Henk J. M.

Bos

La structure de la Gomtrie de Descartes/The structure of

Descartes's Gomtrie
In: Revue d'histoire des sciences. 1998, Tome 51 n2-3. pp. 291-318.

Abstract
SUMMARY. I explain the structure of the Gomtrie, and I defend the thesis that the aim of Descartes' s treatise was to
provide a method for the art of geometrical problem solving as it was practiced in his time. To illustrate this art I discuss the
solution by Clavius of a problem characteristic of the art. I then argue that geometrical problem solving required a twofold method.
On the technical level an analytical procedure was needed which would lead the geometer to the solution of a problem. On the
methodological side an answer was required to the question : which constructions were acceptable in geometry? Descartes
provided both the procedure and the answers. The structure of his treatise was largely determined by its aim as formulated
above.

Rsum
RSUM. J'explique la structure de la Gomtrie et soutiens la thse selon laquelle l'objet du trait de Descartes tait de
fournir une mthode de rsolution des problmes gomtriques, comme cela se faisait son poque. Pour illustrer cette
pratique, je discute la solution apporte par Clavius un problme caractristique de celle-ci. Ensuite je dmontre que la
rsolution de problmes gomtriques ncessitait une double mthode. Au niveau technique, on avait besoin d'une procdure
analytique qui conduirait le gomtre la solution du problme. Sur le plan mthodologique, il tait ncessaire de rpondre la
question suivante : quelles constructions sont acceptables en gomtrie? Descartes a fourni la fois la procdure et les
rponses cette question. La structure de ce trait fut largement dtermine par son objet, tel que nous l'avons expos ci-
dessus.

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J. M. Bos Henk. La structure de la Gomtrie de Descartes/The structure of Descartes's Gomtrie. In: Revue d'histoire des
sciences. 1998, Tome 51 n2-3. pp. 291-318.

doi : 10.3406/rhs.1998.1324

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0151-4105_1998_num_51_2_1324
 La structure de la Gomtrie

de Descartes (*)

Henk J. M. Bos (**)

RSUM. J'explique la structure de la Gomtrie et soutiens la thse selon

laquelle l'objet du trait de Descartes tait de fournir une mthode de rsolution
des problmes gomtriques, co mme cela se faisait son poque. Pour illustrer
cette pratique, je discute la solution apporte par Clavius un problme caract
ristique de celle-ci. Ensuite je dmontre que la rsolution de problmes gomtri
ques ncessitait une double mthode. Au niveau technique, on avait besoin d'une
procdure analytique qui conduirait le gomtre la solution du problme. Sur le
plan mthodologique, il tait ncessaire de rpondre la question suivante : quelles
constructions sont acceptables en gomtrie? Descartes a fourni la fois la proc
dureet les rponses cette question. La structure de ce trait fut largement dter
mine par son objet, tel que nous l'avons expos ci-dessus.
MOTS-CLS. Analyse; construction; problmes gomtriques; techniques
de construction; mthode.
SUMMARY. / explain the structure of the Gomtrie, and I defend the thesis
that the aim of Descartes's treatise was to provide a method for the art of geomet
ricalproblem solving as it was practiced in his time. To illustrate this art I discuss
the solution by Clavius of a problem characteristic of the art. I then argue that
geometrical problem solving required a twofold method. On the technical level an
analytical procedure was needed which would lead the geometer to the solution of
a problem. On the methodological side an answer was required to the question :
which constructions were acceptable in geometry? Descartes provided both the
procedure and the answers. The structure of his treatise was largely determined by
its aim as formulated above.
KEYWORDS. Analysis; construction; geometrical problems; means of
construction; method.

(*) Confrence donne au Convegno per il 350e anniversario dlia publicazione del
Discours de la mthode e degli Essais , Lecce (Italie), 1987. Le texte est publi en anglais
dans les actes de ce Colloque : The structure of Descartes' s Gomtrie, Descartes : il metodo
e i saggi; Atti del Convegno per il 35( anniversario dlia publicazione del Discours de la
mthode e degli Essais, d. Giulia Belgioioso et al., 2 vol. (Florence Armando Paoletti,
1990), 349-369.
(**) Professeur Henk J. M. Bos, Mathematical Inst. Utrecht Univ., P.O. Box, 80.010,
3508 TA Utrecht, Pays-Bas; trad. d'Anne Michel-Pajus, Inst. de recherche et d'enseignement
des mathmatiques, Univ. Paris VII, Tour 56-55, 2, place Jussieu, 75251 Paris Cedex 05.
Rev. Hist. ScL, 1998, 51/2-3, 291-317
292 Henk J. M. Bos

II n'y a aucun doute sur la porte de la Gomtrie (1) de

Descartes : elle nous a donn la gomtrie analytique . C'est l
que les mathmaticiens ont appris que les courbes ont des quations
( deux inconnues) et, inversement, que de telles quations dfinis
sent des courbes; courbe et quation sont deux notions dans une
large mesure quivalentes. Une forme comme celle du folium de
Descartes (cf. fig 1) est pour l'essentiel la mme chose que l'qua
tion x3 + y3 = axy ; on peut tudier une courbe au moyen de son
quation, et une quation au moyen de la courbe qui s'y rattache.
Bien sr, l'histoire (2) est plus complique ; on doit mentionner
d'autres noms et ajouter des nuances. On peut dire nanmoins que
dans la Gomtrie de 1637 rsonne pour la premire fois l'un des
thmes qui devait devenir un leitmotiv des mathmatiques du
xviie sicle : le lien entre formule et figure, l'interconnexion entre
algbre et gomtrie.
Toutefois, le lecteur qui ouvre la Gomtrie en s' attendant lire
un livre de gomtrie analytique va probablement faire une exprience

(1) R. Descartes, La Gomtrie [un des Essais du] Discours de la Mthode (Leiden,
1637), 297-413, et AT, VI, 369-485. Il existe un fac-simil de l'dition de 1637 accompagn
d'une traduction en anglais : D. E. Smith, M. L. Latham (eds), The Geometry of Ren Des
cartes (New York : Dover, 1954).
Note de la traductrice : pour les extraits du texte de Descartes, nous indiquons une double
rfrence : EO pour l'dition originale, et AT. Nous avons transcrit en franais contemporain
le texte cartsien.
(2) Pour plus de dtails et diverses opinions, voir H. J. M. Bos, On the representation
of curves in Descartes's Gomtrie, Archive for history of exact sciences, 24 (1981), 295-
338; id., Arguments on motivation on the rise and decline of a mathematical theory; the
Construction of equations, 1637-ca.l750, ibid., 30 (1984), 331-380; Carl B. Boyer,
History of analytical geometry (New York : Dover, 1956), 74-102; Pierre Costabel, Dmarc
hes originales de Descartes savant (Paris : Vrin, 1982), en particulier 27-37; Jean Dhom-
bres, Nombre, mesure et continu, epistemologie et histoire (Paris : Nathan, 1978), 134-143;
Emily R. Grosholz, Descartes's Unification of algebra and geometry, in S. Gaukroger (d.),
Descartes, philosophy, mathematics and physics (Brighton: Harvester, 1980), 156-169;
Joseph Ehrenfried Hofmann, Descartes und die Mathematik, in H. Scholz (d.), Descartes,
drei Vortrage (Miinster : Aschendorff, 1951), 48-73; Jean Itard, La Gomtrie de Descartes
(Paris : Univ. de Paris, 1956), Les Confrences du Palais de la dcouverte, sr. D.39 1-14;
Timothy Lenoir, Descartes and the geometrization of thought : the methodological bac
kground of Descartes's Gomtrie, Historia mathematica, 6 (1979), 355-379;
Michael S. Mahoney, The beginnings of algebraic thought in the seventeenth century, in
Descartes, philosophy, mathematics and physics, cf. ci-dessus, 141-156; Gaston Milhaud,
Descartes savant (Paris: Alcan, 1921), 124-148; A. George Molland, Shifting the
foundations : Descartes's transformation of ancient geometry, Historia mathematica, 3 (1976),
21-49; J. F. Scott, The Scientific Work of Ren Descartes, 1596-1650 (Londres : Taylor and
Francis, 1952, 1976) ; Jules Vuillemin, Mathmatiques et mtaphysique chez Descartes
(Paris : PUF, 1960).
La structure de la Gomtrie de Descartes 293

