CAPTULO 4

LA EVALUACIN DEL RIESGO ECOLGICO

La Evaluacin del riesgo ecolgico (ERE) es la determinacin de la naturaleza y

probabilidad de que las actividades humanas provoquen efectos indeseables en los
animales, las plantas y el ambiente. Las actividades antropognicas causan cambios en
el medio ambiente que en ocasiones son de gran importancia y que a la larga van en
detrimento de los propios seres humanos, ya que acaban con los bienes y servicios que
se obtienen de la naturaleza, afectando as a futuras generaciones que ya no podrn
disfrutar de estos. En los ltimos aos la ERE se ha convertido en una herramienta muy
til para desarrollar programas de proteccin ambiental pues sirve para apoyar la toma
de decisiones para el manejo del ambiente.
La ERE ayuda a identificar los valores ambientales de inters y los riesgos ms
importantes, adems identifica los huecos de informacin, con lo que ayuda a decidir
qu clase de investigacin debe ser desarrollada a futuro y en qu deben ser invertidos
los recursos limitados con que se cuenta.
El riesgo ambiental es estimado a partir de la relacin entre la exposicin y los efectos
(tomando en cuenta un cierto grado de incertidumbre) de una manera muy parecida a
la que se hace en la evaluacin de los riesgos para la salud humana. Los efectos se
estiman a partir de la informacin generada en laboratorio, calculando las cantidades
de txicos que se liberan al ambiente y usando modelos para estimar el destino y la
concentracin de los qumicos en los diferentes componentes del ambiente. El
conocimiento que se tiene de las respuestas de los ecosistemas ante un estrs
ambiental, su capacidad de recuperacin/adaptacin y los procesos involucrados en
ello, es en general poco profundo y por ende est plagado de incertidumbre. As, medir
el cambio en estos sistemas complejos, que estn continuamente en transicin y que
experimentan estocasticidad, no es una tarea fcil. Sin embargo, no debe pensarse que
no se cuenta con suficiente informacin ecolgica bsica y de cmo afectan las
actividades humanas a los ecosistemas para tomar decisiones ambientalmente
apropiadas.
Una ERE se puede desarrollar siguiendo los lineamientos sugeridos por la USEPA
(1998), que divide estas evaluaciones en tres etapas:

Definicin del problema

Anlisis, que comprende la caracterizacin de la exposicin y de los efectos
ecolgicos
Caracterizacin del riesgo.

La figura 4.1 muestra cmo se relacionan estas etapas y sus diferentes componentes.

4.1 DEFINICIN DEL PROBLEMA

En esta etapa se examinan los factores causantes de estrs ambiental y los efectos
ecolgicos potenciales as como las caractersticas del ecosistema en riesgo. Adems,
se elabora la descripcin del sitio, se seleccionan los indicadores apropiados y se
desarrollan las hiptesis que tratarn de ser demostradas a lo largo de la evaluacin.
As mismo, se identifican las fuentes y los faltantes de informacin. Finalmente se
desarrolla un modelo conceptual de las rutas de exposicin a la sustancia qumica y se
definen los objetivos y preguntas para la evaluacin del riesgo.

Figura 4.1 Estructura de la evaluacin de riesgo ecolgico

Planeacin
Evaluacin de Riesgo ecolgico

Si es necesario: obtener datos, proceso iterativo,

(Evaluacin del riesgo)
Manejo del Riesgo
FORMULACIN DEL PROBLEMA
Partes interesadas
Dilogo

monitoreo de resultados
Caracterizacin
ANLISIS

Caracterizacin
de la de los
exposicin Efectos
Ecolgicos

CARACTERIZACIN DEL RIESGO

Comunicando los resultados

al administrador del riesgo

Manejo del riesgo y comunicacin

de los resultados a
las partes interesadas

Fuente: USEPA 1992b.

