907 adjudicadas
por Castro, era posible que la administracin que le sucediera reconociera tales ttulos.16
Despus de que la Standard decidi comprar no se volvi a or nada ms de Stinnes.
Qued claro que Gmez haba montado toda la tramoya17. Su plata haba conseguido un
admirable xito. No solamente haba obligado a las . engaadas compaas a comprar, sino
que se aprovech de la ventajosa posicin negociadora, creada por l mismo, para
conseguir de aqullas los precios mximos. 'Cuando las empresas petroleras vacilaban en
comprar a los precios

77

14
Sec. de Estado a la Lega, de. Caracas, Washington, 26 de marzo de 1924, DSV 831.6363/171.
15
Chacn a la Legacin de U. S. A. en Caracas, 31 marzo, 1924, copia incluida en Chabot al Sec. de Estado,
Caracas, 5 abril, 1924, DSV .831.6363 / I7 r
16
Chabot al Sec. de Estado, Caracas, 9 y 17 mayo, 1924, DSV $31.6363/196 y 198. El presentimiento de la
Standard result acertado; los gobiernos posteriores apoyaron estas concesiones
17
Ibid
que calificaban de exagerados, Gmez simplemente echaba mano en su saco de
trapaceras.18. De improviso comenzaron a circular rumores de que la Compaa
Venezolana estaba pensando ahora en. vender todas sus reservas nacionales a la Standard
de New Jersey.. Las otras compaas norteamericanas se enfrentaban de nuevo con la
perspectiva de quedar con las manos vacas mientras la Standard explotaba los lotes
contiguos a los suyos. Los trucos del dictador proporcionaron otro quebradero de cabeza a
Washington. El objetivo de la poltica del departamento de Estado era impedir un
monopolio de los alemanes .Cul sera su postura si una compaa. norteamericana
adquira uno? Se ampliaran las demandas de: Washington de una equitativa competencia
entre naciones para incluir la que se produjera entre compaas norteamericanas?.19
La segunda amenaza monopolstica fue suficiente para decidir a los remisos
compradores. Las reservas nacionales fueron vendidas. principalmente a compaas que ya
posean las parcelas contiguas,, pero los precios siguieron siendo altos. Una empresa pag
250.000, dlares y un 2 1/2 por ciento de canon suplementario por 15.000 hectreas. Otra
compr 75.000 hectreas por 750.000 dlares, con la clusula de adjudicar a la Compaa
Venezolana el 50 por ciento de la compaa filial que se fundara para desarrollar la
concesin20.
Adems de los arrendamientos de las reservas nacionales, Gmez tambin adjudic
a la Compaa de Gmez concesiones ordinarias de explotacin. Por ejemplo, en 1926, de
un total de 234 concesiones de exploracin y explotacin adjudicadas, la Compaa
Venezolana recibi 18921. En las concesiones de exploracin tena la.

78

18
Ibid., 7 junio, 1924, DSV 831.6363/206
19
Memo del Dep. de Estado, Off. of Econ. Advisor, Washington, Z septiembre, 1925, DSV 831.6363/284.
20
Cook al Sec. de Estado, Caracas, 7 junio, 1926, DSV 831.00/1298; Pet. Times, 1o abril, 1926, pg. 630.
21
Min. de F., Mem., 1926, pgs. 24-25
doble ventaja de que se le aseguraban parcelas de explotacin en toda la superficie, ya que
las parcelas de reservas nacionales devueltas al gobierno venan a caer definitivamente en
manos de la Compaa Venezolana.
Despus de que hubo terminado el perodo de auge de las concesiones, y que se
dispuso de las reservas nacionales a fines de la dcada de 1920, la Compaa Venezolana
desapareci. Los tribunales venezolanos estimaron despus que Gmez se haba
beneficiado personalmente en 20.000.000 de bolvares, y que los tres funcionarios
marionetas recibieron cada uno alrededor de 500.000.. Los fondos fueron invertidos en un
hotel de lujo, una fbrica de jabn, haciendas y en otros negocios encaminados a aumentar
la fortuna personal del dictador22.
Tambin los subordinados polticos de Gmez se valieron de sus cargos para
hacerse ricos con el petrleo. El caso de Adolfo Bueno, su secretario particular, fue hecho
pblico por los tribunales en 1946. El 15 de junio de 1922, Gustavo Escobar Llamozas
present propuesta para el arrendamiento de tres lotes de reservas nacionales en la cuenca
de Maracaibo, que se le adjudicaron al da siguiente. Seis meses despus las transfiri a la
British Equatorial Oil Com pany (que ms tarde las vendi a la Lago Petroleum
Corporation) por un canon preferente del 5 por ciento, dos tercios del cual fueron asignados
a su amigo Adolfo Bueno. ste vendi, en 1938, su contrato de regala, despus de haberse
beneficiado en ms de 2.000.000 de bolvares, a la Falcn Oil Corporation por 9.126.ooo
bolvares23. Tambin averiguaron los tribunales que Julio Mndez haba hecho millones con
las concesiones obtenidas por intermedio de la influencia del suegro de Gmez24. Otro
pariente del dictador, Santos Matute Gmez, obtuvo fraudulentamente, siendo gobernador
del Zulia, una propiedad petrolfera a orillas del Lago Maracaibo

79

22
Recop. de sentencias..., III, 320
23
Ibd., I, 103-106
24
Ibid., 1, 169-373
y la vendi a una compaa petrolera por 8.ooo.ooo de bolvares25. Cuando Vicente Prez
Soto era gobernador del Zulia se vali de intermediarios para adquirir ttulos privados sobre
ricas tierras petrolferas (directa violacin de las leyes sobre la tierra y sobre el petrleo),
que despus vendi a las compaas petroleras26.
Tales eran los mtodos por los que se adjudicaban las concesiones bajo el rgimen
de Gmez. Se haca mofa de la ley. El fraude y el engao, el embrollo y la doblez eran las
reglas del juego. Las compaas que se beneficiaban ms eran las que estaban ms
dispuestas a adaptarse a los corruptos mtodos del gobierno; como cmplices en la
ilegalidad reciban la parte del len en las buenas tierras petrolferas y cosechaban las
recompensas del futuro. Tres grandes compaas norteamericanas (Standard de New Jersey,
Standard de Indiana y Gulf) obtuvieron sus lucrativos arrendamientos en la poca de las,
corruptas concesiones del rgimen de Gmez. La Shell estaba satisfecha con las amplias
concesiones recibidas antes.
OPERACIONES SOBRE EL TERRENO

El perodo 1923-1929 fue una poca de auge en la industria mundial del petrleo.
La produccin casi se duplic para suministrar gasolina y lubricantes para los automviles
y combustibles, para las fbricas y los hogares. Estados Unidos, consumidor y productor
del 65 por ciento aproximadamente del petrleo mundial, mantuvo el ritmo duplicando su
produccin. Venezuela, productor insignificante en 1922, se convirti en 1928 en el
principal exportador y segundo productor mundial, despus de los Estados Unidos.
Durante 1924 comenz a disminuir la rivalidad anglo-norteamericana. Qued claro
que las reservas de petrleo se haban su-

80

25
Para un relato secundario de este caso notorio vase Miguel Acosta Saignes, Petrleo en Mxico y
Venezuela (Mxico, 1941), Pg. 39
26
Recop, de sentencias..., 1, 144-145
bestimado y remiti el temor de escasez. Sin embargo, la competencia por mercados y
fuentes de suministros continu entre las compaas. Hasta 1927 los mercados en
expansin absorbieron los aumentos de produccin. Despus se alcanz el punto de
saturacin. El descubrimiento de muchos campos prolficos dio por resultado que la oferta
sobrepasase a la demanda, y la anterior importancia atribuida a la poltica de adquisicin de
reservas y de aumento de la produccin se modific en favor de la venta de los excedentes
y de la restriccin de la produccin. Los intentos de los productores de limitar
voluntariamente la produccin no tuvieron xito y hasta la depresin mundial de 1930
aqulla continu aumentando.
Debido a que Venezuela exportaba casi todo su petrleo, era extremadamente
sensible al mercado mundial y, por tanto, le afectaban profundamente las modificaciones
del mismo. Cuando, despus de la corta depresin de 1921, aumentaron los precios del
petrleo y se increment la demanda, el auge de la produccin en la cuenca de Maracaibo
constituy principalmente un reflejo de las prometedoras perspectivas del mercado
mundial.
Aunque la competencia se produjo entre las compaas productoras en varias zonas,
tambin exista entre los pases que posean yacimientos petrolferos para que se explotasen
sus recursos. Los inversionistas de la industria petrolera estaban favorablemente
impresionados por la estabilidad poltica, los bajos costos del transporte y la buena
probabilidad de encontrar petrleo. Gmez estaba firmemente parapetado, la ley de 1922
era la ms liberal de toda la Amrica Latina, las distancias para el transporte a los Estados
Unidos y los puertos europeos eran ms cortas que desde los puertos petroleros mexicanos,
y a fines de 1922 se encontr un enorme geiser petrolfero en el Lago Maracaibo, que hizo
an ms atractiva una zona ya prometedora.
Existe una interesante relacin entre la decadencia de la industria petrolera
mexicana y el aumento de la venezolana. Entre

81
1921 Y 1929 la produccin de Mxico decay uniformemente de 193.ooo.ooo de barriles
anuales a slo 4.5.000.000, y la venezolana aument de 1.000.000 a 137.000.000 de
barriles por ao.27
La revolucionaria constitucin mexicana de 1917 y las disputas que origin sobre la
propiedad del subsuelo no eran nada prometedoras para las nuevas inversiones, y a la
ambigedad de la ley se sumaba la incertidumbre poltica. Todo esto ms la aparicin de la
temida agua salada en los pozos petrolferos interrumpieron la explotacin y desviaron el
inters hacia Venezuela.28 La Standard de New Jersey, la Shell y otras se dirigieron al Sur,
y a la par que la emigracin de capital se produjo la de gelogos, perforadores, trabajadores
del refinado y encargados de los tanques. Venezuela absorbi gradualmente los mercados
Mexicanos y hacia 1928 le remplaz como principal abastecedor extranjero de los Estados
Unidos.29
Al Noroeste del campo de Mene Grande de la Caribbean Petroleum, la V. O. C.
perfor ms profundamente un pozo abandonado en las cercanas del lago. El 14 de
diciembre de 1922 el pozo Barroso nmero 2 comenz a producir, a 1.500 pies, 2.000
barriles diarios y aument rpidamente hasta que lo hizo de una forma incontenible a
100.000 por da, destruy la torre del pozo y lanz al aire una columna de petrleo de 200
pies de altura .Fue un geiser enorme, "el ms productivo del mundo", segn dijo el New
York Times.30

82

27
Twentieth Century Petroleum Stattstics (Dallas), 1951, Pg. 9.
28
Vase Harlow S. Person, Mexican Oil, Symbol of Recent Trends in International Relations (N. Y., 1942)
29
Oil Weekly, 13 mayo, 1922, pg. 29; Pet. World, septiembre, 1926, pg. 327, octubre, 1926, pg. 382,
agosto, 1927, pg. 307, enero 1928 pg. 18; N. Y. Times, 29 marzo, 1928, pg. 5; O'Sh. S. Am. Oil Rpt.,
enero 1928, pg. 3
30
Inf. anual de V. O. C., en Min. de F., Mem., 1922, pg. 82; Oil Weekly, 13 enero, 1923, pg. 15; N. y
Times, 18 marzo, 1923, 1, 13. Quinientos hombres se lanzaron al lugar y cavaron galeras para salvar
 Esto puso a Venezuela en el mapa de toda empresa petrolera. El pozo Barroso, a
slo milla y media de la orilla del lago, en la concesin Aranguren de la Shell, excit la
imaginacin de las compaas norteamericanas que tenan propiedades contiguas, porque, si
el depsito subterrneo se extenda por el subsuelo de sus concesiones, podran extraer
petrleo del mismo. La Creole Syndicate tena concesiones en una estrecha lnea costera de
medio kilmetro de anchura,, y la Lago Petroleum Company (ms tarde Standard de
Indiana), las tena en el lecho del lago.
Pronto el modelo de la produccin en la orilla oriental del Lago Maracaibo fue el de
la Shell en tierra, la Gulf (que adquiri las concesiones de la Creole Syndicate) en el agua
poco profunda a lo largo de la costa y la Standard de Indiana en el lago. Operando lado a
lado, este tro llev a cabo una perforacin competitiva en sus concesiones colindantes,
todas ellas extrayendo crudo de una reserva comn subterrnea. Cuando se descubrieron
nuevos campos hacia el sur, la lnea de combate se desplaz rpidamente all.
De esta forma se abrieron los famosos campos costeros del Distrito Bolvar, fuente
de la mayora del petrleo venezolano, y los afortunados concesionarios (Shell, Standard de
Indiana y Gulf) se convirtieron en los Tres Grandes de la industria petrolera en
Venezuela.31
Las noticias sobre el geiser Barroso produjeron gran excitacin entre los
inversionistas norteamericanos. Se formaron nuevas compaas para probar su suerte en la
cuenca del Lago Maracaibo, y las concesiones del Estado Zulia fueron pronto engullidas.
Se desarrollaron ambiciosos programas de perforacin en los campos costeros del Distrito
Bolvar 'y se abrieron intensivamente pozos exploratorios por todas partes. La produccin
aument en proporcin

83

parte del petrleo. El pozo lanz un chorro durante nueve das y despus se sec
completamente..
31
Los campos costeros de Bolvar todava representan los dos tercios de la produccin de Venezuela
geomtrica : de 2.000.000 de barriles en 1922 a 4.000.000 en 1923, 9.000.000 en 1924,
19.000.000 en 1925, 37.000.000 en 1926, 63.000.000 en 1927 y 106.000.000 en 1923. En
este ltimo ao Venezuela produjo el 8 por ciento del petrleo mundial y las tres quintas
partes del de Amrica Latina y pas a sustituir a Rusia como segundo productor del
mundo.32
El pozo Barroso. de la V. O. C. abri el campo de La Rosa. Se construyeron
rpidamente depsitos de almacenamiento, oleoductos y muelles de embarque para
manipular la gran produccin de los numerosos pozos nuevos. En 1925 la perforacin
comenz en la :mitad occidental del lago de la concesin de Arangueren. All se
descubrieron los campos de. La Paz y Concepcin. En 1927 la atencin se desvi al campo,
recientemente descubierto, de Lagunillas, al sur de La Rosa. En 1929 la V. O. C. produca
45.000.000 de barriles anuales, una tercera parte de la produccin venezolana. Tena
empleados a ms de seis mil hombres.33
A las otras filiales de la Shell no les iba tan bien. En el campo de Mene Grande de la
Caribbean Petroleum, tierra adentro lejos, del lago, no se produca una perforacin
competitiva, y la produccin por pozo era mucho menor que en La Rosa. No obstante la
produccin aument anualmente a pesar del cierre de muchos pozos en el perodo 1926-
1928, en que la Shell dedic principalmente su atencin a Lagunillas. A finales del perodo
de auge, en 1929, la Caribbean Petroleum era la cuarta de las productoras de Venezuela,
con 15.000.000 de barriles, 11 por ciento del total de la nacin. La refinera de la compaa
en San Lorenzo se ampli para satisfacer la creciente demanda del pas. En 1925 los
productos de la Shell se vendan en sucursales en Caracas, Barquisimeto, Mara

84

32
U. S. Bureau of Mines, The Petroleum Data Book (Washington, 1943), pg. E 33
33
Inf. anual de V. O. C., en Min. de F., Mem., 1923-1929; O'Sh. S. Am Oil Bul., 9 febrero, 1930, pg. 1o. En
1922 la V. O. C. Emple solamente 217
cay y Valera, y en los muelles de La Guaira, Puerto Cabello, Maracaibo y Ciudad Bolvar.
Pero el mercado venezolano absorba slo una pequea cantidad de la produccin total. La
mayora del petrleo de la Shell se embarcaba con destino a Curazao en su flota de 35
petroleros del lago34.
La otra filial de la Shell, la Colon Development, considerada originalmente como la
ms prometedora, caus la mayor decepcin. Aunque durante el perodo de auge se
descubrieron tres campos petrolferos (Los Manueles, Ro de Oro y Tarra), al Suroeste del
lago, no pudo extraerse petrleo alguno. Los pozos tuvieron que ser cerrados mientras no se
solucionaba el problema de llevar el. petrleo desde las pantanosas selvas al lago.35
Los ataques de los indios motilones tambin dificultaban el desarrollo de esta zona.
La Colon Development se quejaba de que. sus hombres estaban constantemente en peligro;
de que sus gelogos se vean frecuentemente obligados a abandonar el trabajo36 . J. E.
Brantley, contratista de la compaa para la perforacin, describi las condiciones de 1929
de la manera siguiente
"...Nuestro trabajo de avance tena que realizarse en la estacin seca. Como
proteccin para los conductores, las cabinas de los tractores que abran los caminos se
cubrieron con varias capas de tela metlica que no podan atravesar las pesadas flechas de
palma negra. Las de los camiones iban protegidas de manera semejante, mientras la caja del
mismo tena laterales de 4 pies de altura, construidos de tableros de madera dura de unas 3
pulgadas de espesor.
Se orden a todo el personal que permaneciese escondido detrs de los tablones o de
la tela metlica. Muchas flechas disparadas desde la selva se estrellaban contra los tablones
o quedaban detenidas por la tela metlica. Los emplazamiento de los pozos se si

85

34
Inf. anual de la Carib. Pet., en Min. de F., Mem., 1923-1929
35
Inf. anual de la Colon Dev., en Min. de F., Mem., 1923-1929.
36
Ibid., 1920-21
tuaban en medio de claros de 200 metros en cuadro aproximadamente, debido a que el
alcance de las flechas de los indios era algo menos de 100 metros. Estos claros estaban
rodeados por altas cercas de espeso alambre de espino, y se colocaron luces a intervalos que
iluminaban la cerca. Se colocaron garitas de centinelas en lugares ventajosos alrededor de
los claros...
Cuando comenz la perforacin a base de veinticuatro horas seguidas, la luz del da
pona frecuentemente de manifiesto flechas alrededor de la torre de perforacin...
Nunca se vio a ninguno de estos indios, y con la estacin de las lluvias dejaron de
molestarnos, ya que se retiraron a las montaas, lejos de las pantanosas tierras bajas...
Estuvimos aproximadamente un ao en esta zona, y a pesar de las numerosas flechas
disparadas slo result herida una persona. A un conductor de un tractor que haba salido
de su cabina para examinar el motor le agujerearon
un hombro" 37.
La Standard de New Jersey, que perforaba pozos exploratorios en el adyacente
distrito de Perij, tambin fue molestada por los motilones. Los equipos de gelogos e
ingenieros fueron molestados con frecuencia cuando viajaban ro arriba. Durante un ataque,
un trabajador venezolano recibi un flechazo fatal en la cabeza, y otro fue herido en el
pecho. Un supervisor de perforacin, que jugaba al bridge en la caseta del campo, fue
muerto por una flecha disparada a su espalda a travs de la ventana. Un gelogo fue
asesinado y su cuerpo mutilado, y una expedicin enviada a buscarle fue tambin atacada.
Se estacionaron ms centinelas y Gmez envi un pequeo ejrcito a la zona. Algunas
empresas petroleras pensaban que la nica solucin del problema era una fuerza de
soldados suficiente para batir la zona, quemar los poblados y expulsar

86

37
U.S. Congress. Senate. Special Committee Investigating Petroleum Resources. American Petroleum
Interests in Foreign Countries (Washington, 1946), Pgs. 366 367
a los indios a Colombia. Otros eran partidarios de la exterminacin total.38
La poltica oficial de las compaas era de "conciliacin", y se orden a los
empleados que disparasen slo en caso de ser atacados. No obstante, a medida que la
amenaza creca, aumentaba el temor y flaqueaban los nervios, los desasosegados centinelas
disparaban a cualquier seal de un enemigo raras veces visto. En 1926 Alexander Sloan,
cnsul de Estados Unidos en Maracaibo, inform "En la comarca de los indios existe ahora
un continuo estado de guerra.39
Ni las compaas extranjeras ni el gobierno venezolano comprendieron el punto de
vista de los motilones. Esta regin del Suroeste del Lago Maracaibo era el tradicional
campo de caza de invierno de los indios. Cuando los blancos comenzaron a trazar caminos
y a despejar la selva, el indio se alarm justamente ante esta amenaza a su suministro de
alimentos. Su resistencia guardaba proporcin con el grado de intrusin y luch feroz y
eficazmente, retrasando la invasin de las gentes petroleras.
La British Controlled, que operaba en la concesin de Planas al Noroeste del lago,
comenz a exportar desde el campo de El Mene a fines de 1923. Un oleoducto de cincuenta
y cinco kilmetros, que corra paralelo al ferrocarril de va estrecha de la compaa, llevaba
el crudo al terminal de carga en La Esticada, en donde lo compraba la Shell para
transportarlo a su refinera de Curazao. El petrleo de El Mene era de alta calidad, pero ni
la produccin por pozo ni la total eran considerables. En su ao ms prspero, 1927, la
British Controlled produjo solamente 2.500.000

87

38
El Cnsul A. Sloan al Sec. de Estado, Maracaibo, 19 mayo, 1926, DSV 831.6363/323; O'Sh. S. Am. Oil
Rpt., junio, 1926, pg. 7, julio,1926, pg. 9, septiembre, 1926, pg. 10, diciembre, 1926, pg. 9; C. C.
McDermond, Who's Who in Venezuela (Maracaibo, 1932), pg. 7
39
Carta al Sec. de Estado, Maracaibo, 30 junio, 1926, DSV 831.6363/328
barriles, y en 1929, cuando la produccin ya haba comenzada a declinar, no lleg al 2 por
ciento del total de Venezuela40. En la concesin de Arriz la North Venezuelan Petroleum
efectu algunos trabajos exploratorios, pero nunca se encontr petrleo en can-, tidades
comerciales para exportar.41
En 1924 la Lago Petroleum Corporation se convirti en la primera compaa
norteamericana exportadora de petrleo venezolano. La Lago, recin llegada, fue fundada
en diciembre de 1923, despus de que sus 'promotores adquirieron las apetecidas
concesiones en el lecho del lago de veinte venezolanos a quienes se las haba adjudicado
Gmez42. La Lago tena muchas ventajas No invirti tiempo ni dinero en costosas
exploraciones, limitndose a abrir pozos en el lmite de su concesin, cerca del poza
Barroso, contribuyendo con ello al drenaje de la reserva del campo La Rosa. Ms adelante,
la ley de 1.922, suponiendo que la explotacin bajo el agua sera ms costosa, redujo los
impuestos de superficie a la mitad y los cnones a una cuarta parte.43
Pero las tcnicas desarrolladas en el Lago de Maracaibo hicieron ms barato el
perforar en agua que en tierra, porque el pesado equipo montado en barcazas se trasladaba
fcilmente de lugar. Hacia 1929 la Lago, utilizando pilotes de madera o de hormign coma
cimientos de sus torres, abri pozos a cinco brazas de profundidad.
En 1924 compr a la Britisha Equatorial Oil Company, empresa conjunta anglo-
norteamericana desafortunada, las concesiones en el lecho del lago, obteniendo de esta
forma un monopolio virtual sobre los selectos lotes lacustres de los que flua una abundante

88

40
Inf. anual de la British Controlled, en Min. de F., Mem., 19231929.
41
Inf. anual de la North Ven. Pet., en Min. de F., Mem., 1923-1924
42
O'Sh. Ven. Monthly News Letter, 16 noviembre, 1925; Inf. anual de la Lago, en Min. de F., Mem., 1923-
1924
43
Gac. Of., 19 julio, 1922, Ex., arts. i8, 42. Adems, no tena que devolver la mitad de sus parcelas como
reservas nacionales.
produccin en cada pozo que se perforaba. La Lago, que era filial de la Pan American
Petroleum and Transport Company, pas a manos de la Standard Oil de Indiana cuando
sta adquiri, en 1925, el control de la compaa matriz.44
Standard de Indiana obtuvo del gobierno holands terrenos para construir un
terminal de carga en el mar y una refinera en Aruba, y en 1925 el crudo de la Lago
comenz a enviarse All. Se complet una pequea refinera en La Salina, a orillas del Lago
Maracaibo, y ya en 1926 la Lago competa. con la Caribbean Petroleum en el mercado
venezolano. El perodo de auge de la perforacin fue en 1928, en cuyo ao se perforaron
129 pozos en el lago. La produccin de la Lago en 1929 (37.000.000 de barriles) fue
llevada por una flota de diecinueve petroleros del lago al terminal de Aruba, en donde se
estaba construyendo una gran refinera.45
Slo otra firma norteamericana, la Venezuelan Gulf Oil Company, filial de la Gulf
Oil of Pittsburgh de Andrew Mellon, tuvo xito en Venezuela en la dcada. 1920-1930. En
junio de 1922, la Creole Syndicate, nueva empresa norteamericana, obtuvo concesiones en
la estrecha faja marina entre las de la Lago, en el lecho del lago de Maracaibo, y las que
tena en tierra la V. O. C. A principios de 1-924, la Gulf obtuvo esos lotes de la Creole
Syndicate a cambio de un quinto de canon suplementario. Con la Shell y la Standard de
Indiana operando a ambos lados, la Gulf tuvo que iniciar una doble lucha de perforacin en
las zonas colindantes, desde La Rosa, al Norte del campo costero de Bolvar, hasta
Lagunillas en el Sur. Inici la perforacin en 1923, la exportacin en 1925 y en 1929
produjo tanto como la Lago. En 1925 construy un terminal de carga de gran calado en
Punta Piedras, en la penn

89

44
Pet. Age, i septiembre, 1924, Pg. 38 y 15 diciembre, 1925, pg. 23; O'Sh. Ven. M. N. L., 16 noviembre,
1925
45
O'Sh. Ven. M. N. L., 15 noviembre, 1924; Inf. anual de la Lago, en Min. de F., Mem., 1922-1929.
sula de Paraguan. Quince petroleros del Lago llevaban all el crudo, y los petroleros de
alta mar de la Gulf lo transportaban a las refineras de los Estados Unidos46.
Muchas otras compaas norteamericanas operaron en el Oeste de Venezuela en el
perodo de auge, pero solamente las dos que tenan concesiones en los campos costeros de
Bolvar tuvieron xito. La Standard de New Jersey trabajaba con toda una serie de filiales,
capitaneados por la Standard Oil de Venezuela. Sus equipos de gelogos y perforadores de
pozos exploratorios recorran la Venezuela inexplorada, desde la Guayana britnica a la
frontera colombiana. En Falcn se perforaron unos cuantos pequeos pozos productores en
la concesin de Buchivacoa (esto es, la parte de la concesin de Planas puesta en
explotacin por la British Controlled). Hacia fines de la dcada 1920-1930 se descubri un
campo prometedor en Quiriquire, al Norte del Estado Monagas, en el oriente venezolano.
Pero aunque la Standard de New Jersey, el futuro gigante de la industria petrolera
venezolana, invirti, slo en la Venezuela occidental, ms de 20.000.000 de bolvares, an
no haba producido a fines de 1929 petrleo en cantidades comerciales47.
La New England Oil, una de las primeras firmas norteamericanas en la cuenca de
Lago de Maracaibo, tuvo poco xito. Abandon Venezuela en 1925, transfiriendo sus
concesiones a la Gulf y a la Standard de California. Dos filiales de esta ltima, la Richmond
Petroleum y la California Petroleum Exploration, emprendieron tra-

90

46
Inf. anual de la Ven. Gulf, en Min. de F., Mem., 1923-1929. En 1929, la Standard de N. J., que se haba
hecho cargo' de la Creole Syndicate, recibi 7.500.000 barriles como participacin de la produccin de la Gulf
47
Infs. anuales de Wanzer, Mook, Salisbury, Banus, Hoenig, Hodges, Am. Br. Oil, West India Oil, Stan. Oil
of Ven., Central Area Exploit., Condor Oil, Mrida Oil, S. Am. Oil and Dev., Ro Palmar Oilfields, y Creole
Pet., en Min. de F., Mem., 1923-1929. Todas ellas eran subsidiarias de la Standard de N. J.
bajos de exploracin tanto en el Este como en el Oeste. El trabajo principal fue efectuado
en el campo de Urumaco, en Falcn, pero no se produjo bastante petrleo para exportar48 .
Todava menos xito tuvo en sus operaciones la Beacon Sun, que perfor diez pozos
exploratorios sin encontrar ni una gota de petrleo. La Bermdez Company, filial de la
General Asphalt, comenz a exportar en 1926 de su campo de Guanoco, pero el crudo era
tan espeso que para su manipulacin tena que calentarse previamente, y la produccin fue
tan reducida que un solo petrolero bast para transportarla a los Estados Unidos.49
En total, 107 compaas, la mayora norteamericanas, se registraron en Venezuela
en 1929; sin embargo, slo cinco lograron exportar. Ms del 98 por ciento del petrleo fue
producido por la Shell, la Gulf y la Standard de Indiana. Los Tres Grandes se contaban
entre las cinco ms importantes compaas petroleras mundiales50. La Shell, entonces la
mayor del mundo, produca el 45 por ciento del total de Venezuela; la Gulf y la Standard de
Indiana aproximadamente el 27 por ciento cada una.51
Por qu solamente esas tres grandes compaas extraan petrleo cuando tambin
lo intentaban ms de otras cien? Excepto la Standard de California y la Standard de New
jersey, todas las dems eran pequeas. Muchas esperaban desarrollar la produccin, pero la
suerte sin recursos financieros no fue suficiente. Muchas realizaban trabajos exploratorios y
despus transferan sus concesiones a grandes compaas. Algunas veces llegaban a
acuerdos de desarrollo por los cuales la compaa grande haca el trabajo y la concesionaria
reciba una parte del petrleo. La Creole-

91

48
Infs. anuales de New Eng. Oil, Richmond Pet., y Calif. Pet. Explor., en Min. de F., Mem., 1923-1929.
49
Infs. anuales de Ven. Sun and Brmudez, en Min. de F., Mem., 1923-1929.
50
Min. de F., Mem., 1929, 1, 409-411; O'Sh. S. Am. Oil Rpt., marzo, 1928, pg. 5
51
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., febrero, 1930, pg. 10
Syndicate tena un contrato semejante con la Gulf. Algunas empresas se limitaban a
especular con las concesiones. Por ejemplo, la Maracaibo Exploration obtuvo concesiones
en varios distritos del. Zulia y despus las vendi a la Gulf y a la Standard de New Jersey.52

Era lgico que slo las grandes compaas fuesen capaces de, explotar. Venezuela
era estrictamente una zona de precursores que requera grandes inversiones iniciales, no
slo para la exploracin y la perforacin, sino tambin para carreteras, ferrocarriles,
viviendas,. almacenes, talleres de maquinaria, oleoductos, instalaciones de energa y
almacenamiento y muelles de carga. Camiones, maquinaria de perforacin, alimentos -
todos los suministros y equipo- tenan. que ser importados de Estados Unidos o Europa. Se
precisaba una: flota de petroleros del lago para llevar el crudo a los terminales de carga en
aguas profundas. Tenan que efectuarse grandes gastos mucho antes que comenzaran los
ingresos, y, an despus, el xito era inseguro. La Standard de New Jersey gast millones
en la perforacin de pozos secos. Evidentemente las pequeas compaas, no podan
permitirse tales riesgos.
En los campos costeros de Bolvar, fuente de la mayor parte del petrleo
venezolano, el geiser La Rosa de la Shell comenz, a producir a fines de 1922. El siguiente
ao la Lago perfor en el contiguo lecho del lago y la Gulf trabaj en la lnea costera entre
las dos. Las compaas perforaban muy cerca de sus linderos comunes, empobreciendo
cada pozo de sus competidores. Los nuevos equipos de perforacin, rpidos y giratorios, no
cesaban de trabajar,. acabndose pozos de mil ochocientos pies en cinco semanas. Las
compaas, extrayendo de una reserva comn, prescindan de estranguladores y permitan
el libre flujo de los pozos, prctica que:

92

52
Infs. anuales de Urdaneta, Mara, Miranda, Perij y Sucre, Exploren Min. de F., Mem., 1925; O'Sh. Ven. M.
N. L., 15 febrero, 1925. Dos, compaas francesas, la Socit Francaise de Recherches au Venezuela y la
Socit de Prospection de Ptrole, comenzaron la exploracin en 1929.
causaba considerable perjuicio por la obstruccin de la arena. A veces los pozos brotaban y
se derramaban de forma incontenible sobre el lago y, si las calderas de perforacin no
podan retirarse lo bastante rpidamente, el petrleo flotante se incendiaba e instalaciones y
equipo ardan. Cada uno de los Tres Grandes sufri al menos un gran incendio en La
Rosa53. Al Norte de La Rosa la Lago descubri el campo Ambrosio y la lnea de combate
de las tres compaas se traslad inmediatamente all. Lo mismo ocurri cuando se
descubri el campo de Punta Bentez, al Sur.
La perforacin en las zonas colindantes era ruinosa. No slo redujo la duracin
natural del flujo del campo, agotando la presin del gas con ms rapidez que si los pozos
hubieran estado espaciados para obtener el mximo provecho del gas, sino que tambin
acort la vida total del campo y perjudic a la cantidad de petrleo extrada de la reserva. A
la larga, tanto Venezuela como las compaas se habran beneficiado si hubieren utilizado
mtodos ms racionales de produccin.
Pero tanto el mundo petrolero como Gmez eran individualistas, faltos del sentido
de cooperacin, despreocupados del bienestar y de los intereses de la repblica. Cada uno,
se preocupaba de s mismo. El precioso lquido perteneca al que lograse extraerlo antes a la
superficie. Un gobierno que sabia poco y se preocupaba an menos de los mtodos de
prorrateo y de produccin eficiente dio a los exploradores rienda suelta. Las estrechas miras
de dinero al contado eran las que importaban tanto a Gmez como a la industria. A veces se
efectuaron entre las compaas acuerdos verbales sobre el espaciamiento de los pozos para
reducir los inconvenientes de las inundaciones de arena y los riesgos de incendio, pero la
regla general era la perforacin en las tierras colindantes.54

93

53
O'Sh. Ven. M. N. L., 15 junio, 1925; O'Sh. S. Am. Oil Rpt., noviembre, 1926, pg. 7; Pet. World, febrero,
1929, pg. 67
54
McDermond, op. cit., pg. 133; O'Sh. S. Am. Oil Rpt., enero 1927, pgs. 6-7; Pet. Times, 15 marzo, 1930
Pg. 447
 Esta es una de las razones por las que creci tan rpidamente la produccin en
Venezuela.
En agosto de 1926 se descubri el campo de Lagunillas, entre la zona Ambrosio -
La Rosa-Punta Bentez y Mene Grande. Result el ms prolfico de todos; sus primeros
pozos produjeron de 8.000 a 10.000 barriles diarios. Rpidamente los tres grandes
restringieron sus operaciones en el Norte y se dirigieron hacia el Sur. La competencia se
hizo tan intensa y la produccin tan prometedora que los hombres y los materiales de todos
los otros campos fueron trasladados a Lagunillas. La Shell cerr por completo sus campos
de La Rosa-Punta Bentez. Dado que la produccin total exceda con mucho de la
capacidad de almacenamiento y transporte, las compaas extrajeron de Lagunillas todo el
crudo que pudieron y cerraron los otros campos.
Esta costosa y derrochadora perforacin competitiva oblig finalmente a los Tres
Grandes a un acuerdo de operaciones ms racional. En abril de 1927 decidieron reducir el
nmero de equipos de perforacin en los campos costeros de Bolvar e interrumpieron la
perforacin en sus terrenos colindantes comenzando a perforar slo en lugares alternos55.
Pero las operaciones continuaron concentradas en Lagunillas, que lleg a ser y contina
siendo- el ms prolfico campo productor de Venezuela. En 1928 y 1929 tres quintas partes
del petrleo de Venezuela proceda de este campo.
Haba algo ms detrs de los acuerdos de perforacin de 1927 que el deseo de dar
una terminacin sensata a la lucha competitiva. El descubrimiento, hacia 1925, de nuevos
campos en los Estados Unidos proporcion al mundo una oferta de petrleo que sobrepas
a la demanda a fines de 1926, y su resultado fue una cada de los precios. Los Tres
Grandes, temiendo un problema de superproduccin, se hicieron ms prudentes. En
Ambrosio y Punta Be

94

55
Sloan al Sec. de Estado, Maracaibo, 23 marzo, 1927, DSV 831.6363/363; Pet. Times, 9 junio, 1928, pgs.
1.047-1.048; U. S. Daily Com. Rpt., 9 Abril 1928, pgs. 106 107
ntez se interrumpi la perforacin y fueron cerrados todos los pozos. La actividad en Mene
Grande fue reducida al mnimo operativo. Se interrumpi la perforacin de pozos
exploratorios y se despidi a casi una tercera parte de los trabajadores. La cuenca de
Maracaibo sufri una depresin corta pero aguda56.
La produccin no se redujo, sin embargo. En realidad continu aumentando debido
a los crecientes rendimientos de Lagunillas. Fue la sbita interrupcin del programa de
expansin lo que dio paso a la depresin. Los trabajadores de la construccin y las grandes
compaas constructoras, como la Raymond Concrete Pile Company, fueron Ias ms
afectadas.
Pero el sosiego fue solamente temporal. A principios de 1928 las compaas
optimistas haban construido nuevos depsitos de almacenamiento; otros petroleros del lago
haban llegado desde los astilleros britnicos; se emprendieron nuevas construcciones,
fueron abandonadas las polticas de economas y volvi a comenzar la perforacin en las
zonas colindantes; fue descubierto el campo de Ta Juana, entre Lagunillas y La Rosa; se
volvieron a abrir Ambrosio y Punta Bentez y los pozos cerrados en La Rosa y Lagunillas
volvieron a producir57. Adems, las compaas intensificaron la perforacin. A fines de
1929 haba 1.250 pozos en plena produccin, y el loco auge continu frente a las
condiciones cada vez ms desfavorables del mercado mundial58.
La meterica ascensin de Venezuela al segundo lugar de la produccin mundial fue
principalmente consecuencia de la perforacin competitiva en los campos costeros de
Bolvar. A pesar de los inconvenientes inherentes al desarrollo de zonas vrgenes y tro-

95

56
Pet. Times, 12 mayo, 1928, Pg. 851, 9 junio, 1928, pg. 1.048 y 28 julio, 1928, pg. 16; U. S. Daily Com.
Rpt., 30 enero, 1928, pg. 263 y9 abril, 1928, pg. 1o6.
57
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., agosto, 1928, pg. 1o; N. Y. Times, 4 marzo, 1928, II, 9; Pet. World, diciembre,
1928, pg. 460; U. S. DailyCom. Rpt., 19 diciembre, 1927, pg. 727
58
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., enero, 1930, pg. 16.
picales, Venezuela ofreca muchas ventajas que ayudan a explicar el rpido crecimiento de
la industria. El factor del riesgo poltico, consideracin particularmente importante para los
inversionistas extranjeros, era prcticamente inexistente mientras vivi el poderoso dictador
favorecedor de las compaas. Su ley de minas de 1922 era la ms liberal de la Amrica
Latina. Venezuela estaba incluso ms prxima al importante mercado del litoral atlntico
de los Estados Unidos que los puertos petroleros de Mxico o de Texas, y sus grandes
campos petrolferos estaban cerca del transporte martimo. Los campos costeros del Distrito
Bolvar eran, relativamente, grandes productores, y brotaba petrleo de un porcentaje
extraordinariamente alto de los pozos perforados. Todo esto contribua a hacer de
Venezuela un productor a bajo costo, y explica por qu la produccin continuaba
aumentando ante un mercado mundial en baja. Los productores de la cuenca de Maracaibo
fueron los ltimos que la acusaron.
El rpido desarrollo de Venezuela se vio favorecido por los avances tcnicos
realizados en la industria pretrolera durante la dcada 1920-1930. Mtodos modernos,
perfectamente desarrollados y comprobados en los Estados Unidos, se aplicaron en la
cuenca del Lago de Maracaibo. La mayor parte de los pozos fueron descubiertos perforando
en las proximidades de las filtraciones, pero las pruebas geolgicas adquirieron importancia
en 1926.59
La produccin se duplic aproximadamente cada ao desde 1922 a 1928, y el
aumento hubiera sido an mayor si existiera un adecuado sistema de transporte. Desde el
comienzo mismo fue ste el principal factor que limit el sensacional crecimiento de
Venezuela. Los gelogos tenan con frecuencia que trabajar en el interior utilizando recuas
y simples veredas. En donde se pudieron solucionar los problemas de drenaje y relleno se
construyeron carreteras y se utilizaron tractores, vagones, camiones y automviles. Se

96

59
Ibid., junio, 1929, pg. 6; Pet. Times, 7 diciembre, 1929, pgs. 1.129 1.131.
construyeron dos ferrocarriles de va estrecha desde los campos al lago, uno desde El Mene,
el otro desde Mene Grande. Botes de pesca, sustituidos despus por lanchas de motor,
fueron utilizados para el trabajo en el ro y en el lago60.
Finalmente se desarroll un sistema viable para llevar y traer personal y equipo a los
emplazamientos productores, pero el principal problema fue el transporte del petrleo desde
la cuenca de Maracaibo a los terminales de carga de alta mar. Primero el crudo tena que
ser, llevado desde los pozos hasta los depsitos de almacenamiento a orillas del lago. La
Shell haba construido ya al principio oleoductos hasta los muelles de carga en el lago. En
el fondo de ste, la Lago y la Gulf establecieron un complicado tendido de conductos a
travs del cual el crudo pasaba a las estaciones de almacenamiento en el lago y desde all se
bombeaba a las estaciones recolectoras en la orilla. Prudentemente las compaas
construan los petroleros del lago a medida que la produccin aumentaba, ms bien que con
anticipacin. Por consiguiente, era casi siempre necesario cerrar los nuevos pozos hasta que
llegaran otros nuevos barcos.61
Una vez que el petrleo se encontraba en el terminal del lago, el siguiente problema
consista en llevarlo al Caribe. Los petroleros de alta mar no podan pasar sobre la barra de
Maracaibo, en donde la profundidad era solamente de doce pies, y en 1922 la Shell adopt
la solucin provisional de construir petroleros para el lago, anchos y de escaso calado, para
transportar el petrleo a Curazao. En 1924 algunas compaas pensaron que, a pesar de los
altos costos de mantenimiento del continuo dragado de las movedizas