axy = x3 + y3

Figure 1

droutante. Et mme si l'on aborde le livre sans attente spcifique,

on se trouve confront maintes questions et nigmes. Par exemple,
l'quivalence entre courbe et quation, qui est le cur de la go
mtrie analytique, apparat comme un thme plutt marginal dans
la Gomtrie. Si cette quivalence avait t au centre, on se serait
attendu voir Descartes traiter la ligne droite, puis passer aux
coniques, et ainsi de suite. En fait, une quation de la droite apparat
seulement une fois dans le texte (3) plus ou moins en passant, et
Descartes examine plusieurs courbes sans donner du tout d'quat
ion (4). De plus, le livre contient beaucoup de thorie algbrique
sur les quations une inconnue, ce qui, premire vue, semble
sans rapport avec le thme de l'expression des courbes au moyen
d'quations. Puis, il y a le problme de la dlimitation de la go
mtrie qui proccupait fortement Descartes. Pour Descartes,
l'algbre concernait l'addition, la soustraction, la multiplication, la
division et l'extraction des racines. A l'poque, logarithmes, sinus,

(3) La Gomtrie, EO, 327-328; A7V VI, 400; c'est la droite y = m x , que Descartes

trace en prliminaire la recherche des coniques y = m-- x + jmm + ox - xx

z > m
:

ques sont les lieux du problme de Pappus quatre lignes (cf. n. 11 et 19).
(4) Par exemple la courbe qui rsout un cas particulier du problme de Pappus
cinq lignes (La Gomtrie, EO, 339; AT, VI, 409-410); cf. aussi H. Bos. On the representa
tion of Curves..., op. cit. in . 2, 316, . 21. Descartes n'utilise pas d'quations pour repr
senter les ovales optiques dans la section II-E (cf. tabl. 1).
294 Henk J. M. Bos

cosinus, exponentielles, etc. ne faisaient pas encore partie de

l'arsenal des formules algbriques. Ce qui signifiait que toutes les
courbes ne pouvaient pas tre reprsentes au moyen d'une quat
ion. Descartes insistait pour dlimiter la science de la gomtrie
comme concernant seulement les courbes qui ont des quations
algbriques (en coordonnes prises relativement des axes
rectilignes) ; c'est--dire des quations comprenant seulement +, -,
x, + et des radicaux. Curieuse ide, en vrit, car pourquoi l'algbre
aurait-elle d servir de critre pour dlimiter la gomtrie?
Ces aspects nigmatiques ne sont pas sans rapport avec la struc
ture de la thorie de Descartes et avec la structure de son livre qui
en rsulte. Les passages de la Gomtrie, pris sparment, sont
assez comprhensibles, mais on se demande souvent pourquoi Des
cartes a choisi de les inclure, pourquoi il les a traits cet endroit
particulier du livre, et comment ils se relient aux autres parties.
Pourtant, on n'a jamais l'impression que Descartes a manqu
d'assurance quant la structure qu'il a donne au livre; ses transi
tions entre les sections sont sres et solides, et il explicite en
gnral les raisons pour lesquelles il traite le sujet en cours.
Cela suggre une faon particulire d'aborder les questions rela
tives la Gomtrie, qui est d'tudier la structure du livre; et
c'est ce que je me propose de faire dans cet article. J'examinerai
en particulier l'ordre dans lequel Descartes prsente ses sujets, et
les raisons qu'il donne pour traiter les diffrents sujets. Il y a trois
thmes qui sont cruciaux pour comprendre la structure du livre : les
problmes, les constructions, et les rgles qui dpassent le simple
fait d'tre mathmatiquement correct. Ces thmes dfinissent une
grille de questions que je vais mentionner brivement maintenant.
Nous ouvrons le livre et nous lisons :
Tous les Problmes de Gomtrie se peuvent facilement rduire en
termes tels qu'il n'est besoin ensuite que de connatre la longueur de
quelques lignes droites pour les construire (5).

L'objectif de Descartes tait en fait de rsoudre tous les pro

blmes gomtriques. Aussi faudra-t-il rpondre la question :
qu'taient ces problmes de gomtrie? Dans la mme phrase
d'ouverture, nous lisons ce que signifiait rsoudre les problmes;
cela signifiait une construction, ce qui constitue le second thme.

(5) La Gomtrie, EO, 297; AT, VI, 369.

La structure de la Gomtrie de Descartes 295

Quand Descartes rsume ce qu'il a russi la fin de son uvre, il

crit :
Mais mon dessein n'est pas de faire un gros livre, et je tche plutt
de comprendre beaucoup en peu de mots : comme on jugera peut-tre que
je l'ai fait, si on considre, qu'ayant rduit une mme construction tous
les Problmes d'un mme genre, j'ai tout ensemble donn la faon de les
rduire une infinit d'autres [constructions], et ainsi de rsoudre chacun
d'eux d'une infinit de faons. Puis outre cela qu'ayant construit tous ceux
qui sont plans, en coupant par un cercle une ligne droite, et tous ceux qui
sont solides, en coupant aussi par un cercle une Parabole, et enfin tous
ceux qui sont d'un degr plus compos, en coupant de mme par un cercle
une ligne qui n'est que d'un degr plus compose que la Parabole, il ne
faut que suivre la mme voie pour construire tous ceux qui sont plus
composs l'infini (6).

II est clair que Descartes considrait les constructions qu'il avait

donnes comme les rsultats finals et la conclusion de son tude.
Il faudra nous demander ce qu'il entendait par construction .
Enfin, il y a un thme curieux qui apparat particulirement dans le
troisime livre. Descartes expliquait qu'il prsentait une mthode
qui permette aux gomtres d'viter ce qu'il appelait une faute .
Par exemple :
Et ce n'est pas une moindre faute aprs cela que d'essayer de
construire [un certain type de problme] en n'y employant que des cercles
et des droites, que ce serait d'employer des sections coniques construire
[les problmes] pour lesquels on n'a besoin que de cercles. Car enfin tout
ce qui tmoigne de quelque ignorance s'appelle faute (7) .

Quelle tait cette faute ? C'tait de construire la solution d'un

problme par des moyens inappropris, en particulier des moyens
plus compliqus que ncessaire. Pour Descartes, une telle faon
d'agir tait impropre; elle montrait l'ignorance. Pourtant, un math
maticien qui commet cette erreur ne fait rien qui soit mathmati
quement incorrect. L'insistance de Descartes sur la faute montre
l'importance qu'il attachait certaines rgles qui dpassent le
simple fait d'tre mathmatiquement correct , et il faudra se
pencher sur la nature et l'effet de ces rgles.

(6) Ibid., EO, 412-413; AT, VI, 485.