4.1.1 LA DESCRIPCIN DEL SITIO

La descripcin del sitio debe limitarse a aquellas caractersticas del sitio que son
importantes para la estimacin del riesgo por los contaminantes. Es necesario
establecer cules son las especies en peligro o de inters especial. La informacin
necesaria en la descripcin del sitio consta de: localizacin, topografa y drenado,
caractersticas climticas e hidrolgicas importantes, reas aledaas de especial
importancia ambiental, como puede ser el hbitat de una especie en peligro as como
los efectos ecolgicos que ya son aparentes en el sitio.

4.1.2 LA SELECCIN DE PARMETROS O INDICADORES

Los parmetros o indicadores que se seleccionan para evaluar los cambios deben ser
caractersticas del ecosistema o de sus componentes en los que se espere observar un
efecto, adems de que deben representar funciones o estructuras importantes para la
salud y/o sustentabilidad del ecosistema. En ocasiones incluso, estos indicadores
incorporan y reflejan algn valor social del ecosistema e idealmente pueden ser ligados
a alguna poltica o reglamento ambiental. Los indicadores ecolgicos son, entonces,
expresiones explcitas de atributos ambientales que se definen en trminos
operacionales y que se pueden medir o predecir. La seleccin de estos indicadores es
uno de los pasos ms importantes en las ERE.
A nivel de especie pueden usarse los parmetros que se recaban normalmente para
la elaboracin de tablas de vida (distribucin de edades, variacin gentica, tiempo
generacional, entre otros) ya que estos parmetros pueden considerarse como
mediciones integradoras y con buena representatividad. Debido a que el desarrollo de
las comunidades depende de las caractersticas iniciales del ambiente, sus indicadores
deben ser caractersticas estructurales que reflejen el estado de sucesin, el tamao y
los procesos ms importantes que tienen lugar en el ecosistema.
Los indicadores biolgicos (especies cuya presencia est relacionada con el estado o
condicin en que se encuentra el ambiente) son relevantes cuando se trata de aqullas
estrechamente relacionadas con alguna asociacin biolgica relevante. Por ejemplo,
algunas especies de plantas de rpido crecimiento pero de vida relativamente corta
(plantas secundarias) son indicadores tpicos de ecosistemas perturbados. Dichas
especies difcilmente se encuentran en ecosistemas que se han mantenido estables y
sin afectaciones serias durante muchos aos.
Los indicadores de nivel del ecosistema reflejan las funciones del mismo a travs del
transporte y destino de la energa (estructura trfica) y la materia (ciclos
biogeoqumicos), ya que estos pueden cambiar significativamente por efecto de las
actividades humanas. Los umbrales de respuesta a sustancias txicas pueden utilizarse
para el anlisis de las respuestas de los ecosistemas. Los productores primarios
(principales especies de plantas fotosintticas) y los detritivoros (organismos que
descomponen la materia orgnica) son los elementos a los que se debe dar prioridad.

4.1.3 LOS MODELOS CONCEPTUALES

Los modelos conceptuales resumen los resultados de la formulacin del problema y

servirn de gua para la fase analtica de la evaluacin de riesgo. Son hiptesis de
trabajo sobre cmo el peligro puede afectar los parmetros o indicadores previamente
escogidos. Los modelos conceptuales incluyen descripciones de las fuentes, del medio
ambiente aledao y de los procesos por los cuales los receptores pueden estar
expuestos directa o indirectamente a los efectos de los contaminantes. Los modelos
conceptuales se presentan generalmente de manera grfica (en forma de diagrama de
flujo) y narrativa. El desarrollo de un modelo conceptual es un ejercicio muy til para
transmitir el conocimiento y las suposiciones utilizadas por los evaluadores a los
tomadores de decisiones, a los involucrados y a los medios de comunicacin.

4.1.4 EL PLAN DEL ANLISIS

El producto final de la formulacin del problema es un plan sobre la evaluacin en s,

que incluya el muestreo, el anlisis qumico, el anlisis de la toxicidad, la medicin de
las propiedades ambientales, el anlisis de los datos y la modelacin necesaria para
estimar los riesgos. Por lo tanto, los evaluadores del riesgo deben planificar las fases
del anlisis y caracterizacin del riesgo para poder especificar los grupos de datos
necesarios desde esta primera etapa.
4.2 ANLISIS

Los datos toxicolgicos, las relaciones estresor-respuesta y el

clculo de la exposicin son evaluados en esta etapa, es decir, se caracterizan la
exposicin y los efectos ecolgicos.

