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Alternativas para la remediacin de ecosistemas contaminados por hidrocarburos

(Recopilacin bibliogrfica)
Alternative for Remediation of Ecosystems Contaminated by Hydrocarbons
(Review)

1. Resumen
2. Introduccin
3. Anlisis y Discusin de la bibliografa consultada
4. Conclusiones
5. Bibliografa

Resumen
En este artculo se realiza una revisin bibliogrfica de los mtodos que existen actualmente para la
recuperacin de ecosistemas contaminados por hidrocarburos.
Se concluye que en Cuba y en pases en vas de desarrollo las tcnicas que emplean equipos especiales
encuentran serios problemas de aplicacin debido a las limitaciones tcnico econmicas, siendo la
Biorremediacin el tratamiento ms apropiado a seguir en suelos contaminados con hidrocarburos en estos
pases por sus ventajas conocidas.

Introduccin
Los derrames de petrleo y sus derivados en el mbito mundial, han provocado una severa contaminacin del
suelo y de los cuerpos de agua. Estos compuestos son txicos para los seres vivos ya que son mutagnicos y
carcinognicos (Flores y col, 2001)
La contaminacin por petrleo se caracteriza por su persistencia en el ecosistema, a pesar de los procesos de
degradacin natural y/o antrpica a que puedan ser sometidos. Los estudios recientes en la zona de Alaska
(Carls y col., 2001), donde ocurri el derrame del Exxon Valdz, muestran concentraciones medias anuales de
hasta 62258 g/g de hidrocarburos totales (base hmeda) en sedimentos del rea. Otra prueba de la
persistencia de estos contaminantes es que los perfiles de concentracin obtenidos en columnas de sedimentos
han servido como archivos naturales para la reconstruccin de descargas histricas antropognicas (Santschi y
col., 2001), lo cual resulta importante para evaluar el xito de medidas recientes de control de la contaminacin.
La contaminacin por hidrocarburos tiene un pronunciado efecto sobre las propiedades fsicas, qumicas y
microbiolgicas de un suelo, pudiendo impedir o retardar el crecimiento de la vegetacin sobre el rea
contaminada (Luque y otros, 1995) (Lieth y Markert, 1990).
La solucin ambiental adecuada de los residuos slidos con altos contenidos de hidrocarburos generados
durante los procesos de la perforacin, extraccin y produccin del petrleo se encuentra dentro de las
prioridades fundamentales de la industria petrolera.
Las tcnicas de tratamiento de residuos slidos consisten en la aplicacin de procesos qumicos, biolgicos o
fsicos a desechos peligrosos o materiales contaminados a fin de cambiar su estado en forma permanente.
Estas tcnicas destruyen contaminantes o los modifican a fin de que dejen de ser peligrosos, adems pueden
reducir la cantidad del material contaminado presente en un lugar, retirar el componente de los desechos que
los hace peligrosos o inmovilizar el contaminante en los desechos (Flores y col., 2001).
Entre las tcnicas con menos impacto ambiental cabe destacar aquellas que no requieren excavacin y
transporte del suelo, es decir, que el tratamiento se realiza in situ, dentro del mismo emplazamiento. La
tecnologa a utilizar depende entre otros muchos factores, del tipo de contaminante, tipo de terreno, afectacin
de las aguas subterrneas, del tiempo necesario para descontaminar, del costo de la actuacin, etc. (CIPP,
1999).
En el caso de no ser viable el tratamiento in situ, existen alternativas al vertedero para el tratamiento fuera del
emplazamiento o ex situ, mediante plantas centralizadas de tratamiento de suelos. Por ejemplo, en Europa
existen numerosas experiencias de plantas a pleno rendimiento que combinan diversos tipos de tratamiento,
siendo generalmente el ncleo central el tratamiento mediante landfarming o biopilas, que utilizan los agentes
biolgicos propios del suelo para la descontaminacin, acelerando el proceso mediante control del aporte de
nutrientes, humedad y aireacin (CIPP, 1999).
El objetivo de este estudio ha sido obtener una actualizacin bibliogrfica sobre las alternativas de remediacin
de zonas costeras y suelos afectados por la actividad petrolfera y definir la alternativa de mejores posibilidades
de aplicacin en Cuba para la remediacin de ecosistemas de inters.

Anlisis y Discusin de la bibliografa consultada

Las tecnologas de restauracin se clasifican en dos grandes grupos que se pueden apreciar en la siguiente
tabla.
