Ttulo original: Uranium Wars.

Amir D. Aczel, 2.009.

de la traduccin: Ferran Meler, 2012..
de esta edicin: RBA Libros, S.A., 2012.
Avda. Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.
rbalibros.com

Primera edicin: marzo de 20.LZ.

REF.: ONFI466
ISBN: 978-84-9006-2.2.I-O PARA DEBRA
DEPSITO LEGAi.: R. 5.961-2.012

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 CONTENIDO

Prefacio 11
Elenco de personajes
17
Nota sobre la nomenclatura
23
Introduccin: La luz cegadora
25
l. La fsica y el uranio 3r
2. Tras las huellas del ncleo 43
'@ Lise Meitner 64
4. El descubrimiento de Meitner-Hahn 77
{cy Enrico Fermi 96
6. Los experimentos de Roma l r6

7. Los sucesos de 1938 130

8. Navidades de 1938 139
9. La amenaza de Heisenberg 153
lO. Reaccin en cadena 165
II. La mquina nuclear nazi 176
12. Copenhague 192
I3. La hora de la verdad 206
14. La construccin de la bomba 218
l5. La decisin de utilizar la bomba 240
16 Pruebas aportadas por una operacin de espionaje 259
17. La Guerra Fra 274
18. El futuro del uranio 286

9
Agradecimientos 307
Glosario de trminos de fsica atmica 309 PREFACIO
Notas 3II
Bibliografa 329
ndice onomstico y de materias 333

Raro es el da en que los medios no dan cuenta de alguna

noticia importante sobre cuestiones nucleares, ya se trate de
la respuesta de la comunidad internacional al programa nu
clear iran o del futuro del arsenal atmico paquistan. Al
mismo tiempo, algunos polticos y cientficos conciben un
futuro en el que reactores nucleares diseminados por el terri
torio de Estados Unidos generarn la energa elctrica que
nos ayudar a superar nuestra dependencia de los combus
tibles fsiles. La energa nuclear puede ayudarnos a luchar
contra el calentamiento global porque se trata de una fuente
de energa que no implica emisiones de carbono a la atms
fera. Pero la promesa de una fuente de energa libre de emi
siones de carbono tiene como contrapartida la preocupacin
que suscitan los efectos nocivos de los residuos nucleares, as
como el peligro de que ocurra otro desastre como el acaeci
do en r986 cuando se produjo la fusin y posterior explo
sin del reactor de la planta nuclear de Chernbil, en Ucra
nia, un desastre cuyo coste en vidas humanas an no hemos
cuantificado por completo.
Mientras a diario nos inundan todas estas noticias, pocos
entienden qu significa esta informacin: qu hacen en rea
lidad nueve mil centrifugadoras funcionando sin parar las
veinticuatro horas del da en una planta nuclear de Irn?
Qu es el uranio refinado y cmo lo producen estas mqui
nas? Y cul es el poder que.se halla en el interior del ncleo

