TEMAS

Los monogrficos de
TEMAS 87

1er trimestre 2017 N.o 87 6,90 investigacionyciencia.es

Cultura
y evolucin
humana
CULTURA Y EVOLUCIN HUMANA

00087

COGNICIN SOCIOBIOLOGA CULTURA CONDUCTA SOCIAL

Cmo influy Existen genes El poder de la Nuestra

en nuestra mente para la inteligencia transmisin capacidad nica
9 7 7 841 1 3 55668

la talla ltica social? de ideas de cooperar

87
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ASTRONOMA | CIENCIA Y SOCIEDAD | FSICA Y QUMICA | MATEMTICAS | MEDICINA Y BIOLOGA | PSICOLOGA Y NEUROCIENCIAS | TECNOLOGA

Antropolgica Mente
Antropologa, cerebro y evolucin
Emiliano Bruner
Centro Nacional de Investigacin sobre Evolucin Humana

Bitcora primatolgica
En la mente de los primates
Miquel Llorente
Instituto Cataln de Paleoecologa Humana y Evolucin Social (IPHES)

La ciencia y la ley en accin

Las fronteras entre la ciencia y la ley
Jos Ramn Bertomeu Snchez
Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia Lpez Piero

El universo en el cerebro
Ritmos y oscilaciones de la mente
Antonio J. Ibez Molina
Universidad de Jan

Las mariposas del alma

Nuevas ideas en psicologa
Antonio Crego
Universidad a Distancia de Madrid

En las entraas de la mente

El cerebro y la inteligencia humana
Ignacio Morgado
Universidad Autnoma de Barcelona

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 Presentacin
La cultura, motor
de la evolucin humana
L a adaptacin de cualquier organismo
al medio que le rodea resulta esencial
para su supervivencia. Las especies del
linaje humano experimentaron cam-
bios anatmicos y biolgicos funda-
mentales que les permitieron ajustarse
a su entorno, sobrevivir y evolucionar. Pero, adems, nuestra
especie, Homo sapiens, logr aventajar a todos los otros hom-
nidos. Por qu hemos tenido tanto xito y hemos conseguido
poblar casi todos los rincones del planeta?
Sin duda, la aparicin y evolucin de la cultura desempe-
un papel esencial en nuestra supervivencia y nuestro xito
como especie. Podra afirmarse que la cultura, el conjunto de
conocimientos, conductas y valores que se desarrollan y se
trasmiten por aprendizaje social, es el rasgo que mejor define
la naturaleza humana, aquello que nos distingue de otras
especies y que nos ha ayudado a adaptarnos mejor a mlti-
ples ambientes.
Con el presente monogrfico de la coleccin TEMAS ofre-
cemos a nuestros lectores una seleccin de los artculos ms
relevantes y novedosos que hemos publicado sobre el origen y
desarrollo de la cultura a lo largo de la evolucin humana. En
la primera parte, Cognicin y creatividad, varios expertos
ISTOCK/ADRIANHILLMAN
analizan las habilidades cognitivas humanas responsables
de los orgenes de la cultura: la capacidad de fabricar y usar
herramientas, de razonar y generar pensamientos simblicos,
de innovar, as como de aprender de nuestros congneres, de
imitarlos y mejorarlos.
Sin embargo, el uso de herramientas y la capacidad de
razonamiento y aprendizaje son facultades que tambin se
han descrito en otras especies de nuestro linaje y en otros pri-
mates. En la segunda parte de la publicacin, Cooperacin
y sentido social, distintos autores insisten en la idea de que
los humanos vamos un paso ms all: un rasgo singular de
nuestra especie es la aptitud para imaginar qu piensan los
otros, gracias a lo cual podemos unir esfuerzos y alcanzar
juntos objetivos difciles. Este sentido social nos ha permitido
acumular conocimientos a travs de las generaciones y per-
feccionar las ideas de otros, lo cual ha contribuido a nuestra
evolucin cultural.
Esperamos que a lo largo de este nmero nuestros lectores
descubran nuevos aspectos sobre la ntima relacin entre el
desarrollo de la cultura y la evolucin humana y las numero-
sas incgnitas que los expertos debaten e intentan resolver
acerca de esta cuestin.
La redaccin
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Los monogrcos de

2 Temas 63
 TEMAS
1er trimestre 2017 N.o 87

TEMAS

Cultura
y evolucin humana
1 Presentacin: La cultura, motor de la evolucin humana
La redaccin

4 Introduccin: Superhumanidad
Robert M. Sapolsky

C OGNICIN Y CREATIVIDAD COOPERACIN Y SENTIDO SOCIAL

10 Los orgenes 58 La especie ms invasora

de la creatividad Curtis W. Marean
Heather Pringle
66 Races del espritu
18 Cmo nos cambi cooperativo
la fabricacin Frans de Waal
de herramientas?
JURAJ LIPTK, MUSEO DE PREHISTORIA DE HALLE Y OFICINA PARA LA ARQUEOLOGA

Dietrich Stout
70 La pequea gran
diferencia
26 A golpe de suerte Gary Stix EN PORTADA
Y LA PRESERVACIN DEL LEGADO HISTRICO DE SAJONIA-ANHALT

Ian Tattersall La evolucin humana se halla nti-

78 Se halla la cultura mamente relacionada con nuestra
capacidad cultural. La fabricacin de
32 El origen en los genes? tiles y la caza organizada, as como
de la cultura humana Rgis Meyran la aptitud para reflexionar sobre esa
Zenobia Jacobs y Richard G. Roberts actividad y plasmarla en las pinturas
84 Adaptados a la cultura rupestres, fueron algunos de los ele-
42 El mito sobre nuestro origen Mark Pagel mentos culturales clave en nuestra
evolucin como especie. La imagen
John J. Shea
88 De primitivos a humanos corresponde a una escena de caza
en la cueva de los Caballos (repro-
50 El origen de la caza Thomas Grter
duccin del Museo de la Valltorta, en
en los humanos Trig, Castelln / Creative Commons
Kate Wong CC BY-SA 3.0).

Cultura y evolucin humana 3

 INTRODUCCIN

Superhumanidad
Las ansias por superar nuestros
lmites evolutivos nos diferencian
del resto de los animales
Robert M. Sapolsky

S i entablamos una conversacin sobre la naturaleza humana

con un antroplogo, seguramente nos recordar que el 99 por
ciento de nuestra historia transcurri en las sabanas, donde
los humanos formbamos grupos de cazadores y recolectores.
Puede tratarse de un clich repetido por los cientficos, pero
no deja de ser cierto. De hecho, durante esos millones de aos
se produjeron algunos de nuestros avances ms destacados, como la locomocin
bpeda y el desarrollo de un cerebro de gran tamao. Por descontado, esas inno-
vaciones evolutivas tan tiles tuvieron un precio, como los dolores habituales en
la espalda provocados por el bipedismo o los problemas existenciales que con-
lleva la reflexin sobre uno mismo, favorecida por una corteza cerebral enorme.
Como sucede a menudo en la evolucin, nada es gratuito.

Para complicar la situacin, el mundo que hemos creado
no hace mucho, si tenemos en cuenta nuestra trayectoria es
totalmente distinto al que se haban adaptado nuestro cuerpo
y nuestra mente. En vez de tener que ir a cazar la comida, esta
viene hacia nosotros gracias al servicio de pizzera a domicilio.
E interaccionamos con nuestros seres queridos y cercanos a
travs de Facebook, en lugar de pasar la mayor parte del da con
ellos. Pero aqu acaba la utilidad del clich de los antroplogos
para explicar la condicin humana.
El origen de las diferencias entre el entorno en el que evolu-
cionamos y las situaciones a las que nos enfrentamos en la era
moderna deriva de otra caracterstica propia de los humanos,
quiz la ms importante. Nuestra propensin a ir ms all de
las limitaciones impuestas por la evolucin nos ha llevado a

EN SNTESIS

Muchos de los desafosa los que nos enfrentamos en la Pero esta incongruenciatambin es consecuencia de La cienciaes uno de los instrumentos
actualidad se deben a las diferencias entre el ambiente una caracterstica singular de los humanos: nuestra del que nos servimos los humanos para
HEADS OF STATE

al que se adaptaron nuestros antepasados y el mundo de propensin a ir ms all de los lmites impuestos por ampliar nuestras capacidades mentales
hoy en da. la evolucin. y fsicas.

4 TEMAS 87
Cultura y evolucin humana 5
 El procedimiento cientfico
en s mismo desafa
nuestras limitaciones como
homnidos
crear instrumentos para ser ms rpidos, ms listos y vivir ms en una posicin intermedia y confusa entre ambos compor-
tiempo. La ciencia constituye uno de esos instrumentos que nos
aleja de nuestro modo de pensar arcaico ver para creer y
nos permite hacer frente a los retos de hoy, ya sea una gripe
pandmica o el cambio climtico. Podramos afirmar que la
ltima expresin de la singularidad humana nos hace aspirar a
ser mejor de lo que somos.
PECULIARIDADES HUMANAS
Para entender la forma en que la seleccin natural nos ha mol-
deado hasta convertirnos en una especie nica entre los prima-
tes, debemos regresar a la sabana ancestral. Ese entorno abier-
to difera considerablemente del medio forestal que habitaban
nuestros antepasados simios. Por una parte, el sol de la sabana
resultaba abrasador; por otra, las plantas nutritivas escaseaban.
Con el fin de adaptarse a esa situacin, nuestros predecesores
perdieron el pelo corporal para mantener el cuerpo fresco. Tam-
bin dejaron de consumir vegetales duros y pasaron a comer la
carne de los herbvoros de las sabanas, con lo que sus molares
se redujeron. La superficie de masticacin disminuy en tal
medida que hoy se han vuelto casi intiles.
Mientras tanto, la dificultad para obtener alimentos forj el
cuerpo de nuestros antepasados, que desarroll una extraordi-
naria eficacia en el ahorro de caloras. La herencia de ese me-
tabolismo nos ha llevado a los problemas de sobrealimentacin
actuales que han dado lugar a la extensin de la diabetes. Asi-
mismo, el sistema inmunitario evolucion en un mundo donde
el encuentro con un portador de patgenos nuevos resultaba
muy infrecuente. Hoy en da, si una persona estornuda en el
aeropuerto, el rinovirus que alberga en su interior puede viajar
al otro extremo del mundo en menos de un da.
Cuando nos referimos al comportamiento, las peculiarida-
des humanas abundan. En numerosos aspectos, los humanos
no encajamos en los estndares de los primates. Cabe men-
cionar un ejemplo de especial inters, en que las especies de
primates siguen dos modelos de conducta. En el primero de
ellos, los machos y las hembras forman parejas estables y dura-
deras que practican la monogamia social y sexual. Los machos
contribuyen al cuidado de las cras, o incluso se hacen cargo
por completo de ellas. Los dos sexos suelen presentar el mismo
tamao corporal y un aspecto similar. Los gibones y numerosas
especies de monos sudamericanos siguen ese patrn. En el
segundo modelo, los primates se muestran ms competitivos
y toman el camino opuesto. Las hembras cuidan por completo
de las cras, mientras que los machos, de mayor tamao, poseen
un abanico de adornos corporales, como coloraciones faciales
conspicuas o espaldas plateadas, y pasan una gran parte del
tiempo exhibindose en acciones agresivas con otros machos.
Los humanos no encajamos en ninguno de los dos modelos.
Desde un punto de vista anatmico, fisiolgico y gentico, no
somos ni animales mongamos ni competidores; nos hallamos
6 TEMAS 87
tamientos.
Sin embargo, en otras conductas se nos puede considerar
un primate de manual: somos extraordinariamente sociales y
nuestra inteligencia ms elaborada corresponde a la social. Los
problemas matemticos complejos de transitividad quiz nos
apabullen, pero nos resulta muy fcil entender que si la persona
A domina a B, y B domina a C, entonces C se mostrar sumiso
y se postrar a los pies de A en cuanto aparezca. Captamos
escenarios complejos de interacciones sociales y percibimos si
un acuerdo ha sido violado (identificamos mejor al que miente
que al que se muestra muy generoso). Y somos inigualables en
nuestra capacidad para reconocer caras; de hecho, poseemos
un rea de la corteza cerebral especializada en ello, la circun-
volucin fusiforme.
Las ventajas selectivas de contar con un gran cerebro social re-
sultan obvias. Nos permiti afinar nuestra capacidad de leer la men-
te de los otros, destacar en manipulacin social y especializarnos
en el engao y la atraccin de posibles parejas o seguidores.
En Estados Unidos, una mayor inteligencia social en la juven-
tud es una mejor garanta de xito laboral en la edad adulta
que una buena puntuacin en las pruebas SAT de acceso a la
universidad.
De hecho, los humanos sobresalen entre todos los primates
en cuanto a inteligencia social. Segn la hiptesis del cerebro
social en los primates, existe una correlacin entre la propor-
cin del cerebro ocupada por la neocorteza y el tamao social
del grupo de una determinada especie. Tal correlacin resulta
ms llamativa en los humanos (si se considera el tamao del
grupo en sociedades tradicionales) que en cualquier otra es-
pecie de primate. Es decir, la parte ms distintiva de nuestro
cerebro de primate evolucion para satisfacer la necesidad
de saber quin no se llevaba bien con quin, quin estaba
cayendo en la jerarqua y qu pareja estaba metindose en
los cuando no deba.
Al igual que el cuerpo, nuestra mente y nuestro compor-
tamiento, forjados en un pasado cazador y recolector, deben
adaptarse hoy a un entorno muy distinto. Vivimos a miles de
kilmetros de donde nacimos. Nos encontramos con ms gente
haciendo cola en una atraccin de Disneylandia que la que co-
noceran nuestros antepasados en toda su vida. Incluso podemos
mirar la fotografa de alguien y sentir deseos sin siquiera saber
cmo huele algo increble para un mamfero.
MS ALL DE LOS LMITES
Que vivamos en un mundo irreconocible para nuestros ancestros
demuestra un hecho: nuestra idiosincrasia nos empuja a romper
las barreras de nuestra propia naturaleza. No nos resulta extrao
salir de nuestros lmites. La ciencia es una de las creaciones
humanas ms novedosas y singulares en que ponemos a prueba
nuestras restricciones de homnidos. Algunas de las formas ms
drsticas en que hemos transformado el mundo son producto
directo de la ciencia, que nos proporciona ventajas obvias. Pen-
semos en los primeros genetistas, que se las ingeniaron para
domesticar plantas y animales un invento que revolucion
nuestra capacidad de obtener alimento pero que ahora amenaza
los recursos naturales del planeta.
En un plano ms abstracto, la ciencia pone a prueba nuestra
percepcin de lo que es normal o de lo que es mejor. Desafa
nuestro sentido sobre lo que somos. Gracias a la ciencia, la
esperanza de vida de los humanos sigue creciendo, la estatura
media aumenta, el coeficiente de inteligencia no deja de mejorar.
Y tambin se van superando los distintos rcords mundiales
en deportes.
Mientras que la ciencia rompe barreras en esos mbitos,
sorprende lo poco que ha cambiado a los humanos. No im-
porta cun larga sea nuestra esperanza de vida; al final todos
moriremos, seguir habiendo una causa de muerte principal
y continuaremos sintiendo que nuestros seres queridos se van
demasiado pronto. Y aunque en trmino medio nos hayamos
vuelto ms listos, ms altos o mejores deportistas, hay un pro-
blema: a quin le importa el promedio? Como individuos,
lo que queremos es superar a nuestros semejantes. Nuestro
cerebro es injusto, ya que no deja de comparar y se interesa
ms por las diferencias que por los valores absolutos. Nuestros
sistemas sensoriales no nos informan sobre la calidad de un
estmulo, sino sobre su calidad con respecto a otros estmulos
cercanos. Por ejemplo, la retina contiene clulas que no res-
ponden solo a un color; reaccionan ante un color en relacin
con otros que lo rodean (como el rojo contrapuesto al verde).
Aunque todos deseamos ser listos, lo que queremos la mayora
es ser ms listo que el vecino. Lo mismo se aplica a los atletas,
y as surge una cuestin que sin duda tuvo importancia entre
los homnidos: cun rpido he de correr para evadirme del
len? La respuesta siempre es la misma: ms que la persona
que est a mi lado.
De todos modos, la mayora de las veces la ciencia nos lleva
ms all de nuestros lmites cuando nos planteamos ciertas
preguntas. En mi opinin, hay cuatro tipos de cuestiones. La
primera guarda relacin con la naturaleza asocial de la ciencia.
No me refiero a las tareas que realizan los cientficos en solitario
hasta altas horas de la madrugada para finalizar un estudio, sino
al inters que sienten por cuestiones inanimadas. Por supuesto,
existen numerosas excepciones a esta afirmacin, pero algunas
disciplinas cientficas tratan nicamente con problemas inani-
mados, como los astrofsicos que intentan descubrir planetas en
otros sistemas solares. Con frecuencia la ciencia exige a nuestro
cerebro social de homnido sentir pasin por algo inerte.
La ciencia ampla nuestros horizontes en una segunda forma.
Cuando abordamos problemas como la mecnica cuntica, la
nanotecnologa, la fsica de partculas, nos obliga a creer en
cosas que no podemos ver. Yo pas aos de mi carrera transva-
sando lquidos de un tubo de ensayo a otro, midiendo los niveles
de hormonas o de neurotransmisores. Si me hubiese parado a
reflexionar sobre ello, muy probablemente hubiese pensado que
las hormonas y los neurotransmisores no existan.
Por el tipo de preguntas que puede generar, hay una ter-
cera forma en que la ciencia nos lleva a sobrepasar nuestra
credulidad de homnido. No tenemos parangn en el reino
animal cuando se trata de recordar el pasado remoto o prever el
futuro. Sin embargo, esas capacidades tienen un lmite. Nues-
tros antepasados cazadores y recolectores tal vez recordaran
lo que las abuelas les contaron sobre sus abuelas, as como lo
sucedido en una o dos generaciones atrs. De una forma sin
precedentes, la ciencia hace preguntarnos por procesos que
suceden en perodos de tiempo muy largos. Cundo se pro-
ducir la prxima glaciacin? Cundo volver a reunirse el
continente Gondwana? Nos dominarn las cucarachas dentro
de un milln de aos?
Luchamos para superar la forma de percepcin de nuestra
mente de homnido, que nos dice que no puede haber procesos
tan largos o que estos no pueden tener ningn inters. Igual
que otros primates, valoramos muy poco lo que se halla aleja-
do en el tiempo. Preferimos obtener ahora diez dlares o diez
bolitas de comida que esperar a maana para recibir once. Y
en las pruebas que visualizan la actividad cerebral se observa
una mayor liberacin de dopamina en nuestro cerebro cuando
se produce una recompensa inmediata.
Por ltimo, hay preguntas cientficas que rompen nuestros
lmites de una forma ms profunda. Se trata de dilemas de
impresionante abstraccin: somos libres? Cmo funciona la
consciencia? Existe algo que no podamos conocer?
En ese tipo de cuestiones podramos caer en la tentacin de
dar una respuesta fcil, de la misma forma en que nuestra mente
paleoltica se lanzaba a meditar sobre los dioses. El problema
estriba en la propensin de los humanos a crear dioses que se
nos asemejan (en un ejemplo fascinante, las personas autistas
religiosas suelen tener la imagen de un dios asocial, alguien
preocupado por cosas como mantener unidos los tomos). Los
humanos hemos inventado divinidades a lo largo de la historia,
pero pocas de ellas posean capacidad de abstraccin. Por el con-
trario, la mayora tena apetencias bastante comunes. Ninguna
deidad tradicional habra mostrado inters por conversar con
Gdel sobre el conocimiento, o lanzar los dados con Einstein (o
de no lanzarlos, como as fue). Preferan recibir el sacrificio del
buey ms grande o juguetear con el mayor nmero de ninfas
del bosque.
El procedimiento cientfico en s mismo desafa nuestras
limitaciones como homnidos. Nos permite preguntarnos por
cosas muy pequeas, incluso invisibles, cosas que no podemos
respirar o desplazar, o que se hallan muy alejadas de nosotros
en el espacio y el tiempo. Nos llevan a preocuparnos sobre temas
que habran denigrado las creencias en Thor o Baal. La ciencia
constituye una de nuestras mejores armas para cuestionarnos las
ideas establecidas. La empresa de hacer, pensar y preocuparse
por ella no es para cobardes. Pero, a pesar de todo, aqu estamos,
reinventando nuestro mundo y esforzndonos por mejorar nues-
tra suerte plantendonos preguntas cientficas a cada momento.
As es la naturaleza humana.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, noviembre de 2012
EL AUTOR
Robert M. Sapolskyes profesor de biologa y neurologa en la Universidad
Stanford. Su investigacin se centra en el comportamiento de los papiones
salvajes. Sapolsky ha escrito numerosos ensayos y libros sobre la condicin
humana.
PARA SABER MS
Monkeyluv: And other essays on our lives as animals.Robert M. Sapolsky.
Scribner, 2006.
Are humans just another primate?Conferencia grabada de Robert M.
Sapolsky. fora.tv/2011/02/15/Robert_Sapolsky_Are_Humans_Just_
Another_Primate
Cultura y evolucin humana 7
Cognicin
y creatividad
JOS-MANUEL BENITO LVAREZ/CREATIVE COMMONS CC BY-SA 2.5
10 TEMAS 87
 C O G N I C I N Y C R E AT I V I D A D

LOS
ORGENES
DE LA
CREATIVIDAD
Nuevas pruebas del ingenio
de nuestros antepasados
obligan a reconsiderar
el momento en que
estos empezaron
a pensar con inventiva
Heather Pringle

EN SNTESIS

Durante mucho tiempose ha pensado que la crea- Pero algunos descubrimientos arqueolgicosrea- Tales hallazgosindican que la capacidad humana
tividad de los humanos primitivos apenas se mani- lizados en los ltimos aos han demostrado que para la innovacin se desarroll a lo largo de cien-
fest hasta hace 40.000 aos, cuando su capacidad nuestros ancestros tuvieron destellos de brillantez tos de miles de aos gracias a diferentes factores
para la innovacin pareci dispararse. anteriores a esa fecha. biolgicos y sociales.

Cultura y evolucin humana 11

S in firma ni fecha, el nmero de inventario
779 cuelga detrs de un grueso cristal en la
iluminada Sala de los Estados del Louvre.
Excepto los martes, en que el museo est
cerrado, todas las maanas poco despus de
las nueve, parisinos, turistas, amantes del
arte y curiosos empiezan a desfilar por la sala. Sus murmullos
se mezclan como el zumbido de un enjambre, algunos estiran
el cuello para ver mejor y otros alzan los brazos fugazmente
para tomar fotos con el mvil. Pero la mayora se inclina ha-
cia delante y una mirada de asombro ilumina su rostro mien-
tras contemplan una de las creaciones ms famosas de la hu-
manidad: la Mona Lisa de Leonardo da Vinci.
Realizada a principios del siglo xvi, la obra posee una belleza
misteriosa y mstica que ningn otro retrato anterior haba sabido
recoger. Para pintar el cuadro, Leonardo, quien en una ocasin
escribi que le hubiera gustado hacer milagros, emple una
nueva tcnica artstica que l denomin sfumato, o difuminado.
Durante varios aos aplic, tal vez con la delicada punta de su
dedo, diferentes capas de pintura muy finas y translcidas, algu-
nas no ms gruesas que un glbulo rojo de la sangre. A medida
que superpona unas 30 capas, una detrs de otra, Leonardo fue
suavizando las lneas y las gradaciones de colores hasta que la
escena pareci quedar detrs de un velo de humo.
Sin duda, la Mona Lisa es obra de un genio de la invencin,
una creacin que se sita al lado de la msica de Mozart, las jo-
yas de Faberg, la coreografa de Martha Graham y otros grandes
clsicos. Pero estas obras famosas constituyen solo manifestacio-
nes magnficas de un rasgo que durante largo tiempo ha formado
parte de nuestro acervo: la capacidad de crear algo nuevo y
beneficioso, el don de mejorar continuamente los diseos y las
tcnicas, desde los ltimos coches sin emisiones de Japn hasta
las elegantes naves espaciales en las plataformas de lanzamiento
de la NASA. Para Christopher Henshilwood, arquelogo de la
Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, los humanos
actuales somos inventores distinguidos que avanzamos y expe-
rimentamos con la tecnologa de forma constante.
El modo en que hemos adquirido esa capacidad de crear en
apariencia infinita es objeto de intensas investigaciones. No siem-
pre hemos tenido tal vorgine de creatividad. La lnea evolutiva
humana se origin en frica hace unos 6 millones de aos, pero
durante casi 3,4 millones de aos los primeros miembros de
nuestra familia no dejaron un registro visible de su capacidad
de invencin. Probablemente obtenan sus alimentos vegeta-
les y animales utilizando sus manos o mediante palos de cavar
rudimentarios que no se han conservado. En algn momento,
esos homininos nmadas empezaron a golpear cantos de ro con
otras piedras para producir lascas con filos de corte. Se trat
de un acto de un ingenio asombroso, sin duda, pero despus
hubo un perodo largo con escasos avances. Parece que durante
1,6 millones de aos nuestros ancestros no cambiaron la for-
ma de tallar las hachas de mano multifuncionales y solo hubo
12 TEMAS 87
pequeas modificaciones en el diseo.
Segn Sally McBrearty, arqueloga de la
Universidad de Connecticut, se trata de
herramientas muy estereotipadas.
Entonces, cundo empez la men-
te humana a agitarse con nuevas ideas
tcnicas y artsticas? Hasta hace poco, la
mayora de los investigadores sealaban
el inicio del Paleoltico superior, hace
40.000 aos, como el momento en que
Homo sapiens empez una repentina y
extraordinaria carrera de invenciones en Europa: collares elabo-
rados con conchas, pinturas rupestres de uros y otros animales
en las paredes de las cuevas y la talla de una gran variedad de
instrumentos lticos y de hueso. Esos hallazgos dieron lugar a la
idea extendida de que una mutacin gentica habra originado
un salto en la capacidad cognitiva de los humanos y habra
provocado una gran explosin de creatividad.
Sin embargo, los nuevos datos ponen en entredicho tal
teora. Durante la ltima dcada, los arquelogos han descu-
bierto indicios mucho ms antiguos de manifestaciones ar-
tsticas y de tcnicas avanzadas que indican que la capacidad
humana de innovacin se desarroll mucho antes de lo que se
pensaba, incluso antes de la aparicin de Homo sapiens, hace
200.000 aos. Pero aunque la capacidad de crear surgi muy
pronto, se mantuvo latente durante milenios hasta que prendi
en nuestra especie a lo largo de frica y Europa. Las pruebas
sealan que nuestro poder para la innovacin no emergi de
repente en nuestra historia evolutiva, sino que se fue gestando
durante cientos de miles de aos gracias a una compleja mezcla
de factores biolgicos y sociales.
Pero en qu momento exacto empez la humanidad a pen-
sar fuera de los marcos establecidos y qu causas espolearon
finalmente nuestra brillante creatividad? Entender esas circuns-
tancias exige una investigacin detectivesca basada en muchos
tipos de pistas, entre ellas, la que demuestra que las races bio-
lgicas de la creatividad resultan mucho ms antiguas de lo
que se supona.
LAS RACES DE LA INVENCIN
PGINAS ANTERIORES: ILUSTRACIN DE DAVID PALUMBO
Desde hace tiempo los arquelogos han considerado el empleo
de smbolos como el indicador ms importante de una cognicin
humana moderna, en gran parte porque demuestra la capacidad
para el lenguaje, un rasgo distintivo de los humanos. As, una
impresionante cueva con arte rupestre del Paleoltico superior
seala, sin duda, la presencia de personas que pensaban como
nosotros. Pero en tiempo reciente los expertos han empezado
a buscar en el registro arqueolgico pruebas de otros compor-
tamientos modernos, y de sus precedentes, y han descubierto
datos fascinantes.
 HALLAZGOS

Desarrollo del ingenio Hace 3,4 millones

de aos
De forma sorprendente, los ejemplos ms antiguos de inven- Huesos de animales
tiva artstica y tcnica indican que la creatividad humana se con marcas de corte en
Hace 2,6 millones Dikika, Etiopa
gest a lo largo de cientos de miles de aos hasta alcanzar de aos
su apogeo hace entre 60.000 y 90.000 aos en frica y hace Lascas de piedra de Gona,
40.000 aos en Europa. Causas sociales, como el aumento de Etiopa
la poblacin, parecen haber acentuado el poder de innova-
cin de nuestros antepasados. Por un lado, estas aumentaran
Hace 1,76 millones
la probabilidad de que alguien del grupo descubriese una inno- de aos
vacin tcnica y, por otro lado, fomentaran las relaciones entre Instrumentos de piedra bifa-
grupos que intercambiaban ideas. La representacin crono- ciales de Turkana, Kenia
lgica ilustra los primeros indicios de inventos fundamentales
Hace 1 milln de aos
que llevaron al punto lgido en la evolucin cultural.
Huesos quemados y materia-
les vegetales que indican el
control del fuego en la cueva
de Wonderwerk, Sudfrica

Hace 164.000 aos Hace 500.000 aos

Instrumentos lticos trata- Puntas lticas que debieron estar fijadas a
dos trmicamente de Pinnacle mangos de madera, un indicio de instru-
Point, Sudfrica mentos complejos en Kathu Pan 1, Sudfrica

Hace entre 75.000

y 100.000 aos
Fragmento de ocre, u xido
de hierro, grabado en la
cueva de Blombos, Sudfrica
DE TUBINGA; CORTESA DE PEDRO SAURA, UNIVERSIDAD COMPLUTENSE DE MADRID; CORTESA DE H. JENSEN, COPYRIGHT UNIVERSIDAD DE TUBINGA

Hace 77.000 aos

Hace 71.000 aos Camas con repelentes
CORTESA DE TOV RUTH SMITH Y SIMEN OESTMO; CORTESA DE CHRISTOPHER HENSHILWOOD, UNIVERSIDAD WITS; CORTESA DE UNIVERSIDAD

Puntas de proyectil de de insectos en la cueva

EN ORDEN CRONOLGICO: CORTESA DE P. J. TEXIER, COPYRIGHT MPK/WTAP; CORTESA DE JAYNE WILKINS, UNIVERSIDAD DE TORONTO;

Pinnacle Point, Sudfrica Sibudu, Sudfrica

Hace entre 30.000 y 40.000 aos

Agujas de coser de Kostenki, Rusia

Hace entre 42.000 Hace entre 35.000

y 43.000 aos y 40.000 aos
Instrumentos musicales Arte figurativo de
(flautas) en la cueva Hohle Fels, Alemania
de Geissenklsterle,
Alemania

