ENSAIO

ENSAIO
LINGSTICA Novos estudos reacendem polmica entre linguagem e pensamento

O retorno da hiptese
de Sapir-Whorf

Konrad Szczesniak
Faculdade da Lngua Inglesa,
Universidade da Silsia (Sosnowiec, Polnia)

A tualmente, est na moda dizer que as pessoas

pensam em sua lngua materna. Quer por pa-
triotismo, quer por desinformao, muitos dizem que
ser brasileiro , entre outras coisas, pensar em por-
tugus, ou que a comunicao internacional hoje
praticamente impossvel porque os norte-america-
nos pensam em ingls, uma lngua fria, ou muito
menos acolhedora que o portugus. Tais convices
so to comuns e parecem to evidentes que poucos
questionam sua legitimidade.
A questo da relao entre a fala e o pensamento
j era discutida pelos gregos antigos e pelos filsofos
alemes do sculo 19. Hoje, porm, tal questo
associada normalmente ao trabalho de dois lingis-
tas e antroplogos norte-americanos, Edward Sapir
(1884-1939) e Benjamin Lee Whorf (1897-1941),
que formalizaram as noes de que o pensamento
seria dependente da linguagem.
Ao estudar as lnguas indgenas norte-ameri-
canas, Sapir e Whorf constataram que elas eram
muito estranhas para um falante de ingls. Uma
das caractersticas mais intri-
gantes, na qual eles concentra-
ram sua ateno, era a ausncia
de tempo na lngua Hopi ou
seja, essa lngua no dispunha
de palavras ou estruturas gra-
maticais que exprimissem a
idia de passagem do tempo.
Sugeriram ento que isso sig-
nificava que os falantes de
Hopi no eram capazes de
pensar no tempo e que no
viam o tempo como uma
progresso contnua: a
partir do passado, passan-
Edward Sapir
e Benjamin Lee Whorf
do pelo presente e em direo ao futuro. Uma conse-
qncia lgica dessa descoberta seria admitir que
as palavras provocam e moldam nosso pensamento.
Em seu lendrio livro Linguagem: uma introdu-
o ao estudo da fala, publicado em 1920 (dispon-
vel na internet em www.bartleby.com/186/), Sapir
argumentou que, mesmo em momentos de silncio,
sem serem pronunciadas, as palavras so usadas
durante o processo de pensamento. Segundo ele, as
pessoas, ao pensar, deslizam para um fluxo silen-
cioso de palavras, que servem como cpsulas de
pensamento que contm milhares de experincias
distintas. Essas idias foram desenvolvidas e ra-
dicalizadas mais tarde por Whorf e so hoje conhe-
cidas como a hiptese de Sapir-Whorf. Em sua for-
ma mais dura, essa hiptese diz que sem as palavras
e sem os conceitos que elas trazem, sequer seria
possvel pensar. Linguagem:
Existe um exemplo ideal para entender como, de uma introduo
acordo com Sapir e Whorf, a linguagem gera o pen- ao estudo
da fala, de
samento. Portugueses e brasileiros orgulham-se do
Edward Sapir,
fato de sua lngua conter uma palavra especial que publicado
define a alma lusa: saudade. Argumentam que essa
em 1920