97

60
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., 1927, pg. 6
61
Inf. anual de la Inspec. Tc. de Minas, en Min. de F., Mem., 1924, 1, 443; Pet. World, noviembre, 1926,
pg. 426 y febrero, 1928, pgina 79; Sloan al Sec. de Estado, Maracaibo, 23 noviembre, 1926, DSV
831.6363/339. Algunas veces el crudo era bombeado dentro de pozos de tierra mientras se construan tanques
de acero.
arenas de la barra de Maracaibo, sera preferible abrir un profundo canal desde el lago al
mar. Se traz un proyecto tcnicamente factible, pero Gmez no lo aprob. Tema todava
que una Venezuela occidental demasiado prspera y aislada se levantara y se declarase
independiente, o que Gran Bretaa y Estados Unidos introdujeran sus barcos de guerra en
el lago para proteger su petrleo.62
A la Standard de Indiana y a la Gulf no les quedaba otra alternativa que hacer
pedidos de petroleros a Inglaterra para transportar su crudo a los muelles de Aruba y Punta
Piedras en el ocano. En 1925 ya se hallaban 30 en servicio; en 1929 eran 7663 ms de mil
viajes al mes se efectuaron a travs del canal movible, estrecho y de direccin nica, entre
el golfo de Maracaibo y el lago. La estacin de practicaje de Maracaibo se convirti en la
de ms movimiento del mundo. El trfico por el canal se hizo tan intenso que en 1929 las
compaas establecieron un sistema de boyas luminosas y farolas para permitir la
navegacin durante las veinticuatro horas del da.64
La Shell refinaba la mayor parte de su crudo en Curazao, y de all lo enviaba a los
mercados europeos. La Gulf y la Standard de Indiana lo enviaban a las refineras de Estados
Unidos.65
Cuando en 1927 la Standard de Indiana tropez con dificultades para vender su
crudo en los Estados Unidos lo enviaba a la refinera de la Shell en Curacao y a la suya
propia en Tampico.66

98

62
Chabot al Sec. de Estado, Caracas, 13 abril y 7 junio, 1925, DSV 831.6363/179 Y 266
63
Inf. anual de la Inspec. Fiscal de Minas, en Min. de F., Mem., 1925, 1, 360; O'Sh. A. Am. Oil Rpt., julio,
1929, pg. 10
64
The Lamp (Stan., N. J.), agosto 1933, Pgs. 31-32; O'Sh. S. Am. Oil Rpt., septiembre, 1928, pg. 8 y
diciembre, 1929, pg. 8
65
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., julio, 1926, pg. 5 y junio, 1928, pg. 6; U. S. Bu. For. y Dom. Com., International
Trade in Petroleum and its Products (Washington, 1930), pgs. 43-44
66
Pet. World, 27 septiembre, 1928, pg. 336; Pet. Times, 1i febreros 1928, pg. 254
No vea la razn de enviar el crudo venezolano a Estados Unidos para su refinado cuando
los casi saturados mercados norteamericanos le obligaban ,a buscar salidas en el extranjero.
En vasta de ello acord construir una refinera cerca de la fuente de suministro venezolana.
La compaa ya posea un terminal en Aruba y al gobierno holands le satisfizo la
construccin de una refinera. Puesta que Gmez se mostraba indiferente al refinado en el
pas y la. Standard de Indiana prefiri no exponer su costosa instalacin a la violencia que
se esperaba en Venezuela cuando muriera el dictador, se eligi Araba.67
En marzo de 1928 comenz la construccin, y a fines de 1929 la refinera de Aruba,
aunque no terminada, ya refinaba ms del 30 por ciento de la produccin venezolana. La
instalacin de la, Shell en Curazao era an mayor y la misma compaa construy otra
pequea en Aruba. En 1929, aunque las tres cuartas partes de la produccin diaria de
Venezuela de 380.000 barriles era refinada, cerca de la fuente de abastecimiento, slo el 4
por ciento se refinaba, en territorio venezolano (1o.ooo diarios en San Lorenzo y 2.000, en
cada una de las siguientes : Cabimas (Gulf), La Salina (Standard de Indiana) y Maracaibo
(Standard de New Jersey). El resto de lo que habra podido ser la industria de refinado en
Venezuela estaba: situado en las Indias Occidentales Neerlandesas, en donde la planta, de
la Shell en Curacao refinaba 140.000 barriles diarios, su instalacin de Aruba 15.000, y la
incompleta de la Standard de Indiana
en Aruba 110.000. 68
Las colonias holandesas vecinas se beneficiaron del auge industrial mantenido por
el crudo de Venezuela. El comerci prosper y la poblacin aument rpidamente. Las
islas, que antes se desarrollaban con dficit compensado solamente con un subsidio de

99

67
Sloan al Sec. de Estado, Maracaibo, 8 noviembre, 1927, DSV 835.6363/368
68
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., septiembre, 1929, pg. 6.
La Haya, se convirtieron en prsperas y se hicieron autrquicas69. En realidad, Curazao y
Aruba eran y son parsitos econmicos que medraban con la sangre negra del benvolo
husped venezolano. Las compaas preferan que el petrleo de la nacin siguiese siendo
una industria puramente extractiva y Gmez se mostraba de acuerdo con ello.
LA INDUSTRIA Y LA NACIN

Durante la poca de auge de 1922 a 1929, si se exceptan las dificultades originadas

por las concesiones, el gobierno y la .industria trabajaron estrechamente unidos, y las
relaciones fueron de lo ms cordiales. Se permiti que las compaas operasen en el campo
sin apenas interferencia oficial70 La ley de 1922 se aplic a todas las concesiones
adjudicadas entre 1918 y 1925. En este ao se dict una nueva ley, casi idntica a la de
192271. Otras pequeas revisiones se introdujeron en 1928.72
Los trabajadores de la industria constituan una fuerza dcil e inorganizada. Dado
que Venezuela occidental, escasamente poblarla, no tena excedente de trabajadores, fue
difcil al principio obtener mano de obra. Los primeros intentos de traer trabajadores de
Caracas y de los,. estados andinos fracasaron porque en la cuenca de Maracaibo, baja y
hmeda, eran atacados en seguida por la _malaria y regresaban a sus hogares. Las
compaas contrataron a toda la mano de obra agrcola que pudieron del estado Zulia

100

69
U. S. Tariff Com., Commercial Policies o Euro pean Possessions in the Caribbean, pgs. 259-269
70
Solamente se dieron las ms necesarias normas tcnicas, tal como la orden de 1927 de que se perforasen los
pozos a 75 metros de distancia, restriccin precisa debido al peligro de la perforacin en los lmites de sus
zonas. Vase Gac. O., 26 enero, 1927
71
Gac. O., 18 julio, 1925, Ex. En Venezuela no se enmiendan las leyes; una alteracin de palabras obliga la
reedicin de todo el estatuto
72
Ibid., 18 julio, 1928, Ex
y algunos indios locales de Goajira, pero la escasez tuvo que remediarse trayendo negros de
las Indias Occidentales.73
A medida que la industria se desarrollaba mejoraban las condiciones de trabajo e
higiene. La ley petrolera de 1922 estableci el seguro de accidentes de trabajo y muerte,
hizo a las compaas responsables de la salud de sus trabajadores y les oblig a sostener
hospitales. 74La obligacin legal era innecesaria para proteger la salud de los trabajadores,
puesto que la industria conceda ms beneficios que los que la ley exiga. El dinero
empleado para la prevencin de la malaria y otras enfermedades tropicales redujo a la larga
los costos de explotacin. Se contrat a doctores (casi siempre venezolanos) y se
establecieron farmacias, dispensarios y hospitales.. La quinina pas a formar parte de la
saludable dieta de los campos,, y se protegi a los hombres con mosquiteros mientras
dorman.75
Mientras tanto, se emprenda un amplio programa proyectada, para hacer ms
saludable la regin del lago. Los pantanos infectados de mosquitos fueron rociados con
crudo, se purific el suministro de agua y se instalaron sistemas de alcantarillado. La
fastidiosa malaria fue casi eliminada, se control la disentera y, en 1926, los Tres Grandes
comenzaron a construir un hospital central en Maracaibo para cuidar de los enfermos
demasiado graves para su tratamiento en los campos.76
Conforme se extendan las noticias de mejores condiciones de trabajo y de vida,
comenz la emigracin hacia los campos petrolferos venezolanos de todos los lugares de la
nacin. Ms de la mitad de los trabajadores de fuera del estado procedan de los, contiguos
de alcn y Trujillo, pero muchos venan del lejana,

101

73
Bell, op. cit., pgs. 32-34.
74
Gac. Of., i9 julio, 1922, Ex., art. 51
75
McDermond, op. cit., pg. 6.
76
Min. de F., Mem., 1926, 1, XVII; Special Committee Investigating Petroleum Resources, op. cit., pg. 350.
Los mdicos de las compaas tambin atendan los enfermos de las familias de los empleados, y frecuen
temente prestaban servicios en casos del exterior
estado isleo de Nueva Esparta. Las compaas preferan los ya aclimatados margariteos y
los andinos, que estaban prximos77. Los venezolanos, sin experiencia alguna del trabajo
petrolero, no eran al principio muy eficientes; las tareas que exigan conocimientos tcnicos
tenan que ser desempeadas por extranjeros. No obstante, aqullos demostraban una fcil
adaptabilidad y pronto ,trabajaron en puestos semiespecializados y especializados78.
La mano de obra estaba completamente desorganizada y su sueldo dependa
considerablemente de la actitud del superintendente del campo. Pero, en julio de 1925, los.
trabajadores de la industria petrolera declararon una embarazosa huelga en los campos
costeros de Bolvar. Era una protesta contra el costo de la vida, que creca constantemente
en oposicin al salario diario fijo de 5 bolvares (alrededor de un dlar). Cuando la mano
de obra agrcola emigr a los campos petrolferos, las mercancas corrientes en la localidad
se encarecieron, y los trabajadores contemplaron cmo sus elevados salarios eran apenas
suficientes para comprar sus alimentos. Gmez inaugur la actitud normal del gobierno
frente a las huelgas en la industria petrolera al enviar tropas "para mantener el orden". Los
huelguistas se mantuvieron firmes dos semanas; despus volvieron al trabajo con el
aumento de uno a dos bolvares.79
Indudablemente, las compaas eran culpables de algn abuso contra la mano de
obra. En Caracas se recibieron acusaciones de que los superintendentes de los campos eran
tirnicos, que se pagaba ms a los extranjeros que a los nativos por idntico trabajo, que se
preferan. los trabajadores de las Indias Occidentales a los venezo-

102

77
Antonio Jos Briceo Parilli, Las migraciones internas y los municipios petroleros (Caracas, 1947), Pg. 49
78
Pet. World, junio, 1926, pg. 230; U. S. Bu. For. and Dom. Com., Commercial and Industrial Development
of Venezuela (Washington, 1931), Pg. 32
79
O'Sh. Ven. M. N. L., 15 agosto, 1925; Pet. World, noviembre, 1925 Pg. 446; Inf. anual de la Br.
Equatorial, en Min. de F., Mem., 1926, 1, 320; U. S. Daily Com. Rpt., 24 agosto, 1925, Pg. 456.
llanos, que las compaas no pagaban las indemnizaciones por accidente, que las viviendas
y los servicios higinicos eran deficientes80. Gmez nombr una comisin para que
investigase, pero no se adopt medida alguna para remediar.81
El 23 de julio de 1928 se promulg la primera ley laboral venezolana. Los
beneficios por seguro de accidentes y muerte siguieron siendo poco ms o menos los
mismos de la ley petrolera. Se estableci la jornada mxima de nueve horas; pero no un
salario mnimo. Los trabajadores de la industria deban tener dieciocho aos de edad. Se
hizo responsable a los empresarios de las condiciones sanitarias, ventilacin apropiada y de
las adecuadas medidas de seguridad. Las disputas laborales podan someterse
voluntariamente al arbitraje de los gobernadores de los estados, y contra la decisin de
stos poda apelarse al ministro de Relaciones Interiores. La ley permiti a los trabajadores
fundar sindicatos, pero no afiliarse a organizaciones extranjeras. Se establecieron multas
por la difusin de propaganda "comunista" 82.
En la prctica el Cdigo laboral fue letra muerta porque el gobierno no adopt
medida alguna para su ejecucin. El trabajador se encontraba en una situacin desesperada
tanto legal como financieramente, cuando la- compaa denegaba sus reclamaciones.
83
Venezuela no tena tradicin sindical y Gmez la desalentaba. Las

103

80
Prez Soto al Min. de Rel. Int., Maracaibo, 22 julio, 1926, en Gobierno (Zulia), Mem. y cuenta, 1926, pgs.
150-151; Inf. anual de la Sala Tcnica de Minas, en Min. de F., Mem., 1927, I, 521
81
Sloan al Sec. de Estado, Maracaibo, 15 noviembre, 1926, DSV 831.504/32
82
Gac. Of., 23 julio, 1928.
83
Inf. Anual de la Sala Tc. de Minas, en Min. de F., Mem., 1926, 1, 522. Algunos abogados venezolanos
trataron de conseguir que los trabajadores que haban sufrido accidentes de poca importancia demandasen a
las compaas reclamaciones exageradas. Vase Sec. Gen. al Jefe Civil del Dist. Bolvar, Maracaibo, 2
octubre, 1927, en Gob. (Zulia), Mem. y cuenta, 1928, pg. 168.
compaas petroleras se encontraron con una Venezuela en donde las relaciones entre
trabajadores y empresarios eran tradicionalmente paternalistas, y se adaptaron al sistema
predominante. El superintendente extranjero se convirti en el cacique del campo
petrolfero. Una conciencia laboral que condujera al sindicalismo necesitaba tiempo para
desarrollarse, no menos que un gobierno ms simpatizante con sus aspiraciones.
Las compaas apenas tenan problemas con los trabajadores especializados
extranjeros que eran y son- muy adictos a las empresas. De cuatro a cinco mil (incluyendo a
las familias) vivan en la cuenca de Maracaibo en 1929. Las compaas britnicas y
norteamericanas trajeron a su personal administrativo de sus respectivos pases, pero
muchos perforadores y otros trabajadores especializados del campo petrolfero venan de
los Estados Unidos.84
Las compaas, deseosas de contratar tcnicos, no discriminaban lo suficiente antes
de contratarlos y, por consiguiente, lleg una multitud de aventureros y personal de aluvin.
En los trpicos, donde no existan servicios recreativos en los campos, el pasatiempo
favorito era el alcohol. Los altivos yanquis manifestaban abiertamente su desprecio por los
venezolanos y por su pas, lo que originaba rias, luchas, arrestos y un sentimiento
antinorteamericano85. Tardamente la industria adopt la poltica de prescindir de los
elementos ms indeseables en los Estados Unidos antes de contratar los hombres para
trabajar en el extranjero.86

104

84
U. S. Daily Com. Rpt., 18 marzo, 1929, pg. 651; McDermond, op. cit., pg. 117
85
Wainright Abbot, Charg d'Affaires ad interim, al Sec. de Estado, Caracas, 20 marzo, 1926 y Sloan al Sec.
de Estado, Maracaibo, 14 junioy i octubre, 1926, DSV 831.6363/319 Y 326 y DSV 831.504/21. Los capitanes
de los barcos protestaron de los motines fomentados a bordo por los trabajadores borrachos destinados a los'
campos petroleros de Venezuela
86
Prez Soto al Min. de Rel. Int., Maracaibo, 8 julio, 1926 y 5 mayo, 1927 en Gob. (Zulia), Mem. y cuenta,
1926, pg. 67 y 1927, pg. 72.
 Otro extranjero mirado con malos ojos por los venezolanos era el trabajador de las
Indias Occidentales. Las compaas los trajeron al principio por la escasez de los
trabajadores locales en los primeros aos de la dcada 1920-1930, pero los negros
continuaron llegando an despus de abundar los trabajadores venezolanos. Se produjeron
fricciones al mostrar la industria preferencia por los "ms disciplinados" (o ms sumisos)
trabajadores de las Indias Occidentales. Cuando los funcionarios gubernamentales
intentaban impedir la entrada de los negros en los puertos de desembarco se introducan
ilegalmente. Ms tarde, en 1929, Gmez prest odos a las protestas de los trabajadores
venezolanos y dict un decreto prohibiendo la inmigracin de los negros. Los que ya
estaban en Venezuela fueron obligados a inscribirse en un registro de las autoridades
locales y a llevar consigo un certificado de identidad.87
En realidad los trabajadores de las Indias Occidentales constituan solamente el 1o
por ciento de la mano de obra no especializada. Los anglosajones ocupaban casi todos los
puestos tcnicos y administrativos. En 1929 el 23 por ciento del total de los trabajadores
eran extranjeros88. En 1923 estaban empleados 5.000 hombres; en 1927, 20.000. Durante la
depresin de la primavera de este ltimo ao se despidi a cuatro mil. Algunos volvieron a
sus hogares en los Andes, otros fueron a trabajar en la construccin de la refinera de
Aruba, pero la mayora se quedaron y volvieron a ser empleados cuando la mano de obra
aument de 16.ooo hombres en 1928 a 24.000 en 192989.

105

87
London Times, 2 noviembre, 1928, pg. 11; Pet. World, enero, 1930, pg. 28
88
Recopilado de los informes anuales de todas las compaas petroleras, en Min. de F., Mem., 1923-1929.
89
Ibid.; U. S. Daily Com Rpt., 9 abril, 1928, pg. 108; O'Sh. S. Am. Oil Rpt., mayo, 1928, pg. 13 y julio,
1929, pg. 8. Los trabajadores del petrleo formaban un conjunto cosmopolita. La Lago, en 1929, tena
empleados 2.167 venezolanos, 282 norteamericanos, 200 antillanos, 51 britnicos, 36 chinos, 35 alemanes, 11
holandeses, 9 portugueses, 9 cubanos
 Aunque los empleados venezolanos constituan las cuatro quintas partes del total de
la industria, su nmero ms alto (20.000 en 1929) representaba solamente un 0,50 por
ciento de la poblacin del pas y no ms del 3 por ciento de su mano de obra. Sin embargo,
los trabajadores petroleros constituan la elite de los trabajadores venezolanos, porque
reciban tratamiento mdico gratuito, vivienda, formacin profesional y un salario mucho
ms alto que el que se pagaba en cualquier otra actividad de la repblica.
Pero para los venezolanos no empleados por las compaas, la industria era
primordialmente un negocio anglosajn, orientado claramente hacia el, extranjero. Los
petroleros norteamericanos, britnicos y holandeses, cuya tarea consista en extraer de
Venezuela el petrleo y llevarlo a sus pases, vivan y trabajaban en aislamiento en campos
rodeados por altas cercas con vigilantes armados en sus entradas. Importaban su alimento,
viviendas, muebles, automviles... y tenan escuelas especiales para su hijos.
Aunque muchos venezolanos conocan esta extraa industria extranjera slo por sus
smbolos fsicos (torres, oleoductos, tanques de almacenamiento, petroleros del lago, etc.),
los' que vivan en las zonas de explotacin la conocan tambin por su suciedad. El petrleo
se encontraba en todas partes. El cnsul de Estados Unidos, Alexander Sloan, escriba
desde Maracaibo
"Las aguas estn cubiertas de petrleo, que es llevado hasta la orilla por las olas y
ennegrece toda la vegetacin que toca... A lo largo de la orilla hay filas de palmeras cuyas
hojas estn tan cubiertas de petrleo que se inclinan hasta el suelo, o filas de lo que fueron
palmeras, pero que ahora no son ms que tocones desprovistos por el fuego de todo
follaje... El petrleo est esparcido por todas partes sobre la vegetacin y las casas, penetra
en las oficinas

______________________
8 austriacos, 7 espaoles, 7 franceses, 6 noruegos, 5 mejicanos, 5 suizos,4 suecos, 4 daneses, 4 colombianos, 3
finlandeses, i ecuatoriano y uno de la Repblica Dominicana. Vase Inf. anual de la Lago, en Min. de F., Mem., 1929,
pg. 155.

106
y en las viviendas, en los zapatos o en los trajes de, los que entran en ellas, y es el principal
tema de conversacin" .90
A causa de la perforacin, la carga y el almacenamiento en el Lago de Maracaibo y
en sus cercanas se hacan frecuentemente de prisa y sin grandes precauciones; a lo largo de
la orilla el agua estaba recubierta por una pelcula de petrleo. Muchos venezolanos,
acostumbrados a utilizar el lago para beber y para el lavado de ropa, se quejaban de
contaminacin, y los baistas protestaban de que tenan que utilizar gasolina para limpiarse
las manchas de petrleo. Tambin se averigu que el petrleo era perjudicial para los
pjaros, peces y animales domsticos91.
Los habitantes de la zona de los campos costeros de Bolvar se quejaban asimismo
de que la nueva industria se entremeta en su forma ordinaria de vida. Los pescadores se
encontraron con que los oleoductos, las torres y los muelles, obstruan la navegacin por el
lago. Los habitantes de los pueblecillos de las orillas del lago en Lagunillas y en Cabimas,
se quejaban del riesgo de incendio, ya que las torres se levantaban dentro de los mismos
pueblos. Las gentes se lamentaban de la degradacin moral que pareca ser un subproducto
de la industria, porque en la estela del ejrcito invasor de trabajadores petroleros vena un
squito de indeseables92

107

90
Carta al Sec. de Estado, Maracaibo, 14 junio, 1926, DSV 831.6363/326.
91
Para el informe de un comit de investigacin, vase Min. de F., Mem., 1927, 1, 409-412. El gobierno atac
finalmente el problema del agua aprobando una ley que contena las precauciones especficas que se ordenaba
adoptar a las compaas para evitar la contaminacin. Vase Min. de F., Recop. de leyes y reglamentos de
hidrocarburos... (Caracas, 1937), pgs. 255-260.
92
Para quejas semejantes vase las cartas en Gob. (Zulia), Mem. Y cuenta, 1926, pgs. 5-63, 152, 16o; 1927,
pgs. 55-56, 123, 134-135; 1928, pgs. 12-14, 92-109, y 1931, pg. 18o. Las obras de Rmulo Gallegos,
Sobre la misma tierra '(Barcelona, 1943), y Ramn Daz Snchez, Mene (3.4 ed., Caracas, 195o), reflejan los
sentimientos de los venezolanos sobre la industria del petrleo en su pas.
 El estmulo econmico del petrleo origin as una emigracin mucho ms nutrida
que la realmente empleada por las compaas.. Los campesinos conocan los atractivos
salarios ofrecidos, y cuando no encontraban empleo en la industria lo hallaban en las
ciudades, que se multiplicaban alrededor de los campos. Llegaron emigrantes, de toda
Venezuela para engrosar la poblacin de las pequeas ciudades parsitas que vivan
enteramente de los salarios de los trabajadores petroleros y de las compras de las
compaas. La municipalidad de Cabimas, en la que estaba situado el campo de La Rosa,
aument ms de diez veces su poblacin (de 1.940 en 1920 a 21.753 en 1936), y un
crecimiento parecido tuvo lugar en la de. Lagunillas. Un gran porcentaje de la nueva
poblacin no estaba empleado en la industria sino en el comercio local, que viva
enteramente de ella.93
Maracaibo, la ciudad ms clida del hemisferio, experiment la mayor
transformacin. De sooliento puerto exportador de caf de 40.000 habitantes en 1-920 se
convirti en la metrpoli nacional del petrleo, su puerto ms bullicioso, su segunda
ciudad. La poblacin aument ms del doble en la dcada 1920-1930. Las compaas
petroleras establecieron all sus oficinas centrales, el gobierno construy nuevos edificios;
se instal en la ciudad alumbrado elctrico. En todas las direcciones crecieron modernos
barrios suburbanos. Prosper el comercio.; el costo de la vida se duplic; la propiedad
inmobiliaria triplic su valor .94
A medida que los crecientes precios de los alimentos corran parejos con el auge del
petrleo, se hizo patente que ambos estaban estrechamente relacionados. Aunque los
campos petrolferos estaban generalmente situados en regiones que tenan escaso valor
agrcola,

108

93
Briceo Parilli, op. cit., pgs. 13-50.
94
U. S. Daily Com. Rpt., 18 marzo 1929, pg. 652 Y 5 agosto, 1929 pg. 337; U. S. Bu. For. and Dom. Com.,
Com. and Ind. Dev. of Ven., pg. 28; Board of Trade Yournal, 1 abril, 1926; Briceo Parilli, op cit., pg. 109.
los ventajosos salarios y condiciones de trabajo atraan a los trabajadores agrcolas a la
industria petrolera.95 Tanto la agricultura de plantacin (principalmente caf, azcar y
cacao) como la de subsistencia, sufrieron. Los productores y los comerciantes se
aprovecharon de la escasez de alimentos, y los precios aumentaron rpidamente. Aunque el
trabajador petrolero tena que emplear la mayor parte de su salario en su subsistencia, los
que realmente sufrieron ms fueron los trabajadores de las ciudades. Conforme aumentaba
la escasez, y a medida que se desarrollaba la industria, Venezuela tena que importar cada
vez ms alimentos. Y adems de los costos de transporte tena que soportar uno de los
aranceles aduaneros ms altos del mundo.
La situacin de salarios y precios, en constante" aumento, y la ,de la decadencia de
la agricultura continu hasta que fue bruscamente interrumpida por la sbita? reduccin de
las operaciones de las compaas, en 1927. Se despidi a miles de trabajadores y se detuvo
la construccin. Los negocios locales se vieron afectados gravemente debido a que muchos
comerciantes se encontraron con considerables existencias, incapaces de pagar a sus
acreedores.96 Cuando, a mediados de 01928, las compaas adoptaron otra vez los
programas expansionistas, la prosperidad retorn de nuevo a Venezuela, pero el pas ya le
haba visto las orejas al lobo. Si bien primordialmente una nacin agrcola, la importancia
relativa de la industria petrolera aumentaba constantemente. A medida que progresaba esta
tendencia, la economa se haca cada vez ms sensible a las oscilaciones del mercado
mundial del petrleo.
Las consecuencias econmicas del desarrollo petrolero alcanzaron a toda
Venezuela. Los efectos directos se experimentaron en la cuenca de Maracaibo. Por el activo
puerto de este nombre

109

95
Crtica, 23 julio, 1937, pg. 1; O'Sh. S. Am. Oil Rpt., septiembre, 1926, pg. 1
96
U. S. Daily Com. Rpt., 5 diciembre, 1927, pgs. 636-637, r octubre, 1928, pg. 15 y 22 abril, 1929, pg. II.
entraban grandes cantidades de maquinaria, materiales de construccin y alimentos. Los
ingresos aduaneros se quintuplicaron durante el perodo de auge, a pesar de que la
maquinaria para la industria petrolera estaba exenta de derechos de entrada.97
El comercio exterior venezolano aument rpidamente. Los puertos de La Guaira y
Puerto Cabello aumentaron ms del doble sus ingresos aduaneros durante la dcada 1920-
193098. El valor en dlares de los tres productos tradicionales de exportacin (caf, cacao y
cueros) permaneci sensiblemente constante durante dicha poca, pero hacia 1925 el
petrleo sobrepas al caf como principal producto de exportacin de Venezuela. En 1929
representaba el 76 por ciento de las exportaciones.99
Las compaas petroleras establecieron sucursales en Caracas, pero el principal
estmulo econmico para la capital lo constituan impuestos y cnones. Los ingresos
pblicos procedentes de la industria petrolera pasaron de poco ms de nada en 1921 a ms
de 50.000.000 de bolvares en el ao fiscal que empez el i. de julio de 1929. En este
ltimo ao los impuestos sobre el petrleo constituyeron aproximadamente el 20 por ciento
de los ingresos totales del gobierno, que se haban triplicado en el perodo de auge.. Pero
los impuestos sobre las compaas no dan una idea exacta de la importancia del petrleo en
el presupuesto federal, porque la industria petrolera, con sus grandes importaciones,
constitua la parte ms importante de la principal partida presupuestaria: los aranceles
aduaneros. Estos ingresos se multiplicaron por cuatro durante los aos veinte y
representaron la mitad del presupuesto en 1929100. Puede calcularse con bastante exactitud
que la industria

110

97
Resumen de la renta aduanera, en Min. de Hac., Cuenta, 19221929
98
Ibid.
99
U. S. Bu. For. and Dom. Com., Com. and Ind. Dev, of Ven., pg. 42; U. S. Tariff Com., The Foreign Trade
of Latin America (Washington, 1942), pgs. 279-282.
100
Min. de Hac., Cuenta, 1921-1930, Exposiciones
petrolera proporcionaba la mitad de los ingresos pblicos en 1929.
Es difcil determinar cmo se gastaban los nuevos ingresos y si ello se haca de
forma prudente. Un anlisis de los gastos federales demuestra que todos los ministerios del
gobierno ampliaron sus actividades. Los de Hacienda y Fomento aumentaron sus gastos
administrativos como resultado del desarrollo de la industria. Los nuevos ingresos se
utilizaron para incrementar las obras pblicas y para aumentar los funcionarios pblicos.
Los porcentajes relativos de los fondos asignados a los distintos ministerios del gobierno no
se alteraron sensiblemente conforme se aumentaban los ingresos totales.101
El tesoro tena un supervit anual que Gmez utiliz en parte para hacer frente a las
obligaciones de Venezuela. En 1930 la deuda extranjera estaba liquidada completamente y
la deuda interior se haba reducido apreciablemente. No slo fue ello posible debido a los
impuestos petroleros, pues el dictador ya haba reorganizado las caticas finanzas de sus
predecesores tan pronto como se hizo cargo del gobierno, y en 1922 (esto es, antes de que
adquirieran importancia los ingresos del petrleo), haba reducido ambas deudas, exterior e
interior, en ms de una tercera parte102. El petrleo le permiti simplemente cancelarlas con
ms rapidez.
Con la transformacin econmica originada por el crecimiento de la industria
comenz el debate sobre si el petrleo constitua una bendicin o una maldicin para el
pas. Los defensores de la industria podan sealar el gran desarrollo petrolero sin que al
gobierno le costase un slo bolvar. Las compaas levantaron mapas de grandes zonas del
territorio nacional y construyeron carreteras. Contrataron a trabajadores venezolanos,
mejoraron sus condiciones sanitarias y de educacin, y mejoraron su nivel de vida
pagndole altos salarios. El comercio prosper gracias a las importaciones extranjeras de
las compaas, no menos que a sus compras en el

111

101
Ibid.
102
Ibid., 1913-1931, Exposiciones
pas. Se utilizaron los impuestos y los cnones para estabilizar las finanzas, ampliar los
servicios pblicos y emprender, un gran programa de obras pblicas.
Pero los adversos se quejaban de que slo un pequeo segmento de la poblacin se
benefici de la industria, que el petrleo era una maldicin para el pas, que las compaas
extranjeras desangraban a Venezuela de su riqueza natural y obtenan grandes beneficios en
el proceso, que los precios aumentaban ms rpidamente que los salarios, que la industria
arrastraba cada vez ms trabajadores de actividades vitales como agricultura y ganadera y
que, como consecuencia de ello, Venezuela, incapaz de alimentarse a s, misma, tena que
importar alimentos. El creciente predominio del petrleo, decan, mina realmente la
capacidad productiva del pas.
Lo ms lamentable de todo, se quejaban los adversos a esa industria, era que el
petrleo contribua al mantenimiento de una dictadura brutal y corrupta. Los ingresos
proporcionados por el petrleo se invertan en aumentar el ejrcito y en pagar a los esbirros
oficiales. Las obras pblicas no eran para la nacin sino para el dictador, porque las nuevas
carreteras ponan en comunicacin a la capital con aquellas regiones en donde era ms
probable el estallido de revueltas. Los verdaderos problemas de Venezuela, tales como el
desarrollo de la educacin y la mejora de las condiciones sanitarias, as como el desarrollo
de la industria y de la agricultura del pas, eran ignorados. Mientras tanto el pas dependa
cada vez ms de una industria de propiedad extranjera que slo reaccionaba ante la
inestable demanda de un caprichoso mercado mundial.
Mientras continu el perodo de auge petrolero los defensores de la industria
llevaron las de ganar, pero en la desastrosa depresin que le sigui las voces de sus
adversarios subieron ms y ms de tono.

112
 CAPTULO V

DEPRESIN

A mediados de la dcada 1920-1930 la demanda mundial de petrleo aument

rpidamente, pero la produccin aument an con mayor rapidez. Aunque estaba claro en
1927 (los precios del crudo se redujeron en dicho ao en un 30 por ciento), que el perodo
de auge de la postguerra haba ya casi terminado, la expansin continu1. En Estados
Unidos, que produca y consuma tres quintas partes del petrleo mundial, la existencia de
miles de empresarios independientes haca difcil en extremo reducir la produccin. El
petrleo del resto del mundo, excepto el de Rusia, era explotado por unas cuantas grandes
compaas que tambin tenan campos en los Estados Unidos.
En 1928 era Venezuela la principal fuente extranjera: suministraba casi una tercera
parte de la produccin total de la Shell y de la Gulf y ms de la mitad de la de la Standard
de Indiana2. No ,era, pues, lo ms natural que los Tres Grandes intentasen oponerse a la
amenaza de una superproduccin mundial reduciendo su produccin en la cuenca de
Maracaibo? En abril de 1927 se comprometieron a reducir la perforacin y a interrumpirla
en las zonas

113

1
20th Cent. Pet. Stat., 1950, pg. 48.
2
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., marzo, 1928, pg. 8.
limtrofes, pero a principios de 1928 se rompi el acuerdo. La Shell propuso a la Lago y a
la Standard intentarlo de nuevo3. En la primavera de 1929 los Tres Grandes firmaron un
nuevo compromiso sobre la restriccin de la produccin en Venezuela, pero tal acuerdo
fracas tambin cuando la Federal Conservation Board en Washington se neg a
sancionarlo basndose en que violaban las leyes anti-trust.4
De esta forma, las grandes compaas internacionales fueron tan incapaces de
cooperar como los pequeos productores independientes. Frente a la superproduccin y a la
cada de los precios se extraa cada vez ms petrleo en todo el mundo.

LA INDUSTRIA CAPEA EL TEMPORAL

A principios de 1930 se produjo un nuevo golpe cuando la depresin mundial afect

a la industria del petrleo. El crash de la Bolsa y el subsiguiente estancamiento de la
mquina industrial del mundi dio por resultado una reduccin en la demanda de petrleo5.
Las fuerzas contrapuestas de superproduccin y reduccin de los mercados tuvieron pronto
reflejo en una aguda baja de los precios del crudo. En 1931 estaban 40 por ciento por
debajo de su nivel de 1926. Los stocks de petrleo perdieron ms de la tercera parte de su
valor6. Enfrentadas con el desastre, las compaas redujeron voluntariamente las
operaciones.
En Venezuela el efecto inmediato de la depresin fue desechar los planes de
expansin. Se detuvo la construccin, se orden una

114

3
N. Y. Times, 2 marzo, 1928, pg. 39
4
Ibid., 1o agosto, 1928, Pg. 24, 4 noviembre, 1928, II, 9 y 2 octubre 1929, pg. 54; Pet. Times, 3 noviembre,
1928, pg. 784
5
Wm. B. Harper, recop., The Petroleum Almanac (N. Y., 1946), pg 341
6
20th Cent. Pet. Stat., 1950, pg. 48; O'Sh. Oil Bul., 14 noviembre, 1930
radical reduccin de las operaciones y se suspendi la exploracin, La importacin de
maquinaria petrolera para la industria se redujo casi en el 5o por ciento en 19307. En 1931
muchas compaas pequeas despidieron a sus trabajadores venezolanos, repatriaron a su
personal extranjero y suspendieron las operaciones. En agosto de dicho ao no se termin
ni un solo pozo. A mediados de 1932 slo seis equipos de perforacin funcionaban en
Venezuela.8
A pesar de esta actividad reducida, la produccin venezolana fue casi tan elevada en
1930 como en el ao de mayor auge de 1929. La produccin total se redujo por primera
vez, pero slo en un uno por ciento9. Aunque las compaas mantuvieron su nivel de
produccin de 1929, hubieran podido duplicarlo con abrir simplemente los pozos
cerrados.10
Pero no era bastante detener la expansin en Venezuela. Los mercados continuaron
contrayndose, los precios cayeron, el supervit se increment. Durante 1930 se hicieron
nuevas propuestas de reduccin11. En noviembre la Shell redujo voluntariamente su
produccin en un 20 por ciento; la Gulf y la Standard de Indiana en un 1o por ciento12. En
abril de 1931, los Tres Grandes firmaron un acuerdo formal para restringir su produccin
en un 15 por ciento, y cuando expir el contrato escrito, el 1 de julio, fue prorrogado,

115

7
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., mayo, 1930, pg. 12; O'Sh. Oil Bul., 2z agosto y 3 octubre, 1930; Inf. de la Insp. Tc.
de Hidro., en Min. de F, Me-., 1931, 1, 293; Pet. World, junio, 1931, pgs. 194-195.
8
U. S. Daily Com. Rpt., 16 marzo, 1931, pg. 712; O'Sh. Oil Bul.,,, 15 junio y 15 septiembre, 1931; Inf. de la
Inspec. Tc. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1931, 1, 302.
9
Petroleum Data Book, 1947, pg. 233
10
U. S. Tariff Com., Report to Congress on the Costs of Producing Crude Petroleum, 2.y ser., Inf. n. 4
(Washington, 1931), pg. 20.
11
Ibid., pg. 21; N. Y. Times, 2 marzo, 1930, II, 9 y 16 octubre, 1930, Pg. 36
12
Pet. Times, 13 diciembre, 1930, Pg. 592; N. Y. Times, 6 diciem-bre, 1930, pg. 28
voluntariamente13. Los acuerdos de reduccin alcanzaron a todo el Hemisferio: Estados
Unidos, Mxico, Colombia, Per, Trinidad y Ecuador. No obstante, Rusia alter
parcialmente estos proyectos de restriccin al aumentar su produccin y hacer dumping con
su sobrante en los mercados de Europa occidental. Venezuela fue reemplazada por Rusia
como segundo productor mundial14.
La reduccin de .la explotacin en Venezuela afect a otras fases de la industria. La
Shell transfiri el excedente de petroleros del lago a Europa y a las Indias Orientales, y la
Gulf mantuvo slo cinco de sus quince barcos. A fines' de 1931 se despidi a ms de las
dos terceras partes de los empleados de la gran refinera de Curazao.15
Y otra negra nube asomaba en el horizonte. Estados Unidos, principal mercado del
crudo de Maracaibo, amenazaba con imponer un arancel sobre el petrleo.
A mediados de la dcada 1920-1930 la produccin de crudo de Venezuela no era
bastante considerable para afectar seriamente al mercado petrolero mundial, pero hacia
1928 la creciente afluencia de este crudo barato en los mercados ya saturados de los
Estados 'Unidos comenz a perturbar a los productores norteamericanos. Debido a que el
petrleo de Maracaibo competa con los crudos de la parte central de los Estados Unidos,
los productores de este pas (principalmente los de la parte central, de Texas, Oklahoma y
Kansas) empezaron a agitarse en busca de un mtodo artificial para impedir que este
petrleo extranjero desplazase el suyo e hiciese bajar ms los precios16. En 1929 estaban en
Washington 'intrigando en los medios polticos para el establecimiento de un arancel para el
petrleo venezolano.

116

13
Pet. World, agosto, 1931, pg. 266 y septiembre, 1934 ' Pg. 298.
14
O'Sh. Oil Bul., 15 noviembre, 1931; Inf. de la Inspec. Tc. De Hidro., en Min. de F., Mem., 1931, 1, 300
15
O'Sh. Oil Bul., 15 junio, 1933 y mayo, 1935; Inf. anual de la Ven. Gulf, en Min. de F., Mem., 1931, 1, 133.
16
N. Y. Times, 4 marzo, 1928, II, 9 y 22 julio, 1928, II, 13
 Cuando la depresin mundial afect al mercado petrolero las presiones
aumentaron17. La reduccin de la produccin, innecesaria hasta aquel entonces en Estados
18
Unidos, fue establecida en 1930 . No obstante, los quince mil pequeos empresarios no
podan mantener por mucho tiempo restricciones voluntarias. A mediados `de 1931 se
interrumpieron sus acuerdos de prorrateo; se volvi a la produccin sin restricciones de
ninguna clase : el precio de algunos crudos de Texas se redujo a 0,12 dlares por barril 19.
Su panacea consisti en detener la importacin de petrleo extranjero. ste abasteca slo
una pequea parte del mercado estadounidense, pero siendo un producto extranjero se le
consider la causa de todas las dificultades de venta y colocacin experimentadas por los
productores nacionales.20
El puesto ocupado por el petrleo de Venezuela en el mercado de los Estados
Unidos y la naturaleza de su posicin competitiva fueron precisamente revisadas por la
United States Tariff Com mission en dos informes preparados a peticin del Congreso..
Analizando el perodo de 1927-1930, la Comisin averigu que, en efecto, el grueso de la
competencia de los crudos extranjeros proceda de Venezuela. Adems, la principal fuente
de Estados Unidos de productos petrolferos importados, eran las Indias Occidentales
Neerlandesas. El 55 por ciento del petrleo venezolano negaba a los Estados Unidos, bien
directamente, o va Curazao y Aruba21.