Hace entre 37.000

y 41.000 aos
Pinturas rupestres de El Castillo,
Espaa

Cultura y evolucin humana 13

 La arqueloga Lyn Wadley, de la Universidad de Witwater-
srand, ha dedicado gran parte de su carrera a estudiar la cog-
nicin en el pasado, unas investigaciones que la llevaron en
los aos noventa del siglo xx a iniciar excavaciones en la cueva
Sibudu, a unos 40 kilmetros al norte de Durban (Sudfrica).
Hace dos aos descubri con su equipo una extraa capa de un
material vegetal de color blanco y fibroso. Parecan los restos de
antiguas camas formadas por esteras y otras plantas que aque-
llas gentes distribuiran por el suelo para sentarse o dormir. Pero
ese manto pudo tambin formarse por el arrastre y acumulacin
de hojarasca llevada por el viento. El nico modo de averiguarlo
consista en extraer la capa entera en un bloque de escayola y
llevarla al laboratorio. Nos llev tres semanas envolverla con
escayola, recuerda Wadley, y todo ese tiempo estuve de bas-
tante malhumor; me preguntaba si estaba desperdiciando tres
semanas de trabajo de campo.
Pero la apuesta de Wadley tuvo una enorme recompensa.
En diciembre de 2011, ella y su equipo publicaron en Scien-
ce que los antiguos pobladores de Sibudu haban selecciona-
do las hojas de un solo tipo de rbol, de los muchos disponi-
bles en la zona, para elaborar sus lechos hace 77.000 aos,
unos 50.000 aos antes de lo que apuntan otros casos descritos
previamente. Lo que ms sorprendi a Wadley fue el conoci-
miento profundo que posean esos habitantes acerca de la ve-
14 TEMAS 87
getacin local. Los anlisis revelaron que las hojas escogidas
pertenecan a Cryptocarya woodii, un rbol con compuestos
insecticidas y larvicidas que repelen los mosquitos que hoy
transmiten enfermedades. Wadley destaca la importancia de
disponer de ese recurso para dormir, sobre todo cuando se vive
cerca de un ro.
Sin embargo, la creatividad de Sibudu no acaba aqu. Sus
moradores tal vez idearon trampas para capturar pequeos
antlopes, cuyos restos estn repartidos por todo el yacimiento.
Tambin debieron de confeccionar arcos y flechas para cazar
CORTESA DE LA UNIVERSIDAD DE THE WITWATERSRAND, JOHANNESBURGO
presas ms difciles, a juzgar por el tamao, la forma y las marcas
de uso de unas puntas de piedra halladas en la cueva. Adems,
prepararon nuevos compuestos qumicos muy tiles. Al analizar
el residuo oscuro presente en algunas puntas de flecha mediante
un haz de alta energa, el equipo de Wadley detect que haban
utilizado pegamentos de diversas sustancias para enganchar las
puntas a mangos de madera. Los investigadores reprodujeron
experimentalmente los adhesivos mezclando partculas de ocre
de diferentes tamaos con resinas vegetales y calentando la mez-
cla con fuego. Cuando publicaron sus resultados en Science, el
equipo concluy que hace 70.000 aos los habitantes de Sibudu
posean conocimientos de qumica, alquimia y tcnicas del fuego.
En otros lugares del sur de frica se han hallado ms prue-
bas de otros inventos antiguos. Los cazadores recolectores que

habitaron la cueva de Blombos hace entre 72.000 y 100.000 aos
grabaron diseos en fragmentos de ocre; construan punzones
de hueso, quiz para confeccionar trajes con pieles; se adorna-
ban con collares brillantes de conchas de caracol, y crearon un
estudio de artista al moler ocre rojo y guardarlo en el primer
contenedor que conocemos, realizado con conchas de abuln.
Ms al oeste, en el yacimiento de Pinnacle Point, los poblado-
res de hace 164.000 aos descubrieron que mediante el fuego
podan transformar una roca silcea local en un material ms
lustroso que se tallaba mejor [vase Cuando el mar salv a la
humanidad, por C. W. Marean; Investigacin y Ciencia, octubre
de 2010]. Estamos documentando comportamientos que no
imaginbamos hace diez aos, destaca Henshilwood.
Por otra parte, la capacidad tcnica no era exclusiva de los
humanos modernos; otros homininos exhiban tambin rasgos
de creatividad. En el norte de Italia, un equipo dirigido por
Paul Peter Anthony Mazza, de la Universidad de Florencia, des-
cubri que nuestros parientes prximos, los neandertales, que
aparecieron en Europa hace 300.000 aos, mezclaban un tipo
de alquitrn con corteza de abedul para fijar lascas de piedra a
piezas de madera; confeccionaban as instrumentos enmangados
hace 200.000 aos. Del mismo modo, en un estudio publicado
en Science en noviembre de 2012 se afirmaba que unas puntas
lticas halladas en el yacimiento de Kathu Pan 1, en Sudfrica,
SABIDURA ANTIGUA:
La meticulosa excavacin
de la cueva Sibudu en
Sudfrica (izquierda) ha
proporcionado indicios de
que, hace 77.000 aos, sus
pobladores hacan los lechos
(arriba, derecha) con plantas
repelentes de insectos (imagen
inferior derecha), unos 50.000
aos antes de lo que apuntaban
los primeros ejemplos descritos
de esa tcnica.
constituyeron el extremo letal de unas lanzas de 500.000 aos
de antigedad, supuestamente pertenecientes a Homo heidelber-
gensis, el ltimo antepasado comn de los neandertales y de
H. sapiens. Por ltimo, en la cueva Wonderwerk, en Sudfrica, un
estrato con restos de cenizas de plantas y pequeos fragmentos
de huesos quemados demuestra que un hominino an ms ar-
caico, Homo erectus, aprendi a utilizar el fuego para calentarse
y protegerse de los depredadores hace un milln de aos.
Incluso nuestros antepasados ms remotos acuaban en
ocasiones nuevas ideas. En dos yacimientos cerca del ro Kada
Gona, en Etiopa, el equipo liderado por Sileshi Semaw, de la
Universidad de Indiana en Bloomington, recuper las indus-
trias lticas ms antiguas: cantos tallados hace 2,6 millones de
aos por Australopithecus garhi u otra especie contempornea,
utilizados para cortar la carne de animales muertos. Ese tipo
de instrumentos pueden parecernos rudimentarios si los com-
paramos con los telfonos inteligentes, ordenadores porttiles
o tabletas actuales. Pero cuando el mundo estaba formado
solo por objetos modelados por la naturaleza, la capacidad de
imaginar algo y hacerlo real debi de parecer algo mgico,
afirman Liane Gabora, de la Universidad de Columbia Britni-
ca, y el psiclogo Scott Kaufman, ahora en la Universidad de
Nueva York, en un captulo del libro The Cambridge handbook
of creativity (Cambridge University Press, 2010).
Cultura y evolucin humana 15
 COGNICIN Y CREACIN ideas novedosas. Entonces, cuando esas personas tienen una idea
Por mucho que sorprendan esos primeros destellos de creativi- imprecisa de la solucin, cambian a un pensamiento de tipo ms
dad, la gran disparidad entre los humanos actuales y nuestros analtico. Centran su atencin en las propiedades ms relevantes
antepasados en cuanto a la profundidad y amplitud de las in- y empiezan a limar una idea para que resulte factible.
novaciones exige una explicacin. Qu cambios se produjeron Segn Gabora, un cerebro ms grande conllevara, sin duda,
en el cerebro para diferenciarnos tanto de nuestros ancestros? una mayor capacidad de asociacin de ideas. Los miles de mi-
Gracias al estudio de escneres tridimensionales obtenidos del llones de neuronas pudieron procesar muchos ms estmulos.
endocrneo de homininos arcaicos y al anlisis del cerebro de Un nmero mayor de ellas participaran en la codificacin de
nuestros parientes ms prximos, los chimpancs y los bono- un episodio en particular, lo que permitira memorizar ms
bos (su lnea evolutiva se separ de la nuestra hace 6 millones detalles y establecer ms relaciones entre los diferentes es-
de aos), se est empezando a resolver este enigma. Los datos tmulos. Imaginemos un hominino que roza un arbusto y una
indican la profunda transformacin espina araa su piel. Un australopiteci-
de nuestra materia gris a lo largo del no codificara este suceso de una forma
tiempo. simple: como una pequea herida que
Se puede decir que la seleccin na-
tural ha favorecido un cerebro de gran No solo asociara como rasgo identitario del ar-
busto. En cambio, un Homo erectus,
tamao en los humanos. Mientras
que los australopitecinos tenan una importa con un mayor nmero de neuronas,
codificara muchos ms detalles del
capacidad craneal de unos 450 cent-
metros cbicos, semejante a la de los lo inteligente episodio, entre ellos la forma de las
espinas y el aspecto de su herida. As,
chimpancs, H. erectus casi doblaba esa
cifra hace 1,6 millones de aos, con una que uno es, cuando este hominino empez a cazar,
ante la necesidad de abatir una presa,
media de 930 centmetros cbicos. Y,
hace 100.000 aos, Homo sapiens po- sino tambin pudo acudir a las zonas de su memoria
que almacenaban el desgarro de la piel
sea una capacidad media de unos 1330
centmetros cbicos. En ese mayor volu- lo bien conectado y recordar que este fue provocado por
las puntas de las espinas. Ello le podra
men cerebral, un nmero aproximado
de 100 mil millones de neuronas pro- que est inspirar la idea de un arma: una lanza
afilada en su extremo.
cesan la informacin y la transmiten a Pero los homininos de cerebro gran-
lo largo de 165.000 kilmetros de fibras MARK THOMAS , de no podan detenerse demasiado
nerviosas envueltas de mielina, en un Colegio Universitario de Londres tiempo en esa situacin asociativa en
sistema con unos 150 billones de sinap- la que un suceso hace recordar otros
sis. Dean Falk, de la Universidad estatal hechos, sean estos importantes o intras-
de Florida, afirma que, cuando se busca cendentes. Su supervivencia dependa
en el registro arqueolgico con qu se relaciona ese hecho, se de su pensamiento analtico, el modo por defecto. Nuestros an-
pone de manifiesto una asociacin entre el tamao cerebral y cestros debieron desarrollar, pues, una forma de cambiar de un
la tecnologa o las capacidades intelectuales. tipo de pensamiento a otro mediante una ligera modificacin
Pero no solo cambi el volumen craneal a lo largo del tiempo. de las concentraciones de dopamina y otros neurotransmisores.
En la Universidad de California de San Diego, la antroploga Gabora plantea que H. sapiens necesitara decenas de miles de
fsica Katerina Semendeferi ha estudiado una parte del cerebro aos para afinar ese mecanismo antes de poder sacar provecho
que parece coordinar los pensamientos y las acciones en la toma de la creatividad de su gran cerebro, hiptesis que ella y sus
de decisiones, la corteza prefrontal. Tras examinar esa regin en estudiantes estn comprobando mediante el empleo de redes
humanos actuales, chimpancs y bonobos, Semendeferi y sus neuronales artificiales. A travs de un modelo generado por
colaboradores descubrieron que varias reas importantes de ella ordenador han simulado la capacidad del cerebro de cambiar
se haban reorganizado durante la evolucin de los homininos. entre el pensamiento asociativo y el analtico. Intentan com-
As, el rea 10 de Brodmann, que est implicada en la consecu- prender cmo el cambio ayud a romper nuestras barreras
cin de los planes y la organizacin de la informacin sensorial, cognitivas y permiti que viramos las cosas de otra forma.
se haba duplicado en tamao despus de que los chimpancs No es suficiente con tener ms neuronas, afirma Gabora,
y bonobos se separasen de la lnea evolutiva humana. Adems, se ha de poder utilizar la masa cerebral adicional. Una vez
el espacio horizontal entre las neuronas de esta rea se haba adquirida esa ltima pieza del repertorio biolgico, quizs hace
ensanchado un 50 por ciento, lo que haba creado ms espacio algo ms de 100.000 aos, la mente de nuestros antepasados
para los axones y las dendritas. Segn Falk, ello habra originado se mantuvo latente a la espera de situaciones sociales que
conexiones ms complicadas y remotas, con lo que se obtendran permitieran su expansin.
comunicaciones ms complejas y directas entre las neuronas.
Averiguar la forma en que un cerebro ms grande y orga- CRECER EN LA BRILLANTEZ
nizado pudo haber estimulado la creatividad constituye una En otoo de 1987, Christophe y Hedwig Boesche, de la Uni-
tarea delicada. Pero Gabora cree que los estudios psicolgicos versidad de Zrich, observaron un comportamiento nuevo en
de personas creativas actuales pueden proporcionar algunas un grupo de chimpancs que buscaban comida en el Parque
claves. Segn ella, esos individuos parecen estar en las nubes. Nacional Tai, en Costa de Marfil. Una hembra se detuvo cer-
Cuando se enfrentan a un problema dejan que su mente divague ca de un nido de una especie de hormiga legionaria y agarr
y permiten que sus recuerdos o pensamientos se evoquen entre una pequea rama. Introdujo uno de sus extremos en la tierra
ellos. Esa asociacin libre estimula las analogas y da lugar a poco compacta de la entrada del hormiguero y esper a que

16 TEMAS 87
las hormigas soldado de la colonia lo atacasen. Cuando los in-
sectos hubieron cubierto unos diez centmetros de la rama, la
chimpanc la retir del nido y, con mano diestra, arrastr las
hormigas del vstago hacia su boca. Repiti el proceso varias
veces hasta quedarse saciada.
Los chimpancs son hbiles en el uso de diferentes tipos de
herramientas: cascar nueces con piedras, absorber el agua de los
agujeros de los rboles mediante hojas y extraer las races nu-
tritivas de las plantas con palos de cavar. Pero parece que no
pueden ir ms all de esos conocimientos ni elaborar tcnicas
ms avanzadas. Segn Henshilwood, los chimpancs ensean a
sus congneres cmo cazar termitas, pero no mejoran el mtodo
ni se plantean hacerlo con otro tipo de rama; simplemente, re-
piten la accin una y otra vez. En cambio, los humanos actuales
carecemos de esas limitaciones. De hecho, tomamos las ideas
de otros y les aadimos detalles propios; vamos incorporando
modificaciones hasta crear algo completamente nuevo y ms
complejo. Nadie por s solo puede desarrollar la complicada
tecnologa que contiene un ordenador porttil; tales logros se
consiguen gracias a la perspicacia creativa de generaciones de
inventores.
Los antroplogos consideran un rasgo humano esa acumu-
lacin gradual de conocimientos. Para ello resulta primordial la
capacidad de pasar el conocimiento de un individuo a otro, o de
una generacin a la siguiente, hasta que en algn momento al-
guien desarrolle una mejora. En marzo de 2012, el primatlogo
del comportamiento Lewis Dean, ahora en la Sociedad Fisiol-
gica de Londres, y otros cuatro cientficos publicaron en Science
un artculo donde explicaban por qu los humanos poseemos
tal aptitud y los chimpancs o los monos capuchinos no. Dean
y su equipo disearon un experimento mediante un problema
con tres niveles de dificultad. Presentaron el problema a gru-
pos de chimpancs en Texas, monos capuchinos en Francia y
nios de una guardera en Inglaterra. Solo un chimpanc de los
55 primates no humanos alcanz el nivel ms alto de dificultad
despus de ms de 30 horas de intentarlo. Los nios lo hicieron
mucho mejor. A diferencia de los grupos de monos, trabaja-
ron juntos, hablaron entre ellos, se ofrecieron ayuda y algunos
ensearon a los dems cmo resolver un problema. Despus
de dos horas y media, 15 de los 35 nios haban superado el
tercer nivel de dificultad.
Equipados con esa destreza social y capacidades cognitivas,
nuestros antepasados transmitieron los conocimientos a otros,
un requisito para hacer avanzar el mecanismo de creatividad
cultural. Pero hizo falta algo ms para impulsar el proceso y
llevar a Homo sapiens a nuevas metas creativas en frica hace
entre 60.000 y 90.000 aos y, en Europa, hace 40.000 aos.
Mark Thomas, gentico evolucionista del Colegio Universitario
de Londres, opina que el empuje provino de la demografa. Su
explicacin es simple. Cuanto ms numeroso fuera el grupo de
cazadores recolectores, mayores seran las posibilidades de que
alguno de sus miembros tuviera una nueva idea que produjera
un avance tcnico. Por otra parte, los individuos de un gran
grupo que mantienen contactos frecuentes con grupos vecinos
presentan ms oportunidades de aprender innovaciones que los
de grupos pequeos y aislados. No solo importa lo inteligente
que uno es, afirma Thomas, sino tambin lo bien conectado
que est.
Para contrastar tales ideas, Thomas y dos colaboradores de-
sarrollaron un modelo informtico para simular el efecto de la
demografa en el desarrollo cultural. Con los datos genticos de
europeos actuales estimaron el tamao de las poblaciones huma-
nas en Europa a inicios del Paleoltico superior, en el momento
en que la creatividad humana empez a repuntar, y calcularon
la densidad de la poblacin. Tambin analizaron la evolucin
de las poblaciones africanas, mediante la simulacin de su cre-
cimiento y los patrones de migracin. Su modelo demostr que
las poblaciones africanas alcanzaron la misma densidad que se
haba estimado en los inicios del Paleoltico superior europeo
hace unos 101.000 aos, justo antes de que se realizaran las
primeras innovaciones en las regiones subsaharianas, segn
indica el registro arqueolgico. Tambin revel el modo en que
las grandes redes sociales alentaron la creatividad humana.
En noviembre de 2012 se publicaron en Nature nuevos da-
tos arqueolgicos sobre la revolucin tecnolgica que sigui
al aumento de la densidad de poblacin en frica. Hace unos
71.000 aos, los Homo sapiens de Pinnacle Point idearon y ense-
aron a sus descendientes la compleja tcnica de fabricar finas
lminas de piedra para elaborar armas de proyectil. Calentaban
la silcreta a una temperatura determinada para mejorar sus
cualidades. A continuacin la tallaban para producir lminas
de pocos centmetros de longitud que despus enganchaban a
mangos de madera o de hueso con un adhesivo fabricado por
ellos mismos. Los arquelogos Fiona Coward, de la Universidad
de Londres, y Matt Grove, de la Universidad de Liverpool, en
un artculo publicado en PaleoAnthropology en 2011 compararon
las innovaciones culturales con la propagacin de los virus. Am-
bos necesitan unas condiciones sociales muy particulares para
dispersarse; sobre todo, deben contar con poblaciones conectadas
que puedan infectarse entre s.
Ello nos lleva al mundo de hoy: competitivo, abarrotado y
estrechamente conectado. Nunca antes los humanos habamos
vivido en ciudades tan pobladas. Accedemos a una enorme
cantidad de conocimiento con tan solo pulsar una tecla y com-
partimos conceptos, proyectos y diseos innovadores gracias
al crecimiento de las redes sociales de Internet. Nunca antes
los inventos haban surgido con tal rapidez que van llenando
nuestras vidas de nuevas modas, coches, msicas y arquitecturas.
Medio milenio despus de que Leonardo da Vinci realizase
su obra ms famosa nos maravillamos de su genialidad, una
creacin que se sustenta en las innumerables ideas e invenciones
concebidas por un linaje de artistas que se remonta al Paleo-
ltico. Incluso hoy, una nueva tanda de artistas contempla la
Mona Lisa para inspirarse y crear algo nuevo y deslumbrante. La
cadena de la invencin humana no ha acabado y, en un mundo
extraordinariamente conectado, nuestro singular talento para
crear tiene un largo camino por delante.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, mayo de 2013
EL AUTOR
Heather Pringlees escritora cientfica y directora editorial de la revista
Archaeology.
PARA SABER MS
Middle Stone Age bedding construction and settlement patterns at Sibudu,
South Africa.Lyn Wadley et al. en Science, vol. 334, pgs. 1388-1391, 9 de
diciembre de 2011.
Hominin paleoneurology: Where are we now?Dean Falk en Progress in brain
research, vol. 195, pgs. 255-272, 2012.
EN NUESTRO ARCHIVO
Orgenes del pensamiento.VV.AA. Informe especial publicado en IyC, febrero
de 2012.
Cultura y evolucin humana 17
FABRICANTE DE HERRAMIENTAS:
El profesor de antropologa Dietrich
Stout practica la talla ltica en el
Laboratorio de Tecnologa Paleoltica
de la Universidad Emory.

18 TEMAS 87
 C O G N I C I N Y C R E AT I V I D A D

Cmo nos cambi

la fabricacin
de herramientas?
Las neuroimgenes comienzan a revelar
la manera en que la talla ltica molde
nuestras facultades cognitivas
Dietrich Stout
FOTOGRAFAS DE GREGORY MILLER

Cultura y evolucin humana 19

A
n conservo mi primera bifaz. La tall de un trozo de slex
que recog paseando por unos campos de labranza en el
condado de Sussex Occidental. Es bastante tosca, nada que
pudiera impresionar a nuestro antepasado, Homo heidel-
bergensis. Este primo de Homo sapiens nos leg hachas de
mano de refinada factura, hace medio milln de aos, en el
cercano yacimiento de Boxgrove.
Pero trabaj con afn para fabricar ese rudimentario til y rplica al histrico descubrimiento de Jane Goodall acerca del
me siento orgulloso de ello. Lo que de verdad importa no es que uso de tiles por parte del chimpanc: Ahora tendremos que
descubriera una nueva aficin. Lo relevante es que con ella me redefinir el concepto de herramienta y de hombre, o aceptar a
lanc a indagar algunas cuestiones clave de la evolucin humana los chimpancs como humanos. Para muchos, las complejas
y del florecimiento del lenguaje y la cultura, sellos distintivos relaciones sociales reemplazaron la manufactura de artefactos
de nuestra especie. como factor central en la evolucin del cerebro humano. En los
Reproducir las habilidades de los pueblos prehistricos con aos ochenta y noventa del siglo xx, las influyentes hiptesis de
el fin de comprender el origen de la humanidad no es nada la inteligencia maquiavlica y el cerebro social sostenan
nuevo; los arquelogos lo vienen haciendo desde hace dcadas. que los mayores desafos mentales de los primates estriban en
Pero, sin duda, en los ltimos quince aos hemos retomado ese aventajar a sus congneres, no en comprender y dominar su
camino con renovado inters. entorno fsico. Estas teoras ganaron peso emprico con la cons-
Arquelogos y neurocientficos colaboramos desde la consola tatacin de que los primates que forman grandes grupos sociales
de los tomgrafos y los imanes de resonancia para averiguar tienden a poseer cerebros voluminosos.
lo que sucede bajo el crneo de un fabricante de herramientas Sin embargo, investigaciones ms recientes, entre ellas la
contemporneo mientras este arranca con paciencia lascas de nuestra, demuestran que la idea de El hombre, fabricante de
una piedra hasta convertirla en una bifaz. Con las imgenes es- herramientas no est obsoleta, aunque sin duda el lenguaje
peramos descubrir las regiones cerebrales que con su evolucin de Oakley s ha quedado desfasado. No es indispensable que la
permitieron a las gentes del Paleoltico tallar con pericia bifaces fabricacin de artefactos sea una capacidad privativa del hom-
y cuchillos a partir de pedazos informes de roca. bre para considerarla importante en nuestra evolucin. Lo que
La labor conjunta de arquelogos y neurocientficos ha resca- importa es el tipo de tiles que creamos y cmo aprendemos a
tado una idea desacreditada en el pasado: que la fabricacin de elaborarlos. La especie humana destaca entre los primates por
tiles supuso un impulso decisivo para la evolucin humana. El su indiscutible capacidad para aprender de sus congneres. En
antroplogo britnico Kenneth Oakley aseguraba hace setenta particular, somos muy hbiles en imitar lo que hacen otras per-
aos en su libro Man the tool-maker (El hombre, fabricante sonas. La imitacin constituye un prerrequisito para aprender
de herramientas), que la confeccin de tiles fue el principal habilidades tcnicas complejas y se considera inherente a la ca-
rasgo biolgico de la humanidad que cataliz la evolucin de pacidad de la cultura humana para acumular conocimiento, una
nuestro poder de coordinacin mental y corporal. capacidad extraordinaria si se compara con la de otros simios.
La idea cay en desgracia cuando los etlogos aportaron As pues, parece precipitado desechar la idea de que los antiguos
pruebas del uso y la fabricacin de herramientas en otras espe- artefactos lticos no pueden aportar informacin relevante sobre
cies, como los simios, los cuervos, los delfines o los pulpos. As la evolucin de la cognicin humana. Aprender y ensear la cada
lo expresara en 1960 el paleontlogo Louis Leakey en su famosa vez ms compleja manufactura de los tiles pudo suponer un

EN SNTESIS

Reproducir la tecnologa de las po-
blaciones prehistricas constituye un
modo de resolver nuestras dudas sobre
la evolucin humana y, en particular,
sobre el desarrollo del lenguaje y la
cultura.
Una versinnovedosa de este enfoque
recurre a la tomografa y a la resonancia
magntica cerebral para observar las re-
giones de neuronas que se activan mientras
se golpea una piedra hasta convertirla en
una bifaz.
La colaboracinentre arquelogos y
neurocientficos ha rehabilitado una
tesis desacreditada que considera-
ba la fabricacin de tiles un deto-
nante fundamental de la evolucin
humana.
Aprender y ensearel arte de
fabricar tiles en la Edad de
Piedra pudo suponer tal de-
safo para nuestros ancestros
que motiv la evolucin del
lenguaje humano.

20 TEMAS 87
 CLASE DE TALLA:
Nada Khreisheh (arriba,
a la derecha) dedica veinte
horas cada semana a
ensear la fabricacin de
bifaces en el Laboratorio
de Tecnologa Paleoltica
de la Universidad Emory.
Los alumnos reciben cien
horas de clase. La bifaz de
slex visible a la derecha
fue la primera tallada
por el autor.

desafo tan formidable para nuestros ancestros que bien podra
haber impulsado la evolucin del lenguaje. De hecho, muchos
neurocientficos creen que ciertas estructuras cerebrales son
responsables a la par de las habilidades lingsticas y manuales.
Para comprobar dichas teoras hemos tenido que analizar
con esmero cmo se elaboraban esas antiguas herramientas y
comparar los resultados con los datos de que disponemos sobre
la evolucin de los sistemas cerebrales relevantes. El primer
problema radica en que el registro fsil no conserva ni el cerebro
ni el comportamiento. Dada la escasez de datos, el nico recurso
fue reproducir en el laboratorio el tipo de habilidades que se
transmitieron de generacin en generacin hace milenios. Por
esta razn, junto con mis alumnos y mis colaboradores, lleva-
mos aos intentando emular la destreza de los fabricantes de
herramientas del Paleoltico.
ARQUEOLOGA EXPERIMENTAL
Tal vez el uso de las tcnicas de neuroimagen para estudiar al-
gunas de las tcnicas ms antiguas de la humanidad despierte
extraeza. Cuando comenzamos a acarrear piedras en carretilla
a un moderno laboratorio de neuroimagen atrajimos miradas
de curiosidad. Pero no tiene nada de extrao que los arque-
logos experimenten. Estudiar el presente es desde hace mucho
tiempo una de las mejores formas de conocer el pasado. Los
cientficos han ideado ensayos para replicar antiguas tcnicas
de fundicin (arqueometalurgia) y observar la descomposicin
de los cadveres animales (tafonoma) con el fin de entender
mejor cmo fosilizan. Los experimentos informales sobre la fa-
bricacin o la talla de herramientas se remontan al siglo xix, y
los ensayos controlados estn a la orden del da en el estudio
de la tecnologa ltica.