4.2.1 EL ANLISIS DE LA EXPOSICIN

Un concepto fundamental en esta etapa es entender que para que haya riesgo, los
organismos u otra parte del ecosistema deben estar en contacto o por lo menos
coincidir en espacio y tiempo con el agente estresor. El trmino exposicin abarca
desde la liberacin de un agente fsico, qumico o biolgico, a partir de la fuente de
origen, hasta su captacin o interaccin con el ecosistema o con alguno de los
componentes que lo integran.
Los modelos mecanicsticos sirven para evaluar la exposicin, ya que su propsito es
describir en trminos cuantitativos la relacin que existe entre algn fenmeno y las
causas que lo producen. Sus parmetros tienen significado biolgico, al menos en
principio y pueden medirse de manera independiente. Es cierto que la complejidad del
medio ambiente no puede ser descrita por completo con este tipo de modelos, y que
los supuestos y simplificaciones que se deben hacer pueden introducir errores e
incertidumbres, pero generan informacin de mucha utilidad. Algunos ejemplos son los
modelos para predecir la calidad del agua de arroyos y ros y los modelos de balance
de masas para predecir el destino y concentraciones de las sustancias qumicas en el
ambiente.

4.2.2 EL ANLISIS DE LOS EFECTOS ECOLGICOS

Para el anlisis de los efectos ecolgicos, los evaluadores deben determinar la

naturaleza de los efectos txicos del contaminante y su magnitud en funcin de la
exposicin. Los datos sobre efectos pueden obtenerse por monitoreo en campo,
pruebas de toxicidad de los medios contaminados y por pruebas de laboratorio
tradicionales de toxicidad por compuesto.
Los efectos pueden ser caracterizados a travs del desarrollo de pruebas de
laboratorio en las que se evale la relacin dosis-efecto y con las que se pueda tratar
de identificar y establecer los umbrales de efecto. Con este tipo de pruebas tambin se
pueden simular los procesos que llevan a cabo algunas comunidades (por ejemplo, la
biodegradacin de qumicos por comunidades bacterianas naturales). Idealmente, este
tipo de pruebas deberan llevarse a cabo in situ y utilizando especies nativas del lugar
donde se desarrolla la ERA. Sin embargo esto slo se logra en raras ocasiones, por lo
que debe suponerse que las especies locales reaccionan a los txicos de la misma
manera que las utilizadas en las pruebas.
 Una razn por la cual normalmente se utiliza la informacin generada en las pruebas
de laboratorio como parte de la ERA, es simplemente porque sta ya existe, puede
consultarse con facilidad y abarca un gran nmero de contaminantes prioritarios.
Adems, en el caso de los ecosistemas acuticos, incluye muchos grupos taxonmicos
ampliamente distribuidos en estos sistemas. Existe un buen nmero de bases de datos
mantenidas por agencias gubernamentales y que pueden ser consultadas
electrnicamente, como el Sistema de Informacin de Sustancias Qumicas ( CSIN) de la
USEPA. Olson (1984) public una lista de 135 bases de datos que pueden ser de utilidad
para la elaboracin de evaluaciones de riesgo ambiental.
La revisin de una serie de estudios de caso mostr que uno de los problemas ms
comunes de las ERE es la extrapolacin en escalas de espacio, tiempo y niveles de
organizacin ecolgica. Sin embargo, debido a que la nica informacin disponible es la
generada por pruebas de laboratorio o por limitadas pruebas de campo, resulta
necesario hacer extrapolaciones utilizando modelos matemticos o confiando en el
juicio de los expertos.
Debido a diferencias fundamentales entre los mtodos para caracterizar los efectos en
la salud humana y los impactos en los ecosistemas, las evaluaciones de riesgo basadas
en individuos tienen un uso muy limitado en las evaluaciones de riesgo ambiental (por
ejemplo, al evaluar especies en peligro de extincin). Como ya se ha descrito, en las
ERE los efectos deben ser evaluados a nivel de poblaciones o niveles jerrquicos incluso
ms altos, como las comunidades. Aunque las pruebas toxicolgicas miden efectos en
individuos, las consecuencias a nivel de poblaciones son las ms importantes. Por
ejemplo, si un txico disminuye la capacidad reproductiva o la supervivencia de las
hembras de una especie, esto puede afectar el patrn de crecimiento poblacional. Ms
aun, si se trata de una especie que es normalmente depredada por otras dentro de la
comunidad, la afectacin de esta especie puede alterar sin duda las cadenas trficas
del ecosistema.
De igual manera que en la evaluacin de riesgos a la salud, se utilizan los siguientes
conceptos de toxicologa para un anlisis dosis-efecto en una evaluacin de riesgo
ecolgico:

Concentracin media efectiva (CE50): concentracin obtenida estadsticamente o

estimada grficamente que causa un efecto determinado en 50% del grupo de
organismos, bajo condiciones especficas.
Concentracin media letal (CL50): concentracin obtenida estadsticamente o
estimada grficamente que causa la muerte de 50% del grupo de organismos bajo
condiciones especficas.
Dosis media letal (DL50): dosis obtenida estadsticamente o estimada grficamente
que es letal para 50% del grupo de organismos bajo condiciones especficas.

4.3 LA CARACTERIZACIN DEL RIESGO

En esta etapa se integra la informacin de exposicin y de efectos, se describen las

fuentes de incertidumbre y se evala qu tan significativos son los cambios ecolgicos
pronosticados. No existe un mtodo universal para llevar a cabo la cuantificacin del
riesgo ecolgico que produzca resultados generales precisos y realistas, pues siempre
existen limitantes en cuanto a la cantidad de informacin que se puede obtener, ya sea
por restricciones de tiempo, de recursos o por un conocimiento cientfico insuficiente.
 4.3.1 LOS MODELOS PARA CARACTERIZAR EL RIESGO AMBIENTAL

El riesgo ambiental se puede caracterizar a travs de modelos empricos, modelos de

proceso o mecansticos y modelos fsicos y experimentales.

El modelo emprico

Un ejemplo de los modelos empricos son las comparaciones de valores nicos de

efecto y exposicin, que se basan en la relacin de una concentracin de exposicin y
un valor toxicolgico (ver ejemplo 4.1). La integracin de la exposicin con un dato
nico de toxicidad se expresa como el cociente de peligrosidad ( Q), equivalente a la
ecuacin 3.2 en la evaluacin de riesgos para la salud humana que es el cociente de la
concentracin estimada a una exposicin ambiental ( CAE) dividido por la concentracin
toxicolgicamente efectiva (CTE).

Ecuacin 4.1 Q = CAE/CTE

La concentracin toxicolgicamente efectiva puede ser un parmetro o un

parmetro corregido por un factor de extrapolacin u otro valor de referencia. El
clculo del cociente Q es simplemente una generalizacin del tipo de anlisis utilizado
para la caracterizacin del riesgo y un cociente mayor a 1 es considerado como
indicativo de que la sustancia qumica es de preocupacin.
Este mtodo supone que las concentraciones en el ambiente no cambian en el tiempo
y el espacio y que los datos relacionados con el efecto son los adecuados para ser
extrapolados directamente al campo. Es un mtodo muy til para elaborar un primer
clculo del riesgo, pero no debe considerarse como una estimacin cuantitativa, por lo
que es difcil integrar estos resultados con cualquier parmetro de evaluacin que est
expresado en trminos de probabilidad (por ejemplo, la probabilidad de que la
reproduccin disminuya en un 30%). Adems, en una evaluacin definitiva debe
considerarse la magnitud del cociente y no simplemente si excede o no de 1. Un
cociente elevado sugiere efectos importantes o indica por lo menos que la incertidumbre de
ocurrencia del efecto es baja.