II

IO
de uranio, un humilde elemento de aspecto plateado presen
te en diversos lugares del planeta, y de qu modo este ele
mento proporciona el inmenso poder destructivo que tiene
una bomba atmica?
La mayora sabe que las bombas atmicas destruyeron
Hiroshima y Nagasak hacia el final de la Segunda Guerra
Mundial, y muchos saben tambin que la operacin que hizo
posible la existencia de esas bombas fue el Proyecto Man
hattan. Pero muy pocos conocen la historia completa que
condujo a aquella empresa colosal, es decir, cmo fue descu
bierto el uranio, de qu modo se investigaron sus propieda
des, y cmo una acrrima competencia entre varios grupos de
cientficos que trabajaban en distintos pases nos condujo a
una comprensin ms profunda del uranio. Pocos saben que
es el tomo del elemento uranio el que experimenta el insli
to proceso de fisin, cuando simplemente se divide en dos al
recibir el impacto de una diminuta partcula subatmica.
Los investigadores, inmersos en una carrera frentica por
comprender este proceso, observaron que la divisin del to
mo de uranio libera energa tal como prevea la clebre ecua
cin E = me' de Albert Einstein. Algn tiempo despus, se
plante una posibilidad an ms misteriosa y fascinante que
pronto se hizo tambin realidad: la posibilidad de generar
una reaccin en cadena. Cuando un nmero muy elevado de
tomos de uranio entra en fisin en una reaccin en cadena
esta genera una explosin nuclear. De igual manera, cuando
una reaccin en cadena se mantiene bajo control; cuando la
reaccin es ms modesta que una explosin, el uranio pro
duce la energa generada en una central de energa nuclear
destinada a fines civiles.
Nos hallamos actualmente en un momento clave a escala
mundial en el cual nuestras polticas relativas a la energa,
la economa y la seguridad nacional dependen, en parte, de
una comprensin profunda y rigurosa de las propiedades y
12
los usos del uranio. Y precisamente por esta razn es tan
importante la historia del uranio.
Nuestro actual conocimiento de los procesos nucleares,
las bombas atmicas y la energa nuclear tuvo su origen en la
Segunda Guerra Mundial, cuando cientficos que haban con
seguido escapar a la brutal crueldad de los nazis construye
ron la bomba atmica en Estados Unidos poco antes que sus
homlogos en el Tercer Reich lograran hacerlo. La energa
nuclear continu siendo polmica: por un lado, al contar con
el potencial para proporcionar energa a las poblaciones civi
les y, sin embargo, ser una amenaza para el mundo cuando
)
estados terroristas como Irn y Corea del Norte la utilizan
como subterfugio para desafiar a la comunidad internacio
nal y seguir desarrollando armas atmicas.
El poder de destruccin que caracteriza a las armas nu-
cleares es el legado que nos ha dejado la.posgue!"ra. Antes de
la Segunda Guerra Mundial, los procesos atmicos eran una
maravilla cientfica, un misterio de la naturaleza que los in
vestigadores se esforzaban en descifrar da y noche. Las gue-
rras del uranio examina las vidas y los trabajos de aquellos
cientficos que nos aportaron los conocimientos para fabri
car una bomba atmica, evala cules fueron las responsa
bilidades de cada uno de ellos y explora los triunfos, as como
su fracaso, a la hora de evitar que la bomba fuera utilizada
contra miles de civiles en Japn, un pas que por entonces
estaba a punto ya de rendirse. Este libro trata tambin de la
relacin entre las autoridades polticas de un pas(y}u comu
nidad cientfica. Todos estos son los temas que me parecen
ms apasionantes sobre todo porque me han fascinado y
atormentado a lo largo de toda mi vida.
En la dcada de r970, cuando estudiaba matemticas y
fsica en la Universidad de California en Berkeley, trabaj en
un laboratorio con elementos radiactivos utilizando las tc
nicas que desarrollaron algunos de los cientficos cuyas bit-
13
coras se relatan en este libro. Durante mis estudios de fsica,
tuve el honor de conocer a uno de los protagonistas ms
importantes de la fsica contempornea y del descubrimien
to de la energa nuclear: el fsico alemn y pionero en el
campo de la mecnica cuntica Werner Heisenberg. Aquel
encuentro cambi y reorient gran parte de mi pensamiento.
Como joven estudiante que yo era por entonces me impre
sionaron hondamente las brillantes explicaciones sobre la
mecnica cuntica y la genialidad de Heisenberg.
Si bien Heisenberg nunca habl de su trabajo de desarro
llo atmico durante la guerra en Alemania, saba que la vida
de aquel hombre encantador tena un lado oculto. Y ms de
veinte aos despus, en la dcada de 1990, empezaron a
aflorar pruebas de que Heisenberg haba desempeado una
funcin destacada en el esfuerzo de guerra nazi para cons
truir una bomba atmica. A partir de entonces empez a
obsesionarme la promesa y el peligro que supone la ciencia..1
as como las frmas en que los gobiernos pueden manipular
a los cientficos para que hagan lo que se les ordena.
Otros muchos cientficos desempearon papeles decisi
vos en el desarrollo de la energa atmica y las armas nuclea
res. Algunos de ellos saban con exactitud lo que estaban
haciendo y no se hacan ilusiones acerca de qu podan hacer
los gobiernos con su trabajo. Otros eran, tal vez, ms inge
nuos o estaban dispuestos a creer que iban a poder hacer or
su voz en las decisiones polticas que se tomaran. La historia
que este libro narra es un relato complicado y fascinante
acerca de la manera en que los cientficos descifraron un mis
terio de la naturaleza --en una intensa competencia unos con
otros- y cmo los descubrimientos que hicieron les permi
tieron lanzar el proyecto ms ambicioso de investigacin y
produccin de armas que hasta entonces se haba llevado a
cabo: el Proyecto Manhattan, fruto de cuyos aos de trabajo
fue la bomba atmica.
14
En las pginas de este libro he querido contar las aventuras
cientficas de los hombres y las mujeres que desempearon pa
peles fundamentales en la empresa extraordinaria de conocer
los secretos del uranio, avances extraordinarios que les lleva-
ron a descubrir los procesos de fisin y reaccin en cadena, es
decir, los elementos esenciales tanto de la generacin de ener-
ga atmica como de la fabricacin de bombas atmicas. Entre
estos cientficos se hallaba la infatigable Lise Meitner, aquella
fsica austriaca de grandes aspiraciones que, a lo largo de toda
su vida, tuvo que luchar contra el sexismo y el antisemitismo.
Y que, no obstante, triunf al punto de ser la primera investi
gadora que descifr el extrao proceso de fisin. En la historia
que narramos nos acercamos a los experimentos innovadores
que ideara el fsico italiano Enrico Fermi, uno de los cientficos
ms verstiles del siglo xx, que crey haber descubierto la pro
duccin de elementos transurnicos en su laboratorio cuando
en realidad haba hecho unos descubrimientos mucho ms ex
traordinarios acerca de la radiactividad y la naturaleza del to
mo. Estos hallazgos le llevaran a generar una reaccin en ca
dena en el subsuelo del campo de ftbol de la Universidad de
Chicago. Y a lo largo de estas pginas nos acercaremos a co
nocer tambin al fsico dans Niels Bohr, cuyo trabajo sobre la
fisin del tomo tuvo una importancia primordial y ejerci
una influencia extraordinaria en las carreras de prcticamente
todos los cientficos que intervinieron en esta empresa colosal
de descubrimiento. El libro describe las rivalidades, luchas
abiertas, desafos y triunfos de los cientficos que trabajaron
con el uranio, as como tambin los conflictos que tuvieron. Su
\
trabajocole_ctivo dio lugar al bombardeo-de...las ciudades de
Hirosl!:ima y Nagasakicon bombas atmicas, abri la Guerra
Fra y fue el origen de la era atmicen la que vivimos, con los
extraordinarios desafos que produce la proliferacin de ar
mas nucleares y la expansin de la energa atmica.como res
puesta al calentamiento global.
 ELENCO DE PERSONAJES

A. Personajes principales

Enrico Fermi Fsco talano galardonado con el

Premo Nobel. Emgr a Estados
Undos y se convirti en el mximo
experto mundial en radiacin de
neutrones. En 1942 gener la pri
mera reaccin en cadena de fisin
en la Universidad de Chicago.

Werner Heisenberg Fsico alemn, pionero en el cam

po de la mecnica cuntca y ga
lardonado con el Premio Nobel.
Particip en el infructuoso pro
yecto nazi de producr una bomba
atmica.

Lise Meitner Fsca austriaca de origen judo que

emigr a Suecia y realiz trabajos
innovadores en fsica.

Otto Hahn Qumico alemn y colaborador de

Meitner al que le fue concedido
tambin el Premio Nobel. Hahn se
qued en Alemania oponindose en
secreto tal vez a Hitler.

17
 Albert Einstein La ecuacin E = mc1 lo hizo todo
Irene Joliot-Curie Una de las hijas del matrimonio que
posible.
formaron Marie y Pierre Curie. Ire-
ne realiz un trabajo decisivo sobre
Otto Frisch Sobrino de Lise Meitner y tambin
los procesos del uranio y fue galar-
fsico, ayud a que su ta llegara a la
donada con el Premio Nobel. Irene
teora de la fisin, y trabaj en el
Joliot-Curie fue la acrrima compe-
Proyecto Manhattan.
tdora de Hahn y Metner.
Frdric Joliot Esposo y colaborador de Irene Cu-
Niels Bohr Fsico dans, galardonado con el re, con quien comparti adems
Premio Nobel, desarroll un modelo un Premio Nobel.
del tomo y llev a cabo un impor-
tante trabajo terico sobre la fisin; Martin Klaproth Qumico alemn descubridor del
Bohr puso en relacin a muchos uranio.
cientficos a travs del Instituto de
Copenhague. Paul Langevin Fsico francs colega y abnegado
amigo de Marie Curie.

Ettore Majorana Fsico italiano y colega de Enrco Fer-

B. Personajes secundarios
mi, desapareci misteriosamente en
1938 antes de dar inicio la carrera

A. Henri Becquerel Fsico francs, descubri la radia- por conseguir la bomba atmica.

cin del uranio y comparti el Pre-

Eugene Pligot Qumico francs que lleg a refinar
mio Nobel con el matrimonio Ma-
ms el uranio.
re y Pierre Curie.

Wilhelm Rontgen Fsico alemn que fue galardonado

James Chadwick Fsico ingls, Premio Nobel, descu-
con el Premio Nobel por su descu-
bridor del neutrn.
brimiento de los rayos X.