Cultura y evolucin humana 21

 El mbito de estos experimentos se ha ampliado en los l-
timos aos. En 1990 mis tutores de posgrado Nicholas Toth y
Kathy Schick, hoy ambos en la Universidad de Indiana y en el
Instituto de la Edad de Piedra, en Bloomington, se propusieron
investigar, con una tcnica de imagen recin desarrollada, la
reaccin del cerebro de una persona mientras fabricaba una
herramienta paleoltica. Abundando en esa idea inicial, hace
quince aos comenc mi propia investigacin con el fin de ave-
riguar lo que ocurre en el cerebro mientras se talla una piedra.
Hoy mi laboratorio funciona como un taller donde se aprende
a fabricar tiles lticos. Mientras escribo estas lneas, en mi ofi-
cina de la Universidad Emory, alcanzo a escuchar el repiqueteo
de los aprendices proveniente de la zona de trabajo al aire libre.
En 2015 la pila de lascas de slex alcanz los tres metros de
dimetro y un buen palmo de espesor, con casi 1500 kilogramos
de roca hecha aicos. Cuando me asomo a la ventana veo a la
investigadora de posdoctorado Nada Khreisheh aconsejando a
un estudiante frustrado.
Khreisheh dedica una veintena de horas a la semana a formar
a otros tantos alumnos en el antiguo arte de la fabricacin de
hachas de mano (cada uno recibe cien horas de instruccin).
Es nuestro proyecto ms ambicioso hasta hoy. Las sesiones se
graban en vdeo para averiguar qu tcnicas de aprendizaje
funcionan mejor. Tambin guardamos y medimos cada herra-
mienta acabada para supervisar los avances. Los alumnos se
someten continuamente a exploraciones en el aparato de re-
sonancia magntica con el fin de analizar los cambios en la
estructura y el funcionamiento del cerebro, as como a pruebas
psicolgicas para comprobar si sus aptitudes, como la memoria
a corto plazo o la capacidad de planificacin, estn vinculadas
con la destreza en la manufactura de los utensilios. Supone un
trabajo ingente pero fundamental para entender las sutilezas
de esta tcnica prehistrica.
Por lo menos, todo ese esfuerzo nos ha enseado lo difcil que
es fabricar ese tipo de artefactos. Pero necesitamos saber qu
motiva esa dificultad. Oakley y otros partidarios del argumento
de El hombre, fabricante de herramientas pensaban que la
clave de su elaboracin era la singular capacidad de pensamiento
abstracto del hombre; es decir, la facultad para concebir una
suerte de modelo mental de diversos tipos de herramientas
y reproducirlo. Con todos mis respetos, discrepo. Como dira
cualquier artesano conocedor de su oficio, saber bien lo que se
quiere no es lo ms difcil; lo verdaderamente difcil es hacerlo.
Todo principiante que quiera tallar una bifaz deber dominar
una tcnica de percusin que implica desbastar una roca con
un martillo de asta, hueso o piedra, hasta convertirla en una
herramienta til. La tarea exige golpes contundentes, secos y
precisos al milmetro, que hay que asestar con rapidez, sin po-
sibilidad de correccin o vuelta atrs en su ejecucin. Como al
cincelar una escultura de mrmol, con cada golpe se extrae algo
irrestituible: hasta los errores ms pequeos pueden malograr
la pieza entera.
Por medio de un sistema de control del movimiento, el equipo
de Blandine Brill de la Escuela de Estudios Avanzados en Ciencias
Sociales de Pars, ha averiguado que, a diferencia de los princi-
piantes, los talladores expertos modulan la fuerza de los gol-
pes para arrancar lascas de diferente tamao. Encadenar la serie
de percusiones de fuerza dispar que se precisa para modelar un
diseo abstracto, como un hacha de mano, solo se logra a base
de una larga y esmerada prctica.
Nuestros antepasados afrontaron ese mismo problema para
dominar el arte de la talla ltica, con la diferencia de que sus
22 TEMAS 87
vidas dependan en buena parte del xito de la empresa. La de-
manda de herramientas, aunada con las complejas interacciones
sociales que se crean durante la enseanza de su fabricacin,
pudo ser el catalizador de la evolucin de la cognicin huma-
na. Hemos bautizado esta nueva versin de la hiptesis de El
hombre, fabricante de herramientas de Oakley como Homo
artifex, que en latn significa habilidad, creatividad y artesana.
HERRAMIENTAS EN EL CEREBRO
Ensear a trabajar el pedernal no es el nico reto tcnico que
supone investigar estas prcticas prehistricas. Las tcnicas
corrientes de neuroimagen no se prestan para ciertos aspectos
del estudio de la fabricacin de herramientas lticas. Quien se
haya sometido alguna vez a una resonancia magntica (RM) re-
cordar que si se mueve durante la prueba, la imagen se malogra.
Y permanecer inmvil dentro de un tubo de sesenta centmetros
de ancho lo ms que le permite a uno es echar una siesta, no
digamos tallar.
En nuestros primeros experimentos sorteamos ese problema
recurriendo a una tcnica de imagen conocida como tomografa
por emisin de positrones con fluorodesoxiglucosa (TEP-FDG).
La molcula radiactiva usada para captar la imagen de la activi-
dad cerebral se inyecta por va endovenosa, en este caso a travs
del pie, para dejar libres las manos. Si bien un poco doloroso, el
procedimiento permite trabajar sin estorbo el trozo de piedra
destinado a convertirse en una bifaz o un cuchillo, mientras el
marcador se acumula en los tejidos activos del cerebro. Acabada
la talla, da inicio la exploracin cerebral para averiguar en qu
lugares se ha concentrado el compuesto qumico.
Esa tcnica me permiti investigar dos industrias de la Edad
de Piedra la Olduvayense y la Achelense tarda que ocupan de
principio a fin el Paleoltico inferior, un perodo evolutivo cru-
cial comprendido entre hace 2,6 millones y 200.000 aos, en el
que se triplic el volumen cerebral de los homininos (la especie
humana y sus antepasados extintos). Queramos explorar en el
laboratorio si el desarrollo de tales industrias plante nuevas
exigencias al cerebro que, con el transcurrir de los milenios y
por seleccin natural, pudieran haber propiciado el aumento
de volumen.
La fabricacin de herramientas olduvayenses (as bautizadas
por la garganta de Olduvai, en Tanzania, donde fueron descri-
tas a mediados del siglo xx por el arquelogo Louis Leaky y
la paleoantroploga Mary Leakey) consiste en extraer lascas
afiladas del ncleo de un canto. Estos sencillos fragmentos de
piedra fueron los primeros cuchillos de la humanidad. Con-
ceptualmente, la manufactura no puede ser ms simple. Con
todo, los primeros datos de la TEP confirmaron que el tallado
sigue siendo una tarea complicada que va mucho ms all del
simple golpeo de unas piedras con otras.
En nuestro estudio dejamos que los participantes practicaran
durante cuatro horas sin recibir ninguna orientacin. Mientras
se familiarizaban con la tarea, aprendieron a prestar atencin a
los rasgos peculiares de cada ncleo, como las zonas salientes,
que son ms fciles de romper. Este proceso de aprendizaje gene-
ra antes y despus del ejercicio diferentes patrones de actividad
en la corteza visual, radicada en la parte posterior del cerebro.
Pero cuatro horas de prctica no es mucho tiempo, ni siquiera
para la primera tcnica de la humanidad.
Si observamos a los talladores experimentados, cuya destreza
se acerca ms a la que debieron tener los fabricantes olduva-
yenses, vemos algo distinto. Tal y como demostr el equipo de
Brill, los iniciados se distinguen por su capacidad para medir la
 fuerza con la que asestan los golpes con el percutor, y extraen Nuestra conclusin es que la capacidad para adquirir ciertas
as las lascas del ncleo con la pericia debida. En su cerebro, destrezas fsicas complejas debi ser importante en las primeras
esta habilidad estimul la actividad de la circunvolucin supra- etapas de la evolucin tcnica humana durante el Olduvayense,
marginal del lbulo parietal, implicado en la apreciacin de la pero que los mtodos achelenses exigieron, adems, un mayor
localizacin del cuerpo en el entorno. control cognitivo, otorgado por la corteza prefrontal. De hecho,
Hace alrededor de 1,7 millones de aos, la industria olduva- esta observacin encaja bastante bien con el registro fsil, que
yense de lascas empez a dar paso a la achelense (bautizada as sita uno de los aumentos ms rpidos del volumen cerebral de
por la localidad gala de Saint-Acheul), que se distingue por la los dos ltimos millones de aos en el Achelense tardo. Pero
fabricacin de tiles mejor rematados, como bifaces en forma este hallazgo no nos revel qu acontecimiento fue la causa y
de lgrima. Algunos de esos artefactos achelenses, como los del cul la consecuencia. Fue la fabricacin de herramientas el
yacimiento ingls de Boxgrove, de 500.000 aos de antigedad, detonante de la evolucin del cerebro de H. artifex, o sucedi
dan muestras de un gran refinamiento. Las delgadas secciones por azar? Dar respuesta a esta pregunta exige investigar con
transversales, la simetra tridimensional y los bordes afilados y detenimiento cmo aprende el cerebro a crear herramientas.
regulares delatan suma destreza en la talla.
Los talladores modernos saben que esta tcnica no solo APRENDIZAJE Y EVOLUCIN
demanda precisin, sino tambin una planificacin adecuada. Necesit cerca de 300 horas para adquirir la pericia de los talla-
Como el golfista que escoge el palo apropiado, el tallador emplea dores del Achelense tardo de Boxgrove. Tal vez hubiera podido
diferentes percutores duros (piedra) o blandos (asta o hueso) aprender en menos tiempo si hubiese contado con la ayuda de un
en cada fase para preparar los bordes y superficies del ncleo entendido o hubiese convivido con ellos, pero no estoy seguro.
con el fin de que se fracture a voluntad. La labor exige alternar Apenas existen estudios formales del proceso de aprendizaje
entre diversas tareas secundarias y mantener firme en la mente tras dcadas de tallado experimental. Bruce Bradley, profesor
la idea ltima de rematar la bifaz, sin prisas. Por amarga expe- de arqueologa de la Universidad de Exeter, y tallador experi-
riencia, s que las prisas son malas consejeras en esto de tallar mental desde hace tiempo, me ofreci en 2008 la oportunidad
piedras; si uno se siente cansado o hastiado, es mejor dejarlo de abordar esta cuestin indita. Quera ensear a la siguiente
para otro momento. generacin de talladores acadmicos britnicos y pens que me
El esfuerzo que supone fabricar una herramienta del Ache- gustara recopilar algunos datos de neuroimagen para examinar
lense tardo tambin deja una impronta peculiar en las imge- el proceso de aprendizaje; no se equivoc.
nes cerebrales. Algunas reas aparecen implicadas tanto en el Senta un vivo inters por probar una variante bastante nueva
tallado olduvayense como en el achelense. Pero los datos de la de la RM denominada imagen por tensor de difusin (ITD), que
TEP durante este segundo tipo de talla muestran, adems, que permite elaborar un mapa de los grupos de fibras de sustan-
la activacin se extiende a cierta regin de la corteza prefrontal: cia blanca que sirven como cableado del cerebro. En 2004,
la circunvolucin frontal inferior derecha. Decenios de investi- un grupo encabezado por Bogdan Draganski, entonces en la
gacin de neurocientficos como Adam Aron, de la Universidad Universidad de Ratisbona, utiliz la ITD para mostrar los cam-
de California en San Diego, han vinculado esta regin al control bios estructurales que se suceden en el cerebro de voluntarios
cognitivo necesario para alternar entre
tareas y evitar las respuestas inadecuadas.
T C N I CA S D E I M AG E N
Desde entonces hemos corroborado
los resultados de la TEP con la RM, que
brinda imgenes de mayor resolucin. El incremento de la capacidad cerebral
A tal fin, tuvimos que idear el modo en
Las tcnicas de neuroimagen revelan cmo la actividad del cerebro aumenta a
que los voluntarios permanecieran inm-
medida que la elaboracin de las herramientas gana en complejidad. Las exploracio-
viles. En colaboracin con el neurocient-
nes revelaron las reas cerebrales que se activan cuando los talladores modernos ela-
CORTESA DE THIERRY CHAMINADE, I NSTITUTE OF NEUROSCIENCES OF TIMONE, UNIVERSIDAD AIX-MARSEILLE

fico social Thierry Chaminade, hoy en el

boran un artefacto similar a las sencillas herramientas olduvayenses (de 2,6 a 1,6 millo-
Instituto de Neurociencias de la Timone
nes de aos de antigedad) y las que lo hacen cuando fabrican bifaces achelenses
de la Universidad de Aix-Marseille, lleva-
(de 1,6 millones a 200.000 aos). Los puntos azules indican las regiones utilizadas
mos a cabo un experimento cuyos partici-
mientras cincelan los tiles olduvayenses y achelenses; las rojas tambin se activan
pantes no tallaron utensilio alguno, sino
durante la talla de una bifaz achelense.
que visionaron vdeos de terceras perso-
nas empeadas en esa labor. Este enfoque Corteza premotora dorsal Circunvolucin
funciona porque, como han demostrado frontal
Surco intraparietal dorsal inferior
Chaminade y muchos otros, casi todas las
redes neurales que intervienen en la eje- Circunvolucin
cucin de acciones tambin se activan con supramarginal
la mera observacin de estas. Aplicando del lbulo
diferentes metodologas, apreciamos sin parietal
inferior
excepcin las mismas respuestas en las
reas visomotoras del cerebro, con un tipo
de talla y con el otro. Asimismo, hubo un
incremento de la actividad de la circunvo- Surco intraparietal anterior
lucin frontal inferior derecha, pero solo Corteza premotora ventral
Hemisferio Hemisferio
durante el visionado de la fabricacin de izquierdo derecho
los tiles del Achelense tardo.

Cultura y evolucin humana 23

DE TAL PALO, TAL ASTILLA: Los aprendices tallan las bifaces o hachas de mano rodeados de las lascas de slex arrancadas durante la labor.
Cada pieza se etiqueta, se pesa y se mide con el fin de analizar al detalle el proceso de aprendizaje de las habilidades motoras y de planificacin.
mientras aprenden juegos malabares. Tales cambios ponen en
entredicho la idea arraigada de que la estructura del cerebro
adulto es relativamente fija.
Sospechbamos que aprender a tallar tambin requerira
cierto grado de recableado neuronal. Y siendo as, queramos
saber a qu circuitos afectaba. De ser cierta, esperbamos hallar
indicios de que la fabricacin de herramientas pudiera provocar
en los aprendices, a pequea escala, el mismo tipo de cambios
anatmicos que a lo largo de la evolucin humana.
La respuesta result ser un s rotundo: practicar la talla
aumenta las fibras de sustancia blanca que conectan las mismas
regiones frontal y parietal identificadas en nuestros estudios de
TEP y RM, incluida la circunvolucin frontal inferior derecha
de la corteza prefrontal, una regin crucial para el control cog-
nitivo. El alcance de los cambios se puede predecir a partir del
nmero de horas de prctica: a ms horas, mayor modificacin
de la sustancia blanca.
Los cambios cerebrales, lo que los neurocientficos denomi-
nan plasticidad, proporcionan la materia prima para el cambio
evolutivo, un efecto conocido como acomodacin fenotpica.
La plasticidad dota a las especies de flexibilidad para pro-
bar nuevos comportamientos; para salir del molde de su
adaptacin actual. Si la especie descubre un nuevo truco, lo
incorpora a su repertorio de conductas y la carrera evolutiva
se pone en marcha: la seleccin natural favorecer cualquier
variacin que mejore su sencillez, eficacia y fiabilidad. As,
nuestro resultado aport indicios fundados de que la tesis de
H. artifex era factible y que la fabricacin de tiles realmente
24 TEMAS 87
pudo haber estimulado el cambio cerebral a travs de meca-
nismos evolutivos conocidos.
Con toda esa informacin, el paso lgico era averiguar si
las respuestas anatmicas que habamos observado podran
explicar ciertos cambios evolutivos concretos del cerebro hu-
mano. Los crneos fsiles no aportan informacin detallada
sobre las variaciones de las estructuras internas del cerebro,
as que recurrimos a la mejor opcin que nos quedaba: la
comparacin directa con uno de nuestros parientes vivos ms
cercanos, el chimpanc.
Por fortuna, ya haba pedido la colaboracin de Erin Hecht,
flamante doctora por la Universidad Emory y hoy en la Uni-
versidad estatal de Georgia, para que nos ayudara en el an-
lisis de ITD. En su disertacin, Hecht haba comparado la
neuroanatoma del chimpanc con la humana, por lo que con-
taba con los datos y la experiencia que precisbamos. Publicado
en 2015, el resultado fue una diseccin virtual por medio de la
ITD de las fibras de sustancia blanca de ambas especies, que en
principio detectara las diferencias en los circuitos relevantes.
Nuestras sospechas quedaron confirmadas: los circuitos involu-
crados en la fabricacin de las herramientas que descubrimos en
los estudios de TEP, RM e ITD eran ms extensos en el hombre
que en el chimpanc, especialmente en las conexiones hacia la
circunvolucin frontal inferior derecha. Este hallazgo supuso el
ltimo eslabn de una cadena de deducciones que haba estado
trabando desde mis das de estudiante de posgrado, a finales de
los noventa, que vinculaba los artefactos prehistricos con el
comportamiento, la cognicin y la evolucin cerebral. Y refor-
zaba la vieja idea de que la fabricacin de tiles en el Paleoltico
ayud a configurar la mente moderna. As y todo, est muy lejos
de ser el final de la historia.
POR EL OJO DE LA CERRADURA
Me fascinan las herramientas de piedra, pero solo nos brindan
una visin muy estrecha de la compleja vida de nuestros ante-
pasados, como si mirramos a travs del ojo de una cerradura.
Al igual que el gelogo armado con un sismgrafo, el quid de la
cuestin radica en convertir esos retazos de conocimiento neuro-
cientfico sobre la fabricacin de tiles en un modelo completo
de la existencia en la Edad de Piedra.
Si bien los indicios que nos aportan las herramientas lticas
son limitados, el resultado podra haber sido peor. Aprender a ta-
llar piedras lleva tanto tiempo como adquirir muchas aptitudes
acadmicas: una asignatura universitaria requiere en principio
unas 150 horas de trabajo (diez horas a la semana durante un
cuatrimestre de 15 semanas). En la investigacin de Bradley, los
aprendices dedicaron una media de 167 horas a practicar, y aun
as no consiguieron dominar con soltura la talla de las bifaces
achelenses. Quiz no deba sentirme tan mal por haber necesi-
tado 300 horas. Pero soportar un rgimen de prcticas tedioso
y frustrante exige motivacin y control de s mismo, atributos
intrigantes desde la perspectiva evolutiva.
La motivacin puede venir de fuera, inspirada por un pro-
fesor; o de uno mismo, de la anticipacin de una recompensa
futura. Muchos investigadores consideran que la enseanza es
la caracterstica definitoria de la cultura humana, mientras que
anticiparse al futuro es vital para todo, desde las relaciones
sociales hasta la resolucin de problemas tcnicos.
Sin duda, la zanahoria motivadora no nos conducir muy
lejos sin la vara del autocontrol. Este, entendido como la in-
hibicin de los impulsos contraproducentes, resulta crucial para
dominar muchas habilidades cognitivas. De hecho, un estudio
reciente dirigido por Evan MacLean, de la Universidad Duke,
descubri que el autocontrol y la planificacin a futuro estn
relacionados con un mayor volumen cerebral en 36 especies de
aves y mamferos. El cmulo de pruebas aportado por nuestro
trabajo vincula el dominio de la fabricacin de herramientas
con los sistemas cerebrales de autocontrol y planificacin a fu-
turo; enlazara as directamente con el estudio comparado de
MacLean sobre la evolucin del tamao cerebral en distintas
especies animales.
Adems de motivacin y autocontrol, el tallador debe cono-
cer a fondo las propiedades de la piedra que va a trabajar, algo
nada fcil de conseguir por s solo. El aprendizaje de la talla es
escalonado: la mayor parte del tiempo uno se dedica a practicar
y refinar la tcnica, pero, de vez en cuando, unos consejos per-
miten dar un gran paso. A veces es posible descubrir los trucos
por uno mismo, pero sin duda es mejor aprenderlos de otros.
Una buena manera de aprender es por medio de la obser-
vacin. Si le decimos a alguien que es un buen imitador podra
tomrselo a mal, pero los psiclogos comparativos reconocen
que la capacidad para copiar fielmente es el pilar de la cultura
humana. La investigacin de Andrew Whiten, de la Universidad
Saint Andrews en Escocia, y muchas otras han demostrado que
los simios cuentan con cierta aptitud para la imitacin, pero
nada comparable con la de los nios y los adultos humanos.
Es suficiente la imitacin por s misma? Podemos aprender a
jugar al ajedrez si observamos con atencin el suficiente nmero
de partidas, pero resulta mucho ms sencillo si alguien nos ex-
plica los pormenores de la estrategia y las tcticas. Intentamos
averiguar si esto es aplicable a la fabricacin de herramientas
y a otras habilidades prehistricas. En fecha reciente, Thomas
Morgan, de la Universidad de California en Berkeley, y sus co-
laboradores, han ideado un experimento para examinar cmo
se transmiten las tcnicas de tallado de una persona a otra y
han demostrado que es ms ventajoso ensear por medio del
lenguaje que mostrando la tcnica. Experimentos as son pri-
mordiales, porque algn da nos desvelarn el gran misterio del
momento y el modo en que surgi el lenguaje humano.
La enseanza no es el nico vnculo posible entre la fabrica-
cin de herramientas y el lenguaje. Los neurocientficos recono-
cen que la mayora de las regiones del cerebro humano ejecu-
tan tareas bsicas relacionadas con diversos comportamientos.
Tomemos, por ejemplo, la clsica rea del habla descubierta
en el siglo xix por el antroplogo Paul Broca, radicada en la
circunvolucin frontal inferior izquierda.
Las investigaciones iniciadas a partir de los aos noventa
del siglo xx han demostrado que el rea de Broca no solo in-
terviene en el habla, sino tambin en la msica, las matem-
ticas y el aprendizaje de las actividades manuales complejas.
Con este reconocimiento se ha revitalizado la antigua idea de
que la fabricacin de tiles, junto con la propensin humana
a comunicarse por medio de gestos, pudo servir de base para
la aparicin del lenguaje. Michael A. Arbib, de la Universidad
del Sur de California, ha desarrollado esta idea en profundidad,
en particular en su libro de 2012 How the brain got language
[Cmo el cerebro adquiri el lenguaje].
Los resultados de nuestros estudios de neuroimagen sobre
la fabricacin de tiles lticos nos han llevado a proponer hace
poco que los circuitos neurales, entre ellos los de la circunvolu-
cin frontal inferior, experimentaron cambios para satisfacer las
demandas de la fabricacin de tiles paleolticos y que despus
fueron aprovechados para crear formas primitivas de comuni-
cacin con gestos y, quiz, verbalizaciones. Esta comunicacin
protolingstica habra estado sujeta a seleccin, lo que al final
propici las adaptaciones que dieron lugar al lenguaje moder-
no. Los experimentos que estamos llevando a cabo, adems de
generar una pila de trozos de slex, nos permitirn poner a
prueba esta hiptesis.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, junio de 2016
EL AUTOR
Dietrich Stoutes profesor de antropologa de la Universidad Emory. Su
investigacin sobre la fabricacin de tiles lticos del Paleoltico integra mtodos
multidisciplinares, que van de la arqueologa a las tcnicas de neuroimagen.
PARA SABER MS
The sapient mind: Archaeology meets neuroscience.Compilado por Colin
Renfrew, Chris Frith y Lambros Malafouris. Oxford University Press; 2009.
Experimental evidence for the co-evolution of hominin tool-making
teaching and language.T. J. H. Morgan y otros en Nature Communications,
vol. 6, art. 6029, 13 de enero de 2015.
Skill learning and human brain evolution: an experimental approach.
Dietrich Stout and Nada Khreisheh en Cambridge Archaeological Journal,
vol. 25, n.o 4, pgs. 867-875, noviembre de 2015.
Publicaciones de Dietrich Stout: https://scholarblogs.emory.edu/stoutlab/
publications
EN NUESTRO ARCHIVO
Polifactico, flexible e ingenioso.Miriam N. Haidle en IyC, febrero de 2012.
Los orgenes de la creatividad.Heather Pringle en IyC, mayo de 2013.
A golpe de suerte.Ian Tattersall en IyC, noviembre de 2014.
Cultura y evolucin humana 25
26 TEMAS 87
 A golpe
C O G N I C I N Y C R E AT I V I D A D

de suerte
Segn las teoras tradicionales, el xito de nuestros
antepasados se debi fundamentalmente
a su capacidad para fabricar herramientas.
Una revisin de nuestra historia evolutiva aade
grandes dosis de suerte a todo el proceso

L
Ian Tattersall

os humanos somos primates muy

peculiares. Caminamos erguidos, manteniendo el equili-
brio de nuestro pesado cuerpo con ayuda de dos peque-
os pies. Nuestra abultada cabeza luce un rostro dimi-
nuto y mandbulas reducidas, engastadas bajo la parte
frontal de nuestro globoso neurocrneo. Pero lo ms sor-
prendente tal vez sea la manera en que procesamos la
informacin. Hasta donde sabemos, somos el nico or-
ganismo capaz de deconstruir mentalmente tanto el
mundo exterior como sus experiencias interiores y plas-
marlos en smbolos abstractos, los cuales empleamos
CHRISTIAN NORTHEAST
EN SNTESIS
Una nueva teoraconsidera que la extraordinaria
velocidad con que evolucionaron los primeros
humanos se debi a una combinacin de avances
culturales y cambios climticos impredecibles.
Las repetidas glaciacioneshabran fragmentado
las poblaciones de homininos y creado pequeos
grupos, en los que los cambios genticos y cultu-
rales se habran fijado con gran rapidez.
La aparicin de Homo sapiens en frica, hace
200.000 aos, se habra debido a un evento de ese
tipo. Unos 100.000 aos ms tarde, una poblacin
africana adquiri la capacidad de usar smbolos.
Esa facultad simblicanica fue, casi con segu-

para generar nuevas versiones de la realidad: no solo po- ridad, lo que permiti que nuestros antepasados
eliminasen o sobreviviesen al resto de sus compe-
demos describir el mundo tal y como es, sino tambin tidores homininos en poco tiempo.
imaginar cmo podra ser.

Cultura y evolucin humana 27


Nuestros antepasados nunca fueron tan excepcionales. El
registro fsil muestra que, no hace mucho ms de siete millo-
nes de aos, nuestros ancestros eran criaturas simiescas que
vivan en los rboles y necesitaban sus cuatro extremidades
para desplazarse; tenan un rostro grande y prominente, con
poderosas mandbulas situadas por delante de un modesto
neurocrneo. Con toda probabilidad, sus facultades cogniti-
vas equivalan a las de los chimpancs modernos. Aunque se
trata sin duda de animales listos, habilidosos y capaces de
reconocer smbolos e incluso combinarlos, los simios antro-
pomorfos actuales no parecen capaces de reorganizarlos para
crear nuevas realidades. Para convertirse en Homo sapiens,
aquel antepasado hubo de sufrir mltiples cambios evolutivos
en muy poco tiempo.
Puede que siete millones de aos parezcan muchos, pero
no representan ms que un instante para una transformacin
as. En general, las especies de primates estrechamente empa-
rentadas y, desde luego, aquellas que pertenecen a un mismo
gnero no muestran grandes diferencias en sus rasgos fsicos
ni cognitivos. Adems, la vida media de una especie mamfera se
estima en unos tres o cuatro millones de aos; es decir, la mitad
de tiempo durante el que el grupo de los homininos (que nos
incluye a nosotros y a nuestros parientes extintos ms cercanos)
ha existido y se ha transformado hasta quedar irreconocible. Si
una historia evolutiva consiste en que unas especies dan lugar a
otras, como sabemos que sucede, la tasa de especiacin de nues-
tro linaje tuvo que haberse acelerado de manera muy notable
para llegar a experimentar semejante metamorfosis.
Por qu en nuestra familia la evolucin oper con
tal rapidez? Qu mecanismo provoc esa aceleracin?
Aunque resulte extrao, tales preguntas no son las que
ms han ocupado a quienes estudian el registro fsil.
Casi con seguridad, la respuesta guarda relacin con la
capacidad de nuestros antepasados para resolver problemas
28 TEMAS 87
IRRUPCIN DEL SIMBOLISMO:Nuestra
singular capacidad para el pensamiento simblico
es lo que parece distinguirnos del resto de las especies.
Este ocre grabado (izquierda), procedente de
la cueva de Blombos (abajo), en Sudfrica, es uno
de los restos ms antiguos conocidos que reflejan
claramente dicha facultad. La regularidad del
trazado lleva a pensar que codificaba algn tipo
de informacin.
mediante el uso de herramientas lticas, ropa, refugio, fuego
y otros elementos que, en conjunto, se conocen con el nom-
bre de cultura material. Durante largo tiempo, los exper-
tos han mantenido que la seleccin natural favoreci a aque-
llos humanos arcaicos con mayor capacidad para innovar
y compartir conocimientos. Los individuos ms competentes so-
brevivieron y se reprodujeron ms que el resto, lo que se tradujo
en un avance sostenido para todos los homininos.
Por s solo, sin embargo, ese proceso no habra bastado para
remodelar de manera tan radical el linaje humano en siete mi-
llones de aos. A medida que nuestro conocimiento sobre el
clima de los ltimos dos millones de aos se ha ido ampliando,
una nueva imagen ha comenzado a ver la luz. Segn esta, varias
JOHN READER, S CIENCE SOURCE
fluctuaciones climticas muy acusadas se sumaron a la cultura
material para acelerar el ritmo evolutivo de nuestros antepasa-
dos. Parece probable que la fabricacin de herramientas y otras
tcnicas ayudasen a los primeros homininos a adentrarse en
nuevos ambientes. Sin embargo, cada vez que las condiciones
climticas se tornaban adversas, esos avances ya no bastaban
para garantizar la supervivencia. Numerosas poblaciones se
disgregaron. Ello permiti que, en algunos de esos grupos ms
pequeos, los cambios genticos y la innovacin cultural arrai-
gasen mucho ms rpido que en una gran comunidad. Otras
poblaciones perecieron. Y la especie que en ltima instancia
prevaleci la nuestra debe su xito a factores contingentes,
como las fluctuaciones climticas, tanto como a su talento.
BAJAR DE LOS RBOLES
A pesar de la enorme importancia de la cultura material en
la gestacin de un fenmeno tan extraordinario como Homo
sapiens, su aparicin tuvo lugar en un momento relativamente
tardo. Ms de cuatro millones de aos antes de que nuestros
antepasados aprendiesen a utilizar herramientas, sus ancestros
tuvieron que bajar de los rboles y adaptarse a vivir en el suelo,
toda una proeza para un simio con cuatro extremidades prenso-
ras. Aquel paso hubo de requerir un simio antropomorfo capaz
de mantener su tronco erguido de forma habitual. Y, de hecho,
se sabe que esa postura la adoptaron algunos de los primeros
hominoideos (miembros de la superfamilia a la que pertenecen
los simios antropomorfos y los homininos).
El origen de nuestra alterada anatoma puede retrotraerse al
hecho de haber bajado de los rboles. Pero, aunque tambin sir-
vi como punto de partida para otras adaptaciones posteriores,
no aceler el ritmo evolutivo de los acontecimientos. Durante los
cinco primeros millones de aos, los homininos evolucionaron
de forma muy parecida a cualquier otro grupo de primates con
xito. Al principio, el rbol genealgico humano era frondoso,
con numerosas especies coetneas que tanteaban el potencial
que ofreca caminar de pie. Pero aquellos primeros experimentos
no propiciaron ninguna transformacin profunda: en trminos
de dnde y cmo vivan, todos los homininos de aquel perodo
parecen variaciones de un mismo esquema bsico. En su calidad
de criaturas a medio camino entre los rboles y hbitats ms
abiertos, aquellos ancestros conservaron un cerebro y un cuerpo
moderados y proporciones corporales primitivas: piernas cortas
y brazos dotados de gran movilidad.
La tasa evolutiva solo empez a acelerarse de manera drsti-
ca con la aparicin del gnero Homo, hace unos de dos millones
de aos. Sin embargo, la cultura material haba aparecido en
forma de herramientas lticas al menos medio milln de aos
antes. Esa circunstancia apoya con fuerza la idea de que la cul-
tura aliment la rpida transformacin que hizo que una suce-
sin estable de simios antropomorfos arborcolas se convirtiese
en un linaje humano que viva en el suelo y evolucionaba con
rapidez. En frica se han hallado tiles de piedra rudimenta-
rios de 2,6 millones de aos e indicios an ms antiguos de
marcas de herramientas en huesos de animales. Casi con segu-
ridad, fueron los homininos primitivos quienes fabricaron estos
tiles simples: pequeas lascas afiladas extradas de ncleos de
piedra del tamao de un puo.
A pesar de su anatoma arcaica, aquellos primeros fabricantes
de herramientas ya habran superado con mucho las capacidades
cognitivas de los simios antropomorfos. Ni siquiera con ayuda de
un intenso entrenamiento aprenden los simios antropomorfos
actuales a golpear intencionadamente una piedra contra otra
para obtener una lasca. Estas se empleaban en el despiece de los
cadveres de mamferos pastadores. Semejante comportamiento,
totalmente novedoso, implica que la dieta de los homininos se
ampli de repente. De ser fundamentalmente vegetariana, pas
a incorporar grasas y protenas animales (si bien se desconoce
si aquellos individuos se alimentaban de carroa o practicaban
la caza activa). A la postre, esa dieta ms rica acabara permi-
tiendo el rpido crecimiento del cerebro vido de energa que
caracteriza a Homo.
Aunque los bilogos debaten con fervor sobre qu fsiles
corresponden a las primeras encarnaciones de Homo, coinciden
en que los primeros homininos con proporciones corporales si-
milares a las nuestras aparecieron hace menos de dos millones
de aos. Hacia la misma poca, los homininos abandonaron
frica y se dispersaron por el Viejo Mundo. Aquellos indivi-
duos ya caminaban erguidos y con largas zancadas, vivan en
sabanas abiertas, lejos de la proteccin del bosque, y casi con
seguridad disfrutaban de una dieta rica en recursos animales.
El cerebro de los primeros miembros de Homo era apenas algo
mayor que el de los primeros bpedos. Hace un milln de aos,
sin embargo, su volumen se haba doblado, y hace 200.000
volvi a duplicarse.
CARRERA ARMAMENTSTICA EN EL HIELO?
Esta tasa de incremento cerebral resulta asombrosa desde cual-
quier punto de vista. Ha sido identificada en al menos tres linajes
independientes de Homo: el que condujo a Homo neanderthalen-
sis en Europa, el de los ltimos Homo erectus en Asia oriental, y
el de Homo sapiens en frica. Esas tendencias paralelas indican,
por un lado, que un cerebro voluminoso proporcionaba una ven-
taja adaptativa; por otro, que el aumento de masa enceflica no
fue exclusivo del linaje que culmin en Homo sapiens, sino algo
comn en el gnero Homo. Tal vez esa tendencia insine algn
tipo de carrera armamentstica, ya que la adopcin de armas
arrojadizas hizo que, para cada uno de esos grupos humanos,
los depredadores ms peligrosos fuesen otras comunidades hu-
manas con las que haban de competir por los recursos.
La explicacin tradicional del rpido aumento enceflico de
los homininos, apoyada por los psiclogos evolucionistas, recibe
el nombre de coevolucin gentica-cultural. Esta implica una
accin continua de la seleccin natural sobre generaciones suce-
sivas, as como una intensa retroalimentacin positiva entre la
innovacin cultural y la biolgica. A medida que los individuos
con un cerebro mayor prosperaban generacin tras generacin,
la poblacin en conjunto se tornaba ms inteligente; como con-
secuencia, desarrollaba mejores tcnicas y herramientas, lo que
contribua a una adaptacin an mejor. Segn este modelo,
la interaccin entre genes y cultura actu sobre un linaje de
especies que se iba transformando de manera gradual. Ello ha-
bra aumentado la inteligencia y la complejidad conductual de
nuestros antepasados y los habra predispuesto a evolucionar
con rapidez.
No obstante, si reflexionamos un momento, nos veremos
obligados a concluir que tuvo que ocurrir algo ms. Uno de
los problemas de ese escenario radica en que presupone un
conjunto de estreses adaptativos constantes a lo largo de ex-
tensos perodos de tiempo. Pero Homo evolucion en una poca
en la que se sucedieron las glaciaciones: ciclos en los que el
casquete polar del hemisferio norte se extenda hasta lo que
hoy es el norte de Inglaterra y en los que las regiones tropi-
cales se tornaban extremadamente ridas. En medio de tales
inestabilidades, no pudo existir una presin selectiva constan-
te que apuntase siempre en la misma direccin. Cuanto ms
aprendemos sobre esas oscilaciones climticas, ms evidente
resulta hasta qu punto hubo de ser inestable el ambiente en
que evolucionaron nuestros antepasados. Los sondeos efectua-
dos en los casquetes polares y en el fondo ocenico revelan
Cultura y evolucin humana 29
 CRONOLOGA

Los primates Marcha

bpedos an a grandes
conservan pasos
capacidades
trepadoras

Aparicin del gnero Homo

Hace 4 millones de aos (ma) 3 ma 2 ma

Nacimiento Aparicin
de la cultura de herramientas
Historia de la innovacin material: pri-
mera fabrica-
ms avanzadas
(como hachas
cin de herra- de mano)
El grupo de los homininos, al cual pertenecemos los humanos, ha sufrido
mientas de pie-
grandes transformaciones anatmicas, conductuales y cognitivas durante dra en forma
los ltimos 4 millones de aos. Al principio de ese perodo ya haban comen- de lascas aladas
zado a bajar de los rboles. Hace unos 2,6 millones de aos aparecieron las
primeras herramientas de piedra; las marcas de corte halladas en huesos de Tamao cerebral de los primeros
homininos
mamferos sugieren que haban comenzado a desmembrar cadveres incluso
antes, lo que condujo a una dieta que cada vez inclua ms protenas ani-
males. En ltimo trmino, ese cambio en la alimentacin impuls el rpido
aumento de masa enceflica que tuvo lugar despus de que apareciesen los
primeros representantes de Homo, hace unos 2 millones de aos.

que las fluctuaciones entre las pocas de fro extremo y las de
temperatura suave se intensificaron hace unos 1,4 millones
de aos. Por tanto, los homininos habran tenido que reaccionar
con gran frecuencia a esos cambios abruptos.
Otro problema de la explicacin tradicional radica en los
restos materiales que han llegado hasta nosotros. Estos no re-
flejan un aumento paulatino de la complejidad tcnica durante
los ltimos dos millones de aos. En su lugar, sugieren que la
innovacin tuvo lugar de forma muy espordica. Los nuevos
tipos de herramientas parecen haber aparecido en momentos
puntuales separados entre s cientos de miles o incluso un mi-
lln de aos; entre medias, solo se observan ligeros retoques de
los tiles ya existentes. Los homininos de este perodo parecen
haber reaccionado a los cambios ambientales dando nuevos usos
a herramientas viejas, ms que inventando otras.
La idea de una evolucin gradual se enfrenta tambin a la fal-
ta de pruebas que indiquen que las capacidades cognitivas de los
homininos fueron aumentando de manera gradual. Aun cuando
surga una nueva especie de Homo con un encfalo mayor, las
tcnicas y los modos de vida antiguos se mantenan. La innova-
cin se daba de manera intermitente y no sola coincidir con la
aparicin de una nueva especie, sino que tena lugar durante
la vida evolutiva de las que ya existan. De hecho, la primera
prueba incuestionable de una mente simblica moderna data
de muy tarde, y sugiere que esta naci de forma bastante repen-
tina. Los objetos claramente simblicos ms antiguos dos pla-
cas de ocre pulidas con grabados geomtricos, halladas en la cue-
va de Blombos, en Sudfrica se remontan a hace 77.000 aos;
es decir, a mucho despus de que el ser humano anatmicamente
moderno entrase en escena, hace unos 200.000 aos. Dado que
dichos grabados exhiben una gran regularidad, los investigadores
creen que codificaban algn tipo de informacin. Un logro tan
repentino no casa bien con un avance intelectual progresivo
generacin tras generacin.
EL POTENCIAL DE UNA COMUNIDAD PEQUEA
Parece claro que, para explicar la rpida transformacin de los
homininos durante las glaciaciones, hemos de mirar ms all
de los procesos evolutivos que operan en un linaje dado. Con
todo, no tenemos por qu dejar de lado los factores en los que
se basa el modelo de coevolucin gentica-cultural: las presiones
ambientales y la cultura material. Simplemente, estos se habran
conjugado de un modo distinto. Para entender la manera en que
tales agentes pudieron haber desencadenado el rpido cambio
evolutivo, hemos de tener en cuenta que, para que una poblacin
adopte una innovacin sustancial ya sea gentica o cultural,
su tamao debe ser reducido. Las comunidades grandes y muy
densas arrastran demasiada inercia gentica, lo que les impi-
de cambiar de manera constante en una misma direccin. Los
grupos pequeos y aislados, en cambio, desarrollan diferencias
mucho ms a menudo.
En la actualidad, la poblacin humana es sedentaria, gigantes-
ca y se extiende por todas las reas habitables del planeta. Pero,
en la poca de las glaciaciones, los homininos eran cazadores y
recolectores nmadas, que dependan de la generosidad de la
naturaleza y que ocupaban zonas muy escasas y dispersas del
Viejo Mundo. Los bandazos de temperatura y humedad, e incluso
las fluctuaciones en el nivel del mar y de los lagos, influan de
manera muy acusada sobre los recursos disponibles en cada zona,
alteraban la vegetacin y desplazaban a los animales. Cuando eso
ocurra, una regin poda tornarse hostil o incluso inhabitable
hasta que las condiciones volviesen a mejorar.
Los homininos que vivieron hace entre uno y medio milln
de aos disponan de un abanico de tcnicas desde fabricar
herramientas hasta construir refugios o cocinar que les habra
permitido trascender las limitaciones puramente fisiolgicas y
explotar el medio de forma ms eficiente que las especies ante-
riores. Dichas tcnicas habran brindado a los homininos de la
Edad del Hielo la oportunidad de ocupar cada vez ms hbitats.