117

17
Independent Pet. Assoc. of Am. al Sen. W. B. Pine, 23 septiembre, 1929, en Cong. Record, 71 Congr.,
primer perodo-de sesiones 27 septiembre, 1929, pgs. 4.010-4.011
18
Fanning, op. cit., pg. 7
19
N. Y. Times, 16 junio, 1931, pg. 43 Y 2 julio, 1931, pg. 42
20
Pet. World, 21 diciembre, 1929, pg. 1.225; Pet. Times, 15 septiembre, 1928, pg. 480.
21
U. S. Tariff Com., Report to the Mouse of Representatives on the Cost of Crude Petroleum, 2.a ser., Inf. n.
30 (Washington, 1932), pg. 1; U. S. Bu. of For. and Dom. Com., Com. and Ind. Des. of Ven., pginas 43-44.
 Los costos de produccin y transporte en Venezuela no eran tan elevados como en
la zona central de Estados Unidos. La Comisin averigu que los nicos costos
extraordinarios de los productores venezolanos comparados con los de los productores de
aquella otra zona era la inversin obligatoria inherente a las operaciones en una zona
subdesarrollada (esto es, construccin de caminos, hospitales, viviendas, etc.). En
Venezuela los cnones eran ms reducidos (los productores de Estados Unidos pagaban de
ordinario uno suplementario del 12 1 /2 por ciento al propietario), la mano de obra era ms
barata, la produccin por pozo era mayor, hasta los gastos de perforacin eran menos
elevados debido a que los pozos eran menos profundos. Los productores de la parte central
de Estados Unidos, transportando el crudo a largas distancias por tierra, incurran en
grandes gastos de oleoductos, mientras esta partida era muy poco importante en la cuenca
de Maracaibo, y Maracaibo, Aruba y Curazao estaban ms cerca que Houston y Galveston
de las refineras de la costa atlntica. El costo de entrega para los aos 1927-1930 fue de
1,90 dlares por barril para el petrleo de la parte central de Estados Unidos, y de 0,87
dlares para el venezolano22.
Sin embargo, los crudos de Venezuela eran inferiores. Los refinadores pagaban
mayores precios por el petrleo ms ligero de la aparte central de Estados Unidos, porque
de l se extraa un porcentaje mayor de gasolina. Los productos refinados de un barril de,
crudo venezolano se valoraban en 1,4i dlares; los del de Estados Unidos en 2,01 dlares.
Promediando los costos de produccin y transporte con los valores relativos de refinado de
las dos clases de petrleo, la Comisin concluy que el costo de entrega del barril

118

22
U. S. Tariff Com., Rpt. to Congress on Pet., pgs. 21-23, y Rpt. to H. of Reps. on Pet., pg. 2. Debe tenerse
en cuenta que los costos eran menores en Venezuela que en otros pases latinoamericanos. El costo medio de
los crudos de todos los pases de Latino Amrica era 1,15 dlares por barril.
para el petrleo de la parte central de Estados Unidos era de 1,33 dlares, y para el de
Maracaibo solamente 9,87 dlares23. Por lo tanto, era casi un 50 por ciento ms barato
explotar petrleo en Venezuela que en los Estados Unidos.
Ante estas importantes pruebas, el Congreso se dispuse a actuar. El gobierno
venezolano, muy preocupado por los posibles efectos del inminente arancel, mostr su
resentimiento ante la actitud de Estados Unidos. Su embajador en Washington protest
diciendo que puesto que los pesados crudos venezolanos producan principalmente fuel oil,
no competan en realidad ni desplazaban de forma importante a los crudos norteamericanos,
de los cuales se extraa principalmente gasolina. Adems, razon, Venezuela restringi
eficazmente su produccin, mientras que la incapacidad de los productores estadounidenses
para hacerlo, constitua la causa real del problema. Una reduccin mayor de la produccin
en la hoya de Maracaibo afectara no slo a los ingresos del gobierno, sino a las
condiciones econmicas generales de la sensible Venezuela, que se haba hecho tan
dependiente de su petrleo24.
Previendo el arancel, los Tres Grandes abrieron en marzo de 1932 los pozos
cerrados y exportaron el mximo posible25. Naturalmente estaba en contra del arancel.
Todas tenan campes en Estados Unidos, pero preferan producir en la zona venezolana ms
barata. La Standard de Indiana tena especiales motivos de preocupacin, pues su nico
mercado importante era Estados Unidos26. El resentimiento de Venezuela no iba, pues,
dirigido contra

119

23
U. S. Tariff Com., Rpt. to H. of Reps. on Pet., pg. 3. La comisin equipar los valores de refinado de los
crudos calculando siete dcimas partes del barril del norteamericano igual al barril del venezolano
24
O'Sh. Oil. Bul., 15 mayo, 1932; Inf. de la Inspec. Tc. de Hidro en Min. de F., Mem., 1931; 1, 301;
McDermond, op. cit., pg. 23
25
Vice-Consul Gerald A. Mokma al Sec. de Estado, Maracaibo, 30 marzo, 1931, DSV 831.6363/513;
McDermond, op. cit., pg. 2; Pet. World, agosto, 1932, Pg. 245
26
O'Sh. Oil Bul., I5 abril, 1932; Vice-Consul Geo. Phelan al Sec. de
los Tres Grandes, sino ms bien contra los pequeos productores independientes de Estados
Unidos y el Congreso norteamericano.
Venciendo la oposicin, el Congreso aprob el 6 de junio de 1932 una ley que
estableca un arancel sobre el petrleo importado. El impuesto, que gravaba todo el petrleo
extranjero, estaba especialmente destinado a los productos ligeros refinados. El arancel
sobre el crudo y el petrleo para fuel oil era de 0,21 dlares por barril; sobre la gasolina era
de 1,05 dlares27.
A pesar de todos los temores, el arancel afect poco a la produccin venezolana.
Aunque, despus de que entr en vigor, las importaciones de Estados Unidos de crudo de la
cuenca de Maracaibo se redujeron en ms del 40 por ciento y las de gasolina cesaron
prcticamente, la produccin de Venezuela en 1932 Y 1933 se mantuvo en el nivel anterior
al arancel. Al propio tiempo los productores de Estados Unidos vieron contrariados que,
aunque los precios del crudo se elevaron temporalmente en la fecha de entrada en vigor del
arancel, volvieron durante 1933 al nivel de 193128.
ste constitua un argumento de peso para los oponentes del arancel. La ms
perjudicada por la prdida de los mercados de Estados Unidos fue la Standard de Indiana.
En vista de ello esta Compaa vendi la Lago y su refinera de Aruba a la Standard de
New jersey, que tena abundantes mercados extranjeros. El pe

120

Estado, Maracaibo, 18 febrero, 1933, DSV 831.6363/645

27
47 U. S. Statutes at Large (1932), 259-260.
28
Pet. Data Book, 1947, Pg. 233; 20th Cent. Pet. Stat., 1950, pgina 48; Inf. de la Inspec. Tc. de Hidro., en
Min. de F., Mem., 1935, pgs. 295-296. Como el arancel no produjo el efecto deseado sobre los precios del
mercado norteamericano, los productores independientes co menzaron a agitarse reclamando un tributo lo
suficientemente alto para impedir la entrada del petrleo extranjero. Fue en este momento de 1931, segn el
testimonio de Joseph E. Pogue (TNEC Hearings, pg. 7.447), cuando el Secretario del Interior acord
voluntariamente con los explotado res venezolanos restringir sus importaciones de petrleo a los Estados
Unidos al promedio de los seis ltimos meses de 1932
trleo de la Lago, que antes iba a Estados Unidos, hall nuevos mercados en Europa y en
Sudamrica. La Gulf continu enviando la mayor parte de su petrleo a los Estados Unidos,
pero venda el excedente a la Shell, que a su vez lo colocaba en Europa.29
El efecto neto del arancel fue simplemente el de reorganizar los mercados
mundiales. En las nuevas salidas halladas para el petrleo venezolano, ste desplaz al
suministrado anteriormente por los exportadores norteamericanos. Por ejemplo, Estados
Unidos era, antes de 1932, el primer abastecedor de Europa, a la que suministraba el 27 por
ciento de sus necesidades, mientras Venezuela slo enviaba el 14 por ciento. En 1933,
despus de la entrada en vigor del arancel, Venezuela suministraba el 21 por ciento, y la
participacin de Estados Unidos se redujo al 18 por ciento.30 Los impuestos sobre el
petrleo perjudicaron asimismo a los refinadores de Estados Unidos, porque el crudo
venezolano, refinado antes en la costa atlntica norteamericana, se refinaba ahora en las
Indias Occidentales Neerlandesas y en Europa. Los importadores venezolanos compraban
menos en los Estados Unidos, ms en Europa. Tambin se produjeron represalias
arancelarias cuando Gmez aument las tarifas en 1933 y, de nuevo, en 1934 Y 1935.31
Una consecuencia del arancel y de la situacin decadente de la industria mundial del
petrleo fue, pues, la venta de la Lago a la Standard de New Jersey. Esta compaa, que
acababa de empezar a producir, se convirti sbitamente en el segundo productor de
Venezuela. En 1935 super a la Shell y se coloc en el primer lugar.32

121

29
Pet. Times, 28 enero, 1933, Pg. 99; O'Sh. Oil Bul., 15 enero, =933; Phelan al Sec. de Estado, Maracaibo,
18 febrero, 1933, DSV 831.6363/645.
30
O'Sh. Oil Bul., 15 septiembre, 1934; Pet. Times, u agosto, 1934. pg. 936
31
McDermond, op. cit., pg. 23; O'Sh. Oil Bul., 15 octubre, 1932; U. S. Tariff Com., For. Trade of Latin
America, pg. 276.
32
Pet. Times, 2 febrero, 935, Pg. 164 y 23 mayo, 1936, pg. 668
 En 1945 produca la mitad del petrleo venezolano, y desde entonces ha producido
ms que todas las compaas juntas.
Este sbito predominio de la Standard de New Jersey merece ms detenido estudio.
La Standard Oil de Venezuela, principal filial de la Standard de New Jersey, haba
mostrado actividad desde principios de la dcada de 1920-1930, pero sus extensas
pertenencias resultaron improductivas. Las molestias causadas por los indios impidieron las
operaciones al Suroeste del lago, y aunque se perforaron unos cuantos pequeos pozos en
Falcn, no se encontr petrleo en cantidades comerciales. La explotacin en el oriente
venezolano no result ms productiva. El 7 de junio de 1928 la Standard haba perforado en
total cuarenta y dos pozos que tuvo que abandonar en su totalidad.33
La primera produccin comercial de la Standard no fue encontrada sino comprada.
La Creole Syndicate, despus de adquirir las estrechas parcelas martimas a lo largo de la
costa oriental del Lago Maracaibo las transfiri a la Gulf en 1924 a cambio de un
porcentaje del crudo. El 7 de julio de 1928, la Standard de New Jersey adquiri el control
de la Creole, y de esta forma, mediante su participacin en la produccin de la Gulf, obtuvo
finalmente crudo venezolano.34
Por la misma poca, la Standard Oil de Venezuela, despus de seis aos de
perforacin infructuosa, perfor el pozo descubridor del campo de Quiriquire en el estado
de Monagas. Esta apertura del Este fue un acontecimiento de la mayor importancia en la
historia del petrleo venezolano. Las condiciones geolgicas en ste eran tan favorables
como en la hoya de Maracaibo, pero la actividad se haba reducido por las dificultades de
acceso.

122

33
Standard de N. J., A Brief Corporate History of Standard Oil of Venezuela (mimegrafo; N. Y., 1944)
34
Standard de N. J., A Brief Corporate History of Creole Petroleum Corporation (mimegrafo; N. Y., 1944),
Pg. 5
 Para llegar a Quiriquire, la maquinaria y el equipo tenan que ser enviados a travs
de espesas selvas por el ro San Juan y transbordadas despus a pequeas gabarras que
suban por un afluente hasta el depsito de material de la compaa. Desde aqu tractores y
burros efectuaban un transporte terrestre de veinte millas hasta el campo35. A principios de
1930 se haba construido un campo y tendido un oleoducto a un terminal de carga en
Caripito, a orillas del ro San Juan, a donde llegaban los petroleros de alta mar para
transportar el crudo al extranjero. En 1931 la Standard comenz la construccin de una
pequea refinera en Caripito. En 1935, 20.000.000 de barriles, ms de una octava parte de
la produccin total venezolana, se exportaban desde Quiriquire. Solamente Lagunillas y La
Rosa producan ms.36
Adems, la Standard de Venezuela, que se convirti en la compaa explotadora de
la Creole y de las filiales que haba adquirido (la Creole era la compaa holding de la
Standard de New jersey en Venezuela), tuvo mejor suerte en el Oeste de Venezuela.
Trabajando en la concesin de Arriz _ segn un convenio de desarrollo con la North
Venezuelan Petroleum Co.-, descubri en Cumarebo, en la costa del Caribe, un campo
productor de petrleo ligero. La exportacin comenz en 1932 y en 1933 se extrajeron casi
5.000.000 de barriles. Despus la produccin comenz a decaer .37
Las participaciones de la Standard en el campo de Cumarebo y en la Gulf Oil, su
produccin en Quiriquire y la adquisicin de la Lago en mayo de 1932, le permitieron
convertirse en una verdadera potencia en la industria petrolera de Venezuela. Hasta 1928 no
tena crudo venezolano. En 1935 controlaba casi la mitad del

123

35
The Lamp, abril, 1930, pgs. 21-24. Durante la estacin de las lluvias no haba comunicacin por tierra.
36
Ibid., pgs. 24-27; Pet. Times, 13 febrero, 1932, pg. 182 y 2 febrero, 1935, Pg. 164; Inf. anual de la
Standard de Ven., en Min. de F., Mem., 1935, 1, 285
37
Standard de N. J., Brief Corporate History of Creole, pg. 5
mismo. Venezuela se convirti en la principal fuente de petrleo para la Standard de New
Jersey, de mayor importancia incluso que sus mismas pertenencias en Estados Unidos38. Y
en reserva tena grandes bloques de concesiones en la hoya de Maracaibo y en el. Este.
Los competidores de la Standard comenzaron a preguntarse si, la compaa que se
haba convertido en tan gran potencia en la industria no le sera tambin en el gobierno. A
mediados de la dcada 1920-1930, la Standard de New Jersey, la primera en comprar de la
corrupta Compaa Venezolana de Petrleo, se haba hecho de este modo con grandes
concesiones de reservas nacionales, adems de las normales que haba adquirido en
Monagas y en Anzotegui39. Despus de la apertura de Quiriquire, otras compaas
mostraron inters, pero la Standard consigui casi un monopolio de las excelentes tierras
petrolferas de Monagas40. Los ltimos llegados tuvieron que contentarse con las zonas no
exploradas de Anzotegui.
Los que criticaban a la compaa decan que el xito se haba alcanzado con
mtodos muy reprobables; que Henry Linam, presidente de la Standard de Venezuela, haba
adoptado como sistema, de operaciones el soborno de los funcionarios del gobierno41. Una
ojeada a la lista de concesiones otorgadas por Gmez en el Este de Venezuela entre 1925 Y
1936 demuestra que la Standard fue favorecida sin duda alguna42. Cuando los lotes de la
reserva nacional eran devueltos al gobierno por el concesionario, era costumbre dar
preferencia al concesionario original cuando las parcelas de reserva se ponan a la venta
para preservar el modelo de explo-

124

38
Moody's Manual o Investments, American and Foreign (Indus trials Sections), 1936, pg. 2.550.
39
O'Sh. Ven. M. N. L., 15 de junio de 1925.
40
International Map Co., Map o Venezuela Showing Relative Location o f Oil Concessions Held by Principal
Companies (N. Y., 1934).
41
Ahora (Caracas), i de agosto de 1936, pgs. 1, 3
42
Min. de F., Mem., 1925-1935
tacin y evitar prdidas con la perforacin en los lmites de sus zonas. Sin embargo, se
adjudicaron a la Standard reservas nacionales adyacentes a los lotes seleccionados por
otros. En Anzotegui, despus de la seleccin de las parcelas de explotacin por la Gulf, se
aceptaron con frecuencia las ofertas de la Standard para las concesiones de las reservas.
Esto, dijo el gobierno, se deba a que la Standard ofreca ms.43
Pero no era cierto. El xito de la Standard no se deba a las ofertas ms ventajosas.
Por ejemplo, el Ministro de Fomento, Cayama Martnez, anunci la concesin de dieciocho
zonas de reservas nacionales contiguas a los lotes de explotacin de la Gulf en el estado de
Anzotegui. La resolucin requerida por la ley solicitando ofertas sobre las concesiones de
cuatro de las zonas, fue publicada en la Gaceta Oficial que apareci la tarde del 9 de julio
de 193544. Una empresa recin llegada, !a Socony Vacuum, no iniciada en los mtodos
ilegales del trato con el rgimen de Gmez, intentaba desesperadamente poner pie en
Venezuela. En la misma maana siguiente present una elevada oferta para las cuatro zonas
impuesto inicial de explotacin de 35 bolvares por hectrea; un canon del 15 por ciento y
los impuestos legales de superficie. Pero el ministro inform a la Socony que la oferta de
3o bolvares y el canon del 15 por ciento de la Standard haban sido ya aceptados45. Se
concedi menos de un da para que se hicieran ofertas "competitivas". Esto recordaba los
viejos mtodos usados por Gmez para transferir las concesiones a la Compaa
Venezolana. Era ahora la Standard la favorita del dictador?
El 10 de julio de 1935, la Gaceta Oficial insert otra resolucin solicitando ofertas
en cuatro zonas ms de reservas nacionales46. De

125

43
Ibid., 1934, 1, XIII-XIV, 63-71 y 1935, 1, 117-126.
44
Min. de F., Resoluciones
45
Vase informe de la Comisin Permanente de Fomento, en Diario de debates del Congreso y Senado de
Ven., 19 de junio de 1936, para una aireacin de esos corruptos tratos.
46
Min. de F., Resoluciones.
nuevo intent la Socony, presentando inmediatamente propuestas de 45 y de 50 bolvares
de impuesto inicial de explotacin. Pero Cayama Martnez contest otra vez que la oferta,
de 30 bolvares de la Standard haba sido ya aceptada47. Lo que la Standard pag de manera
extraoficial slo lo saban sus corruptos cmplices.
No obstante el crecimiento meterico de la Standard, la industria petrolera
venezolana segua en estado decadente. Los programas de reduccin continuaban vigentes,
y la produccin fue en. 1933 aproximadamente la misma que en 1931. La mayor
produccin de Quiriquire compens poco ms o menos las reducciones de la hoya de
Maracaibo. La febril actividad en los campos costeros de Bolvar pareca haber pasado.
Muchos pozos comenzaron a adquirir las caractersticas de la vejez a medida que disminua
la presin del gas y cesaba el flujo natural. En 1933 la mayora de ellos producan mediante
bombeo neumtico, artificial o bombas48.
Lagunillas continuaba produciendo ms de la mitad del total de Venezuela. All se
extraa tanto petrleo de un comn depsito subterrneo que la costa se hunda cada ao
varias pulgadas y el lago inundaba las tierras contiguas. Dado que la Lago y la Gulf
operaban ya en el agua, las concesiones de la Shell eran impugnables, porque los lmites
estaban basados en la marca de la marea alta del lago. El problema se solucion -a los
ingenieros holandeses de la Shell esto debi haberles parecido la solucin evidente-
mediante la construccin de un elevado dique de hormign49.
Dos planes proyectados durante la dcada 1920-1930 fueron completados
justamente antes de comenzar la depresin. Un poco al Este de Cumarebo fue descubierto
El Mene de Acosta, otro

126

47
Diario de debates del i9 de junio de 1936 del Senado y Congreso de Venezuela
48
O'Sh. Oil Bul., 15 de enero de 1934 McDermond, op. cit., pg na 193.
49
Informe anual de la Inspec. Tc. de Hidro. de Maracaibo, en Min. de F., Mem., 1931, 1, 241-242 Y 1932, 1,
272; Pet. Times, 8 de octubre de 1932, pg. 362
campo de petrleo ligero, por la compaa britnica Tocuyo Oilfields of Venezuela. Se
export algn crudo en 1931 y en 1932, pero, como en todos los pequeos campos
encontrados en Falcn, la produccin era reducida y declin rpidamente. La Colon
Development Company, de la Shell, acab de tender finalmente su oleoducto hasta el lago,
y comenz a exportar de su campo de Tarra en 193050. La Societ Francaise de Recherches
au Venezuela adquiri algunas concesiones en la hoya de Maracaibo e hizo algunas
perforaciones exploratorias, pero no encontr petrleo y pronto suspendi las
operaciones.51
La industria mundial del petrleo lleg al punto ms bajo en 1933. Despus se
produjo un gradual incremento en el consumo mundial y un lento aumento de los precios de
crudos de petrleos52. Los perforadores comenzaron a trabajar de nuevo. La atencin
preferente en la hoya del lago se concentr en la expansin de Lagunillas. En el Este se
ampli Quiriquire. En 1934 la produccin venezolana se elev un 15 por ciento e igual a
la de 1929, ao de mxima produccin. La de 1935 fue la ms alta que se consigui hasta
entonces : 148.000.000 de barriles, lo que representaba el 12 por ciento del total del
hemisferio y el 9 por ciento del total mundial53.
Los llanos se convirtieron en escenario de una gran actividad exploratoria a
principios de la dcada 1930-1940, a medida que los gelogos y perforadores regresaban
del extranjero. El descubrimien-

127

50
Informe anual de Tocuyo and Colon Dev., en Min. de F., Mem., 1930, 1, 207-208, 278-282
51
Consejero de Embajada a Sec. de Estado, Caracas, 17 de octubre de 193o, DSV 831.6363/480; O'Sh. Oil
Rpt., 15 de octubre de 1932; Informe anual de la Societ Francaise, en Min. de F., Mem., 1930, 1, 276
52
Pet. Almanac, pg. 41; U. S. Tariff Com., For. Trade of Latin America, pg. 162
53
Pet. Times, 6 de mayo de 1933, Pg. 453; 19 agosto, 1933, pg. 285; 3 de febrero de 1934, Pg. -111; 14 de
agosto de 1934, Pg. 115; 2 de febrero de 1935, Pg. 164; Min. de F., Mem., 1933, 1, 12-13
to de Quiriquire por la Standard atrajo a otras compaas a la zona, y la Socony, la Pantepec
y la Texas Company consiguieron establecerse all. La Gulf adquiri grandes pertenencias
en Anzotegui y en 1933 descubri el pozo descubridor del campo de Oficina. Aquel
mismo ao la Standard perfor el pozo de Pedernales en las pantanosas selvas del golfo de
Paria54.
Los problemas de la produccin en el Este eran muy diferentes de los de la hoya de '
Maracaibo. Los campos estaban muy diseminados sobre las vastas llanuras y, dado que las
concesiones se adjudicaban generalmente en grandes lotes, no se presentaba el problema de
la perforacin en zonas limtrofes. En tales condiciones lo conveniente era operar
conjuntamente, y varias compaas llegaron a acuerdos de desarrollo unitario mediante los
cuales compartan los gastos del trabajo exploratorio, de los programas de perforacin y de
la construccin y uso de las carreteras y oleoductos55.
La prosperidad no retorn mgicamente a Venezuela cuando en 1933 las compaas
pusieron de nuevo en prctica sus programas de expansin, porque las nuevas inversiones y
actividad eran muy inferiores al nivel de 192956, y la depresin mundial continuaba
afectando a la agricultura.

LOS LTIMOS AOS DEL DICTADOR

Cuando comenz la depresin mundial, la actividad sbitamente disminuida de las

compaas petroleras, exiga una reduccin radical de la mano de obra. En mayo y junio de
1930 se despidi al 25 por ciento. En octubre ya haba sido despedido el 40 por ciento

128

54
O'Sh. Oil Bul., 15 febrero, 1933 y 15 abril, 1935; N. Y. Times, 12 abril, 1933, Pg. 8
55
Mc]Dermond, op. cit., pg. 2; Pet. Times, 16 mayo, 1931, pg. 702; O'Sh. Oil Bul., 15 julio, 1934
56
Min. de F., Mem., 1939, Pg. xIV
del total existente en 192957. Los extranjeros fueron enviados a sus pases, diez mil
venezolanos despedidos se incorporaron al ejrcito de desempleados, y los que conservaron
sus puestos vieron sus salarios reducidos58. Los trabajadores de Mene Grande ensayaron
una huelga de protesta, y existi el peligro de mayor descontento59. Gmez promovi un
movimiento de vuelta a la agricultura proporcionando a los despedidos transporte gratis a
sus conucos. Gracias a esta vlvula de seguridad agrcola se redujo de forma eficaz el
peligro de violencia en la hoya de Maracaibo.60
Naturalmente el comercio tambin result afectado. Languidecieron los
establecimientos cercanos a los campos petrolferos, las firmas de construccin cerraron y
los comerciantes lucharon por vencer la crisis de los negocios. Los ingresos aduaneros de
Maracaibo, 55.000.000 de bolvares en el ao fiscal terminado en junio de 1930, slo
fueron 19.000.000 de bolvares tres aos despus61.
Los ingresos del gobierno resultaron gravemente afectados. Los ingresos aduaneros,
principal partida del presupuesto, se redujeron en 1933 al 50 por ciento de los de 1929. Sin
embargo, a pesar de una menor produccin y de la cada de los precios (ambos factores,
disminuyeron los cnones sobre el porcentaje), los ingresos del petrleo percibidos por el
gobierno no bajaron ms que el 15 por

129

57
O'Sh. S. Am. Oil Rpt., junio, 1930, pg. 12; U. S. Daily Com. Rpt., 13 octubre, 1930, Pgs. 131-132
58
Inf. de la Inspec. Tc. de Hidro. de Maracaibo, en Min. de F., Mem., 1931, pg. 241; McDermond, op. cit.,
pg. 18o; Mokma al Sec. de Estado, Maracaibo, 26 octubre, 1931, DSV 831.6363/560; Pet. World, junio,
1931, Pg. 194
59
U. S. Daily Com. Rpt., 13 octubre, 1930, pg. 131; London Times, 18 noviembre, 1930, pg. 13.
60
Prez Soto al Min. de Rel. Int., Maracaibo, 17 marzo, 1931, en Gob. (Zulia), Mem. y cuenta, 1931, pgs.
165-166; U. S. Daily Com.Rpt., 7 marzo, 1932, Pg. 538
61
McDermond, op. cit., pg. i; Resumen de la renta aduanera, en Min. de Hac., Cuenta, 1930-1933.
ciento62. Los impuestos fijos de superficie y l aumento de los ingresos procedentes de la
venta de las concesiones de reservas nacionales actuaron coito fuerzas equilibradoras. En
realidad la participacin relativa de los impuestos petroleros en el presupuesto aument de
una quinta a una cuarta parte debido a que los ingresos totales del gobierno se redujeron un
26 por ciento (de 264.000.000 de bolvares en 1-929 a 195.000.000 en 1934). La reduccin
de los gastos origin una gran disminucin en las asignaciones para obras pblicas, el
despido de parte de la burocracia federal y la reduccin de salarios para el resto63.
Aunque Gmez no protest formalmente cuando la industria redujo sus operaciones,
las empresas no se equivocaban al creer que su luna de miel con el dictador haba
terminado. Volvi a encargarse del ministerio de Fomento el modesto Gumersindo Torres,
a quien se deba la legislacin de 1920 y 1921, dirigente de las nicas fuerzas nacionalistas
a las que an se permita hablar.
El nuevo ministro perdi poco tiempo. Primeramente elev la imposicin sobre las
reservas nacionales en un 50 por ciento aproximadamente64. Despus forz un acuerdo en
el asunto de los impuestos de boya, controversia que tena su origen en una ley de 1928 que
haba elevado el impuesto sobre los barcos que pasaban la barra de Maracaibo de un bolvar
por tonelada a dos. Aunque una clusula de la disposicin autorizaba al presidente para
reducir este impuesto en un 50 por ciento para los exportadores de petrleo, Gmez no
decret dicha reduccin y, en consecuencia, los aduaneros hacan pagar a todos el tipo de
dos bolvares65. Las compaas protestaron enrgicamente diciendo que esto constitua

130

62
Min. de Hac., Cuenta, 1929-1936, Exposiciones.
63
Ibid.
64
Las nuevas tarifas eran como sigue : impuesto inicial de explotacin . 15 % ; impuesto sobre la superficie 4
a 8 bolvares; cnones : 15 %. Vase Gac. Of., 19 noviembre, 1929
65
Recop. de leyes... de Ven., LI, 304
un impuesto sobre el crudo y por consiguiente una violacin de la ley petrolera, que
estipulaba que no se impondra a los concesionarios otros impuestos adicionales. Se negaron
a pagar y solictaron hablar con Gmez. Pero el dictador permaneci misteriosamente
silencioso. Cuando, a fines de 1929, Torres se encarg del ministerio, manifest a las
compatas que si pagaban lo que ya deban con arreglo a la ley de los impuestos de boya,
vera de que se restaurase la tasa de un bolvar.66 Las compatas, ante la alternativa de pagar
inmediatamente 12.500.000 bolvares de impuestos atrasados o de ver cmo se acumulaban
indefinidamente contra ellas las reclamaciones del gobi&rno, aceptaron a regafiadien tes
la oferta de Torres.67
Se produjeron ms dificultades durante el ao siguiente a raz de un reglamento de
la ley petrolera promulgado el 1 de agosto de 193068. Objetivo declarado del reglamento era
proteger ms eficazmente los intereses de la nacin en la industria petrolera y, con este
fin, dispuso la reorganizacin de los procedimientos administrativos y una ms eficiente
fiscalizacim Se sealaron requisitos tcnicos para evitar desperdicios en la explotacin, y
se estableci un sistema de inspeccin ms perfecto para hacer cumplir el reglamento.69
Las desasosegadas compaas, acostumbradas a operar sin interferencia alguna del
gobierno, celebraron una reunin conjunta, redactaron un memorndum de protesta y
enviaron a una comisin para que lo presentara a Torres. La esencia del sigue: el artculo 91
que exiga que los concesionarios obtuvi un permiso para comenzar un nuevo pozo
constitu una ley ex

131

66
Mm. de F. a las comp2as petroleras, Caracas, 4 julio y 20 noviembre, r929, y las contestaciones de las
compaas del 9 y ro diciembre, 1929, Archivo de FEdro., Legajo Correspondencia 95.
67
Gac. Of., 28 febrero, 1930
68
Recop. de leyes y reglamentos de hidrocarburos, pgs. 261-309.
69
mf, anual de la Inspec. Tc. de FEdro., en Mm. de E., Mem., 1930 I, 315.,
post facto y, por consiguiente, era ilegal, ya que la palabra "concesin" implicaba tal
permiso; el artculo r8 contena engorrosas y superfluas regulaciones acerca de defensas
contra el fuego de los tanques de petrleo y su espaciamiento; el artculo 108 que prohiba
desperdiciar el gas era de imposible cumplimiento, dado que no exista mercado para el
mismo; por ltimo se denunciaban los artculos 105 y 106, que disponan que los
inspectores del gobierno comprobaran los contadores de produccin instalados en cada
pozo. La idea del sistema de inspeccin fue impugnada en bloque por el motivo de que se
inmiscua en las operaciones. La informacin sobre cada etapa en el progreso de un pozo y
la aprobacin de los inspectores del gobierno para hacer cambios implicaban una prdida
de tiempo muy valiosa. La comisin de la compaa inform tambin al gobierno de que
dudaba de la capacitacin profesional de los nuevos inspectores y expres la opinin de que
el nuevo procedimiento de supervisin resultara poco menos que en una recopilacin de
estadsticas intiles que consumiran mucho tiempo y dinero70. De todo ello se deduca que
estos aspectos de la industria petrolera no incumban al gobierno.
Torres se puso furioso. No slo eran absolutamente infundadas las protestas de las
compaas, dijo, sino que su ataque contra un reglamento presidencial era un ataque contra
la soberana de Venezuela. Al contestar al memorndum dio rienda suelta a su indignacin.
Observ que en los doce aos' anteriores la actitud del gobierno hacia la industria no haba
dejado de ser benvola y justa y que se haba revisado cinco veces la legislacin para
conformarla a las necesidades de las compaas; que en Venezuela gozaban stas de "los
derechos ms amplios, el menor nmero de impuestos, e

132

70
Escrito presentado por las compaas petroleras haciendo objeciones al reglamento, Caracas, 22 agosto,
1930, Archivo de Hidro., Legajo Correspondencia 144; Geo. Min. T. Sumerlin al Sec. de Estado, Caracas, 25
agosto, 1930 y 'Mokma al Sec. de Estado, Maracaibo, 3 septiembre y 7 octubre, 1930, DSV 831..6363 / 455,
459 Y 478
impuestos ms reducidos que en ninguna otra legislacin semejante"; que el gobierno haba
respondido con una actitud justa y conciliatoria a las dificultades y problemas de la
industria. Se quej de que, en cambio, las desagradecidas compaas se haban retrasado y
protestado contra el clculo de los cnones, que la Lago haba regateado durante ms de dos
aos antes de convenir en el nmero de lotes en el lecho del lago con arreglo al que tena
que pagar impuestos; que, a pesar de las excelentes facilidades de. Venezuela, las
compaas haban insistido en situar sus refineras fuera del pas; que aunque la reduccin
del impuesto de boya era nicamente de aplicacin al petrleo enviado a Curacao y a Aruba
para el refinado, las compaas reexportaban ilegalmente a los Estados Unidos desde las
Indias Occidentales Neerlandesas; que vendan la gasolina en Venezuela a doble precio que
en el extranjero. Y ahora, el colmo : el insolente memorndum71.
Los no viables requisitos tcnicos del reglamento' fueron modificados, pero acerca
de la reforma de la fiscalizacin e inspeccin y del mejor aprovechamiento del gas natural
Torres consigui finalmente lo que quera. En 1928 el gobierno haba enviado a seis
jvenes ingenieros venezolanos a las Universidades de Tulsa y Norman, en Oklahoma, para
que perfeccionasen sus estudios sobre el petrleo; stos formaron el ncleo en torno al cual
se estableci un sistema de inspeccin en conformidad con el reglamento72. A las rdenes
de un inspector jefe en Caracas fueron asignados inspectores de seccin en las tres regiones
petroleras (uno en Maracaibo para la hoya del lago, otro en Coro para los campos de Falcn
y el otro en Maturn para Monagas y Anzotegui), e inspectores de campo para cada campo
productor.73

133

71
Observaciones del Min. de F.' al escrito de las compaas petroleras, Caracas, 20 septiembre, 1930, Archivo
de Hidro., Legajo Cor., 144.
72
Min. de F., Mem., 1928, 1, LI
73
Ibid., 1930, 1, XVII; Inf. de la Inspec. Tc. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1931, 1, 299-300.
 Al principio las compaas adoptaron una actitud de resistencia pasiva hacia los
nuevos funcionarios, pero poco a poco fueron cediendo. De acuerdo con la sugerencia de
uno de los inspectores, el mtodo de fiscalizacin se perfeccion mediante el clculo de los
inspectores en la misma boca del pozo en lugar de calcularlo sobre las exportaciones. El
resultado fue que el gobierno ya no perdi ms por el petrleo derramado o consumido en
el campo. Otras recomendaciones hechas por los nuevos funcionarios dieron lugar a una
creciente utilizacin del gas natural y, adems, los inspectores ayudaron al cumplimiento de
la ley. Cuando, por ejemplo, se quejaban de que los servicios mdicos en los campos
petroleros eran deficientes, las compaas se vean obligadas a mejorarlos.74
Mientras tanto Torres quiso saber por qu la gasolina obtenida de los crudos de
Maracaibo se venda ms barata en los Estados Unidos (incluso despus de aadidos los
gastos de transporte y los impuestos federales y estatales que en Caracas. En Chile, que
importaba su gasolina, los precios eran ms bajos que en Venezuela75. Pareca probable que
la Shell y la Standard de Indiana, que abastecan a Venezuela desde sus refineras de San
Lorenzo y La Salina, haban alterado los precios artificialmente. Las compaas explicaron
que lo que encareca tanto la gasolina en la escasamente poblada Venezuela eran los altos
costos de distribucin, pero como consecuencia de la presin del gobierno, redujeron los
precios de 0,45 a 0,40 bolvares por litro. Torres an no estaba satisfecho y su campaa fue
respaldada por la prensa. Cuando los peridicos hablaron de establecer una organizacin
distribuidora de propiedad venezolana, las compaas acordaron otra rebaja de 5 cntimos
de bolvar76.

134

74
Vase informes anuales de los distintos inspectores, en Min. de F., Mem., 1930-1935
75
Min. de F., Mem., 1929, 1, XLVII
76
Ibid.; El Heraldo (ed.), 25 de abril de 1931; Pet. World, junio, 1931, Pg. 94.
 La clera del ministro se dirigi despus contra la poltica de las compaas
opuestas al refinado en Venezuela. Primero la Shell, despus la Standard de Indiana, acus,
haban llevado la industria a las Indias Occidentales Neerlandesas, y la Standard de New
jersey estaba haciendo preparativos para refinar en Trinidad el petrleo de Quiriquire.
Torres amenaz con establecer una refinera nacional y los peridicos de Caracas le
apoyaron de nuevo.77
El ataque ms severo contra las compaas se produjo en el verano de 1931. Se
recordar que la ley petrolera permita a las compaas deducir los costos de venta y
transporte al mercado de la costa atlntica norteamericana para averiguar el valor del crudo
sobre el que se estableca el canon. Cuando se dieron a conocer los informes de la
investigacin llevada a cabo por la United States Tariff Commission en relacin con el
proyectado arancel sobre el petrleo, se echaron de ver ciertas discrepancias entre los
costos que las compaas haban declarado al gobierno norteamericano y los que hablan
dado a conocer al gobierno venezolano. Torres saba que los costos de venta de la industria
se haban exagerado, pero no poda hacer nada sobre esto. Pero cuando descubri que la
Standard de Indiana haba informado al gobierno venezolano en 1927 de que sus costos de
transporte eran de o,68 dlares por barril, mientras que la cifra que declar a la United
States Tariff Commission era solamente de 0,33 dlares obtuvo la prueba de la estafa.78

Estos costos desfigurados constituan un robo al Tesoro, puesto que las deducciones
exageradas reducan el valor de mercado sobre

135

77
Observaciones del Min. de F. al memo de las compaas petroleras, Caracas, 20 septiembre, 1930, Archivo
de Hidro., Legajo Cor., 144; El Heraldo, 25 abril, 1931, pg. i; Ahora (ed.), 29 mayo, 1936; Crtica, 11
agosto, 1937, pg. I
78
U. S. Tariff Com., Rpt. to Congr. on Pet., pg. 5; acuerdo entre la Lago y el Min. de F., Caracas, 21
noviembre, 1927, y Min. de F. a F. C. Panill (Lago), Caracas, 3 junio, 1931, Min. de F., Direccin
Administrativa y de Comercio, No. 588.
el que era pagado el canon. Calcul que entre febrero de 1927 y enero de 1931 la Standard
de Indiana haba defraudado al gobierno 26.000.000 de bolvares y la Gulf 30.000.000.
Present, pues, las facturas. Las compaas acusadas apelaron, al Fiscal General negando su
culpabilidad. Los pagos en concepto de canon, argumentaron, se hicieron de estricta
conformidad con los acuerdos de 1927 firmados con el gobierno de Venezuela y por tanto
no deban nada al Tesoro.79
Las empresas petroleras estaban inquietas por el programa anti-industrial del
ministro, y teman el creciente apoyo que reciba de la prensa. Saban que podran respirar y
desenvolse mejor cuando Torres fuese sustituido. ste haba promovido la legislacin
nacionalista mientras haba sido ministro de Fomento en los primeros aos de la dcada
1920-1930, pero cuando fue destituido de su puesto en 1922 las compaas consiguieron el
tipo de ley que deseaban. A fines de 1931 lograron persuadir al dictador de que modificase
su poltica en relacin con la industria. Torres fue destituido80. La no intervencin se
convirti nuevamente en el principio directriz de la poltica petrolera venezolana. Cesaron
todos los rumores de que se habla hecho eco la prensa. acerca de una refinera nacional, y
se olvid la reclamacin del gobierno de 56.000.000 de bolvares contra la Lago y la Gulf.
La armona volvi a reinar entre el gobierno y las compaas.
Gmez acudi entonces en apoyo de las compaas con un expediente financiero.
Cuando la depresin mundial alcanz a Venezuela en 1930, los exportadores de productos
agrcolas sufrieron an ms que la industria petrolera. Los productores de caf, cacao y
pieles se enfrentaron con una aguda reduccin de ventas y pre

136

79
Min. de F., Mem., 1936, II, 13-14 analiza este caso. Vase tambin Sumerlin a Sec. de Estado, Caracas,
abril 29, septiembre 14 y 17, 1931, DSV 831.6363/519 543 Y 549
80
Sumerlin al Sec. de Estado, Caracas, ro junio, 1931, DSV 831.6363/ 529. No estn claras todas las
circunstancias que llevaron a la destitucin de Torres
cios en el extranjero81. Durante la dcada de 1920 a 193o el bolvar continu cotizndose
alrededor de su paridad de 1912 (5,2 bolvares el dlar), pero en 1930 la escasez de divisas
extranjeras, debido a la depresin en la agricultura y en la industria petrolera, caus la
depreciacin del bolvar. En agosto de 1932 el cambio del bolvar era de 7,56 por un dlar.
Despus, a principios de 1933, ocurri un fenmeno extrao. Mientras Estados Unidos
abandonaba el patrn oro y devaluaba el dlar, la industria petrolera comenz a emerger de
la depresin, y las inversiones de dlares en Venezuela aumentaron. Las dos fuerzas,
reaccionando sobre la estructura financiera de Venezuela, causaron un rpido
encarecimiento del bolvar. En 1934 el tipo de cambio era de tres bolvares por dlar82.
Para la industria del petrleo, que tena que comprar bolvares con dlares, al objeto
de pagar los impuestos, mano de obra y otros gastos en Venezuela, esto significaba gastos
muy crecientes y amenazaba con impedir por completo la recuperacin. La sbita deflacin
caus tambin gran perturbacin a los exportadores agrcolas. No solamente reciban stos
menos bolvares por los dlares obtenidos mediante sus ventas al extranjero, sino que
fueron obligados a rebajar sus precios en dlares con objeto de poder competir en precios
en el mercado mundial. Protestaron, presionaron y consiguieron resultados. El 25 de julio
de 1934 Gmez les concedi un subsidio directo de exportacin83.
El mes siguiente, en un esfuerzo para detener los contratiempos de la deflacin,
tanto para la agricultura como para la industria petrolera, el gobierno decret el control de
cambios. Firm un acuer

137

81
U. S. Bu., For. and Dom. Corra., Com. and Ind. Dev. of Ven., pg. 92; Min. de Hac., Estadstica mercantil y
martima, 1930-1935.
82
Pedro M. Castillo, "Resea del curso del dlar", Revista de Fomento, mayo, 1939, Pgs. 344-347
83
Gac. Of., 25 julio, 1934 Board of Trade Fournal, II julio, 1935,Pg. 54
do con las compaas petroleras por el cual stas convinieron en vender dos terceras partes
de sus dlares a los bancos venezolanos a 3,90 bolvares (los bancos los venderan a 3,93).
Los restantes dlares, que se suponan no podran comprar los bancos, convinieron las
compaas en venderlos al gobierno al precio de importacin del oro (3,06 bolvares)84.
Estos tipos fijos de cambio resultaron extremadamente ventajosos para las
compaas porque, a excepcin de las escasas ventas en el pas, carecan de ingresos
venezolanos. Sus operaciones significaban gastos en dlares para impuestos, salarios y la
compra de suministros, y el bolvar caro constitua un marcado inconveniente para ellas. El
tipo de cambio de 1934 se calcul para reducir sus costos en un 23 por ciento. La industria
ahorr millones todos los aos, porque ahora poda comprar casi cuatro bolvares (en vez
de tres) por un dlar. Los exportadores agrcolas se beneficiaron todava ms. Aparte de
vender todos sus dlares de cambio al tipo fijo reciban un subsidio anual de 10.000.000 de
bolvares85. Este acuerdo benefici a ambas partes interesadas : los exportadores agrcolas
reciban ms; las compaas petroleras pagaban menos.
En la ley petrolera de 1935 slo se efectu un cambio de pequea importancia, que
autoriz (aunque no oblig) al presidente a obtener ventajas de impuestos especiales (es
decir, adems de los especificados en la ley) cuando se adjudicaran nuevas concesiones86.