(7) Ibid., EO, 383; AT, VI, 457.
296 Henk J. M. Bos

I. La gomtrie du dbut de la priode moderne

Les passages cits ci-dessus et les thmes auxquels ils renvoient

indiquent que Descartes a crit son livre avec une vision particulire
de la gomtrie. Il voyait la gomtrie comme l'art de rsoudre les
problmes gomtriques. C'est un point trs important, ne serait-ce
que parce qu'une telle vision de la gomtrie, quoique trs rpandue
aux dbuts de l're moderne, ne nous est plus familire aujourd'hui.
Examinons-la par opposition d'autres faons de voir la gomtrie.
Descartes ne voyait pas la gomtrie comme la science axiomatico-
dductive qui dcoule des thormes sur les objets gomtriques.
C'est--dire qu'il ne se conformait pas au style des Elments
d'Euclide. De fait, beaucoup de gomtres de l'poque semblent
avoir eu l'ide qu'avec les Elments, la gomtrie disposait de
suffisamment de thormes, et qu'il tait bien temps d'utiliser ces
thormes pour rsoudre des problmes. Descartes ne voyait pas
davantage la gomtrie comme l'investigation des proprits des
objets ou configurations gomtriques ce qui est la vision
adapte la conception moderne de la gomtrie analytique.
Je suis bien conscient du fait que, si nous choisissons de discuter
dans une perspective strictement mathmatique, cela ne fait aucune
diffrence de considrer la gomtrie comme une activit de rso
lution de problmes, de preuve de thormes, ou de recherche de
proprits. La rsolution d'un problme peut tre formule comme
un thorme ou comme une proprit d'une configuration gomt
rique. Je maintiens pourtant que, dans la pratique de la recherche
gomtrique, le fait d'adopter l'un ou l'autre de ces points de vue
cre une grande diffrence. La reprsentation de la gomtrie qu'a
le mathmaticien dtermine les buts de sa recherche, ce qu'il estime
important, et la structure de ses crits.
Ainsi Descartes voyait-il la gomtrie comme l'art de rsoudre
les problmes et son but tait de rsoudre tous les problmes de
gomtrie . Quels taient ces problmes ? Et que signifiait rsoudre
c'est--dire construire ces problmes? Pour rpondre ces
questions, je vais examiner ici un problme qui, pris avec sa
construction, est caractristique de ce qu'on peut qualifier comme
la tradition de rsolution des problmes gomtriques au dbut de
La structure de la Gomtrie de Descartes 297

la priode modeme. Je tire l'exemple de la Geometria practica

(1604) de Christophe Clavius, une uvre que Descartes connaissait
sans doute trs bien (8). Le voici :
Problme : Etant donn (fig. 2) un triangle ABC et un point D,
on demande de tracer une droite passant par D qui divise le triangle
en deux parts gales.

Figure 2

Clavius donne ce qui suit :

Construction :
1. Prolonger AC (fig. 3) et tracer DF parallle CB, qui coupe AC
en F; prendre G sur AC telle que AG = CG.
2. Prendre H sur CA tel que CH est la quatrime proportionnelle de
DF, et CG, c'est--dire

DF : = CG : CH.

Clavius suppose que le lecteur sait construire une quatrime pro

portionnelle. Une construction standard tait (fig. 4) : porter les seg
ments DF et sur les cts d'un angle arbitraire; joindre les
extrmits; porter CG du mme ct que DF; mener la parallle
par son extrmit; le segment dcoup sur l'autre ct est le qua
trime proportionnel demand CH, de faon vidente, les triangles
tant semblables.

(8) C. Clavius, Geometria practica, 1604, liber VI, prop. 12, probl. 2, Opera Mathema-
tica, (Mainz, 1611-1612), vol. 2, 159-160. Sur la familiarit de Descartes avec le travail de
Clavius, voir G. Milhaud, op. cit. in n. 2, 235.
298 Henk J. M. Bos

Figure 3

Figue 4

Figure 5

F
La structure de la Gomtrie de Descartes 299

3. Construire la moyenne proportionnelle L entre FC et CH, c'est--

dire un segment L vrifiant :
FC : L = L : CH.

A nouveau, Clavius n'explique pas cette construction; la

mthode usuelle tait (fig. 5) de porter FC et CH sur une droite,
tracer le demi-cercle de diamtre FH, tracer la perpendiculaire en
qui coupe le demi-cercle en Q; CQ est la moyenne proportionn
elle cherche, parce que les triangles FCQ et QCH sont semblab
les.
4. Construire I sur CA tel que
CI x HI = L2,

ou, comme Clavius l'crit, tel que le rectangle de cts CI et HI

soit gal au carr de ct L. Ici Clavius se rfre une construction
qu'il a explique lors d'un commentaire sur le Thorme 111-36 dans
son dition des Elments d'Euclide (9). Cette construction est celle-
ci (fig. 6) : tracer un cercle de diamtre CH ; porter RO = L sur une
tangente; tracer une droite passant par et le centre M du cercle
(elle coupe le cercle en P et Q). Alors (avec Euclide 111-36) :
OR2 = OP x OQ,

de sorte que, si l'on prend CI = QO et HI = PO (ce qui est

compatible, puisque CH = QP), on a
CI x HI = L2

comme demand.

(9) Euclidis Elementorum libri XV, C. Clavius d. (Rome, 1589).

300 Henk J. M. Bos

5. Tracer une droite passant par D et I (fig. 3) ; cette droite divise

le triangle en deux parts gales.
Finalement Clavius prouve que DI est bien la droite deman
de (10).
Cette construction demande quelques commentaires. Avant tout,
Clavius n'explique pas comment il a trouv la construction. Peut-
tre les initis peuvent-ils l'induire de sa preuve (car il y a un
systme derrire sa construction) (11), mais pas facilement. Clavius
n'a pas prsent de mthode pour trouver les constructions; il n'a
pas donn analyse . Deuximement, toutes les tapes de la
construction sont effectuables la rgle et au compas. Les pro
blmes qui admettaient ce genre de construction s'appelaient pro
blmes plans . Les gomtres s'intressaient aussi des
problmes non-plans et introduisaient en consquence d'autres
moyens de construction que la rgle et le compas. Troisimement,
Clavius ne s'attendait apparemment pas ce que son lecteur se
saisisse d'une rgle et d'un compas pour excuter la construction.
La construction tait une opration mentale; le texte de Clavius
aidait l'esprit voir que la construction tait effectuable et (si Ton
connaissait les constructions usuelles ou si l'on vrifiait les rf
rences) comment on pouvait la faire. Mais, quatrimement, si for
melle et loigne d'une relle excution que ft la prsentation, la
terminologie de la construction ne se rfrait pas moins une ex
cution relle de la construction. Le procd tait reprsent comme
une tche, une procdure, presque un rituel que le gomtre avait
accomplir.

(10) On peut rsumer la preuve comme suit (cf. fig. 3) : CI x HI = L2 = FC x CH

d'aprs 3 et 4 d'o FC : CI = CI : CH. D'o il dcoule : : CI = CI : CH. De plus FI :
CI = FD : CK (les triangles tant semblables), d'o FD : CK = CI : CH, soit FD x CH = CK
x CI. Alors, par 2, FD x CH = CG x CB = 2- CA x CB, soit 2- CA x CB = CK x CI.

D'o 1 = - parce que les aires de triangles qui ont un angle commun sont
dans le mme rapport que les produits des cts de cet angle.
(11) On remarque que Clavius a traduit toutes les relations, donnes et cherches, en
proportions de segments ports par une seule droite de la figure, en l'occurrence la droite AC.
Le problme est alors rsolu par les constructions standard pour trouver les segments vrifiant
ces proportions.
La structure de la Gomtrie de Descartes 301

Une tche implique des rgles observer et des critres satis

faire. Quels taient-ils dans ce cas? Les rgles taient que chaque
tape de la construction devait tre effectue la rgle et au
compas. Le critre de convenance tait la simplicit : les construc
tions ne devaient pas tre plus compliques que ncessaire. De fait,
la construction de Clavius convenait trs bien, on ne pouvait faire
le travail beaucoup plus simplement.