30 TEMAS 87
 Aparicin de Homo sapiens
1 ma
Los homininos
ya recurren de
manera habi-
tual al fuego,
la ropa y la
construccin
de refugios
El volumen del cerebro se duplica
En las pocas de bonanza, habran posibilitado que las pobla-
ciones se expandiesen y ocupasen regiones marginales que, de
otro modo, habran quedado fuera de su alcance. Pero, cada vez
que el clima se deterioraba, la cultura no habra bastado para
hacerle frente. Como resultado, numerosas poblaciones se ha-
bran diezmado y fragmentado.
Tales grupos pequeos y aislados habran gozado de las condi-
ciones ideales para afianzar las novedades genticas y culturales,
as como para una especiacin posterior. Cuando las condiciones
mejoraban de nuevo, esas poblaciones modificadas se habran
expandido y habran entrado en contacto unas con otras. En caso
de especiacin, lo ms probable es que esta condujese a la compe-
tencia y la eliminacin selectiva. En caso contrario, las novedades
genticas se habran incorporado a la mezcla de poblaciones. Sea
como fuere, se produjo el cambio. En las condiciones inestables
de la Edad del Hielo, ese proceso se habra repetido numerosas
veces en poco tiempo, allanando el terreno para una evolucin
excepcionalmente rpida e impulsada, en ltima instancia, por
la cultura material.
Cuando la tormenta pas solo quedbamos nosotros: los
afortunados beneficiarios de un cctel de avances cognitivos,
innovacin tecnolgica y cambios climticos. Nuestra ventaja
competitiva muy probablemente se debi a la adquisicin de un
modo nico de pensamiento simblico, gracias al cual podemos
maquinar y planificar de una forma sin parangn en la historia
natural. Curiosamente, ese desarrollo parece haber aparecido en
Homo sapiens cuando este llevaba ya un tiempo sobre el planeta,
sin duda incentivado por algn estmulo cultural. Parece muy
probable que fuese la invencin del lenguaje, mxima expresin
de la actividad simblica.
PORTIA SLOAN ROLLINGS
Esta nueva manera de ver la evolucin, en la que nuestra espe-
cie sin duda notable vio la luz gracias a una rpida sucesin
de acontecimientos aleatorios externos, resulta menos heroica
que la imagen tradicional. Sin embargo, una mirada ms deteni-
Presente
Primeras pruebas de comportamiento simblico,
surgido en frica hace entre 100.000 y 80.000 aos
El volumen del cerebro se duplica
de nuevo
da la convierte en una hiptesis totalmente plausible. No hacen
falta grandes dosis de introspeccin para convencerse de que, con
todas sus impresionantes cualidades, Homo sapiens es tambin
tremendamente imperfecto: un aspecto sobre el que se han escrito
ros de tinta, buena parte de la mano de psiclogos evolucionistas.
Ver nuestra asombrosa especie como un accidente evolutivo
encierra, sin embargo, una profunda leccin. Si no hemos sido
moldeados por la evolucin con ningn fin concreto adaptados
a un ambiente y hechos a la medida de un propsito, gozamos
de una libertad de accin que otras especies no tienen. De hecho,
podemos tomar decisiones sobre nuestro comportamiento. Lo
cual significa, por supuesto, que debemos hacernos responsables
de ellas.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, noviembre de 2014
EL AUTOR
Ian Tattersalles paleoantroplogo y conservador emrito del Museo
Americano de Historia Natural, en Nueva York. Su investigacin se centra en los
homininos y los lmures.
PARA SABER MS
Once we were not alone.Ian Tattersall en Scientific American (edicin especial),
mayo de 2003.
How we came to be human.Ian Tattersall Tattersall en Scientific American
(edicin especial), junio de 2006.
Masters of the Planet: The search for our human origins.Ian Tattersall.
Palgrave Macmillan, 2012.
EN NUESTRO ARCHIVO
Homnidos contemporneos.Ian Tattersall en IyC, marzo de 2000.
Polifactico, flexible e ingenioso.Miriam Nol Haidle en IyC, febrero de 2012.
Los orgenes de la creatividad.Heather Pringle, en este mismo nmero.
Cultura y evolucin humana 31
 C O G N I C I N Y C R E AT I V I D A D

El origen de la
cultura humana
Durante la Edad de Piedra Media, en el sur de frica,
los humanos vivieron dos episodios de innovacin espectacular
que podran guardar relacin con un crecimiento demogrfico
y con el inicio de la migracin fuera del continente
Zenobia Jacobs y Richard G. Roberts

L
a cueva de Blombos es un abrigo de pequeas dimensiones, incluso para
los parmetros arqueolgicos. Sin embargo, los artefactos recuperados
en apenas trece metros cbicos de sedimentos han transformado nues-
tras ideas sobre el momento en que nuestra especie adquiri los atribu-
tos de conducta que solemos asociar a los humanos modernos. En esa
pequea cavidad situada en un acantilado de arenisca cerca de Ciudad
del Cabo, Christopher Henshilwood y sus colaboradores, de la Univer-
sidad de Bergen, hallaron registros de expresin simblica en forma de
motivos abstractos (fragmentos grabados de ocre) y ornamentos personales (cuentas de con-
cha) de al menos 70.000 aos de antigedad, es decir, ms de 35.000 aos anteriores a la apa-
ricin de algo semejante en Europa.

Cuando se difundieron esos descubrimientos, a principios de
este decenio, su repercusin fue extraordinaria y provocativa,
pues rebatan la imagen tradicional de la antigedad y el lugar
donde surgi el comportamiento simblico, un rasgo nico de
Homo sapiens [vase La aparicin de la mente moderna, por
Kate Wong; Investigacin y Ciencia, agosto de 2005].
Segn diversos fsiles humanos hallados en Etiopa, nuestros
rasgos anatmicamente modernos se remontan al menos hasta
hace 200.000 aos; pero la aparicin de la mente moderna fue
100.000 aos posterior. Los hallazgos de Blombos plantearon
diversas preguntas interesantes. Qu caus ese acontecimiento
clave en la Prehistoria humana? Cul fue su extensin geo-
grfica? Ocurri de forma simultnea en algn otro lugar del
frica subsahariana? Qu relacin tuvieron esas innovaciones
si es que tuvieron alguna con las primeras dispersiones de
nuestra especie?
El conjunto de tiles lticos que acompaaba a los fragmentos
grabados de ocre y las conchas perforadas de Blombos arroja luz
sobre tales cuestiones. Las herramientas de piedra suelen apare-
cer en todos los yacimientos arqueolgicos porque se conservan

EN SNTESIS
CORTESA DE CHRIS HENSHILWOOD

Restos halladosen el sur de frica demuestran que
durante la Edad de Piedra Media se produjeron dos
explosiones de innovacin tcnica y conductual.
Nuestra cultura hunde sus races, pues, en pocas
ms remotas de lo que se pensaba.
La datacinmediante luminiscencia estimulada
pticamente, una tcnica de gran precisin, arroja
luz sobre la duracin de esas industrias lticas ef-
meras, as como sobre las razones de su origen y
desaparicin.
Estudios paleoclimticosy genticos sugieren que
la cronologa de esos destellos de ingenio humano
podra guardar relacin con los cambios ambien-
tales, la historia demogrfica y el tejido social de
nuestros antepasados cazadores-recolectores.

32 TEMAS 87
 PUNTAS DE LANZA halladas
en la cueva de Blombos.
Pertenecen a la industria ltica
de Still Bay. Su diseo, de la
Edad de Piedra Media, muestra
un gran refinamiento tcnico.

Cultura y evolucin humana 33

 mucho mejor que los restos animales o vegetales. Los arquelogos
prestan particular atencin al modo en que estos tiles fueron
fabricados y utilizados. Amn de los famosos ocres y cuentas,
los niveles de la Edad de Piedra Media de Blombos contienen
un importante conjunto de tiles lticos conocidos como puntas
de Still Bay (poblacin en la que se encuentran los acantilados).
Esas puntas estrechas de forma lanceolada estn talladas por
ambos lados y probablemente formaban parte de una punta de
lanza. Sir Langham Dale las descubri en 1866 cerca de Ciudad
del Cabo; fueron uno de los primeros tipos de industria ltica
descritos en Sudfrica. A. J. H. Goodwin, padre de la arqueologa
sudafricana, fue el primero en apreciar el refinamiento tcnico
de dichas herramientas.
En la actualidad, la industria ltica de Still Bay se considera
una fase tcnica precoz e innovadora de la Edad de Piedra Me-
dia, que fue precedida por 200.000 aos de una industria ltica
menos elaborada. Luego, se produjo otro episodio de innovacin
tcnica, la industria de Howiesons Poort, que produjo cuchillos
alargados y tallados solo en un filo y que se fijaban a un mango
de madera para formar un arma compuesta. Ambas industrias,
Still Bay y Howiesons Poort, desaparecieron. En el registro ar-
queolgico no vuelve a aparecer una tcnica tan compleja hasta
la Edad de Piedra Tarda en frica y hasta el Paleoltico superior
en Europa, decenas de miles de aos ms tarde.
La importancia de las industrias de Still Bay y Howiesons
Poort no reside solo en su tcnica ms elaborada y en lo que
parecen ser instrumentos de caza, sino tambin en su asocia-
cin con artefactos, que indican nuevas conductas. En este
grupo se incluyen los hallazgos de Blombos en el sur; los ocres
grabados de Klein Kliphuis y las cscaras de huevos de aves-
truz decoradas de Diepkloof al oeste; y las puntas de hueso
y cuentas de concha en Sibudu al este. Se trata de vestigios
de un avance cognitivo en los humanos. De su observacin se
infiere que un aumento en la complejidad de la organizacin
tcnica y social coincidi con una explosin demogrfica (cre-
cimiento de las poblaciones e incremento en la densidad de
los asentamientos en frica).
Tambin se han descubierto tcnicas lticas de una comple-

CORTESA DE LYN WADLEY (Sibudu); CORTESA DE RICHARD ROBERTS (Ntloana Tsoana); CORTESA DE CHRIS HENSHILWOOD (Blombos)
jidad similar en el norte de frica el ejemplo ms destacable
corresponde a las puntas de proyectil bifaces de la industria
Ateriense halladas a lo largo del Magreb y posiblemente en
frica oriental, donde se sospecha que se encuentra el punto de
partida de las migraciones humanas fuera del continente. En
ocasiones se han encontrado tambin ornamentos personales
en esos yacimientos: cuentas elaboradas con cscaras de huevo
de avestruz y gasterpodos marinos perforados.
Los intentos por relacionar cronolgicamente las innovacio-
nes tcnicas y de comportamiento expuestas con las acontecidas
en el sur de frica no han resultado fructferos debido a la falta
de precisin de las dataciones correspondientes. En consecuen-

LAS POBLACIONES DE CAZADORES-RECOLECTORES que vivieron

durante la Edad de Piedra Media dejaron tras de s tiles lticos en
varios abrigos rocosos y cuevas del sur de frica. La cueva de Sibudu
(arriba) se halla a 40 kilmetros al norte de Durban. El abrigo de
Ntloana Tsoana (centro), en la ribera sur del ro Phuthiatsana, en
Lesotho. La cueva de Blombos (abajo) se encuentra a 300 kilmetros
al este de Ciudad del Cabo. Se han hallado en esos yacimientos
indicios de comportamientos modernos, los cuales se pensaba
que haban aparecido mucho ms tarde en Europa. Dataciones
ms precisas han arrojado luz sobre los factores que podran haber
favorecido el origen del comportamiento humano moderno.

34 TEMAS 87
 10 mm

EN LA CUEVA DE BLOMBOS, Chris Henshilwood y su equipo han descubierto restos de hace

72.000 aos con unas caractersticas tcnicas y simblicas que se supona que haban surgido
en Europa hace unos 35.000 aos: entre otros, un fragmento de ocre (xido de hierro natural
5 mm
de color rojo que los pueblos cazadores recolectores utilizan en la actualidad como pintura
corporal, izquierda) grabado y conchas de caracol transformadas en cuentas (derecha).

cia, ha sido difcil establecer la fecha y el lugar de aparicin del
comportamiento humano moderno, as como conocer la causa
por la que nuestros antepasados se hicieron humanos y las
consecuencias inmediatas de ello. Para resolver ese rompeca-
bezas se necesitan dataciones ms precisas de los yacimientos
ms importantes a lo largo del continente.
En nuestro caso, iniciamos un proyecto de dataciones sis-
temticas en varios yacimientos sudafricanos. Los resultados
indican que el incremento de la poblacin en frica pudo de-
sempear una funcin clave como detonante de los cambios en
la industria ltica y, quizs, influy en las emigraciones fuera del
continente que se produjeron hace unos 60.000 aos.
BRUMA CRONOLGICA
En las dataciones de acontecimientos y objetos arqueolgicos
nos enfrentamos a menudo con el mismo problema: las edades
estimadas, mltiples e independientes, presentan mayor disper-
sin de la que esperaramos basados en la variacin estadstica
normal (incluido el margen de error de cada datacin). Buena
parte de esa extraordinaria variacin corresponde a un artefacto
del anlisis, una consecuencia inevitable de la distinta naturale-
za de los materiales datados, mtodos de datacin, patrones de
calibracin, procedimientos de medicin y tcnicas de anlisis.
Surge idntica dificultad cuando un conjunto de muestras (o una
sola muestra) del mismo yacimiento se data mediante la mis-
ma tcnica, aunque en laboratorios distintos. A menos que las
condiciones experimentales, especificaciones de los instrumen-
tos, calibracin y programas de anlisis sean idnticos, lo ms
probable es que sigamos obteniendo una variacin adicional. A
ese problema de las dataciones lo hemos denominado bruma
cronolgica, porque no nos permite conocer con exactitud la
antigedad de las muestras o los episodios.
Se han realizado numerosos intentos, mediante mtodos
de datacin relativos y absolutos (numricos), de establecer el
momento en que se originaron y desaparecieron las industrias
de Still Bay y de Howiesons Poort. Los mtodos numricos pro-
CORTESA DE CHRIS HENSHILWOOD
porcionan un valor estimado que se sita en una escala tempo-
ral estndar, expresada a travs de aos de antigedad o aos
antes del presente. Los mtodos relativos arrojan secuencias
de sucesos ordenados entre s de forma relativa, si bien preci-
san calibrarse mediante alguna datacin absoluta para poder
situarlos en una escala temporal.
La primera tcnica absoluta desarrollada y la ms conocida es
la datacin radiocarbnica (por carbono-14); en circunstancias
ideales, establece cunto hace que muri una planta o un animal
y tiene un lmite mximo de datacin de 60.000 aos. Sin em-
bargo, en la prctica la contaminacin de las muestras dificulta
la obtencin de fechas fiables ms all de los 30.000 aos. Por
ello, se utilizan mtodos numricos alternativos para muestras
ms antiguas y para las que no son de origen animal o vegetal.
Durante los ltimos tres decenios, se han utilizado en los ya-
cimientos sudafricanos, con un xito desigual, varias tcnicas:
datacin por series de uranio para las formaciones carbonata-
das de las cuevas, datacin por resonancia de espn electrnico
para el esmalte de los dientes, datacin por termoluminis-
cencia para piedras quemadas y luminiscencia estimulada p-
ticamente para sedimentos arenosos. Se ha recurrido tambin
a la racemizacin de aminocidos, un mtodo relativo, para
datar un huevo de avestruz. Segn los resultados, la industria de
Still Bay abarca desde hace 130.000 aos hasta 50.000 aos
de antigedad, mientras que la industria de Howiesons Poort
es algo ms joven, desde hace 100.000 aos hasta hace 40.000
aos. Esas fechas aproximadas han dado lugar a numerosas
especulaciones sobre la duracin de las industrias lticas y
sobre las razones de su origen y desaparicin.
DESPEJANDO LA BRUMA
En 2006 acometimos nuestro trabajo con el propsito de aclarar
la cronologa de las industrias de Still Bay y Howiesons Poort.
Hemos aplicado un nico mtodo de datacin, la luminiscencia
estimulada pticamente (OSL, por sus siglas en ingls), al mismo
tipo de materiales procedentes de yacimientos clave, mediante

FRICA DEL SUR

Edad de Piedra Temprana Edad de Piedra Media Edad de Piedra Tarda
2,5 millones de aos ~180.000 aos de antigedad 180.000 aos ~22.000 aos de antigedad 22.000 aos ~1500 aos de antigedad

Cultura y evolucin humana 35

 el mismo procedimiento y el mismo equipo.
La tcnica OSL ofrece numerosas ventajas.
Permite datar objetos a lo largo de toda la
Edad de Piedra Media (desde hace 180.000
a 22.000 aos). Con ella obtenemos edades
bastante precisas, con un margen de error
de, ms o menos, un 5 por ciento. Adems, si
el mismo experto realiza todas las datacio-
nes, aumentan la precisin y la probabilidad
b de obtener fechas ms consistentes.
La OSL se beneficia del hecho de que
los granos de cuarzo enterrados absor-
ben la energa de las fuentes naturales de
radiacin inica que se hallan en el sedi-
mento envolvente (sobre todo del uranio
a y del torio, el producto de su decaimiento, y
del potasio). Una cantidad reducida de esa
energa es atrapada en las irregularidades
de la estructura cristalina de los granos. Con
c luz azul o verde se liberan los electrones,
d que emiten una seal luminiscencia esti-
mulada pticamente detectada mediante
10 mm un filtro fotomultiplicador. Se obtiene as
una estimacin de la dosis de radiacin ab-
sorbida por los granos de cuarzo.
PARA CONOCER EL MODO EN QUE LAS POBLACIONES de la Edad de Piedra Media
Si medimos tambin la cantidad de
podran haber empleado los tiles de Howiesons Poort, los arquelogos han reproducido
estas herramientas, las han fijado a mangos de madera y han experimentado su uso
radiacin inica que emite el sedimento
en distintas tareas. En la imagen aparecen varias configuraciones de enmangamiento entorno (dosis de radiacin ambiental),
realizadas por Marlize Lombard y Justin Pargeter, de la Universidad del Witwatersrand, en podemos calcular cunto tiempo llevan
Sudfrica: (a) longitudinal, (b) transversal, (c) diagonal y (d) opuestas. enterrados los granos de cuarzo y los ob-
jetos prximos, se trate de tiles lticos u
objetos de adorno corporal.
La tcnica de OSL fue desarrollada en
1985 por David Huntley y su equipo, de la
Universidad Simon Fraser, para aplicarla so-
bre todo a la datacin de sedimentos geolgi-
cos. Pero el mtodo experiment un sustan-
cial avance en el cambio de milenio, cuando
Cueva de Border los procedimientos y los equipos de anlisis
Cueva (CB) permitieron medir la pequea cantidad de
Sehonghong
Apollo 11 (AP) de Rose Cottage (CRC) radiacin (y, por tanto, la antigedad) que
(SEH)
Sibudu (SIB) queda almacenada en un grano de apenas
Ntloana Tsoana 0,1 milmetros de dimetro. Con ello podan
(NT) medirse, de forma automtica, centenares
Umhlatuzana
Melikane (UMH) de granos en cada muestra, y obtener, por
(MLK)
Klein Kliphuis (KKH) ende, mltiples dataciones independientes
que podan compararse para conocer la con-
MARLIZE LOMBARD Y JUSTIN PARGETER (tiles); STEPHANIE FREESE/GOOGLE (mapa)

Diepkloof
sistencia interna de las dataciones y detectar
Boomplaas (BPA)
(DRS) cualquier seal de contaminacin.
Para establecer la cronologa de las in-
Cueva del ro Klasies dustrias lticas de Still Bay y de Howiesons
(CRK)
Cueva de Blombos Poort, una de las autoras (Jacobs) recogi
(CBB) y analiz de forma sistemtica todas las
Still Bay Data U.S. Navy
Howiesons Poort Image 2009 TerraMetrics muestras, eliminando las diferencias entre
Image 2009 DigitalGlobe yacimientos que afectaban a los trabajos de
Still Bay and Howiesons Poort 2009 Cnes/Spot Image
datacin precedentes.
Con todo, determinar el nacimiento y
PARA ESTABLECER LA CRONOLOGA de las industrias lticas de Still Bay y Howiesons la muerte de una industria ltica no es una
Poort halladas en el sur de frica, los autores han datado yacimientos distribuidos en tarea sencilla. No basta con analizar los
un rea de dos millones de kilmetros cuadrados. Han utilizado una tcnica que ofrece utensilios de un solo yacimiento, puesto
una gran exactitud y precisin: la datacin de granos de cuarzo mediante luminiscencia que no es probable que la duracin de un
estimulada pticamente (OSL). tipo de industria ltica se halle represen-

36 TEMAS 87
 LA DATACIN por luminiscencia estimulada
pticamente (OSL) permite determinar
la edad de los sedimentos en donde se
encuentran los artefactos. Mediante espejos
orientables controlados electrnicamente,
las lentes dirigen un rayo lser verde a cada
uno de los granos de cuarzo, de 200 micras
de dimetro. Cada grano se encuentra
depositado en uno de los 100 pequeos
huecos de un disco. El rayo lser estimula los
electrones atrapados en la red cristalina del
grano de arena, lo que produce una emisin
de luz (la seal OSL) que es detectada por
un tubo fotomultiplicador. La energa se va
acumulando en esas trampas de electrones
desde el momento en que el grano queda
enterrado debido a la exposicin continua
a la radiacin inica de los sedimentos
circundantes. A partir de la seal OSL y la
radiacin de la muestra y el sedimento que
la rodeaba, se calcula el tiempo que un grano
ha permanecido enterrado.
tada en un nico lugar. Deben estudiarse toda una serie de
instantneas de yacimientos distintos para saber cul es Bay y de Howiesons Poort.
la primera y la ltima fecha de su presencia en el registro
arqueolgico. Algo ms fcil de decir que de hacer, sobre todo
en el caso de la industria de Still Bay, que se ha hallado en un
nmero reducido de yacimientos sudafricanos.
El anlisis de la industria de Howiesons Poort es ms sen-
cillo, ya que se ha localizado en unos 30 yacimientos (entre
confirmados y otros menos seguros), que abarcan desde las mon-
taas de Lesotho, el desierto de Namibia, las regiones interiores
y subtropicales de Sudfrica y las reas costeras e interiores
del margen meridional del continente. Todos esos yacimientos
corresponden a abrigos naturales y cuevas que fueron utiliza-
dos por pueblos cazadores-recolectores como campamentos
temporales. All se han excavado los restos de sus actividades
cotidianas: fuegos, restos de comida y tiles lticos.
La investigacin llevada a cabo en esa parte del continente
abarca once yacimientos que contienen la industria de Still Bay,
la de Howiesons Poort o ambas; entre ellos, la cueva del ro
Klasies, uno de los yacimientos clsicos de la Edad de Piedra
Media de frica meridional. Otros yacimientos no pudieron
ser muestreados o, como en el caso de la cueva Blombos, ya
haban sido datados previamente por Jacobs. Seleccionamos
yacimientos dispersos geogrficamente y situados en ambientes
distintos con el propsito de abarcar todo el rango de condicio-
nes climticas que afectaron a esa regin en diferentes pocas.
En dos de los yacimientos, los sedimentos no pudieron datarse
mediante OSL; pero los nueve yacimientos restantes arrojaron
un nmero suficiente de muestras (un total de 54) que s fueron
fechadas y permitieron determinar la aparicin y desaparicin
de la industria de Howiesons Poort y, con menor seguridad,
tambin la de Still Bay.
Tal y como publicamos en Science en 2008, ambas industrias
lticas duraron un lapso de tiempo muy breve. Aparecieron de
forma abrupta y desaparecieron poco despus. Esa misma pauta
se observa en un rea de dos millones de kilmetros cuadrados,
con zonas climticas y ecolgicas muy dispares. Debido a la
STEPHANIE FREESE
ausencia de diferencias cronolgicas en toda la regin, hemos
reunido los datos recogidos en un modelo estadstico diseado
por Rex Galbrait, del Colegio Universitario de Londres, para
Espejo
Tubo
fotomultiplicador
Lente Lente Espejo
Grano de cuarzo
(200 micras)
establecer el origen y la desaparicin de las industrias de Still
Y hemos llegado a las conclusiones siguientes. La industria
de Still Bay dur apenas 1000 aos (desde hace unos 72.000 aos
hasta hace 71.000 aos). La industria de Howiesons Poort apare-
ci en el registro arqueolgico 7000 aos ms tarde, hace unos
65.000 aos, y desapareci de forma repentina cinco milenios
ms tarde. Le sigui un vaco de 3000 aos antes de que apa-
reciera una tcnica menos refinada que la de la Edad de Piedra
Media. El margen de error de esas dataciones es de pocos miles
de aos con un intervalo de confianza del 95 por ciento, suficien-
temente preciso para demostrar la naturaleza efmera de esas
dos explosiones de innovacin tcnica y conductual.
CATALIZADORES DE CREATIVIDAD
El establecimiento de la cronologa de esos artefactos plante
nuevas preguntas. Qu estimul la aparicin de las industrias
de Still Bay y Howiesons Poort? Por qu su duracin fue tan
breve y su desaparicin tan repentina? Cul es la causa de
su aparicin instantnea en trminos arqueolgicos y de su
rpida desaparicin a lo largo de un rea geogrfica tan ex-
tensa del sur de frica? Los arquelogos estudian desde hace
tiempo la respuesta de los humanos a los cambios ambientales;
y, apoyados en ese conocimiento, el cambio climtico es el
primer sospechoso.
El ltimo ciclo interglacial/glacial dur desde hace 130.000
aos hasta hace 12.000 aos; engloba, por tanto, las industrias
de Still Bay y de Howiesons Poort. Durante ese perodo, el sur de
frica experiment fluctuaciones de temperatura y precipitacin
que guardan relacin con los cambios en el volumen del hielo, el
nivel del mar y los patrones generales de circulacin ocenica y
atmosfrica. La cronologa y la intensidad de esas fluctuaciones
climticas han sido estudiadas por varios equipos de investiga-
cin basndose en cmo fueron cambiando las proporciones
entre los distintos istopos del oxgeno (y la concentracin at-
mosfrica de gases de efecto invernadero) en testigos de hielo
antrtico y de Groenlandia. Ambos registros paleoclimticos
presentan numerosas similitudes, pero los datos del clima del
hemisferio sur obtenidos en la Antrtida guardan mayor relacin
con los cambios climticos que afectan al sur de frica.
Cultura y evolucin humana 37
 Howieson's Poort Still Bay

140 140
AP BPA CB DRS CRK CRC

120 120

Edad (miles de aos)

100 100
Edad (miles de aos)

80 80

60 60

40 AP CBB DRS 40

post-HP Howieson's Poort Still Bay

80 AP DRS KKH CRK NT CRC SIB AP DRS SIB 80

MLK

Edad (miles de aos)

Edad (miles de aos)

60 60

Oeste Sur Este

40 40

EDADES DE VARIOS YACIMIENTOS obtenidas por mltiples investigadores mediante distintas tcnicas de datacin (arriba). Las fechas se
representan como un rango, donde el crculo central corresponde a la media del valor y la lnea vertical al rango de variacin. Se muestran
tambin las dataciones obtenidas por los autores mediante OSL (abajo). Las bandas azules indican la duracin de las industrias lticas de Still
Bay y Howiesons Poort y el inicio de la industria posterior a Howiesons Poort (post-HP). Las siglas corresponden a las abreviaturas de los
yacimientos que aparecen en la figura inferior de la pgina 36.