Marie Curie Fsica francesa de origen polaco, ex-

Emest Rutherford, lord Fsico britnico que en su trabajo so-
perta en radiactividad, fue galardo-
bre la radiacin del uranio fue el pri-
nada con premios Nobel en diferen-
mero en identificar el ncleo del to-
tes campos.
mo y sus partculas. Apadrin y gui
a buena parte de la primera genera-
Pierre Curie Esposo de Marie y colaborador su-
cin de cientficos nucleares. Obtu-
yo, comparti con ella su primer
vo el Premio Nobel.
Nobel.

19
I8
 1

que la historia fuera clara y manejable. Edward Teller y John

Leo Szilard Fsico norteamericano de origen
hngaro que fue uno de los prime
ros en entender que el uranio poda
generar una reaccin en cadena y
que, despus de la Segunda Guerra
Mundial, luch contra la prolifera
cin de armas nucleares.
John Wheeler Fsico norteamericano codescubri
dor de Ja fisin.
C. Otros personajes
La historia que se cuenta en estas pginas, una de las ms
asombrosas de la historia de la ciencia, se extiende a lo largo
de muchos aos y se interesa por el trabajo y la obra de mu
chas personas. Decidir quines deban ser los personajes
principales del relato fue una tarea tan delicada, obligado es
von Neumann, por ejemplo, fueron investigadores que de
sempearon papeles decisivos en el desarrollo de la bomba
atmica por parte de Estados Unidos, pero su trabajo se cen
tr en un aspecto que no era fundamental para el tema que
pretenda tratar. En consecuencia, aunque fueron figuras im
portantes, a Teller y a Von Neumann se les menciona aqu
solo sucintamente.
En el elenco de personajes que antes hemos mencionado
figuran solo cientficos. En la exposicin de esta historia, sin
embargo, intervienen tambin no cientficos, y de manera
especial, dirigentes y polticos, militares y diplomticos. Los
principales personajes que no desarrollaron trabajo alguno
como cientficos son:
General Leslie Groves Jefe militar del Proyecto Manhattan.
Franklin D. Presidente de Estados Unidos, que
Roosevelt falleci en el desempeo de sus fun

reconocerlo, que conllev cierta eleccin personal. Algunas ciones el 12 de abril de 1945, antes

personas, tal vez con papeles ms importantes en el drama de que finalizara la Segunda Guerra
Mundial.
que se desarroll en la fsica del siglo xx, no aparecen en las
listas que hemos propuesto hasta aqu pese a aparecer en la Henry Stimson Secretario de la Guerra en la Admi
historia que contamos. A otros, en cambio, no se les mencio nistracin Truman.
na en este libro. El trabajo de estos individuos y su influencia
Harry Trumao Presidente de Estados Unidos. Tru
en los acontecimientos y avances que produjeron puede que
man ocup la presidencia tras la
tuvieran una importancia similar, pero no se adecuan a lo
muerte de Franklin D. Roosevelt.
que es la idea principal de la historia que quera contar. Por
ejemplo, debido a razones de economa de lenguaje y tam
bin de nfasis, no me he referido a muchas de las personas
que trabajaron en el Proyecto Manhattan, que viene a ser
como el colofn de la historia del uranio. En aquel proyecto
intervinieron un gran nmero de personas y tuve sencilla
mente que omitirlos a todos salvo a un pequeo grupo para

20 21
 NOTA SOBRE LA NOMENCLATURA

En general utilizo el trmino bomba atmica para denotar

una bomba basada en la fisin nuclear. No es del todo co
rrecto desde un punto de vista descriptivo, porque tcnica
mente lo que se divide en la fisin nuclear que tiene lugar en
el interior de la bomba es el ncleo del tomo, es decir, su
ncleo propiamente dicho, y no el tomo en su conjunto
(que est formado por ncleos rodeados de electrones). No
obstante, desde un punto de vista histrico este es el trmino
utilizado y por ello decid continuar con esta terminologa.
Asimismo, a veces hablo de fsica atmica y no de fsica nu
clear, una terminologa imprecisa en el mismo sentido: la
fsica atmica debera ser un trmino reservado para la fsica
del comportamiento que muestran series de tomos, como el
comportamiento estadstico de los tomos en un gas, en tan
to que la fsica nuclear es el estudio de los procesos que tie
nen lugar en el ncleo del tomo. Reservo principalmente el
trmino bomba nuclear para la bomba de hidrgeno, que
cronolgicamente fue una invencin posterior a la bomba
atmica y consista en una bomba basada en un proceso que
conocemos con el nombre de fusin, capaz de liberar ener
gas mucho ms elevadas que el proceso de fisin, que a su
vez es desencadenado en el interior de una bomba atmica.
 INTRODUCCIN