Tabla 1. Listado de tcnicas tradicionales e innovadoras
Tcnicas tradicionales o establecidas Tcnicas innovadoras
Incineracin Extraccin de vapores del suelo
Mezclar, enterrar y cubrir Aspersin de aire
Dispersin sobre el terreno Desorcin trmica
Solidificacin Deshalogenacin qumica
Reuso y Reciclado Enjuague del suelo in situ
Extraccin con solvente
Lavado del suelo
Medidas Fitocorrectivas
Biorremediacin

Las tcnicas tradicionales o establecidas fueron desarrolladas antes de 1980 y se han probado que son
efectivas y de uso comn a escala de campo. Sin embargo, para 1990 el 40 % de las tcnicas de tratamiento
que se estaban usando eran innovadoras. En 1994 esa cifra lleg casi al 60 %.
La Incineracin puede ser utilizada para destruir sustancias orgnicas o hasta para transformar ciertos tipos de
sustancias inorgnicas bajo condiciones controladas. Los productos generados por la Incineracin son gases y
slidos inertes; el proceso de combustin puede necesitar o no suministros de combustibles extraos como es
el gas natural. Este proceso reduce considerablemente el volumen del contaminante, adems, transforma los
metales pesados en sus xidos que son menos txicos. Esta tcnica tambin ha sido utilizada con xito para la
eliminacin de compuestos orgnicos procedentes de la formulacin de plaguicidas. (ARPEL, 1997) (Royer et
al., 1990).
Otra aplicacin de la Incineracin es la descontaminacin de sedimentos que contienen HAP, PCB y metales
pesados en la cual es combinada con un proceso qumico(Solidificacin) en un horno rotatorio que combustiona
gas y opera a 1200 1500C, logrndose la destruccin de todos los contaminantes orgnicos sin residuos
secundarios; como producto final se obtiene material pozolnico que se puede mezclar con cemento Prtland,
donde son inmovilizados los metales pesados, para usar en industrias de la construccin.(Stern, 1998). Sus
desventajas fundamentales son las emisiones gaseosas que se generan durante la combustin de los desechos
y el alto costo financiero de los incineradores.
El mtodo de Mezclar, Enterrar y Cubrir consiste en la estabilizacin y dilucin de los slidos, generados en
el proceso de perforacin de los pozos petroleros, mediante mezclado intensivo con subsuelo. El residuo debe
ser mezclado al menos segn la relacin 1:1 y mximo 3:1, base volumen y cubierto en el lugar donde se
realice la operacin con suelo limpio, de composicin arcillosa y de igual topografa. El nivel del manto fretico
debe estar a mayor de 1 metro de la base donde se dispondr el residual (Abboud, 2000) (EPA, 1996)
Los criterios que deben cumplirse para aplicar esta tcnica de disposicin son (CIPP, 1999) (EPA, 1996):
pH: 6.5 a 8.5
Contenido de Grasas y aceites: < 0.1%
Cloruros: < 2000 mg/kg. slido seco
Nitrgeno: 400 Kg / sitio
Metales Pesados:
Boro: 10 Kg Cadmio: 3 Kg
Cobre: 400 Kg Cromo: 200 Kg
Plomo: 200 Kg Nquel : 50 Kg
Vanadio: 200 Kg Zinc: 600 Kg

La Dispersin sobre el Terreno(Land Spreading) consiste en dispersar una carga aceptable de residuo
slido sobre un rea predeterminada. Este mtodo es utilizado para residuos slidos con elevados niveles de
metales pesados y sales y comprende de una sola aplicacin; puede realizarse en el sitio o fuera del mismo. La
carga mxima debe menor ser de 1000m3/ha o disponer el residual con un espesor menor de 10 cm.
Los criterios que deben cumplirse para aplicar esta tcnica de disposicin son (CIPP, 1999) (EPA, 1996):
pH: 6.5 a 8.5
Contenido de Grasas y aceites: < 0.5 % en los 20 cm de capa superior y < 0.1% por debajo de 20 cm
Cloruros: < 800 kg./ha
Nitrgeno: 400 kg./ha
Metales Pesados:
Boro: 5 Kg/ha Cadmio: 3 Kg/ha
Cobre: 400 Kg/ha Cromo: 200 Kg/ha
Plomo: 200 Kg/ha Nquel : 50 Kg/ha
Vanadio: 200 Kg/ha Zinc: 600 Kg/ha

La Solidificacin o Fijacin Qumica, es otra tcnica tradicional de disposicin de desechos slidos en el

cual siguiendo un proceso de neutralizacin, desintoxicacin u otro proceso fsico - qumico se logra reducir
el volumen del desecho. Mediante este proceso se obtiene un slido apropiado para ser depositado en rellenos
de tierra, eliminndose el riesgo de la contaminacin por infiltraciones del contaminante (ARPEL, 1997.