La extrapolacin de los datos de un continente a otro en-
traa una serie de problemas; asimismo, hay diferencias en la
antigedad y la intensidad de los cambios climticos en los dis-
tintos muestreos antrticos. Con todo, el esquema general sigue
siendo claro: la industria de Howiesons Poort apareci en un
momento de calentamiento climtico; en cuanto a la industria
de Still Bay, no podemos estar seguros de que se desarrollase en
un perodo clido o en uno fro. El hecho de que no hubiera las
mismas condiciones climticas durante esas dos explosiones de
innovacin tcnica parece indicar que su emergencia y desapa-
ricin no tuvieron una causa climtica comn. La ausencia de
correlacin entre la expresin humana simblica y un tipo de
alteracin climtica particular no excluye la posibilidad de que
los cambios climticos pudieran haber influido sobre el lugar y
el momento en que fueron ocupadas y abandonados los abrigos
rocosos. Al contrario, teniendo en cuenta el tipo de vida de los
cazadores-recolectores, los mejores lugares de asentamiento y
de acceso a los recursos cambiaran a lo largo del tiempo, en
consonancia con los cambios ambientales. De hecho, nuestros
datos indican una preferencia por los abrigos rocosos durante
los perodos de calentamiento; los asentamientos al aire libre
quiz se prefirieron en otros momentos.
gar, ambas industrias se han encontrado en contextos climticos
y biogeogrficos distintos, aunque hayan aparecido y desapa-
recido de forma simultnea en los yacimientos. Si unas condi-
ciones ambientales especiales fuesen la causa de su origen y
desaparicin, no hallaramos dicha sincrona. En segundo lugar,
a la industria de Howiesons Poort le siguieron tres pocas con
una industria ltica menos sofisticada: post-Howiesons Poort,
Edad de Piedra Media tarda y Edad de Piedra Media final. No
se han hallado pruebas del uso de adornos corporales u objetos
simblicos durante esos perodos. Las dos ltimas fases cultu-
rales, y posiblemente tambin la industria de post-Howiesons
Poort, aparecieron durante perodos de calentamiento moderado
(al igual que la industria de Howiesons Poort); sin embargo, a
ninguna de ellas se le han atribuido innovaciones tcnicas o
de comportamiento. Teniendo en cuenta este marco de datos
ms amplio, podemos concluir que la aparicin de los com-
portamientos simblicos durante los perodos de Still Bay y de
Howiesons Poort no puede relacionarse exclusivamente con
unas condiciones climticas clidas, fras o templadas.
EXPANSIONES DEMOGRFICAS
Entonces, qu pudo haber provocado la aparicin y desapari-
STEPHANIE FREESE

Dos tipos de datos refutan la idea de que la aparicin de las cin de esas dos explosiones de creatividad e ingenio? Algunos
industrias de Still Bay y de Howiesons Poort pueda explicarse estudios del ADN mitocondrial (ADNmt) de los humanos ac-
como una respuesta solo a cambios ambientales. En primer lu- tuales sugieren que la respuesta puede hallarse en la historia

38 TEMAS 87
 36
PostHP HP SB
Byrd 38

40

18O (partes por mil)

42

44

46

48
EDML
50

52
30 40 50 60 70 80 90
Edad (miles de aos)
LAS NUEVAS DATACIONES obtenidas para las industrias lticas de Still Bay y de Howiesons Poort han permitido relacionar su duracin con
el registro paleoclimtico de los hielos antrticos, los cuales recogen los calentamientos y enfriamientos ocurridos durante las ltimas decenas
de miles de aos. La lnea superior se ha obtenido a partir del anlisis de las proporciones de los istopos del oxgeno en el aire almacenado en
testigos de hielo de la estacin Byrd, en la Antrtida oriental. La lnea inferior corresponde a las mediciones isotpicas del oxgeno de testigos
de hielo extrados en Dronning Maud Land (Antrtida occidental) por el Proyecto Europeo de Muestreo del Hielo Antrtico. En el grfico
aparecen tambin las edades OSL junto con el 95 por ciento de su intervalo de confianza.

de las expansiones y aislamientos de las poblaciones de caza-
dores-recolectores. El ADNmt se hereda solo por va materna;
por tanto, a diferencia del ADN nuclear, no se recombina con
los genes mitocondriales paternos. Aunque su estudio entraa
varias complejidades que impiden que se llegue a un consenso
general sobre la historia demogrfica de Homo sapiens, el ADN
mitocondrial contiene informacin sobre las expansiones, los
declives y las fases de aislamiento que experiment una pobla-
cin en el pasado. Con todo, en el frica subsahariana, los datos
genticos ofrecen una visin bastante clara de los principales
eventos demogrficos que afectaron a la diversidad y dispersin
de nuestra especie.
Un estudio realizado por Quentin Atkinson y sus colabora-
dores, de la Universidad de Oxford identific cuatro linajes de
ADNmt en poblaciones de origen africano: los grupos de haplo-
tipos L0, L1, L2 y L3. El haplogrupo L3 es el ms joven; reviste
inters sobre todo porque los linajes del ADNmt hallados fuera
de frica, sin excepcin, pertenecen a tan solo dos haplogrupos
(M y N), que a su vez descienden de L3. La estimacin de la
antigedad y el modelo de expansin de los cuatro haplogrupos
principales durante los ltimos 150.000 aos arroja resultados
muy interesantes: el primer crecimiento demogrfico empez
hace entre 86.000 y 61.000 aos en el haplogrupo L3, en un
rango temporal que engloba la duracin de las industrias de
Still Bay y de Howiesons Poort. Ningn otro haplogrupo se
expande de forma notable hasta hace 20.000 aos.
Resulta tentador relacionar el crecimiento demogrfico del
haplogrupo L3 con los cambios ambientales que ocurrieron hace
75.000 aos. Tal y como apuntan Christopher Scholz y sus cola-
boradores, de la Universidad de Siracusa, Nueva York, finaliza
en ese momento un perodo de 60.000 aos de aridez en frica
oriental, seguido por un perodo de condiciones en general ms
hmedas y estables. Adems, la supererupcin del volcn de
STEPHANIE FREESE
soles que quedaron suspendidos en la atmsfera produjeron un
pequeo invierno volcnico alrededor del planeta que redujo el
tamao de las poblaciones humanas. Pero el final de ese perodo
de aridez extrema en frica oriental no pudo ser la causa de la
expansin demogrfica de solo uno de los cuatro haplogrupos. Y
la erupcin de Toba es incompatible con el aumento observado
en el tamao del haplogrupo L3. En consecuencia, Atkinson y
sus colaboradores han desestimado el cambio ambiental como
el nico factor responsable del crecimiento de las poblaciones
de L3 y la migracin de sus descendientes fuera de frica 10.000
aos ms tarde.
Como explicacin alternativa, propusieron que algn tipo
de innovacin cultural y un aumento en la complejidad con-
ductual entre los miembros del haplogrupo L3 les proporcion
una ventaja competitiva sobre sus rivales, quiz mejorando la
eficacia tcnica, la productividad econmica, la cohesin social
y la coordinacin del grupo. Las fechas que hemos obtenido
para las industrias de Still Bay y de Howiesons Poort encajan
exactamente con la datacin de este crecimiento demogrfico.
Sin embargo, no podemos confirmar si la innovacin tcnica
fue la causa o la consecuencia de la expansin del haplogrupo
L3. Aunque los miles de kilmetros que separan frica me-
ridional de frica oriental, lugar donde el haplogrupo L3 es
ms diverso y parece tener su origen, apuntan a la segunda
hiptesis como la ms probable. Para resolver cul es la cau-
sa y cul es la consecuencia, debe establecerse una cronologa
ms precisa de la expansin de las poblaciones del haplogrupo
L3 y compararla con las fechas de aparicin y desaparicin
de las industrias de Still Bay, de Howiesons Poort y de otros
conjuntos de tiles lticos sofisticados hallados en el norte y
en el este de frica.
REDUCCIONES DEMOGRFICAS

Toba en la isla de Sumatra, la mayor erupcin que ha sufrido la El ADNmt recoge tambin informacin sobre los perodos de
Tierra desde que existe el gnero Homo, se produjo hace unos aislamiento que sufre una poblacin. Los expertos cada vez es-
74.000 aos. Algunos opinan que la ceniza volcnica y los aero- tn ms de acuerdo en que nuestra especie experiment varios

Cultura y evolucin humana 39

 103
L0
L0
102
10
L1
Tamao de la poblacin (miles)
1 originarios de frica en cuatro haplogrupos:
L2 10-1
103
L2
L3
102
10
M de la Universidad de Oxford, el haplogrupo L3
1 correspondera a la poblacin que se expandi
N 10-1
150 120
de esos episodios en el frica sudsahariana y no siempre hubo
una poblacin continua geogrficamente. Se ha prestado una
atencin particular al haplogrupo L0, ya que es el ms antiguo
de los linajes de ADNmt africano y tiene dos ramas (L0d y L0k)
prevalentes en los bosquimanos khoi y san (khoisan) de frica
sudoccidental. Los khoisan conservan un modo de subsistencia
de tipo cazador-recolector; son famosos por emplear un lenguaje
hablado basado en chasquidos. Algunos estudios a partir de se-
cuencias completas de ADNmt indican que los khoisan quedaron
aislados genticamente hace ms de 90.000 aos. Solo tras la
aparicin de la Edad de Piedra Tarda, decenas de miles de aos
ms tarde, se renov el ADNmt de los khoisan con un nuevo
aporte de genes, lo que es coherente con una familia lingstica
con races muy antiguas.
Mediante el estudio del haplogrupo L1c, que permite ras-
trear la historia del ADNmt de los pueblos pigmeos cazado-
res-recolectores, se ha descubierto en frica central tropical
un modelo demogrfico similar. Los antepasados de esos po-
bladores de la selva hmeda ecuatorial quedaron gentica-
mente aislados hace al menos 74.000 aos, y el flujo gentico
se reanud hace unos 40.000 aos. Asimismo, no podemos
descartar la posibilidad de que el haplogrupo L3 experimen-
tase episodios de aislamiento gentico, junto a la tendencia
general de un crecimiento demogrfico y expansin entre
hace 80.000 y 60.000 aos. La proximidad temporal de esos
cambios demogrficos en el frica subsahariana y las indus-
trias Still Bay y Howiesons Poort es una mera coincidencia?
En nuestra opinin, no.
Los pulsos sucesivos de expansin y reduccin de las po-
blaciones en frica meridional podran explicar por qu la
industria de Still Bay apareci de forma abrupta en un rea
tan extensa y desapareci en menos de un milenio, y por qu
la industria de Howiesons Poort empez 7000 aos despus y
dur unos 5000 aos. Para que las innovaciones tcnicas y de
conducta se difundan rpidamente es imprescindible que exista
una red social que facilite la transmisin de nuevas ideas e in-
venciones. Durante los perodos de expansin de la poblacin
del haplogrupo L3 se pudo crear dicha red de contactos y, a
su vez, incentivar el comercio a larga distancia, el intercambio
de tipos de piedra de mejor calidad y la difusin de artefactos
simblicos por todo el sur de frica.
Segn la hiptesis anterior, el hueco existente en el registro
arqueolgico entre Still Bay y Howiesons Poort representa un pe-
40 TEMAS 87
L1
LOS ESTUDIOS DE ADN MITOCONDRIAL
(ADNmt) permiten dividir los linajes humanos
L0, L1, L2 y L3. Dos subconjuntos, M y N,
descienden del haplogrupo L3; son los nicos
linajes de ADNmt hallados fuera de frica.
L3 Segn las estimaciones de los tamaos de
poblacin de esos grupos a lo largo del tiempo,
realizadas por el grupo de Quentin Atkinson,
durante la aparicin de las industrias de Still
Bay y Howiesons Poort. Se muestran el tamao
90 60 30 0 150 120 90 60 30 0 medio de la poblacin (marrn) y los intervalos
Edad (miles de aos) de confianza del 95 por ciento (prpura).
rodo de reduccin de la poblacin durante el cual se debilitaron
o destruyeron las redes sociales. Las causas de esa desaparicin
siguen siendo un enigma, pero quizs unas condiciones clim-
ticas ms fras alteraron el equilibrio ambiental, cambiando la
distribucin, diversidad, previsibilidad y productividad de los
recursos de los pueblos cazadores-recolectores. Si esos cambios
obligaron a las poblaciones a abandonar los lugares de asenta-
miento y desplazarse para encontrar recursos, pudieron tensarse
o romperse los eslabones de la red social, lo que habra aislado
las innovaciones en el seno de grupos reducidos con una distri-
bucin geogrfica ms limitada.
Sera necesaria una nueva explosin demogrfica para re-
cuperar la red social en el sur de frica, lo que dara lugar a la
difusin de la ltima innovacin tcnica asociada a la industria
de Howiesons Poort (puntas de dorso para las armas de caza).
Esa red subcontinental integrada se mantuvo durante ms de
cinco milenios hasta que desapareci hace unos 60.000 aos,
quiz como consecuencia de una nueva reduccin de la pobla-
cin y de una fase de aislamiento que se detecta en los estudios
genticos. Hasta al cabo de 20.000 aos (el final de la Edad de
Piedra Media en frica oriental) no emergi una industria ltica
tan sofisticada, momento en que aparece otra prueba de flujo
gentico al sur del Shara.
SACAR A LA LUZ LA VERDAD
La hiptesis que hemos recogido mezcla datos y especulacin;
se basa en informaciones dispares, algunas ms firmes que
otras. Pero es consistente con las simulaciones tericas llevadas
a cabo en 2001 por Stephen Shennan, del Colegio Universitario
de Londres, que indican que las innovaciones culturales se
mantienen y se comparten mejor en poblaciones de mayor
tamao. Probablemente, la transmisin de las innovaciones
tcnicas y conductuales se transmitiran mejor durante los
perodos de crecimiento demogrfico, como los asociados a
las industrias de Still Bay y Howiesons Poort. Esas novedades
probablemente se hubieran perdido cuando las poblaciones
encogieron y quedaron aisladas. Segn las simulaciones, al
CORTESA DE QUENTIN ATKINSON
surgir diferencias culturales entre las poblaciones segregadas,
la migracin descendi y el crecimiento demogrfico se limit
an ms. En consecuencia, la aparicin y la desaparicin de
las industrias de Still Bay y Howiesons Poort probablemente
guardan relacin con la historia demogrfica y el tejido social
de nuestros antepasados cazadores-recolectores.
 El siguiente reto consiste en convertir las conclusiones es-
peculativas en afirmaciones slidas. Para comprender la apa-
ricin de la conducta humana moderna sern necesarias las
aportaciones de la arqueologa, ecologa, gentica, lingstica y
otras ciencias paleoambientales. Tambin es indispensable ob-
tener dataciones fiables de los acontecimientos arqueolgicos,
genticos, demogrficos y ambientales, y colocar cada uno de
ellos en una escala temporal de gran resolucin. Hoy en da, no
podemos explicar la expansin de la poblacin del haplogru-
po L3 en frica subsahariana como resultado directo de un
cambio ambiental determinado. La datacin de los cambios cli-
mticos y demogrficos es demasiado imprecisa para situarlos
en un orden cronolgico correcto.
Es posible que un destello de ingenio en un grupo de portado-
res del haplotipo L3 en frica oriental fuese el catalizador de la
innovacin cultural. Y quizs esa innovacin alent la cohesin
social y el uso ms eficaz de recursos naturales, estimulando
un rpido crecimiento de la poblacin en ese grupo de indivi-
duos. La expansin demogrfica pudo, a su vez, provocar ms
innovaciones (como las industrias de Still Bay y de Howiesons
Poort en el sur de frica) y la migracin de poblaciones fuera
de frica hacia el norte. El prximo paso consistir en desen-
traar las fases culturales ms importantes del norte y el este
de frica con una precisin similar a la que hemos logrado en
el sur. Debemos situar todos los acontecimientos arqueolgicos
en la misma escala cronolgica y relacionarlos con los eventos
climticos, genticos y demogrficos del continente. La orde-
nacin de todos los elementos en la misma secuencia temporal
nos permitir conocer las relaciones de causa y efecto entre
estos y construir un modelo ms slido de la prehistoria de los
humanos modernos.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, noviembre de 2009
American Scientist Magazine
EL AUTOR
Zenobia Jacobses investigadora de la facultad de ciencias de la tierra y
ambientales de la Universidad de Wollongong. Centra su investigacin en los
mtodos de datacin por OSL en granos de cuarzo y su aplicacin al estudio de
la evolucin de los humanos modernos en frica. Richard G. Roberts es
geomorflogo y trabaja en el mismo centro que Jacobs, donde dirige el equipo
de datacin por OSL.
PARA SABER MS
Testing times: Old and new chronologies for the howiesons poort and still
bay industries in environmental context.Z. Jacobs y R. G. Roberts en South
African Archaeological Society Goodwin Series, vol. 10, pgs. 9-34, 2008.
Maternal traces of deep common ancestry and asymmetric gene flow
between pygmy hunter-gatherers and bantu-speaking farmers.
L. Quintana-Murci et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences
of the U.S.A., vol. 105, pgs. 1596-1601, 2008.
Bayesian coalescent inference of major human mitochondrial DNA
haplogroup expansions in Africa.Q. D. Atkinson, R. D. Gray y A. J.
Drummond en Proceedings of the Royal Society of London B, vol. 276,
pgs. 367-373, 2009.
Culture, population structure, and low genetic diversity in pleistocene
hominins.L. S. Premo y J.-J. Hublin en Proceedings of the National Academy
of Sciences of the U.S.A., vol. 106, pgs. 33-37, 2009.

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 C O G N I C I N Y C R E AT I V I D A D

El mito sobre
nuestro origen
Homo sapiens no evolucion en dos etapas,
primero para adquirir la apariencia fsica actual
y luego el comportamiento moderno, sino en una sola
John J. Shea

D urante dcadas, los arquelogos han sostenido que el comportamiento

moderno surgi en Homo sapiens decenas de miles de aos despus de
que la especie evolucionase hasta adoptar su apariencia fsica actual. Los
arquelogos disentan sobre si el proceso fue gradual o repentino, pero
suponan que el comportamiento de los primeros Homo sapiens difera en gran medida del
nuestro. Habran carecido de arte, smbolos y rituales, y no se habran dedicado de manera sis-
temtica a la pesca, el marisqueo u otras actividades. Tampoco habran desarrollado tcnicas
complejas como las trampas, las redes, los proyectiles o la navegacin.

Se pensaba que los primeros humanos anatmicamente mo-
dernos, a menudo denominados Homo sapiens arcaicos, vivie-
ron en grupos pequeos y vulnerables, formados por individuos
con fuertes vnculos de parentesco. Dotados de herramientas
simples, habran dependido de la caza de animales de gran
tamao y habran sufrido los cambios ambientales con mayor
severidad que los humanos modernos. En palabras de Thomas
Hobbes, sus vidas eran solitarias, horribles, crueles y cortas.
Si necesita formarse una imagen de ellos, cierre los ojos y pien-
se en el estereotipo del hombre de las cavernas. Sin embar-
go, las pruebas arqueolgicas actuales apuntan a que algunas
caractersticas que asociamos a los humanos modernos en
concreto, nuestra capacidad para mostrar un gran abanico de
conductas ya se daban en algunos grupos que vivieron en

EN SNTESIS

La tradicinarqueolgica europea dedujo que el Un anlisisde las tcnicas de tallado registradas La variabilidadde comportamiento, la manera de
comportamiento moderno habra surgido en Homo en yacimientos de frica oriental a lo largo de adaptarse al entorno que caracteriza a nuestra
sapiens en algn momento durante el Paleoltico diferentes pocas demuestra que tal revolucin especie, se halla documentada en diferentes lugares
superior. jams existi. y pocas.

42 TEMAS 87
 A PARTIR DE LOS FSILES HALLADOS EN EUROPAse lleg a la conclusin de que, en algn momento, Homo sapiens se transform de
un humano arcaico en uno moderno, capaz de utilizar smbolos, realizar rituales y producir instrumentos mucho ms elaborados.
Descubrimientos recientes en frica indican que el comportamiento moderno surgi mucho antes. En los yacimientos de Omo Kibbish
(fotografa), en Etiopa, se han hallado fsiles de Homo sapiens y tiles lticos de 195.000 aos de antigedad.

frica hace largo tiempo. Cada vez es mejor acogida la idea de
que el comportamiento moderno no apareci en un pasado
reciente ni de manera drstica.
En 1984, Misia Landau propuso en el artculo Human evo-
lution as narrative (La evolucin humana como narrativa)
publicado en American Scientist, que los relatos de tradicin
precientfica habran influido durante largo tiempo en los in-
vestigadores. La idea de que Homo sapiens se transform de
un estado arcaico a otro moderno se debera, en parte, a dicha
tradicin. Pero, aunque esta permite construir una crnica sa-
tisfactoria, no proporciona un esquema realista para entender el
CORTESA DEL AUTOR
Para comprender mejor nuestra prehistoria, encuentro ms
apropiado un enfoque centrado en la variabilidad del compor-
tamiento. Esta caracterstica, que podemos reconocer con faci-
lidad en los humanos actuales, est empezando a manifestarse
en el registro arqueolgico de los primeros Homo sapiens. Los
pobladores prehistricos vivieron de formas diferentes en lu-
gares y cronologas distintas. Debemos buscar y explicar tales
desemejanzas, pues, en un marco evolutivo, solo las diferencias
importan. Una manera interesante de dar cuenta de ellas consis-
te en interpretar la variabilidad del comportamiento durante la
prehistoria como diferentes estrategias de adaptacin. Pero, para

complejo curso de la evolucin humana. De hecho, la mayora de ello, hemos de comenzar por rechazar un concepto incorrecto
los cambios evolutivos consisten en transformaciones menores y anacrnico en lo que se refiere a la evolucin humana: la
cuyas consecuencias aumentan de manera gradual a lo largo de creencia de que resulta posible distinguir entre Homo sapiens
miles de generaciones. arcaicos y modernos.

Cultura y evolucin humana 43


EL NACIMIENTO DE UNA IDEA
La distincin entre humanos arcaicos y modernos se implant
a medida que la investigacin arqueolgica se extenda desde
Europa hacia otros pases. El estudio de la prehistoria nace en
el Viejo Continente durante el siglo xix en sociedades cientficas,
museos y universidades. Durante la dcada de 1920, los descu-
brimientos en numerosos yacimientos arqueolgicos europeos
generaron una opinin consensuada sobre el Paleoltico, hoy da-
tado entre los 2,6 millones de aos y los 12.000 aos de antige-
dad. Dicho perodo se dividi en tres fases, Paleoltico inferior,
medio y superior, las cuales se asociaron a la presencia de ciertos
conjuntos lticos o industrias, como los bifaces del Achelense
(Paleoltico inferior), los raspadores sobre lascas de Levallois del
Musteriense (medio), o las lminas y puntas esculpidas en asta
del Auriaciense (superior). Que los instrumentos ms recientes
fuesen de menor tamao, ms ligeros y elaborados indicaba
una complejidad tcnica y cultural crecientes. En Europa, las
industrias del Paleoltico superior solo se hallaban asociadas a
fsiles de Homo sapiens, mientras que las del inferior y medio
se relacionaban con otros homnidos (Homo heidelbergensis y
Homo neanderthalensis). Ello sustent la idea de que se dieron
grandes diferencias evolutivas entre un Homo sapiens moderno
y otros homnidos ms arcaicos.
En los yacimientos ms antiguos del Paleoltico superior
europeo se han hallado indicios de produccin de lminas, ins-
trumentos seos, proyectiles, hogares complejos, adornos corpo-
rales, arte, intercambios de larga distancia, rituales funerarios,
Omo 1
44 TEMAS 87
REPRESENTACIN POPULAR DE LA
EVOLUCIN DEL HOMBRE.Imgenes
como esta sugieren que los humanos
arcaicos se transformaron en modernos,
en lugar de experimentar un incremento
conjunto de la variabilidad morfolgica y
conductual.
arquitectura y conservacin de alimentos, as como pruebas de
caza mayor especializada, caza menor sistemtica y explotacin
de recursos acuticos. La variabilidad de tales conductas se
muestra mucho mayor durante el Paleoltico superior que en
perodos anteriores: al igual que los antroplogos documentan
la variabilidad cultural entre los humanos actuales, los arque-
logos tambin pueden determinar si una punta de hueso o una
cuenta de collar procede de un yacimiento en Espaa, Francia o
Alemania. No sorprende que la mayora acepte que la arqueologa
del Paleoltico superior es nuestra propia arqueologa.
Los instrumentos lticos del Paleoltico inferior y medio ha-
llados en Europa y otras partes del mundo muestran solo un
pequeo abanico de formas simples. En la actualidad, talladores
con la preparacin y motivacin apropiadas fabrican esos tiles
en minutos o incluso segundos. Las diferencias observadas entre
los artefactos del Paleoltico inferior y medio solo obedecen al
tipo de roca empleado y al grado de afilado de los tiles. Las
distinciones cronolgicas y geogrficas en tales pocas solo se
reflejan en la proporcin relativa con la que se han hallado dichos
instrumentos sencillos. En gran parte de Europa, frica y Asia se
ha observado casi la misma variedad entre los instrumentos de
piedra procedentes del Paleoltico inferior y medio.
En Europa, las diferencias entre los registros del Paleoltico
superior y los del inferior y medio resultan tan acusadas que,
desde el decenio de 1970, la transicin ha llegado a denominarse
revolucin del Paleoltico superior. Este fenmeno regional
se convirti en global a finales de los ochenta, a raz de un
THE ZALLINGER FAMILY LLC (ilustracin); CORTESA DE MICHAEL DAY (crneos)
EN LAS EXCAVACIONES DE 1967en la
formacin Kibish del valle del ro Omo, en
Etiopa, Richard Leakey descubri dos crneos
de los primeros Homo sapiens: el crneo
Omo 1 presenta un hueso frontal elevado y
un occipital redondeado, rasgos asociados a
Homo sapiens ms modernos; en cambio, Omo
2 exhibe ciertas caractersticas consideradas
primitivas: un hueso frontal ms bajo y un
occipital ms anguloso. Ambos datan de
hace 195.000 aos, lo que demuestra que la
Omo 2 variabilidad puede encontrarse en el registro
fsil ms antiguo.
congreso en la Universidad de Cambridge titulado La revo- H O M O S A P I E N S E N E U R O PA Y E L M U N D O
lucin humana. Dicha revolucin fue descrita como un hito
que distingui a los humanos modernos de sus predecesores y Una revolucin inexistente
otros homnidos, como Homo neanderthalensis. Se desat un
gran debate sobre las causas de dicha transformacin. Expertos La verdadera relacin entre los fsiles de Homo sapiens y la
como Richard Klein atribuyeron los cambios al polimorfismo del industria ltica del Paleoltico resulta mucho ms compleja que
gen FOXP2, tambin llamado gen del lenguaje. Sin embargo, el lo que indica el registro europeo. La aparicin de humanos
polimorfismo de FOXP2 se ha identificado tambin en el ADN anatmicamente modernos asociados a la llamada revolu-
de los neandertales. Numerosos investigadores, como Christo- cin del Paleoltico superior solo existi en Europa. En frica
pher Henshilwood, de la Universidad de Witwatersrand, Curtis y otras regiones, los esqueletos de Homo sapiens anatmica-
Marean, de la Universidad estatal de Arizona, Paul Mellars, de mente modernos han aparecido junto a tiles que datan del
la Universidad de Cambridge, April Nowell, de la Universidad Paleoltico medio e incluso del inferior. Los crneos en el dia-
de Victoria, y Phil Chase, de la Universidad de Pensilvania, de- grama indican fsiles humanos, excepto en los restos de las
fienden todava que las capacidades simblicas desempean cuevas de Paisley, donde solo se hallaron coprolitos humanos.
un papel fundamental en el comportamiento moderno [vase
Norte de frica Asia
Cuando el mar salv a la humanidad, por Curtis Marean; Antigedad frica y sudoeste Nueva Guinea
(aos) subsahariana asitico Sur Este y Australia Europa Amrica
Investigacin y Ciencia, octubre de 2010]. Sin embargo, como
han argumentado Joo Zilho, de la Universidad de Bristol, y 5000
Francesco dErrico, de la Universidad de Burdeos, el hallazgo Cuevas
de Paisley
de pigmentos minerales, cuentas perforadas, enterramientos 10.000
y toda una variedad de artefactos en yacimientos asociados a
Cueva de
neandertales desafa dicha hiptesis. 15.000 Batadomba Pestera
Lago Mungo Cu Oase
Hofmeyr Ksar Akil
LA REVOLUCIN AUSENTE 50.000 Zhoukoudian
(cueva superior)
Hace dcadas que existen pruebas fsiles que contradicen la Qafzeh
Cueva
hiptesis de la revolucin del Paleoltico superior. Durante las 100.000 de Niah
dcadas de 1920 y 1930, al tiempo que se conformaba el mar- Herto Cueva
(Awash de Zhiren
co general que describira el Paleoltico, algunos arquelogos medio) Skhul
150.000
de la escuela europea comenzaron a buscar fsiles humanos y
utensilios lticos en Oriente Prximo, frica y Asia. Fuera de sus Omo
Kibish
500.000
pases de origen, arquelogos coloniales como Dorothy Garrod
y Louis Leakey esperaban que el registro europeo sirviera de
modelo para la evolucin humana, por lo que organizaron sus 1.000.000
hallazgos segn ese patrn. Muy pronto, observaron discrepan-
cias entre la realidad y sus expectativas, ya que fuera de Europa 1.500.000
se descubrieron fsiles de Homo sapiens asociados a industrias
del Paleoltico inferior y medio. Los arquelogos supusieron Industrias regionales pospaleolticas Primeras apariciones de Homo sapiens
que los restos databan de perodos inmediatamente anteriores Industrias del Paleoltico superior Primeros Homo sapiens
Industrias del Paleoltico medio Homo sapiens anatmicamente modernos
a la revolucin del Paleoltico superior. Pero, en realidad, tales
Industrias del Paleoltico inferior
hallazgos y otros posteriores ponen en duda la misma existencia Sin ocupaciones humanas conocidas
de dicha revolucin.
En Europa, el fsil de Homo sapiens ms antiguo data de
hace tan solo 35.000 aos. Pero los estudios sobre la diversidad crneo. Pero, como afirma Daniel Lieberman, de la Univer-
gentica de los humanos actuales indican que nuestra especie sidad Harvard, en su reciente obra The evolution of human
surgi en frica hace unos 200.000 aos. En el valle inferior head (La evolucin del crneo humano), no estamos ms
del ro Omo y en el tramo medio del Awash, en Etiopa, se han que empezando a entender la base gentica y conductual res-
hallado restos de Homo sapiens con una antigedad de entre ponsable de las variaciones morfolgicas del crneo. Y, dado
165.000 y 195.000 aos. Existen pruebas claras de que los hu- que no comprendemos bien el origen de dichas variaciones,
manos salieron de frica hacia Asia hace ms de 40.000 aos. carece de todo sentido establecer grandes diferencias evolutivas
En las cuevas de Skhul y Qafzeh, en Israel, se han hallado fsiles entre humanos a partir de la morfologa craneal. La mayora
que comparten caractersticas con los humanos modernos y que de los restos combinan rasgos primitivos (o ancestrales) con
poseen una antigedad de entre 80.000 y 120.000 aos. Tambin otros derivados (de evolucin ms reciente). Por ms que
en la cueva de Zhiren, en China, se han encontrado restos de los antroplogos fsicos dividan a los humanos prehistricos
Homo sapiens de hace 100.000 aos. Existen pruebas de la pre- en un grupo arcaico y otro moderno, es ilegtimo alegar dichas
sencia humana en Australia hace al menos 42.000 aos. Y nada diferencias para explicar nada si desconocemos la manera en
parecido a una revolucin ha precedido a la aparicin de Homo que esas caractersticas se relacionaban con el comportamiento.
sapiens en ninguna de estas regiones del planeta. Adems, todos Los primeros fsiles de Homo sapiens en frica y Asia se
estos fsiles de Homo sapiens se han hallado junto a industrias encuentran asociados a indicios muy precoces de comporta-
del Paleoltico inferior o medio. mientos modernos similares a los registrados en el Paleoltico
Se dan algunas diferencias entre los esqueletos de estos superior europeo. Entre ellos se cuentan la pesca sistemtica, la
primeros Homo sapiens y los fsiles europeos del Paleoltico explotacin de recursos marinos, la produccin de proyectiles
superior. Las mejor documentadas se refieren a la forma del complejos, el uso de smbolos como pigmentos minerales y