LA LUZ CEGADORA

El 6 de agosto de I94 5, un caluroso da de verano, amaneci

despejado sobre Hiroshima, ciudad situada en el frtil delta
agrcola del ro Ota, en el sector suroccidental de la isla ja
ponesa de Honshu. A las ocho y cuarto de la maana, las
sirenas empezaron a sonar por toda la urbe cuando se avis
taron aviones enemigos en lo alto del cielo. Luego se vio una
luz cegadora que a menudo ha sido descrita como una in
mensa descarga de luz. Algunos supervivientes hablaban de
una serie de destellos, luego de una explosin ensordecedora
seguida de vientos fortsimos y abrasadores que no iban a
amainar y que a su paso quemaban la piel y la carne de todo
el mundo. En apenas cuestin de minutos, Hiroshima fue de
vorada por enormes incendios que convirtieron la ciudad en
un amasijo de carne quemada, hierros retorcidos y madera
carbonizada.
La culpable de aquel caos fue la bomba atmica que,
por primera vez, era dirigida contra la confiada poblacin
civil en una ciudad de 3 50.000 habitantes. El artefacto
haba sido construido con un raro istopo del uranio co
nocido como uranio 23 5 (U3s), que durante dos aos haba
sido refinado y purificado a partir del mineral de uranio en
una operacin secreta conocida como Proyecto Manhattan.
La bomba fue lanzada sobre el centro de Hiroshima desde un
bombardero norteamericano llamado Enola Gay. Aquel
aparato estratgico, el ms avanzado del pas, haba sido
construido expresamente para aquella misin. Un total de
bra de una persona qued grabada sobre los restos de una
quince de estos aviones fueron equipados para poder trans
pared debido a la intensa radiacin. Asimismo todos los edi
portar bombas atmicas para esta y posiblemente operacio
ficios de esta zona concreta quedaron reducidos a polvo.
nes posteriores.
Setsuko Nishimoto record lo ocurrido. Aquella mujer
La madrugada del 6 de agosto de r945, el Enola Gay des
viva en una aldea situada a varios kilmetros de la ciudad.
peg de la gran base norteamericana situada en Tinian -una
Su esposo no tena ganas aquel da de ir a trabajar. A rega
isla del archipilago de las Marianas- escoltado por otros
adientes fue a encontrarse con sus conciudadanos que ha
dos bombarderos B-29, uno de los cuales tena la misin de
ban salido en sus carros tirados por bueyes camino de Hi
tomar fotografas del bombardeo. Despus de unas seis horas
roshima, donde trabajaban en la demolicin de un edificio.'
de vuelo, a las ocho y cuarto de la maana llegaron a situarse
Estaba en el lavadero de mi casa cuando ocurri -recor
sobre el cielo de Hiroshima a una altitud de 3 2.000 pies
daba aquella mujer-; pens que era el destello de un rayo, lo
(unos 9.800 m). Cuando el Enola Gay estuvo justo encima
siguiente que recuerdo fue un ruido, un descomunal bang!
del centro de la ciudad, el coronel Tibbets dio la orden y la
La casa qued en completa oscuridad. Las puertas correderas
bomba atmica, apodada Little Boy, fue lanzada.
y las mamparas cayeron, hubo un tremendo golpe de viento y
El Enola Gay rpidamente cambi de direccin y se alej
la pared se desplom. Cuando mir hacia Hiroshima, solo vi
a toda velocidad de aquel lugar para evitar que su tripulacin
una nube negra que se elevaba hacia el cielo.1
se viera afectada por la radiacin. La bomba se precipit du
En Hiroshima Setsuko solo vio en cualquier direccin que
rante casi un minuto, y cuando hubo alcanzado una altura de
mirara llamas que se alzaban al cielo. Pareca que toda la ciu
r.900 pies (unos 600 m), tal y como haba sido diseada, la
dad estababa sumida en un incendio. Entonces sinti inquie
espoleta hizo detonar una pequea carga explosiva conven
tud y preocupacin por su esposo, pero ajena a la intensidad
cional en el interior del artefacto ms grande, lo cual hizo que
de lo que acababa de ser testigo, supuso que habra sido envia
un trozo de uranio 23 5 encajara a la perfeccin dentro de un
do junto con su cuadrilla a sofocar las llamas. Por la tarde una
segundo trozo de uranio. Cuando esto se produjo, la masa
persona con un altavoz recorri la aldea avisando a los veci
total combinada de uranio situada en un mismo lugar super
nos de que Hiroshima ha sido completamente destruida!.
el mnimo necesario para experimentar la fisin. La fisin
Durante la noche los supervivientes de la explosin fueron
espontnea --o la divisin en dos- de un nmero incalcula
evacuados a una fbrica y all fueron atendidos por personal
ble de tomos de uranio en una reaccin en cadena provoc
mdico.
la terrible explosin. Una diminuta masa, de este modo, se
Setsuko fue en busca de su esposo. Una multitud de per
convirti en un cantidad inmensa de energa, la cual dio lugar
sonas -tal como ella recordaba ms tarde- haba quedado
a la gigantesca explosin que arras la ciudad y supuso el
carbonizada y su visin era espantosa.3 La gente tena la
inicio de la era nuclear en la que hoy vivimos.
mayor parte de sus ropas hecha jirones y quemados los cuer
Las personas que se hallaban en un radio de r.600 me
pos. Tenan el rostro tan hinchado que no se les vean los
tros de la zona en la que se haba producido la detonacin
ojos. Las manos y los pies estaban hinchados por el fuego y
quedaron completamente pulverizadas. En un caso, la som-
las quemaduras de la radiacin. Otra mujer describi a un

27
hombre tan quemado que la piel pareca celofn y le caa a
tiras. 4
Setsuko no encontr a su esposo. Pero aun en el caso de
aquellas otras personas que s lograron localizar a sus fami
liares y seres queridos, el desenlace final no fue feliz. Todos
sucumbieron a los efectos de la radiacin y murieron. Una
semana despus de la explosin, el cuerpo de Setsuko arda
con una fiebre altsima de 41 C. Su cabello caa con solo
tocarlo. Presentaba un caso muy grave de contaminacin
por radiacin, al igual que otras muchas personas que no se
hallaban en el centro de la explosin pero que acabaron
siendo afectadas por la radiacin. Algunas lograron sobrevi
vir pero sufrieron dolores atroces el resto de sus das.
Se estima que la bomba inciner a casi r 50.000 personas
en Hiroshima, y que, por lo menos, otras cien mil ms murie
ron a causa de las lesiones causadas por la radiacin.s
Tres das despus del bombardeo de Hiroshima, Estados
Unidos lanz una segunda bomba atmica, cuyo nombre en
cdigo era Fat Man, sobre la ciudad japonesa de Nagasa
ki. La bomba Fat Man era mayor que la primera y en su
interior llevaba plutonio. Este segundo ataque atmico pro
voc 7 5 .ooo vctimas mortales y durante los aos posterio
res otras muchas falleceran a causa de la contaminacin
radiactiva y el cncer.
Se ha demostrado que la incidencia del cncer en la pobla
cin de Hiroshima y Nagasaki est estrecha y directamente
relacionada con la cantidad total de radiacin que absorbie
ron los habitantes de estas dos ciudades, y que aumenta r
pidamente entre las personas que estuvieron ms cerca del
punto en el que se localizaron las explosiones.6 Tal como el
novelista Kenzaburo Oe supo expresar, las vctimas que so
brevivieron a las bombas atmicas llevaron sobre sus espal
das la carga terrible de aprender a vivir con su enfermedad
y a prepararse a morir .7
Hiroshima y Nagasaki mostraron al mundo el tipo de
devastacin que la ciencia poda causar: un dispositivo com
plejo que, lanzado desde un avin o con un misil, es capaz de
borrar del mapa toda una ciudad entera. El arma era el re
sultado de un enorme avance cientfico tanto en su diseo
como en su desarrollo, y marc una profunda divergencia
respecto a las bombas convencionales que haban sido utili
zadas hasta entonces y se basaban en productos qumicos.
Qu fue lo que condujo a este espantoso resultado? Qu
precedi a la devastacin de estas dos ciudades japonesas?
Cul fue el papel de la ciencia? Y de qu modo un antiguo
agente colorante -el mineral de uranio-, que durante siglos
haba parecido benigno, se convirti en la causa de aquella
inmensa destruccin? Qu condujo a su transformacin en
un agente con un poder explosivo incontrolado?
Se han escrito otros libros sobre la construccin de la
bomba atmica. Se han publicado tambin libros que exami
naron a fondo la decisin de lanzar el artefacto. Este libro sin
embargo es diferente. Mi propsito en estas pginas es hacer
accesible al lector la ciencia que hay detrs de este singular
acontecimiento. Adems, la mayora de libros sobre la bom
ba atmica fueron escritos en plena Guerra Fra, cuando Es
tados Unidos se enfrentaba al imperio sovitico en un juego
de disuasin, en virtud de cuya lgica quien tuviera la bomba
ms grande poda disuadir al otro de usar su arsenal. Ahora
que ya hemos superado ese perodo histrico, podemos pen
sar la energa nuclear de una manera distinta, esto es, no
como un agente absolutamente destructivo sino como una
fuente de energa que algn da puede llegar a ser inocua, que
puede satisfacer nuestra necesidad cada vez mayor de energa
elctrica para usos industriales, comerciales y domsticos, a
la vez que contribuye a proteger nuestro planeta del sobreca
lentamiento. Asimismo, deberamos aprender a controlar la
fase actual de proliferacin de armas nucleares -en un mo-