El Reuso y Reciclado es una tcnica que se aplica principalmente a los lodos utilizados en el proceso de
perforacin de los pozos de petrleo, debido a que casi el 10 % de stos se reutilizan en ese proceso, lo cual
conlleva a elevar la eficiencia de esta actividad. (ARPEL, 1997) (Abboud, 2000).
La Tcnicas Tradicionales de Tratamiento son de fcil aplicacin y sus costos de operacin son relativamente
bajos, exceptuando las tcnicas de Incineracin y Solidificacin, que requieren de equipos especiales para su
aplicacin y los costos de operacin son elevados.
La aplicacin de stas para el tratamiento y/o disposicin de lodos del proceso de perforacin de pozos
petroleros de acuerdo a los criterios establecidos en las Regulaciones Ambientales de CUPET (CIPP, 1999),
se hace poco factible ya que trabajos realizados por diferentes autores de caracterizacin de piscinas de
recepcin de lodos del proceso de perforacin (Paumier, 1997) (Alvarez y otros, 2001), muestran que los
niveles de hidrocarburos totales presentes son superiores al 10%, cifras que superan ampliamente los
criterios de 0.1 y 0.5 % de las tcnicas de Mezclar; Enterrar y Cubrir y Dispersin en el terreno,
respectivamente, para ser aplicadas.
Las tcnicas de tratamiento innovadoras consisten en la aplicacin de procesos qumicos, biolgicos o fsicos a
desechos peligrosos o materiales contaminados a fin de cambiar su estado en forma permanente. Las tcnicas
innovadoras han sido propuestas ms recientemente y se pueden encontrar en diferentes etapas de desarrollo:
Etapa de concepto (idea, investigacin, pruebas de laboratorio)
Tecnologa incipiente (prueba a escala reducida)
Tecnologa utilizable (estudio piloto, estudio de demostracin, uso limitado a gran escala)
Entre las ventajas que se pueden mencionar con respecto al uso de las tcnicas innovadoras se encuentran las
siguientes:
1. Ofrecen soluciones a largo plazo y eficaces en funcin del costo para los problemas de la limpieza de
desechos peligrosos.
2. Presentan alternativas frente al uso de vertederos y la incineracin.
3. A menudo son ms aceptables para el medio ambiente que algunas tcnicas de tratamiento habituales.
(EPA, 1996) (EPA, 2001).
Las ms diversas tecnologas han sido desarrolladas para disminuir el impacto negativo que origina la actividad
petrolera sobre el medio ambiente. El ATTIC (Harlin, 1991) divide las tecnologas de tratamiento innovadoras en
5 reas: fsicas, trmicas, solidificacin/ estabilizacin, biolgicas y qumicas.
A continuacin se relacionan algunas de las tcnicas innovadoras ms importantes para la restauracin de
suelos contaminados por hidrocarburos y otros compuestos orgnicos e inorgnicos.
La Extraccin de vapores del suelo consiste en separar los contaminantes mediante la accin de un fluido, a
veces aire (arrastre) y en otras ocasiones se usa agua (lavado). Una vez arrastrado el contaminante, se depura
el efluente con tcnicas apropiadas. Es un procedimiento muy sencillo, aplicable a suelos permeables y
cuando las sustancias contaminantes tienen suficiente movilidad; no son mtodos vlidos cuando el suelo
presenta una alta capacidad de adsorcin y son desarrollados especficamente in situ (EPA, 1995).
La Aspersin de aire se considera un mtodo de volatilizacin pasiva para contaminantes voltiles. El suelo se
excava y se vierte una fina capa, de unos 20 cm, sobre una superficie impermeable. Para favorecer la
volatizacin se procede a la remocin peridica, por ejemplo, mediante el arado. El riego tambin favorece el
proceso ya que el agua disuelve los contaminantes y produce su desorcin y al evaporarse los arrastra hacia la
superficie. Adems, la humedad acelera la actividad de los microorganismos. Tambin al extender el suelo se
aumenta su temperatura y se expone a la accin de los vientos, con lo que aumenta la volatizacin.