138

84
Castillo, op. cit., pg. 347; Min. de Hac., Mcm., 1934, pg. A
85
Ibid., 1935, pg. A; E. G. Bennion, "Venezuela", en Seymour E. Harris, ed., Economic Problems of Latin
America (N. Y., 1944), pginas 426-427; Inf. anual de la Ven. Gulf, en Min. de F., Mem., 1935, 1, 252-253.
Los controles no eran lo suficientemente fuertes en 1934 para permitir que los bancos absorbiesen ms que un
pequeo porcentaje de los dlares procedentes del petrleo, y por lo tanto el resto tena que venderse a la
tarifa comercial de tres bolvares
86
Gac. Of., i julio, 1935, Ex., art. 44. Primeramente esto fue autorizado slo en las reservas nacionales
 El dictador sigui siendo el dolo de los empresarios petroleros extranjeros hasta el
mismsimo final. Estos alababan su poltica financiera y aclamaban su ley petrolera como
"la mejor en el mundo". En contraste con el resto de la Amrica Latina, en donde en la
estela de la depresin se produjo la cada de los gobiernos, en Venezuela no exista el factor
de riesgo poltico : Gmez continuaba gobernando con mano de hierro. Impidi
eficazmente que las tendencias nacionalistas, tan comunes en el resto de Amrica Latina,
adquiriesen ms importancia en los primeros aos de la dcada 1930-1940. La mano de
obra, desorganizada y amordazada, no causaba inquietud alguna. La atmsfera poltica era
tan tranquila en 1935 como en los primeros aos veinte.

Al pan que alababan a Gmez, los empresarios petroleros destacaban los grandes
beneficios que la industria haba proporcionado al pas. El presidente de la Standard de
Venezuela, Henry Linam, cuya compaa haba sido favorecida especialmente, lanzaba a
los cuatro vientos pblicas alabanzas pon esta relacin ideal del gobierno con las
compaas. Repitiendo trasnochadas consignas de la libre empresa acerca de que lo que es
bueno pana la industria es bueno pana el pas, compar la Venezuela del siglo xx con los
Estados Unidos del siglo XIX en los siguientes trminos : "Una razn de la prosperidad de
Venezuela era una poltica de largo alcance en el desarrollo de sus recursos naturales.
Como en el caso de la construccin de los primeros ferrocarriles de Estados Unidos,
Venezuela se asoci con el capital, extranjero, que suministra capital y tcnica, mientras el,
gobierno suministra la mano de obra y obtiene su recompensa mediante la participacin en
los ingresos de la imposicin.87

Y Sir Henny Deterding, presidente de la Royal-Dutch Shell, deca un ao justo antes

de la muerte de Gmez:"Me produca satisfaccin... que el gobierno del general Gmez
pareca firme y constructivo e inclinado hacia la justicia respecto

139

87
N.Y. Times, 17 Noviembre, 1935, III, 10
a los intereses creados extranjeros. Y ahora que conozco a Venezuela mejor, puedo
ciertamente atestiguar que en sus veintisis, aos de virtual dictadura el general Gmez ha
insistido constantemente en el juego limpio hacia el capital extranjero... Por su poltica,
Venezuela ha adquirido un prestigio y una fuerza econmica que la depresin mundial no
ha logrado menoscabar88.
Otros dijeron que el petrleo no haba destruido la economa venezolana, sino por el
contrario la haba salvado89. Y demostraron con estadsticas que durante la gradual
decadencia de las exportaciones de la agricultura, hacia mediados de la dcada 1920-1930,,
la depresin qued compensada por la creciente industria petrolera, y que nicamente el
alto nivel relativo de las exportaciones de petrleo fue lo que salv la economa del
completo colapso durante aquella. Adems, como el petrleo se recobr de su colapso
temporal antes que la agricultura, Venezuela sufri menos que otros pases durante la
depresin.
Los beneficios proporcionados por la industria, decan sus defensores, eran
evidentes. Ante todo, el gobierno se benefici. La partida segunda del presupuesto la
formaban los impuestos directos petroleros. En 1935 constituan stos ms de una cuarta
parte del total de ingresos pblicos y una gran parte de los ingresos aduaneros se deban a la
industria petrolera90. Con este dinero el gobierno pudo emprender un amplio programa de
obras pblicas, liquidar su deuda y conceder grandes subsidios a la agricultura. Los
beneficios secundarios eran an mayores, decan los portavoces de la industria.
Aproximadamente el triple de lo pagado directamente en impuestos era gastado en
Venezuela por las compaas petroleras en mano de obra, suministros y gastos generales91.
Los trabajadores de

140

88
Glyn Roberts, The Most Powerful Man in the World (New York, 1938), Pg. 351.
89
Arturo Hidalgo R., "Petrleo en la economa de Venezuela", Petrleo Interamericano (Caracas), marzo,
1946, pgs. 55-56.
90
Min. de Hac., Cuenta, 1935, I,H
91
Pet. World, octubre, 1934, Pg.268.
esta industria estaban mejor pagados que los dems del pas, y las compras de las
compaas estimulaban la agricultura, el comercio y la industria venezolanos.
Mientras vivi el dictador los oponentes de la industria tuvieron que permanecer
silenciosos, pero ambas partes estaban de acuerdo en un hecho evidente, el petrleo
dominaba la economa de Venezuela. Todos los aos desde que comenz la explotacin,
incluidos los de la poca de depresin, el petrleo contribuy con una participacin
creciente al presupuesto federal y a los ingresos nacionales. Entre 1913 Y 1935 las
exportaciones de Venezuela, excluido el petrleo, se redujeron casi el 40 por ciento en
volumen y ms del 50 por ciento en valor, mientras que las importaciones, excluido el
petrleo, duplicaron su volumen y triplicaron su valor. Evidentemente la paradoja se deba
a la industria petrolera. En 1935 el petrleo representaba ms del 99 por ciento del volumen
y, ms de cuatro quintos del valor de las exportaciones venezolanas. Procedan
principalmente de esta industria de propiedad extranjera los dlares con que se compraban
cada vez ms artculos en el extranjero. Hacia mediados de la dcada 1930-1940 las
importaciones de Venezuela (excluidas las de las compaas petroleras) eran casi tres veces
mayores que sus exportaciones (excluido el petrleo).
Por ltimo, cuando muri el dictador poltico en 1935, Venezuela haba heredado un
dictador econmico: la industria petrolera, protegida de Gmez. El nuevo tirano era
inmortal y las revueltas polticas le inquietaban poco. Responda solamente a las demandas
del mercado de Estados Unidos y 'de Europa Occidental, y esperaba las seales de llamada
del extranjero. El que las decisiones de la industria resultasen perjudiciales para la sensible
economa venezolana constitua un sino. No exista remedio alguno.92

141

92
Vase Min. de Rel. Ex., Anlisis del comercio exterior, 1913-,936 (Caracas, 1938). Bennion, op. cit., da un
excelente anlisis del puesto relativo del petrleo en el mercado exterior de Venezuela.
 CAPTULO VI
CONTROVERSIA
(1935 - 1941)

A mediados de diciembre de 1935 muri Gmez. A medida que se extenda la

noticia, el refrenado resentimiento de la amordazada ciudadana se manifest en revueltas
populares, y los odiados funcionarios del rgimen del dictador volaron al destierro. Las
manifestaciones- fueron ms graves en Zulia. Una muchedumbre desenfrenada se desbord
por las calles de Maracaibo, saque los establecimientos comerciales, hizo una matanza
entre los colaboradores de Gmez y arras el Club extranjero1. En Lagunillas, las esposas e
hijos de los empleados extranjeros de las compaas petroleras fueron puestos rpidamente
a salvo en los petroleros del lago, porque los amotinados amenazaban con prender fuego a
los pozos y a los tanques petrolferos y con demoler los campos2.

Afortunadamente para las compaas, el ejrcito permaneci unido. El general

Eleazar Lpez Contreras, segundo en el mando de la poca de Gmez, se arrog el papel de
hombre fuerte. Envi tropas para apagar las revueltas, nombr nuevos funcionarios del
gobierno y gobern por decreto3.

143

1
Vase El Universal (Caracas), 18-31 diciembre, 1935
2
Entrevista con Charles Ashford (Creole), Amuay, II diciembre, 1950.
3
El general Isaas Medina ms tarde hizo, la siguiente reflexin: "Si no hubiese estado unido el ejrcito quin
sabe lo que hubiese sucedido..." El Tiempo (Caracas), 23 diciembre, 1942, pg. 3. Vase tambin El Uni
versal, 27 diciembre, 1935, Pg. 9 y Eleazar Lpez Contreras, Pginas para la historia militar de Venezuela
(Caracas, 1945), pgs. 226-228
 Pareca que el nuevo jefe se iba a erigir en dictador, pero ante las extendidas
demandas de restauracin de las libertades civiles, Lpez Contreras crey ms prudente
relajar el dominio poltico del ejrcito. Una vez restaurado el orden, se excarcel a los
prisioneros polticos, se liber a la prensa de su mordaza, volvi a aparecer la oposicin y
los exilados regresaron del extranjero.

SOMBRAS DE NACIONALISMO

Los oponentes de la industria petrolera pudieron ahora hablar, y los ataques tomaron
tres direcciones : contra la poltica de Gmez, contra la conducta de las compaas y contra
la posicin dominante de la industria en la economa nacional.
Un nuevo diario de centro-izquierda, Ahora, pidi impuestos ms elevados sobre el
petrleo y conden la corrupta alianza de Gmez con las compaas. Un semanario,
Fantoches, public tan exaltados editoriales que Lpez Contreras lo suspendi4. En el
Congreso, el diputado por Zulia Manuel Matos Romero demostr con estadsticas que en
Venezuela los impuestos petroleros eran ms bajos que en cualquiera otra repblica
latinoamericana y pidi el aumento de los cnones.5
Los antagonistas de Gmez proclamaban que ste haba sido demasiado benvolo
hacia las compaas. Le acusaban de laxitud en imponer la observancia de la ley, el
desatender la recaudacin

144

4
Ahora (eds.), 7 marzo, 1936 y 12 enero, 5937; Fantoches, septiembre-diciembre, 1936.
5
Cmara de Diputados, Diario de debates, 11 julio, 1938, Pg.3
de las legtimas reclamaciones del gobierno y haber fracasado en promover el refinado en el
pas. El dictador no tena una poltica petrolera. Tampoco reconoci la importancia y
posicin de la industria en la economa, ni que la poltica petrolera estaba estrechamente
ligada a otros intereses nacionales ms amplios y fundamentales. Una parte demasiado
grande de los ingresos procedentes del petrleo se destinaba al ejrcito y a la burocracia,
mientras que se careca lamentablemente de adecuados programas para obras pblicas,
agricultura, higiene y educacin6.
Incluso se puso en tela de juicio la poltica financiera de Gmez. El nuevo ministro
de Hacienda, Cristbal Mendoza, se encontr con un superavit de 100.000.000 de bolvares
y la deuda extranjera completamente amortizada cuando se hizo cargo del puesto, pero para
l un "estado opulento" al lado de un "pueblo exahusto" era una anomala desalentadora.
"Hemos encontrado la agricultura, la industria y el comercio en un estado de postracin casi
total''7.
Tambin eran violentos los ataques contra las compaas. El peridico
gubernamental Crtica conden los corruptos mtodos utilizados por la Standard de New
Jersey para forjarse su imperio de concesiones en el oriente venezolano, e impugnaba la
legalidad del contrato de Valladares con la Shell8. Ahora acusaba de que los beneficios de
las compaas petroleras eran ultrajantes, y estimaba que de 700.000.000 de bolvares del
valor anual del petrleo explotado, 500.000.000 eran beneficios netos9. Exageraciones
como stas eran credas como verdades y producan sus efectos.
En el Congreso Matos Romero, dirigente de un vociferante grupo de diputados que
se oponan a la industria petrolera, airearon las acusaciones hechas por Torres en 1930. Se
lamentaban de que las

145

6
Min. de F., Mem., 1940-1941, Exposiciones; Min. de Hac., Cuenta, 1930-194o, Exposiciones.
7
Min. de Hac., Mem., 1936, pg. A.
8
14 septiembre, 1936, pg. 2
9
Ed., 14 julio, 1936
compaas haban evadido los impuestos de boya de Maracaibo, conseguido ilegalmente
ttulos a las tierras pblicas y ejidos y alterado artificialmente el precio de la gasolina en el
10
pas . El criterio comunista fue expuesto por Miguel Acosta Saignes11. Centrando la
atencin en el problema de la tierra, acusaba a las compaas de expropiar vastas
extensiones agrcolas expulsando a los desamparados campesinos. Como otros crticos,
mediante ejemplos aislados, exageraba la importancia del problema, pero consegua una
propaganda efectiva.
El ataque fue llevado contra la existencia misma de la industria en la economa. El
razonamiento era el siguiente: El petrleo perjudica ms bien que beneficia a Venezuela. Se
deba a la industria la emigracin de los trabajadores agrcolas a las zonas petrolferas, y a
medida que se reduca la produccin agrcola aumentaban las importaciones de alimentos.
Las divisas petroleras arruinaban a la agricultura y esclavizaban la nacin al petrleo. Esta
industria extractiva de propiedad extranjera, en lugar de promover la prosperidad mediante
el incremento de la renta real, la diversificacin de la produccin y el estmulo al desarrollo
econmico, originaba. en realidad la subida de los precios y reduca el rendimiento de la
industria y de la agricultura del pas. Minaba la verdadera vida de la economa12.
Algunas de las crticas eran razonables; otras muy exageradas. La mayora de ellas
provenan de grupos mucho ms radicales que Lpez Contreras que, despus de todo, haba
sido un leal defensor de Gmez. Sin embargo, el nuevo presidente no ignoraba la necesidad
de la reforma y no dejaba de prestar odo a los crticos. Los tiempos haban cambiado, y el
general Lpez Contreras se vio obligado, a regaadientes con frecuencia, a evolucionar con
ellos.

146

10
Vase Manuel Matos Romero, El problema petrolero en Venezuela (Caracas, 1938) para una recopilacin
de su discursos
11
Acosta Saignes, op. cit., pgs. 33-39
12
Ibid., pgs. 44-63; Crtica, 22 junio, 1937, pg. 1 y 19 agosto, 1937, Pg. 3
 Cuando el Congreso se reuni en abril, slo cuatro meses despus de la muerte de
Gmez, muchos diputados y senadores nombrados personalmente por el dictador
conservaban an sus cargos. Adems, el gran volumen de la crtica no haba sido an
digerido y no haba tenido suficiente tiempo para dar lugar a reformas positivas. Por
consiguiente la ley petrolera aprobada en 1936, se pareca mucho a la anterior legislacin.
El artculo 52 haca reajustes de poca importancia en favor de la mano de obra,
incrementando la indemnizacin por accidentes de trabajo, estableciendo un mximo del 10
por ciento en el nmero de trabajadores extranjeros que podan ser empleados y pidiendo a
la industria que tratase de emplear un mayor porcentaje de venezolanos en empleos
tcnicos y administrativos. Adems de las ventajas impositivas adicionales que el
presidente estaba autorizado a exigir en la adjudicacin de nuevas concesiones con arreglo
a la ley de 1935, podan tambin exigirse "ventajas especiales" de naturaleza no monetaria
con arreglo a la ley de 193613.
La eleccin de Lpez Contreras para ministro de Fomento recay en Nestor Luis
Prez. Oponente de Gmez, lo que la vali haber pasado nueve aos en una inmunda
prisin, cuando volvi del exilio y encontr a su enemigo en la tumba, ceb su venganza en
las empresas petroleras, cmplices y partidarios del largo y tirnico mando del dictador.
El nuevo ministro inaugur un verdadero sistema de licitacin competitiva mediante
el cual oblig a los concesionarios a pagar impuestos mucho ms elevados. En las
concesiones adjudicadas durante 1936 y 1937, los impuestos de exploracin fueron
aumentados en un loo por ciento, y los iniciales de explotacin quince veces el mnimo
legal. A travs de licitaciones obligadas elev los pagos por cnones sobre las nuevas
concesiones desde el 1o por ciento legal

147

13
Gac. Of., 10 agosto, 1936, Ex. El artculo 36 cambi la fiscalizacin por peso por un clculo ms exacto
segn el volumen a una temperatura especfica
hasta el 15 por ciento. Oblig a las compaas a mostrarse de acuerdo en pagar por todas las
nuevas concesiones en bolvares comprados al cambio de importacin del oro (3,06 por
dlar) en lugar de al tipo oficial fijo de 3,90.14
Prez utiliz la clusula sobre las ventajas especiales para promover el refinado en
el pas. A cambio de nuevas concesiones obtuvo de la Socony, de la Sinclair y de la Texas
la promesa de que refinaran un porcentaje de sus crudos en Venezuela. La Standard de
New Jersey convino en construir una nueva refinera y la Shell se comprometi a ampliar la
suya en San Lorenzo15.
El nuevo ministro revis por completo los mtodos de la administracin. Se cre un
departamento especial para el petrleo, la Direccin de Hidrocarburos. Se ampli el sistema
de inspeccin y se mejoraron los mtodos de fiscalizacin. Se asignaron a cada campo de
tanques de almacenamiento aforadores del gobierno que computaron exactamente cada
movimiento del petrleo.16
Prez tena tambin ambiciosos planes para el futuro. Deseaba que el gobierno
cobrase su canon en crudo (en vez de en metlico), para subastarlo despus en el mercado
mundial. Tambin proyectaba utilizar el gas natural para usos domsticos e industriales.
Mientras tanto agobiaba a las compaas con quejas continuas. Les pidi que limpiaran la
costa, contaminada de petrleo, del lago Maracaibo y que se abriesen las carreteras de las
compaas al pblico venezolano17.
El nuevo ministro volvi a examinar totalmente la cuestin de la fiscalizacin. La
Direccin de Hidrocarburos acometi una profunda investigacin de las deducciones
hechas para averguar el va

148

14
Min. de F., Mem., 1936, I, VI-VII y 1937, 1, XI
15
Ibid., y 939, pg. XV; Pres., Mensaje al Congreso, 29 abril, 1937, pg. 13; Pres., Sntesis de los actos
administrativos del Ejecutivo Federal... 1936-1941 (Caracas, 1941), pg. 64.
16
Inf. anual en Inspec. Gen. de Hidro., en Min. de F., Mem., 940, pgs. 95-96
17
Min. de F., Mem., 1936, 1, VII-VIII.
lor de mercado del crudo venezolano. Se averigu que la Standard de New Jersey deduca
una "comisin de ventas" de 0,04 dlares por barril de crudo vendado a su propia refinera
de Aruba. La Gulf deduca un 15 por ciento de amortizacin anual de los petroleros del
lago que hablan operado desde 1925 y estaban todava en buen estado. Lo que pretenda el
ministro, y lo consigui, era que las deducciones por costos que hacan las compaas se
declarasen de conformidad con los hechos18. Y, como el resultado de esto fue elevar el
precio de mercado del crudo, se aumentaron tambin los cnones.
Despus el ministro llev las compaas a los tribunales por' culpas anteriores, y
Lpez Contreras lo apoy. Primeramente Prez desenterr la reclamacin de 56.000.000 de
bolvares por exagerados, costos de transporte, y ante ello la Standard se vio obligada a
pagar,. por transaccin acordada al margen de los tribunales, 4.195.978 bolvares (la
reclamacin contra dicha compaa se elevaba a 26.000.000 de bolvares). La Gulf se
mantuvo firme en sus "bases legales", y se opuso, pero cuando la reclamacin comenz su
largo recorrido por los tribunales, la Gulf fue acusada por retener ilegales rebajas en ciertas
concesiones adjudicadas en 1925 y 1926; y el 4 de abril de 1938 el Tribunal Supremo
orden a la compaa que pagase 15.625.492 bolvares de impuestos atrasados. Tres aos
despus, poco antes de terminar el mandato de Lpez Contreras, recaud tambin la
reclamacin de 30.000.000 de bolvares por las exageradas deducciones hechas por la Gulf
en concepto de transporte19.

Las disputas ms speras se originaron acerca de la exencin de los derechos de

importacin. Con objeto de ayudar a la industria

149

18
Entrevista con Enrique J. Aguerrevere, Caracas, 29 noviembre, 1950. Aguerrevere era el jefe de la
Direccin bajo Prez
19
Min. de F., Oficio No. 440, 15 julio, 1936, y Prez al Fiscal General, Caracas, 27 enero, 1937, Min. de F.,
Mem., 1936, II, 13-14 y Sup., pg. 5; Min. de F., Mem., 1938, 1, XII-XIV; Press., Sntesis de los actos..., pg.
66; Gac. Of., 23 mayo, 1941
del pas, el Congreso incluy en la ley petrolera de 1936 una clusula (artculo 4.9) que
denegaba la exencin en las importaciones cuando Venezuela produjera artculos
semejantes. Las complicaciones surgieron ante el intento de recaudar tales derechos de las
compaas que operaban en concesiones anteriores a 1936. Esto, protestaban las compaas,
constitua una accin ex post facto que violaba la garanta recibida con arreglo a las leyes
anteriores de que las concesiones no se someteran a impuestos adicionales. Prez sostena
que el artculo 49 no era ilegalmente retroactivo. Argument que deba establecerse una
distincin entre las clusulas "fundamentales" y los meros "suplementos" a la ley petrolera.
La clusula sobre exencin de derechos era un suplemento y por consiguiente estaba sujeta
a las reformas legislativas. Esto -dijo el ministro-, es "especialmente cierto, puesto que se
refiere ms bien a un derecho pblico que a uno privado". Su objeto no era el de gravar ms
a las compaas, sino simplemente el proteger la industria nacional. Las compaas
acudieron a los tribunales venezolanos para recuperar sus derechos y comenz un largo
perodo de enconados pleitos.20
Qu gran cambio se haba producido desde la muerte de Gmez ! En su batalla
contra las compaas, Prez fue ayudado igualmente por la prensa del gobierno y por la de
la oposicin. Los tribunales tambin le apoyaron y un exasperado Congreso se uni para
sostenerle21. Iba a comenzar Venezuela a seguir el ejemplo comn en la Amrica Latina
de incrementar el control nacional de los recursos petrolferos? Las compaas temieron lo
peor cuando a principios de 1938 el gobierno anunci que suspenda la adjudicacin de
concesiones. En marzo fueron expropiadas las propie-

150

20
Vase la correspondencia en Min. de F., Mem., 1937, 1, 155-159; Expos., de Dir. de Hidro., en Min. de F.,
Mem., - 1939, Pgs. 42-43; Alejandro Pietri, Lago... contra la Nacin por la negativa de exoneracin de
derechos de importacin (Caracas, 1940)
21
Inf. de la Comisin Permanente de F., en Cong., Diario de debates, 3 junio, 937, Pg. 3
dades de la Shell y de la Standard de New Jersey en Mxico. En esta coyuntura Prez
present a un Congreso antiempresarial una ley que revisaba radicalmente la ley petrolera.
Las compaas unidas se enfrentaban ahora con la oposicin de un pueblo y de su gobierno
unidos.
La oposicin del Congreso a las compaas extranjeras era ya fuerte en 1937. Los
exilados haban regresado del extranjero, se haban dedicado a ta poltica y apoyaban las
demandas en pro de un cambi en las actividades petroleras. Un pequeo grupo vocinglero
de izquierdistas se agitaba en la Cmara de Diputados en favor de una nacionalizacin
parcial. Hablaban de un monopolio nacional del refinado y de la intervencin directa del
Estado en los negocios petroleros. La marca de su nacionalismo era parte de su programa
general de reforma social y econmica.
Pero el grupo dominante en el Congreso consista en lopecistas conservadores como
Prez, indignados y quisquillosos ante la intrusin extranjera en la soberana venezolana.
Su nacionalismo era en parte un sentimentalismo anti-anglosajn. Para ellos la influencia
econmica de la industria en su pas no era completamente diferente a la anterior
intervencin yanqui en Panam, Nicaragua, Hait y Santo Domingo. Suspicaces ante los
extranjeros, se propusieron exprimir al mximo las compaas. Insistan en que la ley fuera
observada y en que las compaas obedecieran al gobierno22.
Gobierno, y oposicin estaban de acuerdo en que haba que descartar una solucin
tan extrema como la de Mxico. La importancia relativa del petrleo era mucho mayor en
Venezuela. Mxico slo produca una cuarta parte, tena una poblacin cinco veces mayor
y una economa mucho ms diversificada. Poda capear las consecuencias de la
expropiacin. En Venezuela, escasamente poblada, en donde el petrleo asfixiaba a la
agricultura y a la industria

151

22
Crtica (eds.), 8 y lo junio, 1937. Para estos dos puntos de vista vanse los discursos de Camejo Oberto y
Juan Pars, hijo, en Cm. D.,Diario de debates, 26 abril, 1937, Pg. 8
domstica, en donde el gobierno dependa del petrleo para la mayora de sus ingresos, y en
donde las divisas petroleras pagaban la importacin de los alimentos, la expropiacin
llamaba al-desastre23.
La economa de la nacin estaba encadenada inexorablemente a una industria
extranjera. Venezuela no tena tcnicos petroleros ni servicios de transporte. Aunque el
Estado pudiera explotar los negocios petroleros en el pas, no podra aspirar nunca a romper
el monopolio anglosajn en los mercados mundiales. Evidentemente el curso inteligente de
la reforma era preparar una ley que obtuviera para la nacin la mayor participacin posible
en los beneficios de la industria, y ste era el plan esbozado por Prez en un anteproyecto
de ley presentado al Congreso en 1938.24
Durante la discusin de la ley los polticos dieron rienda suelta a sus sentimientos en
contra de la industria. El asunto ms discutido fue el artculo 29, que autorizaba al
presidente a establecer refineras nacionales. Cuando Muoz Rueda demostr en el Senado
que esto era una idea disparatada, que perjudicaba en vez de estimular el desarrollo del
refinado en el pas por las compaas, y que Venezuela careca de los medios tcnicos
necesarios para construir y poner en marcha una sola refinera, fue acorralado por una
multitud de crticos. El Senador Romero Snchez sostena que puesto que la industria
cargaba precios exhorbitantes, el nico remedio era una refinera competitiva de propiedad
estatal. El senador Rivas Vzquez, protestando de que los productos petrolferos costaban
ms al venezolano que al extranjero, clamaba: "Venezuela tiene que defenderse contra la
agresin de las fuerzas que quieren estrangularla...". Cuando se sugiri que las grandes
compaas extranjeras podran arruinar a la refinera nacional, vendiendo ms barato que
ella, el senador Morales explic que Venezuela poda

152

23
Crtica, 23 junio, 1937, pg. i; Ahora, 5 mayo, 1938, pg. i; Excelsior (Maracaibo), 16 marzo, 1937 (ed.).
24
Min. de F., Exposicin de los motivos... del proyecto de ley de hidrocarburos (mimegrafo; Caracas, 1938)
evitar la interferencia de los trusts petroleros mediante la fijacin de precios por el gobierno
e impuestos interiores que hicieran imposible la competencia.25
Rivas Vzquez deca "...nosotros no queremos privar a las compaias de sus
beneficios equitativos, razonables y justos..., pero deseamos defender nuestra patria y
nuestro pueblo venezolano obteniendo la justa participacin que nos corresponde de la
explotacin de nuestra riqueza nacional". Y acusaba a las compaas de que retiraban los
beneficios y "no dejaban nada al pobre pueblo de Venezuela". Observando que las
compaas haban operado muchos aos sin construir refineras en el pas, se mostr
partidario de una empresa gubernamental. Grandes y prolongados aplausos siguieron a este
patritico clamor de "defender a la repblica contra la estrngulacin" por los extranjeros26.
La atmsfera no era menos hostil en la Cmara de Diputados., Aqu Matos Romero
atacaba incesantemente la negativa de las compaas a efectuar su refinado en Venezuela,
sus tremendos beneficios, lo absurdo de los reducidos impuestos que pagaban y su
desvergonzado sistema de fijacin monopolstica de precios en el mercado nacional.
Cuando unos pocos diputados se atrevieron a poner en duda la posibilidad de una refinera
nacional, Trujillo Durn insinu que dichos hombres estaban "en favor de las compaas
petroleras ms bien que en el de su pas nativo". Ahora acusaba a los congresistas que se
oponan al refinado en el pas diciendo que "haban manchado su sangre con el petrleo27.
Por muy impracticable que ello fuera, era muy impopular el cruzaese en el camino.
Ni un solo diputado o senador se atrevi a salir en defensa de las compaas. Estaban
unnimamente de acuerdo en que la patria no reciba una justa participacin en los bene-

153

25
Sen., Diario de debates, 24 mayo, 1938, pags. 8 13
26
Ibid., 15 junio 1983, pags. 12 13
27
Cam. D., Diario de debates, 7 y 8 julio 1938, pags. 6 y 9; Ahora (ed.), 10 julio 1938
ficios de la industria y que la reforma era necesaria. El diputado Rmulo Gallegos reflej el
unnime sentimiento del Congreso al decir "Creo que cuando la industria petrolera
comenz en Venezuela haba un gran porcentaje de riesgo... (por consiguiente) la
legislacin liberal estaba justificada con objeto de establecer la industria en el pas; pero
ahora que el riesgo ha disminuido notablemente... no comprendo cmo las sucesivas leyes
han de conservar los principios absolutamente liberales de la primera".28
La nueva ley petrolera se aprob el 13 de julio de 1938 y, en
efecto, contena reformas radicales. El gobierno fue autorizado a intervenir en cualquier
fase del negocio petrolero. El impuesto de explotacin se increment cuarenta veces, hasta
cuatro bolvares por hectrea anualmente, el impuesto inicial de explotacin se cuadriplic,
hasta ocho bolvares por hectrea. El canon mnimo fue elevado hasta el 15 por ciento
(antes 10) sobre las tierras pblicas y 16 por ciento sobre las reservas nacionales, los
terrenos municipales y los privados. Los hacendados del Este, quejndose de que las
actividades petroleras perjudicaban su industria agrcola y ganadera, obtuvieron en la nueva
ley un canon del 0,50 por ciento sobre el crudo extrado de sus tierras.. Otro 0,50 por ciento
fue asignado al municipio donde se realizaba la explotacin29.
Como no satisfaca al Congreso que el mercado de Estados Unidos fuese el que
determinase el precio del crudo venezolano, la ley autoriz al presidente a sealar un
sistema mejor para determinar aquel valor. Si Venezuela decidiese cobrar el canon en
especie, las compaas se veran obligadas a construir a sus expensas los tanques de
almacenamiento del gobierno, y ste exiga ahora sus pagos al contado en oro o en
bolvares con contenido fijo de oro (esto es, la industria tena que comprar los dlares a
3,06 bolva

154

28
Cm. D., Diario de debates, II julio, 1938, pg. 23
29
Gac. Of., 13 julio, 1938, Ex., art. 2, 34-36. El escrito de los hacendados al Congreso est reimpreso en parte
en Ahora, 5 junio, 1939
res en vez de al tipo de 3,90). La controvertida exencin de dere chos fue dejada ahora a la
discrecin del presidente.30
Se establecieron normas rgidas para impedir la demora en la exploracin y en la
explotacin. Las compaas fueron obligadas a obtener "la mxima utilizacin tcnica y
comercial del gas combustible" y se impondran multas considerables por no explotar
eficientemente, no adoptar medidas adecuadas de proteccin o no prevenir desperdicios y
daos evitables. No podra ser transferida concesin alguna sin el consentimiento oficial31.
Pero los esfuerzos de Lpez Contreras y del Congreso resultaron completamente
infructuosos. Los empresarios petroleros, considerando la ley no viable, no solicitaron
nuevas concesiones y se negaron a convertir o adaptar las viejas. Ignoraron simplemente la
nueva legislacin y continuaron operando con arreglo a las leyes ,de Gmez. Con once
millones de hectreas (una octava parte de la superficie de Venezuela) en concesiones, y
un uno por ciento solamente de dicha superficie en explotacin, podan rerse de los
esfuerzos del gobierno para perjudicarles, mientras siguieran operando con arreglo a los
acuerdos celebrados con Gmez32. Tendran que transcurrir muchos aos antes de que
necesitaran ms concesiones. La ley de 1938 hizo el juego a las compaas. Si hubiera .sido
viable les hubiera obligado a concurrir a una licitacin competitva con recin llegados y
gastar grandes cantidades de dinero. .Ahora el gobierno conservaba gratuitamente las
tierras disponibles para que ellas las tomaran ms adelante.
Lpez Contreras previ que la nueva ley fracasara. Inmediatamente antes de su
aprobacin destituy a Prez, y esper varios meses para promulgarla. Privado de "justa
participacin", disgus-

155

30
Arts. 36, 41, 43, 45, 50. Se autoriz al presidente a conceder exen-cin de impuestos total o parcial o a
negarla y a completar listas de artculos que tenan que ser sometidos al gobierno antes de cada importacin
31
Arts. 52, 53, 56, 74, 93.
32
Revista de Fomento, febrero, 1939, Pg. 426; Min. de F., Mem.1937, I, VI
tado ante la intransigente actitud de las compaas, el presidentes buscaba otros mtodos de
ataque. Su nuevo ministro de Fomento,. Manuel Egaa, volvi a plantear la cuestin de la
exencin de derechos arancelarios. Las compaas ganaron su pleito contra los intentos de
Prez de someter a impuestos las importaciones exentasreferentes a las concesiones
anteriores a 1936, pero los tribunales apoyaron lo dispuesto por Egaa respecto a que todas
las compaas presentaran antes de la importacin listas previas (es decir, listas de artculos
que haban de importarse), como dispona la ley de 1938. La industria protest diciendo que
se amenazaban sus" derechos adquiridos, que cualquier aplicacin de la ley de 1938 era.
ilegalmente retroactiva, que las nuevas exigencias perjudicaban la eficiencia de sus
operaciones33. Pero esta vez prevaleci la distincin del gobierno entre derechos
"fundamentales" inalterables y disposiciones "suplementarias" modificables.

Egaa fue ms lejos. Declar que el reglamento de 24 de enero, de 1940 a la ley de

1938 se aplicaba a todos los concesionarios. Las. compaas protestaron sosteniendo que el
reglamento perjudicaba derechos que haban adquirido con arreglo a concesiones anteriores
y que era ilegalmente retroactivo. En particular presentaban sus objeciones a la necesidad
de permiso oficial para la perforacin de pozos, para el comienzo de nuevas construcciones
y para la transferencia de sus concesiones. Pensaban que era injusta la obligacin de las
compaas de alojar y transportar gratis a los inspectores del: gobierno. Se quejaban de los
nuevos mtodos de fiscalizacin y arremetieron de nuevo contra las listas previas34.

156

33
Min. de F., Mem., 1939, Pg. XIX y 1940, pgs. 45-49; Min de F. resolucin, Gac. Of., 12 marzo, 1940;
Memo. no. 6 de las compaas petroleras al gobierno venezolano en Min. de F., Informe para el seor
Presidente... acerca de la situacin actual de la industria petrolera.... (mimegrafo; Caracas, 1940)
34
Min. de F., Representacin dirigida por algunas compaas... relativa a las objeciones... contra la
aplicacin... del reglamento de la Ley de! Hidrocarburos (mimegrafo; Caracas, 1940).
 No agrad a Egaa "la violencia y falta de respeto" de las protestas de las
compaas. Replic que el reglamento no era en modo alguno ilegal; que
fundamentalmente las viejas concesiones estaban todava reguladas por las viejas leyes; que
el gobierno intervena solamente en situaciones en que resultaba perjudicado el "derecho
pblico" conforme dispona el artculo 8 de la ley de 1938. "Es perfectamente anacrnico -
dijo- pretender en la actualidad que los principios elementales de derecho pblico se dejen
en suspenso para promover la mayor o menor productividad de una industria de unas
pocas compaas privadas. 35
Y as siguieron las cosas hasta el fin de la administracin de Lpez Contreras. Las
compaas se mantenan firmes en sus "bases legales" y el gobierno las atacaba en aras del
"inters pblico". El problema real consista naturalmente en la "justa participacin" en los
beneficios de la industria.
PRELUDIO DE LA REFORMA
Los trabajadores de la industria petrolera obtuvieron un respiro en el rgimen de
Lpez Contreras. Poco despus de la muerte de Gmez se reanudaron los, ataques contra la
violacin por parte de las compaas del Cdigo Laboral de 1928. Matos Romero escribi
al ministro de Fomento que las compaas se mofaban de la clusula de arbitraje, que los
brutales empresarios extranjeros pagaban salarios insuficientes, suministraban viviendas
insalubles y servicios mdicos inadecuados, y que toleraban condiciones de trabajo
miserables36.
El ministr realiz investigaciones y hall mucha materia de queja.Quiso saber por
qu la Standard no haba establecido un

157

35
Min. de F., Observaciones que el Ministerio de Fomento hace al memorndum... de las compaas...
(mimegrafo; Caracas, 1940)
36
Carta a Prez, Maracaibo, febrero, 1936; Matos Romero, op. cit.,pgs. 1o8-111.
campo de trabajo en Cumarebo; por qu las viviendas de los trabajadores en. Quiriquire
eran tan pequeas; por qu la Gulf no, tena hospital en la regin de El Tigre, en
Anzotegui, para sus trescientos empleados; por qu las casas de los trabajadores
construidas por la Shell carecan de cuartos de bao, estaban mal ventiladas y el agua
potable de que disponan saba a petrleo. Todo esto constituan violaciones de la ley y
deseaba que se corrigieran.. Al principio las compaas protestaron, intentaron explicarse;
despus se dispusieron a satisfacer al decidido ministro.37
El gobierno estableci un sistema de inspeccin del trabajo y tom un inters
directo en la proteccin de los derechos de los trabajadores. Las reclamaciones laborales
fueron atendidas por los. tribunales y las indemnizaciones por accidentes se concedieron
prontamente38. La relacin paternalista de empresarios con empleados fue destruida. Los
poderes rectores del superintendente del campo fueron cercenados a medida que los
funcionarios venezolanos se hicieron cargo de la administracin en los campos
petrolferos.39
En la primavera de 1936 fue presentado al Congreso un proyecto de legislacin
laboral muy avanzado que conceda, sin gnero de dudas, a los trabajadores el derecho de
organizarse y afiliarse a los sindicatos internacionales. Aparentemente la ley era de
aplicacin a toda la mano de obra del pas; en realidad estaba expresamente preparada para
el trabajador petrolero, para una lite de 25.000, menos del 2 por ciento de la poblacin
trabajadora. Las empobrecidas agricultura e industria domstica no podan posiblemente
cumplir las clusulas que obligaban al empresario a proveer casas saludables y asistencia
mdica completa a los trabajadores y servicios educativos para sus hijos40. En la discusin
de la ley pro

158

37
Vase correspondencia en Min. de F., Mem., 1936, L, 76-129.
38
Pres., Sntesis de los actos, pgs. 189-192
39
Entrevistas con los encargados de relaciones industriales de la compaa en la Cuenca de Maracaibo, 1-14
diciembre, 1951
40
Gac. Of., 16 julio,1936,Ex.
puesta en el Congreso, cuando se sugiri prudentemente que quiz tales requisitos eran
demasiado avanzados para el estado de desarrollo econmico de Venezuela, el Senador
Ibrahim Garca acus de que existan fuerzas subterrneas que trabajaban para el fracaso de
la legislacin propuesta, que los "imperialistas extranjeros, ms. especficamente `los
yanquis' " intrigaban para abolir por completo sus disposiciones de seguridad social41. En
una atmsfera de falso patriotismo y de indignacin emocional se aprob la ley.
Las compaas se vieron obligadas a arrinconar sus tradcionales polticas laborales
y a atender las decididas peticiones del gobierno. Los departamentos de relaciones
industriales fueron revisados completamente y se les asign la responsabilidad de cumplir
la ley laboral. Las reclamaciones de los trabajadores fueron atendidas con prontitud e
inters. Las deficiencias de las viviendas fueron corregidas y los servicios mdicos fueron
mejorados. Adelantndose a las exigencias de la ley, las compaas introdujeron campaas
de seguridad industrial y programas de formacin profesional. Pero continu un importante
vestigio paternalista : la industria segua resuelta en su oposicin a reconocer a los
sindicatos42.
Una de las consecuencias de la ley de 1936 fue la rpida organizacin de los
trabajadores petroleros de la cuenca de Maracaibo. Se formaron sindicatos en cada uno de
los principales campos, y, aunque no se estableci formalmente ninguna federacin, los
organizadores de la mano de obra establecieron lazos entre los sindicatos locales y su
trabajo result efectivo. El 14 de diciembre de 1936, cuando los dirigentes sindicales
fracasaron en su intento de conseguir que las compaas accedieran a varias de sus
peticiones, se declar una huelga general. Ante el gran estupor del gobierno y de la
industria veinte mil obreros 'abandonaron el trabajo.43

159

41
Sen., Diario de debates, 15 junio, 1937, Pg. 4
42
Vase nota 39
43
Ahora, 14 diciembre, 1936, pg. 1
 Esta era la primera huelga importante de los trabajadores petroleros venezolanos y
constituy la prueba decisiva para la poltica laboral del presidente. Lpez Contreras
confiaba en que las diferencias entre empresas y trabajadores se resolveran rpidamente,
sin intervencin oficial. Aunque simpatizaba con las quejas de los trabajadores relativas al
duro trato que reciban de los administradores extranjeros y a la negativa de las compaas
a conceder a los venezolanos iguales salarios por igual trabajo, no crea que los trabajadores
eran enteramente justos en sus demandas. Lo que realmente le molestaba era que la huelga
se interpona en su programa de reorganizacin econmica.44
La interferencia con los planes del gobierno se produjo de una forma muy directa.
Aunque los empleados extranjeros trataron de que todo siguiera en marcha, la produccin
se redujo en un 40 por ciento durante la huelga. Esto significaba que los cnones tambin se
redujeron en la misma proporcin'. En este sentido vital, la huelga contra las compaas era
una huelga contra el gobierno, y la parlisis de la principal industria del pas fue
rpidamente sentida por la economa entera del pas.
El 22 de enero de 1937 la paciencia del general Lpez se agot. Invocando el
artculo 178 de la ley laboral, decret el fin de la huelga, concedo a los trabajadores peor
pagados (que ganaban de siete a nueve bolvares al da) un aumento de un bolvar, y orden
a todos que volviesen al trabajo45. Nada se hizo acerca de la negativa de la industria a
reconocer a los sindicatos o a volver a admitir a los trabajadores despedidos durante la
huelga, ni acerca de las peticiones de los trabajadores sobre pago por horas extraordinarias,
vacaciones o derechos de empleo y despido46.