mento como el actual en que la antigua amenaza sovitica
casi ha desaparecido- y asegurarnos de que hemos dejado
atrs para siempre el espectro del holocausto nuclear.
La historia de la fisin nuclear es compleja e interesante.
En primer lugar es preciso preguntarse por cules fueron los
equipos de cientficos que descubrieron la radiactividad y
emprendieron la bsqueda de la fisin del tomo. Es preciso
entender cmo los cientficos llegaron a la idea de que un
tomo poda ser dividido y producir una gran cantidad de
energa, para luego poder descifrar qu pudo haber llevado a
que esos investigadores y pensadores consideraran que el to
mo no era un trozo inmutable de materia, slido como una
roca, sino ms bien algo maleable que, bajo ciertas condicio
nes idneas, poda convertirse en una clase de entidad por
completo diferente: calor, luz, electricidad o una onda de
choque, todas ellas formas de energa. En este sentido trata
remos de saber cul era el poder aparente del uranio antes de
que fuera utilizado para fines destructivos. Trataremos de sa
ber si los cientficos tuvieron el propsito de crear un arma
apocalptica, o si fueron simplemente tteres que se movan
en un teatro poltico cada vez ms grotesco. Y, en definitiva,
si hubiera sido posible evitar el horror de la bomba atmica.
Lo que condujo al nacimiento de la bomba atmica fue
una secuencia de descubrimientos cienficos muy poco pro
bables de las propiedades de un humilde mineral grisceo, el
uranio, descubrimientos que se fueron acelerando a lo largo
de un perodo de varias dcadas hasta llegar a un punto cul
minante en vsperas de la Segunda Guerra Mundial.
I
LA FSICA Y EL URANIO
El es el elemento ms Qesado que se encuentra pre
sente en la naturaleza. Con un peso atmico de 238 (o 235 en
el caso de la forma ms rara de este metal), el uranio es de
hecho tan pesado que no puede producirse del mismo modo
que los elementos ligeros. En efecto, a diferencia de muchos
elementos ms ligeros, el uranio se cre en una supernova,
esto es, en una formidable explosin estelar. Nuestro sistema
solar, incluido nuestro planeta, se form a partir de los res
tes de estrellas que vivieron y murieron en regiones cercanas
del universo. El hidrgeno y el helio que se formaron duran
te el big bang inicial se hallan en combustin en el interior de
estrellas a travs de un proceso nuclear que denominamos
fusin, en el cual los ncleos de elementos pequeos se com
binan para crear otros ms grandes. As el carbono, el nitr
geno, el oxgeno y todos los elementos de la tabla peridica
hasta el hierro se han producido en el interior de estrellas.
Cuando muere una estrella que tiene una masa del tamao
de nuestro sol, o incluso algo ms grande, se desprende de su
atmsfera y los elementos producidos por sus llamaradas
nucleares se disipan en el espacio exterior. Millones de aos
despus, aquellas nubes de elementos que han sido genera
das durante la muerte de una estrella pueden condensarse
como, de hecho, ocurri cuando surgi nuestro sistema so
lar hace unos 4.500 millones de aos, y as fue como muchos
elementos de la Tierra llegaron a aparecer. Las nubes de ma-
teria procedentes de las supernovas se combinan con aque
llas procedentes de los restos de estrellas que murieron de
manera menos violenta, y de esta forma el uranio lleg hasta
nuestro entorno terrestre.
El uranio por tanto existe en todas partes de nuestro pla
neta. Representa un pequeo porcentaje de rocas as como
del agua del mar. Pero qu es el uranio?
La materia en nuestro universo est formada por tomos
que se combinan con otros tomos para formar las molcu
las de las sustancias que conocemos en nuestra vida cotidia
na como, por ejemplo, el agua (formada por dos partes de
hidrgeno y una de oxgeno) o el dixido de carbono (un
tomo de carbono por cada dos tomos de oxgeno). Cada
tomo tiene una parte central, que denominamos ncleo. El
ncleo propiamente dicho es mucho, muchsimo ms peque
o que el tomo en su conjunto. Si un tomo tuviera, por
decir algo, el tamao de un autobs, el ncleo sera el punto
de la letra i impresa en un artculo de un peridico que
est leyendo un pasajero que viaja en su interior.' El ncleo
es denso y contiene protones, que transportan una carga
elctrica positiva, y tambin alberga unos componentes lla
mados neutrones que son neutros desde el punto de vista de
su actividad elctrica.
Segn el elemento de que se trate, variar el nmero de
protones y neutrones presentes en el interior del ncleo. El
resto del tomo est formado por componentes que son elc
tricamente negativos llamados electrones, que orbitan el n
cleo. Estas rbitas y el espacio vaco que ocupan dan cuenta
de una gran parte del volumen del tomo.
El hidrgeno es el elemento ms simple y ligero del uni
verso: su ncleo consta de un solo protn. El helio es ms
grande y contiene dos protones as como dos neutrones. El
hidrgeno tiene un electrn que gira alrededor de su ncleo;
el helio, en cambio, tiene dos. El uranio es muy pesado, ya
32
que contiene 92 protones en su ncleo junto con 146 neutro
nes, y tiene, lo que es usual en un tomo, el mismo nmero
de electrones que de protones. Por tanto hay 92 electrones
que giran alrededor del ncleo de uranio.
En el tomo de uranio lo peculiar es el nmero tan grande
de neutrones, que acrecienta de manera significativa el peso
del tomo de uranio y hace que sea propenso a desintegrar
se. Debido precisamente a que es tan pesado y denso, y da
das las condiciones que imperan en su interior, el ncleo de
uranio se desintegra lentamente y produce radiacin, princi
palmente en forma de partculas alfa (ex.) que son ncleos de
helio. En el proceso, el uranio da lugar a otros elementos
radiactivos ms ligeros -que a su vez se desintegran tam
bin y emiten radiacin- hasta que, finalmente, se convier
te en plomo (no radiactivo). La unidad tpica estndar de
tiempo que tarda un elemento radiactivo en desintegrarse se
denomina vida media y es el margen temporal que tarda
la mitad de la masa presente en desintegrarse en forma de
radiacin; en este sentido, la vida media del uranio es muy
larga. La mitad de cualquier cantidad de uranio 23 8 (U1'8) se
acaba convirtiendo en plomo una vez transcurridos 4.470
millones de aos. La radiacin que emite el uranio produce
energa trmica en las rocas que se hallan en el interior de la
Tierra y este proceso contribuye en mantener el ncleo de