En general se trata de un proceso muy lento y tiene el inconveniente de que los contaminantes son devueltos
directamente a la atmsfera, sin sufrir ninguna depuracin. No obstante, estos compuestos devueltos a la
atmsfera tienden a degradarse rpidamente. Los hidrocarburos reaccionan fcilmente con los radicales
hidroxilo atmosfrico, degradndose en un plazo que va desde un solo da para el dodecano hasta 9 das que
necesita el benceno. Por otro lado, los disolventes clorados industriales se descomponen fotolticamente con
gran rapidez por accin de las radiaciones ultravioletas. Por otra parte, la posible contaminacin atmosfrica se
puede evitar si el suelo es colocado en unas naves en las que se pueden recoger los gases para su posterior
tratamiento y controlar las condiciones ambientales. Su principal ventaja es su bajo presupuesto econmico
(EPA, 1995).
La Desorcin Trmica es otro proceso trmico en el que se somete al suelo a unas temperaturas ms bajas
(250-550C) para conseguir la desorcin en vez de la destruccin de los contaminantes. Con esta tcnica se
puede tratar la contaminacin producida por compuestos orgnicos voltiles (con un peso molecular no muy
elevado, como los lubricantes, aceites minerales, gasolina, etc.) y determinados metales pesados voltiles como
es el caso del mercurio. Con esta tcnica hay que controlar el paso de los contaminantes a la fase gaseosa, por
ejemplo se pueden eliminar en una cmara de combustin o fijarlos sobre carbono activado. Estos mtodos
presentan el inconveniente de que el suelo queda completamente transformado, sin materia orgnica, sin
microorganismos, sin disoluciones (EPA, 1996) (AAE, 2000).
La AAE, siglas en alemn, ha desarrollado un proceso trmico mvil THERMOSOIL para la limpieza de los
suelos contaminados con hidrocarburos, grasas y aceites lubricantes. El procedimiento est diseado para
limpiar suelos en los que la granulometra o la falta de biodisponibilidad adjunto con aspectos econmicos y de
tiempo ponen lmites a los procedimientos convencionales.
El suelo es acondicionado previamente y transportado a un horno rotativo tubular donde es calentado hasta
350 oC, debido a las altas temperaturas, se produce la desorcin de los productos contaminantes que pasan a
la fase gasificada. El suelo limpiado es refrigerado y evacuado y reutilizado en mltiples aplicaciones tales como
preparacin de paisajes, cubrir depsitos, etc.; esto es posible ya que el suelo mantiene su estructura intacta
debido a que la desorcin de los contaminantes se realiza a bajas temperaturas. Su desventaja es su alto costo
de operacin (AAE, 2000).
El proceso de desorcin trmica anaerbica Soil Tech (de Percin, 1992) calienta y mezcla los suelos
contaminados, lodos y lquidos en un horno rotatorio especial que desorbe, recoge y recondensa hidrocarburos
en slidos. Se puede usar en conjunto con un proceso de dehalogenacin para destruir halogenados por
proceso qumicos y trmicos.
Un proceso trmico de baja temperatura ha sido aplicado (de Percin, 1993) en 6 sitios para remover suelos
contaminados. Remueve rganodorados, rganofosforados, COV e hidrocarburos totales de suelos, sedimentos
y lodos. El proceso desorbe trmicamente los contaminantes orgnicos por calentamiento hasta 425 C en un
secador.
La oxidacin qumica in situ (USEPA, 1998) se basa en liberar oxidante qumico al medio contaminado para
destruir los contaminantes convirtindolos a compuestos inocuos comnmente encontrados en la naturaleza.
Los oxidantes aplicados en este proceso son tpicamente el perxido de hidrgeno (H 2O2), el permanganato de
potasio (KMnO4), ozono y en menor grado, oxgeno disuelto (OD). Las aplicaciones del campo ms comunes
han sido basadas en el Reactivo de Fenton, donde el perxido de hidrgeno se aplica con un catalizador de
hierro que crea un radical libre hidroxilo que es capaz de oxidar los compuestos orgnicos complejos.
La Deshalogenacin Qumica es un proceso mediante el cual se logra la degradacin de los contaminantes
del suelo contaminado por reacciones qumicas. Frecuentemente se trata de reacciones de oxidacin de los
compuestos orgnicos; como agente oxidante se emplea el oxgeno y el agua oxigenada. Es un mtodo til
para: aldehdos, cidos orgnicos, fenoles, cianuros y plaguicidas organoclorados; se utiliza preferentemente in
situ, inyectando el agente depurador a zonas profundas mediante barrenas huecas, o a veces, simplemente
mediante un laboreo apropiado del terreno.
Esta tcnica se utiliz en un principio para la estabilizacin de productos del petrleo. En suelos se ha
empleado para la descloracin de PBC; sta consiste en la inyeccin de coa, Ca (OH) 2 o NaOH, el suelo al
reaccionar se calienta y al aumentar el pH hasta valores de 9 a 11 se produce la descloracin de los PCB (EPA,
2001).