Cultura y evolucin humana 45


PUNTAS LTICASde unos 104.000 aos de antigedad halladas por
el equipo del autor en el yacimiento etope Omo Kibish. Elaboradas
en jaspe o slex, se han obtenido mediante la tcnica de talla de
presin, la cual se supona que haba surgido durante la revolucin primeros Homo sapiens es a travs del estudio de la industria
del Paleoltico superior hace menos de 45.000 aos. La punta roja se
ha roto como consecuencia de un fuerte impacto, probablemente por
haber sido usada como punta de proyectil. Esto indica que, en frica,
los primeros Homo sapiens habran utilizado armas complejas unos
60.000 aos antes que en Europa.
conchas perforadas e incluso enterramientos con ajuar fune-
rario. Pero, como las investigadoras de la Universidad Hebrea
de Jerusaln Erella Hovers y Anna Belfer-Cohen afirman en su
libro Transitions before the transition (Transiciones antes de la
transicin), la conducta moderna durante el Paleoltico medio
se antoja intermitente. Hay indicios de tales comportamientos
en algunos yacimientos o durante algunos miles de aos, pero
despus desaparecen. Y, si se tratase de un rasgo derivado y fun-
damental en el curso de la evolucin humana, no cabra esperar
que desapareciese durante perodos prolongados.
En mi opinin, lo ms sorprendente del debate sobre el mo-
mento en que Homo sapiens se volvi humano reside en que
tan siquiera se ha verificado la hiptesis de trabajo: a saber, si
existan diferencias de comportamiento entre los primeros re-
presentantes de nuestra especie y otros posteriores. Dado que la
modernidad es una categora tipolgica, comprobar dicha hip-
tesis no se antoja tarea sencilla. No todos los grupos clasificados
como modernos han dejado pruebas inequvocas de esa clase de
comportamiento en todo contexto y poca. Por ejemplo, la talla
ocasional de cantos de ro por parte de los humanos actuales
produce a menudo instrumentos que resultan indistinguibles
de los elaborados por Homo habilis o Homo erectus. Tales si-
militudes demuestran una misma tcnica de talla y materia
prima, pero no que, desde un punto de vista evolutivo, se trate
del mismo tallador. As, el registro arqueolgico puede hallarse
repleto de falsos negativos de comportamiento moderno durante
la prehistoria.
El asunto atrajo mi inters en 2002, mientras excavaba en
los yacimientos de 195.000 aos de antigedad de la formacin
Kibish del valle inferior del ro Omo, en Etiopa. Soy arquelogo,
pero tambin tallador, y en las industrias lticas de Omo Kibish
no descubr ningn rasgo arcaico o primitivo. Cuando imparto
clases de talla en la universidad, observo los progresos de los
alumnos a medida que aumentan su destreza y motivacin. Los
46 TEMAS 87
instrumentos de Omo Kibish indicaban que sus fabricantes sa-
ban tallar con versatilidad y eficacia diferentes tipos de roca.
Fue eso lo que me condujo a replantearme si nos habamos es-
tado haciendo las preguntas correctas sobre el comportamiento
de los primeros Homo sapiens.
UNA PROPUESTA MEJOR
A la hora de estudiar las diferencias entre pueblos prehistricos,
una propuesta ms slida que buscar pruebas de la transicin
al comportamiento moderno consiste en documentar y anali-
zar la variabilidad conductual. Los humanos actuales podemos
llevar a cabo casi cualquier actividad de mltiples maneras. En
1996, Richard Potts, de la Institucin Smithsoniana, sealaba en
Humanitys descent (El linaje de la humanidad) que nuestra
gran variabilidad de comportamiento parece exclusiva de nues-
tra especie. Ninguna otra posee el repertorio de conductas de
Homo sapiens. Y dicha variabilidad se presta mucho mejor a la
investigacin emprica que una clasificacin de los humanos
prehistricos en trminos de modernidad.
Una manera de calibrar la variabilidad conductual en los
ltica. Aunque esta no nos revela todo lo que nos gustara saber
sobre el comportamiento prehistrico, se encuentra sujeta a la
misma presin selectiva que genera variaciones en las pruebas
arqueolgicas de cualquier otro tipo. Al igual que los artefactos
lticos elaborados por humanos recientes resultan mucho ms
complejos y variables que aquellos fabricados por nuestros an-
cestros, los tiles de comienzos del Paleoltico tambin exhiben
una mayor variedad que los fabricados por primates no huma-
nos. Por tanto, existen razones para pensar que el anlisis de
la industria ltica puede proporcionarnos indicios claros sobre
la variabilidad en el comportamiento de los primeros Homo
sapiens. Un lugar idneo para comparar la tcnica ltica de los
primeros Homo sapiens con la de los que vendran despus es
frica oriental, ya que all se conserva el registro arqueolgico
ms largo y continuo de nuestra especie. Adems, al restringir
el estudio a una misma zona, se minimiza la compleja influencia
de los factores geogrficos sobre las tcnicas de tallado.
Una de las formas ms utilizadas para describir la variabi-
lidad de la industria ltica se basa en el esquema propuesto en
1969 por el arquelogo Grahame Clark en World prehistory: A
new synthesis (Prehistoria universal: Una nueva sntesis), que
distingue cinco tcnicas o modos de tratamiento de ncleos.
(En la talla, se denomina ncleo a la piedra de la que se extraen
las lascas que despus se trabajarn para obtener otros tiles.)
Se cree que las diferentes tcnicas de explotacin de ncleos
obedecen a adaptaciones al entorno. Aunque simple, observar
qu modos se hallan presentes en un conjunto de tiles lticos
supone un mtodo razonable para cuantificar con precisin su
variabilidad tcnica. Al aplicarlo a los yacimientos de frica
oriental de entre 284.000 y 6000 aos de antigedad, obtenemos
una imagen mucho ms compleja de la prehistoria. Despus de
la aparicin de nuestra especie, no se observa una acumulacin
continua de nuevos mtodos de talla ni nada parecido a una
revolucin. Antes bien, se aprecia una y otra vez una gran
variabilidad tcnica.
Qu significa esa variabilidad? Nuestro conocimiento de las
CORTESA DE JOHN J. SHEA
tcnicas de tallado no es perfecto, pero sabemos lo suficiente
como para realizar interpretaciones plausibles. En la explota-
cin de cantos rodados (modo 1 en la clasificacin de Clark), el
tallador obtiene lascas de forma oportunista a partir de guija-
rros, lo que constituye la manera ms sencilla de obtener un
 T C N I C A S D E TA L L A D O

Variabilidad compleja
Aqu se reproducen los cinco modos tcnicos propuestos por Grahame Clark (izquierda) y los patrones de variabilidad en el compor-
tamiento (derecha). Clark clasific las industrias lticas segn el tipo de ncleo (piedra de la que se extraen las lascas) y la manera en
que las lascas se trabajaban para obtener tiles. Este esquema permite identificar la variabilidad en funcin de las adaptaciones al entorno en
varios lugares al mismo tiempo (sincrnica) o a lo largo del tiempo (diacrnica). Una variabilidad compleja indica el solapamiento de ambas.

Modo 1 Guijarros La forma de las lascas determina en gran medida Variabilidad sincrnica
la de los objetos retocados.
1 2 3 4 5

1 2 3 4 5

Tiempo
1 2 3 4 5
Lasca Denticulado Muesca

Modo 2 Grandes bifaciales 1 2 3 4 5

Lascas anchas, nas y diseos con funciones especcas.

1 2 3 4 5

Espacio

Variabilidad diacrnica

Lasca na bifacial Raedera lateral Punta 5 5 5 5 5

4 4 4 4 4
Modo 3 Ncleos preparados Formas estandarizadas (posiblemente enmangadas).

Tiempo
Un retoque profundo apunta a un uso intensivo y al realado.
3 3 3 3 3

2 2 2 2 2

1 1 1 1 1

Lasca de Levallois Raedera transversal Punta musteriense

Espacio

Modo 4 Lminas prismticas Una forma rectangular estandarizada permite obtener

geometras especializadas. Numerosos tiles son enmangados. Variabilidad compleja

5 5 3 4 5

4 2 3 4 4
Lmina Raspador distal Buril Punta de proyectil
Tiempo

1 2 3 3 3
Modo 5 Microlitos geomtricos Las lminas se dividen en pequeos tiles geomtricos
retocados. La mayora se ensamblan en un mango.
1 2 2 2 3

1 1 2 1 3

Tringulo Trapezoide Medialuna

Espacio

filo cortante a partir de una piedra. En algunos lugares rurales
del frica oriental an se emplea esta tcnica. Su ubicuidad
en los conjuntos arqueolgicos probablemente se deba a que
proporciona una manera expeditiva de obtener filos cortantes
ante situaciones imprevistas.
Se cree que los grandes ncleos bifaciales (modo 2) cum-
plan un objetivo doble. Su tamao y sus largos bordes afilados
se muestran muy eficaces para realizar tareas pesadas, como
trabajar la madera o desmembrar presas de gran tamao. Por
otra parte, las lascas finas obtenidas a partir de dichos ncleos
resultan apropiadas para tareas de corte ms delicadas y, a su
vez, pueden retocarse para obtener tiles ms especializados. En
contextos arqueolgicos recientes, los grandes tiles bifaciales
se han relacionado con pueblos nmadas, mientras que la ex-
plotacin de cantos rodados se ha asociado a poblaciones ms
sedentarias. En la actualidad, los cambios estacionales fuerzan
a los pastores africanos a trasladar su lugar de residencia. La
persistencia de esta tcnica reflejara una movilidad elevada por
parte de los grupos prehistricos de la regin.
La interpretacin conductual de los ncleos preparados segn
el mtodo de Levallois (modo 3) no quedara tan clara, en parte
porque el trmino engloba diferentes tipos de talla. Los prepa-

Cultura y evolucin humana 47

 PRUEBA ARQUE OL GICA rados de Levallois perseguiran obtener formas
determinadas, o bien producir lascas anchas y
Un mosaico de tcnicas lticas finas con un filo susceptible de volver a afilarse.
Ambas hiptesis se muestran compatibles y, en
La clasificacin de Clark se ha empleado para estudiar los yacimientos del parte, ambas explicaran por qu los humanos del
frica oriental con una antigedad inferior a los 250.000 aos. Sobre el mapa frica oriental han utilizado esta tcnica durante
se indican los yacimientos con abundante nmero de artefactos y bien datados tanto tiempo.
(crculos negros), as como los lugares en los que se han hallado menos pruebas En la tcnica de lascas prismticas (modo 4),
o que no han sido objeto de una excavacin sistemtica (crculos huecos). Des- se extraen sucesivas lminas largas y rectangu-
taca que cuatro de los cinco modos de Clark, que reflejan diferentes grados de lares a partir de un ncleo de forma cnica. La
complejidad tcnica, se hayan documentado en todas las pocas. Solo la tc- explicacin ms comn afirma que el mtodo
nica de microlitos es exclusiva de los yacimientos ms recientes. persigue maximizar la cantidad de filo que pue-
de obtenerse de una piedra. Sin embargo, Metin
Eren, de la Universidad Metodista del Sur, y
ERITREA sus colaboradores han demostrado la falsedad
Abdur
SUDN de esta hiptesis. Una ventaja mucho mayor de
Herto esta tcnica reside en que la regularidad mor-
Gademotta Aduma folgica de las lminas facilita su unin a un
y Kulkuletti
Porc Epic mango. Ello permite aumentar el brazo de pa-
Omo Kibish ETIOPA
lanca y la eficacia mecnica de este, al tiempo
que limita el movimiento del instrumento y la
Lothagam Lowasera
SOMALIA porcin que puede volver a afilarse. La apari-
UGANDA KENIA cin y desaparicin de la explotacin laminar
Baringo occidental, en frica oriental quiz refleje la interaccin de
Formacin Kapturin
todas estas posibilidades.
Colina de Lukenya
Los microlitos geomtricos (modo 5) se han
encontrado en cantidades variables en la mayora
Clasif icacin de Clark de los yacimientos del frica oriental, tanto en los
Antigedad antiguos como en los ms recientes. Obtenidos
Yacimientos (aos) Modo Modo Modo Modo Modo
1 2 3 4 5 mediante la fractura de lminas o lascas, eran
tiles pequeos a los que se haba dado la forma
de tringulos, rectngulos, semicrculos y otras
Lowasera, Kenia <7000
geometras tras hacer romos algunos de los filos.
Resultaban demasiado pequeos para ser usados
directamente con la mano, por lo que casi con
Lothagam, Kenia 60007000
seguridad se enmangaban, pues podan engan-
charse con facilidad a un soporte para emplearse
Colina de Lukenya 2 como proyectiles, instrumentos para trabajar la
(GvJm 22, GvJm 16), 13.00017.000 madera o herramientas para preparar alimentos
Kenia
vegetales.
La tcnica microltica optimizaba la versa-
Cueva de Porc Epic,
61.00078.000 tilidad y reduca los riesgos. Apareci y se di-
Etiopa
fundi entre los grupos africanos y eurasiticos
Valle del Awash medio, hace entre 50.000 y 10.000 aos. Ese perodo se
Aduma y Bouri 80.000100.000 caracteriz por grandes variaciones climticas,
MSA 1-3, Etiopa
por lo que parece natural que se ideasen tiles
Arrecife de Abdur, verstiles y fciles de transportar. Si, forzado por
Complejo de caliza, 125.000 el clima, un grupo se vea obligado a cambiar la
Eritrea
caza por la recoleccin, los mismos microlitos
Valle del Awash medio,
que servan a modo de flechas tambin podan
miembro Herto, 160.000 emplearse para construir hoces, todo ello sin mu-
formacin Bouri, Etiopa dar de tcnica. En virtud de su diminuto tamao,
los microlitos cuentan con una gran longitud de
Valle inferior del Omo,
>104.000 corte con relacin a su peso. Ello implicaba que,
miembros 1-3 de la
195.000
formacin Kibish, Etiopa en las migraciones estacionales, poda transpor-
tarse ms filo en una misma carga. La variabili-
Gademotta/Kulkuletti, 175.000 dad en el uso de la tcnica microltica en frica
Etiopa 278.000
oriental probablemente reflejase una estrategia
para afrontar la imprevisibilidad ambiental y
Baringo occidental,
formacin Kapthurin,
234.000 asegurar la supervivencia.
284.000 Qu relacin guardan las diferencias obser-
Kenia
vadas entre los yacimientos africanos de distin-

48 TEMAS 87
tas pocas con las variaciones entre las poblaciones recientes
que an utilizan instrumentos lticos? La variabilidad de las
tcnicas lticas de los humanos actuales supera a la registra-
da en los yacimientos del frica oriental. Los cinco modos de
explotacin propuestos por Clark se dan hoy, pero no todas
las tcnicas se encuentran en el conjunto africano. Hace unos
30.000 aos, en Australia primero y en otros lugares despus,
se empezaron a pulir y afilar los bordes de los instrumentos.
Los filos pulidos oponen una friccin menor, lo que aumenta su
eficacia y facilita afilados posteriores. En el Nuevo Mundo, los
talladores indgenas desarrollaron un amplio abanico de tcni-
cas distintas de las que se observan en frica oriental. Los tiles
se emplearon en distintos contextos, desde campamentos de
grupos de cazadores-recolectores en las Grandes Llanuras has-
ta en las ciudades-estado de Mesoamrica, como Teotihuacn.
Las diferencias entre las tcnicas reflejan distintas estrategias
adaptativas. Nadie en su sano juicio atribuira dicha variabilidad
a las diferencias evolutivas entre los distintos grupos actuales.
Si tales explicaciones carecen de sentido en la actualidad, qu
valor pueden tener para dar cuenta de la variabilidad conductual
en los antiguos Homo sapiens?
La prueba ltica que hemos descrito aqu desafa la hipte-
sis de que en frica oriental surgieron diferencias de compor-
tamiento significativas entre los primeros representantes de
nuestra especie y otros ms recientes. Por supuesto, la variabi-
lidad en el comportamiento abarca mucho ms de lo que refleja
la industria ltica. Pero aunque la aplicacin de los modos de
Clark para medir dicha variabilidad solo constituya un primer
paso, supone sin duda un paso hacia delante.
ABANDONAR UN MITO
Alguien podra argumentar que estos hallazgos solo indican
que algunos comportamientos modernos habran aparecido
de manera precoz entre los primeros Homo sapiens de frica.
En mi opinin, nos ensean mucho ms. Despus de todo,
solo podemos calificar algo como precoz cuando es ines-
perado. La hiptesis de que hubo humanos anatmicamente
modernos pero con un comportamiento distinto del nuestro
no solo contradice los principios del uniformismo que afirma
que las explicaciones sobre el pasado deben basarse en lo que
sabemos sobre el presente, sino tambin la teora evolutiva
y las pruebas arqueolgicas. No conocemos ninguna pobla-
cin de Homo sapiens que sufriese limitaciones biolgicas
para desarrollar un comportamiento variable. Antroplogos
de distintas generaciones han buscado en vano este tipo de
pueblos primitivos en todos los rincones del planeta. La inter-
pretacin ms sencilla de ese fracaso es que dichos humanos
no existieron.
Tampoco existe ninguna razn para creer en un Homo sapiens
con un comportamiento arcaico. Si en algn momento hubo un
nmero significativo de Homo sapiens cuyas limitaciones cog-
nitivas le impidieron desarrollar una variabilidad conductual, la
seleccin natural se habra encargado de hacerlos desaparecer.
En los crueles ecosistemas del Pleistoceno en los que evolucio-
n nuestra especie, los individuos menos adaptados no tenan
ninguna posibilidad de sobrevivir. Si alguna vez se produjo una
extincin de esta clase, con toda seguridad aconteci entre gru-
pos de homnidos ms antiguos (Homo ergaster/erectus o Homo
heidelbergensis) o a lo largo de la diferenciacin evolutiva que
separ a nuestra especie de esos homnidos.
Dividir a Homo sapiens en dos categoras, modernos y ar-
caicos, y apelar a la evolucin de la modernidad del compor-
tamiento para explicar sus diferencias no parece una buena
propuesta. Refleja, al igual que el desacreditado concepto cien-
tfico de raza, una jerarqua y un pensamiento tipologista de
la variabilidad humana que carece de toda base antropolgica.
De hecho, podramos afirmar que el concepto de modernidad
conductual se antoja peor que incorrecto, ya que supone un
obstculo para la comprensin de nuestra especie. Se han
malgastado mucho tiempo, energa y recursos en la discusin
sobre la modernidad del comportamiento que podran haberse
invertido en investigar las fuentes de la variabilidad de deter-
minadas estrategias de comportamiento o en comprobar las
hiptesis al respecto.
A principios del siglo xx, el etnlogo Franz Boas se opuso
a los antroplogos evolutivos que clasificaban a las diferentes
sociedades de la poca en una escala evolutiva de ms primitiva a
ms desarrollada. Sus argumentos fueron acogidos por muchos;
hoy constituyen un principio bsico de la antropologa moderna.
La arqueologa de nuestros orgenes necesita un cambio simi-
lar. Debemos dejar de ver los artefactos como expresiones de
estadios evolutivos y empezar a entenderlos como productos de
estrategias de comportamiento.
Las diferencias que observemos en tales estrategias nos obli-
garn a plantearnos nuevos interrogantes. Pueden surgir dife-
rentes clases de variabilidad conductual a partir de situaciones
ambientales similares? Se dan diferencias en la estabilidad de
determinadas estrategias de comportamiento? Se encuentra
alguna de esas estrategias asociada a algn homnido particu-
lar? Y si es as, por qu? Si nos centramos en el estudio de la
variabilidad conductual, adoptaremos un enfoque ms cientfico
sobre el origen de nuestra especie. En cambio, el concepto de
modernidad conductual no nos conduce a nada.
Incluso en la actualidad, la imagen popular del poblador
prehistrico sigue siendo la del hombre de las cavernas: un
individuo con cejas pronunciadas, rostro prognato, cabello lar-
go y barba que no puede hablar bien, de inteligencia dudosa y
con una capacidad de innovacin muy limitada. Por fortuna, la
arqueologa moderna est derribando esta concepcin errnea
sobre el origen del comportamiento humano .
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, julio de 2011
American Scientist Magazine
EL AUTOR
John J. Sheaes profesor de antropologa en la Universidad de Stony Brook
e investigador en el Instituto del Lago Turkana en Kenia. Tallador de slex
profesional, su trabajo aparece en numerosos documentales y se exhibe
en la Institucin Smithsoniana y el Museo Americano de Historia Natural.
PARA SABER MS
The revolution that wasnt: A new interpretation of the origin of modern
human behavior.S. McBrearty y A. S. Brooks en Journal of Human Evolution,
vol. 39, pgs. 453-563, 2000.
The middle stone age archaeology of the lower Omo Valley kibish
formation: excavations, lithic assemblages, and inferred patterns of early
Homo sapiens behavior.J. J. Shea en Journal of Human Evolution, vol. 55, n.o 3,
pgs. 448-485, 2008.
Homo sapiens is as Homo sapiens was: Behavioral variability versus
behavioral modernity in paleolithic archaeology.J. J. Shea en Current
Anthropology, vol. 52, n.o 1, pgs. 1-35, 2011.
EN NUESTRO ARCHIVO
Pensaban los neandertales como nosotros?Kate Wong en IyC, agosto de 2010.
Cultura y evolucin humana 49
 C O G N I C I N Y C R E AT I V I D A D

El origen
de la caza
en los
humanos
Durante dcadas los antroplogos han debatido sobre
cmo y cundo se convirtieron nuestros antepasados
en unos cazadores experimentados. Hallazgos
recientes arrojan una sorprendente imagen
Kate Wong

EN SNTESIS

Durante dcadaslos investigadores han estado Estudios recientessobre la anatoma humana, la industria Los datosindican que la caza apareci mucho
enzarzados en un debate sobre cmo y cundo ltica y los restos de fauna estn aportando nuevos de- antes de lo que algunos cientficos pensaban
surgi la caza en los humanos y qu papel ha talles sobre este cambio en la estrategia de subsistencia y tuvo una profunda influencia en las etapas
desempeado en nuestra evolucin. que conllev el consumo de carne. siguientes de la evolucin humana.

50 TEMAS 87
HOMO ERGASTER
probablemente era un
cazador eficaz. Aqu se
muestra el esqueleto de
uno de sus representantes,
el nio de Turkana (Kenia),
de 1,6 millones de aos de
antigedad.

Cultura y evolucin humana 51

H ace 279.000 aos, cerca de un gran lago en el centro del valle del
Rift, en Etiopa, unos cazadores elaboraban con esmero unas pequeas y afiladas puntas a par-
tir de oscuros bloques de vidrio volcnico. Despus de tallar este material quebradizo para crear
filos cortantes, unan cada una de las puntas a un mango de madera para obtener una jabalina.
Aunque para los estndares actuales podra parecer un avance tcnico modesto, se trataba de
una invencin revolucionaria. Gracias a ella, los miembros de nuestro linaje disponan de un
arma que les permita cazar a distancia con ms eficacia que con una sencilla lanza de made-
ra. Pero no solo podan alcanzar una mayor variedad de animales; tambin tenan ms posibi-
lidades de salir indemnes de la caza al poner una distancia de seguridad entre ellos y las pre-
sas grandes y peligrosas, incluidos los hipoptamos que acechaban en los alrededores del lago.

Si la valoramos en su contexto, esa lanza con una punta de UN MUNDO FELIZ

piedra puede considerarse el mayor logro de la humanidad de su
tiempo. Pero aparte de las ventajas que supuso para la caza, qui-
z resulte an ms destacable el hecho de que se llegara a idear,
fabricar y usar este dispositivo en apariencia sencillo gracias a
la adquisicin, a lo largo de decenas miles de generaciones, de
los rasgos que ayudaron a nuestros antepasados a obtener carne.
En una poca dominada por los supermercados y la comida
rpida, se tiende a olvidar que los humanos somos cazadores
natos. Cierto es que somos lentos, dbiles y carecemos de los
dientes y garras letales que esgrimen otros animales frente a
sus presas. En comparacin con otros carnvoros, como los
cocodrilos o los guepardos, parecemos muy poco adaptados
para la caza. No obstante, somos los depredadores ms mor-
tferos del planeta, un honor que logramos mucho antes de
crear vehculos o armas de fuego con las que perseguir y abatir
a nuestras presas.
A lo largo de millones de aos la evolucin transform a nues-
tros antepasados, la mayora vegetarianos (seres como la famosa
Lucy, perteneciente a la especie Australopithecus afarensis), en
un singular y letal primate. De hecho, muchas de las caracters-
ticas que nos distinguen de nuestros parientes ms prximos,
los grandes simios, habran surgido, al menos en parte, como
adaptaciones a la caza. Entre ellas se hallaran la capacidad de
Para entender la importancia de la caza en nuestra evolucin
debemos retroceder unos tres millones de aos, a un momen-
to en que los primeros homininos (seres ms estrechamente
relacionados con nosotros que nuestros parientes vivos ms
prximos, los chimpancs y los bonobos) se acercaban a una
encrucijada. El clima estaba cambiando y, en toda frica, los
bosques y zonas arboladas, donde nuestros antepasados haban
obtenido frutas y hojas durante mucho tiempo, iban dando
paso a pastizales, donde estos alimentos resultaban escasos.
Los homininos deban adaptarse o, de lo contrario, se extin-
guiran. Algunos, como los australopitecos robustos, habran
hecho frente a los cambios ambientales al desarrollar enormes
mandbulas y dientes con los que podan moler hierbas y otros
vegetales duros. El linaje que incluye a nuestro gnero Homo
tom un camino totalmente diferente al ampliar la dieta y con-
sumir cantidades crecientes de protena y grasa animal. Ambas
soluciones permitieron a nuestros predecesores sobrevivir du-
rante largo tiempo. Pero hace alrededor de un milln de aos
los australopitecos robustos se extinguieron.
Puede que nunca se llegue a saber con exactitud el motivo
de su desaparicin. Quiz se haban especializado tanto que,
cuando vari una vez ms el ambiente, no lograron reaccionar
de nuevo para explorar otras opciones de alimentacin. O tal
PGINA ANTERIOR: KENNETH GARRETT, Alamy

correr largas distancias o el cerebro voluminoso. Descubrimien-
tos recientes han proyectado algo de luz sobre algunas fases poco
conocidas de esta metamorfosis; adems de otros aspectos, han
documentado el origen de nuestro brazo propulsor y los primeros
indicios sobre la caza de grandes presas. Con esta nueva infor-
macin, se dispone ahora de una mejor idea sobre la aparicin
de los rasgos que nos convirtieron en un diestro cazador y de
cmo estos nos hicieron humanos.
vez fueron dominados por los representantes del gnero Homo.
Lo que s est claro es que este ltimo linaje, al aadir carne
animal a su dieta, opt por una estrategia que le ayudara a
imperar en todo el planeta.
Numerosas modificaciones en la anatoma de nuestros ante-
pasados contribuyeron a convertirlos en formidables competi-
dores en la sabana, donde los tigres de dientes de sable y otros
grandes carnvoros haban reinado durante mucho tiempo.

52 TEMAS 87
 HALLAZGOS
Para compensar su falta de velocidad,

Anatoma de un cazador
los homininos desarrollaron un impor-
tante conjunto de rasgos. Aunque, desde
entonces, la locomocin bpeda nos ha
hecho lentos en las carreras cortas, en las A diferencia de otros depredadores, los humanos somos lentos, dbiles y carece-
de resistencia somos excelentes. Ningn mos de colmillos y garras letales. Pero nuestros antepasados desarrollaron una serie
otro primate actual posee nuestra habi- de rasgos (en la imagen se sealan los ms representativos) que nos permitieron supe-
lidad para correr. Daniel Lieberman, de rar estas limitaciones.
la Universidad Harvard, y Dennis Bram- Mente creativa
ble, de la Universidad de Utah, han pro- Un cerebro de gran tamao nos
puesto que esta capacidad surgi para ayud a inventar nuevas tcnicas
para matar y descuartizar las presas.
ayudar a los homininos a cazar, ya que
les permita perseguir a sus presas hasta
que estas se cansaban por extenuacin.
A juzgar por algunos indicios del regis-
tro fsil, como el mayor tamao de las
articulaciones de las piernas y dedos del
pie ms cortos, la carrera de resistencia
apareci en el gnero Homo hace unos
dos millones de aos.
Varios cambios fisiolgicos acompaa- Manos diestras
ron a los anatmicos. Con un nivel de ac- Brazo propulsor Un pulgar largo y una
tividad mayor que el de sus antepasados, Una cintura flexible, un mueca fuerte nos pro-
los homininos necesitaron un mecanismo hmero menos curvado y porcionaron la habilidad
una articulacin del hombro manual y el agarre firme que
para evitar el calentamiento excesivo. Se- orientada lateralmente nos
gn la hiptesis de Nina Jablonski, de la se necesitan para elaborar y
permiten lanzar objetos con utilizar instrumentos.
Universidad estatal de Pensilvania, la pr- gran velocidad y precisin.
dida del pelo y el desarrollo de unas gln- Tal capacidad favoreci la
dulas especiales en la piel que facilitaban caza con armas arrojadizas.
la sudoracin ayudaron a nuestros ances-
tros a refrescarse mientras corran [vase
Origen de la piel desnuda, por Nina G. Diseo de
Jablonski; Investigacin y Ciencia, abril corredor
de 2010]. Con la evolucin de este siste- Una pelvis estrecha, unas
ma de refrigeracin, que Jablonski sita piernas largas, un glteo
hace unos 1,6 millones de aos en Homo mayor ms desarrollado,
ergaster, los humanos podemos vencer a unas articulaciones de
las piernas ms grandes
un caballo en una maratn.
y unos dedos cortos del pie
Sin embargo, perseguir a las presas facilitan la carrera de larga
con pies ligeros solo contribua a la mi- distancia, lo que ayudara
tad de la tarea. Para completarla los ca- a nuestros antepasados a
zadores deban dar el golpe mortal, con perseguir las presas.
preferencia mediante un objeto contun-
dente o afilado que pudiera ser lanzado
desde una distancia segura. Posean este
rasgo los primeros Homo? Los humanos actuales destacamos Al analizar el registro fsil, el equipo de Roach averigu el mo-
por nuestros lanzamientos rpidos y precisos, al contrario de mento en que aparecieron estos rasgos que permitieron el lanza-
los chimpancs, que realizan esta accin de forma psima. miento rpido. No se presentaron a la vez, sino que lo hicieron en
En tiempo reciente, Neil T. Roach, de la Universidad George forma de mosaico. En primer lugar, los australopitecinos desarro-
Washington, y su equipo se propusieron determinar por qu llaron una cintura flexible y un hmero ms recto. El cambio en
los humanos aventajamos a los chimpancs en el lanzamiento la orientacin de la articulacin de la escpula surgi ms tarde,
y cundo adquirimos esta capacidad. Segn han demostrado, hace unos dos millones de aos, en Homo erectus.
la clave radica en la elasticidad de los msculos de nuestros Resulta difcil tener la certidumbre de que la aparicin de un
hombros. Mediante el estudio de jugadores de bisbol uni- carcter por seleccin natural se deba a una funcin en particu-
versitario, Roach y sus colaboradores han identificado tres lar, como la carrera de resistencia o el lanzamiento que facilitan
atributos actuales de los humanos, ausentes en chimpancs, la caza. En algunos casos, la seleccin podra haber favorecido
que mejoran en gran medida la amplitud de movimiento de al inicio un rasgo por una razn totalmente distinta, y luego se
nuestra extremidad superior y, por consiguiente, su capacidad vio que serva para otra actividad. Por ejemplo, nuestra cintura
BROWNBIRD DESIGN

de almacenar y liberar esta energa. Estas caractersticas son pareci evolucionar junto a otro conjunto de rasgos relaciona-
una cintura muy flexible, un hmero menos curvado y una ar- dos con la locomocin bpeda. Pero ms tarde, con la aparicin
ticulacin del hombro orientada lateralmente (no hacia arriba, de otras caractersticas complementarias, adquiri una nueva
como en los simios). funcin. Ayud a nuestros antepasados a aumentar la torsin