Ejemplo 4.1. La peligrosidad toxicolgica de un plaguicida

El riesgo ecolgico es una funcin de la peligrosidad toxicolgica y de la exposicin

ambiental. La peligrosidad toxicolgica es una cualidad intrnseca de un determinado
plaguicida para causar un efecto adverso. Los datos sobre peligrosidad toxicolgica deben
incluir: estudios de laboratorio realizados en peces, invertebrados acuticos o bien valores
de DL 50 en aves; estudios sobre los niveles de efecto en pruebas reproductivas en aves y
peces. Los estudios son estimaciones de la cantidad de residuos de plaguicida en el
ambiente y, por ende, estn disponibles para organismos no blanco. Este dato recibe el
nombre de concentracin ambiental estimada (CAE) en ppb o ppm.
En el Mtodo del cociente (Barnthouse et al. 1982) una CAE se compara directamente
con un nivel de efecto como puede ser un valor de CL50. (ecuacin 4.1)
Q = CAE / CL50

El cociente resultante Q puede compararse con una jerarquiza-cin de algunos

 cocientes relativos, lo que puede indicar posibles efectos adversos a organismos no
blanco. Por ejemplo:

Q < 0.1 = Efectos no adversos

0.1< Q < 10 = Posibles efectos adversos
Q > 10 = Probables efectos adversos

Tomando un ejemplo hipottico en el cual se obtuvo una concentracin ambiental

estimada de CAE = 73 ppb y un CL50 de 10 ppm.
Q = 73 ppb / 10 ppm = 0.0073
Como 0.0073 < 0.1 implica efectos no adversos.
Fuente: Alatorre 1997.

El modelo de proceso

Se puede lograr una evaluacin ms realista comparando las distribuciones de

exposicin y las de los datos toxicolgicos, ya que de esta manera se reconoce tanto la
variabilidad espacio temporal de la exposicin como la variabilidad en las respuestas
ecolgicas. En un mtodo de este tipo el riesgo es calculado como la probabilidad de
que la concentracin de exposicin y la concentracin de efecto tengan la misma
distribucin estadstica.
Los modelos de proceso intentan representar matemticamente los procesos fsicos,
qumicos y biolgicos que determinan la dinmica de los ecosistemas y los procesos
toxicolgicos que traducen un estrs ambiental en una respuesta. Un ejemplo de esto
es el mtodo propuesto por ONeill y colaboradores (1982) para extrapolar datos de
pruebas de toxicidad (CL50, CE50) de 19 poblaciones expuestas a qumicos y estimar los
probables efectos (en trminos de produccin de biomasa).

Los modelos fsicos y experimentales

Los modelos fsicos y experimentales son sistemas ecolgicos artificiales que se usan
para medir y cuantificar las respuestas de los sistemas ecolgicos al estrs. Un ejemplo
son los microcosmos acuticos en los que las poblaciones de organismos microscpicos
de diferentes niveles trficos son expuestas en conjunto a un determinado
contaminante. Existen, adems, otros estudios en los que parte de un ecosistema es
manipulado para estudiar su respuesta al estrs. Es muy difcil tener rplicas de estos
anlisis, adems de que resultan muy costosos y la interpretacin de resultados puede
confundirse debido a situaciones no controladas adecuadamente. A pesar de estas
limitantes, dichos estudios describen razonablemente la complejidad de los
ecosistemas, lo que permite su estudio. Adems, cuando los resultados se aplican slo
al sistema particular estudiado no es necesario realizar extrapolaciones.
4.3.2 LA ESTIMACIN DEL RIESGO