abril de 2005 CINCIA HOJE 63

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palavra no existe em qual- consistncias nessa hipte-
quer outra lngua, o que deve se, tanto em sua forma dura
significar que s os lusfonos (linguagem produz pensa-
so capazes de sentir, no fun- mento), quanto na mais mo-
do do corao, essa melanco- derada (a lngua s molda e
lia angustiante. organiza os pensamentos,
O argumento errado, por sem os originar). Foi compro-
duas razes. Primeiro, outras vado, por exemplo, que cer-
lnguas tambm tm um subs- tas comunidades, embora
tantivo que corresponde a no disponham em suas ln-
saudade (em polons, por guas de vocbulos correspon-
exemplo, a palavra tesknota dentes a algumas cores, no
tambm posso garantir ex- tm problemas para ver tais
prime estados da mais since- cores e sabem muito bem
ra tristeza causada por uma distingui-las de outras. Do
ausncia). Segundo, mesmo mesmo modo, as pessoas no
que saudade de fato s exis- precisam do vocabulrio
tisse em portugus, custaria especializado de um pintor
Desenhos feitos acreditar que s 0,03% da po- para perceber diferenas de
por artistas
pulao mundial fosse capaz cor quando lhes so mostra-
nativos Hopi,
cuja lngua, de sentir a falta de algum ou dos o amarantino, o mbar e
segundo Sapir de uma terra, e que o resto do o vermelho.
e Whorf, no mundo fosse to desumana- No livro Termos de cores
incluiria a noo mente incapaz desse sentimento. Ao contrrio, uma bsicas, publicado em 1969, Brent Berlin e Paul
de tempo.
das hipteses mais bsicas da psicologia moderna diz Kay, da Universidade da Califrnia, afirmam que,
Essa hiptese
foi derrubada que as emoes existem independentemente das pa- embora as lnguas sejam bem diferentes quanto ao
em 1983 lavras e que as palavras no passam de meros rtulos nmero de cores para as quais tm um nome espec-
por Malotki, aplicados a emoes e conceitos. fico (uma palavra), a maioria delas dispe em seus
que listou vrias O lingista e psiclogo Steven Pinker, da Univer- lxicos de vocbulos para algumas cores bsicas,
expresses
sidade de Harvard, defende que h em todos ns como branco, preto, vermelho, verde, amarelo e azul.
Hopi para
descrever emoes que no tm nomes em muitas lnguas. Por outro lado, existem lnguas sem a palavra bege,
a passagem Como exemplo, Pinker aponta um sentimento bas- mas cada indivduo da espcie Homo sapiens, inde-
do tempo tante conhecido: a satisfao que sentimos ao ver pendentemente da lngua que fala, percebe o bege
a desgraa ou o sofrimento de uma pessoa abomi- como menos bsico que o preto ou o vermelho.
nvel. Esse tipo de satisfao no tem nome em in- Outro problema da hiptese de Sapir-Whorf que
gls, ou em portugus, e dificilmente os falantes ela implicaria acreditar que os animais so aut-
dessas lnguas podem defini-la sem usar um grupo matos no-pensantes afinal, no falam. Como
de palavras. At onde sabemos, apenas uma lngua se fosse a ltima p de terra no tmulo, o lingista
dispe de um vocbulo adequado: a palavra alemo Ekkehart Malotki, da Universidade de Mns-
Schadenfreude e s os alemes sentiram a necessi- ter, demonstrou que no verdadeira a informao,
dade de invent-la. No entanto, isso no de Whorf, de que a lngua dos Hopi no tem meios
impede que todos os seres huma- para descrever a passagem do tempo. Em 1983,
nos e no s os alemes este- Malotki elaborou uma enorme lista de expresses
Uma das hipteses jam familiarizados com a Hopi que servem precisamente para descrever tem-
delcia de assistir ao infor- po. E os Hopi, claro, como o resto do mundo, tam-
mais bsicas da psicologia tnio de algum que o bm pensam no tempo.
moderna diz que as emoes mereceu. Tornou-se claro, portanto, que a verso dura da
Assim, a hiptese de hiptese de Sapir-Whorf devia estar errada. Restava
existem independentemente Sapir-Whorf foi perden- a possibilidade de que uma verso mais moderada
das palavras e que as palavras do fora. Ao longo dos ainda fosse convincente: a linguagem pode no ser
anos, vrios estudos em- fonte do pensamento, ou pode no moldar pensa-
no passam de meros rtulos pricos e reflexes teri- mentos nascidos independentemente das palavras,
aplicados a emoes cas, iniciadas por Eric H. mas talvez s tenha esse efeito em alguns tipos de
Lenneberg (1921-1975) e pensamento. Para verificar essa possibilidade, um
e conceitos Roger W. Brown (1925-1997), grupo de lingistas Peter Gordon, da Universidade
apontavam cada vez mais in- de Columbia, junto com o casal Daniel e Keren Eve-