II. Une thse

Aprs cet exemple de la pratique qui a form l'arrire-plan de l'essai

gomtrique de Descartes, je peux formuler la thse que je veux
dfendre dans cet article sur la structure de la Gomtrie de Descartes.
La voici : l'objectif de la Gomtrie tait de fournir une mthode pour
l'art de rsoudre les problmes de gomtrie tel qu'il est esquiss ci-
dessus. Cet objectif impliquait un niveau technique et un niveau
mthodologique; par consquent le livre avait un double programme.
La structure de la Gomtrie est approprie et comprhensible si on la
situe dans la perspective de cet objectif et de son double programme.
Sur le plan technique , le programme devait fournir une
analyse , c'est--dire une mthode universelle pour trouver les
constructions pour tout problme qui pouvait se poser dans la tra
dition de rsolution de problmes gomtriques. Cette mthode
tait : utiliser l'algbre pour analyser les problmes gomtriques.
Sur le plan de la mthodologie , le programme affrontait une
question cruciale dans la tradition de la rsolution des problmes
gomtriques : comment construire quand rgle et compas se rvlent
insuffisants? Comme les gomtres grecs classiques l'avaient dj
constat, tous les problmes ne peuvent pas tre construits la rgle
et au compas, les problmes classiques , par exemple, duplication
du cube, trisection de l'angle, quadrature du cercle, ne peuvent pas tre
rsolus ainsi. Les gomtres dsiraient nanmoins toujours rsoudre de
tels problmes. Quels taient les autres moyens de construction accep
tables et quels taient ceux qui ne l'taient pas? Que devait tre le
critre de simplicit pour dcider si les constructions taient assez
bonnes? Il fallait rpondre ces questions; dans la deuxime partie de
son programme, la mthodologique, Descartes a fourni des rponses.
302 Henk J. M. Bos

III. La Gomtrie : le livre i !

Je vais maintenant exposer comment les questions techniques et

mthodologiques mentionnes ci-dessus ont dtermin la structure
de la Gomtrie. L'uvre comprend trois livres. Descartes a fourni
des titres en marge pour les subdivisions de ces livres ; le livre I
contient neuf subdivisions, le livre II dix-neuf, le livre III trente-
deux. Au regard des thmes, les livres peuvent tre dcoups en un
plus petit nombre de sections. J'ai donn cette division dans le
tableau ci-aprs; c'est moi qui ai caractris les contenus.
Le livre I, que je vais traiter rapidement, peut se caractriser comme
une technique algbrique dans le cas o les problmes peuvent tre
rsolus la rgle et au compas, cas qui ne soulve pas de difficults
mthodologiques. Descartes montre d'abord (I-A, voir tabl. I) comment
les oprations de l'arithmtique, addition, soustraction, multiplication,
division et extraction de racines carres peuvent s'interprter en go
mtrie. Il explique ensuite (I-B) comment le gomtre aux prises avec
un problme devrait utiliser cette interprtation et en dduire une qua
tion algbrique. La solution de cette quation fournira la solution du
problme. Usuellement, comme dans le cas du problme de Clavius,
ce sera une quation une inconnue. Et pour les cas auxquels Descartes
se limite dans le premier livre, cette quation sera du premier ou du
second degr. Descartes explique comment l'on peut construire les
racines d'une telle quation la rgle et au compas, fournissant ainsi
la solution gomtrique du problme original, c'est--dire la construct
ion. Il est intressant de noter que si l'on applique convenablement la
mthode de Descartes au problme de Clavius, on obtient prcisment
la construction donne par Clavius (12).

(12) Se rapporter aux fig. 2 et 6. Il faut d'abord indiquer les segments donns et
inconnus ; on appelle donc les segments donns CA = b, CB = a, AB = c, FD = p, CF = q,
et les segments inconnus CI = z et CK = u. Il faut ensuite traduire en quations les relations
donnes et cherches. Les triangles semblables CKI et FDI donnent pz = u(q+z). La division
en parties gales conduit uz = - ha. L'limination de entre ces deux quations conduit

1 j. li
z2 = 2 +2 . Descartes donne (La Gomtrie, EO, 302-303; AT, VI, 375) une
P P
construction standard pour les racines de l'quation z2 = F z + G2 ; cette construction est en
fait exactement celle de l'item 4 de la construction de Clavius avec RM = - F et RO = G.
2
La structure de la Gomtrie de Descartes 303

Tableau 1. La structure de la Gomtrie.

Livre I : Analyse des problmes plans

I-A EO, 297-300;
L'interprtation gomtrique des oprations de AT, VI, 369-371
mtique
I-B EO, 300-304;
Problmes, quations, construction de problmes plans AT, VI, 372-376
I-C EO, 304-315;
Le problme de Pappus; formation de l'quation; cas AT, VI, 377-387
o le problme est plan
Livre II : Acceptabilit des courbes
II-A EO, 315-323;
Les courbes acceptables, leur classification AT, VI, 388-396
II-B EO, 323-339;
Suite du problme de Pappus, solution dans le cas de AT, VI, 396-411
3 ou 4 lignes, lieux plans et solides, cas le plus simple
du problme cinq lignes
II-C EO, 339-341;
Acceptabilit de la construction des courbes point par AT, VI, 411-412
point et construction par cordes
II-D EO, 341-352;
Les quations de courbes, leur usage pour trouver les AT, VI, 412-424
normales
II-E EO, 352-368;
Les ovales pour l'optique AT, VI, 424-440
II-F EO, 297-300;
Les courbes sur les surfaces non planes AT, VI, 369-372
Livre III : Simplicit des courbes et des constructions
III-A EO, 369-371;
L'acceptabilit des courbes dans les constructions, la AT, VI, 442-444
simplicit
III-B EO, 371-380;
Les quations et leurs racines AT, VI, 444-454
III-C EO, 380-389;
La rduction des quations AT, VI, 454-464
III-D O, 389-402;
La construction des racines des quations du troisime AT, VI, 464-476
et quatrime degrs, les problmes solides
III-E EO, 402-413;
La construction des racines des quations du cinquime AT, VI, 476-485
et sixime degrs, les problmes supersolides
304 Henk J. M. Bos

Le problme implique parfois un degr de libert. Dans ce cas,

l'quation qui en rsulte a deux inconnues; la solution est un lieu
ou une courbe. A ce type appartient le fameux problme de
Pappus (13) que Descartes utilise dans les deux premiers livres pour
illustrer ses mthodes et ses ides. Dans la dernire partie du
livre I (I-C) Descartes commence sa discussion de ce problme. Ici
son problme primordial n'est pas le lieu en tant que courbe, mais
la constructibilit des points du lieu. Il dtermine en particulier dans
quels cas ces points peuvent tre construits la rgle et au compas.

IV. Mthodologie

Je dois maintenant revenir la question mthodologique qui

dtermine la structure des livres II et III. La question tait :
comment construire quand rgle et compas ne peuvent pas faire le
travail? La premire chose noter est que l'algbre ne fournit pas
la rponse. Si nous appliquons l'algbre un problme gomtrique,
la situation est en gnral celle-ci : on donne une configuration; on
demande de trouver un point ou un segment dans cette configuration.