nuestro planeta caliente; el uranio es as responsable de una
parte de la actividad geolgica de nuestro planeta.
El uranio forma compuestos naturales que tienen colores
muy hermosos: amarillo brillante, un vivo color naranja, ver
de fluorescente, rojo oscuro y el negro. Estos minerales bri
llantes cautivaron la imaginacin de los artistas de la antigua
Roma, que utilizaron compuestos de uranio para decorar la
cermica y dar color al vidrio. En el cabo Posillipo, cerca de
la ciudad de Npoles, se han hallado en el transcurso de dis
tintas campaas de excavacin arqueolgica algunas urnas
33
de vidrio romanas en las que se haban empleado minera
les de uranio para darles color.
La historia moderna del uranio se inicia a principios del si
glo xv1 cuando se produjo el importante descubrimiento de
un yacimiento de plata en una zona con baos termales en
el principado alemn de Sajonia. La fiebre de la plata con
dujo a la fundacin de una ciudad en lo que hasta entonces
haba sido un antiguo pueblo llamado Joachimsthal o San
Joaqun del Valle.
Aquella ciudad no tard en convertirse en el principal
centro minero de Europa, con una poblacin que superaba
los veinte mil habitantes. Praga, la mayor ciudad en sus
proximidades, contaba solo con cincuenta mil habitantes en
aquella poca. Con el tiempo, dos millones de monedas de
plata, denominadas en honor de la localidad ]oachimstha
ler, fueron acuadas para la corona austro-hngara, que
era la propietaria de las minas. El ]oachimsthaler, cuyo
nombre se fue abreviando hasta ser conocido como thaler
-el tlero imperial de plata-, goz de amplia aceptacin
en muchos pases y dio nombre a la unidad de moneda nor
teamericana, el dlar.
En 1570, el emperador Maximiliano II orden que se ex
plotaran las minas de Joachimsthal a fin de encontrar all
ms plata y -tal como lo esperaba- otros metales valiosos.
Utilizando una tecnologa minera ms avanzada, en el plazo
de unos pocos aos se hallaron depsitos de bismuto y co
balto. Luego se descubri algo extrao. No pareca plata ni
tampoco cobalto o estao, ni cualquier otro de los metales
que se extraan por entonces de las minas. Se trataba de un
compuesto de color oscuro que los mineros llamaron pech
blenda, de las palabras que en alemn significan negro y
mineral. Nadie supo cules eran sus propiedades, de modo
34
que no hicieron caso de lo que haban encontrado y dejaron
de lado aquel metal como si fuera mera escoria del proceso de
explotacin minera.
Martin Heinrich Klaproth (1743-1817), apotecario de
formacin, se dedic la mayor parte de su vida a trabajar en
farmacias de distintos lugares de Alemania, hasta que final
mente se estableci en Berln. Klaproth era un hombre de
rostro severo y de un carcter exigente y puntilloso. Adems
de ser un prspero hombre de negocios, fue tambin un cien
tfico curioso. Su ambicin iba mucho ms all de mezclar y
dispensar medicamentos, y empez a estudiar quimica por
su cuenta. Klaproth ide nuevos mtodos de anlisis de los
compuestos qumicos, lo cual llev a la fundacin del campo
de la qumica analtica. Demostr tener un talento especial
para tratar los minerales -los disolva en cidos clorhdrico
y sulfrico, para luego oxidarlos o calentarlos- de modo
que poda determinar su composicin. Tras algunos aos
aplicando los mtodos que haba ideado, descubri el cerio
(un metal plateado perteneciente al grupo de las tierras ra
ras) y explic la composicin de una serie de compuestos.
El rumor de que los mineros haban hallado en Joachims
thal un nuevo mineral extrafio lleg a odos de Klaproth, y eso
aviv su inters. Viaj hasta aquella localidad a fin de com
probar con sus propios ojos el misterioso compuesto y se
llev consigo una muestra del material cuando regres a su
botica de Berln. All someti el compuesto a varias pruebas,
atacndolo con cidos y agentes oxidantes para descubrir su
naturaleza. Despus de meses de arduos y a menudo frus
trantes trabajos, en 1789 consigui dar con la mezcla co
rrecta de agentes qumicos que le permiti finalmente ex
traer de la pechblenda algo que describi como una extra
a clase de semimetal. Al inspeccionar el curioso compues
to que acababa de crear, determin que se trataba del xido
de un metal que nunca hasta entonces haba sido observado.
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 En 1781, el astrnomo ingls de origen alemn William
Herschel descubri el planeta Urano, con cuyo nombre se
evocaba al mtico dios griego. En honor al hallazgo que ha
ba hecho Herschel, Klaproth le dio el nombre de uranio a
este nuevo elemento. Aquel fue un generoso tributo ya que
de acuerdo con la convencin cientfica a aquel nuevo ele
mento le poda haber puesto su propio apellido, de manera
que entonces se hubiera llamado klaprothium.
El descubrimiento del uranio por parte de Klaproth, as
como de los otros metales que aisl e identific, le hicieron ser
considerado como el qumico ms grande de Alemania y uno
de los ms importantes de su poca. En I8ro, la Universidad
de Berln cre en su honor una ctedra que lleva su nombre.
Tras el hallazgo realizado por Klaproth, se identific al
uranio entre los minerales que eran extrados de las minas en
muchos lugares de todo el mundo, pero los depsitos cono
cidos por entonces nunca llegaron a ser tan ricos como los
encontrados en Joachimsthal. Si bien el uranio de regiones
de Canad, .Australia y el Congo superara hoy, en pleno si
glo xx1, el de la mina de Sajonia,...en la poca de Klaproth se
haba encontrado uranio tambin en la regin de Comualles
en Gran Bretaa, en las montaas_de..Monran_en.Fran% as
como en algunos lugares de A y Ruma
Dado que Klaproth solo haba sintetizado un xido del nue
vo metal -uranio combinado con oxgeno-, los qumicos
anhelaban poder apreciar el metal real en su estado puro.
Consideraban que lo sintetizado era un compuesto y no un
elemento puro, del mismo modo que se podra notar la dife
rencia entre el polvo de un metal y el metal slido. Se dieron
cuenta de que el metal era muy pesado y denso, pero les re
sultaba difcil aislarlo de sus compuestos presentes en la na
turaleza. En 1841, el qumico francs Eugene Pligot utiliz
una potente reaccin trmica, al calentar para ello el xido
de uranio junto con potasio a fin de separar el uranio del
oxgeno. Esta compleja tarea la culmin con xito: primero
<.:onvirti el xido de uranio en una sal: el cloruro de uranio;
luego redujo qumicamente la sal por medio del potasio.
