Ciclo del azufre

El ciclo del azufre incluye tanto

los procesos terrestres como
atmosfricos. Dentro de la
porcin terrestre, el ciclo
comienza con la erosin de las
rocas, liberando el azufre
almacenado. El azufre, entonces
entra en contacto con el aire,
donde se convierte en sulfato
(SO4). El sulfato es absorbido por
microorganismos y plantas
convirtindose en formas
orgnicas; dichas formas son
consumidas por los animales a
travs de los alimentos,
moviendo as el azufre a travs
de la cadena alimenticia. Como
los organismos mueren y se
descomponen, parte del azufre
es liberado nuevamente como un
sulfato, el cual es oxidado por
bacterias a forma de que las plantas puedan asimilar y los animales puedan
digerir

Tambin, existe una variedad de fuentes naturales que emiten azufre

directamente a la atmsfera, como, erupciones volcnicas, la descomposicin
de la materia orgnica en pantanos y la evaporacin del agua.

El azufre eventualmente se deposita nuevamente en la Tierra o se reduce por

medio de las precipitaciones. Una prdida continua de azufre del ecosistema es
mediante la escorrenta, la que se produce a travs del drenaje en lagos,
arroyos, y finalmente, los ocanos. En el ocano, el ciclo de azufre se realiza
por medio de comunidades marinas, movindose a travs de la cadena
alimenticia. Una parte de este azufre se emite a la atmsfera por medio de la
espuma de mar. El azufre restante se pierde en las profundidades del ocano,
el cual se combina con el hierro para formar sulfuro de hierro (II), compuesto
responsable del color negro de la mayora de los sedimentos marinos.

Desde la Revolucin Industrial, las actividades humanas han contribuido a la

cantidad de azufre que entra en la atmsfera, principalmente a travs de la
quema de combustibles fsiles y de la transformacin de metales. Un tercio de
todo el azufre que llega a la atmsfera, incluyendo el 90% de dixido de azufre
(SO2) se debe a las actividades humanas. Las emisiones de estas actividades,
junto con las emisiones de nitrgeno (N2), reaccionan con otras sustancias
qumicas en la atmsfera para producir pequeas partculas de sales de sulfato
que caen en forma de lluvia cida, causando una variedad de daos en el
medio ambiente, as como a los creados por el hombre, tales como
la meteorizacin qumica de los edificios (Figura 2). Sin embargo, como
partculas y pequeas gotitas en el aire, el azufre tambin acta como
regulador del clima mundial. El dixido de azufre y los aerosoles de sulfato
absorben la radiacin ultravioleta, creando una cubierta de nubes que enfra
ciudades y puede compensar el calentamiento global provocado por el efecto
invernadero. La cantidad real de este desplazamiento es una pregunta que los
investigadores estn tratando de responder.

En sintesis, podemos establecer que durante el ciclo del azufre se producen los
siguientes eventos:

El azufre es asimilado e incorporado por las plantas para el desarrollo de

sus funciones vitales.

Los animales herbvoros incorporan el azufre cuando se alimentan de las

plantas.

Los animales carnvoros, al consumir a su presa, incorporan el azufre a

su sistema.

Cuando los animales mueren, las bacterias convierten sus restos de

nuevo en sulfato.

Los nuevos sulfatos pasan al suelo, para que las plantas utilicen
nuevamente el azufre.
 El azufre puede llegar a la atmsfera como dixido de azufre (SO2), gas
proveniente de los volcanes, la descomposicin de materia orgnica y por
la accin humana.
Cuando en la atmsfera se combina el azufre con el agua, se forma
cido sulfrico (H2SO4) que al momento de precipitar se convierte en lluvia
cida.