Donc, afin d'utiliser cette construction standard, le gomtre cartsien doit construire les

2-ba il-baq i
segments de droite F = et G = = Fq, soit G = jFq . Cela est ralis par les
P P
constructions pour la multiplication, la division et l'extraction des racines carres que
Descartes a expliques dans les premires pages de son livre (La Gomtrie, EO, 297-298;
AT, VI, 370-371). Si l'on ralise ces constructions (en prenant p comme segment unit sur
la droite), on obtient prcisment les points 2 et 3 de la construction de Clavius. ( En fait,
Descartes prend un segment unit arbitraire; si l'on prend cette unit diffrente de p, la
construction devient plus complique que celle de Clavius, bien qu'elle conduise au mme
rsultat.)
(13) Le problme est le suivant : soient n droites L, donnes dans le plan, ainsi que n
angles , et un segment constant a. En tout point P du plan, on dfinit les distances obliques
d, aux droites : ce sont les longueurs des segments tracs de P vers L, faisant avec L,
l'angle ( . On demande de trouver le lieu du point P tel qu'une certaine proportion entre les
d,, qui dpend aussi du nombre de droites, soit constante. Les proportions sont
respectivement :
pour trois droites : d\ : d^d3
pour quatre droites : dtd2 : djd4
pour cinq droites : d,d^l3 : adjd5
pour six droites : d,d2d} : d^i^d6, etc..
La structure de la Gomtrie de Descartes 305

C'est--dire qu'il y a une longueur, encore inconnue, et on nous

demande de construire un segment qui a cette longueur. Nous appe
lons la longueur x, et nous formons une quation en x. Il nous faut
alors trouver la ou les racines de cette quation. Dans certains cas,
l'algbre donne une formule qui exprime les racines en fonction des
coefficients. Mais si le degr de l'quation est suprieur quatre,
il n'y a en gnral pas de telle formule, et l'algbre ne nous aide
donc pas. Si le degr est trois ou quatre, il y a des formules gnr
ales, mais elles sont trs compliques, et pis encore, comprennent
des racines cubiques. On ne peut pas construire les racines cubiques
la rgle et au compas, et donc si nous voulons construire la
solution et nous le voulons parce que nous faisons de la gomt
rie il nous reste trouver comment construire les racines cubi
ques. Si le degr est un ou deux, le cas ne pose pas problme; on
peut trouver une construction de la racine la rgle et au compas
et c'est bien ce que Descartes a expliqu dans le livre I, o il n'y
avait pas de difficults mthodologiques.
Ainsi l'algbre n'offre pas de constructions. Je souhaite insister
sur ce point. Trop souvent, je pense, on voit l'application faite par
Descartes de l'algbre la gomtrie comme une astuce brillante
pour se dbarrasser du fatras des lourdes mthodes antrieures en
appliquant simplement l'algbre. C'est oublier que l'algbre ne
faisait que le moiti du travail, c'est--dire l'analyse. Il restait
faire la construction gomtrique, et l, l'algbre n'offrait ni aide
ni direction. Cette remarque est en fait la clef de ma faon de
comprendre la structure de la Gomtrie (14), elle souligne l'impor
tance des questions mthodologiques auxquelles Descartes devait
rpondre.
Descartes n'tait videmment pas le premier se demander
comment excuter une construction qui dpassait les possibilits de
la rgle et du compas. En vrit, on avait discut de cette question
ds les dbuts de la gomtrie deductive classique. La difficult
provenait de ce que les gomtres n'avaient pas obtenu une com-
munis opinio sur le sujet. Il y avait trois approches alternatives
l'poque de Descartes. La premire tait d'ajouter d'autres instruments

(14) II est significatif que le mme problme marque l'endroit o s'interrompent les
Rgulas ad directionem ingenii {AT, X, 351-469), inacheves, composes vers 1628, c'est--
dire prcisment au point o Descartes aurait d retraduire le rsultat de l'analyse algbrique,
c'est--dire l'quation, en construction gomtrique. Il semble qu'aux environs de 1628,
Descartes ne pouvait pas encore le faire.
306 Henk J. M. Bos

la rgle et au compas, et la deuxime d'utiliser des courbes autres

que les cercles et les droites. Ces deux possibilits taient troit
ementlies, car les instruments auraient trac des courbes, de mme
que le compas et la rgle tracent des cercles et des droites. Une
troisime alternative tait simplement de postuler, sans plus d'expli
cation, que certaines constructions usuelles de plus haut niveau
taient possibles. Cette approche constituait en fait une extension
de la manire dont les constructions euclidiennes taient fondes
sur les trois premiers postulats des Elments (15).
Descartes fit son choix. Il choisit la construction par les courbes ;
c'est--dire qu'il accepta les constructions par lesquelles les points
sont trouvs en traant une courbe et en la coupant par une droite,
un cercle, ou une autre courbe. Ce choix, crucial pour le programme
mthodologique de Descartes et pour la structure du livre, conduis
ait deux autres questions.
La premire question tait : quelles courbes a-t-on le droit d'uti
liser dans les constructions? Certainement pas n'importe quelle
courbe. Il y a en particulier deux courbes que Descartes ne pouvait
pas accepter comme moyen de construction. Ce sont la Spirale et
la Quadratrice. Les gomtres s'taient aperus que si l'on donne
une spirale ou une quadratrice, plusieurs problmes, mme les plus
difficiles, se construisaient simplement. Peut-tre trop simplement.
En utilisant la spirale ou la quadratrice, la trisection de l'angle (non
effectuable la rgle et au compas) serait aussi simple que la
bissection (constructible la rgle et au compas). En fait, la divi
sion d'un angle en n'importe quel nombre de parties gales serait
chose simple (16). Cela mettait mal l'aise certains gomtres : il
tait clair que si l'on acceptait des constructions comme celles
utilisant la quadratrice, le jeu perdrait de son intrt. Descartes
voulait exclure ces courbes. Il lui fallait donc formuler des critres
d'acceptabilit; il lui fallait fixer une dlimitation entre les courbes
gomtriques et non-gomtriques.

(15) Notamment F. Vite, qui a demand, dans son Supplementum geometries (Tours,
1593), l'introduction d'un nouveau postulat pour supplmenter la gomtrie et rendre
constructibles des problmes comme la duplication du cube ou la trisection de l'angle. Il
postulait la possibilit de la construction appele neusis, dj largement utilise dans la
gomtrie grecque. Dans une construction neusis, un segment de longueur donne est plac
entre deux droites ou cercles donns, de sorte que le segment (ou son prolongement) passe
par un point donn.
(16) La quadratrice (voir la figure) est la courbe AD, contenue dans le quadrant OAC,
qui est dcrite par l'intersection I d'une ligne horizontale et d'un rayon, si ces deux droites
La structure de la Gomtrie de Descartes 307

La seconde question se rapportait la faute mentionne ci-

dessus. Il fallait effectuer la construction gomtrique avec les
moyens les plus simples possibles. Cela signifiait videmment que
les courbes utilises dans la construction devaient tre aussi simples
que possible, mais quand une courbe est-elle simple? Il y avait ici
trop de choix faire; il fallait formuler des critres de simplicit .
Nous voyons ainsi que son programme de construction l'aide de
courbes conduisait naturellement Descartes deux nouvelles quest
ions. Ces questions caractrisent les livres restants de la Gomtrie;
le livre II traite de l'acceptabilit et le livre III de la simplicit.

V. Acceptabilit et dlimitation : le livre ii

Quel est le critre que choisit Descartes pour l'acceptabilit des

courbes? Dans la premire section du deuxime livre (II- A), il

se dplacent uniformment dans le mme intervalle de temps, de la position AB la position

OC pour la ligne horizontale, et de la position OA la position OC pour le rayon. Il en
rsulte que pour tout point I de la quadratrice, angle COI : angle COA = OK : OA.

Ainsi, une quadratrice tant donne, un angle arbitraire COI peut tre divis en 2, 3 ou
n'importe quel nombre de parties gales en divisant le segment OK en autant de parties
gales (ce qui peut se faire la rgle et au compas) et en traant des horizontales par les
points de division. Ces horizontales coupent la quadratrice aux points J; les rayons OJ
divisent l'angle donn, comme demand.
308 Henk J. M. Bos

explique que les courbes acceptables sont celles qui sont traces par
des combinaisons de mouvements acceptables :
Et, considrant la gomtrie comme une science qui enseigne gn
ralement connatre la mesure de tous les corps, on n'en doit pas plus
exclure les lignes les plus composes que les plus simples, pourvu qu'on
puisse les imaginer dcrites par un mouvement continu, ou par plusieurs
qui se suivent et dont les derniers soient entirement rgls par ceux qui
les prcdent; car par ce moyen, on peut toujours avoir une connaissance
exacte de leur mesure (17).