Cuando el potasio empez a actuar sobre la sal de uranio
(porque a aquella temperatura tan alta era reactivo con el
Lloro en un grado mucho mayor que el uranio), Pligot de
pronto vio aparecer un metal brillante. Se trataba de uranio
puro. Tena el aspecto de la plata, pero se volva a oxidar
rapidamente al entrar en contacto con el aire.
A mediados del siglo XIX, los qumicos saban de manera
definitiva que se haba descubierto un elemento muy pesado,
un metal. Pero quedaba an por saber qu lugar le corres
ponda ocupar en relacin con todos los dems elementos
<.:onocidos y saber de qu modo se relacionaba con otros
l'lcmentos presentes en la naturaleza.
A finales del siglo xvm, los qumicos ya conocan cmo
distinguir dos grupos de sustancias: los elementos puros,
orno, por ejemplo, el metal de sodio, y los compuestos qu
micos, como el cloruro de sodio o sal comn. Sin embargo,
11adie haba encontrado todava una respuesta que explicara
rnmo clasificar los elementos. Se segua cierto mtodo, por
-.upuesto, a la hora de tratar las reactividades qumicas de los
dcmentos, es decir, el modo en que se combinaban para for
mar compuestos. Luego, a lo largo del siglo XIX y a medida
que la qumica progres como disciplina cientfica, se fueron
descubriendo cada vez ms compuestos qumicos nuevos y
los elementos puros que se sintetizaban a partir de ellos. Pero
reinaba an un gran desorden en nuestra manera de entender
los elementos, es decir, cmo se combinaban en el universo
lisico y de qu forma se relacionaban entre s. Los qumicos
lueron descubriendo algunas reglas de comportamiento -qu
l'lementos reaccionaban con qu otros elementos- y fueron
37
compilando una lista que, en 1830, contaba ya con cincuenta
y cinco elementos. Aquellos cincuenta y cinco eran todos los
elementos del universo o haba otros, y en todo caso, cuntos
ms? Sin embargo, dado que an no se entendan plenamen
te cules eran las reglas que regan el comportamiento de los
elementos, la lista no era muy significativa. Era precisa una
especie de tabla en la que se organizaran todos los elemen
tos de una manera lgica que reflejara y expresara las reac
ciones de unos elementos con otros.
Los primeros pasos hacia una clasificacin de los elemen
tos en listas elaboradas por qumicos se dieron en 1817,
cuando un qumico alemn llamado Johann Wolfgang Dobe
reiner demostr que cuando los pesos atmicos de los ele
mentos se organizaban en orden ascendente, haba elemen
tos cuyo peso haca que encajaran en medio entre los pesos
de otros dos elementos. Por ejemplo, el estroncio (con un
peso atmico de 88) encajaba entre el calcio (cuyo peso at
mico se acercaba a 40) y el bario (cuyo peso era 137). Dobe
reiner encontr unos cuantos de estos tripletes de elementos
y empez a buscar grupos de otros elementos qumicos. Si
bien varios qumicos se encargaron de mejorar esta idea, un
qumico ruso visionario logr dar el autntico paso adelante.
Dmitri Mendelyev (1834-1907) haba nacido en Siberia
y, en 1867, obtuvo la ctedra de Qumica en la Universidad
de San Petersburgo. En 1871 complet la que iba a ser su
obra maestra: la tabla peridica de los elementos. Mende
lyev lleg a la idea de una tabla peridica al tratar de orde
nar todos los elementos conocidos segn sus pesos atmicos
y de un modo que captara de alguna manera las reactivida
des qumicas que compartan y sus propiedades fsicas simi
lares. La tabla que elabor clasificaba todos los elementos
por entonces conocidos segn las propiedades qumicas de
cada uno y de un modo que segua el orden creciente de los
pesos atmicos; as el uranio apareca con el peso atmico
ms elevado de todos los elementos. La estructura de la tabla
peridica adems colocaba de manera lgica los elementos
en grupos que se comportaban de forma similar. As el cloro,
el flor, el bromo y el yodo -todos ellos conocidos como
elementos halgenos- fueron colocados en una misma co
lumna, ya que formaban compuestos qumicos similares (al
tomar o compartir un solo electrn, por decirlo de la manera
en que hoy en da lo entendemos). De manera similar, el so
dio, el potasio y el litio eran metales que se comportaban de
formas muy parecidas (donaban cada uno de ellos un elec
trn para formar sales). Tiempo despus se descubri que la
actividad qumica estaba determinada por el nmero atmi
co (el nmero de protones o de electrones que se hallan pre
sentes en el tomo) y no por el peso atmico (que incorpora
ba el nmero de neutrones, as como el de protones). Incluso
con estos nuevos hallazgos, las modificaciones que fue preci
so hacer en la tabla de Mendelyev fueron mnimas.
Aos ms tarde se aadieron a la tabla peridica otros
elementos producidos en el laboratorio cuyo peso atmico
superaba al del uranio. Entre estos elementos cabe mencio
nar el plutonio, el einstenio y el mendelevio, estos dos lti
mos elementos en honor de Albert Einstein y de Dmitri Men
delyev, respectivamente.
El uranio ocupaba un lugar privilegiado en la tabla peri
dica. El uranio es, literalmente, el elemento de otro mundo
ya que se cre en el transcurso de la explosin supernova de
una estrella masiva. Adems, era el ltimo elemento de la
tabla peridica, al ser el mayor y el ms pesado de los ele
mentos presentes en Ja naturaleza. Con el nmero atmico 92,
la valencia del uranio, es decir, el nmero de electrones que
comparte o cede en las reacciones qumicas es 6 o 4. As,
cuando a travs de un proceso industrial es purificado para
separar sus diferentes istopos, se hace que el uranio reac
cione con seis tomos de flor para formar un gas, el hexa-
39
fluoruro de uranio, y de este modo separarlo segn eJ peso
utilizando una centrifugadora. El uranio puro es un metal
blanco plateado muy pesado que asemeja un trozo de plomo,
aunque no es tan oscuro y puede ser pulido hasta hacerlo
brillar. El uranio es radiactivo y se desintegra en otros ele
mentos. Todos estos elementos, salvo el plomo --el resultado
final de algunas cadenas de descomposicin radiactiva que
empiezan con el uranio-, son radiactivos. Pero qu es la ra
diacin, qu es la radiactividad y cmo fueron descubiertas.
Nadie se dedicaba a buscar la radiacin, y el hecho de
que fuera descubierta marca uno de los momentos de la his
toria de la ciencia ms caracterizados por la casualidad. El
descubrimiento de la radiacin tuvo lugar al anochecer del
da 8 de noviembre de 1895 en un laboratorio de la Univer
