La pile de Clarendon fonctionne depuis 176 ans

Mais quel est son secret ?

Jean-Paul Fritz

Publi le 24 dcembre 2016 11h28

Elle alimente un carillon l'universit d'Oxford et est en service depuis... 1840 !

Cest un carillon que l'on verrait bien sur le manteau de chemine d'un amateur de vieux objets. Il est
aujourd'hui expos dans une vitrine, dans un couloir du foyer du laboratoire Clarendon, au dpartement
de physique de l'universit d'Oxford (Angleterre). On ne l'entend plus, mais derrire les parois de verre,
le battant continue son mouvement d'une cloche l'autre. Depuis au moins 1840, date de sa mise en
service officielle, ce carillon n'a pas cess de sonner, mettant plus de 10 milliards de "dings" et
"dongs".

Le secret de cette longvit, c'est une pile, la mme depuis 176 ans. Baptise "pile sche de Clarendon",
elle a t place sur le carillon par Robert Walker, enseignant l'universit, pour une exprience. C'est
lui qui a plac une tiquette sur le carillon indiquant qu'elle avait t mise en service en 1840. Mais
d'autres documents retrouvs l'universit laissent penser que la pile a t fabrique 15 ans plus tt.

Aujourd'hui encore, cette pile intrigue les scientifiques, qui ne connaissent pas exactement le secret de
sa confection : ils n'osent pas la dmonter, de peur d'interrompre ce fonctionnement d'une dure record.
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C'est un carillon que l'on verrait bien sur le manteau de chemine d'un amateur de vieux objets. Il est
aujourd'hui expos dans une vitrine, dans un couloir du foyer du laboratoire Clarendon, au dpartement
de physique de l'universit d'Oxford (Angleterre). On ne l'entend plus, mais derrire les parois de verre,
le battant continue son mouvement d'une cloche l'autre. Depuis au moins 1840, date de sa mise en
service officielle, ce carillon n'a pas cess de sonner, mettant plus de 10 milliards de "dings" et
"dongs".

Le secret de cette longvit, c'est une pile, la mme depuis 176 ans. Baptise "pile sche de Clarendon",
elle a t place sur le carillon par Robert Walker, enseignant l'universit, pour une exprience. C'est
lui qui a plac une tiquette sur le carillon indiquant qu'elle avait t mise en service en 1840. Mais
d'autres documents retrouvs l'universit laissent penser que la pile a t fabrique 15 ans plus tt.

Aujourd'hui encore, cette pile intrigue les scientifiques, qui ne connaissent pas exactement le secret de
sa confection : ils n'osent pas la dmonter, de peur d'interrompre ce fonctionnement d'une dure record.

Quand la chimie cre du courant

Salines, alcalines, au lithium, les piles ont toutes un point en commun : elles utilisent des ractions
chimiques pour produire de l'lectricit. Une cathode (positive) et une anode (ngative) sont spares
par une substance conductrice nomme lectrolyte. L'oxydation de l'anode va produire des lectrons,
alors que la raction inverse, la rduction, va en absorber sur la cathode. Lorsqu'on branche les deux
ples de la pile sur un circuit, les lectrons peuvent alors circuler et vont d'un ple l'autre ( travers le
circuit). Le courant passe.

Les divers types de piles et batteries reprsentent diffrentes manires d'implmenter ce systme, avec
des composs chimiques diffrents. Mais au bout d'un certain temps, les ractifs chimiques s'puisent, et
il n'y a plus assez d'nergie disponible pour alimenter le circuit. La pile est "use".

Dans le cas des piles rechargeables, les ractions chimiques peuvent se produire dans les deux sens.
Lorsqu'on met la batterie "en charge", on inverse le processus et la pile reconstitue son nergie... enfin,
en partie. Il y a toujours des pertes, ce qui explique que mme les piles rechargeables finissent par
perdre de leur capacit accumuler de l'lectricit, et s'usent aussi.

La pile d'Oxford, un record

La pile de Clarendon ne fait pas exception : elle aussi fonctionne avec une raction chimique. Alors,
pourquoi ne s'use-t-elle pas ? Le Dr A.J. Croft, du laboratoire Clarendon, a consacr un article au
carillon en 1984 dans l'"European Journal of Physics", avec un descriptif prcis.

"La priode est variable, dpendant du temps. Les oscillations sont plus lentes lorsque le temps
est humide, et l'humidit amne le mouvement cesser de temps en temps. Il recommence sans
assistance extrieure".

La pile, elle, est enrobe de soufre. Pour le Dr Croft, la pile est "similaire celles qui taient fabriques
par Zamboni, qui taient constitues d'environ 2.000 paires de disques de feuille d'tain colls un
papier imprgn de sulfate de zinc et recouvert de l'autre ct de dioxyde de manganse. Les piles ne
sont pas sches, mais contiennent la quantit d'eau ncessaire pour fournir l'lectrolyte sans causer un
court-circuit".

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La pile de Zamboni est une variante de la "Pile de Volta" : les empilements de couches o se produisent
les ractions chimiques qui fournissent l'lectricit sont branchs "en srie", ce qui fournit un voltage
suffisant pour les applications dsires, un peu comme s'il y avait des milliers de mini-piles dont les
puissances s'ajoutent.

Ultra conomique

Mais la pile de Clarendon ne semble pas vouloir s'puiser, bien que l'intensit du courant fourni soit
ridiculement faible, ce qui explique sans doute l'exploit. "Le battant est davantage susceptible de s'user
que l'nergie lectro-chimique de s'puiser", assurait le Dr Croft.

Pour mieux comprendre le processus, il faut observer les donnes techniques. Le Dr Croft nous apprend
que "le voltage entre les deux terminaux des cloches est d'environ 2 kilovolts", et que le battant
"consomme environ 1 nanoampre". En comparaison, une pile AA "classique" est de 1,5 volts et peut
fournir dans les 2.800 milliampres l'heure. La pile de Clarendon a donc un voltage beaucoup plus
important, mais produit une intensit minime. Au total, elle fournit trs peu de puissance pour produire
le mouvement du battant contre les cloches du carillon.

Les adversaires de l'obsolescence programme ne doivent donc pas trop rver, on ne va pas alimenter
nos appareils lectriques avec des piles comme celle de Clarendon. Mais l'exprience qui dure depuis
176 ans et constitue un record pour une pile en fonctionnement n'en est pas moins passionnante...

Source :

http://tempsreel.nouvelobs.com/sciences/20161222.OBS3004/la-pile-de-clarendon-fonctionne-depuis-176-ans-
mais-quel-est-son-secret.html