Les mouvements sont acceptables s'ils sont continus. Les comb

inaisons de mouvements sont acceptables si un premier mouve
mentdtermine compltement tous les mouvements qui le suivent.
Descartes dcrit divers exemples. Je vais en expliquer un (18).
Descartes considre (fig. 7) une parabole ABC, qui constitue,
ainsi qu'il l'a dj expliqu, une courbe acceptable. Cette parabole

Parabole
cartsienne

Figure 7

(17) La Gomtrie, EO, 316; AT, VI, 389-390.

(18) Ibid., EO, 335-338; AT, VI, 407-410. D'autres exemples se trouvent EO, 317-
323; AT, VI, 390-396.
La structure de la Gomtrie de Descartes 309

se dplace verticalement et entrane avec elle le point P. Il y a aussi

une rgle qui relie un point fixe D et le point mobile P. Si la
parabole se dplace, la rgle suit; son mouvement est dtermin par
celui de la parabole. Les mouvements combins de la rgle et de
la parabole dterminent leur tour celui des points d'intersection I;
au cours de ce mouvement, les intersections dcrivent une nouvelle
courbe DEFGH. Cette nouvelle courbe, d'aprs Descartes, est trace
par une combinaison acceptable de mouvements. C'est en fait la
courbe qui sera appele plus tard la Parabole cartsienne ; elle
joue un rle important dans la Gomtrie. Nous la retrouverons plus
loin.
Pourquoi Descartes a-t-il choisi le critre des mouvements pour
l'acceptabilit? A nos yeux de modernes, cela ne semble ni trs
clair ni trs convaincant. Mais, si nous nous souvenons des vues de
Descartes sur la certitude mathmatique telles qu'il les exprime
dans les Regul (19) (env. 1628), nous pouvons comprendre son
choix : il aurait soutenu que l'esprit a une intuition claire et dis
tincte de ce type de mouvement, et que les combinaisons de mou
vements sont un cas o la dduction, au sens d'une squence
ordonne d'intuitions successives, peut conserver la certitude des
premiers mouvements tout au long de la suite des mouvements
enchans jusqu'au dernier. De fait, si nous cherchons dans la Go
mtrie les longues chanes de raisons mentionnes dans le Dis
cours, nous ne les trouvons pas dans la dduction logique de
l'axiome au thorme, mais dans les chanes de mouvements que
combine le trac des courbes acceptables dans les constructions
gomtriques.
Ainsi, le critre du mouvement tait-il un choix naturel. Mais il
n'tait pas facile utiliser dans son travail, car il laissait beaucoup
de questions sans rponse. Par exemple, le critre excluait-il la
spirale et la quadratice? Peut-on vraiment tracer ainsi toutes les
courbes que l'on voudrait inclure? Il y a bien d'autres faons de
tracer ou de construire des courbes : point par point, avec des ins
truments, avec des cordes, etc. Quelle est leur relation avec le
critre du mouvement? Et finalement, il reste une question cruciale
sur le plan mthodologique : comment dfinir la simplicit ? Peut-on

(19) Notamment les rgles 3 et 5-7 (AT, X, 336-370, 379-393); cf. aussi Ian Hacking,
Proof and eternal truths : Descartes and Leibniz, Stephen Gaukroger (d.), op. cit. in n. 2,
169-180.
310 Henk J. M. Bos

dfinir la simplicit des courbes par la simplicit des mouvements

qui les dcrivent?.
Descartes a longuement trait tous ces points et il est parvenu
la position finale suivante : les courbes acceptables sont prcisment
celles qui ont des quations algbriques, c'est--dire des quations
comportant seulement addition, soustraction, multiplication, division
et racines. Plus tard au cours du xvne sicle, on a nomm ces
courbes courbes gomtriques .
A premire vue, ce rsultat est pour le moins trange; en effet,
pourquoi le critre du mouvement conciderait-il prcisment avec
Falgbricit? Je ne peux pas entrer dans les dtails ici (20); conten
tons-nous de dire que Descartes a pris ce point trs au srieux; il
n'a pas simplement mis en quivalence l'algbrique et le gomt
rique. Ses arguments n'taient toutefois pas totalement concluants
ni convaincants, et trs peu de gens aprs lui se sont proccups de
ce sujet. La plupart des successeurs de Descartes ont pris la conclu
sion pour un dogme et n'ont pas rflchi la relation entre accept
abilit du mouvement et algbricit de la courbe.
La plupart des arguments sur la dlimitation et l'acceptabilit se
trouvent au dbut du livre II, surtout dans les sections II-A, qui
traite des mouvements acceptables, et II-C, qui traite de l'acceptab
ilit des autres moyens de construire les courbes (point par point,
et avec des cordes). Dans la section II-B, Descartes a complt la
rsolution du problme de Pappus, puisqu'il pouvait dsormais
tudier les courbes qui apparaissaient comme solutions ce pro
blme (21).
La section II-D traite de la dtermination des normales une
courbe (c'est--dire les droites qui coupent une courbe angle
droit). Cette section a eu beaucoup d'influence dans l'histoire des
mthodes infinitsimales. Toutefois, elle est un peu marginale par

(20) Les arguments de Descartes ce propos apparaissent divers endroits de La Gom

trie, un important passage se trouve EO, 319; AT, VI, 392. J'ai runi et analys les
affirmations et les arguments ce sujet dans mon article On the representation of Curves... ,
op. cit. in n. 2, 323-325.
(21) La section II-B contient en fait une solution complte au problme de Pappus
quatre lignes; Descartes prouve que le lieu est dans ce cas une section conique. Il explique
comment on peut construire la conique dans tous les cas (par des constructions expliques
dans le trait des coniques d'Appollonius). Descartes traite aussi le problme cinq lignes
dans deux cas particuliers, voir mon Descartes, Pappus' Problem and the Cartesian parabola,
a conjecture, in Peter Harman et Allan Shapiro (d.), sAn investigation of difficult things
(Festschrift for D. T. Whiteside) (Cambridge: CUP, 1992), 71-96.
La structure de la Gomtrie de Descartes 311

rapport au problme de la structure de la Gomtrie. Les sections

suivantes, sur certains ovales qui donnent des formes intressantes
en optique pour les lentilles (II-E), et une trs brve remarque (II-F)
sur la gomtrie tridimensionnelle, semblent galement marginales
par rapport la structure gnrale du livre.

VI. Simplicit des courbes et construction : le livre hi

J'en arrive maintenant au livre III, dont la structure est dter

mine par la question de la simplicit. J'ai mentionn plus haut la
faute que Descartes enjoint aux gomtres d'viter, l'erreur qui
consiste aussi bien construire un problme avec des moyens trop
compliqus, qu' essayer vainement de le construire avec des
moyens plus simples que ceux qu'il requiert. Simplicit est le mot-
clef ici, et puisque les constructions de gomtrie cartsienne sont
effectues au moyen de courbes, il devrait y avoir un critre pour
dterminer quelles sont les courbes simples, et quand une courbe
est plus simple qu'une autre. Descartes a fourni un tel critre : une
courbe est plus simple du moment que le degr de son quation est
plus bas. Les courbes du second degr (sections coniques) sont donc
plus simples que celles du troisime degr (comme la Parabole
cartsienne), etc. (22).
Le choix de ce critre n'tait pas vident, et Descartes en tait
conscient. En fait, dans la section III-A, o Descartes traitait de la
simplicit des courbes, il avait d'abord mentionn un autre critre
de simplicit, qui est la simplicit du mouvement traant. C'tait
un critre plus adapt, puisqu' aprs tout Descartes acceptait les
courbes seulement si elles taient traces par un mouvement accept
able. Mais Descartes le rejeta en faveur du critre algbrique. Il
est vraisemblable qu'il n'arrivait pas formuler un critre de sim
plicit du traage des courbes qui s'applique de faon gnrale. Le
fait de choisir le degr algbrique comme critre de simplicit le
conduisit une certaine inconsistance; le degr n'tait pas pre
mire vue un critre gomtrique. Mais le critre avait l'avantage
d'tre clair, et finalement, on pouvait rgler compltement le travail

(22) La Gomtrie, EO, 371; AT, VI, 443-444.