160

44
El punto de vista del gobierno fue expuesto por su peridico oficial Crtica, 14 diciembre, 1936, pgs. 3, 9.
45
Gac. Of., 22 enero, 1937
46
Inf, de la Com. Permanente de F., en Con-., Diario de debates, 3 junio, 1937, pg. 5o; Ahora, 19 diciembre,
1936, pg. 5.
 Una comisin investigadora del Congreso censur la negativa del presidente a tomar
en consideracin las quejas de los trabajadores acerca de las condiciones de las viviendas.
Tambin conden la prctica con arreglo a la cual las compaas suministraban al gobierno
los hombres de los "agitadores" y despus solicitaban que fuesen trasladados de la zona. De
esta manera treinta dirigentes laborales fueron expulsados del Zulia47.

Para justificar su accin Lpez Contreras dijo que la mano de obra organizada se
haba desviado de las actividades puramente econmicas, y que existan ambiciones
personales que no tolerara. Despus disolvi dos partidos polticos favorables a los
trabajadores y la recientemente organizada Federacin sindical. Se acus a cuarenta y siete
dirigentes de los trabajadores y polticos prolaborales de "actividades comunistas" (lo que
era ilegal segn la constitucin), se les desterr y se encarcel a otros varios48.

Esto indicaba que el gobierno, no los agitadores o los polticos ambiciosos, sera
quien se cuidase del, bienestar de los trabajadores. Los inspectores federales cuidaran del
cumplimiento de la ley de 1936. Los tribunales laborales se ocuparan de las reclamaciones
de los trabajadores y haran ajustes equitativos. El presidente decidira si las actividades y
demandas laborales eran realmente econmicas o simplemente polticas. El general Lpez
Contreras demostr su preocupacin paternalista por los trabajadores, creando un
ministerio especial de Trabajo y Comunicaciones en 1937, y al ao siguiente comenz el
sistema de bonificacin de los salarios dispuesto por la ley de 193649.

La poltica petrolera de Lpez Contreras abarcaba ms que las relaciones entre

compaas, gobierno y trabajadores. A diferencia de

161

47
Ahora, 28 julio, 1937, pgs. 1, 9
48
International Labour Office, Freedom of Association and Conditions of Work in Venezuela (Ginebra,
1950), pgs. 31, 40
49
Pres., Sntesis de los actos, pg. 195; Creole, Ann. rpt., 1939, pg. 6, informa que la bonificacin de los
trabajadores era para 1939 el 12,45 % de los salarios base. El mximo legal era 16,67 %
Gmez, reconoci la responsabilidad del gobierno de invertir de forma sensata los ingresos
procedentes del petrleo. Las estadsticas del comercio exterior reflejaban la triste historia
del crecimiento de una industria extranjera y del colapso de la economa domstica.
Mientras las exportaciones de caf, cacao y cueros disminuan, las importaciones de
calzado, textiles y alimentos pagadas con las divisas petroleras revelaban la decadencia de
la industria del pas y que la agricultura domstica no poda ya alimentar al pueblo
venezolano.50 El gobierno de Lpez Contreras reconoci que la nacin estaba muy, atrasada
y que lo que necesitaba era un amplio programa de modernizacin y de diversificacin de
sus medios de produccin, una vasta mejora de su sistema de comunicaciones y la
elevacin del nivel sanitario y 'educativo de su pueblo51. Tal programa necesitaba capital,
que slo podra proceder de una fuente el petrleo. La consigna adoptada fue "sembrar el
petrleo". La idea consista en recoger el dinero obtenido de la extraccin de la riqueza del
suelo de Venezuela y sembrarlo en la tierra a fin de desarrollar una economa diversificada
que, al madurar, satisfara todas sus necesidades y la hara independiente del petrleo.

"Los gastos para el desarrollo de nuestra economa nacional deben ser al menos
iguales a los ingresos petroleros", dijo Ahora en un editorial.52 La responsabilidad por tal
programa para combatir "todas las fuerzas atrasadas (que desean) arrojarse
confortablemente sobre el colchn de los ingresos petroleros" incumbe ntegramente al
gobierno, adverta Excelsior de Maracaibo53 Clamores semejantes se elevaron en el
Congreso.54
La atencin primordial del gobierno se dedic a la agricultura,

162

50
Inf. De la Com. De Ag. Y Cra, en Cm. D., Diario de debates, I agosto, 1939, pgs. I 7
51
Min. De Hac., Mem., 1937, pg. K
52
14 junio 1936
53
Ed., 14 junio 1937
54
Vase el discurso de Rojas Contreras, en Cm. D., Diario de debates, 3 julio 1937, pg. 52
crendose un ministerio independiente en 1936. Se ampliaron os subsidios (Gmez ca
haba comenzado a concederlos a los productores de caf, cacao c cueros) a varios
productos agrcolas ms c se emprendieron programas de acrecentamiento de cosechas c de
mejora de la ganadera55. En 1938 Lpez Contreras inaugur un ambilioso plan trienal de
desarrollo social, econmico c cultural, para. lo cual se aument la participacin de los
ministerios- de Sanidad y de Agricultura en el ampliado presupuesto federal56.

Para la construccin de obras pblicas acept proyectos de las compaas petroleras

en lugar de impuestos, confiando no slo en, que tal trabajo sera realizado ms eficazmente
que si lo hiciera el gobierno, sino tambin que las fugas causadas por el paso de los fondos
a travs de los canales burocrticos del gobierno se reduciran ran considerablemente57. Se
firmaron una serie de acuerdos por los que las compaas convenan en construir obras
pblicas para el gobierno en lugar de pagar derechos aduaneros. La Shell, cons-truc una
carretera desde Mene Grande a Motatn, poniendo as en comunicacin los Andes col la
cuenca de Maracaibo; la Standard construy un hospital c varias carreteras en Monagas, c
ambas compaas realizaron obras pblicas en Anzotegui.58

Durante 1933, lomo consecuencia de las mejores condiciones del' mercado mundial,
la industria pretrolera venezolana experiment un gradual crecimiento. Hacia 1936 la
inversin y la actividad se haban

163

55
Min. de Hac., Cuenta, 1936-1938, Exposiciones, y 1938-1940, Intro. Min. de Ag., Mem., -1936-1940,
Exposiciones. En un principio el Ministerio de Agricultura estaba incorporado al Ministerio de Sanidad.
56
Vase el discurso de Lpez Contreras en Crtica, 1 enero, 1938, pgs. 1, 6; Min. de Hac., Cuenta, 1938-
1941, Exposiciones.
57
Entrevistas con E. J. Aguerrevere, Caracas, 16 octubre, 1950. Como ministro de Obras Pblicas,
Aguerrevere, que llev a efecto estos acuerdos, se encontr con que les costaba a las compaas an ms que
al gobierno construir estos proyectos. Por tanto, el malogrado experimento fue abandonado
58
Min. De Hac., Mem., 1939, pgs. 87 101; Gac. Of., 22 agosto, 1940
elevado a los niveles de 1929, y la produccin sobrepas los 200.000.000 de barriles,
superior en ms del 40 por ciento a la de 192959. Tanto el Este como el Oeste participaron
en el desarrollo. En la hoya de Maracaibo se ampliaron las zonas ya probadas. En la zona
de, los campos costeros de Bolvar, de la cual procedan las tres cuartas partes de la
produccin venezolana, se abrieron dos importantes nuevos campos, ambos descubiertos
con anterioridad. El Ta Juana, a medio camino entre La Rosa y Lagunillas, comenz a
producir en 1937 y, en menos de un ao, ricos pozos productores e intensa competencia
perforadora hicieron de la produccin del Ta Juana la segunda de Venezuela, despus slo
de la de Lagunillas. Inmediatamente al Sur de este ltimo se abri el Bachaquero en 193860.
Pero era en el Este de Venezuela donde se producan los acontecimientos ms
significativos. En el estado de Anzotegui la mayor parte de las buenas concesiones
pertenecan hacia 1936 a la recientemente creada Mene Grande Oil Company, filial de la
Gulf, que sustituy a la Venezuelan Gulf. En la parte central de Anzotegui, la Mene
Grande haba descubierto, y comenz a explotar, todo un grupo de terrenos productores de
petrleo ligero conocidos en su conjunto como los campos de Oficin61.
Hasta esta poca Venezuela haba producido solamente crudos pesados, adecuados
principalmente para la produccin de fuel-oil. La aparicin de cantidades indeterminadas de
crudos ligeros, de los que se podra refinar una gran cantidad de los ms valiosos productos
ligeros, caus gran preocupacin a las dos mayores sociedades petroleras del mundo, la
Standard de New jersey y la Royal Dutch,Shell. Qu sucedera si la Gulf, que hasta
entonces haba enviado ;toda su produccin venezolana a los Estados Unidos, pudiese sbi

164

59
Min. de F., Mem., 939, Pg XIV
60
Inf, anual de la Inspec. Tc. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1936-1938.
61
I bid.
tamente ofrecer grandes cantidades de produccin ligeros a un mercado mundial ya
saturado?

Ante esta eventualidad, la Standard y la Shell intervinieron y eliminaron

virtualmente a la Gulf como explotador independiente en Venezuela. En dos acuerdos entre
la Gulf y la Standard de 15 de diciembre de 1937, la Gulf vendi, por 100.000.000 de
dlares una mitad de sus intereses en la Mene Grande a una filial de la Standard de New
Jersey (International Petroleum Company), que a su vez vendi la mitad de sus intereses a
una filial de la Shell (Nederlandsche Olie Maatschappij)62. En lo sucesivo la Mene Grande
perteneci en un 50 por ciento a la Gulf, en un 25 por ciento a la Standard y en otro 25 por
ciento a la Shell.

Con arreglo a los acuerdos entre la Gulf y la Standard se concedi a sta derecho de
inspeccionar los libros de la Mene Grande y aprobar o no sus planes de exploracin y
explotacin. Al mismo tiempo se fij una cuota de produccin que limitaba la de la Mene
Grande a 100 barriles de petrleo por cada 34.5 producidos por la Standard en Venezuela63.
Los acuerdos entre la Gulf y la Standard y aquel por el cual sta ltima venda a la Shell la
mitad de sus intereses en la Mene Grande estaban encaminados, segn el informe de la
Federal Trade Commission titulado The International Petroleum Cartel a la consecucin de
los siguientes objetivos:
I. La virtual eliminacin de la Gulf como un factor independiente en Venezuela.
Esto se consigui por la transformacin de la Mene Grande Oil Company, filial de
explotacin de la Gulf en Venezuela, en una empresa conjunta, de propiedad y bajo el
control de la Gulf, la Shell y la Standard de New Jersey, y por la con

165

62
U. S. Federal Trade Co., Staff report to the Senate Small Business Committee on the International
Petroleum Cartel, 22 agosto, 1952 (Washington, 1952), pgs. 170-193. Estos acuerdos se hicieron pblicos
como simplemente "contratos de venta a largo plazo".
63
63 Ibid., pg. 191.
siguiente renuncia de la Gulf a importantes prerrogativas de direccin.
2. El control 'y la regulacin de la produccin petrolera en toda Venezuela, tanto
oriental como occidental, a fin de que la produccin total del pas estuviese de acuerdo en
todo momento con la situacin corriente del mercado mundial, a juicio de las compaas
productoras. Para alcanzar este objetivo se estableci un sistema de cuotas de produccin.
3. El control y la regulacin de los campos petrolferos recientemente descubiertos
en el Este de Venezuela. Esto se consigui en parte por la nueva organizacin de la Mene
Grande como empresa conjunta, en parte, mediante el sistema de cuotas de produccin y en
parte, por la fusin de una importante parte de las pertenencias de la Mene Grande y de la
Standard de New Jersey en el oriente venezolano en una empresa conjunta.64
La Mene Grande, explotada conjuntamente, continu desarrollando sus
descubrimientos de Anzotegui, y se comenz a construir un oleoducto de diecisis
pulgadas, de 100 millas de longitud, a su terminal ocenico de Puerto La Cruz65. Mientras
tanto, en Monagas, la Standard de New Jersey ampliaba su campo de Quiriquire, y en 1938
descubri Jusepn, inmediatamente al Suroeste, ,y San Joaqun, en el Oeste de Anzotegui
.66
Otras pequeas empresas, como la Texas y la Socony comenzaron a encontrar
petrleo en el oriente venezolano, pero en 1939 el 99 por ciento de la produccin de la
repblica, ms de cuatro quintas partes de la cual se produca an en la hoya de Maracaibo,
pertenecan a tres compaas: la Shell, la Standard y la Gulf 67. Ya

166

64
Ibid., pgs. 163-164
65
Inf. de la Dir. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1939, pgs. 29-31
66
Inf. anual de la Inspec. Tc. Gen. de Hidro., en Min. de F., Mem.,1936-1938
67
Inf. anual de la Inspec. Tc. de Hidro. de Maturn, en Min. de F.,Mem., 1938, 1, 185-202; Min. de F.,
Mem., 1939, Intro., pg. XV. Alrededor del 18 % de la produccin total proceda del este de Venezuela.
no era posible hablar de los Tres Grandes de Venezuela, porque la compra de la mitad de
los intereses en la Mene Grande haba convertido a la Shell y a la Standard en los Dos
Grandes. A la Gulf le quedaba solamente el 7 por ciento de la produccin venezolana,
mientras que la Standard tena ahora el 52 por ciento y la Shell el 40 por ciento.
La poltica del refinado del gobierno alcanz algunos resultados positivos. La
instalacin de la Shell en San Lorenzo se ampli hasta 30.000 barriles diarios (antes
17.000) en 1939, y en octubre del mismo ao la Standard inaugur su refinera de Caripito,
de 15.000 barriles. Sin embargo, esto no era ms que el comienzo, porque el 95 por ciento
del crudo se refinaba todava fuera de Venezuela, principalmente en Curacao y Aruba68.
La perspectiva del mercado norteamericano para el petrleo de Venezuela mejor
mucho en los ltimos aos de la dcada 19301940. A pesar del arancel de 1932, la mayora
del crudo de la hoya de Maracaibo no refinado en las Indias Occidentales Neerlandesas se
enviaba a los Estados Unidos,, en donde encontraba un mercado como combustible
domstico e industrial. De esta forma competa con el carbn y, consiguientemente, cuando
Franklin D. Roosevelt propuso-la reduccin del arancel sobre el petrleo, con arreglo a la
Reciprocal Trade Agreement de 1934, la oposicin procedi no slo de los Independent
Petroleum Producers, sino tambin de la National Coal Association69.

167

68
Pres., Sntesis de los actos, pgs. 64-65; Min. de F., Mem., 1939, pg. XVI.
69
U. S. Tariff Com., Foreign Trade of Latn America, pgs. 261, 298; Inf. de la Sub Com de Hidrocarburos,
en Cong., Diario de debates, 10 junio, 1940, pgs. 76-78. La NIRA fij una cuota de importacin del petrleo
del 4,5 % de la produccin nacional, y a pesar de haber sido de clarada inconstitucional, los productores
venezolanos continuaron, entre 1933 Y 1939, limitando voluntariamente sus exportaciones a Estados Unidos
a la cuota del 4,5 %. Vase U. S. Tariff Com., Petroleum, War Changes in Industry Series, Inf. no. 17
(Washington, 1946), pgs. 46, 76-77
 En noviembre de 1939, despus que el arancel norteamericano sobre el petrleo se
redujo en el 50 por ciento, Roosevelt firm un acuerdo comercial con Lpez Contreras. A
cambio de la reduccin de los aranceles sobre las importaciones procedentes de los Estados
Unidos,. se permiti a Venezuela exportar su crudo a la costa atlntica norteamericana al
tipo reducido. Como slo se poda importar "un 5 por ciento de la cantidad total de petrleo
crudo refinado en los Estados Unidos continentales durante el anterior ao natural", y
puesto que los Estados Unidos no importaban solamente de Venezuela, el 5 por ciento se
distribuy entre todas las fuentes de acuerdo con las importaciones de 1939. Se hizo esto
para evitar el dumping de Mxico, lo que hubiera sido contrario a los intereses de la
Standard, recientemente expropiada.
Con arreglo al sistema de cuotas se asign a Venezuela un 70 por ciento, a los Pases
Bajos un 21,3 por ciento (petrleo de Curacao y Aruba, casi todo el cual proceda de
Venezuela), a Colombia el 3,2 por ciento, y a los restantes pases el 5,1 por ciento70. La
participacin de Venezuela era de este modo de nuevo dcimas partes de la importacin
total de petrleo en los Estados Unidos. Su cuota de 1940 (incluyendo la de las Indias
Occidentales Neerlandesas) era de 57.000.000 de barriles, cantidad doble de la enviada en
193971.
En septiembre de 1939 estall la guerra en Europa. Previendo un gran incremento
de la demanda, las compaas adoptaron en Venezuela una poltica de produccin mxima.
Pero pronto se va que los clculos de las empresas sobre el mercado eran equivocados. La
estabilizacin de los frentes de guerra (que redujo las necesidades de combustible de los
ejrcitos), el bloqueo contra el Eje (que convirti el petrleo en contrabando), la campaa
submarina de los

168

70
U. S. Pres., Allocation of Tariff Quota on Crude Petroleum and Fuel Oil, Exec. Agreement Ser. No. 192
(Washington, 1941), pgs. 1-5; Inf. de la Inspec. Gen. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1940,. Pg. 84
71
Min. de F., Mem., 1939, pgs. 34-35
alemanes (que paraliz el trfico de muchos mercantes), el estricto control britnico sobre
el uso de los buques petroleros (que disminuy el movimiento del petrleo venezolano) y la
ley de neutralidad de Estados Unidos (que redujo los envos de petrleo en buques
norteamericanos) influyeron adversamente sobre el mercado europeo.
A mediados de 1940 se abandonaron los planes de expansin y se redujo la
produccin. Gracias al acuerdo de reciprocidad comercial, Venezuela compens en parte
las prdidas europeas mediante el aumento de sus envos a los Estados Unidos, pero aun as
la produccin de 1940 se redujo en un 10 por ciento y las exportaciones en un 17 por
ciento72. La industria no empez a recobrarse hasta la primavera de 1941.
Antes de la guerra la industria petrolera en la hoya de Maracaibo se haba
estabilizado por completo. Continuaba el incremento gradual de la produccin en aquellas
zonas ya exploradas, y la mano de obra se mantena bastante uniformemente alrededor de
veinte mil.
La zona de expansin era el Este, en donde haba ms de 8.000 trabajadores hacia
1938. Como en el Oeste en la dcada anterior, la industria afect a la agricultura. Los
campesinos, atrados por ofertas de salarios mucho ms altos y mejores condiciones de
vida, comenzaron a abandonar la tierra para buscar empleo en las compaas o para
ocuparse en negocios en las pequeas ciudades de rpido crecimiento cerca de los campos
petrolferos, como El Tigre. Aunque la mayora de los emigrantes procedan de las regiones
agrcolas cercanas de Anzotegui y Monagas, otros, en nmero superior a cuarenta mil,
invadieron las zonas petrolferas de los llanos entre 1936 y 1941. Maturn, situado
cntricamente, creci bajo el estmulo comercial de la industria petrolera del contorno, pero
la metrpoli del petrleo en el Este iba a ser Puerto La Cruz,

169

72
Ibid., pg. 32 y 1940, pg. 29; Inf. de la Sub Com de Hidrocarburos, en Cong., Diario de debates, 1o
junio, 1940, pg. 6
terminal de embarque de la produccin de Anzotegui. Su poblacin de 2.000 habitantes en
1936 se vio ms que cuadruplicada en 1941.73
Durante la administracin de Lpez Contreras el centro de la industria pas de
Maracaibo a Caracas. La capital, de clima ms agradable que las regiones petroleras,
clidas y bajas, constitua un emplazamiento central ideal desde el que se podan dirigir
tanto las operaciones de los campos orientales como de los occidentales. Las compaas
tambin consideraron ms conveniente trabajar cerca del gobierno central, con el que sus
relaciones se ampliaban continuamente.
Como resultado de las reformas administrativas y fiscales del gobierno y del
aumento de la produccin y de los precios ms altos obtenidos por las compaas, se
incrementaron mucho, lo mismo absoluta que relativamente, los ingresos petroleros del
presupuesto. Los impuestos sobre el petrleo ascendieron a 108.000.000 de bolvares en el
ao fiscal terminado el 3o de junio de 1938, doble de lo recibido bajo el rgimen de Gmez
en los tres aos anteriores. Representaban una tercera parte de los ingresos del gobierno.74
En 1940 se hizo patente de nuevo a la nacin cun sensible se haba convertido su
economa ante los acontecimientos del extranjero, sensibilidad debido a su posicin
peculiar en la industria mundial petrolera. Venezuela era el tercer productor mundial, con
poco menos del 10 por ciento, pero los dos primeros (Estados Unidos con el 6o por ciento y
Rusia con el 10 por ciento) consuman casi toda su produccin, mientras, que Venezuela
exportaba casi toda la suya. En el comercio internacional del petrleo las exportaciones de
Venezuela eran casi iguales a las combinadas del

170

73
Min. de F., Mem., 1938, pgs. 185-186; Briceo Parilli, op. cit., pgs. 68-1o1.
74
Min. de Hac., Cuenta, 1935-1938, Exposiciones; Min. de F., Mem.,1939, Pgs. XVIII-XIX.
resto del mundo75. Por consiguiente, Venezuela descubri que no slo las depresiones, sino
tambin las guerras podan producir grandes choques en su desequilibrada economa. En
1940 los dlares vendidos por las compaas a los bancos venezolanos se redujeron en ms
del 15 por ciento; el gobierno recibi 2.800.000 dlares menos en impuestos; se gastaron
9.700.000 dlares menos en salarios y compras en el pas, y los derechos aduaneros se
redujeron en una cuarta parte76. La economa oscilaba irremediablemente entre los perodos
de auge y las pocas de depresin del mercado mundial del petrleo.
En lo que respectaba a los intereses de la nacin, la poltica petrolera de Lpez
Contreras result beneficiosa. Las reformas fiscales y administrativas, la recaudacin de
viejas reclamaciones y las mejores condiciones de las concesiones incrementaron la
participacin del gobierno en los beneficios de la industria. Gracias a las incitaciones
oficiales se ampliaron las instalaciones de refinado en el pas, se consigui una mayor
utilizacin del gas natural, y la mano de obra de la industria recibi mayores beneficios.
Tambin se "sembraron" en la tierra ms ingresos procedentes de la riqueza petrolera
extrada, en un intento de desarrollar y diversificar la economa.
Incluso haba pruebas de que las predicaciones del gobierno comenzaban a convertir
a la industria. Las compaas indicaron de diversos modos que estaban dispuestas a
excederse en el cumplimiento de las obligaciones legales, a aceptar responsabilidades
adicionales' y a cultivar la buena voluntad del gobierno y del pueblo. Pusieron sus
carreteras al servicio del pblico y comenzaron a dar a los venezolanos puestos de ms
responsabilidad en la industria. La Shell, que reclamaba derechos de superficie sobre algu

171

75
J. R. Smith y M. O. Phillips, Industrial and Commercial Geography (N. Y., 1947), pgs. 105, 116-117
76
Inf. de la Inspec. Gen. de Hidrocarburos, en Min. de F., Mem., 1940, pgs. 82-84; Min. de Hac., Cuenta,
1940-1941, Exposiciones
nas tierras ejidales que haba comprado en el distrito de Bolvar, no intent siquiera accin
judicial alguna contra los cuatro mil campesinos que en masa ocuparon las tierras despus
de la muerte de Gmez. En agradecimiento a que el gobierno no sigui adelante con su
litigio contra ella sobre ciertas concesiones disputadas, la misma compaa instal un
sistema de gas natural y lo suministr, gratis a la ciudad de Maracaibo. Tambin don un
edificio para un hospital en Cabimas y otro para escuela en Encontrados. La Standard don
materiales para una iglesia y un acueducto en Quiriquire y para un mercado higinico en
Caripito. Sus abogados y topgrafos ayudaron a los pequeos agricultores en la adquisicin
de los ttulos de las tierras, se emple un agrnomo para estudiar los problemas agrcolas y
se import ganado de Texas para mejorar la raza local. Se establecieron economatos en los
campos petrolferos, en donde el trabajador poda adquirir los alimentos a bajo precio. Se
ofrecieron becas a los nios prometedores.77
La oposicin al presidente sostena que la fama de una mejor poltica petrolera no
deba asignarse a Lpez Contreras, sino a los elementos reformistas de la prensa, del
Congreso y de' los trabajadores, ante los que el general ceda slo bajo presin. Observaban
que las condiciones de explotacin eran todava ms favorables en Venezuela que en
ninguna otra parte, que las reformas legislativas del gobierno haban fracasado,
completamente, y que pocos beneficios se haban filtrado hasta el pueblo. Su principal
crtica consista en que el programa de "sembrar el petrleo" haba conseguido pocos
resultados. Cuando termin el mandato del presidente la agricultura estaba todava en un
estado de postracin; escaseaban lamentablemente los servicios de transporte; se haban
realizado pocos progresos para resolver los grandes problemas sanitarios, de vivienda y
educacin. Lo peor de todo era que la nacin dependa ms del petrleo ahora que en la
poca de Gmez.

172

77
Min. de F., Mem., 1936, 1, 137-154 Y 1937, 1, X; Matos Romero, op. cit., pgs. 42-43; Creole, Ann. Rpt.,
939, Pgs. 5-7, 10-12
 Los defensores del general Lpez mantenan que algo se haba conseguido en un
problema difcil y a largo plazo. La oposicin era demasiado impaciente, decan. A un
sucesor nombrado con el dedo, Isaas Medina Angarita, correspondera la tarea de llevar
adelante el programa.

173
 CAPTULO VII

NACIN E INDUSTRIA DURANTE LA GUERRA

(1941 - 1945)
Al quedar aisladas de Europa durante 1940, las compaas petroleras venezolanas
buscaron nuevos mercados. El programa de defensa de los Estados Unidos absorbi parte
del excedente y se encontraron nuevos mercados en Canad y en Amrica Latina. En
,realidad, las demandas del Hemisferio Occidental aumentaron tan rpidamente que
compensaron con creces la prdida de Europa. La exploracin se intensific, y se
descubrieron cuatro nuevos campos en el Este de Venezuela. En 1941 volvieron las
compaas a la poltica de mxima produccin. Cuando termin el ao se haba producido
la cifra nunca alcanzada de 228.000.000 de barriles, 22 por ciento ms que el ao anterior y
10 por ciento superior a la cifra ms alta alcanzada en 19391.
Pero apenas se haba recobrado la industria de su revs de 1940, cuando la absurda
trama de los acontecimientos mundiales origin la ms grave sacudida de toda la historia
petrolera de Venezuela.

175

1
Inf. de la Inspec. Tc. Gen. de Hidrocarburos, en Min. de F., Mem., 1944 Pgs. 45-52; Creole, Ann. Rpt.,
1941, Pgs. 3-9
LAS PENALIDADES DE LA GUERRA

El bombardeo de Pearl Harbor extendi la guerra al Hemisferio Occidental. Tres

semanas despus de que los Estados Unidos declararan la guerra, Venezuela rompi con el
eje. Los submarinos nazis se dirigieron al Caribe. Su campo de accin era el estrecho paso
entre la Pennsula de Paraguan y las Indias Occidentales Neerlandesas. Su objetivo era
interrumpir los suministros petroleros de la hoya de Maracaibo, vitales para los aliados.
Esperaban para atacar a que los lentos y cargados petroleros del lago saliesen a las aguas
profundas2. Siete petroleros fueron torpeados en la noche del 14 de febrero de 1942; otro, la
noche siguiente. Los submarinos atacaron igualmente a los petroleros de alta mar y
bombardearon las refineras de Curacao y Aruba. Pronto se estableci un sistema de
convoyes. Grupos de cinco a diez petroleros del lago se dirigan a las Indias holandesas
slo por la noche con las luces apagadas y protegdos por escoltas armadas; durante el da
los aviones aliados patrullaban la ruta3.
Pero entonces se produjo una escasez de transporte. Los envos que se podan, hacer
mediante el sistema de convoyes eran menores, y la prdida de algunos petroleros
estadounidenses, as como la necesidad urgente de los dems en Europa y en el Pacfico,
hizo imposible el transporte de todo el petrleo de Venezuela. Cuando los tanques de
almacenamiento se llenaron no qued a los productores otra alternativa que cerrar los
pozos. La produccin se redujo en 1942 a 148.000.000 de barriles, 25 por ciento menos que
el ao anterior, y la mnima desde 1934. Adems las compaas vieron que era imposible
conseguir los escasos materiales para continuar sus programas de desarrollo de los llanos.
La consecuencia evidente

176

2
Stanton Hope, Tanker Fleet, the War Story of Shell Tankers and che Men Who Manned Them (Londres,
1948), Pgs. 57-58.
3
Ibid.; El Tiempo, 18-24 febrero, 1942
fue una gran reduccin del empleo, de las compras en el pas y de las exportaciones.
Venezuela no pudo siquiera agotar su cuota de importacin en los Estados Unidos4. En esta
situacin, y a causa de la necesidad urgente de crudo para la guerra, Estados Unidos firm
el 3o de junio de 1943 un acuerdo comercial con Mxico que en realidad aboli el sistema
de cuotas y permiti que todo el petrleo extranjero entrase con un arancel reducido5.
El general Isaas Medina, escogido por Lpez Contreras como su sucesor, se hizo
cargo del gobierno en mayo de 1941. Perteneca tambin a la dinasta militar de Tchira,
que haba gobernado en Venezuela desde el comienzo del siglo. Sirvi bajo Gmez durante
veinte aos, lleg a ser comandante en jefe del ejrcito bajo Lpez Contreras; despus le
sucedi como presidente.
Medina comenz, como se esperaba, siguiendo la poltica y programas de su
predecesor. In la primavera de 1941, previendo la entrada de los Estados Unidos en la
guerra, envi una misin econmica a Washington para recordar a los yanquis sus
responsabilidades. La delegacin de Medina razon que el petrleo venezolano no era ya
una mercanca ordinaria, sino ms bien un material estratgico de vital importancia para la
mquina de guerra aliada. Para que esta vasta corriente de petrleo siguiera fluyendo,
sostena la misin, Estados Unidos tena que seguir enviando a Venezuela la maquinaria y
los suministros de que dependa su programa de desarrollo econmico. En pocas palabras,
Venezuela pensaba que mereca especial consideracin, que Estados Unidos deba suprimir
las restricciones de importacin de guerra recientemente impuestas6. No es necesario aadir
que le fue negada tal prioridad.
Cuando estall la guerra, Medina adopt inmediatamente medidas para evitar
sabotajes. Se estacionaron centinelas en torno a las

177

4
Expos. de la Dir. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1942, pgs. 8393, 97-100; Creole, Ann. Rpt.,
1942,Pgs.34
5
57:2 U. S. Statutes at Large, 833-851
6
El Tiempo, 6 y 7 octubre, 1941, pg. i. Este peridico era el portavoz de Medina
viejas instalaciones petroleras importantes. Las luces del terminal de Puerto La Cruz se
apagaron; se adoptaron rgidas medidas de seguridad. En todo ello las compaas
cooperaron plenamente. Las garantas constitucionales fueron suspendidas en las zonas
7
petrolferas por decretos ejecutivos que autorizaron al presidente a utilizar cualquier medio
necesario para evitar los conflictos laborales.8
El gobierno hizo lo posible para mantener en el pas condiciones de explotacin
ideales para la industria, pero estaba completamente imposibilitado cuando fuerzas
externas, como los problemas de transporte y de materiales, ejercan su influencia
depresiva. Como consecuencia, las dos ms importantes fuentes de los ingresos federales
quedaron diezmadas. Los impuestos de las compaas se redujeron a 67.000.000 de
bolvares en el ao fiscal terminado el 30 de junio de 1943, una tercera parte menos que el
ao anterior, y los ingresos aduaneros, que dependan considerablemente de la actividad
petrolera, se redujeron a 88.000.000, 44 por ciento menor, que en la preguerra.
Una junta de defensa econmica sugiri que la mejor manera de resolver la crisis
presupuestaria consista en reducir la enorme burocracia federal, que haba aumentado
desde 7.000 a 47.000 en solo seis aos. Medina se opuso, basndose en que esto servira
solamente para crear desempleo entre "vastos sectores de la clase media urbana",
implicando con ello que los que tenan puestos federales deban ser alimentados en la mesa
pblica, fueran o no sus servicios necesarios. La respuesta del presidente al problema fue
echar mano a las reservas acumuladas del tesoro9. Para un alivio ulterior recurrira a la
reserva de riqueza ms evidente: la industria petrolera.

178

7
Ibid., 8 y i r diciembre, 1941, pgs. 1 y 3; Gac. Of., 20 junio y 16 julio, 1942
8
Min. de Hac., Cuenta, 1940-1943, Exposiciones
9
El Tiempo, 16 junio, 1942, pg. 7; Min. de Hac., Mem., pgs. 9-10.
 La administracin de Lpez Contreras haba realizado muchos intiles intentos para
liquidar el engorroso problema del control de cambios; Medina lo resolvi al fin por
decreto el 23 de julio de 1941. El tipo de cambio pblico se fij en 3,53 bolvares el dlar.
Las compaas petroleras obtenan solamente 3,09 por sus dlares; los exportadores de caf
y cueros reciban 4,30, y los productores de cacao 4,6o10. Los tipos estaban calculados de
tal manera que los ms ventajosos de los exportadores agrcolas resultaban equilibrados por
los menos ventajosos fijados para las compaas petroleras, y el subsidio directo a la
agricultura poda ahora abolirse. El tesoro obtuvo saneados beneficios de las operaciones de
cambio. Las protestas de las compaas de que el tipo de cambio arbitrariamente impuesto
infringa sus derechos fueron infructuosas y su. oposicin fue censurada duramente.11

Los efectos fiscales de la reducida actividad petrolera se hicieron notar en la

primavera de 1942, y el gobierno recurri de nuevo a la, industria en busca de ingresos
adicionales. Un especial impuesta, interno de consumo (pagado en definitiva por los
consumidores venezolanos) produjo 20.000.000 de bolvares el ao fiscal que comenz el i
de julio de 1942.12 Un compromiso con la Standard sobre disputados impuestos de
explotacin produjo 3.000.000 de bolvares, y la Mene Grande pag 5.000.000 de bolvares
en cnones suplementarios, como resultado del nuevo mtodo de fiscalizacin introducido
en 1942.13

En la poca de Gmez el valor comercial del petrleo de Venezuela se determinaba

por los precios en el mercado de la costa atlntica de los Estados Unidos. En 1937 Y 1938,
con el fin de

179

10
El Tiempo, 23 julio, 1941. La mejora de precios para las exportaciones agrcolas dieron lugar a una baja de
estas tarifas al ao siguiente_ Vase Gac. Of., 19 mayo, 1942
11
El Tiempo (ed.), 7 octubre, 1941, pg. 1
12
Min. de Hac., Cuenta, 1944, pgs. IX-X
13
Min. de F., Mem., 1942, pgs. VIII-XI
evitar deducciones exageradas por costos de venta y transporte, Lpez Contreras haba
instituido un sistema por el que se determinaba el valor comercial del petrleo venezolano
por los precios de mercado de los productos de Aruba menos los costos de refinado.
Venezuela se benefici especialmente durante 1941 cuando dichos precios se elevaron por
encima de las cotizaciones de Estados Unidos, pero al ao siguiente, cuando la produccin
diaria de la Standard se redujo, elevando rpidamente los costos de refinado por barril, se
denunci el acuerdo.
Un nuevo mtodo, ideado por el ministro Enrique Aguerrevere, fue puesto en
prctica por su sucesor, Eugenio Mendoza, a fines de 1942. Para calcular, como se
especificaba en la ley petrolera, "el valor de mercado del petrleo en el puerto venezolano
de embarque", se establecieron como norma en Venezuela los precios pagados sobre el
terreno por crudos semejantes de Texas, ms los ,costos de recogida, oleoducto,
almacenamiento y carga en los petroleros de alta mar en la costa del Golfo14. Esto se
aplicaba solamente a las compaas norteamericanas. Con las britnicas no se plantearon
tales problemas de fiscalizacin, pues continuaban pagando el reducido canon fijo de dos
bolvares por tonelada.
Mientras tanto continuaba la controversia sobre las aduanas. Aunque el Tribunal
Supremo adopt otras decisiones favorables a las compaas con respecto a la ilegalidad de
la aplicacin retroactiva del artculo 49, tenan todava que presentarse a la aprobacin las
engorrosas listas previas antes de poder acordarse ninguna exencin de derechos, y el
gobierno mantena un "criterio restrictivo" en la concesin de semejantes privilegios. Ello
origin ms reclamaciones, contrarreclamaciones y litigios.15

180

14
Los acuerdos se hallan en la Gac. Of., 16 julio y 3 octubre, 1942. Los gastos de almacenamiento y carga se
fijaron en 1 centavo por barril.
15
Expos. de la Dir. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1942, pgs. 4043 Y 1943, Pgs. 89-90
 Otro medio ideado por la administracin para procurarse fondos consisti en el
primer impuesto venezolano sobre la renta. Con arreglo a la ley, aprobada a mediados de
1942, los ingresos muy altos (esto es, los de las compaas petroleras) se sometieron a la
imposicin de un 2 1/2 por ciento16. Aunque toda la legislacin petrolera garantizaba que
no se sometera a los concesionarios a otros impuestos adicionales, las compaas no
protestaron. Quiz consideraban que en cierto modo era su responsabilidad ayudar al
apurado gobierno.
Todas estas maniobras encaminadas a la obtencin de mayores ingresos procedentes
de la industria petrolera eran, sin embargo,, secundarias en el objetivo real de Medina. ste
consista en reformar completamente la ley petrolera.

LA LEY DE 1943

Poco despus de hacerse cargo del poder, Medina dio a conocer su intencin de
revisar la legislacin petrolera. Su declarado objetivo era aumentar la participacin del pas
en los beneficios de la industria. Un borrador del proyecto fue redactado por el ministro
Aguerrevere, y se celebr una serie de conferencias oficiosas con las compaas petroleras
para sondearlas y averiguar qu clase de reforma estaran dispuestas a apoyar. El presidente
no deseaba otra ley impracticable como la de 1938. Quera una ley que sustituyera a todas
las otras, a la que se convertiran todas las compaas y que aclarase la tormentosa
atmsfera que haba empaado las relaciones entre el gobierno y las compaas desde el
fallecimiento de Gmez .17

Cuando se dejaron sentir todas las consecuencias de la depresin de la industria

petrolera sobre el presupuesto y la economa

181

16
Gac. Of., 17 julio, 1942, arts. ro-II
17
Memo. de Com. de un Proyecto de Ley de Hidro. al Min. de F., Caracas, 7 abril, 1942, documentos
privados de E. J. Aguerrevere.
venezolanas, Medina decidi que haba llegado el momento oportuno. Desde el palacio
presidencial de Miraflores anunci el 16 de julio de 1942 que el gobierno estaba dispuesto a
revisar su legislacin petrolera "no slo para el aumento de nuestros recursos fiscales... sino
tambin para asegurar al Estado una mayor y ms justa participacin en la riqueza de su
subsuelo". Por consiguiente, explic, "estamos dispuestos' a revisar y a ampliar nustras
leyes y a buscar la equidad en una situacin que necesariamente ha de modificarse en favor
de la nacin venezolana". Refirindose a la falta de refinado en el pas, observ que el
gobierno estaba interesado en conseguir que "las industrias consecuencia lgica de la
explotacin (del petrleo) estn situadas, se desarrollen y expansionen dentro de
Venezuela"18. La Esfera, diario conservador de Caracas, que reflejaba las opiniones de las
compaas petroleras, puso de manifiesto que stas no estaban de acuerdo con dichas
propuestas. En una serie de editoriales critic la actitud del gobierno de que "se le robaba".
Defendi los contratos petroleros existentes y conden la poltica revisionista de Medina.19
El presidente Medina, hombre resuelto y poltico innato, hizo partcipe del problema
a su pueblo. Recorri el interior y habl ante muchedumbres entusiastas y patriotas en pro
del punto de vista venezolano, opuesto al de las compaas extranjeras. En un discurso
pblico pronunciado en Maracaibo en noviembre de 1942 fij su posicin y estrategia en
los siguientes trminos:
"Este gobierno... respeta los derechos legtimamente adquiridos y no considera
adversarias a las compaas que han aportado su capital para intensificar el desarrollo de
nuestra riqueza natural, pero... estima que Venezuela debera recibir una participacin en
"los ingresos de la industria en proporcin a su papel de propietaria (del petrleo), y que su
elaboracin industrial debera tener su principal emplazamiento en Venezuela con el fin de
multiplicar las

182

18
El Tiempo, 17 julio, 1942, pg. 4
19
Vanse ediciones del 21-23 julio y 14 agosto, 1942
oportunidades de empleo para el trabajador venezolano. El gobierno no ataca; trata de
convencer... ; slo existe justa satisfaccin para el pas y equilibrio estable para la industria
cuando los acuerdos estn basados en la justicia y en la equidad..."20.
Explic que su gobierno se haba esforzado para llegar a un acuerdo con la
industria, pero amenaz que si las negociaciones no producan el resultado apetecido, el
gobierno cesara de razonar con los intereses petroleros, y, "armado de incontrovertible
fuerza moral y legal, proceder en nombre de la repblica a reivindicar lo que
razonablemente le corresponde". Y dio a entender que procedera rpidamente al decir a la
prensa que "el gobierno conversar por ltima vez con los representantes de las
compaas"21.
Qu quera decir Medina? Qu podra hacer si la industria se mantena firme en
sus tradicionales "bases legales"? Haba varias posibilidades. El presidente haba ordenado
ya a una Comisin del Congreso que estudiase la legalidad de todas las viejas concesiones
y recomendara la manera de anular las que resultasen de discutible validez, y sin ir muy
lejos la comisin haba averiguado mucho para, desasosegar a las compaas.