El enjuague del suelo in situ es una tcnica de tratamiento innovadora que consiste en inundar suelos
contaminados con una solucin que lleva los contaminantes hasta un lugar donde pueden extraerse. El tipo de
solucin que se necesita para el tratamiento depende de los contaminantes que se hallen en el suelo en un
lugar determinado. La solucin de enjuague generalmente es uno de los siguientes lquidos: agua solamente,
agua con aditivos tales como cidos, cido ntrico o cido clorhdrico para pH bajo, bases, hidrxido de sodio
para pH alto, o agentes tensioactivos
El agua se usa para tratar contaminantes que se disuelven fcilmente en el agua; las soluciones acdicas se
usan para extraer metales y contaminantes orgnicos, como los que se encuentran generalmente en el reciclaje
de bateras o en procesos de cromado industrial. Por ejemplo, la contaminacin con zinc, una de las posibles
consecuencias de las operaciones de cromado, se tratara con una solucin acdica. Las soluciones bsicas se
usan para tratar fenoles y algunos metales mientras que las soluciones tensioactivas son eficaces para retirar
contaminantes oleosos. Tambin se est investigando el uso de agua con solventes orgnicos como solucin de
enjuague. Los solventes orgnicos, como el etanol, se usan para disolver ciertos contaminantes que el agua
sola no puede disolver.
Con el enjuague del suelo in situ se obtienen resultados ptimos en lugares donde hay espacios en el suelo que
permiten el paso de la solucin de lavado. Si el suelo tiene un alto porcentaje de limo o arcilla, por ejemplo, la
solucin de enjuague no puede desplazarse fcilmente en su interior, de modo que no puede entrar en contacto
fcilmente con los contaminantes. Eso limita la eficacia general del proceso de enjuague del suelo. Adems,
algunos lquidos de enjuague contienen aditivos que podran contaminar el agua subterrnea si no se retiran por
completo (EPA, 1996).
Su desventaja fundamental radica en que no es muy eficaz para tratar los suelos contaminados con una
mezcla de sustancias peligrosas, como metales y aceites, adems, es muy difcil preparar una solucin de
enjuague capaz de retirar eficazmente varios tipos diferentes de contaminantes al mismo tiempo; debida a esta
desventaja no se aconseja su utilizacin para tratar suelos contaminados con hidrocarburos.
La remocin de contaminantes hidrocarbonados del suelo con surfactantes (Bavire y otros, 1993) utilizando la
movilidad del hidrocarburo atrapado capilarmente, mediante la disminucin de la tensin interfacial
agua/hidrocarburo, es un mtodo que se puede combinar con la inyeccin de microorganismos y nutrientes para
acelerar la biodegradacin del contaminante.
Un sistema de lavado transportable para tratar suelos contaminados que utiliza surfactantes (Barkley, 1991)
consiste de un tanque spray, un tanque de lavado, un tanque de surfactante, un tanque de agua de enjuague,
un separador agua/ hidrocarburo y un sistema de tratamiento de soluciones con un filtro de tierra diatomcea,
una columna de carbn activado y una de intercambio inico. La solucin surfactante y el agua de enjuague
usadas se neutralizan a pH con H 2SO4 concentrado y se pasan por las columnas de carbn e intercambio
inicos.
La tecnologa de lavado de suelos Biognesis ha sido desarrollada (Gatchett, 1993) para remover compuestos
orgnicos de suelos finos y gruesos. Transfiere los compuestos orgnicos de la matriz suelo a una fase lquida.
Incluye mezclado de alta energa de suelos contaminados excavados en una unidad mvil de lavado. Una
mezcla de surfactantes es degradada rpidamente por microbios del suelo.
El mtodo para emulsificar un producto de petrleo derramado en una porcin de suelo superficial desarrollado
por Riley (WO 01/47817, 2001), est basado en el uso de un surfactante primario no inico, que contiene oleato
de sorbitol etoxilado y un surfactante secundario no inico que es capaz de estabilizar y solubilizar el
surfactante primario, de forma tal que la composicin emulsificante resultante tiene un balance hidroflico/
lipoflico entre aproximadamente 12.0 y 13.5.
La Extraccin con Solventes es una tcnica de tratamiento que consiste en usar un solvente para separar o
retirar contaminantes orgnicos peligrosos de fangos residuales, sedimentos o tierra. Este mtodo no destruye
los contaminantes, sino que los concentra para que sea ms fcil reciclarlos o destruirlos con otra tcnica.