312 Henk J. M. Bos

de construction autre qu' la rgle et au compas, et formuler avec

prcision les indispensables rgles qui dpassaient le simple fait
d'tre mathmatiquement correct. Le rsultat fut un ensemble bien
net de rgles canoniques pour traiter les problmes gomtriques :
1 . Quand un gomtre tait confront un problme, il devait
d'abord le traduire en son quivalent algbrique, c'est--dire une
quation.
2. Si l'quation avait une inconnue, le problme tait un problme
de construction normale. Pour avoir la construction la plus
simple, le gomtre devait s'assurer que l'quation avait le plus
bas degr possible; c'est--dire vrifier si l'quation tait rduct
ible, et si oui, la rduire pour en arriver une quation irrduct
ible.
3. Une fois convaincu que l'quation tait irrductible, il devait la
rcrire sous une certaine forme standard.
4. Il pouvait alors lire dans le livre III la construction standard des
racines de cette quation, et aboutir par ce moyen la solution
gomtrique du problme, c'est--dire une construction.
5. Si l'quation contenait deux inconnues, cela signifiait que les
solutions formaient un lieu. Dans ce cas, le gomtre pouvait
construire des points du lieu en choisissant une valeur arbitraire
pour l'une des inconnues, et traiter l'quation ( une seule
inconnue) qui en rsultait selon les rgles 2 4.

Par la mthode du 5, le lieu tait construit point par point ,

c'est--dire que l'on pouvait en construire un nombre arbitraire de
points. Dans la section II-B, Descartes a montr comment, dans le
cas des quations du second degr, qui se prsentaient comme solu
tions dans un cas particulier du problme de Pappus (appel le
problme quatre droites), les lieux, qui sont dans ce cas des
coniques, pouvaient tre construits en tant que courbes. Il n'a tou
tefois pas expliqu de procdures analogues pour les courbes de
plus haut degr. Dans la section II-D, il a affirm que l'quation
d'une courbe impliquait toutes ses proprits, mais il n'a pas donn
de rgles gnrales pour dduire ces proprits de l'quation; il a
seulement trait de la dtermination des normales la courbe.
Ces rgles canoniques, surtout les numros 2 4, dterminent la
structure du livre . Aprs la brve section (III- A) sur l'acceptab
ilit et la simplicit des courbes utilises dans les constructions,
une grande partie (III-B, C) est consacre la thorie des quations
La structure de la Gomtrie de Descartes 313

et leurs racines. A premire vue, comme je l'ai mentionn plus

haut, cette thorie semble totalement trangre la gomtrie. Mais
en fait elle ne l'est pas. Tous les thmes traits dans cette partie se
rfrent soit la rductibilit d'une quation, soit sa transformat
ion sous forme standard; ces lments sont tous deux des ingr
dients indispensables au programme (23).
Aprs cela, le reste du livre (III-D, E) donne la conclusion natu
relle de l'ensemble du travail : les constructions standard des
racines des quations. Descartes a d'abord trait les quations de
degr 3 et 4; il donne pour celles-ci une construction standard par

(23) Pour tre plus prcis : les sections HI-B, contiennent 21 sous-sections pour les
quelles Descartes donne en marge des titres spars. Elles ont presque toutes des objectifs
en relation avec la construction. Ces objectifs sont : [1] la rduction de l'quation (pour viter
la faute de la construction par des moyens inappropris) et [2] la transformation de
l'quation, principalement par la substitution x -* x + a, pour la mettre sous forme standard.
Pour les quations des troisime et quatrime degrs, [2.1] cette forme standard est une
quation du quatrime degr dans laquelle le coefficient de x3 est zro (Descartes donne la
construction des racines de cette quation standard en III-D, La Gomtrie, EO, 389-395;
AT, VI, 463-469; la construction utilise l'intersection d'une parabole et d'un cercle). Pour
les quations des cinquime et sixime degrs [2.2] la forme standard est une quation du
sixime degr dans laquelle les coefficients sont alternativement positifs et ngatifs (la
construction de ses racines, par intersection de la parabole cartsienne et d'un cercle, est
donne en III-E, La Gomtrie, EO, 402-411; AT, VI, 476-484). Pour indiquer les effets de
ces objectifs sur la thorie des quations chez Descartes, je dresse la liste ([a], [b],...) des
sujets des sous-sections de III-B, C, et j'indique entre crochets comment ils sont relis l'un
des objectifs [1], [2.1] et [2.2] :
[a] Nombre de racines d'une quation (prliminaire);
[b] racines ngatives (prliminaire);
[c] abaissement du degr d'une quation par division par (* *0) ([1]);
[d] examiner si xQ est racine ([1] via [c]);
[e] nombre de racines positives d'une quation, rgle des signes ([2.2] via Q]);
[f] transformation par x > - x (prliminaire [g]) ;
[g] transformation x > x + a ([2]);
[h] effet de la transformation sur les racines ngatives ([2.2]);
[i] pour enlever le second terme ([2.1]);
[j] utilisation de x > x + a pour rendre positives toutes les racines relles ([2.2]);
[k] idem pour rendre tous les coefficients diffrents de zro ([2.2]);
[1] transformation x - ex ou x -> x/c (simplifier les coefficients, ce qui est utile pour
simplifier les constructions);
[m] liminer les fractions dans les coefficients (idem);
[n] rendre un coefficient gal une valeur donne (objectif peu clair);
[o] racines relles et imaginaires ([2.2] via [j]);
[p] rductibilit des quations cubiques ([1]);
[q] division par x x0 ([1]);
[r] irrductibilit des quations cubiques ([1]);
[s] rductibilit et irrductibilit des quations bicarres ([1]);
[t] exemple ([1]);
[u] mthode gnrale pour tester la rductibilit ([1]).
314 HenkJ.M.Bos

intersection d'une parabole et d'un cercle, la combinaison de

courbes les plus simples dans ce cas. Il passe aux degrs 5 et 6 et
prsente une construction par intersection de la parabole
cartsienne et d'un cercle. Puis il prtend que le principe devrait
tre clair et il laisse au lecteur les degrs suprieurs une attitude
optimiste; Descartes a certainement sous-estim les difficults du
et cetera (24).

VIL Au-del de la structure

Nous avons vu que Descartes avait adopt une vision particulire

de la gomtrie, tout fait courante son poque, mais peu famil
ire de nos jours. Il a accept les consquences de ce point de vue,
la fois sur le plan technique et sur le plan mthodologique.
L'approche qui en a rsult a largement dtermin la structure de
la Gomtrie. Il reste, bien sr, beaucoup de questions. J'en effleu
reraibrivement deux : a-t-il russi dans son programme et qu'y a-
t-il au-del de la structure?
Ct technique, le succs de la Gomtrie fut immdiat et durable.
L'utilisation de l'algbre se rvla un outil des plus puissants, et les
mathmaticiens s'en emparrent rapidement, avidement, et avec grand
profit. Mais qu'en fut-il du ct mthodologique? Comment furent reus
les principaux lments de la position mthodologique de Descartes?
C'est--dire la dlimitation de la gomtrie, le critre de simplicit, et la
construction gomtrique des racines des quations? La dlimitation
entre courbes gomtriques et non gomtriques fut peu dbattue et
perdit rapidement son principal argument de dfense. Le rejet par Desc
artes des mouvements qui produisaient la quadratrice ou la spirale tait
fond sur sa conviction que l'on ne pouvait pas trouver exactement la
longueur des courbes algbriques. La dcouverte, peu aprs, des pre
mires rectifications de courbes algbriques vint saper cette opinion (25).