sidad de Wurzburgo, en Alemania. Wilhelm Conrad Ront
gen (1845-1923), un profesor de fsica que, por entonces,
tena cincuenta aos, se hallaba realizando un experimento
rutinario con un tubo de rayos catdicos que haba inventa
do, cuando de repente se dio cuenta de que una hoja de pa
pel tratada qumicamente y situada en un banco a varios
metros de donde l estaba, brillaba ligeramertte. Aquel he
cho le sorprendi. Cuando apag la corriente elctrica del
tubo, aquel leve resplandor desapareci tambin y cuando
volvi a dar la luz, la hoja volvi a brillar. Entonces Rontgen
tom conciencia de que acababa de protagonizar, por pura
casualidad, un descubrimiento fascinante, una luminosidad
que poda ser inducida desde lejos. Supuso que unos rayos
invisibles viajaban desde el tubo hasta el papel y causaban
aquel resplandor. Y, despus de realizar ms experimentos,
lleg a la conclusin de que los rayos que producan la fluo
rescencia eran capaces de penetrar determinados materiales
como el papel, la madera y el tejido del cuerpo humano. Se
trataba de una aplicacin tcnica que iba a hacer accesibles
las maravillas del cuerpo humano. Antes de aquel fortuito
40
descubrimiento, haba que abrir quirrgicamente al paciente
para mirar en su interior. Rontgen se dio entonces cuenta de
que la radiacin de los rayos X que acababa de descubrir iba
a hacer visible el interior del cuerpo humano. Este hecho
abri grandes esperanzas en cuanto a los beneficios que po
da traer su utilizacin en el mbito de la medicina, y de ah
el extraordinario entusiasmo con que fue acogido este in
creble progreso.
Rontgen pas muchos meses estudiando la radiacin y
descubri que las pantallas de plomo impedan el paso de los
rayos. Public los resultados de su estudio sobre los rayos X
-un tipo de rayos que en algunos pases an siguen llamn
dose Rontgen en su honor- en un artculo que ley ante la
Sociedad de Fsica y Medicina de Wurzburgo en diciembre
de 1895 (y que fue traducido y publicado en la revista anglo
sajona Nature en 1896). En 1901, Rontgen fue galardonado
con el primero de los premios Nobel que se concederan des
de entonces en el campo de la fsica. Cientficos de todo el
mundo empezaron a investigar aquel nuevo fenmeno. Dos
cuestiones interrelacionadas que preocupaban a muchos
eran, en primer lugar, saber si la radiacin se daba en la na
ruraleza y, en segundo lugar, si los compuestos naturales des
prenden una radiacin similar.
El matemtico francs Jules Henri Poincar (1854-1912)
no solo ley el artculo que acababa de publicar Rontgen, en
el cual describa su descubrimiento y los experimentos he
chos con rayos X, sino que defendi aquellos hallazgos ante
la Academia de Ciencias francesa en 1896. Eminentes cient
ficos franceses quedaron maravillados por el trabajo que ha
ba llevado a cabo Rontgen. Entre ellos se hallaba el fsico
Antoine Henri Becquerel (18 52-1908), que haba estudiado
l:i fosforescencia, la manera en que los objetos desprendan
luz interna, como la luminosidad de las lucirnagas o de al
gunas algas. Por entonces, Becquerel estaba estudiando las
41
sales de uranio en su laboratorio y Poincar le sugiri que si
los rayos X podan provocar fluorescencia, quizs aquellas
sales que brillaban en su laboratorio tambin emitan cierto
tipo de rayos.
Becquerel hizo suya la sugerencia que le haba hecho
Poincar y dedic varias semanas a experimentar con las sa
les de uranio. No pudo detectar ninguna luminiscencia en
los compuestos. Quiso tomar algunas fotografas en el exte
rior, pero dada la inclemencia del tiempo, dej las placas
fotogrficas casualmente en un armario en el que haba
guardado sales de uranio. Al cabo de unos das, sac foto
grafas con aquellas placas y al revelarlas repar en que ha
ba algo muy curioso: las placas salan borrosas. Tras re
flexionar sobre aquel misterio, concluy que las rayas que
hacan borrosas las fotografas tenan que haber sido causa
das por las sales de uranio. Quizs aquella era la prueba
de que la sal de uranio generaba una radiacin similar a la de
los rayos X. (An hoy se utiliza a menudo pelcula fotogr
fica para detectar la existencia de radiacin.) Becquerel pre
sent los resultados de sus estudios, que por entonces ya
haba logrado confirmar a travs de experimentos controla
dos, a sus colegas de la Academia de Ciencias francesa, y,
en 1903, comparti el Premio Nobel de Fsica por su descu
brimiento compartido de la radiactividad con una pareja de
cientficos que eran tambin matrimonio y que vivan y tra
bajaban en el otro extremo de Pars respecto al lugar donde
Becquerel tena su laboratorio.
Se haba llegado a probar, por tanto, que la Tierra conte
na un elemento extrao, el uranio, que posea la propiedad
de la radiactividad. Este elemento emita cierta radiacin
que se poda detectar pero cuya naturaleza no se haba llega
do an a comprender. Los cientficos se fijaron entonces el
objetivo de descubrir sus misterios.
42
2
TRAS LAS HUELLAS DEL NCLEO
Marie Curie (1867-1934) naci en Varsovia, en el seno de
una familia de profesores. Su vivo inters por la ciencia y las
matemticas hicieron que Marie tuviera una intensa ambi
cin y el perseverante impulso a estudiar y a hacerlo con
brillantez. En aquella poca, a las mujeres no les estaba per
mitido estudiar en las universidades de su Polonia natal.
Marie trabaj como institutriz y, con los escasos ahorros de
su trabajo, ayud a su hermana mayor para que emigrara a
Francia y estudiara medicina en la Sorbona. Despus de que
su hermana terminara la licenciatura y se casara, Marie, a su
vez, se traslad a Pars y reanud sus estudios en la Sorbona
a la edad de veinticuatro aos; ms tarde contrajo matrimo
nio con un compaero de curso, Pierre Curie, con quien tra
baj en el laboratorio de un ilustre fsico francs. En 1896,
los esposos Curie se enteraron de la investigacin que Henri
Becquerel estaba llevando a cabo y decidieron estudiar el
nuevo fenmeno de la radiactividad. Becquerel era a la sa
zn un cientfico clebre, muy respetado por los fsicos de la
comunidad cientfica parisina. En aquella poca, Marie esta
ba buscando un tema en el que centrar su tesis doctoral de
fsica mientras se recuperaba del nacimiento de su primera
hija, Irene. Pierre le propuso que el terna para la tesis poda
ser la medicin exacta de los misteriosos rayos que emitan
las sales de uranio con las que Becquerel haba trabajado y
que an no haban sido estudiados desde un punto de vista
43