En un tanque se pone en contacto la tierra contaminada con el solvente, separndose en tres componentes o
fracciones: solvente con contaminantes disueltos, slido y agua, en las cuales se concentran los distintos
contaminantes. Cada una de estas fracciones puede ser tratada o eliminada individualmente en una forma ms
eficaz en funcin del costo. Es eficaz para tratar sedimentos, fangos residuales y tierra que contienen
principalmente contaminantes orgnicos, como bifenilos, policlorados, compuestos orgnicos voltiles,
solventes halogenados y desechos de petrleo. No es aplicable para extraer contaminantes inorgnicos debido
a que estos materiales no se disuelven fcilmente en la mayora de los solventes.
En este proceso pueden ser utilizados los siguientes solventes: dixido de carbono lquido, butano, propano,
metanol, acetona, etc. Dentro de las limitaciones de esta tcnica se encuentra que la presencia de plomo y de
otros contaminantes inorgnicos podran interferir en la extraccin de materiales inorgnicos. En algunos casos
es necesaria la aplicacin de un tratamiento preliminar extenso de los desechos para sacar o desmenuzar los
terrones grandes y mediante este proceso no se reduce la toxicidad de los contaminantes por lo que el
producto final del proceso debe ser sometido a un tratamiento ulterior o eliminado (EPA, 1996).
La extraccin con solvente en una unidad mvil (Meckes, 1992) es un medio de remediacin de suelos en el
sitio. Se realiza con una mezcla de solventes en lazo cerrado, el proceso a contracorriente recircula los
solventes. Usa hasta 14 solventes combinados que pueden disolver los contaminantes especficos en el suelo y
mezclarse con agua. Los solventes se calienta para extraer los contaminantes del suelo.
El Proceso BEST de extraccin con solventes (Meckes, 1992) es similar y utiliza una o ms aminas secundarias
o terciarias (generalmente trietilamina) para separar orgnicos del suelo y lodos. Se basa en que la TEA es
completamente soluble en agua por debajo de 20 C.
Un proceso a escala piloto que remedia contaminacin orgnica en suelos (Gatchett, 1994) combina la
extraccin con fluido (remueve orgnicos de slidos contaminados), separacin que transfiere los
contaminantes del extracto a un solvente biolgicamente compatible, y tratamiento biolgico que degrada los
contaminantes a productos finales inocuos. Fue efectivo para extraer HAP a baja temperatura y presin
moderada. Concentraciones de 1925 mg/kg. La biodegradacin se realiz en biorreactores aerbicos.
El Lavado del suelo consiste en el uso de lquidos, generalmente agua combinada con aditivos qumicos, y un
procedimiento mecnico para depurar el suelo. Con este procedimiento se retiran contaminantes peligrosos y se
los concentra, reduciendo su volumen. Con este proceso se obtienen buenos resultados cuando el suelo no
contiene mucho limo o arcilla, en algunos casos resulta necesario combinar el lavado del suelo con otras
tcnicas de tratamiento. Se utiliza principalmente para tratar una amplia gama de contaminantes como metales,
gasolina, fuel oil y plaguicidas. El uso de esta tcnica presenta varias ventajas:
Crea un sistema cerrado que no es afectado por las condiciones externas, permitiendo el control de las
condiciones, como pH y la temperatura, en las cuales se tratan las partculas del suelo.
Permite excavar los desechos peligrosos y tratarlos in situ.
Ofrece la posibilidad de retirar una gran variedad de contaminantes del suelo.
Es eficaz en funcin del costo porque puede usarse como tratamiento preliminar (EPA, 1996).
TERRALAVAR, de la firma alemana UMWELTSCHUTZ NORD, es un procedimiento de lavado de suelos para
el tratamiento fsico - qumico de suelos contaminados. Esta tecnologa tiene como ventaja su reducido tiempo
de tratamiento y en comparacin con los procedimientos trmico sus costos son inferiores (Umweltschutz Nord,
2000).
Las Medidas Fitocorrectivas consisten en el uso de plantas y rboles para limpiar agua y suelo contaminados
(Rock y Jackson, 1997). Cultivar plantas en un lugar contaminado, y en algunos casos cosecharlas, como
mtodo correctivo es una tcnica pasiva estticamente agradable que aprovecha la energa solar y se puede
usar junto con mtodos de limpieza mecnicos y/o en algunos casos en lugar de los mtodos mecnicos.
Estas pueden usarse para limpiar metales, plaguicidas, solventes, explosivos, petrleo crudo, hidrocarburos
poliaromticos y lixiviados de vertederos. La fitocorreccin se combina con otros mtodos de limpieza en la
etapa de "acabado." Aunque las medidas fitocorrectivas son mucho ms lentas que los mtodos mecnicos y
llegan solamente a la profundidad hasta la cual llegan las races, pueden eliminar los ltimos restos de
contaminantes atrapados en el suelo que a veces quedan con las tcnicas mecnicas de tratamiento.