Cultura y evolucin humana 53

del tronco y con ello la fuerza con que arro-
jaban los objetos contra el blanco.
No obstante, Roach piensa que, para me-
jorar el lanzamiento, la seleccin foment
los cambios que se produjeron en el hombro
hace dos millones de aos. En parte porque
tales cambios empeoraron otra habilidad
importante de nuestros antepasados: trepar
a los rboles, una conducta que durante mu-
cho tiempo les haba permitido alimentarse
y refugiarse de los depredadores terrestres.
Al perder esa destreza, debieron recibir
algo a cambio, seala Roach. Un brazo me-
jor adaptado para el lanzamiento permitira 1 2
a Homo obtener alimentos de origen animal
LOS PRIMEROS INDICIOS DE CAZAcorresponden a instrumentos de corte de hace
ricos en caloras y, al mismo tiempo, defen-
dos millones de aos (1) y huesos de animales con marcas de corte (2) del yacimiento
derse de los depredadores que le intentaban de Kanjera Sur, en Kenia. Posteriormente, nuestros ancestros inventaron armas de caza
atacar o robar sus presas. ms letales, como las lanzas con puntas de piedra halladas en Kathu Pan, en Sudfrica
(reconstruidas en la imagen 3), y puntas de flecha o dardos de hace 71.000 aos procedentes
HUESOS DESCUARTIZADOS de Pinnacle Point, tambin en Sudfrica (4).
El registro fsil indica que hace dos millo-
nes de aos los homininos ya disponan del
conjunto de rasgos anatmicos que les permita cazar mejor. Pero De hecho, las edades de las presas de FLK Zinj se asemejan
por s solo no demuestra si en ese momento ya los utilizaban mucho a las de los animales que capturan hoy los cazadores-
para cazar de forma sistemtica. Para ello, los cientficos deben recolectores hadza de Tanzania y los san en Botsuana con arcos
hallar otros indicios de caza en el registro arqueolgico, una tarea y flechas. Por lo que sabemos, en esa poca Homo an no haba
nada fcil. Las herramientas de piedra y huesos con marcas de inventado armas arrojadizas de largo alcance, como el arco y
corte indican que nuestros antepasados empezaron a despedazar las flechas. Pero Bunn piensa que los homininos podran ha-
animales hace 2,6 millones de aos. Pero mataban ellos mimos ber practicado la caza mediante emboscadas. Apostados en los
a las presas, o dejaban que los grandes felinos y otros carnvoros rboles cercanos a las fuentes de agua podran haber lanzado,
hicieran esta tarea? desde una corta distancia, lanzas de madera a los animales que
Los expertos han debatido durante dcadas sobre si los pri- se dirigan confiadamente a beber.
meros Homo eran cazadores o carroeros. La prueba inequvoca Los registros ms antiguos de caza proceden del oeste de
ms antigua de caza consiste en unas lanzas de madera y restos Kenia, del yacimiento Kanjera Sur, a orillas del lago Victoria.
de animales procedentes del yacimiento alemn de Schningen, All, Joseph Ferraro, de la Universidad de Baylor, Thomas W.
de solo 400.000 aos de antigedad. Pero en los ltimos aos, Plummer, de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, y sus
el estudio de varios conjuntos de restos de animales troceados, colaboradores han descubierto miles de herramientas de piedra
hallados en distintos lugares de frica oriental, han aportado y huesos de animales a los que se les haba extrado la carne y
pruebas convincentes de que la caza apareci mucho antes, en la mdula sea. La mayora de los huesos, que datan de hace
la poca de los primeros Homo. unos dos millones de aos, pertenecen a antlopes jvenes y
Uno de estos conjuntos pertenece al yacimiento FLK Zinj, muestran muy pocas marcas de carnvoros. Lo que apoya la
en la famosa garganta de Olduvai, en Tanzania. Hace unos idea de que los homininos cazaban a las presas, en lugar de
1.800.000 aos los homininos transportaron hasta all esquele- aprovecharse de las sobras de los carnvoros. Adems, Plummer
tos de es y de otros grandes mamferos para descuartizarlos argumenta que, dado el reducido tamao de los antlopes, si los
y comerlos. La paleoantroploga Mary Leakey excav la ma- grandes carnvoros los hubieran matado los habran consumido
yor parte del yacimiento en los aos sesenta del siglo xx y los por completo sin dejar ningn rastro.
CORTESA DE JAYNE WILKINS (3 ) ; CORTESA DE TOV RUTH SMITH Y SIMEN OESTMO (4 )
especialistas han estado discutiendo desde entonces sobre si Segn Plummer, los restos de Kanjera constituyen hasta el
los animales eran cazados o carroados. Henry T. Bunn, de la momento la prueba ms antigua de la caza. En este yacimiento
Universidad de Wisconsin-Madison, mientras intentaba resolver los homininos no se limitaron a consumir carne de forma es-
CORTESA DE THOMAS W. PLUMMER (1) ; CORTESA DE JOSEPH FERRARO (2 ) ;

esta duda, cay en la cuenta de que estas tcticas deberan haber
dejado una seal distintiva en el perfil de mortalidad. Cuando
se trata de caza mayor, como los antlopes, los leones tienden a
capturar una proporcin mucho ms alta de individuos viejos
que la que existe en toda la manada. Por tanto, si los humanos
hubieran carroado los animales cazados por leones u otros
grandes carnvoros, el conjunto de FLK Zinj debera mostrar de
igual modo una mayor representacin de individuos viejos. En
cambio, Bunn y sus colaboradores hallaron que entre los restos
de grandes mamferos descuartizados abundaban ms los de
edades intermedias que los de animales viejos o juveniles. Tal
pauta es la que esperaramos observar si fuesen los humanos los
que escogan los animales que ellos mismos cazaban.
pordica para despus volver a la dieta vegetariana. Los huesos
proceden de sedimentos que representan cientos o quiz miles
de aos, lo que indica una alimentacin carnvora continuada.
Estos individuos se hallaban adaptados a ingerir importantes
cantidades de tejidos animales. No era lo nico que coman, ya
que el anlisis de las herramientas del yacimiento demuestra que
tambin consuman plantas, incluidos algunos tubrculos; pero
la carne formaba la parte principal de su dieta.
IMPACTO PROFUNDO
Es difcil sobrevalorar la repercusin que tuvo en Homo la ad-
quisicin de una dieta ms carnvora. Los datos del registro fsil
y del arqueolgico indican que se estableci un mecanismo de

54 TEMAS 87
3 4
retroalimentacin entre el acceso a alimentos ms calricos y el
aumento del volumen cerebral. Tal crecimiento llev a la inven-
cin de tcnicas que permitan a nuestros antepasados obtener
an ms carne (as como alimentos vegetales de alta calidad), lo
que a su vez favoreci una mayor expansin de nuestra materia
gris. Como resultado, hace entre dos millones y 200.000 aos,
el tamao del cerebro pas de unos 600 centmetros cbicos de
media en los primeros representantes del gnero Homo a unos
1300 centmetros cbicos en Homo sapiens.
La carnivora tambin habra modificado profundamente la
dinmica social de nuestros antepasados, sobre todo cuando
comenzaron a cazar presas ms grandes que podan compartirse
con otros miembros del grupo. Travis Pickering, de la Universi-
dad de Wisconsin-Madison, explica que este desarrollo condujo
a una mayor organizacin social en los primeros Homo. Surgi
as la divisin del trabajo: los hombres realizaban la caza mayor,
mientras que las mujeres recolectaban plantas. Al final del da
todo el grupo se reuna para compartir los alimentos. Pickering
opina que cuando nuestros antepasados cazaban animales gran-
des, como los es de FLK Zinj, ya presentaban tal organizacin.
Y aunque hoy este pacto pueda parecer anticuado, el reparto de
las responsabilidades entre ambos sexos result ser una adap-
tacin de los homininos con un enorme xito.
Pickering sospecha, adems, que el consumo de carne favore-
ci el autocontrol en nuestros antepasados. Aunque la opinin
tradicional sostiene que la caza promueve la agresividad en los
humanos un punto de vista basado en la observacin de los
chimpancs, que cazan de forma agresiva l cree que fomenta
la prudencia. A diferencia de los chimpancs, dotados de una
gran fuerza y dientes letales, los primeros humanos no podran
haber capturado a sus presas mediante un ataque violento. Pic-
kering argumenta que adquirieron control sobre las emociones,
ya que cazaban utilizando su cerebro y no sus msculos. En su
opinin, el uso de herramientas que les permitan matar des-
de lejos les habra ayudado a desvincularse de las emociones
agresivas de la caza.
Esta hiptesis ha sido reforzada por la primatloga Jill
Pruetz, de la Universidad estatal de Iowa, quien ha estudida-
do una poblacin singular de chimpancs de las praderas de
Senegal. A diferencia de sus homlogos de la selva, que cazan
otros monos grandes y peligrosos con sus propias manos, los
chimpancs senegaleses capturan sobre todo glagos (unos pri-
mates nocturnos diminutos) con palos afilados que introducen
en los huecos de los rboles, donde las presas duermen durante
el da. Pickering seala que los chimpancs senegaleses cazan
de una forma mucho ms sutil que los de la selva, que matan
a sus presas con golpes frenticos. Es posible que las lanzas
utilizadas por los primeros les ayuden a mantener la calma.
La caza tambin nos hizo humanos en otro aspecto. H. sa-
piens es la nica especie entre todos los primates que ha coloni-
zado todos los rincones del planeta. Durante los primeros cinco
millones de aos de evolucin, nuestros predecesores homininos
vivieron dentro de los lmites de frica. Pero en los ltimos dos
millones de aos, Homo acrecent su distribucin y lleg a otras
partes del Viejo Mundo. Por qu de repente surgi esta pasin
por viajar? Las teoras abundan, pero tal vez la caza le empuj
a abandonar su lugar de origen. En aquel momento, gran parte
de Eurasia se hallaba cubierta por pastizales de sabana similares
a los de frica, donde Homo sola cazar. De este modo, cuando
realiz sus primeros pasos fuera del continente, quizs estuviera
siguiendo a sus presas.
En los milenios siguientes se produjeron muchas ms migra-
ciones de homininos, cada una provocada por diferentes circuns-
tancias. Y aunque los desplazamientos de nuestros predeceso-
res no siempre estuvieran motivados por la persecucin de las
presas, su capacidad para colonizar nuevos lugares y prosperar
en condiciones ecolgicas totalmente diferentes radic en sus
rasgos fsicos y comportamiento singulares. Homo se convirti
as en el depredador menos esperado y ms exitoso que el mundo
haya conocido jams.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, junio de 2014
EL AUTOR
Kate Wonges redactora de Scientific American.
PARA SABER MS
Earliest archaeological evidence of persistent hominin carnivory.Joseph
V. Ferraro et al. en PLOS ONE, vol. 8, n.o 4, art. e62174, 25 de abril de 2013.
Elastic energy storage in the shoulder and the evolution of high-speed
throwing in Homo.Neil T. Roach et al. en Nature, vol. 498, pgs. 483-487,
27 de junio de 2013.
Prey mortality profiles indicate that early Pleistocene Homo at Olduvai
was an ambush predator.Henry T. Bunn y Alia N. Gurtov en Quaternary
International, vols. 322-323, pgs. 44-53, 16 de febrero de 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
Incidencia de la dieta en la hominizacin.William R. Leonard en IyC,
febrero de 2003.
Cultura y evolucin humana 55
Cooperacin
Cognicin
y sentido
y creatividad
social
ISTOCK/LOLLOJ
58 TEMAS 87
 COOPER ACIN Y SENTIDO SOCIAL

LA
ESPECIE
MS
INVASORA
Numerosas especies humanas
han habitado la Tierra, pero solo
la nuestra ha colonizado el planeta entero.
Cmo lo ha logrado?
Curtis W. Marean
JON FOSTER

Cultura y evolucin humana 59

H ace menos de 70.000 aos que nuestra especie, Homo sapiens, sali
de frica y empez a propagarse por todo el planeta. En Europa
y Asia ya se haban establecido otras especies humanas, pero solo
nuestros antepasados lograron colonizar todos los continentes y al-
canzar islas remotas. La dispersin se realiz de un modo inusual.
En todos los lugares donde lleg H. sapiens se produjeron grandes
cambios ecolgicos. Todas las especies arcaicas con las que se encontr acabaron extinguin-
dose, como tambin numerosas especies de animales. Sin duda, ha sido la migracin que ms
consecuencias ha tenido en la historia de la Tierra.

Los paleoantroplogos han debatido durante tiempo sobre
cmo y por qu solo los humanos modernos lograron esa asom-
brosa hazaa de dispersin y dominio. Algunos expertos sostie-
nen que la evolucin de un cerebro voluminoso y ms avanzado
permiti a nuestros antepasados alcanzar nuevos territorios y
enfrentarse a los desafos con los que se encontraron. Otros afir-
man que una tcnica novedosa, con la que los primeros humanos
modernos abatieron presas o se enfrentaron a sus enemigos con
una eficacia muy superior, propici la expansin de nuestra es-
pecie fuera de frica. Un tercer escenario seala que un cambio
climtico habra debilitado las poblaciones de neandertales y de
otras especies humanas arcaicas que haban ocupado los terri-
torios fuera de frica, lo que dio a H. sapiens cierta ventaja y le
permiti colonizar parte del territorio. Sin embargo, ninguna
de estas hiptesis ofrece una teora general que explique por
completo los logros de nuestra especie. De hecho, la mayora de
ellas han sido planteadas para explicar el registro arqueolgico
de H. sapiens de regiones concretas, como Europa occidental.
Este punto de vista fragmentario sobre nuestra expansin ha
confundido a los cientficos. La gran dispora humana consisti
en un solo evento con diferentes fases y, por tanto, necesita ser
investigado como un problema nico.
Las excavaciones que mi equipo ha realizado durante los l-
timos diecisis aos en los yacimientos de Pinnacle Point, en la
costa sur de Sudfrica, junto con ciertos avances tericos en las
ciencias biolgicas y sociales, nos han llevado a proponer otra
idea sobre la forma en que conquistamos el mundo. Creemos
que la dispora se produjo cuando en nuestra especie apareci
un nuevo comportamiento social, codificado en los genes: una
tendencia a cooperar con individuos no emparentados. La in-
corporacin de este tipo de conducta a la cognicin avanzada de
nuestros antepasados permiti una rpida adaptacin a nuevos
ambientes. Tambin foment la innovacin que dio lugar a la
creacin de una nueva tcnica de caza: las armas de proyectil.
Equipados de esta forma, esos humanos se establecieron fuera de
frica, preparados para someter a todo el mundo a su voluntad.
DESEO DE EXPANDIRSE
Para apreciar lo extraordinario de la colonizacin del planeta
por H. sapiens debemos remontarnos hasta el origen evolutivo
de nuestra especie en frica, hace 200.000 aos. Durante dece-
nas de miles de aos, los primeros humanos anatmicamente
modernos, que eran iguales a nosotros, estuvieron confinados
dentro de los lmites de su continente madre. Hace unos 100.000
aos, un grupo de ellos hizo una breve incursin en el Prximo
Oriente, pero al parecer no logr ir ms all. Estos humanos
necesitaban una ventaja que todava no tenan. Algo despus,
hace 70.000 aos, una pequea poblacin fundadora abandon
frica una vez ms y comenz la exitosa dispersin hacia nuevos
territorios. A medida que se expandieron por Eurasia, se encon-
traron con otras especies humanas estrechamente emparentadas
con ellos: los neandertales en Europa occidental y miembros del
recientemente descubierto linaje denisovano en Asia. Aunque
parte del ADN de ambos persiste en las personas de hoy en da
como resultado del cruzamiento ocasional entre los distintos
grupos, poco despus de que llegasen los humanos modernos
las especies arcaicas se extinguieron.
Cuando llegaron a las costas del sudeste de Asia se enfren-
taron a un mar aparentemente infinito, sin tierra a la vista. Sin
embargo, siguieron adelante, impertrritos. Al igual que noso-
tros, esas personas pudieron imaginar y desear nuevas tierras
para explorar y colonizar, por lo que construyeron embarcacio-
nes capaces de atravesar ocanos y, adentrndose en el mar,
llegaron a las costas de Australia hace al menos 45.000 aos.

EN SNTESIS

De todas las especies humanas que Los cientficos se han preguntado durante Una nueva hiptesissostiene que la combinacin de dos innovaciones
han vivido sobre nuestro planeta, solo mucho tiempo por qu nuestra especie es nicas ha permitido a H. sapiens dominar todo el planeta: la tendencia
Homo sapiens ha logrado colonizarlo en la nica que ha conseguido dispersarse de codificada en los genes para cooperar con desconocidos y las armas
su totalidad. tal modo. de proyectil avanzadas.

60 TEMAS 87
 H. sapiens fue la primera especie humana que alcanz esta parte
del mundo; tras llegar, dotada de propulsores y de fuego, ocup
con rapidez todo el continente. Muchas de las especies extraas
de marsupiales que haban gobernado durante mucho tiempo
esta regin apartada se extinguieron. Hace unos 40.000 aos,
estos pioneros descubrieron y cruzaron un puente de tierra hacia
Tasmania, pero las impenetrables aguas de los ocanos australes
les impidieron el paso a la Antrtida.
Al norte del ecuador, otra poblacin de H. sapiens que se des-
plazaba hacia el noreste penetr en Siberia y se dispers en todas
las regiones que rodean el polo norte. Durante algn tiempo los
glaciares y las tierras heladas les impidieron alcanzar Amrica.
Aunque los expertos debaten sobre la fecha exacta en que lle-
garon al Nuevo Mundo, s hay acuerdo en que al menos hace
14.000 aos lograron superar estas barreras y se dispersaron por
un continente donde los animales nunca se haban enfrentado
a los cazadores humanos. En tan solo unos pocos miles de aos
llegaron a la punta ms austral de Amrica del Sur y, a su paso,
causaron la extincin masiva de grandes especies de la Edad de
Hielo, como los mastodontes y los perezosos gigantes.
Madagascar y muchas islas del Pacfico quedaron al margen
de la dispersin humana durante ms de 10.000 aos, pero fi-
nalmente los navegantes descubrieron y colonizaron casi todos
estos lugares. Igual que otras regiones, estas islas sufrieron las
duras consecuencias de la ocupacin: ecosistemas quemados,
exterminacin de especies y remodelacin de ambientes segn
la voluntad de nuestros predecesores. La colonizacin humana
de la Antrtida lleg, por ltimo, en la era industrial.
TRABAJAR EN EQUIPO
Pero cmo lograron nuestros antepasados, tras estar confinados
durante decenas de miles de aos en frica, superar las barreras
y ocupar no solo las regiones que otras especies humanas ha-
ban colonizado, sino el mundo entero? Una teora vlida para
explicar esta dispora debe cumplir dos condiciones: en primer
FUENTE: CURTIS W. MAREAN, SEGN HUMAN TERRITORIALITY: AN ECOLOGICAL REASSESSMENT, POR RADA DYSON-HUDSON Y ERIC ALDEN SMITH
lugar, debe aclarar por qu el proceso se inici cuando lo hizo y
no antes; en segundo lugar, debe proponer un mecanismo que
permitiese la dispersin rpida a travs de la tierra y el mar, lo
que habra exigido tener la capacidad de adaptarse a nuevos
entornos y desplazar a otras especies humanas arcaicas. Propo-
nemos que la mejor explicacin de esa rpida expansin la ofrece
la aparicin de rasgos que nos hacen, por un lado, colaboradores
sin igual y, por otro, competidores despiadados. Mientras que los
humanos modernos contaban con ese rasgo, los neandertales y
otros parientes extintos no. Creemos que fue la ltima adquisi-
cin importante del conjunto de caractersticas que contribuyen
EN AMERICAN ANTHROPOLOGIST, VOL. 80, N. O 1, MARZO DE 1978; JEN CHRISTIANSEN (grfico)
a lo que el antroplogo Kim Hill, de la Universidad estatal de
Arizona, ha llamado singularidad humana.
Los humanos modernos cooperamos en un grado extraordi-
nario. Nos involucramos en actividades de grupo y mostramos
una coordinacin muy compleja con personas que no son pa-
rientes nuestros o incluso con extraos. Intentemos imaginar
la siguiente escena propuesta por la antroploga Sarah Blaffer
Hrdy, de la Universidad de California en Davis, en su libro de
2009 Mothers and others: unos doscientos chimpancs haciendo
cola, subiendo a un avin, permaneciendo sentados durante
horas para finalmente salir de este como autmatas. Resulta
impensable porque lucharan entre s sin parar. Pero nuestra
naturaleza cooperativa nos permite hacerlo. La misma especie
que salta en defensa de un extrao perseguido tambin forma
asociaciones con desconocidos para mantener una guerra con-
tra otro grupo y no muestra ninguna misericordia hacia sus
TEORA
Cundo vale la pena luchar
Una teora clsica de la biologa sostiene que la seleccin
natural favorece la defensa agresiva de las fuentes de alimen-
tos (la territorialidad) cuando el beneficio de acceder a estos
recursos de modo exclusivo supera el coste de vigilarlos. Entre
los humanos que viven en pequeas sociedades, la territoria-
lidad resulta ventajosa cuando los alimentos estn concentra-
dos y son predecibles. En frica, algunas zonas litorales dispo-
nen de alimento abundante y predecible en forma de bancos
de marisco. Estos ambientes probablemente desencadenaron
la territorialidad en los primeros grupos de H. sapiens.
Alta
Territorialidad dbil Territorialidad fuerte
Ambientes Recursos litorales
continentales
Densidad de los recursos
de frica
Sin territorialidad Sin territorialidad
Baja
Baja Alta
Predictibilidad de los recursos
competidores. Muchos de nuestros colegas y nosotros creemos
que esta tendencia a colaborar (que he denominado hiperproso-
ciabilidad) no es un comportamiento aprendido, sino un rasgo
codificado genticamente solo en H. sapiens. Hay otros animales
que muestran indicios de colaboracin, pero la que exhiben los
humanos modernos es muy diferente.
La cuestin de cmo adquirimos la predisposicin gentica
a un grado de cooperacin tan extraordinario resulta difcil de
resolver. Pero los modelos matemticos de evolucin social han
ofrecido algunas pistas valiosas. El economista Sam Bowles, del
Instituto de Santa Fe, ha demostrado que una condicin ptima
bajo la cual la hiperprosociabilidad gentica puede propagarse
se da, paradjicamente, cuando hay conflicto entre grupos. Los
que presentan un mayor nmero de personas prosociales fun-
cionarn con mayor eficacia y, por lo tanto, vencern a otros y
transmitirn los genes de este comportamiento a la siguiente
generacin, con lo que la hiperprosociabilidad se extender. Ade-
ms, los trabajos del bilogo Pete Richerson, de la Universidad
de California en Davis, y del antroplogo Rob Boyd, de la Uni-
versidad estatal de Arizona, revelan que este comportamiento
se propaga mejor cuando se origina en una subpoblacin y la
competencia entre los grupos es intensa, y tambin cuando el
tamao de la poblacin es reducido, como la poblacin africana
de H. sapiens de la que todos descendemos.
Los cazadores-recolectores suelen vivir en grupos de unos
25 individuos, los cuales se casan con otros de fuera del grupo
Cultura y evolucin humana 61
y forman tribus de varios grupos vinculados por el intercambio
de parejas y bienes y por un lenguaje y tradiciones comunes. En
ocasiones tambin se pelean con otras tribus. Sin embargo, al
hacerlo corren grandes riesgos, lo que plantea la cuestin de qu
puede desencadenar esta disposicin a entrar en combate.
La interpretacin sobre cundo compensa entablar una lucha
se apoya sobre la teora clsica de la defendibilidad econmi-
ca, propuesta en 1964 por Jerram Brown, ahora en la Universi-
dad de Albany, para explicar la variacin de la agresividad entre
las aves. Brown planteaba que los individuos actan de forma
violenta para alcanzar ciertas metas que aumentan su supervi-
vencia y su xito reproductor. La seleccin natural favorece la
lucha cuando esta permite alcanzar tales objetivos. Una meta
principal en todos los organismos consiste en asegurarse el su-
ministro de alimentos. Si la comida puede defenderse, entonces
se seleccionar la aparicin de un comportamiento agresivo que
permita protegerla. Pero si los recursos no pueden defenderse
o cuesta demasiado vigilarlos, entonces tal conducta resultar
contraproducente.
En otro artculo clsico publicado en 1978, Rada Dyson-
Hudson y Eric Alden Smith, ambos entonces en la Universidad
Cornell, aplicaron la teora de la defendibilidad econmica a
sociedades humanas pequeas. Su trabajo mostr que la defensa
de los recursos tiene sentido cuando estos se hallan concentra-
dos y son predecibles. Nosotros aadiramos que los recursos
en cuestin deben ser cruciales para el organismo, ya que nadie
va a proteger un recurso que no necesita. Este principio todava
se mantiene hoy en da: los grupos tnicos y los Estados luchan
ferozmente por obtener recursos abundantes, previsibles y valio-
sos, como el petrleo, el agua y la tierra frtil. Una implicacin
de esta teora sobre la territorialidad es que, cuando apareci
H. sapiens, los ecosistemas que habran fomentado el conflicto
intergrupal y, a su vez, los comportamientos cooperativos que
permitiran tales combates no se hallaban generalizados en todo
el mundo. Se limitaban a aquellos lugares donde abundaban
recursos de alta calidad. En frica, estos suelen resultar esca-
sos e impredecibles, lo cual explica por qu la mayora de los
pueblos cazadores-recolectores estudiados en ese continente
invierten poco tiempo y energa en la defensa de las fronteras.
Pero hay excepciones a esta regla. Algunas regiones costeras
concentran alimentos muy ricos en forma de amplios lechos
de marisco. Y los registros etnogrficos y arqueolgicos de los
pueblos cazadores-recolectores revelan que los mayores con-
flictos se han producido entre los grupos que aprovechaban
los recursos litorales, como los indios de la costa del Pacfico
en Norteamrica.
En qu momento los alimentos abundantes y previsibles se
convirtieron en la piedra angular de la dieta humana? Durante
millones de aos, nuestros antepasados se nutran de plantas y
animales terrestres, y, en ocasiones, de alimentos acuticos con-
tinentales. Todos estos recursos se hallan poco concentrados en
el espacio y la mayora resultan impredecibles. Por esta razn,
nuestros antecesores vivan en grupos muy dispersos y estaban
constantemente viajando en busca de sustento. Al aumentar la
capacidad cognitiva humana, alguna poblacin ide la forma
de sobrevivir en la costa a base del consumo de marisco. Las
excavaciones de mi equipo en los yacimientos de Pinnacle Point
indican que este cambio comenz en las costas del sur de frica
hace 160.000 aos. All, por primera vez en la historia de la
humanidad, se empezaron a consumir recursos que aparecan
en grandes cantidades y que eran predecibles y muy nutritivos,
un hecho que provoc un importante cambio social.
62 TEMAS 87
El registro gentico y arqueolgico indica que H. sapiens
sufri una disminucin en su poblacin poco despus de su
origen, debido a una fase de enfriamiento global que dur
desde hace unos 195.000 hasta hace 125.000 aos. Durante los
ciclos glaciales ms intensos, cuando era difcil hallar plantas
comestibles y animales en los ecosistemas continentales, los
ambientes litorales constituyeron un refugio donde obtener
alimentos. Los recursos de esas zonas resultaron cruciales para
la supervivencia de nuestra especie y tambin se convirtieron
en un motivo de lucha. Experimentos recientes realizados en
la costa del sur de frica por Jan De Vynck, de la Universidad
Metropolitana Nelson Mandela, muestran que los bancos de
mariscos pueden ser muy productivos y proporcionar hasta
4500 caloras por hora dedicada a la recoleccin. Nuestra
hiptesis plantea, en esencia, que los recursos litorales eran
abundantes, predecibles y muy nutritivos. Tales condiciones
generaron un alto nivel de territorialidad entre los humanos, la
cual desencaden conflictos intergrupales. La lucha constante
propici la seleccin de las conductas prosociales dentro de
los grupos. Trabajar de forma cooperativa permita defender
los bancos de mariscos y mantener el acceso exclusivo a este
preciado bocado, por lo que este comportamiento se extendi
por toda la poblacin.
ARMAS DE GUERRA
Con tal capacidad de cooperar con individuos no emparentados,
H. sapiens se hallaba preparado para convertirse en una fuerza
imparable. Sin embargo, pensamos que tambin necesitara una
nueva tcnica para alcanzar su mximo potencial de conquista:
las armas de proyectil. Esta invencin tard tiempo en adquirir-
se. Las tcnicas son aditivas, ya que se basan en experimentos y
conocimientos previos que se vuelven cada vez ms complejos. El
desarrollo de las armas de proyectil habra seguido ese camino.
Lo ms probable es que evolucionase desde los palos de apuala-
miento, las lanzas, los propulsores para lanzar venablos (atlatl),
el arco y las flechas hasta alcanzar las formas tan refinadas que
hoy utilizamos para lanzar objetos mortferos.
A cada paso, esa tcnica se hizo ms letal. Una lanza de
madera simple afilada en un extremo puede producir heridas
punzantes, pero estas lesiones tienen un impacto limitado debi-
do a que el animal no sangra de forma rpida. El dao aumenta
si se incorpora una punta de piedra tallada. No obstante, para
fabricarla se requieren distintas tcnicas sucesivas: debe darse
forma de punta a un utensilio ltico para que penetre en la piel
de los animales, con una base que permita unirla a una lanza;
y debe engancharse firmemente la punta de piedra a la madera,
ya sea mediante algn pegamento o algn material para atar.
Jayne Wilkins, ahora en la Universidad de Ciudad del Cabo, y sus
colaboradores han demostrado que las herramientas de piedra
halladas en el yacimiento sudafricano Kathu Pan 1 se utilizaron
como puntas de lanza hace unos 500.000 aos.
La antigedad de Kathu Pan 1 indica que este tipo de tc-
nica fue desarrollado por el ltimo antepasado comn de los
neandertales y de los humanos modernos. Como era de esperar,
los restos posteriores, de hace 200.000 aos, demuestran que
ambas especies descendientes tambin la utilizaban. Tal coinci-
dencia significa que durante cierto tiempo hubo un equilibrio
de poder entre los neandertales y los primeros H. sapiens. Pero
esa situacin cambiara pronto.
Los expertos coinciden en que la aparicin de utensilios de
piedra diminutos en el registro arqueolgico seala el desarrollo
de una verdadera tcnica de proyectil, en la que la ligereza y la
 balstica resultan fundamentales. Las herramientas son dema-
siado pequeas para poder ser empleadas directamente con la
mano. Es necesario montarlas o engancharlas mediante ranuras
a un hueso o madera para crear armas que puedan ser lanzadas
a gran velocidad y larga distancia. Los ejemplos ms antiguos
que se conocen de la denominada industria de microlitos pro-
ceden precisamente de Pinnacle Point. En un refugio rocoso,
conocido como PP5-6, mi equipo descubri una larga secuencia
de ocupacin humana. Mediante el mtodo de datacin llamado
luminiscencia por estimulacin ptica, la geocronloga Zenobia
Jacobs, de la Universidad de Wollongong, determin que los
niveles arqueolgicos de PP5-6 abarcaban un perodo de hace
entre 90.000 y 50.000 aos. Las herramientas microlticas ms
antiguas del yacimiento datan de unos 71.000 aos [vase El
origen de la cultura humana, por Zenobia Jacobs y Richard G.
Roberts, en este mismo nmero].
Esta datacin sugiere que un cambio climtico pudo haber
precipitado la invencin de la nueva tcnica. Antes de hace
71.000 aos, los habitantes de PP5-6 elaboraban grandes puntas
de piedra y cuchillos utilizando cuarcita, un tipo de roca. Un
miembro de mi equipo, Erich Fisher, de la Universidad estatal de
Arizona, ha demostrado que en aquella poca la costa se situaba
cerca de Pinnacle Point. Y las reconstrucciones del clima y del
ambiente realizadas por Mira Bar-Matthews, del Servicio Geol-
gico de Israel, y Kerstin Braun, ahora investigadora posdoctoral
en la Universidad estatal de Arizona, indican que las circunstan-
cias se asemejaban a las que prevalecen hoy en da en la zona,
con fuertes lluvias en invierno y una vegetacin arbustiva. Pero,
hace unos 74.000 aos, el clima del mundo comenz a cam-
biar hacia unas condiciones glaciales. El nivel del mar descen-
di y qued expuesta una amplia llanura litoral. Y las lluvias
de verano aumentaron, lo que propici la extensin de pastos de
alto valor nutritivo y bosques dominados por acacias. Creemos
que en estas llanuras emergidas se desarrollara un ecosistema
donde los animales migraran en busca de alimento; siguiendo
las precipitaciones y la hierba fresca, se desplazaran hacia el
este en verano y hacia el oeste en invierno [vase Cambios
climticos y evolucin humana, por Peter B. deMenocal; In-
vestigacin y Ciencia, noviembre de 2014]. LOS DIMINUTOS CUCHILLOS DE PIEDRA,o microlitos (arriba),
No est claro por qu los habitantes de PP5-6 empezaron a hallados en Pinnacle Point, Sudfrica, indican que los humanos
fabricar utensilios de piedra pequeos y ligeros poco despus inventaron las armas de proyectil hace al menos 71.000 aos. Unan
de que el clima cambiase. Quizs intentaban cazar los animales los microlitos a varas de madera para formar flechas o dardos, como
que migraban a travs de la nueva llanura. Cualquiera que sea se observa en esta reconstruccin (abajo).
la razn, lograron crear tcnicas ingeniosas para construir sus
herramientas diminutas. Empezaron a utilizar otro tipo de pie-
dra como materia prima, la silcreta, que calentaban con fuego Tambin sospechamos que, al igual que los ltimos cazadores-
para ayudar a dar forma a las pequeas y afiladas puntas. Solo recolectores de frica, cuyas vidas han sido documentadas en
tras el cambio climtico, gracias a la extensin de los bosques estudios etnogrficos, los primeros H. sapiens habran descubier-
CORTESA DE SIMEN OESTMO (arriba) ; CORTESA DE BENJAMIN SCHOVILLE (abajo)

de acacia, los primeros humanos modernos tuvieron acceso a
un suministro constante de lea con el que pudieron fabricar
con calor estas herramientas microlticas.
Todava desconocemos en qu tipo de tcnica de proyectil se
empleaban esos microlitos. Mi colega Marlize Lombard, de la
Universidad de Johannesburgo, ha estudiado ejemplos ligera-
mente posteriores de otros yacimientos y piensa que represen-
tan el origen del arco y la flecha, ya que los patrones de dao
presentes en ellos se asemejan a los observados en puntas de
flecha. Pero no estamos totalmente convencidos de esta idea,
dado que su estudio no analiz el dao que pueden generar
los propulsores de venablos. Ya sea en Pinnacle Point o en otra
parte, creemos que la tcnica de los propulsores es ms simple
y precedi a la ms compleja del arco y las flechas.
to la eficacia del veneno y lo utilizaron para aumentar el poder
letal de los proyectiles. En la caza con lanza, el ltimo instante
antes de la muerte de la presa resulta catico y peligroso. Un
animal en el suelo, cado de rodillas por agotamiento y por la
prdida de sangre, acude a un ltimo recurso: el instinto lo
lleva a luchar por su vida por ltima vez e intenta huir y clavar
sus cuernos en las entraas del agresor. Las vidas tan cortas y
los cuerpos magullados de los neandertales hacen pensar que
sufrieron las consecuencias de la caza de animales grandes con
lanzas de corto alcance. Ahora podemos imaginar las ventajas de
un proyectil lanzado a larga distancia y con la punta impregnada
de veneno que paralizara la presa, lo que permitira al cazador
poner fin a la persecucin con poco riesgo. La nueva arma se
convertira en un invento revolucionario.