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rett estudou a tribo amaznica Pirah, cuja lngua
s tem trs maneiras de exprimir numerais. Alm
das palavras hi (um), ho (dois) e baagi ou aibai nunca se importou com quantidades isso deve ser
(que correspondem a muito; mais que dois), os
Pirah no tm outros numerais. Para Gordon, os
Pirah e sua lngua eram uma oportunidade exce-
lente para averiguar a hiptese de Sapir-Whorf, bas-
tando verificar se a relativa escassez lxico-numri-
ca dessa lngua estava ou no relacionada a uma per-
cepo tambm falha de quantidades maiores que
dois entre os seus falantes.
No artigo Numerical cognition without words:
evidence from Amazonia (Cognio numrica sem ressante que esse assunto seja, prudente encar-lo
palavras: evidncia da Amaznia), publicado em
agosto de 2004 na revista Science, Gordon descreve
como, durante suas trs estadias na selva amazni-
ca, observava os ndios nas tarefas que envolviam
quantidades maiores que trs, ouvindo o que di-
ziam e tentando ainda verificar se eles por acaso no
usavam outros meios de exprimir nmeros, como,
por exemplo, algum tipo de gesticulao. Tendo ex-
cludo essa possibilidade, aps vrias observaes, seus melhores dias,
Gordon constatou que os Pirah realmente no pa-
reciam ver diferena alguma entre, por exemplo,
oito, nove ou 10 pedaos de pau, e no conseguiam
reconstituir, de memria, a ordem em que viram
essas quantidades.
importante ressaltar que a metodologia em-
pregada pelo lingista e o grande nmero de testes
feitos parecem impecveis, garantindo que os resul-
tados no foram distorcidos, e claro, que os Pirah
no se divertiam custa dos pesquisadores. Por in-
crvel que parea, os integrantes da tribo realmente
no sabem o que fazer com numerais, considerando
objetos em grandes quantidades como uma espcie
de mundo desconhecido. As descobertas de Gordon
e dos Everett excitaram o mundo a tal ponto que os
maiores jornais e revistas chegaram a dizer solene-
mente que as idias de Sapir e Whorf finalmente se
confirmaram.
Entretanto, muitos lingistas advertem que as di-
ficuldades numricas dos Pirah podem ter outras
causas no relacionadas com a lngua. Inicialmente,
considerou-se a possibilidade de os Pirah serem
deficientes mentais por casamentos consangneos,
mas isso foi descartado, pois eles se mostravam nor-
mais em muitos outros aspectos, como orientao
espacial ou tticas de caa. Uma causa muito mais
plausvel para esses problemas numricos parece
ser a mera falta de prtica. Afinal, muito natural
que pessoas que nunca usaram nmeros em sua vida
fiquem atrapalhadas diante de formidveis fileiras
de oito pedaos de pau ou nove nozes, que o pesqui-
sador branco quer que reconstruam de memria.
Tal tarefa pode parecer banal para pessoas que con-
tam diariamente altas somas de dinheiro (ou calo-
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rias), e so obcecadas com o poder dos nmeros (por
exemplo, sexta-feira, 13), mas para uma tribo que
uma novidade estranha. Assim, bem provvel que
a falta dos numerais na lngua reflita apenas a au-
sncia de matemtica na vida dos Pirah, e no seja
a causa de bloqueios mentais diante de nmeros.
Apesar do entusiasmo de outros, o prprio Gordon
admite que suas observaes no servem para dar
apoio absoluto a Sapir e Whorf. Se elas comprovam
a influncia da lngua, s em relao a umas pou-
cas reas limitadas de pensamento. Por mais inte-
com cautela, pois parece que ainda teremos que es-
perar muito tempo para conhecer toda a verdade
sobre a questo. Na psicologia, por exemplo, inme-
ras teorias foram tidas como sen-
sacionais e depois descarta-
das com desiluso. A pr-
pria hiptese de Sapir- Mesmo os mais
Whorf tambm j viveu speros crticos de Sapir
entrando at, graas e Whorf, como Pinker, deixam
aos eloqentes tex- uma margem de dvida, dizendo,
tos de seus autores,
no mainstream cul- por exemplo, que nossa lngua
tural e despertando o materna pode de fato dirigir
interesse de no-espe-
cialistas, s para depois nosso pensamento, mas s
ser, alternadamente, ani- no exato momento em
quilada e ressuscitada com
novas provas. que se fala
O que vai acontecer com essa
hiptese? Realmente ningum sabe. Mes-
mo os mais speros crticos de Sapir e Whorf, como
Pinker, deixam uma margem de dvida, dizendo,
por exemplo, que nossa lngua materna pode de fato
dirigir nosso pensamento, mas s no exato momento
em que se fala. Alternativas desse tipo surgem em
cada novo texto sobre a questo. O problema com tal
hiptese que, quanto mais se pensa na questo,
mais possibilidades parecem surgir.
Com dados assim to facilmente disponveis,
como os obtidos com os ndios, possvel que sejam
descobertos outros elos entre a linguagem e o pensa-
mento. Mas igualmente possvel que nunca saiba-
mos se Sapir e Whorf tinham razo. Por enquanto, as
tecnologias de imageamento do crebro no permi-
tem definir onde acaba o pensamento e onde come-
a a palavra que o exprime no podemos facil-
mente separar essas duas coisas observando ima-
gens do crebro na tela de um computador. O certo
que, graas ao encanto e controvrsia da hiptese,
no faltaro novos experimentos com o intuito de
resolver o enigma de Sapir e Whorf, o que s vai
proporcionar novos enigmas.
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