Generalmente, las medidas fitocorrectivas se usan en lugares con baja concentracin de contaminantes y en
suelos, cursos de agua y agua subterrnea poco profundos (EPA, 1996).
Cuando los hidrocarburos de origen petrolfero entran en el medio ambiente, una variedad de microorganismos
participan en su biodegradacin. En los suelos, las bacterias son las degradadoras predominantes seguidas por
los hongos. En la descomposicin de hidrocarburos en agua fresca, participan tanto bacterias como hongos,
levaduras y moho. Existen ms de 25 gneros de bacterias y hongos que degradan hidrocarburos (UNEP, 1992)
(Leahy y Colwell, 1990).
La degradacin microbiana del petrleo en los trpicos ocurre ms rpido que en ambientes rticos y
atemperados, aunque se conoce poco de la descomposicin en zona anaerbica o cuando hay limitacin
severa de nutrientes.
La Biorremediacin es una tcnica innovadora que se ha desarrollado en la dcada de los 80 y 90, la cual ha
sido aplicada exitosamente en el tratamiento de suelos contaminados con hidrocarburos. Se caracterizan por
ser una tcnica de bajos costos de operacin. La aplicacin de este tipo de tcnica ha encontrado cierta
resistencia de aplicacin por el tiempo que demanda completa un proceso hasta obtener las metas de limpieza
deseadas.
La Biorremediacin es considerada como la ms deseable aproximacin a la remediacin de suelos
contaminados en contraste a alternativas ms costosa y de menor aceptacin pblica como la incineracin. Los
tratamientos biolgicos de degradacin en suelos pueden ser eficientes y econmicos si las condiciones de
biodegradacin son optimizadas.(Alvarez y col., 2001) (Belloso, 1998) (Cursi y Calleja, 2000). Se define como
Biorremediacin al proceso de aceleracin de la tasa de degradacin natural de hidrocarburos por adicin de
fertilizantes para provisin de nitrgeno y fsforo (Ercolli, y Glvez, 2001).
El tratamiento biolgico de suelos contaminados involucra el uso de microorganismos y/o vegetales para la
degradacin de los contaminantes orgnicos. La actividad biolgica altera la estructura molecular del
contaminante y el grado de alteracin determina si se ha producido biotransformacin o mineralizacin. La
biotransformacin es la descomposicin de un compuesto orgnico en otro similar no contaminante o menos
txico, mientras que la mineralizacin es la descomposicin a dixido de carbono, agua, y compuestos celulares
(Ercolli, y Glvez, 2001)
Los procesos biolgicos se aplican frecuentemente al tratamiento de suelos contaminados con hidrocarburos.
Se pueden aplicar tcnicas in-situ (en el lugar donde se encuentra el suelo contaminado) o ex-situ (cuando el
suelo se traslada a una instalacin para su tratamiento). El tratamiento ex-situ de suelos, sedimentos y otros
slidos contaminados con hidrocarburos se puede realizar en un variado nmero de procesos en fase slida y
en fase lodo. Los procesos en fase slida son aquellos en donde el suelo se trata con un contenido de agua
mnima. En los casos de los procesos en fase lodo se suspende el suelo en agua (Saracino y otros, 2001)
Para la Biorremediacin de los suelos contaminados con hidrocarburos han sido muy utilizadas diversas
estrategias de compost aprovechando la versatilidad de algunos microorganismos para catabolizar molculas
recalcitrantes (Semple y col., 2001). Las matrices de compost son ricas en microorganismos xenobiticos,
incluyendo bacterias, actinomicetos y hongos lignolticos que pueden lograr la degradacin de contaminantes
hasta compuestos inocuos como dixido de carbono y agua, transformarlos en sustancias menos txicas.
Las tecnologas conocidas como Landfarming, Land Treatment o Land Application, son mtodos de remediacin
de hidrocarburos de petrleo a travs de la biodegradacin. Una de las tcnicas de Biorremediacin ms
difundidas es el Landfarming que consiste en un vertido controlado de hidrocarburos sobre una superficie de
terreno, el cual se somete a un proceso de remocin mediante arado y riego superficial con agregado de
fertilizantes, con o sin incorporacin de microorganismos. (CIPP, 1999) (Abboud, 2000) (Ercolli y otros, 2000).