Al descubrir que la concesin de Valladares habra expirado el 2 de enero de 1944,

si no se hubiese concedido en 1922 una prrroga por treinta aos contra la entrega de
10.000.000 de bolvares, la Comisin inform que la renovacin de la Shell podra ser
revocada basndose en que haba sido hecha "extemporneamente". Los miembros de
aqulla averiguaron que a causa de que el acuerdo de 1923 entre la Standard de Indiana y
Gmez para solicitar nuevos ttulos de las concesiones que reemplazasen a los viejos no
haba sido cumplido, las concesiones del lecho del lago pertenecientes ahora a la Standard
de New Jersey eran todas impugnables. La Co

183

20
El Tiempo, 16 noviembre, 1942, pg. 6
21
Ibid., y 17 noviembre, 1942, pg. i. Para el viaje y campaa del Presidente, vase Oficina nacional de
prensa, Medina ante el pueblo de Venezuela, la jira del primer magistrado... (Caracas, 1943)
misin tambin advirti que era discutible la legalidad de algunos ttulos de la Mene
Grande de las parcelas de las orillas del lago22.
Medina tambin podra inquietar a las compaas mediante la estricta aplicacin del
reglamento petrolero de 1940, y, si todo esto fallaba, tena en la mano un ltimo triunfo. El
artculo 21 de la ley de 1936 dispona : "Se establece sobre las mercancas exportadas del
pas un impuesto de hasta el 10 por ciento del valor del producto, que se har efectivo por
el presidente cuando el orden pblico o los intereses nacionales lo demanden..."23. Tal
imposicin duplicara los impuestos sobre el petrleo.
Hasta fines de 1942 las compaas permanecieron obstinadamente resueltas a
luchar. Sus endurecidos dirigentes haban conseguido resistir con xito la intrusin. del
gobierno en sus "derechos legales" desde el comienzo y tenan el propsito de continuar tal
poltica. Sin embargo, las oficinas centrales de la Shell y de la Standard, en Londres y
Nueva York, teman la proximidad de la crisis y que Medina estuviera preparado para algo
ms que para la lucha judicial. Por consiguiente sustituyeron a sus dirigentes en Venezuela
por otros de una mentalidad ms conciliatoria, y la resistencia dio paso a la cooperacin24.
A comienzos de 1943 se celebraron nuevas conversaciones. Las demandas del
gobierno fueron sopesadas contra las objecciones de la industria. Medina intent seguir el
curso medio ideal, el que produjera mayores ingresos. Para conseguirlo los impuestos
tenan que establecerse justamente por debajo del punto en el que los inversionistas
abandonaran Venezuela por una nueva fuente de

184

22
Inf. de Com. de F., en Cm. D., Diario de debates, ses. ex., 5 marzo, 1943, Pgs. 8-15
23
Recop. de leyes... de Ven., LIX, II, 413-467..
24
Henry Linam de la Standard fue uno de los primeros en marcharse. Vase Creole, Ann. Rpt., 1942, pg. 3.
Las impresiones de este cambio de poltica se obtuvieron mediante entrevistas con el personal de relaciones
pblicas de la Creole y la Shell, Caracas, octubre-noviembre, 1950
suministro. Cuando todas las asperezas haban sido allanadas y las compaas haban
prometido convertir sus concesiones a la ley propuesta, el Congreso, en el que los
partidarios del presidente eran gran mayora, fue convocado en sesin especial para que
diera su aprobacin.25
Qu se propona conseguir la ley de 1943? Primeramente unificar la legislacin
petrolera. Se haban aprobado leyes en 1910, 1918, 1920, 1921, 1922, 1925, 1928, 1935,
1936 y 1938 para regular la pujante industria. Las compaas se mostraban naturalmente
reacias a adaptar sus concesiones a la nueva legislacin cuando la ley con arreglo a la cual
se les haba adjudicado aqullas era ms ventajosas para ellas. La Shell y la British
Controlled an operaban bajo el Cdigo de Minas de 1910, mientras las compaas
norteamericanas estaban sometidas a las varias leyes petroleras vigentes en el momento de
su concesin. Un laberinto de regulaciones diferentes y desiguales se aplicaba a los
productores venezolanos. Tanto desde el punto de vista tcnico como del administrativa, la
conversin de todas las concesiones a una ley moderna significara una considerable
simplificacin de las relaciones entre compaas y gobierno.26
La ley propuesta fue tambin proyectada para conseguir para la nacin una "justa
participacin" en los beneficios de la industria. Los aumentados impuestos de exploracin y
de superficie significaban ingresos adicionales anuales, y los elevados impuestos de
explotacin inicial se proyectaban para proporcionar al tesoro un alivio inmediato. Lo ms
importante era el aumento de los cnones. Sobre el crudo de la Shell (tercera parte del total
de Venezuela), slo se pagaban dos bolvares por tonelada. La produccin subacutica de la
Standard y de la Mene Grande (36 por ciento del total de la nacin) estaba sometida a una
imposicin del 7 1/2 por

185

25
El Tiempo (eds.), 2, 6 y 18 febrer
26
Min. De F., Exposicin de motivos de la ley de hidrocarburos (mimegrafo); Caracas, 1943), pgs., I 2
ciento. En slo una vigsima parte obtena el gobierno un 15 por ciento. La administracin
peda ms27.
Qu iba, pues, a inducir a las compaas a aceptar una ley que les ofreca la
desventaja de impuestos mucho ms elevados? Primero, el gobierno convino en abandonar
su investigacin sobre los ttulos disputados. Segundo, prometi terminar la controversia
sobre las aduanas. Por ltimo -y esto era el aliciente que realmente importaba-, la
conversin significaba que todas las concesiones, la 'mayora de las cuales deban expirar
en 1960, seran prorrogadas28.
La ley propuesta, convenida hasta el ltimo detalle entre Medina y las compaas
petroleras, fue presentada al Congreso para su firma. Los fieles partidarios de Medina
apresuraron la ley a travs de ambas cmaras, no permitieron alteraciones importantes y
consintieron muy pocos debates. En la Cmara de Diputados, Accin Democrtica, el
partido minoritario de la oposicin, protest en vano de que la ley no avanzaba lo bastante
en la defensa de los derechos de la nacin, pero, el Senado aprob el proyecto sin debate
alguno en realidad. 'El 13 de marzo de 1943 se convirti en ley.29
Cules eran las reformas especficas? Ante todo unific la legislacin petrolera.
Antes de que la ley entrara en vigor las compaas tenan que adaptarse a ella, y,
cumpliendo sus promesas, lo hicieron inmediatamente. La nueva ley cancel todas las
viejas deudas, reclamaciones y disputas sobre las antiguas concesiones, ya que sustitua a
toda la legislacin anterior. Los derechos y deberes de todos los concesionarios eran ahora
los mismos30.
Lo ms importante para el Estado, naturalmente, fue el gran aumento de su
participacin en los beneficios de la industria. Los

186

27
Ibid., pgs. 3-4
28
Ibid., pgs. 3, 7
29
Diario de debates; Cong., 23 febrero 1943, pag. 8; Cm. D., 5 6 marzo 1943; Sen., 13 marzo 1943, pags 4
6
30
Gac. Of., 13 marzo 1943, Ex, arts 100- 102
impuestos de exploracin se fijaron en dos bolvares por hectrea, lis impuestos iniciales de
explotacin en ocho. Lis de superficie comenzaban en cinco bolvares por hectrea durante
lis cinco primeros aos y se elevaban a treinta durante lis ltimos quince. Estos elevados
impuestos fijos estaban expresamente proyectados para obligar a las compaas a explotar i
a devolver sus concesiones. Lis cnones mnimos se fijaron en el 16 2/3 por ciento. Se
esperaba que lis nuevos impuestos incrementasen lis ingresos nacionales procedentes del
petrleo aproximadamente en un 8o por ciento, y se previ que lis ingresos del tesoro por
este concepto igualaran .ahora lis beneficios de la industria.31
Tambin se foment el refinado en el pas y se autoriz al presidente ofrecer
concesiones de cincuenta aos, exenciones de derechis aduaneros y reducciones de
impuestos a lis que refinaran en el pas32. Aunque las restricciones de materiales durante el
periodo. de la guerra impidieron que estas clusulas produjeran resultados inmediatos, poco
antes de la aprobacin de la ley de 1943 Medina lleg a importantes acuerdos con la
Standard y con la Shell, por lis que, en compensacin de haberles adjudicado nuevas
concesiones con arreglo a la ley de 1943, aqullas convenan en incrementar su capacidad
de refinado en el pas en una cantidad de 40.000 barriles ,diarios en el plazo de cinco aos a
contar desde el fin de la guerra. Tambin el gobierno dio a conocer a las compaas ms
pequeas que la oportunidad de que se les adjudicasen concesiones se ampliara
considerablemente mediante un acuerdo para refinar en Venezuela. Adems, se propin un
golpe mortal a la expansin del refinado en las Indias Occidentales Neerlandesas, ya que
las compaas convinieron en que si consideraban necesario ampliar sus ins

187

31
Ibd., arts. 38-41; Inf. de la Com. de F. en Cam. D., Diario de debates, ses. ex., 5 marzo, 1943, Pgs. 8-r5;
Expos. de la Oficina Tc. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1943. El gobierno lleg entonces a un acuerdo de
fiscalizacin con la Shell similar a los realizados previamente con las compaas norteamericanas
32
Gac. Of., 13 marzo, 1943, Ex., arts. 5, 29, 51, OS
talaciones de refinado en la zona del Caribe, lo haran solamente: en Venezuela.33

La ley de 1943 ampli los poderes tcnicos y administrativos; del gobierno. Se

restringieron los derechos de traspaso y los privilegios de expropiacin de las compaas, y
se reafirm la autoridad para investigar las operaciones tcnicas y los procedimientos de
con-tabilidad34. Como dijo Medina, la ley hizo al Estado "ms capaz: para intervenir en la
industria petrolera.35.

La controversia sobre las aduanas, que haba amargado permanentemente las

relaciones de las compaas con el gobierno desde 1936, se termin para siempre al ser
abolidos todos los privilegios: de exencin. La autoridad para concederlos o denegarlos se
confiri exclusivamente al presidente. Las tarifas de la ley aduanera fueron revisadas para
que los derechos sobre las importaciones de la industria no fueran tan elevados que
impidiesen su desarrollo36. La ley de 1943 constituy una verdadera reforma radical. Se
proyect para que fuese el molde legislativo para las relaciones entre: gobierno e industria
por lo menos hasta 1983.
RETORNO DE LA PROSPERIDAD Y CADA DE MEDINA
Las compaas convirtieron dos terceras partes de sus anteriores concesiones (unos
6.ooo.ooo de hectreas) a la nueva ley, y renunciaron al resto, puesto que no resultaba
econmico conser

188

33
Min. de F., Mem., 1942, pg. 92 y 1943, Pgs. VII-VIII; Creole,. Ann. Rpt., 1942, Pgs. 5-6
34
Gac. Of., 13 marzo, 1943, arts. 2, 8, 59-64, 85-86.
35
Cong., Diario de debates, 23 febrero, 1943, pg. 8. Un decreto explicaba detalladamente cmo deban
ponerse en prctica las clusulas de la. nueva ley. Vase Gac. Of., 31 agosto, 1943, Ex
36
Gac. Of., 13 marzo, 1943, Ex., art. 58; Min. de F., Mem., 1943, Pgs. VIII, 36
varlas con los elevados impuestos fijos37. Desde 1938 no se haban adjudicado nuevas
concesiones, pero durante 1943, cuando mejor la situacin del transporte y pas a ser poco
importante la amenaza submarina, las empresas petroleras, que ahora hallaron un mercado
en la demanda sin precedentes de petrleo de los aliados, solicitaron concesiones en las
zonas no exploradas38.
Por primera vez el gobierno se encontr en una posicin contractual realmente
ventajosa. Medina saba lo que las compaas ambicionaban y estaba dispuesto a ver lo que
poda hacerles pagar. A principios de 1944 anunci la apertura de la licitacin. En la loca
rebatia los excitados competidores ofrecieron cnones tan altos como el 33 1/3 por ciento,
impuesto de exploracin de hasta .4 .o bolvares por hectrea, y adems manifestaron un
gran deseo de refinar en Venezuela.
Despus de estudiar las diversas ofertas, el gobierno se lanz en abril de 1944 al
mayor de los programas de adjudicacin de concesiones en la historia del pas. En 1o meses
distribuy 6.500.000 hectreas, superficie mayor que la totalidad de la ya poseda por las
compaas39. En conformidad con el espritu de la ley de 1943 se dio preferencia a las
pequeas compaas. Se firmaron dos acuerdos para el refinado, al mismo tiempo que las
nuevas concesiones. La Mene Grande y la Sinclair prometieron construir en Puerto La Cruz
refineras de 20.000 y 35.000 barriles diarios de capacidad para finales de 195040.
La produccin haba comenzado a aumentar a fines de 1943. Despus, a principios
de 1944, impulsada por el estmulo conjunto de las grandes zonas de nuevas concesiones, el
transporte martimo

189

37
Min. de F., Mem., 1943, Pg. VI.
38
Expos. de la Oficina Tc. de Hidro., en Min. de F., Mem., 1943, Pg. 34
39
Ibid., pgs. 34-37 Y 1945, Pgs. so-ex; Pres., Mensaje, 21 abril, 1945, pgs. 27-38
40
Min. de F., Mem., 1944, Pgs. V-IX
disponible y la demanda sin precedentes del mercado, la industria petrolera de Venezuela
inici el mayor auge de toda su historia. La. mxima produccin se convirti de nuevo en la
poltica a seguir.. En los campos ya probados se abrieron de nuevo los viejos pozos y se
perforaron otros nuevos. En 1944 Venezuela volvi a ocupar el segundo puesto en la
produccin mundial con 257.000.000 de barriles, la cifra ms alta de toda su historia, casi
el doble de su produccin de 1929; en 1945 se extrajeron 323.000.000.41
Mientras la produccin aumentaba tanto, se efectuaba una intensa exploracin en las
nuevas concesiones. Perforando a ms profundidad en los estratos cretceos de los campos
de La Paz y Concepcin, al Oeste del lago, la Shell descubri en 1944 grandes cantidades
de petrleo ligero que se encontraba por debajo de los niveles de la produccin anterior.
Este importante desarrollo hizo volver al pas a la Standard de California (que lo haba
abandonado durante la depresin). Se uni a la Sinclair, la Texas y la Atlantic Refining en
adquirir apresuradamente concesiones al Noroeste del Lago Maracaibo.
En el oriente venezolano, la Creole Petroleum Corporation, filial ahora para todas
las operaciones de la Standard de New Jersey en Venezuela, ampli los campos ya
probados en Monagas. La Mene Grande encontr petrleo por todas partes al ampliar los
lmites de sus campos de Oficina, y la Sinclair, la Texas, la Philips y la Socony adquirieron
nuevas pertenencias en el Este.
Las compaas exploraban en partes de Venezuela no tocadas hasta entonces. La
Socony perfor al Sur de los Andes en el estado de Barinas, y la Mene Grande explor los
aislados llanos de Apure. Doce compaas emprendieron una, intil bsqueda de petrleo
en el estado de Gurico, en donde se construy una carretera de 300 kilmetros desde el
campo de El Sombrero a Puerto La Cruz. La Creole, que construy casas y otras
instalaciones' permanentes en 'su campo, perdi cerca de 20.000.000 de dlares en esta
empresa. El

190

41
20th Cent. Pet. Stat., i950, pg. 9.
fracaso del Gurico no impidi, sin embargo, la exploracin de otras nuevas zonas.
La mano de obra, ya en la cifra mxima de 40.000 en 1943, aument todava su
nmero. La produccin continuaba ascendiendo, dado que Venezuela suministraba cada
vez ms petrleo a los aliados. Se tendieron nuevos oleoductos hasta Puerto La Cruz, en
donde la construccin de la instalacin de refinado slo esperaba el trmino de la guerra,
cuando se dispusiera nuevamente de materiales.42
Los ingresos producidos como resultado de la ley de 1943, las nuevas concesiones y
el aumento de la produccin incrementaron los ingresos petroleros del gobierno ms all de
toda expectativa. En el ao fiscal terminado el 30 de junio de 1944, los impuestos
petroleros, ahora la principal partida del presupuesto, proporcionaron al gobierno
149.000.000 de bolvares, ms del doble que el ao anterior, y el nuevo impuesto sobre la
renta, pagado casi exclusivamente por las compaas petroleras, produjo 39.000.000 de
bolvares. Al ao siguiente, los impuestos petroleros se elevaron a 276.000.000 de
bolvares, y el impuesto sobre la renta a 52.000.000. As, de los 614.000.000 de bolvares
del total de ingresos (ms del doble que los aos anteriores), la industria petrolera pag ms
del 50 por ciento, sin contar los ingresos aduaneros43. El gobierno dependa ms que nunca
de su petrleo.
Y qu haba de "sembrar el petrleo"? Durante los primeros aos de la guerra, los
ingresos federales se distribuyeron entre las varias ramas del gobierno aproximadamente en
la misma proporcin que antes. Se continu el programa de desarrollo econmico

191

42
Este breve esquema del nuevo apogeo de actividades se debe a las entrevistas celebradas con varios
productores de petrleo en los campos de Venezuela, 1950-1951
43
Min. de Hac., Cuenta, 1943-1945, Exposiciones. La Creole pag en impuestos 12.000.000 de dlares el ao
1942, 40.000.000 en el ao 1944. Vase Creole, Ann. Rpt., 1944, Pg. 12
iniciado por Lpez Contreras. Cuando los ingresos se redujeron radicalmente en 1942, los
gastos fueron mantenidos recurriendo a las reservas acumuladas. Cuando comenzaron a
producirse ingresos extraordinarios en 1943 se incrementaron los gastos de todos los
departamentos del gobierno, necesidad debida primordialmente a la presin inflacionaria
del nuevo ingreso.
En esta fecha se comenz el programa ya anunciado de obras pblicas de Medina,
incrementndose Ja participacin relativa de este ministerio de una quinta parte del total, en
1943, a una tercera parte, en 1945. Mientras tanto, dado que los ingresos sobrepasaron a los
gastos en el 25 por ciento aproximadamente a partir de 1943, se acumularon reservas para
las adquisiciones durante la postguerra de materiales y maquinaria de desarrollo.44

Empero, en medio de un auge econmico y de un futuro prometedor, Medina fue

depuesto. Cmo sucedi esto y la parte que en ello debe atribuirse al petrleo puede
comprenderse mejor examinando el crecimiento de la oposicin y los acontecimientos que
condujeron al golpe.
Los orgenes del partido Accin Democrtica pueden remontarse a los oponentes de
izquierda de Lpez Contreras. El partido fue formalmente organizado a finales de la dcada
1930-1940, y su candidato presidencial, Rmulo Gallegos, fue derrotado por Medina en
1940.

A. D. representaba una reaccin contra el tradicional control poltico-social ejercido

por la casta militar y los terratenientes. Su oposicin al gobierno cristaliz en torno a tres
quejas principales: miope poltica petrolera, estrictos controles liberales y resistencia a la
reforma poltico-social. A. D. dirigi la creciente oposicin tanto contra Lpez Contreras
como contra Medina.
El partido centr su ataque sobre el petrleo, eje de la economa. Acus de que las
compaas estaban defraudando al pas y de que el gobierno haca poco para impedirlo, y
exigi una poltica
192

44
Min. de Hac., Cuenta, 1941-1945, Exposiciones
petrolera ms responsable. En 1938 y 1939 el dirigente de A. D., Rmulo Betancourt lanz
campaas en su peridico Ahora para interrumpir la expropiacin de las tierras para uso de
las compaas, para establecer una refinera nacional y conseguir el monopolio de las
ventas en el pas, para que la nacin se dedicase al negocio petrolero mediante la fundacin
de una compaa del gobierno, para conseguir ms de la industria mediante la imposicin
sobre los beneficios y un impuesto del ro por ciento sobre las exportaciones de petrleo45.
La reforma de Medina de 1943 fue condenada como inadecuada. El diputado Juan
Prez Alfonso dirigi en el Congreso la oposicin de A. D. a la ley, siendo la principal
objecin que la ley cancelaba las enormes deudas contradas por las compaas con la
nacin, que podan ser cobradas mediante accin judicial.46
Prez Alfonso dijo en su acusacin que las clusulas de imposicin de la ley de
1943, proyectadas para dar a la nacin una participacin en la industria igual a los
beneficios netos de las compaas, se basaban en clculos falsos. El partido objetaba que se
tomase como base para fijar los pagos el perodo de 1937-1939 de bajos precios de
mercado, basndose en que las compaas obtendran cinco sextas partes de los beneficios
conseguidos de cualquier incremento en las cotizaciones del petrleo crudo sobre dicho
perodo base. La nica forma de hacer efectiva la participacin equitativa, sostuvieron
intilmente, era la de imponer un gravamen flexible que podra cargarse sobre los ingresos
de las compaas al final de cada ao. Los diputados de A. D. se mostraban tambin
escpticos acerca de los grandes cargos reclamados por las compa-

193

45
Para una coleccin de estos artculos de peridico en contra de la industria, vase Rmulo Betancourt,
Problemas Venezolanos (Santiago, 1940), Pgs. 7-94
46
Voto salvado de Prez Alfonso, en Cm. D., Diario de debates, ses. ex., 5 marzo, 1943, Pgs, 15-19. En lo
que seguramente pensaba A. D. era en ms pleitos como el de 30.000.000 bolvares de la reclamacin
conseguidos de la Mene Grande en 1941
as por depreciacin y por los salarios en dlares de los empleados extranjeros para
averiguar los costos de produccin sobre los que se hacan los clculos de los impuestos.
De los costos de produccin de las compaas, argumentaban, deban deducirse los
6.000.000 de dlares de beneficios anuales que la Shell y la. Standard obtenan de las
ventas en el interior de Venezuela47.
A. D. criticaba igualmente la manera en que Medina gastaba los ingresos petroleros,
diciendo que los beneficios no llegaban al pueblo. Acusando de corrupcin y de mala
administracin, dijo que Medina haba olvidado su promesa de invertir el nuevo ingreso
petrolero "en la forma realmente ms til" para la nacin.48
A. D., cuya principal fuerza proceda de los trabajadores, tambin se opona a la
poltica laboral de Medina. El gobierno efectuaba un sistema de inspeccin ms eficaz que
el de sus predecesores y se cuidaba que las compaas cumpliesen las disposiciones de la
ley de trabajo de 1936.49 Cuando apareci el desempleo como resultado de la crisis de
1942, Medina lleg a un acuerdo de participacin de gastos con las compaas para
establecer colonias agrcolas para los trabajadores del petrleo despedidos de la industria;
uno de tales establecimientos fue erigido en la hoya de Maracaibo, cerca del campo de
Mene Grande de la Shell; otro, cerca de Caripito, en el Este de Venezuela.50 Y a pesar de la
suspensin de las garantas constitucionales en las zonas petrolferas durante el perodo de
la guerra y de la autoridad extraordinaria del presidente para impedir los conflictos
laborales, Medina estaba dispuesto en

194

47
Ibid.; Partido Accin Democrtica, A. D. ante la ley de Hidrocarburos (Caracas, 1943), pgs. 5-11
48
El Tiempo (ed.), 18 marzo, 1943, Pg. 2
49
Min. de Trabajo, Mem., 1941, pgs. 3-46
50
Min. de F., Mem., 1942, pgs. X-XI; El Tiempo, 22 marzo, 1943. Este experimento fue un fracaso
completo. Los trabajadores despedidos preferan el trabajo del petrleo a la agricultura; por eso en cuanto las
compaas empezaron a expansionarse de nuevo en 1944 Y 1945, la mayor parte de los colonos volvieron a la
industria
principio a permitir una libertad laboral mucho mayor que la anterior administracin. Los
sindicatos se desarrollaron rpidamente51. En Caracas se celebr en 1943 un Congreso de
Trabajadores del Petrleo y se form una Federacin de Sindicatos, petroleros.52
Pero, al ao siguiente, los trabajadores se dieron cuenta de que Medina era tan
opuesto como Lpez Contreras a las actividades "polticas" de los sindicatos. En marzo de
1944 disolvi la Convencin Nacional del Trabajo y sus noventa y tres sindicatos
afiliados,,, que incluan doce de los catorce sindicatos locales petroleros. El, gobierno
justific esto basndose en que los dirigentes laborales., se haban dedicado a discusiones y
actividades "contrarias a la ley que regulaba la organizacin del trabajo". Medina se neg a
permitir lo que calificaba como "adulteracin poltica del movimiento sindical".53

Inmediatamente comenzaron a formarse nuevos sindicatos petroleros. Limitndose

ahora estrictamente a sus "legales" aspiraciones econmicas, pidieron aumentos' de sueldo
y otros beneficios:. materiales. El 14 de noviembre de 1944, al no obtener satisfaccin,.
amenazaron con la huelga. Medina intervino rpidamente. Les concedi un aumento diario
de dos bolvares y despus declar terminada la disputa.54. Huelga decir que este arreglo
arbitrario no satisfizo a los trabajadores.

A. D. observ que la ley de 1943, que s ocupaba solamente de las relaciones entre
gobierno y compaas, no dispona nada para mejorar las relaciones entre empresarios y
trabajadores. Estas l

195

51
Gac. Of., 16 julio, Freedom of Association and Conditions of Work in Venezuela, pg. 40
52
Sen., Diario de debates, 7 junio, 1943, Pgs. 4-5. A. D. protestaba de que esta organizacin estaba
dominada por los comunistas. Vase el editorial de El Pas (Caracas), 14 marzo, 1946
53
Expos. de la Dir. de Trabajo, en Min. de F., Mem., 1944, Pgs 5-8
54
Gac. Of., 1o noviembre, 1944; Pres., Mensaje, 21 abril, 1945, pginas 39-40
timas no podran mejorar jams, sostena el partido de los trabajadores, mientras las
compaas continuaran su obstinada poltica de negarse a reconocer y a tratar con los
sindicatos.55 La parcial reforma de la ley de 1936 realizada por la administracin fue
denunciada como lastimosamente inadecuada56.
Aunque el gobierno de Medina no era tan conservador como el de su predecesor y
adems de reformar la poltica petrolera y de haber aprobado una ley de impuesto sobre la
renta, escribi una constitucin ms liberal, inaugur el seguro social y reform la ley
agrcola57, tales 'reformas eran demasiado suaves para la impaciencia de la oposicin. A. D.
estaba deseosa de alcanzar el poder poltico y poner en prctica un revolucionario programa
social. Obtuvo al menos una promesa de participar en el control del gobierno cuando el
Partido Democrtico Venezolano de Medina convino con A. D. en un candidato comn
para las elecciones de 1946 a la presidencia. Por' desgracia, cuando, inmediatamente antes
de las elecciones, el designado, Digenes Escalante, perdi la razn, Medina eligi
arbitrariamente a uno de sus propios hombres, el Ministro de Agricultura, ngel Biagini,
para sucederle.
Como los candidatos apoyados por el gobierno no pierden nunca las elecciones en
Venezuela, A. D. vio como se desvanecan sbitamente sus esperanzas de un xito poltico.
Ante esto se ali con un grupo de jvenes oficiales militares descontentos, y el 18 de
octubre de 1945 derrib por la fuerza al gobierno de Medina58.

196

55
Accin Democrtica (Caracas), 20 marzo, 1943, Pg. i. La Creole reconoci los sindicatos petroleros en
junio de 1945, pero realmente no comenz a tratar con ellos hasta que A.D subi al poder. Vase Creole,
Ann. Rpt., 1945, pg. 25.
56
Expos. del Sindicato de Trabajadores Petroleros de Lagunillas, en Cm. D., Diario de debates, i junio, 1945,
Pgs. 4-5. Para los trminos de _la revisin de la ley laboral de 1936, vase Gac. Of., 1o mayo, 1945
57
El Tiempo, 1o marzo, 1944, Pg. 1, 5 mayo, 1945, Pg. 1, 13 septiembre, 1945, Pg. 1.
58
Vase El Pas, octubre, 1945, y El Tiempo, octubre, 1945 para los acontecimientos que desembocaron en la
revolucin
 CAPTULO VIII

ACONTECIMIENTOS DE LA POSTGUERRA

Las compaas se alarmaron ciertamente al enterarse de que Rmulo Betancourt,

conocido por su retrica en contra de las compaas petroleras, acaudillaba la junta
Revolucionaria. Se dieron cuenta que an deban esperar ms complicaciones cuando Juan
Prez Alfonso, el diputado que crea que la ley de 1943 era una reforma.. demasiado suave,
fue nombrado Ministro de Fomento. Los desalojados lopecistas y medinistas se indignaron
cuando los altos funcionarios de las compaas corrieron a Miraflores a expresar su. deseo
de cooperar con el nuevo gobierno; esto, despus de aos de continua lucha con los dos
gobiernos anteriores. Aunque algunos acusaban a las compaas de haber colaborado con
A. D. para derrocar a Medina, en realidad era el temor lo que les induca a cooperar. Si las
ideas expresadas anteriormente por Betancourt y Prez Alfonso iban a constituir la poltica
del gobierno, el resultado sera desastroso para las compaas extranjeras1.
El nerviosismo de los medios industriales se calm algo cuando Betancourt les
asegur que "se respetar la ley de 1943". Prez Alfonso declar que el gobierno no tena
intencin de nacionalizar

197

1
Creole, Ann. Rpt., 1945, Pg. 4. Esta interpretacin es el resultado de una entrevista con E. J. Aguerrevere,
Caracas, 7 febrero, 1951
la industria, pero les advirti que las condiciones de explotacin seran mucho menos
ventajosas que antes. La administracin, dijo, investigar si "los cnones se han calculado
honradamente" y har .,que los beneficios "se repartan ms equitativamente entre el
gobierno y las compaas"2.
La Junta actu en seguida. El i de diciembre de 1945, sin tocar la ley del petrleo,
los beneficios de la industria sobre las ventas en gel pas desaparecieron virtualmente
cuando el gobierno impuso una reduccin de precios. Al mismo tiempo redujo el impuesto
de consumo implantado por Medina y disminuy los mrgenes de los negociantes. Como
consecuencia de esto, los venezolanos pagaron solamente 1o cntimos de bolvar por litro
de gasolina (11 centavos .de dlar por galn), el precio ms bajo del mundo3.
Prez Alfonso haba declarado en su oposicin a la ley de 1943 ,que no era lo
bastante flexible para conseguir que la nacin obtuviese el 5o por ciento de los beneficios
de la industria. Aunque los :ingresos del gobierno aumentaron mucho con arreglo a la ley
de 1943, su participacin relativa en los beneficios de la industria disminuy a medida que
aumentaron los precios del mercado. El ltimo da del ao 1945 la Junta, decidida a
equiparar las ganancias del gobierno y las de la industria, decret un impuesto
extraordinario de 89.000.000 de bolvares sobre los beneficios de las compaas. La Creole,
solamente, tuvo que entregar 18.675.291 dlares que, a no ser por la revolucin de octubre,
hubiesen sido incorporados a los beneficios netos de la Standard de New jersey4.
Las atemorizadas compaas no protestaron, pero Prez Alfonso ley sus
pensamientos manifestando: "Aunque pueda parecerlo, no consideramos retroactivo este,
decreto". Explic que era norma que

198

2
N. Y. Times, 25 enero, 1946; Petrleo Interamericano, enero, 1946, Pg. 155
3
Min. de F., Mem., 1945, Pgs. VII, 14-15
4
Gac. Of., 31 diciembre, 1945; Creole, Ann. Rpt., 1945, Pg. 3; Administracin General del Impuesto sobre
la Renta, Informe, 1946, Pgs. 35-36
los gobiernos fijasen a fin de ao impuestos sobre los beneficios de las compaas. Los
impuestos sobre los beneficios excesivos no podan perjudicar seriamente, dijo, a las
compaas, porque, aun con el impuesto extraordinario, estas mismas compaas pagaban
todava menos impuesto sobre beneficios en Venezuela que en los Estados Unidos5.
Aunque la junta prometi que no impondra otra exaccin de ltima hora, no
renunci a su derecho de someter a imposicin a los beneficios para que los ingresos del
gobierno resultaran iguales a los de la industria. Se dispuso un reparto de "50-5o"
aadiendo una clusula a la ley del impuesto sobre la renta de 1942: "En ningn caso
podrn las compaas petroleras recibir beneficios anuales superiores a los percibidos por el
gobierno venezolano"6.
Adems las compaas observaban cmo aumentaban de forma alarmante los costos
de mano de obra. El principal Sostn poltico del gobierno era el trabajador, y sus
peticiones eran especialmente atendidas. Inmediatamente despus de la revolucin la junta
estableci un Ministerio de Trabajo7 independiente para poner en prctica la nueva poltica
'de "justicia social y mejores condiciones para los trabajadores".
La formacin de sindicatos fue alentada entre todos los trabajadores venezolanos,
tanto agrcolas como industriales. En 1946 se

199
5
Oil and Gas fournal (Tulsa), 12 enero, 1946, pg. 58
6
Gac. Of., I diciembre 1946, Ex., art 3; Min. De F., Mem., 1947, pag. XXIV. El acuerdo de Venezuela del
50 50 tuvo repercusiones mundiales. Al dar A.D. el primer ejemplo, se llevaron a efecto acuerdos
semjantes entre las compaas petroleras y los gobiernos de la Arabia Saud, Irak, Kuwait, Qatar, ya la Isal
Bahrein. Mas de las tres cuatrtas partes del mundo libre (excluyendo los Estados Unidos) es producido bajo
acuerdos del 50 50. La negativa de la Gran Bretaa en 1951 a llegar a un acuerdo de tal participacin de
los beneficios con el Irn produjo la crisis petrolera Anglo Iran
7
Gac. Of., 23 Octubre 1945; Min. De Trabajo, Mem., 1946, pag. V. En un principio el Ministerio de Trabajo
estaba unido con el de Comunicacione
organizaron ms de quinientos sindicatos nuevos, ms del doble de los que existan cuando
A. D. se hizo cargo del poder. Durante el mismo ao se formaron trece federaciones.
Posteriormente, en 1947, se fund la Confederacin Venezolana del Trabajo que se
convirti en el brazo derecho poltico del gobierno.8
El grupo ms poderoso de la Confederacin era el Fedepetrol formado en marzo de
1946 en el Congreso de Trabajadores del Petrleo en Caracas. Despus de recibir promesas
de que las asociaciones locales se comprometan a mantener un frente unido, los jefes de la
federacin apremiaron a las compaas con nuevas demandas. Previendo la necesidad de
una amplia revisin de las condiciones laborales, el Ministro de Trabajo, Ral Leoni,
convoc a los representantes de los sindicatos y de las compaas y consigui su acuerdo
sobre el mantenimiento de las condiciones del Decreto de 1944 de Medina hasta que
pudiese arbitrarse otra solucin9.
La Junta no ocult su simpata hacia los trabajadores. La poltica de Leoni de "una
intervencin directa y rpida de las autoridades laborales para resolver... todas las disputas
industriales" era una intervencin en favor de los trabajadores10. Las compaas,
adelantndose a los acontecimientos, abandonaron su poltica de no reconocimiento y
comenzaron a tratar con los sindicatos.
Las negociaciones sobre un nuevo contrato laboral no tardaron en alcanzar un punto
muerto. Los obreros podran haber empleado el arma de la huelga, pero se vea claramente
que no haca falta. El Ministro de Trabajo intervino, "orient" las discusiones y obtuvo una
gran victoria para los empleados.
Un contrato colectivo de dieciocho meses regulando las condiciones de trabajo en
toda la industria fue firmado el 14 de junio

200

8
Min. de Trabajo, Mem. y cuenta, 1947, pg. 144; Freedom of Association and Conditions of Work in
Venezuela, pgs. 42-44.
9
El Pas, 29-31 octubre, 1945; 14 marzo, 1946, pg. 4; 30 marzo, 1946, pg. I
10
Ibid., 18 noviembre, 1945, Pgs. 1, 8
de 1946. El aumento de salarios, el pago de un da semanal de descanso y del tiempo
empleado en los desplazamientos, compensacin especial del trabajo nocturno y beneficios
adicionales de hospitalizacin aumentaron considerablemente los costos de mano de obra
de las compaas.11
La industria sinti de otras muchas formas la fuerza persuasiva de un gobierno
favorecedor del trabajador. En la multitud de, pequeas disputas con los cincuenta y ocho
sindicatos locales sobre asuntos tales como derechos de transporte, pago de vacaciones,
asistencia mdica, condiciones higinicas y escalas de salarios, las compaas llevaban
generalmente las de perder. A menudo, un director de relaciones industriales que
simpatizaba poco con las peticiones de los trabajadores era declarado persona non grata por
los sindicatos. Entonces, bajo la presin del sindicato y de la junta, la compaa se vea
obligada a despedirlo12.
Con el tiempo, los lazos polticos entre el mundo laboral y A. D. se hicieron ms
fuertes. El 11 de abril de 1947, preocupada por varios intentos revolucionarios derechistas
para derrocar al gobierno, la Federacin de Trabajadores del Petrleo, alegando representar
a cuarenta mil obreros, lanz una advertencia "La posicin de los trabajadores petroleros...
es muy terminante. Respaldamos resueltamente a la Asamblea Constituyente Nacional y a
su mandatario, el gobierno, contra cualquier intento de insurreccin o simple provocacin
conspiradora... estamos dispuestos a responder con los medios de que disponemos,
abandonaremos las instalaciones petroleras en toda Venezuela para luchar contra los
enemigos de la democracia y de la clase trabajadora..:".13

201

11
Min. de Trabajo, Mem., 1946, pg. 59; El Pas, 19-22 junio, 1946; N. Y. Times, 31 mayo, 1946, pg. 12
12
Min. de Trabajo, Mem. y cuenta, 1947, pgs. 62-65; "Boletn informativo de FEDEPETROL", El Pas, 9
mayo, 1946, pgs. 1-2; entrevistas con el personal de relaciones industriales de las compaas en el este de
Venezuela, 16 febrero-1 marzo, 1951
13
El Pas, 12 abril, 1936, pgs. 1-2
 Al vencimiento del acuerdo laboral del petrleo,> a fines de 1947, el gobierno
intervino de nuevo y orient las negociaciones para el acuerdo sobre un nuevo contrato
colectivo trienal. Firmado en febrero de 1948, incluy radicales mejoras econmicas y
sociales para el trabajador. Se aumentaron los salarios (se fij un mnimo diario de 14
bolvares), se elev el importe de las horas extraordinarias, se ampli el perodo de
vacaciones a tres semanas ala ley laboral otorgaba dos), los precios del economato
quedaron congelados en el costo, se aumentaron las asignaciones para viviendas y se
otorgaron otros numerosos beneficios14. Dentro de la Fedepetrol una minora que no era
partidaria de la firma de un contrato trienal, abandon la Federacin y form una
organizacin propia, el Cosutrapet. Pero A. D. declar a los desviacionistas sujetos a los
trminos del contrato colectivo 15
El Gobierno efectu otros cambios en la poltica del petrleo. Prez Alfonso,
condenando a Medina por haber otorgado tantas concesiones, sostena que la nacin
hubiera obtenido mucho ms vendiendo slo despus de una campaa de propaganda
seguida de subasta pblica. A. D., dijo, "nunca otorgar concesiones en la forma en que se
ha venido haciendo hasta ahora". Antes de adjudicar nuevas concesiones, el gobierno se
propona realizar investigaciones geolgicas para determinar el verdadero valor de sus
tierras petrolferas16.
Las restricciones en la adjudicacin de nuevas concesiones formaban parte de la
poltica de conservacin del gobierno. La Oficina Tcnica de Hidrocarburos (organizada
por Medina para reemplazar a la Direccin de Hidrocarburos y conservada intacta por A.
D.) ejerci una mayor vigilancia para que los campos fueran

202

14
bid., s i febrero, 1948, pg. 8, 1, julio, 1948, Pg. 3
15
Ibid., 7 febrero, 1948, pg. 16; Freedom of Association and Conditions of Work in Venezuela, pgs. 44-45
16
Min. de F., Mem., 1945, Pgs. X-XI, 1946, pg. X, 1947, pg. XIV
explotados con la mxima eficacia, y sus tcnicos realizaron estudios para eliminar el
despilfarro.
La mejor utilizacin del gas natural, la mayor parte del cual se escapaba a la
atmsfera, haba sido desde haca mucho tiempo un objetivo del gobierno. La dificultad
estaba en que en Venezuela no haba bastantes mercados comerciales ni, en realidad,
manera de transportarlo. Prez Alfonso aument algo el porcentaje de utilizacin
consiguiendo que tres compaas construyeran instalaciones de gas natural (la Shell en La
Paz, la Mene Grande en Oficina y la Creole en Jusepn), pero aun entonces segua
desperdicindose el 85 por ciento del gas17.
La amenaza del gobierno de dedicarse al negocio petrolero fue de ms mal agero'
para las compaas que cualquiera de las reformas de A. D. Aunque la ley autorizaba al
gobierno a optar por la percepcin del canon en especie, siempre lo haba cobrado en
metlico18. Pero cuando continu en la postguerra el mercado petrolero de vendedores,
Prez Alfonso decidi aprovecharse de la escasez percibiendo el canon en especie y
ofrecindolo para la venta en el mercado mundial. Si alguien pagaba ms que las
compaas venezolanas la nacin se beneficiara, y si algunos pases carecan de divisas
extranjeras podran seguramente realizarse acuerdos provechosos de cambio. El ministro
esperaba que esta decisin estimulase el refinado en el pas, ya que el abastecimiento de
crudo no estara ya monopolizado por las grandes compaas.19
El 26 de junio de 1947 el gobierno anunci que el 25 por ciento de los cnones de
1948 y 1949 (unos 36.000.000 de barriles) se pondra a la venta20. Los muy necesitados
refinadores independientes de los Estados Unidos eran probables compradores, pero debido
a que