(24) La construction gomtrique des racines des quations de degr plus lev devint
une partie de la thorie appele construction des quations, voir mes Arguments..., op.
cit. in n. 2.
(25) Van Heuraet, Fermat, et Neil trouvrent indpendamment de telles rectifications
autour de 1658. Cf. Margaret E. Baron, The Origins of infinitesimal calculus (Oxford :
Pergamon, 1969), 223-228.
La structure de la Gomtrie de Descartes 315

Descartes soutenait que les courbes gomtriques acceptables

sont prcisment celles qui ont des quations algbriques. Il a donn
quelques exemples de calcul d'quations de courbes dcrites par des
mouvements acceptables (26); d'aprs ces exemples, il tait vident
que les courbes traces par de tels mouvements admettaient des
quations algbriques. Mais dans l'autre sens, la question n'est pas
si facile. Toute courbe dfinie par une quation algbrique peut-elle
tre trace par une combinaison de mouvements telle que Descartes
l'envisageait? C'est de fait possible, comme on l'a prouv au
xixe sicle (27), mais les arguments de Descartes sont ici vagues et
peu convaincants (28). Peu de gens s'intressaient au sujet, de
toutes faons; les successeurs de Descartes acceptrent comme un
dogme que les courbes gomtriques sont prcisment les courbes
algbriques. Le critre de Descartes pour la simplicit des courbes,
c'est--dire le degr algbrique, fut moins facilement accept. Plu
sieurs mathmaticiens le critiqurent et essayrent de lui en substi
tuerun autre, plus directement gomtrique. Toutefois, on n'a pas
trouv d'autre critre utilisable (29). Comme nous l'avons vu, la
contrepartie cruciale de l'utilisation par Descartes de l'algbre
comme outil d'analyse tait la construction gomtrique des racines.
Ces constructions suscitrent un intrt considrable chez les
mathmaticiens ; il mergea mme une discipline autonome, appele
la construction des quations ; dans cette discipline, on tudiait
des variantes des constructions donnes par Descartes et on dve
loppait des mthodes pour les tendre au-del des quations du
sixime degr, l o Descartes s'tait arrt. Ce fut une discipline
active pendant quelque temps, puis, durant la premire moiti du
xviiie sicle, l'intrt s'estompa et la thorie mourut sans avoir
fourni de solution satisfaisante au problme gnral de la construc
tion des racines des quations (30).
Ainsi, les facteurs qui ont dtermin la structure de la Gomtrie,
en particulier les choix mthodologiques de Descartes, ont eu trs

(26) En particulier l'hyperbole : La Gomtrie, EO, 322; AT, VI, 394-395, et la parabole
cartsienne, ibid., 337; AT, VI, 408-409.
(27) A. B. Kempe, On a general method of describing plane curves of the -th degree
by linkwork, Proceedings of the London mathematical Society, 7 (1876), 213-216.
(28) Pour une analyse des arguments de Descartes, voir mon article On the representation
of Curves..., op. cit. in n. 2, 323-324.
(29) Cf. mon Arguments..., op. cit. in n. 2, 355-371.
(30) Sur cette thorie, cf. mon Arguments..., op. cit. in n. 2.
316 Henk J. M. Bos

peu d'influence sur les mathmatiques ultrieures. Le livre exera

son influence, pour ainsi dire, en dpit de sa structure. Dans cette
dernire, le livre de Descartes n'tait pas moderne; il s'adaptait
la vision de son poque de la gomtrie. Mais cette vision fut
bientt dpasse, surtout, assez curieusement, comme le rsultat de
l'influence de la Gomtrie elle-mme.
Dans ces conditions, quelles furent les ides vraiment influentes
de la Gomtrie ? Avant tout, il y avait certainement la relation entre
courbe et quation, l'ide clef de la gomtrie analytique (31). Bien
que cette ide se soit rvle trs fructueuse, elle n'a pas une place
prdominante dans la structure de la Gomtrie. Ensuite, il y avait
la mthode de la racine double pour la dtermination des normales
(et tangentes) aux courbes (II-D). Dans le livre, c'est un thme tout
fait marginal, mais dans l'histoire ultrieure des mthodes infin
itsimales, cette ide devait avoir beaucoup d'influence. La troisime
des parties les plus influentes de la Gomtrie fut la thorie des
quations et de leurs racines (III-B, C). Cette thorie est adapte
la structure : elle aide le gomtre viter la faute de la
construction inapproprie. Ce contexte fut vite abandonn, mais la
thorie elle-mme suscita beaucoup d'intrt et fut dveloppe
ensuite. En rsum, on pourrait dire que les lments durables du
livre ont brav sa structure et ont vol de leurs propres ailes.
Que dire de Descartes lui-mme? S'est-il senti contraint par la
structure qu'il avait choisie? Je pense, tant donn l'tat des math
matiques l'poque et la conscience qu'avait Descartes des ques
tions philosophiques que posait la gomtrie, que la structure s'est
plus ou moins impose lui. Mais, en lisant la Gomtrie, on a
l'impression que Descartes se sent parfois excd par les objectifs
et limitations du livre qu'il se trouve en train d'crire. Il y a quel
ques expressions d'ennui et d'irritation ( Et je tcherai d'en mettre
la dmonstration en peu de mots, car il m'ennuie dj d'en tant
crire (32) qui semblent reflter sa frustration d'avoir expliquer
des dtails sans intrt. Il faut aussi noter que le sujet auquel Des
cartes accordait le plus de valeur dans la Gomtrie tombait en fait
en dehors de la structure. Il s'agit de la dtermination des normales
aux courbes par la mthode de la racine double (II-D), au sujet de
laquelle il crit :

(31) La Gomtrie, EO, 341; AT, VI, 412-413.

(32) Ibid., EO, 309; AT, VI, 382.
La structure de la Gomtrie de Descartes 317

Et j'ose dire que c'est ceci le problme le plus utile, et le plus

gnral, non seulement que je sache, mais mme que j'aie jamais dsir
savoir en Gomtrie (33).

Peut-tre pouvons-nous dire que la Muse de l'algbre essayait

d'attirer Descartes loin de son attachement au cadre traditionnel de
la gomtrie et qu'elle y parvint parfois.

VIII. Conclusion

J'ai touch beaucoup de choses, et j'ai d souvent omettre

d'importants dtails et explications. Je ne veux pas laisser le lecteur
sur l'impression que la structure de la Gomtrie est trs clairement
dessine. Toute la question des courbes acceptables, par exemple,
est trs complique, de mme que le rle des courbes dans la
thorie, parce qu'elles apparaissent non seulement comme moyens
de construction, mais aussi comme objets d'tude et comme solu
tions de problmes. De mme, la question de savoir jusqu'o
l'algbre a guid (plutt que servi) l'approche de la gomtrie par
Descartes, demande un examen plus attentif.
En conclusion, disons avant tout que la Gomtrie est un grand
livre. Une large part de son contenu s'est rvle importante et
exera de l'influence, en dpit de la structure restrictive du livre.
Dans cet article, je me suis centr sur les aspects de structure et
sur ceux des contenus du livre qui n'ont pas survcu. J'ai fait ce
choix parce que ces aspects de la Gomtrie sont historiquement
intressants et essentiels pour comprendre le livre dans son
ensemble. Je crois aussi qu'en tudiant la structure de la Gomtrie
et en interprtant les rponses que donne Descartes de difficiles
questions mthodologiques en gomtrie, nous pouvons apprcier
l'uvre d'un grand esprit. En dpit de l'absence de succs final, le
traitement par Descartes de ces questions reprsenta une russite
intellectuelle exceptionnelle.

(33) Ibid., EO, 342; AT, VI, 413.

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