Estas tecnologas consisten en el uso de microorganismos naturales (levaduras, hongos o bacterias) para
descomponer o degradar sustancias peligrosas en sustancias menos txicas o que no sean txicas. Los
microorganismos, igual que los seres humanos, comen y digieren sustancias orgnicas, de las cuales obtienen
nutrientes y energa. Ciertos microorganismos pueden digerir sustancias orgnicas peligrosas para los seres
humanos, como combustibles o solventes. Los microorganismos descomponen los contaminantes orgnicos en
productos inocuos, principalmente dixido de carbono y agua. Una vez degradados los contaminantes, la
poblacin de microorganismos se reduce porque ha agotado su fuente de alimentos. Las poblaciones pequeas
de microorganismos sin alimentos o los microorganismos muertos no presentan riesgos de contaminacin.
(Alvarez y otros, 2001) (Belloso, 1998) (Cursi y Calleja, 2000) (Ercolli y Glvez, 2001) (Saracino y otros, 2001)
(Ercolli y otros, 2000) (Ercolli y otros, 2001).
Algunos microorganismos pueden utilizar hidrocarburos para su crecimiento como nica fuente de carbono,
entre ellos se incluyen bacterias, actinomicetes, levaduras y mohos. Los grmenes producen una serie de
catalizadores biolgicos denominados enzimas, que se liberan al exterior de la clula y atacan las molculas de
hidrocarburo transformndolas en formas ms fcilmente asimilables. Solo unas pocas especies son capaces
de degradar hidrocarburos gaseosos, mientras que los hidrocarburos parafnicos lquidos son atacados por un
mayor nmero de especies.
La degradacin de hidrocarburos alifticos saturados es un proceso bsicamente aerbico, el oxgeno es
necesario para iniciar el ataque microbiano a la molcula, mientras que la degradacin de hidrocarburos
alifticos insaturados puede efectuarse en forma aerbica y anaerbica, al igual que los aromticos (Ercolli y
otros, 2001).
Las tcnicas de Biorremediacin generalmente son aplicadas en suelos con concentraciones de hidrocarburos
totales del orden del 5 a 8 %, extendindose estos valores a rangos mayores para suelos fcilmente aireables;
debe destacarse que la determinacin cuantitativa de hidrocarburos en suelo es compleja ya que la mayor parte
de las tcnicas se basan en la extraccin de las diversas fracciones por solventes, segn sea el mtodo
utilizado para determinacin de hidrocarburos se obtendrn valores diferentes, que para determinados tipos de
suelos e hidrocarburos pueden ser muy marcados. De esto surge la importancia de especificar el mtodo
analtico a utilizar.(Ercolli y otros, 2001).
Las efectividades de esta metodologa dependen de innumerables factores, entre ellos se encuentran: tipo y
concentracin de contaminante, concentracin de microorganismos, concentracin de nutrientes, aireacin,
condiciones macroambientales, presencia de inhibidores, biodisponibilidad del contaminante, caractersticas
agronmicas, topogrficas y microbianas del suelo receptor, etc. (EPA, 2001) (Ercolli y otros, 2001)
Se puede resumir que en el tratamiento de suelos contaminados con hidrocarburos, la Biorremediacin es un
de las mejores alternativas por sus diversas ventajas como son:
Posibilidad de aplicarse in situ o ex situ.
Bajo costo de operacin.
Como subproducto se obtiene un suelo til para la agricultura debido a la adicin de nutrientes.
No requiere de equipamiento especializado para su aplicacin.
Sus desventajas fundamentales son:
Tiempo de proceso largo.
Aplicacin efectiva a suelos con concentraciones de hidrocarburos < 30 %.
Contaminantes no txicos para los microorganismos.

Conclusiones
1. Las tcnicas tradicionales de tratamiento son de fcil aplicacin y sus costos de operacin son
relativamente bajos, exceptuando las tcnicas de Incineracin y Solidificacin.

2. La mayora de las tcnicas innovadoras que existen en la actualidad para el tratamiento de los suelos
contaminados requieren equipos especiales y consumos elevados de recursos energticos y de otro
tipo para su aplicacin.
3. En Cuba estas tcnicas encuentran serios problemas de aplicacin debido a las limitaciones tcnico -
econmicas.
4. La Biorremediacin es el tratamiento ms apropiado a seguir en suelos contaminados con
hidrocarburos en nuestro pas por sus ventajas conocidas.

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MSc Jos Alfonso lvarez Gonzlez

Dr. Miguel A. Daz Daz
Centro de Investigaciones del Petrleo.
Washington # 169 esquina Churruca, Cerro. Ciudad de la Habana, Cuba.
alfonso@ceinpet.cupet.cu