203

17
Ibid., 1947, pgs. XVI-XIX.
18
Gac. Of., 19 julio, 1922, Ex., art.. 35; Ley de Hidrocarburos de 1943, art. 42
19
El Pas, 2o agosto, 1946, pg. 1r; Min. de F., Mem., 1946, pgina X, 1947, pg. 22
20
Gac. Of., 26 junio, 1947
 la Standard, la Shell y la Gulf, adems del abastecimiento venezolano, contaban con
su produccin en los Estados Unidos, de la que - dependan los refinadores independientes,
stos, temiendo represalias, rehusaron comprar. Del mismo modo los pequeos productores'
norteamericanos, aunque podan haber vendido fcilmente ms petrleo, teman ofrecer
ms que. las grandes compaas. Cuando se pregunt a uno de estos productores
independientes por qu no ofertaba para comprar el petrleo del gobierno, respondi :
"Cunto tiempo cree Vd. que podramos mantener nuestras relaciones petroleras despus
de que se hiciese pblica esta proposicin?"21.
Sin embargo, haba muchos interesados en pagar mayor precio que el corriente por
el escaso crudo. Un negociante de Tejas ofreci comprar 37.000.000 de barriles de petrleo
ligero del Este de Venezuela a I5 centavos de dlar ms por barril que lo pagado por la
Standard, y la Petroleum Terminal Corporation of Philadelphia ofreci 0,11 dlares ms
que el precio corriente en el mercado. Se recibieron otras ofertas de Brasil, Uruguay, Italia,
Blgica y Portugal. Se aceptaron cinco de ellas y se firmaron los acuerdos22. Tambin se
efectu un acuerdo de cambio por dos aos con Argentina para cambiar dos millones de
barriles de crudo de regala por 5.000 toneladas de carne congelada23.
La Standard y la Shell se encontraron en posicin francamente embarazosa.
Difcilmente podran ofrecer ms por el petrleo del gobierno que el valor de mercado del
petrleo venezolano que haban cotizado y sobre el cual se hacan los pagos de los cnones
en metlico. Sera tanto como confesar que haban subestimado deliberadamente el valor
del crudo. Pero cuando el gobierno tom parte del canon en especie 'y lo vendi a mayor
precio que el de

204

21
El Pas, 18 agosto, 1947, Pg. 3
22
Min. de F., Mem., 1947, pgs. 22-23. Para los textos de los distintos acuerdos, vase Gac. Of., 6,9, 11
octubre, 6 noviembre y 4 diciembre, 1947
23
El Pas, 14 febrero, 1948, pgs. 1-2; Min. de F., Mem., 1947, pg. 23
mercado, la Standard y la Shell se encontraron ante la amenaza de que todo el petrleo de
regala fuese vendido a otros. Antes que permitir que esto ocurriese, acordaron a fines de
1947 pagar al gobierno el resto del crudo de su canon de o,19 a 0,24 dlares ms que el
valor que atribuan a su petrleo que proceda de los mismos pozos24.
Esta situacin anormal poda tan slo continuar mientras durase la escasez de
petrleo, pero de momento fue otro medio eficaz por el que A. D. aument los ingresos de
la nacin a expensas de la industria.
El gobierno hizo tambin algunas indicaciones inquietantes respecto a que le
agradara competir con las compaas en la explotacin y refinado del petrleo. Rmulo
Betancourt haba defendido tales medidas ya en 1939, y Prez Alfonso, inmediatamente
despus de la revolucin, habl de crear una compaa petrolera nacional.25 En marzo de
194.8 se form una comisin "para estudiar las condiciones con arreglo a las cuales el
gobierno venezolano podra proceder a instalar una refinera" y a "considerar la cuestin y
posibilidad de explotar los campos de Reservas Nacionales" para evitar que fuesen
agotados por las compaas poseedoras de las concesiones contiguas26.
Para las horrorizadas compaas dicha decisin supona slo el primer paso hacia la
implantacin definitiva de un monopolio gubernamental. Teman que, lo mismo que haban
hecho antes de ella Mxico, Brasil, Argentina, Bolivia y Colombia, Venezuela proyectase
un plan de nacionalizacin. En octubre de 19g8, cuando se le pregunt a Prez Alfonso
sobre la naturaleza de la nueva legisla

205

24
W. W. Burns, "El petrleo venezolano de regala", Petrleo Interamericano, abril, 1948, pgs. 40-42. Para
los trminos del acuerdo de la Creole, vase Gac. Of., 22 enero, 1948.
25
Ahora, 24 enero, 1939 Pg. 5 Y 18 junio, 1939 Pg. 5; Mn. de F., Mem., 1945 Pg. X.
26
Min. de F., Mem, 1947 pgs. XV-XVI; El Pas, 11 julio, 1948, pgs. 1-2
cin petrolera propuesta, contest evasivamente: "las compaas extranjeras tienen
grandsimos privilegios en Venezuela..."27. Quin sabe hasta dnde hubiera llegado A. D.
si no hubiera sido arrojada del poder por el ejrcito el mes siguiente!
A pesar de la poltica agresiva de A. D. el auge del petrleo en la Venezuela de la
postguerra continu. Cuando al final de la guerra disminuy la escasez de materiales, las
compaas se apresuraron a explotar las nuevas concesiones otorgadas por Medina. En el
mercado de la postguerra, tanto la demanda como los precios eran ms altos que nunca y
las empresas venezolanas reaccionaron adecuadamente. Cada semana se bata una nueva
marca de produccin. Entre 1943 Y 1948 el promedio anual de aumento fue de 60.000.000
d barriles. En el ltimo de los aos citados se produjeron 490.000.000 de barriles, dos veces
y media ms que antes de la guerra28.
Durante este perodo de apogeo de la guerra y de la postguerra tambin cambi la
forma de produccin. Entre 1939 Y 1948, la participacin de la Standard en el total de la
produccin venezolana se elev del 52 al 56 por ciento, mientras la de la Shell baj del q.0
al 32 por ciento. El porcentaje de la Gulf, no obstante su participacin del 50 por ciento en
los intereses de la Mene Grande, permaneci estable en el 7 por ciento. Durante este mismo
perodo las pequeas empresas, especialmente la Texas Company y la So cony-Vacuum
comenzaron a asentarse con ms firmeza. Su proporcin sobre el total, slo el i por ciento
en 1939 haba subido al 5 por ciento hacia 1948.
Los altos precios, la produccin en constante aumento y los nuevos impuestos,
incrementaron enormemente los ingresos del gobierno. En el ao fiscal 1946-1947, el
presupuesto sobrepas la marca de 1.000.000.000 de bolvares. En 1948 solamente los in

206

27
Oil and Gas Fournal, 8 julio, 1948, Pgs. 44-45; El Pas, 29 octubre, 1948, pgs. 1-2.
28
20th Cent. Pet. Stat., 1951, Pg. 9
gresos petroleros totalizaron 1.308.577.829 bolvares, ms del doble del total de los
ingresos gubernamentales durante los ltimos aos de Medina.29
Indudablemente A. D. obtuvo de la industri ingresos muy superiores a los que se
hubieran obtenido si Medina hubiera continuado en el poder. Tericamente el lmite de los
impuestos deba de ser el punto en que cualquier imposicin adicional originase una
reduccin de los ingresos petroleros, y A. D. demostr concluyentemente que este lmite no
haba sido alcanzado.
A. D. defini tambin claramente lo que deba significar "sembrar el petrleo".
Pretenda que, puesto que los impuestos sobre l mismo constituan un pago por la
extraccin de la riqueza natural del pas, todos estos ingresos deberan ser empleados en
adquirir bienes de capital para producir nueva riqueza que sustituyese a la extrada. En
1946, cuando an era difcil obtener maquinaria y materiales, Prez Alfonso advirti que
antes de que se otorgasen nuevas concesiones la nacin "debera estar segura de obtener...
productos que representasen una verdadera capitalizacin para el desarrollo econmico de
Venezuela". Dos aos ms tarde segua an rehusando adjudicar concesiones, basndose en
que los ingresos procedentes de la produccin eran ya tan elevados que era difcil para el
gobierno reemplazar la riqueza extrada. El aumento de produccin procedente de las
nuevas concesiones no hara ms que agravar el problema30.
A. D. solicit ademas que las compaas asumiesen mayores responsabilidades
hacia Venezuela. Se observ que en 1947 Venezuela haba obtenido del petrleo una cifra
sin precedentes de 465.000.000 de dlares en divisas extranjeras, seis veces ms que en
cualquier ao anterior a 1945. Pero en el mismo ao (1947) las importacio-

207

29
Min. de Hac., Cuenta, 1945, Pg. 58 y 1947, pg. 48; Min. de F., Informe de oficina tcnica de
hidrocarburos (Caracas, 1949), Pg. r
30
Min. de F., Mem., 1945, pg. X, Petrleo Interamericano (ed.), abril, 1948, Pg. 43
nes del pas ascendieron a 650.000.000 de dlares, el 95 por ciento de las cuales tena que
pagarse con las divisas petroleras de este ao y las acumuladas anteriormente.
Esto concedi mayor peso a la tan oda teora de que la expansin de la industria
petrolera minaba la tradicional economa del pas hacindolo depender cada vez ms de las
importaciones del extranjero.
Debido a estas repercusiones de la industria en la economa, A. D. crey justificada
su peticin de 1948 de que las compaas asumiesen "mayores responsabilidades" hacia la
nacin. Quera que la industria contribuyese al esfuerzo del pas para disminuir algo su
peligrosa dependencia de esta nica industria extractiva. Deseaba las contribuciones de las
compaas para el desarrollo econmico nacional. Quera que estimulasen a otras industrias
y aceptasen de buen grado mayores controles gubernamentales.31
A. D. se daba perfecta cuenta de la necesidad de diversificar la produccin para que
la nacin no dependiese tanto del petrleo. En mayo de 1946 estableci la Corporacin de
Fomento, cuyo objetivo declarado era incrementar la produccin nacional, desarrollar
nuevas industrias y mejorar las existentes. La nueva organizacin se propona estimular
tanto la agricultura como la industria, concediendo liberales crditos a los proyectos
privados que lo merecieron y financiando directamente proyectos bsicos para el desarrollo
de las comunicaciones, sistemas de riego y energa hidroelctrica32. La Corporacin de
Fomento se convirti en la organizacin oficial del estado para "sembrar el petrleo".
A. D. tambin concedi ayuda directa a la International Basic Economic
Corporation, de Nelson Rockefeller, fundada para realizar objetivos semejantes. La Creole
Petroleum Corporation, asumien

208

31
Discurso de Jos Marturano Battisti (Of. Tc. de Hidro.), en la Exposicin Internacional del Petrleo en
Tulsa, mayo, 1948, Petrleo interamericano, julio, 1948, Pg. 33.
32
Gac. O1., 29 mayo, 1946.
do algunas de las "mayores responsabilidades", tambin invirti en la 1. B. E. C. 33
Es difcil determinar lo conseguido por A. D. Aunque se hicieron progresos en la
mejora de las condiciones higinicas, educacin y comunicaciones, la oposicin le acus de
que los resultados obtenidos no guardaban relacin con las cantidades gastadas.
Efectivamente, podan observar que A. D. haba realizado pocos cambios verdaderamente
efectivos en el pas.34
Las crticas ms duras fueron para la poltica laboral del gobierno. La
oposicin lamentaba que estos radicales ponan una parte peligrosa de la renta nacional en
manos de las clases trabajadoras. Los aumentos de salarios conseguidos por los
trabajadores petroleros originaban clamorosas peticiones de aumento en otros sectores. En
el Distrito Federal, por ejemplo, los salarios del trabajo no especializado subieron ms del
doble durante los tres aos que A. D. estuvo en el poder. Si se tiene en cuenta la inflacin35,
el verdadero aumento del salario ascendi al 67 por ciento. Estas mejoras de los
trabajadores afectaron desfavorablemente a los comerciantes y fabricantes venezolanos,
pero la poltica prolaboral del gobierno perjudic todava ms a la agricultura, pues cientos
de sindicatos agrarios de A. D. presionaron a los hacendados casi en la misma forma que
los trabajadores del petrleo lo haban hecho con las compaas extranjeras36.
Los empresarios venezolanos se vieron afectados no slo por la elevacin del costo
de la mano de obra, sino que tambin sintieron el impacto de la poltica radical del gobierno
en otros aspectos.

209

33
El Pas, 29 enero, 1947, pgs. 1, 11.
34
Los distintos departamentos del gobierno recibieron las mismas participaciones relativas que Medina les
haba asignado. Vase Min. de Hac., Cuenta, 1945, Pg. 4 Y 1947, Pgs. 4-8
35
Banco Central de Venezuela, Mem., 1949, Pg. 19
36
Ms de la mitad de los 95o sindicatos que se hallaban en activo en 1947 eran agrcolas. Vase Min. de
Trabajo, Mem. y cuenta, 1947 pg. 20
En el otoo de 1948, el Congreso, controlado por A. D., aprob una ley revolucionaria
sobre educacin y una ley agraria que se propona la redistribucin de las tierras. Tambin
se estudi una nueva regulacin del impuesto sobre la renta.37
Pero antes de que pudiesen llevarse a efecto estos proyectos cay el gobierno. El
extrao maridaje entre ejrcito y partido radical termin sbitamente el 24 de noviembre de
1948 al apoderarse del mando el mismo grupo del ejrcito que elevara a A. D. al poder.
La responsabilidad por la revolucin, declar el presidente Rmulo Gallegos,
exilado en La-Habana, incumba al "capital extranjero y a los intereses petroleros" que
odiaban a A. D. por los elevados impuestos y su poltica prolaboral38. En realidad, aunque
es bien sabido que las compaas petroleras ponan reparos a las reformas de Prez
Alfonso, la oposicin interna era suficiente para derrocar al gobierno. Todos los otros
partidos polticos se oponan resueltamente a A. D., y las reformas sociales eran
condenadas por todos los grupos econmicos excepto los trabajadores. Una vez perdido el
apoyo del ejrcito, fue fcil presa para la oposicin. Las compaas petroleras no sintieron
ciertamente la cada de A. D., pero es difcil encontrar pruebas de que la industria ayudase a
la revolucin. Aun en caso afirmativo todava sera ms difcil probar que su apoyo hubiese
resultado decisivo.
LA JUNTA MILITAR
Una de las primeras medidas de la junta Militar fue el abandono de los ambiciosos
planes de reforma de A. D. Las nuevas leyes de agricultura y educacin se dejaron sin
aplicacin; la constitucin liberal de 1947 fue derogada; los dirigentes de A. D. fueron
desterrados y una vez ms Venezuela, que haba vuelto a un

210

37
El Pas, 19 septiembre, 1948, pg. 1 y 15 octubre, 1948, pg. 1.
38
El Heraldo, 12 diciembre, 1948, pg. 1.
gobierno constitucional tan slo un ao antes, fue gobernada por decreto.

La poltica laboral del nuevo gobierno tuvo por principal objetivo apartar al
trabajador petrolero de la poltica y terminar con la influencia de A. D. sobre los sindicatos.
En febrero de 1949, fue ahogado un conato de huelga general, y la Confederacin
Venezolana del Trabajo y todas sus afiliadas, entre las que se encontraba la Fedepetrol,
fueron disueltas39. La pequea federacin comunista, la Cosutrapet, corri igual suerte
cuando intent declarar una huelga en mayo de 195040. Los sindicatos locales petroleros
dejaron de funcionar y se acab con la fuerza poltica del trabajador.

En los campos, la industria sala ahora mucho mejor librada de' sus disputas con los
trabajadores. Para las compaas constituy un' hecho importante que la amenazadora
subida de los costos de la mano de obra fuese detenida por el nuevo gobierno. No slo A.
D., haba obligado a las compaas a grandes aumentos de salario. Muchos otros beneficios,
como bonificaciones anuales del 16 2/3 por ciento, vacaciones ms largas y el mayor
importe de las horas extraordinarias haban incrementado los costos de la mano de obra. A
las grandes mejoras laborales conseguidas por el contrato colectivo de 1946 siguieron otras
muchas en el acuerdo de 1948, y haba otras peticiones pendientes cuando A. D. fue
derrocada. La disposicin del contrato colectivo de 1948, que estipulaba que las clusulas
sobre salarios podan ser sometidas a nueva consideracin a los dos aos fue ignorada por
las compaas y por la junta Militar durante el ao 1950. Cuando expir el contrato, en
febrero de 1951, el gobierno, rechazando las demandas de nuevas mejoras econmicas que
hacan dirigentes laborales aislados, decret un nuevo contrato colectivo casi idntico al
anterior. A los trabajadores se les

211

39
Gac. Of., 25 febrero, 1949. Para un anlisis de la poltica laboral de la junta Militar, vase Freedom of
Association and Conditions of Work in Venezuela
40
El Heraldo, 14 mayo, 1950, pg. 1
concedi un aumento del salario por coste de la vida y beneficios adicionales de
economato.41
Las compaas quedaron satisfechas con esa solucin; los trabajadores no. La
poltica de la Junta Militar hacia el trabajador petrolero era muy parecida a la de Lpez
Contreras. El trabajador qued anulado polticamente; sus reclamaciones econmicas y
derechos legales eran atendidos por el gobierno, no por los sindicatos.
Desde el punto de vista de los ingresos petroleros, la junta Militar se encontr al
principio en una situacin desventajosa. Por la poca de la revolucin de 1948, la
produccin mundial super a la demanda y se present el problema de la superproduccin.
Adems el tiempo aadi, por primera vez, una dificultad especial. Gran parte del petrleo
pesado venezolano se vende como combustible en la costa oriental de los Estados Unidos,
pero el invierno de 1948 - 1949, inusitadamente benigno, disminuy grandemente la
demanda de combustible "Bunker C", principal producto obtenido del crudo de la hoya de
Maracaibo. El precio medio de este combustible entre junio y noviembre de 1948 era de
2,5o dlares por barril, pero hacia junio de 1949 haba bajado a 1,15 dlares. El resultado
fue que las exportaciones de petrleo fueron un 25 por ciento menores durante los cuatro
primeros meses de 1949 que en el mismo perodo de 194842. La expansin fue frenada y las
compaas se atrincheraron e impusieron programas de economas. La mano de obra
(58.418 en 1948) se redujo en casi 10.000 hombres durante 194943. Los ingresos del
gobierno se redujeron. Las ventas y la produccin comenzaron a aumentar a finales del ao,
pero la produccin total de 1949, en vez de mostrar el ritmo de aumento de

212

41
El Universal, 10 abril, 1951, pg. 17
42
Junta Militar de Gobierno, Sntesis de las labores... (Caracas, 1950), pg. 171; El Heraldo, 15 julio, 1949,
Pg. 1
43
Banco Central de Venezuela, Mem., 1949, Pg. 18.
60.000.000 de barriles anuales de los cinco aos anteriores, fue aproximadamente un 2 por
ciento menor que la de 1948.
Con la amenaza de la superproduccin llegaron de los Estados Unidos noticias
sobre el establecimiento de un nuevo arancel petrolero. Los productores norteamericanos,
que haban disfrutado de su propio apogeo de la postguerra, se vieron tambin obligados a
disminuir la produccin,-pero esperaban mejorar su mercado interior prohibiendo la
importacin de petrleo extranjero. Gosset, representante de Texas, propuso que se
duplicase el arancel, y el senador de Oklahoma, Thomas, quiso limitar las importaciones a
la antigua cuota del 5 por ciento fijada por el acuerdo de 1939 entre Estados. Unidos y
Venezuela44. De nuevo los productores de carbn del pas se unieron a la campaa contra la
importacin de petrleo extranjero.
Venezuela reaccion rpidamente. Las compaas restringieron los envos a los
Estados Unidos con la esperanza de que el Congreso terminase su perodo de sesiones sin
haber actuado; el gobierno venezolano envi una misin a Washington para intrigar en los
medios polticos contra el arancel propuesto, y un grupo de hombres de negocios
caraqueos fue a los Estados Unidos para ver lo que se poda hacer 45. Apelaron a los
Estados Unidos en nombre de los patriotas venezolanos, pero lo que les preocupaba
verdaderamente era su enorme negocio de importacin, que dependa exclusivamente de las
divisas petroleras. Se dirigieron principalmente a los fabricantes de Illinois y de Michigan,
a los que Venezuela compraba productos duraderos por millones d dlares al ao.
Amenazaron con que una reduccin en la importacin del petrleo por los Estados Unidos
significara una reduccin igual en las exportaciones de productos manufacturados de los
Estados Unidos a Venezuela. Las casas comerciales venezolanas tenan indudablemente un
gran inters en la prosperidad del petrleo.

213

44
El Heraldo, 24 marzo, 1950, pg. 1.
Durante todo el ao 1949 y primeros meses de 1950, la industria petrolera venezolana
predijo una crisis. Adems de la institucin de programas econmicos, del despido de
obreros y de la interrupcin de la prosperidad de la postguerra, estaba preocupada con las
condiciones futuras del mercado45. No solamente exista una amenaza inmediata para los
mercados europeos de Venezuela procedente del petrleo ms barato del Cercano Oriente,
sino que era probable tambin que los campos recientemente descubiertos en Canad
podan amenazar los mercados del Hemisferio Occidental en un futuro prximo. La
imposicin por los Estados Unidos de un arancel sobre el petrleo incitaba al desastre.46

En junio de 1950 todas las preocupaciones desaparecieron como por arte de magia.
La invasin comunista de la Corea del Sur significaba la preparacin para otra guerra.
Despus del estallido de sta, las compaas comenzaron a sentir grandemente la necesidad
de nuevas concesiones, pues el gobierno venezolano no haba otorgado ninguna desde
1945. Aunque la junta Militar pareca no haber dudado sobre las posibilidades de la
economa para absorber crecientes cantidades de divisas petroleras, no adopt medida
alguna en este apremiante asunto. Sin embargo, el mximo de produccin constituy una
vez ms la poltica de las compaas, y el empleo aument rpidamente. Hacia fines de
1950 se extrajeron 1.622.341 barriles diarios. El total del ao fue de 542.000.000 de
barriles, 60.000.000 de barriles ms que en 194947. Las perspectivas del mercado eran an
ms brillantes en 1951. Aunque la crisis del Irn apenas afect a los mercados venezolanos
(la prdida se cubri con los pases vecinos del Cercano Oriente), durante el ao se abrieron
1..216 pozos nuevos (en comparacin con 673 en 1950) y la

214

45
I bid., x i febrero, 1950, pg. i ; R. T. Brinsmade, "Anlisis de nuestra situacin petrolera", El Petrleo,
febrero, 1950, pgs. 6-7.
46
Vase la declaracin sobre los problemas petroleros del ministro Manuel Egaa en El Heraldo, 2 febrero,
1950, pg. I.
47
20th Cent. Pet. Stat., 1951, pg. I.
produccin aument a 622.000.000 de barriles. La expansin continu durante 1952; la
produccin de este ao fue de 656.000.000 de barriles.
El 10 de enero de 1951 la junta Militar llev a cabo una reforma administrativa
necesaria haca mucho tiempo, creando el Ministerio de Minas e Hidrocarburos para
ocuparse del petrleo y los vastos depsitos de hierro del Sur del Orinoco. Los asuntos del
petrleo haban sido llevados siempre or el Ministerio de Fomento, pero la tremenda
importancia de la industria haba aconsejado haca tiempo un ministerio independiente que
se ocupase de ella.
Nuevas refineras, construidas segn los acuerdos firmados bajo Medina, empezaron
a funcionar durante 1949 Y 1950. En Punta Cardn, en la pennsula de Paraguan, la Shell
abri una instalacin de 60.000 barriles diarios, y la Creole otra de importancia semejante
en la baha de Amuay. En Puerto la Cruz, en el Este, la Sinclair y la Gulf comenzaron a
poner en funcionamiento refineras para 35.000 y 30.000 barriles. Estas cuatro, ms las de
la Shell en San Lorenzo y de la Creole en Cariito, elevaron la capacidad de refinado en
Venezuela a ms de 300.000 barriles diarios. Esto representaba menos de la quinta arte del
total de la produccin de crudo y menos de la mitad de lo que se refinaba en las Indias
Occidentales Neerlandesas, pero se haba realizado un gran avance. Los acuerdos
concluidos or Medina triplicaron el refinado en el pas.
Otro importante objetivo de Venezuela, convenido entre la industria y la Junta
Militar, fue el dragado de la Barra de Maracaibo. Desde la poca de Gmez este proyecto
haba constituido un deseo nacional que las compaas no tuvieron inters en fomentar
despus de que establecieron su sistema de petroleros de escaso calado para el lago. El
gobierno, a cambio del permiso para construir un oleoducto desde el Oeste del lago a la
Pennsula de Paraguan, solicit y obtuvo el apoyo financiero de la industria para el
proyecto de apertura de la barra. Los venezolanos esperaban que

215
esto estimulase a la agricultura y a la industria de la hoya de Maracaibo. Cuando el
proyecto estuviese acabado, los exportadores de caf de Los Andes, por ejemplo, tendran
un puerto de gran calado cerca de las tierras de Bobures a orillas del Lago Maracaibo.

En su mayor parte, la poltica de la Junta Militar era esttica si se la compara con el

programa de A. D. No se volvi a mencionar la revisin de la legislacin petrolera ni el
establecimiento de una compaa petrolera nacional o una refinera del estado. Se pensaba
que los impuestos petroleros producan un ingreso suficiente, y se abandon la venta del
petrleo de regala del gobierno. Nadie piense, sin embargo, que la junta no vigilaba. El 23
de mayo de 1952 acus a la Shell de evasin del impuesto sobre la renta en los aos 1943-
1945. El gobierno la acus de defraudar al tesoro ocultando sus verdaderos beneficios,
vendiendo a precios bajos a una filial, la Asiatic Petroleum Company48. El 29 de noviembre
de 1952 se inici una investigacin general de los precios pagados por el petrleo
venezolano en el mercado mundial, y al final de ao el tesoro haba cobrado de las
compaas ms de 14.000.000 de bolvares49.

El 11 de octubre de 1952, como resultado de un nuevo acuerdo comercial entre los

Estados Unidos y Venezuela, fue abolido el sistema de cuotas para la importacin del
petrleo en aqul, y a cambio de la reduccin de los impuestos venezolanos de importacin
sobre los productos manufacturados norteamericanos, Estados Unidos redujo su impuesto
de importacin sobre el crudo y el fuel oil
en un 50 por ciento.

Cul fue el xito alcanzado por la junta Militar en su ms amplia poltica de

"sembrar el petrleo"? Un anlisis del presupuesto muestra que el dinero se distribua entre
los distintos ministerios en la misma proporcin que bajo A. D. La Corporacin de

216

48
Junta de Apelaciones del Impuesto sobre la renta, The Venezuelan Oil Concessions, Ltd., Expediente No.
95, Sentencia No. 382, 23 mayo, 1952 (mimegrafo, Caracas, 1952
49
Min. de F., Mem., 1949-1952, pg. XXVIII
 Fomento sigui siendo el organismo del gobierno encargado del desarrollo
econmico. La poltica declarada del gobierno era "la inversin ptima de los ingresos
fiscales" proporcionados por el petrleo 50. Este ltimo ideal pareca, sin embargo, muy
lejos de cumplirse cuando el coronel Marcos Prez Jimnez tom la riendas del poder de
manos de la junta Militar el 2 de diciembre de 1952.
El final del ao 1952 marc la terminacin de otra era en la historia del petrleo
venezolano. Despus del intermedio de siete aos de A. D. y Junta Militar, la nacin volvi
al molde tradicional del mandato de un solo hombre. A ltimos de ao se hizo patente que
el apogeo de la expansin de la postguerra haba llegado a su fin y, a principios de 1953, la
produccin comenz a disminuir. A medida que la demanda de productos petrolferos
empez a disminuir, el viejo grito familiar de protesta: "No permitis la entrada del petrleo
extranjero", se dej oir por parte de los productores independientes de los Estados Unidos.
En el perodo de sesiones del Congreso de 1953 se presentaron veintin proyectos de ley
encaminados a restringir la importacin de petrleo crudo y el fuel oil, subproducto del
mismo (procedentes en su mayor parte de Venezuela), y aunque ninguno de ellos fue
aprobado, Venezuela fue avisada de las dificultades que se avecinaban.
Por ltimo, despus de 1952, la importancia todopoderosa del petrleo en la
economa venezolana comenz a verse amenazada. La Bethlehem Steel Corporation
empez a explotar sus enormes yacimientos de hierro al Sur del ro Orinoco, y la United
States Steel Corporation se preparaba para hacerlo a- comienzos de 1954. Por fin haba
diversidad de industrias, pero teniendo en cuenta que se trata de otra industria puramente
extractiva es difcilmente el tipo que necesita una nacin que lucha por una economa de
autosuficiencia.

217
 CAPTULO IX

RESUMEN Y CONCLUSIONES

El petrleo ocupa, respecto al valor, el primer lugar como producto de exportacin

de la Amrica Latina al mercado mundial. En 1914, Venezuela, la actual fuente de unas
cuatro quintas partes del petrleo de la Amrica Latina, no exportaba nada y produca tan
slo una pequea cantidad. Hacia 1928, sin embargo, se haba convertido en el primer
exportador mundial, y solamente le aventajaban los Estados Unidos en volumen de
produccin. Hoy conserva fcilmente estas dos posiciones.
Durante siglos las filtraciones naturales de petrleo y asfalto haban sido utilizadas
por los naturales del pas para diversos usos, pero la verdadera explotacin comercial no
comenz hasta el siglo xx. Aunque el primer perodo consisti especialmente en la
explotacin de asfalto, hacia 188o una pequea compaa venezolana, produca petrleo y
lo venda en el interior. En 1907 el presidente Castro distribuy algunas extensas e
importantes concesiones de petrleo a varios ciudadanos, pero no se produjo un inters
internacional inmediato.

Inmediatamente antes de la Primera Guerra Mundial, la competencia entre las

principales naciones industriales y empresas petroleras extranjeras por las fuentes y
mercados petroleros del mundo

219
origin un activo inters hacia Venezuela. Antes, de la guerra la. competencia se produca
principalmente entre compaas internacionales. En la inmediata postguerra se origin una
activa rivalidad entre naciones como Gran Bretaa, Francia y Estados Unidos, que_
lucharon por la posesin de fuentes petrolferas. Hacia 1.927, sin embargo, la produccin
mundial de petrleo haba superado a la demanda, y la anterior importancia concedida a la
poltica de adquisicin de reservas y aumento de la produccin evolucion para dar la
preferencia a la venta de excedentes y a restricciones de la. produccin. El problema de la
superproduccin se agrav an ms. en 1930 por la depresin mundial, seguida por el
aumento de aranceles, control de cambios, nacionalismo creciente y una quiebra ge-neral
del sistema de comercio internacional. Todos estos cambios se reflejaron en la industria de
Venezuela y en la economa del pas.

Con este teln de fondo, pues, se desarroll el petrleo en la: hoya de Maracaibo.
Llegaron las compaas britnicas y norteamericanas, ambos grupos con la ayuda
diplomtica de sus respectivos; gobiernos. Se otorgaron concesiones, se hicieron
inversiones y comenz la exploracin. Los ingenieros y gelogos recorrieron exten--sas
zonas de territorio virgen en busca de petrleo. Se deslindaron. grandes zonas, se hicieron
pruebas, se levantaron mapas, y se seleccionaron parcelas de explotacin. Se introdujo
maquinaria de perforacin, se contrataron trabajadores, se construyeron campos y se
desarroll un sistema de comunicaciones. .A medida que el crudo, comenz a brotar de los
pozos se construyeron tanques de almacenamiento. Se tendieron oleoductos y se desarroll
un sistema especial de buques petroleros del lago para transportar el crudo desde el Lago
Maracaibo a los terminales en el ocano. Las adyacentes. islas holandesas de Curacao y
Aruba se convirtieron en los cuarteles. generales del refinado para la industria.

Las compaas capearon la depresin mundial en Venezuela despus, en respuesta a

una creciente demanda mundial, comenzaron a explotar los llanos hacia los aos treinta. La
Segunda Gue

220
rra Mundial dio un gran impulso y la rpida expansin de la industria en Venezuela ha
continuado despus de la guerra.
A pesar del dominante carcter anglo-sajn de la industria, su desarrollo en las
zonas poco pobladas del pas y su orientacin hacia los mercados de Estados Unidos y de
Europa, la explotacin del petrleo afect a la vida econmica, social y poltica de
Venezuela.
La industria origin una notable transferencia de poblacin en el pas, emigracin
extranjera, la apertura de nuevas zonas y una amplia transformacin econmica en toda la
nacin. Los ingresos de la industria petrolera ayudaron a la nacin a liquidar sus deudas
extranjeras y nacionales y a financiar un gran programa de obras pblicas. Pero a medida
que el petrleo creca en importancia, la agricultura decaa, y el pas, incapaz de
alimentarse a s mismo, tuvo que importar alimentos. La creciente inyeccin de divisas
petroleras en la corriente de los ingresos venezolanos origin la inflacin de precios y
multiplic el valor de los bienes inmuebles. El petrleo, desequilibr la economa
hacindola depender peligrosamente de los mercados extranjeros y dotndola de una
sensibilidad extrema ante los acontecimientos exteriores. La corta depresin de Venezuela
en 1927, sus prolongados problemas de los aos treinta y sus dificultades econmicas al
comienzo de la Segunda Guerra Mundial no fueron ms que ondas producidas por piedras
arrojadas en aguas extranjeras.
Hasta los ltimos aos de la dcada 1930-1940, las compaas no asumieron
ninguna responsabilidad por los golpes infligidos por los acontecimientos mundiales a la
economa de la sensible repblica. Hay algunas pruebas de que en la ltima dcada la
industria se ha mostrado ms dispuesta a rebasar sus obligaciones mnimas. Bajo Gmez las
compaas disfrutaron de lo que consideraban una relacin ideal entre, la industria y el
gobierno. sta consista en un libertad de accin casi ilimitada, tratando solamente con el
dictador y convirtiendo la ley en una farsa cuando la ocasin lo

221
requera. El rgimen de Lpez Contreras trajo consigo una era de controversia al resistirse
la industria a cada momento a las reformas del gobierno y mantenerse firme en los derechos
legales de los contratos otorgados por Gmez. Medina rompi finalmente la resistencia de
las compaas a las reformas legislativas y Accin Democrtica avanz mucho ms
utilizando la fuerza y las amenazas. Un voluntario espritu de colaboracin no ha existido
nunca entre el gobierno y las compaas. La historia de la poltica de stas demuestra
claramente que la poca cooperacin existente proceda principalmente del temor y que,
donde se esperaba alcanzar xito con la resistencia, sta era la poltica que se adoptaba.
La poltica laboral de la industria deja mucho que desear. Las compaas ayudaron a
Gmez a mantener al trabajador dcil y desorganizado, entregaban los supuestos jefes
laborales a Lpez Contreras para que los deportase y se resistieron a la demanda de
aumento de salarios durante la Segunda Guerra Mundial mientras Medina solucionaba las
disputas por Decreto. Bajo A. D. las compaas cedieron tan slo ante la presin. Desde el
principio de 1945 se obstinaron en rehusar reconocer a los sindicatos y tratar con ellos. Le
cost mucho a A. D. romper la resistencia en este punto. Cmo la junta Militar destruy de
manera efectiva los sindicatos, la culpa del no reconocimiento actual (1954) difcilmente
puede achacarse a las compaas, pero en general la industria resisti las reclamaciones y
demandas laborales con toda la fuerza que los respectivos gobiernos venezolanos les
consintieron.
Por lo general, a las compaas se les haba permitido trabajar en una atmsfera de
libertad. Gmez dio poca importancia al problema, Lpez Contreras desarroll un sistema
de inspeccin y Medina aument el poder de intervencin del Estado. Accin Democrtica
intervino resueltamente, realiz investigaciones en la industria e incluso intent que la
nacin participase en el negocio del petrleo, pero la Junta Militar fue mucho menos
agresiva.

222
Gmez aplast a la mano de obra petrolera. Lpez Contreras adopt un inters paternalista
en su bienestar material. Medina permiti la libertad y despus la suprimi. A. D. concedi
rienda suelta al trabajador, pero la actitud extremista adoptada por ste ayud a su cada
poltica. Bajo la Junta Militar la mano de obra tena ms o menos la situacin que bajo
Lpez Contreras.
El trabajador petrolero ha conseguido tremendas ventajas materiales. Las mejoras
democrticas, conseguidas en el pasado pero suspendidas por la junta Militar, no sern
abandonadas fcilmente. Esta clase obrera consciente, dominada por la fuerza, es un
verdadero elemento explosivo.
Apenas vale la pena preguntarse si hubiera sido ms provechoso para Venezuela
explotar por s misma su petrleo o permitir a los extranjeros que lo hiciesen. Lo cierto es
que el Estado no poda explotarlo, pues careca de recursos financieros y tcnicos para ello.
Admitido que las tierras petrolferas tenan que ser concedidas a extranjeros, se
plantea la cuestin de si las condiciones eran justas para la nacin. Al principio el riesgo era
grnde y por eso las ventajas tenan que ser grandes. Al seguir siendo grandes las ventajas
despus de disminuir el riesgo se concedi un tremendo estmulo a la industria.
Aunque el tesoro sufri en el proceso, la industria nunca hubiera alcanzado el
elevado estado de desarrollo actual sin tales condiciones liberales. Ninguna otra zona poda
competir con Venezuela. Una vez montadas las instalaciones y establecida la industria, el
gobierno pudo aumentar su participacin. Con esta poltica, los impuestos que hoy recibe el
gobierno venezolano son mayores, tanto absoluta como relativamente, que en cualquier otra
nacin de la Amrica Latina.
Esto no es condonar la poltica extremadamente liberal y el que Gmez no haya
hecho nada por mejorar la participacin del pas cuando se present oportunidad para ello,
pues a mediados de la dcada 1920-1930 el dictador debi haber elevado los impuestos.

223
Despus de Gmez los gobernantes venezolanos han sido serios, honrados y enrgicos en
sus intentos de aumentar la. participacin de la nacin en los beneficios de la industria.
Cada rgimen sucesivo ha sacado ms y ms provecho de la industria. Lpez Contreras
reforzando la ley, Medina reformndola y A. D. por medio de una agresiva poltica
impositiva.
La cuestin de la nacionalizacin de la industria no se ha planteado seriamente en
Venezuela ni surgir con probabilidad. El pas no dispone an de capital ni de tcnicos. El
Estado puede explotar, pero la experiencia (Mxico, Argentina e Irn) muestra que los
tcnicos extranjeros no permanecern en el pas. Adems, la clave de todo el problema es el
mercado extranjero, porque el nacional slo absorbe un reducido porcentaje de la
produccin. Cuando la demanda mundial excede los suministros disponibles, el petrleo
puede venderse, pero en condiciones normales la nacin difcilmente podra encontrar
compradores.
En ningn aspecto la cuestin es tan oscura como en lo referente a la inversin por
el gobierno de sus enormes ingresos petroleros. Aunque se ha acumulado una enorme
riqueza, el programa de "sembrar el petrleo" ha conseguido sorprendentemente poco. La
masa del pueblo venezolano es hoy pobre, enfermiza, analfabeta y vive en el ambiente ms
primitivo. La economa est an terriblemente retrasada.
Gmez no se ocup conscientemente de los problemas del bienestar del pueblo y los
gobiernos que le sucedieron, aunque han planteado atrevidos proyectos de mejora, han
conseguido pocos progresos efectivos. Los tremendos ingresos petroleros no han sido
utilizados, en general, de forma inteligente. Una parte excesiva de los mismos va al ejrcito
y a la enorme burocracia gubernamental. Venezuela tiene un presupuesto igual al de
Mxico con una poblacin tan slo la quinta parte, y gasta ms en su servicio diplomtico
que cualquier otro pas de la Amrica Latina. La cantidad defraudada por funcionarios
deshonestos ha sido tremenda.

224
 El Estado se est haciendo cada vez ms opulento; el pueblo contina viviendo en la
miseria. Mientras tanto la nacin depende cada vez ms de una sola industria extractiva y es
ms y ms sensible a los acontecimientos del extranjero. El argumento de que la industria
es tan poderosa que el Estado puede hacer muy poco para frenar su fuerza absorbente es
convincente, pero esto no excusa al gobierno de no haber invertido juiciosamente los
fondos en un amplio programa de mejora econmica y social.

Los gobernantes de Venezuela han sido militares tachirenses. Han hecho y siguen
haciendo poltica. Deben de responder por su actuacin.

225
 APNDICE
PRODUCCIN DE PETRLEO
(Millones de barriles)
AO MXICO U. R. S. S. U S. A. VENEZUELA TOTAL
MUNDIAL
1918 64 27 356 - 504
1919 87 32 378 - 556
1920 157 25 443 - 689,
1921 193 29 472 1 766
1922 182 36 558 2 859
1923 150 39 732 4 1o16
1924 140 45 714 9 1014
1925 116 52 764 20 1069
1926 90 64 771 37 1097
1927. 64 77 9o1 63 1263
1928 50 85 9o1 106 1325
1929. 45 100 1007 137 1486
1930 40 126 898 137 1410
1931 33 163 851 117 1373
1932 33 155 785 117 1310
1933 34 153 906 118 1442
1934 35 175 908 136 1522
1935 40 182 997 148 1654
1936 41 I86 1100 155 1792
1937 47 193 1279 186 2039
1938 39 205 1214 188 T988
1939 43 217 1265 206 2086
1940 44 219 1353 186 2150
1941 42 238 1402 228 2221
1942 35 227 1387 148 2093
1943 35 201 1506 178 2257
1944 38 275 1678 257 2592
1945 44 149 1714 323 2594
1946 49 158 1734 388 2745
1947 56 187 1857 435 3022
1948 59 218 2020 490 3433
1949 61 233 1840 482 3398
1950 72 263 1973 542 3781
1951 77 285 2245 622 4283
1952 79 311 2294 656 4480

FUENTE: U. S. Bureau of Mines, World Oil.