Como ltima etapa en la ERE se procede a estimar la naturaleza, la magnitud y la

distribucin de los efectos observados que se consideren significativos. Definir un
cambio ambiental como significativamente adverso depende, por una parte, de
consideraciones ecolgicas como la capacidad de recuperacin del medio, la
redundancia de las especies, etc., as como de valores sociales como el recreativo o el
potencial econmico del ecosistema.
Ciertos cambios ambientales ocurren de manera natural (variabilidad intrnseca),
por lo que es importante poder diferenciar estos cambios de los ocurridos por efecto de
un estresor asociado con las actividades humanas. As mismo, los diferentes
ecosistemas son vulnerables a algunos estresores y resistentes a otros, lo que depende
en parte de la experiencia previa. Por ejemplo, se sabe que los bosques son
ecosistemas que regularmente se incendian de manera natural y que esto ayuda a la
germinacin de algunas semillas; en cambio los incendios en las selvas son, por lo
general, un fenmeno causado por el hombre.
El valor social de un ecosistema puede ser integrado con el valor ecolgico si se
asume para fines prcticos que sustentabilidad y supervivencia son lo mismo, que
existe equidad intergeneracional y que hay una estructura social en la que los derechos
y privilegios del individuo no estn por encima de los de la sociedad en su conjunto.
En ciencia es comn tratar de demostrar que los cambios que se observan son
estadsticamente significativos; sin embargo, esto no siempre es sinnimo de cambio
ecolgico significativo y viceversa. Recientemente algunos autores han propuesto que
se debe considerar como un cambio significativo aqul en el que se excede la varianza
estimada. Adems, cuando se desarrolla una ERA, es comn tener que tomar decisiones
basadas en pocos datos o en informacin poco clara que no cumple con criterios
estadsticos y se confa entonces en el peso de las evidencias y en la experiencia de los
especialistas que participan en la evaluacin.
Para evaluar el riesgo ecolgico algunos autores han propuesto usar una escala
espacial, una escala temporal y la reversibilidad como criterios para calificar cun
significativos son los cambios ecolgicos, ya que aquellas actividades que producen
impactos por largo tiempo, que son difciles de revertir y que ocurren en grandes reas
se deben evitar en la medida de lo posible (Norton 1991).

4.3.3 LA EVALUACIN DE RIESGOS PARA LA SALUD Y LA

EVALUACIN DE RIESGOS ECOLGICOS

En varios pases, como por ejemplo los Estados Unidos de Amrica, las evaluaciones de
riesgos a la salud y al medio ambiente se realizan de manera simultnea. Mucha de la
informacin y datos son relevantes tanto para los impactos a la salud como al medio
ambiente. Por lo tanto, se recomienda que los evaluadores del riesgo a la salud y del
riesgo ecolgico coordinen sus actividades y estn en constante comunicacin para
evitar duplicacin de esfuerzos y que los datos importantes sean accesibles a todas las
partes involucradas.
Los grupos de datos necesarios para ambos tipos de evaluacin son, por ejemplo,
las concentraciones del contaminante en suelos, sedimentos, agua subterrnea y de
superficie, aire y biota; inventarios de los compuestos txicos; factores que afectan el
destino ambiental y el transporte de las sustancias qumicas; modelos de
bioacumulacin, en particular las rutas de exposicin que involucran una exposicin
indirecta para el ser humano a travs de la cadena alimenticia y concentraciones base
de los qumicos de inters.
Sin embargo, las evaluaciones de riesgo ecolgico son ms complejas que las
evaluaciones de riesgo a la salud humana y son fundamentalmente distintas en cuanto
a la manera de abordarlas. La mayor complejidad se debe principalmente al gran
nmero de especies y a la diversidad de las rutas de exposicin que deben
considerarse en las evaluaciones de riesgo ecolgico. Debido adems al gran valor que
se le da a la vida humana, las acciones para remediar o mitigar los impactos a la salud
pueden decidirse teniendo como base estimaciones altamente inciertas y riesgos
hipotticos. Por el contrario, como se le da un valor mucho menor a los organismos no
humanos y a los ecosistemas, los tomadores de decisiones son muchas veces reticentes a
emplear grandes cantidades de recursos para implementar acciones de remediacin de
riesgos ecolgicos altamente inciertos. Por lo tanto, si se quiere que las evaluaciones de
riesgo ecolgico sean de utilidad, necesitan ser de alto impacto cientfico.