BIBLIOGRAFA
 Esta bibliografa es una seleccin. Han sido incluidas todas las obras importantes
utilizadas en la preparacin de este libro. Las menos importantes, aunque se citan en las
notas, se han omitido aqu.
AYUDAS BIBLIOGRFICAS
Dos publicaciones recientes de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos, A
Guide to the Official Publications of the Other American Republics: XIX, Venezuela
(Washington, 1948), editada por Henry V. Besso, y A Guide to the Law and Legal
Literature of Venezuela (Washington, 1947), editada por Helen L. Clagett, han sido de la
mayor utilidad para localizar los materiales impresos de Venezuela. El anuario Handbook
of Latin American Studies (Cambridge, 1936) y Biblioteca Nacional, Anuario bibliogrfico
venezolano (Caracas, 1942), editado por Pedro Grases, han sido consultados. Henrietta M.
Larson, Guide to Business History (Cambridge, 1948) fue una cmoda referencia de las
publicaciones industriales, y Clarence P. y Lucille M. Dunbar, A Selected List of
Periodicals, Serials and Books Dealing with Petroleum and Allied Subjects (2 vols., Nueva
Orleans, 1939), fue tambin til.

FUENTES MANUSCRITAS
Han sido consultados dos archivos. Los Archivos del Departamento de Estado en
los Archivos Nacionales (Washington) revelaron una gran ri

231
queza de material acerca de las operaciones y actividades del gobierno de los Estados Unidos y las
compaas norteamericanas. La historia diplomtica est contada slo en parte porque los
documentos extranjeros britnicos y venezolanos para el siglo xx no son an accesibles para el
investigador. Tambin valdra la pena explorar los archivos holandeses.
El Archivo de Hidrocarburos en el Ministerio de Minas e Hidrocarburos (Caracas), fue de
valor inestimable para referencias sobre concesiones y correspondencia entre el gobierno y la
industria.
PUBLICACIONES VENEZOLANAS OFICIALES
El Ministerio de Fomento fue el departamento gubernamental encargado de los asuntos
petroleros hasta 1951. Ha publicado los principales materiales oficiales relativos a los asuntos
industriales. La Memoria anual (1900b1952) ha sido la fuente ms importante utilizada para este
estudio. En estos detallados informes se hall la informacin pertinente acerca de todos los aspectos
del petrleo en Venezuela. La Memoria ha sido una especie de gua general para este estudio. El
Ministerio de Fomento tambin public mensualmente la Revista de Fomento (Caracas, 1939-1946)
y. Estadstica del Petrleo (1939). Adems se han distribuido una serie de informes mimeografiados
tales como Exposicin de los motivos del proyecto de ley de hidrocarburos (1938 Y 1943),
Representacin dirigida por algunas compaas... contra la aplicacin... del reglamento de la ley de
hidrocarburos (1940), Observaciones que el Ministro de Fomento hace al memorndum... de las
compaas (1940), e Informe de la oficina tcnica de hidrocarburos (1949).

Otros departamentos del gobierno estaban relacionados indirectamente con el desarrollo del
petrleo. El Ministerio de Agricultura y Cra, Memo
ria (1934b1949) se ocup de las relaciones de la agricultura con el petrleo. La Memoria
del Ministerio de Obras Pblicas (1939-194o) revela informaciones sobre el experimento por el que
las compaas se encargaron de proyectos pblicos para el gobierno. La Cuenta del Ministerio de
Hacienda (1917-1949) expone estadsticamente el papel desempeado por el petrleo en el
presupuesto. La Memoria del Ministerio de Trabajo y Comunicaciones (1936-1949) traza el
crecimiento de los sindicatos en general y de los petroleros en particular. Un informe del Ministerio
de Relaciones Exteriores, Anlisis del comercio exterior, 1913b1936 (Caracas, 1938) demuestra con
estadsticas la reduccin de las exportaciones agrcolas y el crecimiento de las petrolferas. Una
publicacin reciente del Ministerio de Re-
232
laciones Interiores, Recopilacin de sentencias... por el jurado de responsabilidad civil y
administrativa (5 vols., Caracas, 1946) expuso la desvergonzada malversacin de fondos pblicos
en general y de los del petrleo en particular realizada por funcionarios deshonestos.
Las declaraciones del presidente sobre poltica se han encontrado en su anual Mensaje al
congreso (1919-1945, 1948). Los principales actos de la administracin de Lpez Contreras fueron
resumidos por el Presidente en Sntesis de los actos administrativos del ejecutivo federal en el
perodo constitucional; 1936-1941 (Caracas, 1941). La campaa de Medina para reformar la ley del
petrleo se relat en la publicacin de la Oficina Nacional de Prensa, Medina ante el pueblo de
Venezuela (Caracas, 1943). La informacin sobre cmo afectaron las operaciones tcnicas de la
industria al pueblo de la hoya de Maracaibo se obtuvieron de la publicacin del Gobierno del
Estado Zulia, Memoria y cuenta (1925-1935).
Las publicaciones sobre leyes eran abundantes. La Gaceta Oficial (18701951) public todas
las leyes, contratos de concesiones, decretos presidenciales, resoluciones ministeriales y acuerdos
entre el gobierno y la industria. Dos colecciones utilizadas frecuentemente fueron Recopilacin de
leyes y decretos de Venezuela (1874-1949) y la del Ministerio de Fomento, Recopilacin de leyes y
reglamentos de hidrocarburos y dems minerales combustibles (Caracas, 1937). Bajo la dictadura
de Gmez la opinin de la legislatura significa poco, pero desde 1935, el Diario de debates
(19361945 1947-1948) fue de incalculable valor para la actitud de Venezuela respecto a la industria
del petrleo.

PUBLICACIONES OFICIALES DE LOS ESTADOS UNIDOS Y GRAN BRETAA

El Bureau of Foreign and Domestic Commerce de los Estados Unidos public las siguientes
obras de utilidad: Venezuela, a Commercial and Industrial Handbook, por P. L. Bell (Washington,
1922); Commercial and Industrial Development o Venezuela, por C. J. Dean (Washington, 1932);
International Trade in Petroleum and its Products (Washington, 1930); Commerce Reports (diario,
1910-1940). Han sido utilizados cuatro informes de la United States Tariff Commission:
Commercial Policies and Trade Relations o the Euro pean Possessions in the Caribbean Area
(Washington, 1943); The Foreign Trade o Latn America (2 vols.; Washington, 1942); Report to
the Congress on the Costs o Crude Petroleum (Washington, 1931); Report to the House o
Representatives on the Cost o Production o Crude Petroleum (Washington, 1932). Ha

233
sido consultada la publicacin mensual del Bureau 0f Mines de Estados Unidos
International Petroleum Trade (Washington, 1932-I950). El Report of the Federal Trade
Commission on Foreign Ownership in the Petroleum Industry (Washington, 1923) relat la
historia de la agresiva poltica de la Shell, y el de la misma comisin Staff Report to the
Senate Small Business Committee on the International Petroleum Cartel (Washington,
1952) incluy un captulo informativo sobre la adquisicin de la Shell y la Standard de la
mitad de los intereses venezolanos de la Gulf. La publicacin del Departamento de Estado
Papers Relating to the Foreign Relations of the United States (Washington, 192o-1921),
contena correspondencia relativa a la industria del petrleo en la hoya de Maracaibo. La
publicacin del Special Senate C0mmittee Investigating Petroleum Resources, American
Petroleum Interests in Foreign. Countries (Washington, 1946) suministr buena
informacin sobre los primeros trabajos en el campo en la hoya de Maracaibo. La
publicacin United States Statutes at Large (1920, 1932, 1943) constituy la fuente de las
leyes norteamericanas referentes al petrleo extranjero.
Los Informes anuales del Department 0f Overseas Trade de Gran Bretaa, Report on the
Economic and Commercial Conditions of Venezuela (Londres, 1921-1935) han sido tiles para
demostrar la influencia del petrleo en la economa venezolana. Del Journal and Commercial
Gazette, del British Board 0f Trade (publicacin semanal; Londres, 191o194o) se obtuvo material
acerca de las actividades de las compaas britnicas en Venezuela.
PUBLICACIONES INDUSTRIALES
Dos publicaciones britnicas sobre petrleo, Petroleum World (mensual; Londres, 191o-
1935) y Petroleum Times (semanal; Londres, 1919194o) fueron excelentes para las actividades en
Venezuela de las compaas extranjeras en los primeros tiempos y para la poltica y actitud
britnica. Informacin de primera mano sobre las actividades en el campo de la hoya de Maracaibo
fue obtenida de las tres publicaciones editadas por Michael O'Shaughnessy, Venezuelan Monthly
News Letter (Nueva York, 1924-1926), South American Oil Reports (mensual; Nueva York, 1926-
1930), y Oil Bulletin (semanal; Nueva York, 193o-1935). Las mejores publicaciones sobre el
petrleo en relacin con las actividades recientes de las compaas extranjeras en Venezuela fueron
World Petroleum (mensual; Nueva York, 1930-1952), Petroleum Press Service (mensual; Londres,
1933-1952), Oil and Gas journal (semanal; Tulsa, 191o-1952),

234
Petrleo Interamericano (mensual; Tulsa, 1943-1950). Oil Weekly (Houston, 1918-1939),
fue til para las actividades norteamericanas durante el perodo de Gmez. Las cifras sobre
produccin, anterior y actual, se tomaron frecuentemente de Twentieth Century Petroleum
Statistics (Dallas, 1949-1952).
La Standard Ol of New Jersey public varios ttulos sobre sus actividades
venezolanas en el rgano de la compaa The Lamp (bimensual; Bayonne, Nueva jersey,
1918-1950). Dos informes mimeografiados, A Brief Corporate History of the Creole
Petroleum Corporation (Nueva York, 1944), y A Brief Corporate History of Standard Oil of
Venezuela (Nueva York, 1944) ayudaron a seguir el progreso de la jersey en Venezuela. La
subsidiaria en Venezuela de la Standard of New jersey, la Creole Petroleum Corporation,
public un informativo Annual Report (1930-1950).
Las tres grandes compaas tienen sus rganos en Venezuela : la Creo le Petroleum
Corporation El Farol (mensual: Caracas, 1939-1951); la Royal Dutch-Shell, Tpicos Shell
(mensual; Caracas, 1944-1951); la Mene Grande Oil Company, El Crculo Anaranjado
(mensual; Caracas, 19481951). Alguna informacin acerca de los ltimos desarrollos ha
sido tomada de una publicacin recientemente iniciada' en Venezuela, PetrleoIndustria
(mensual; Caracas, 1948-1951).

PERIDICOS
Han sido consultados los archivos del New York Times (1910-1953) Y del Times (Londres,
1910-1953). Ha sido utilizado el peridico de Nueya York Fournal of Commerce (1940-1949) para
el perodo reciente. La poltica del gobierno venezolano qued reflejada en el peridico portavoz de
cada rgimen : para Gmez, El Nuevo Diario (Caracas, 1918-1935); para Lpez Contreras, Crtica
(Caracas, 1936-1940); para Medina, El Tiempo (Caracas, 1941-1945), y para Accin Democrtica,
El Pas (Caracas, 19451948). La opinin de la oposicin izquierdista a ltimos de la dcada
19301940 ha sido obtenida de Ahora (Caracas, 1936-1940). La posicin de la oposicin
conservadora en el perodo reciente viene dada por La Esfera (Caracas, 1938-1948). Las noticias
diarias de la industria se obtuvieron de El Heraldo (Caracas, 1922-1951) y El Universal (Caracas,
1919-1951). Dos diarios de Maracaibo, Excelsior (1936-1938) y Panorama (1914-1918, 1946-195o)
fueron tambin tiles.

235
OBRAS GENERALES
Sobre los problemas generales de la industria en Venezuela, han sido consultadas las
siguientes obras: Manuel Matos Romero, El Problema petrolero en Venezuela (Caracas, 1938);
Manuel R. Egaa, Tres dcadas de produccin petrolera (Caracas, 1947); Rmulo Betancourt,,
Problemas venezolanos (Santiago de Chile, 1940); Luis F. Calvani, Nuestro problema mximo
(Caracas, 1947). Todas estas obras fueron escritas por venezolanos y todas ellas tienen un enfoque
anti-industrial.
El petrleo y su relacin con la agricultura en Venezuela fue estudiado desde el punto de
vista de las compaas por Walter Dupouy, Petrleo y agricultura (Caracas, 1948); desde el punto
de vista nacional por Ramn David Len, De agro-pecuario a petrleo (Caracas, 1944) desde el
punto de vista comunista por Miguel Acosta Saignes, Petrleo en Mxico y Venezuela (Mxico, D.
F., 1941). Un anlisis excelente del cambio originado en la poblacin por la industria lo ofrece
Antonio Jos Briceo Parilli en su obra Las migraciones internas y los municipios petroleros
(Caracas, 1947).
Dos norteamericanos y dos venezolanos han contribuido notablemente al estudio del
petrleo y su lugar en la economa venezolana. Vase E. G. Bennion, "Venezuela" en Seymour E.
Harris, ed., Economic Problems of Latn America (Nueva York, 1944); Joseph E. Pogue, Oil in
Venezuela (Nueva York, 1949); Jos A. Vandells, El petrleo en la economa de Venezuela
(Caracas, 1943); Arturo Uslar-Pietri, De una a otra Venezuela (Caracas, 1950).
La ley petrolera fue estudiada por J. M. Hernndez Ron, Tratado elemental de derecho
administrativo (z vols., Caracas, 1937), Antonio Planchart Burguillos, Estudio de la legislacin
venezolana de hidrocarburos (Caracas, 1939) y Ezequiel Monsalve Casado, Apuntes sobre petrleo
(Caracas, 1948). Un estudio especial sobre la expropiacin de Castro de las propiedades de la
General Asphalt lo realiz Orray E. Thurber, The Venezuelan Question; Castro and the Asphalt
Trust (Nueva York, 1947). El punto de vida de la industria en la controversia de los impuestos de
aduana fue presentado por Alejandro Pietri, Lago Petroleum Corporation, Standard Oil of
Venezuela y Compaa de Petrleo Lago contra la nacin por la negativa de exoneracin de
derechos de importacin (Caracas, 1940).
Distintos aspectos de la ley laboral venezolana han sido tratados por Tito Gutirrez Alfaro,
Concepto general sobre la condicin de los asalariados en el derecho venezolano (Caracas, 1936);
Rafael Caldera Rodrguez, Derecho del trabajo (Caracas, 1939); Toms Gibbs, Jurisprudencia
236
del trabajo en Venezuela (Caracas, 1940), y Jess Granados Aguirre, Legislacin del
trabajo en Venezuela (Caracas, 1944). Un informe en pro del trabajador sobre las
condiciones en el rgimen contemporneo fue escrito por el International Labour Office,
Freedom of Association and Conditions of Work in Venezuela (Ginebra, 1950).
El petrleo se ha convertido en un tpico en la literatura venezolana. Se han escrito novelas
en contra de la industria por Rmulo Gallegos, Sobre la misma tierra (Barcelona, 1943) y Ramn
Daz Snchez, Mene '(3.a ed., Caracas, 1950).
Las obras de Ludwell Denny, We Fight for Oil (Nueva York y Londres, 1928), E. H.
Davenport y Sydney R. Cook, The Oil Trusts and .Anglo-American Relations (Londres, 1923), y
Leonard M. Fanning, American Oil Operations Abroad (Nueva York y Londres, 1947) han sido
utilizadas para el estudio de la rivalidad y la poltica anglo-norteamericanas. La mejor obra sobre la
Shell ha sido escrita por Carl Gerretson, Geschie denis der 'Koninklijke' (3 vols., Utrecht,
1937c1942). Tambin han sido tiles las obras de Glyn Robert The Most Powerful Man in the
World <Nueva York, 1938) y Sir Henri Deterding An International Oilman (Londres y Nueva York,
1934). Para la historia de la Standard, Ida M. Tarbell, History of the Standard Oil Company (2 vols.,
Nueva York, 1904) y Allen Nevins, John D. Rockefeller: The Heroic Age of American Enterprise
<2 vols., Nueva York, 1941) han proporcionado informacin. Las operaciones en Venezuela de la
Standard de New jersey han sido estudiadas en "Creole Petroleum Corporation", Fortune, febrero,
1949, Pgs. 91-98, 175-183.
Las obras sobre historia venezolana del siglo xx escaseaban. Las siguientes han 'sido de
utilidad limitada en el estudio de los perodos de Castro y Gmez: Po Gil, El cabito (Caracas,
1936); Jos Mara Peinado, Leprosera moral (Nueva York, 1911); Rafael Pocaterra, Memorias de
un venezolano de la decadencia (2 vols., Caracas, 1937); Laureano Vallenilla Lanz, Cesarismo
democrtico (Caracas, 1929); Pedro Manuel Arcaya, Venezuela y su actual rgimen (Baltimore,
1935) Thomas Rourke, Gmez, T yrant o f the Andes (Nueva York, 1936); Eleazar Lpez
Contreras, Pginas para la historia militar de Venezuela (Caracas, 1945). "It's Hot in Venezuela .
Fortune, mayo, 1949, Pgs. 101-108, 150-164, present -una interpretacin en favor de la
revolucin de 1948.
Han sido tiles como obras de referencia : Ralph A. Liddle, Geology ,of Venezuela and
Trinidad (2." ed., Ithaca, Nueva York, 1946); David D. Leven, Petroleum Encyclopedia: "Done in
Oil" (Nueva York, 1942); Joseph Russell Smith y M. Ogden Phillips, Industrial and Commercial
Geo
237
graphy (Nueva York, 1947); C. C. McDermond, Who's Who in Venezuela, a Book of
General Information Pertaining to the Petroleum Industry (Maracaibo, 1932).

Dos excelentes informaciones sobre aspectos tcnicos del petrleo de Venezuela son
las obras del Ministerio de Minas e Hidrocarburos, Text of Papers Presented at the National
Petroleum Convention in Caracas, Venezuela, september 9-18, 1951 (Tulsa, 1951) y Wilber
L. Nelson y otros, Venezuela Crude Oils (Caracas, 1951).

238
 INDICE ANALTICO
Accin Democrtica: oposicin a la ley
de 1943, 186; orgenes de, 192;
oposicin a la poltica petrolera de
Medina, 192196; revolucin de 1945,
196; reduccin de los precios del
petrleo, 198; impuesto extraordinario,
198-199;
ley del 50-50, I99; poltica laboral,
199-202, 209; concesiones, 202;
conservacin, 202-203; venta de
cnones petroleros, 203-205; amenaza
de entrar en el negocio petrolero, 205-
206; sembrar el petrleo, 207-210.
Acosta Saignes, Miguel, 146.
Acuerdos comerciales, USA-Venezuela,
168-216.
Acuerdo sobre el espaciamiento de los
pozos, 93-94.
Agricultura: decadencia de, 108-112;
subsidio a, 137-138; condiciones de,
145; efectos del petrleo sobre, 146;
cnones petroleros para, 154; colonias
para desempleados petroleros, 194;
sin dicalizacin de, 199-200, 209;
plan de redistribucin de la tierra, 210.
Aguerrevere, Enrique, 183.
Ahora, 144-145, 153, 193.
lamo, Antonio, 72.
Alemania, amenaza de, 75-77.
239
Ambrosio. Ver Campos petroleros.
Amuay. Ver Refinamiento.
Andes, venezolanos, 15, 24.
Anglo-americana, rivalidad, 27, 46
56, 80-81.
Anglo-Persian Oil Co., 47, 49-50.
Arancel petrolero, 116-121, 168, 177,
213, 237.
Aranguren, Antonio. Ver Concesiones.
Argentina, 204, 224. Arnold, Ralph, 38.
Aruba. Ver Refinamiento.
Arriz, .F. Jimnez. Ver Concesiones.
Arrendamientos. Ver Concesiones.
Asfalto, 21, 25, 29-33.
Asiatic Petroleum Co. Ver Royal Dutch-
Shell.
Atlantic Refining Co., 190.
Bachaquero. Ver Campos petroleros.
Bald, Lucio, 74.
Barroso, pozo, 82.
Beacon Sun Oil Co., 91.
Beneficios, 111, 145, 185-187, 192
194, 198-199.
Berenger, Henri, 45.
Bermdez Co. Ver General Asphalt Co.
Betancourt, Rmulo, 193, 197, 205.
Bethlehem Steel Corp., 217.
British Controlled Oilfields, 32, 47- 50,
52-53, 69-73, 87-88.
British Equatorial Oil Co., 79, 88
Bueno, Adolfo, 79.
Burocracia, 178.
Caf, 110, 216.
California Petroleum Exploration Co.
Ver Standard of California.
Campos costeros de Bolvar. Ver
Campos petroleros.
Campos petroleros: Mene Grande,
38, 56, 69, 84, 94-95; La Rosa,
68, 84, 92-93, 164; La Paz, 68,
84, 190, 203; Ro de Oro, 68;
Tarra, 68, 127; campos costeros
de Bolvar, 83-84, 88-97, 126, 164;
Lagunillas, 84, 94-95, 126, 164;
Concepcin, 84, 190; El Mene, 87;
Urumaco, 91; Quiriquire, 90, 126, 128,
166; Ambrosio, 94-95; Punta Bentez,
94-95; Ta Juana, 95, 164; Cumarebo,
123; El Mene de Acosta, 126; Oficina,
128, 164, 190, 203; Pedernales, 128;
Bachaquero, 164; Jusepn, 166, 203;
San Joaqun, 166.
Canad, 214.
Cnones: concesin Olavarra, 23; bajo
Castro, 29-32; concesin Valladares,
36-37; control de Gmez sobre, 41; ley
de 1918, 57; ley de 1920, 59; ley de
1922, 62; comparados con los Estados
Unidos, 118; controversia sobre, 135-
136; ley de 1938, 154; ley de
1943, 185-189; en especie, 203-
205.
Cnones preferentes, 68, 79, 89.
Caracas, 69, 110, 170.
Carib Syndicate, 52-53.
Caribbean Petroleum Co. Ver Royal
Dutch-Shell.
Caripito. Ver Refinamiento.
240
Castro, Cipriano, 28-34.
Cayama Martnez (ministro), 125.
Cercano Oriente, 47, 214. Ver tambin
Irn.
Clemenceau, 45.
Colombia, 118, 168.
Coln Development Co. Ver Royal
Dutch-Shell.
Comit de los Sindicamos Unidos de
Trabajadores Petroleros, 202, 211.
Compaa Petrolera del Tchira, 24.
Compaa Venezolana de Petrleo,
73-79.
Comunismo, 103, 146, 161, 202, 211.
Concesiones: Olavarra, 23; Escu
que, 24; Lago de Guanoco, 25;
Echenagucia Garca, 29; Vigas, 31, 37,
50-56; Aranguren, 31, 37, 55, 83;
Arriz, 31, 49, 53, 72, 88; Planas, 32,
50, 52, 71-72, 87; Tregelles, 35-36;
Valladares, 3637, 56, 73, 183; ley de
1918, 56-74; ley de 1920, 59-61, 68; ley
de 1921, 61-62; ley de 1922, 62-66, 68;
sistema de intermediarios, 66 68;
poltica corrompida, 73-80; Buchivacoa,
90; especulacin, 92; favoritismo,
123126; licitacin competitiva, 147-
148; suspensin del otorgamiento de,
150; conversin a la ley de 1943, 188-
189; Adjudicaciones de 1944-45, 189;
necesidad industrial de, 214.
Confederacin Venezolana del Trabajo,
200, 211.
Congreso de Trabajadores Petroleros,
195, 200.
Constitucin: de 1864, 23; de 1947,
210,
Control de cambios. Ver Economa.
Corporacin de Fomento, 208, 216-
217.
Costos de produccin, 92, 118.
Cosutrapet. Ver Federacin de Tra
bajadores Petroleros.
Creole Petroleum Corp. Ver Standard of
New Jersey.
Creole Syndcate, 83, 89-92, 122.
Cuman, 21, 23, 36.
Cumarebor Ver Campos petroleros.
Curaao. Ver Refinamiento.
Delta, regin del, 15, 30.
Derechos de importacin, exencin de,
32-33, 58, 64, 149-150, 155-156,
180,188-189.
Desarrollo unitario, 128.
Deterding, Sir Henri, 27, 139-140.
Direccin de Hidrocarburos. 148- 149,
202-203.
Dos Grandes, 167.
Doyle, W. T., 35.
Economa: depresiones, 61, 95, 105,
109, 113-118, 128-129; dependencia del
petrleo, 108112, 119,
140-141, 170-171, 208, 225; inflacin,
102, 108, 112, 192; transformacin,
109-111; deflacin, 137; control de
cambios, 137138, 154-155, 179.
Echenagucia Garca. Ver Concesiones.
Egaa, Manuel, 159.
Ejrcito, 28-29, 34, 86, 112, 143- 144,
177, 196, 210-217, 225.
El Mene. Ver Campos petroleros.
El Mene de Acosta. Ver Campos
petroleros.
Enfermedad. Ver Salud y saneamiento.
Escalante, Digenes, 196.
Estados Unidos, poltica petrolera de,
40, 46-50, 54, 58-61, 71-72,
76-78.
Estados Unidos. productores domsticos
de carbn, 167, 213.
Estados Unidos, productores domsticos
de petrleo, 116-120, 167,
204, 213, 217.
241
Exploracin, 36-39, 70, 96, 115,
190-191; periodo de, 30-32, 35-
37, 59-60, 63; impuestos, 63, 147,
154, 185-189.
Explotacin: perodo de, 24, 32, 35-
36, 56-57, 186-187; obligacin,
37, 61, 71-73; lotes, 37-38, 57
58, 63. Ver tambin Impuesto de
explotacin inicial; Cnones.
Exportaciones. Ver Mercadeo.
Expropiacin, 34, 150, 224.
Falcn Oil Corp., 79.
Falcn, regin de, 15, 19.
Fedepetrol. Ver Federacin de
Trabajadores Petroleros.
Federacin de Sindicatos Petroleros,
195.
Federacin de Trabajadores Petroleros,
200-202, 211.
Ferrocarriles, 87, 97.
Fiscalizacin, 133-134, 148-149, 154 ,
179-180.
Fuerza mayor, 42.
Gallegos, Rmulo, 154, 192, 210.
Gas natural, 132133, 148,155, 171,
203.
Gasolina, precio de la, 133-134, 198.
Gastos de gobierno, 111, 191-192.
General Asphalr Co., 28-29, 34-39,
91.
Gmez, Juan Vicente: bajo Castro, 29;
establecimiento de la dictadura, 34;
poltica petrolera, 3536, 42, 50;
arreglo de las disputas por las
concesiones britnicas, 5356; permiso
a las compaas para elaborar la ley
petrolera de 1922, 62, 65; poltica de
concesiones,
66-67, 71-72; repartimiento de
las reservas nacionales, 7380;
enriquecimiento de los subordinados,
79-80; expedicin contra los Motilones,
86; oposicin a la
abertura de la barra de Maracaibo, 97-
98; indiferencia al refinamiento en el
pas, 99-100; rompimiento de huelga,
102; prohibicin de la inmigracin de
negros antillanos, 105; pago de la deuda
exterior, 111; protesta contra la tarifa
petrolera, 119; favoritismo hacia la
Standard de New Jersey, 123-126;
destitucin de Torres, 136; ayuda
financiera a las compaas petroleras,
136138; crticas a, 144-145.
Gondwana, continente de, 16.
Gonzlez Rincones, Rafael, 74.
Gran Bretaa, 32, 47-50, 54-55.
Guanoco, Lago de, 28-29, 37, 91.
Guayana, masa de tierras de, 16.
Guerra de Corea, 214.
Gulf Oil Co.: actividad inicial, 69- 70;
adquisicin de concesiones, 80;
produccin costera, 83; Venezuelan
Golf, 89; Operaciones en el Lago de
Maracaibo, 89-97; produccin con
participacin, 91- 92; refinamiento, 98,
189; discriminacin contra, 125;
descubrimiento de Oficina, 128;
exageradas deducciones por costos,
149:
pago de reclamos del gobierno, 149;
Mene Grande Oil Co., 164- 167, 183-
184, 189-190; operaciones en los llanos,
164-167, 190.
Hernndez, Rafael Hidalgo, 62.
Hidrocarburos, 29.
Hierro, mineral de, 215, 217.
Hopkins, Edwin B., 74-75.
Hospitales. Ver Salud y saneamiento.
Impuestos de boya, 130-131.
Impuesto de explotacin inicial, 59
63, 147, 154, 185-187.
Impuesto de exportacin, 184.
242
Impuesto extraordinario. Ver Accin
Democrtica.
Impuesto interno de consumo, 179
198.
Impuesto sobre la renta, 181, 191,
198199.
Independent Petroleum Producers
Assoc. Ver Productores domsticos de
petrleo de Estados Unidos.
Indias Occidentales Holandesas, 43,
176, 187, 215. Ver tambin Re
finamiento.
Indios, 21, 38, 85-87.
Inflacin. Ver Economa.
Inspeccin, sistema de, 131134, 148.
International Basic Economic Corp.,
109.
International Petroleum Co. Ver
Standard of New Jersey.
Irn, 214, 224.
Junta Militar: revocacin de las
reformas de Accin Democrtica,
211212; poltica laboral, 211 212;
concesiones, 214; abertura de la barra
de Maracaibo, 215 216; creacin del
Ministerio de Minas e Hidrocarburos,
215; poltica petrolera esttica, 216:
sembrar el petrleo, 216-217.
Jusepn. Ver Campos petroleros.
Lago Petroleum Corp. Ver Standard of
Indiana; Standard of New
Jersey.
Lagunillas. Ver Campos petroleros.
La Paz. Ver Campas petroleros.
La Rosa. Ver Campos petroleros.
Leoni, Ral, 200-201.
Ley de Minas, 21-25, 29, 40-41, 56-57.
Ley petrolera: primeros principios de,
25; decreto de 1906, 30; re
solucin de 1904, 29, 33; concesiones
de 1907, 30-33 reglamento del asfalto,
31-32; concesin Tregelles, 35-36;
obligacin de explotacin, 36; lotes
considerados como minas separadas,
41; reglamentos de 1916, 42; de 1918,
57- 58, 67; de 1920, 58-60; de 1921, 61-
62; de 1922, 62-66; de
1925, 100; de 1928, 100; de 1930, 131-
134; de 1935, 138; de 1936, 547; de
1938, 152-157; de 1940, 156-157;
impuesta sobre la renta de 1942, 181; de
1943, 181 188; impuesto 50-50,
199.
Linam, Henry, 124-139.
Lpez Contreras. Eleazar supresin de
insurrecciones, 143; relajamiento de la
dictadura, 144; poltica laboral, 157-
161; poltica agrcola, 162-163; plan
triennal, 163; obras pblicas, 162-163;
anlisis y crtica de la poltica petrolera,
171173.
Llamozas, Gustavo Escobar, 79. Llanos.
15, 18-19, 128, 190.
Maracaibo, barra de, 40, 69, 98,
130, 215-216.
Maracaibo, hoya de, 15-19, 39, 70.
Maracaibo, Lago de. 17-18, 106-
107, 148.
Maracaibo, transformacin de, 108.
Maracaibo Oil Exploration Co., 66,
92.
Matos, revuelta de, 28-29.
Matos Romero, Manuel, 144-145,
156157.
Maturn, 23, 169.
Matute Gmez, Santos, 79.
McFadden, C. K., 52.
McGoodwin, Preston, 49, 53-55, 59-
61.
Medina, Isaas: antecedentes, 157;
243
misin econmica U. 5. A., 176;
medidas de seguridad, 178; impuestos
sobre la industria petrolera, 179181;
reforma de la ley petrolera, 181186;
poltica de concesiones, 189; poltica de
refinamiento, 187-l89; derrocamiento
de, 192196; poltica laboral,
194-196.
Mellon, Andrew, 89.
Mndez, Julio, 66, 79.
Mendoza, Cristbal, 145.
Mene Grande. Ver Campos petroleros.
Mene Grande Oil Co. Ver Gulf Ol Co.
Mercadeo, 38-39, 67-68, 84-85, 94- 95,
99, 115-121, 166-171, 211- 214, 223-
224.
Morales (senador), 153-154.
Motilones. Ver Indios.
Muoz Rueda (senador), 152.
Nacionalismo, 130 - 137, 143 157,
197-207.
Nacionalizacin. Ver Expropiacin.
National Coal Assoc. Ver Productores
domsticos de carbn de Estados
Unidos.
Nederlansche Olie Maatschappij. Ver
Royal Dutch-Shell.
New England Oil Co., 69, 90.
New York and Bermdez Co. Ver
General Asphalt Co.
North Venezuelan Petroleum Co.,
31-32, 49-50, 52-53, 69-72, 88,
123.
Nueva Andaluca, estado de, 23.
Obras pblicas, 111112.
Oficina. Ver Campos petroleros.
Oficina Tcnica de Hidrocarburos,
202.
Olavarta, Manuel. Ver Concesiones.
Oleoductos, 87, 97, 166, 191, 215.
Ordenanzas de minera, 21-22.
Orinoco, hoya de, 16.
Pan American Petroleum and Transport
Co., 89.
Pantepec Co., 128.
Paraguan, pennsula de, 15, 19, 43, 89-
90, 176.
Partido Democrtico Venezolano,
196.
Pearl Harbor, 176.
Pedernales. Ver Campos petroleros.
Pennsylvania, petrleo de, 20, 24.
Perforacin, 37-40, 68-69, 88-96, 115,
190, 214-215.
Prez, Nstor Luis, 147-151, 155. Prez
Alfonso, Juan, 193, 197-199,
205-210.
Prez Jimnez, Marcos, 217.
Prez Soto, Vincencio, 80.
Perij, sierra de, 16.
Petrleo, filtraciones de, 19, 38, 70,
96.
Petrleo, geologa y geografa de, 16-
19.
Petrleo, industria internacional de,
19-20, 27, 45-49, 80, 113-114, 175,
212-214.
Petrleo, industria venezolana de:
orgenes, 23-24; pioneros britnicos,
3540; resistencia a la legislacin, 58-
62, 131-134, 155-157, 183-184;
estructura de la ley de 1922, 62-63;
primeras actividades de Estados Unidos,
66-70; retrasos en la explotacin, 71-73;
la amenaza alemana, 76-77; poltica
india, 8587; poltica laboral, 100-106,
158-159, 199-202; sentimiento contra
las compaas, 104-107,
143-144, 150-158; cooperacin; con el
gobierno, 139-141, 162-168, 184-216;
sumario del desarrollo, 219-222.
244
Petrleo mexicano: derechos de
subsuelo, 25; leyes petroleras liberales,
33; reformas de las leyes petroleras, 58;
relacin con la ley venezolana de 1920,
62; traslado de la industria a Venezuela,
82; expropiacin, 151; dumping, 168;
abolicin de la cuota U. S. A., 177.
Petrleo, precios de, 94, 117119, 213.
Phelan, James D., 49.
Phillips Petroleum Co., 190.
Planas, Bernab. Ver Concesiones.
Primera Guerra Mundial, 40-42, 45,
76.
Produccin de los Estados Unidos, 20,
80, 94, 117-118, 229.
Produccin venezolana: primeros pozos,
37; Mene Grande, 69; durante los aos
20, 80-95; durante los primeros aos de
la dca da, 66-85, 113-120; comienzo
de la produccin en los llanos, 127, 164;
durante la Segunda Guerra Mundial,
168-169, 176-178, 189- 190: expansin
de la postguerra, 206, 214-255; tabla,
229.
Puerto La Cruz, 169-170, 189-191.
Pulido, Manuel Antonio. Ver
Concesiones.
Punta Bentez. Ver Campos petroleros.
Punta Cardn. Ver Refinamiento. Punta
Piedras, 89, 98.
Quiriquire. Ver Campos petroleros.
Ramrez, Roberto, 74.
Raymond Concrete Pile Co., 95.
Reciprocal Trade Agreement, 167
168.
Reclamos, 134-137, 146-150.
Refinamiento: Compaa Petrolera del
Tphira, 24; concesin Trege
les, 35; poltica de Gmez, 42-
44, 58, 63; San Lorenzo. 38, 43,
69, 84, 99, 167, 215; Curaao,
43, 69, 97-101, l16-117, 167, 176;
Aruba, 89, 98-100, 117-118, 167,
176, 180; La Salina, 89, 99; Cabimas,
99; Maracaibo, 99; Cari-
pito, 123, 167, 215; poltica de Lpez
Contreras, 148, 152-155; poltica de
Medina, 182183, 187 190; Amuay,
215; Punta Cardn,
215.
Renta petrolera del gobierno, 110, 112,
129-130, 170, 178, 191, 206-
207.
Reservas nacionales, 30, 58-60, 63, 73,
79, 124-126, 130, 154, 205.
Revolucin: de 1901, 28-29; de 1945,
197; de 1948, 210.
Richmond Petroleum Co. Ver Standard
of California.
Rincones, Pedro Rafael, 24.
Ro de Oro. Ver Campos petroleros.
Rivas Vsquez (senador), 152-153.
Rockefeller, Nelson, 208.
Romero Snchez (senador), 152.
Roosevelt, Franklin D., 165.
Royal Dutch-Shell: orgenes, 27;
perforacin del primer pozo comercial,
37; Caribbean Petro leum Co., 36-39,
41-42, 68-84; Coln Development Co.,
31-38, 50-56, 68, 85, 127; Venezuelan
Oil Concessions (B. O. C.), 31, 39, 68,
82-84; expansin posterior a la Primera
Guerra Mundial, 47; desplazamiento de
Mxico a Venezuela, 82; participacin
en la produccin, 91; Operaciones en
los campos costeros de Bolvar, 92- 95;
controversia sobre el precio de la
gasolina, 134; construccin de obras
pblicas, 163; Neder landsche Olie
Maatschappij, ad
245
quisicin de intereses en la Mene
Grande Oil Co., 165-166; el
arrendamiento de Valladares
amenazado, 183; adquisicin de crudo
(regala), 205; baja de la participacin
en la produccin, 206; Asiatic
Petroleum Co., 216. Ver tambin
Refinamiento.
Rumania, 20, 47.
Rusia, 20, 27, 84, 113, 116, 170.
229.
Salud y saneamiento, 101-104, 172.
San Joaqun. Ver Campos petroleros.
San Lorenzo. Ver Refinamiento.
Segunda Guerra Mundial, 168-171,
175-179.
Sembrar el petrleo, 162, 172, 192,
206-208, 216-217, 224.
Servidumbre de paso, expropiacin por,
35-36, 58, 64.
Shell. Ver Royal Dutch-Shell.
Sinclair Oil Co., 49, 70, 148, 189, 190.
Sloan, Alexander, 87, 106.
Soborno, 52, 124-126. Socit
Franaise de Recherches au Venezuela,
127.
Socony Vacuum, 125-128, 148, 166,
190, 206.
Standard of California, 91, 190.
Standard de Indiana: Lago Petroleum
Corp., 79, 83, 88-97, 120 concesiones,
8083; participacin en la produccin,
91; refinamiento, 98-99, 120. Ver
Refinamiento, Aruba; venta, a la
Standard de New Jersey, 120;
controversia sobre el precio de la
gasolina, 34; evasin de impuestos,
135-136. Ver tambin Refinamiento.
Standard de New Jersey: inters en el
mercado venezolano, 46; actividad
inicial, 69; ayuda diplom
tica a, 171; adquisiciones de la
Compaa Venezolana de Petr- leo, 77;
desplazamiento de Mxico a Venezuela,
82; problemas con los indios, 86-87;
Standard of Venezuela, 90-92, 123;
compra de la Standard de Indiana, 120;
adquisicin de la Creole Syndicate, 122;
desarrollo de Quiriquire, 122-23; Creole
Petroleum Corp., 123, 190, 198, 209;
Lago Petroleum Corp., 120; tratamiento
preferencial a, 124-126; comisiones
ilegales sobre las ventas, 149; obras
pblicas, 163; International Petroleum
Co., adquisicin de intereses en la Mene
Grande Oil Co., 165-166;
descubrimientos en los llanos, 166;
arrendamientos del lecho del Lago
amenazados, 183-184; adquisicin de
crudo (regala), 205; aumento de la
participacin en la produccin, 206. Ver
tambin Refinamiento.
Standard of Venezuela. Ver Standard of
New Jersey.
Standard Oil Co., 20, 27, 46, 90.
Stinnes, grupo, 75-77.
Sun Oil Co., 69.
Tchira, estado, 24, 28.
Tarra. Ver Campos petroleros.
Texas, 96, 116-118, 180.
Texas Co., 70, 128, 148, 166, 190, 206.
Ta Juana. Ver Campos petroleros.
Tocuyo Oilfields Co., 127.
Torres, Gumersindo, 57-62, 130 -136.
Trabajo: extranjero, 39-40, 100-105;
legislacin, 64, 103-104, 149,
246
158-159, 195-196; empleo, 68-69,
104-106, 116, 139, 169, 178, 199; del
pas, 100-103; tratamiento de los , 102-
103, 157-159, 211-212, 222-223;
organizacin de los trabajadores, 102-
103, 158 159, 211212, salarios,
102103, 209-210; migracin, 108-
109, 169; contratos colectivos, 202,
211-212.
Transferencia, derecho de, 32, 36, 63-
64, 155, 188.
Transporte, 40, 84-85, 89-92, 95-98,
116, 176-178.
Tregelles, John Allen. Ver Concesiones.
Tres Grandes, 83, 91-100, 113-116,
119-120.
Trujillo Durn (diputado), 153.
United States Federal Trade
Commission, 165.
United States Steel Corporation, 217.
United Stares Tariff Commission, 117,
135.
Urumaco. Ver Campos petroleros.
Valladares, Rafael Max. Ver Conce
siones.
Venezuela, gobierno de. sumario de la
poltica petrolera, 121224.
Venezuelan Gulf. Ver Gulf Oil Co.
Venezuelan Oil Concessions. Ver
Royal Dutch-Shell.
Venezuelan Oilfields Exploration Co.,
35-36.
Vigas, Andrs J. Ver Concesiones.
Wilson, Woodrow, 45-48.
Zulia, estado, 17, 29-30.