Cultura y evolucin humana 63

 FUERZA DE LA NATURALEZA
La combinacin de las armas de proyectil y un comportamiento
hiperprosocial dio lugar a un ser nuevo muy especial, cuyos re-
presentantes formaban equipos que operaban como si se tratara
de un depredador nico e imparable. Ninguna presa o enemigo
se hallaba a salvo. Gracias a esta poderosa combinacin, un
grupo de seis hombres que hablen seis idiomas distintos pueden
ponerse a remar al unsono y remontar olas de diez metros para
que un arponero pueda elevarse por la proa y, a la orden del
capitn, lanzar un hierro letal contra el cuerpo palpitante de un
leviatn, un animal que vera a los humanos como a pequeos
pececillos. De la misma forma, una tribu de 500 personas dis-
persas en una red de 20 bandas puede desplegar un pequeo
ejrcito para exigir retribucin a una tribu vecina por haber
penetrado en su territorio.
La aparicin de esa extraa mezcla de carcter asesino y a la
vez colaborador permitira explicar por qu, cuando reaparecie-
ron las condiciones glaciales hace entre 74.000 y 60.000 aos y
amplias regiones de frica se volvieron inhspitas, las poblaciones
humanas modernas no disminuyeron como lo haban hecho an-

N U E VO E S C E NA R I O

El ltimo invasor Hace unos

35.000 aos
Homo sapiens no se limit a seguir las hue- Dispersin por
llas de sus predecesores. Se adentr en territo- Hace unos el rtico
rios novedosos y transform los ecosistemas a 45.000 aos
donde logr llegar. Llegada a Europa
Despus del origen del gnero Homo en occidental
frica (morado), hace unos dos millones de Extincin
de los
aos, distintas especies primitivas de humanos neandertales
empezaron a dispersarse fuera del continente.
Llegaron a ocupar diversas regiones de Eurasia
y, finalmente, evolucionaron hacia el Homo erec-
tus, los neandertales y los denisovanos (verde). Hace unos
Hace 200.000 aos apareci el H. sapiens 55.000 aos
anatmicamente moderno. Cuando las condi- Llegada al
sudeste de Asia
ciones climticas empeoraron e hicieron inha-
Extincin
bitable gran parte del interior de frica, hace
Hace de los
unos 160.000 aos, algunos miembros de nues- entre 70.000 denisovanos
tra especie se refugiaron en la costa sur y apren- y 55.000 aos
dieron a alimentarse de los ricos bancos de Los humanos
marisco. El autor propone que este cambio en modernos salen
el estilo de vida les llev a desarrollar una ten- de frica
dencia codificada en los genes a cooperar con
individuos no emparentados, lo que les ayud a
defender mejor el marisco frente a los intrusos.
Gracias a la singular colaboracin y conectividad Hace unos
social, nuestros antepasados se hicieron cada 71.000
vez ms creativos e inventaron as una tcnica aos
revolucionaria: las armas de proyectil. Armas de
Dotado con estos dos atributos, la coopera- Cooperacin proyectil
cin extrema y las armas de proyectil, H. sapiens intragrupal
se hallaba preparado para salir de frica y con- e intergrupal
Seleccin (tribal) Hace unos
quistar el mundo (flechas rojas). Se extendi ms del compor- 45.000 aos
all de Europa y Asia, y lleg a continentes tamiento Llegada a Australia
e islas donde nunca antes lo haba hiperprosocial
Extincin de
logrado ningn humano Elevada
la megafauna
territorialidad
(marrn).
Hace y conflictos
entre 160.000
y 120.000 aos Secuelas
H. sapiens Con la propagacin de nuestra especie se sucedieron grandes cambios ecolgicos. La coloni-
aprende a explotar zacin de Europa y Asia termin con los humanos arcaicos que all vivan. Cuando H. sapiens
Hace los ricos recursos
entre 200.000 alcanz regiones nunca antes habitadas por ninguna otra especie humana, caz con rapidez
costeros
y 160.000 aos las grandes presas, o megafauna, hasta provocar su extincin. Probablemente, la megafauna
Origen de Homo de Eurasia soport mejor la invasin, ya que durante mucho tiempo haba convivido con la pre-
sapiens y de la sencia de humanos arcaicos y se haba producido un equilibrio entre depredadores y presas.
cognicin compleja
en frica FUENTE: GLOBAL LATE QUATERNARY MEGAFAUNA EXTINCTIONS LINKED TO HUMANS, NOT CLIMATE CHANGE, POR CHRISTOPHER SANDOM ET AL.,
EN PROCEEDINGS OF THE ROYAL SOCIETY B, VOL. 281, 22 DE JULIO DE 2014 (dispersin de los homininos y mapa de extincin de la megafauna); TERRA CARTA (mapas)

64 TEMAS 87
 tes. De hecho, en Sudfrica se expandieron y crearon una amplia nueva especie. Se ha debatido durante tiempo por qu se extin-
diversidad de herramientas complejas. La diferencia radicaba esta guieron nuestros primos neandertales. Creo que la explicacin
vez en que los humanos estaban equipados para responder a cual- ms escalofriante, pero tambin la ms probable, es que los los
quier crisis ambiental gracias a sus conexiones sociales flexibles humanos invasores vieron los neandertales como un competidor
y a las nuevas tcnicas. Se convirtieron en los depredadores alfa y una amenaza y, por consiguiente, los exterminaron. Haban
del medio terrestre y, con el tiempo, del marino. Esta capacidad evolucionado para actuar de este modo.
para dominar cualquier ambiente fue la clave que finalmente les A veces pienso en cmo se produjo ese fatdico encuentro
abri la puerta de frica y del resto del mundo. entre ambas especies. Me imagino a los neandertales alrededor
Las especies humanas arcaicas, que no podan aliarse ni lan- de sus fogatas jactndose con relatos de batallas titnicas con-
zar armas, no tenan ninguna posibilidad de enfrentarse a esa tra enormes osos y mamuts, unas luchas emprendidas bajo el
cielo gris de la Europa glacial que dejaban en el hielo manchas
de la sangre de sus presas y de sus hermanos. Pero un da, las
historias sufriran un giro brusco y los prncipes se volvieron
temerosos. Los narradores hablaban de nuevas personas que
llegaban a sus tierras, gente rpida e inteligente que lanzaban
Hace unos
sus lanzas desde distancias imposibles, con una precisin es-
14.000 aos
pantosa. Estos extraos se presentaban incluso de noche en
Llegada
a Norteamrica grupos grandes, matando a hombres y nios y capturando a
algunas mujeres.
Extincin
de la megafauna La triste historia de los neandertales, las primeras vctimas
del ingenio y la cooperacin de los humanos modernos, ayuda
a entender por qu hoy en da se suceden en todo el mundo
horribles actos de genocidio y exterminio. Cuando los recursos
y las tierras escasean, designamos a los que no se nos parecen
o no hablan igual que nosotros como los otros, y luego, para
eliminar la competencia, usamos esas diferencias para justificar
su matanza o expulsin. La ciencia ha descubierto los estmulos
Hace unos que nos empujan a clasificar a las personas como otros y a
13.500 aos tratarlas de forma execrable. Pero el hecho de que H. sapiens
Llegada evolucionara para reaccionar de esta manera despiadada en
a Sudamrica situaciones de penuria no significa que no podamos evitarlo.
Extincin La cultura puede anular incluso el ms fuerte de los instintos
de la megafauna biolgicos. Espero que el reconocimiento de las causas de esa
Origen del gnero Homo transformacin instintiva en tiempo de vacas flacas nos permita
Primeras especies arcaicas elevarnos por encima de nuestros impulsos malvolos y prestar
de Homo, incluido H. erectus atencin a uno de nuestros principios culturales ms importan-
ltimas especies arcaicas de Homo, tes: Nunca ms.
incluidos los neandertales y los denisovanos
Especies arcaicas de Homo perifricas Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, octubre de 2015
H. sapiens

Dispersin de H. sapiens

Los humanos modernos no son los primeros EL AUTOR

en llegar; extincin de otros homininos
Curtis W. Mareanes profesor en la facultad de evolucin humana y cambio
Los humanos modernos son los primeros social de la Universidad estatal de Arizona y director asociado del Instituto de
en llegar; extincin de megafauna los Orgenes Humanos, en la misma universidad. Tambin es profesor honorario
de la Universidad Metropolitana Nelson Mandela, en Sudfrica. Se interesa en
especial por los orgenes de los humanos modernos y la ocupacin de los
ecosistemas litorales. Su investigacin es financiada por la Fundacin Nacional
para la Ciencia de EE.UU. y la Fundacin de la Familia Hyde.

PARA SABER MS

An early and enduring advanced technology originating 71,000 years ago

in South Africa.Kyle S. Brown et al. en Nature, vol. 491, pgs. 590-593,
noviembre de 2012.
The origins and significance of coastal resource use in Africa and western
Eurasia.Curtis W. Marean en Journal of Human Evolution, vol. 77, pgs. 17-40,
diciembre de 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO

Cuando el mar salv a la humanidad.Curtis W. Marean en IyC, octubre de 2010.

Races del espritu cooperativo.Frans B. M. De Waal, en este mismo nmero.
Tasa de extincin de grandes mamferos 0% 78 % Sin datos La pequea gran diferencia.Gary Stix, en este mismo nmero.

Cultura y evolucin humana 65

66 TEMAS 87
 COOPER ACIN Y SENTIDO SOCIAL

Races
del espritu
cooperativo
La predisposicin singular
de nuestra especie a cooperar
en sociedades de gran tamao
tiene un origen evolutivo remoto
Frans de Waal

E
l debate sobre el modo en que la humanidad ha logrado erigirse en
la forma de vida dominante, con una poblacin creciente que ya su-
pera los siete mil millones de personas, ha girado siempre en torno
a la competencia. Segn se dice, nuestros ancestros fueron ocupan-
do tierras y exterminaron otras especies, entre ellas a nuestros her-
manos los neandertales, y cazaron los grandes depredadores hasta
la extincin. Hemos conquistado la naturaleza a sangre y fuego.

Pero resulta improbable que tal idea se ajuste a la realidad.
Nuestros antecesores eran demasiado pequeos y vulnerables
para dominar la sabana. Vivieron bajo la amenaza constante de
las jauras de hienas, de una decena de grandes felinos y de otras
bestias peligrosas. Quiz debamos nuestro xito como especie
ms a la aptitud para cooperar que a la inclinacin a la violencia.
Nuestra actitud cooperativa tiene profundas races evoluti-
vas en el reino animal, pero solo la especie humana se organiza
en grupos de individuos capaces de lograr hazaas colosales.
MARTIN ONEILL
proezas increbles que desbaratan la idea de que solo actuamos
motivados por el inters propio.
Veamos un suceso que tuvo lugar en 2013 en una estacin
de metro de Washington D.C. La silla de ruedas elctrica de un
pasajero se averi, con tan mala suerte que este acab tendido
sobre los rales. En segundos, varios testigos saltaron a la va y
lo rescataron antes de la llegada del tren. Un rescate an ms
arriesgado tuvo lugar en 2007 en el suburbano de Nueva York
cuando Wesley Autrey, un obrero de la construccin de 50 aos,

Solo ella posee la compleja moralidad para poner de relieve salv la vida a un hombre que cay a la va en el momento en
las responsabilidades de los dems y hacerlas cumplir a travs que entraba el convoy en la estacin. Sin tiempo material para
de la reputacin o del castigo. Y, en ocasiones, llevamos a cabo sacarle, Autrey se lanz a la va y permaneci sobre el accidenta-

Cultura y evolucin humana 67


do mientras cinco vagones rodaban por encima de sus cabezas.
Luego rest importancia al acto heroico.
Sin duda lo haba sido. Pero qu le impuls a poner en riesgo
su vida para salvar a un desconocido en el metro? Para responder
a esta pregunta y saber cmo acabamos cooperando de otras
maneras, debemos dirigir la mirada hacia nuestros primos evo-
lutivos en busca de conductas similares, en especial a nuestros
parientes vivos ms prximos: el chimpanc y el bonobo.
LA COOPERACIN EN LOS PRIMATES
Con regularidad presencio casos menos dramticos de coope-
racin altruista en el Centro Nacional de Primatologa Yerkes,
de la Universidad Emory. Desde mi despacho se divisa un gran
cercado herboso en el que una vieja chimpanc llamada Peony
mata el tiempo tomando el sol en compaa de otros iguales.
Los brotes de artritis que la aquejan le impiden con frecuencia
caminar y trepar. Pero cuando intenta encaramarse al armazn
de trepa, una hembra joven sin parentesco con ella se coloca
detrs y la empuja hacia arriba apoyando las manos sobre sus
anchas nalgas. Tambin hemos visto a otros compaeros llevarle
agua, pues para ella caminar hasta el grifo puede resultar agota-
dor: cuando comienza a dirigirse hacia l, otros se le adelantan,
toman un trago de agua y se detienen ante ella, que, dispuesta,
abre la boca de par en par para que le escupan el chorro.
Numerosos estudios recientes han analizado la cooperacin
en los primates y llegan a tres conclusiones importantes. La
primera es que tal conducta no depende de vnculos familiares.
Aunque los simios prefieren a los parientes, la ayuda no se li-
mita a la familia. El anlisis del ADN de las heces ha permitido
averiguar el parentesco de los chimpancs que cazan y vagan
juntos por el bosque: la mayora de las alianzas fuertes las tra-
ban individuos sin lazos familiares. Los amigos se acicalan, se
avisan de la presencia de depredadores y comparten el alimento.
EN SNTESIS
La especie humanaposee la singular aptitud de coope- Gran partedel fundamento de esa cooperacin, incluida
rar en grupos numerosos y organizados y recurre a una la empata y el altruismo, se observa tambin en nuestros
moralidad compleja, basada en la reputacin y el castigo. parientes ms cercanos, los primates antropomorfos.
68 TEMAS 87
LOS CAZADORES DE BALLENAS de
Lamalera,que afrontan codo con codo
situaciones de vida o muerte, poseen un
profundo sentido de la equidad.
En segundo lugar, la cooperacin
se basa a menudo en la reciprocidad.
Los experimentos indican que los
chimpancs recuerdan los favores
recibidos. Un estudio de una colonia
cautiva analiz el acicalamiento mati-
nal antes de la hora de comer. Cuando
se ofreca a los simios alimentos que
podan compartir, como sandas, a los
afortunados que se hacan con ellas
enseguida les rodeaba una multitud
de pedigeos que extendan la mano
entre quejidos y lamentos; se compro-
b que aquellos que haban acicalado a
los afortunados por la maana tenan
ms posibilidades de recibir una parte.
En tercer lugar, la cooperacin puede estar motivada por la
empata, un rasgo comn en todos los mamferos [vase La
empata en los animales, por Frans B. M. de Waal; Mente y
Cerebro n.o 38, 2009]. Nos identificamos con los dems en si-
tuaciones de necesidad, dolor o angustia, y ello nos impulsa a
prestar ayuda. Ahora se cree que los primates van ms all y se
preocupan del bienestar de otros. En un experimento clsico
se colocan dos monos juntos y a uno de ellos se le da a escoger
entre dos fichas de colores: si elige una de ellas recibe recompen-
sa l, pero si opta por la otra los dos reciben premio. Despus de
pocas rondas, acaba eligiendo ms a menudo la ficha altruista.
La preferencia no se basa en el miedo a su vecino, porque preci-
samente los monos ms generosos son los dominantes (y menos
temerosos, por tanto).
A veces, como en la prueba anterior, la preocupacin por el
prjimo no acarrea coste alguno para s mismo, pero los primates
tambin prestan ayuda aunque suponga un coste elevado, como
cuando el acto de generosidad implica perder la mitad del alimen-
to. Se sabe que los chimpancs adoptan a individuos hurfanos
o acuden en defensa de otros miembros cuando son atacados
por leopardos, acciones altruistas que pueden costar muy caras.
LAS PROFUNDAS RACES DEL ALTRUISMO
La predisposicin al altruismo de los primates tal vez surgi a
raz del cuidado maternal que todos los mamferos dispensan.
Ya sea ratn o elefante, la madre ha de responder a las seales
de hambre, dolor y miedo de las cras, pues de lo contrario po-
dran perecer. Esa sensibilidad se extendi a otras relaciones,
reforzando los vnculos afectivos, la empata y la cooperacin
en el seno de una sociedad ms grande.
La cooperacin brinda beneficios sustanciales, por lo que
no es sorprendente que se extendiera. En el reino animal pre-
domina la cooperacin mutualista, que supuestamente alcanza
FRED BRUEMMER, G ETTY IMAGES
La singularaptitud cooperativa de Ho-
mo sapiens le ha permitido erigirse en
la forma de vida dominante del planeta.
tan amplia difusin porque rinde beneficios inmediatos, como
conseguir alimento o repeler a los agresores. Consiste en trabajar
juntos en pos de un objetivo obvio que resulta ventajoso para
todos, como cuando una jaura de hienas abate un u, o una
bandada de pelcanos dispuestos en semicrculo consigue cercar
con las patas un banco de peces en aguas someras para darse
un festn. Esa cooperacin se basa en una accin perfectamente
coordinada y en el posterior reparto de los beneficios.
A su vez, tales acciones dan pie a conductas cooperativas ms
refinadas, como la comparticin. Si una hiena o un pelcano
monopolizasen todas las recompensas, el sistema se desmoro-
nara. La supervivencia depende de la capacidad de compartir,
lo cual explica que tanto los humanos como los animales sea-
mos tan puntillosos con los repartos justos. Los experimentos
demuestran que monos, perros y ciertas aves sociales rehsan
el premio cuando es inferior al que otro recibe por la misma
tarea; el chimpanc y el hombre van ms all y moderan el re-
parto de las recompensas para evitar la frustracin de terceros.
Debemos nuestro sentido de la equidad a la larga historia de
cooperacin mutualista.
LA SINGULARIDAD HUMANA
El ser humano ofrece ejemplos vvidos del vnculo entre el repar-
to y la supervivencia. Los habitantes de Lamalera, en Indonesia,
se adentran en alta mar en grandes canoas a la caza de ballenas
con las manos casi desnudas. Los balleneros reman hacia la
presa hasta que el arponero puede saltar sobre su lomo para
clavar con todas sus fuerzas el arma, tras lo cual se limitan a
seguir de cerca al leviatn hasta que muere desangrado. La vida
de muchas familias depende de la pesca, por lo que el buen
reparto de la presa est siempre muy presente entre la docena
de hombres que ocupan el bote. No sorprende en absoluto que
los lamaleranos sean los paladines de la equidad, un atributo
que los antroplogos valoran con una herramienta llamada el
juego del ultimtum, que mesura la preferencia por las ofertas
equitativas. En sociedades con mayor autosuficiencia, como
aquellas en las que cada familia dispone de una parcela de
tierra, la equidad no es tan importante.
Una de las diferencias aireadas entre los humanos y otros
primates es que somos la nica especie que coopera con extraos.
A pesar de que nuestra disposicin a cooperar depende de las
circunstancias despus de todo, tambin matamos a los que no
pertenecen a nuestro grupo, los primates suelen competir entre
s en la naturaleza. El modo en que las comunidades humanas
permiten a los desconocidos atravesar su territorio, comparten
vituallas con ellos, intercambian bienes y regalos o se alan contra
enemigos comunes no es propio de otros primates.
Pero ese aperturismo no exige ninguna explicacin evolutiva
especial, como algunos pretenden. Seguramente, la cooperacin
con extraos constituye una prolongacin de las tendencias que
surgen en el seno de los grupos. En la naturaleza no resulta
infrecuente la aplicacin de aptitudes fuera del marco origi-
nal. Un ejemplo lo hallamos en la manera en que los primates
emplean las manos para encaramarse a sus madres, una habi-
lidad adquirida en la trepa a los rboles. Experimentos en los
que capuchinos y bonobos se relacionan con desconocidos han
demostrado su capacidad de intercambiar favores y compartir
alimentos. En otras palabras, el potencial para cooperar con
extraos est presente en otras especies aunque las situaciones
que dan pie a ello sean inusuales en la naturaleza.
Con todo, en un aspecto s parecemos nicos: la naturaleza
altamente organizada de nuestra cooperacin. Entablamos co-
laboraciones jerarquizadas para llevar a cabo proyectos a gran
escala de una complejidad y magnitud sin igual en la naturaleza.
Pensemos en los arrozales aterrazados del delta del Mekong o en
la tecnologa que ha permitido construir el Gran Colisionador
de Hadrones del CERN.
La mayor parte de la cooperacin animal surge de la propia
organizacin. A veces, los animales se reparten los papeles y se
coordinan estrechamente. Sucede as cuando un grupo de orcas
crea una ola para barrer a una foca del tmpano flotante donde
descansa; o cuando varios chimpancs macho se dividen en
grupos para perseguir y rodear a un grupo de monos pequeos
en la copa de los rboles, como si hubieran acordado antes su co-
metido. No se sabe cmo se crean y se comunican las intenciones
en este tipo de cooperacin, pero no parecen estar orquestadas
por los cabecillas, como resulta habitual en los humanos.
La especie humana tambin dispone de mecanismos de coope-
racin que por ahora son inditos en otras especies. A travs del
contacto reiterado, nos labramos una reputacin como amigos
de confianza o, por el contrario, somos castigados si nuestro
empeo es flaco. La sombra del castigo tambin disuade a los
individuos de cometer fraudes. En el laboratorio penalizamos a
los aprovechados aun a costa de nosotros mismos, prctica que
a la larga fomenta la cooperacin en el grupo. Existe un gran
debate en torno a cun habitual es el castigo en la vida real, fuera
del laboratorio, pero sabemos que nuestros sistemas morales
incluyen expectativas sobre la cooperacin y que nos mostramos
muy sensibles a la opinin pblica. Los participantes en un ex-
perimento donaron ms dinero para una buena causa cuando se
vieron observados por un par de ojos dibujados en la pared. Al
sentirnos vigilados, nos preocupa nuestra reputacin.
Y esa preocupacin sobre la reputacin podra haber sido
el elemento cohesivo que permiti a Homo sapiens conformar
sociedades ms grandes. Durante gran parte de la prehistoria
humana, nuestros ancestros llevaron una vida nmada muy
similar a la de los actuales cazadores-recolectores. Estos pueblos
se inclinan por la paz y el comercio con otras comunidades, lo
cual sugiere que los primeros H. sapiens compartan esos rasgos.
Sin negar nuestro lado violento, estoy convencido de que esa
predisposicin para la cooperacin es la que nos ha llevado tan
lejos. Partiendo de tendencias que surgieron y evolucionaron
en los primates no humanos, hemos tejido complejas redes so-
ciales integradas por individuos que cooperan de innumerables
formas.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, noviembre de 2014
EL AUTOR
Frans de Waalostenta la ctedra C. H. Candler de comportamiento de primates
en la Universidad Emory y es director del Centro Living Links en el Centro
Nacional de Primatologa Yerkes.
PARA SABER MS
The human potential for peace.Douglas P. Fry. Oxford University Press, 2005.
El mono que llevamos dentro.Frans B. M. de Waal. Tusquets Editores, 2007.
The age of empathy.Frans B. M. de Waal. Harmony Books, 2009.
Prosocial primates: Selfish and unselfish motivations.Frans B. M. de Waal
y Malini Suchak en Philosophical Transactions of the Royal Society B, vol. 365,
n.o 1553, pgs. 2711-2722; septiembre de 2010.
EN NUESTRO ARCHIVO
Por qu cooperamos?Martin A. Nowak en IyC, octubre de 2012.
Cultura y evolucin humana 69
COOPER ACIN Y SENTIDO SOCIAL

La pequea
gran diferencia

FRENTE A FRENTE:A pesar de la

diferencia en el volumen cerebral,
humanos y chimpancs (a la derecha, un
crneo de este animal) comparten un gran
nmero de facultades cognitivas. Los
expertos an debaten sobre qu cualidad
clave nos distingue de ellos.

70 TEMAS 87
 La capacidad para involucrarnos en
tareas comunes complejas desde cazar
grandes presas hasta erigir ciudades
podra haber sido lo que separ a nuestra
especie del resto de los primates
Gary Stix

Cultura y evolucin humana 71

E n un laboratorio de Leipzig, dos nios de muy corta edadobservan unos
ositos de gominola colocados en una tabla que est fuera de su alcance.
Para conseguirlos deben tirar a la vez de los dos extremos de una cuerda.
Si solo lo hace uno de ellos, ambos se quedarn sin nada.

A pocos kilmetros de distancia, en el zoolgico de la ciudad, los

investigadores repiten el experimento con dos chimpancs. Si los
simios superan el test de la cuerda y la tabla, obtendrn una fruta.
Mediante tales experimentos, los cientficos esperan resolver
un interrogante que les desconcierta: por qu los humanos
hemos tenido tanto xito como especie? Si Homo sapiens y Pan
troglodytes comparten cerca del 99 por ciento de su material
gentico, por qu el ser humano ha poblado casi todos los rin-
cones del planeta, construyendo a su paso la torre Eiffel, Boeing
747 y bombas H? Por qu los chimpancs de frica ecuatorial
an forrajean para procurarse la cena, tal y como hacan sus
antepasados hace siete millones de aos, cuando los humanos
arcaicos y los grandes simios se separaron en distintas especies?
Al igual que ocurre con todo acontecimiento relacionado con
la evolucin, cuya escala temporal tpica asciende a cientos de
miles o millones de aos, puede que los expertos nunca lleguen
a averiguar qu sucedi. Durante aos ha prevalecido la tesis
de que la diferencia se debe a nuestra capacidad de fabricar y
usar herramientas, as como a la de razonar mediante nmeros
y otros smbolos. Sin embargo, a medida que ha aumentado
nuestro conocimiento sobre otros primates, esa idea ha ido
descartndose. Un chimpanc que disponga de un instructor
adecuado puede aprender a sumar, manejar un ordenador y
encender un cigarrillo.
Hoy por hoy, la cuestin de por qu y en qu medida el
comportamiento humano difiere del de los grandes simios es
an objeto de debate. Pero gracias a experimentos como el de
Leipzig, auspiciado por el Instituto Max Planck de Antropologa
Evolutiva (MPI-EVA, por sus siglas en alemn), los investigado-
res han identificado la que tal vez constituya la faceta distinti-
va del aparato cognitivo humano. Una que, sin embargo, pasa
inadvertida con facilidad.
Antes de cumplir su primer ao, en un hito que algunos
psiclogos denominan la revolucin de los nueve meses, los
nios comienzan a mostrar una aguda consciencia sobre lo que
ocurre en la cabeza de sus padres. Manifiestan esa capacidad
siguiendo la mirada de sus progenitores o dirigiendo la vis-
ta hacia donde estos sealan. Hasta cierto punto, tambin los
chimpancs pueden imaginar qu sucede en la mente de un
congnere. Sin embargo, los humanos llevamos esa facultad
un paso ms all. Tanto nios como adultos pueden poner en
comn sus mentes y colegir qu deberan hacer para ejecutar
una tarea en comn. El sencillo pasatiempo en que un adulto y
un nio se pasan una pelota resulta posible gracias a esta sutil
ventaja cognitiva.
Algunos psiclogos y antroplogos creen que, hace cientos
de miles de aos, esa capacidad para unir mentes pudo acabar
determinando la evolucin de nuestra especie. El talento que
mostraban los pequeos grupos de cazadores-recolectores a
la hora de trabajar juntos habra desencadenado una serie de
cambios cognitivos que, a la postre, dieron lugar al desarrollo
del lenguaje y a la propagacin de las diferentes culturas por
todo el mundo.
Esta manera de ver la evolucin psicolgica humana, in-
ferida a partir de estudios con nios y chimpancs, es an
especulativa y tiene sus detractores. Con todo, tal vez sea la
hiptesis que brinda un panorama ms amplio para describir
el origen de las facultades cognitivas que hacen tan especiales
a los humanos.
EL EFECTO TRINQUETE
El MPI-EVA acoge las mayores instalaciones del mundo dedi-
cadas a explorar las diferencias conductuales entre humanos y
grandes simios. En un momento dado, en el instituto pueden
estar realizndose docenas de estudios. A fin de seleccionar a
los sujetos ms adecuados para cada prueba, los investigadores
disponen de una base de datos de ms de 20.000 nios. Al mis-
mo tiempo, pueden reclutar chimpancs y otros grandes simios
PGINAS ANTERIORES: INGO ARNDT, G ETTY IMAGES

EN SNTESIS

Hasta hace poco,se pensaba que lo que distingua
a los humanos de otras especies era su singular ca-
pacidad para usar herramientas y una superioridad
general en sus facultades cognitivas. Un examen
detallado del comportamiento de chimpancs y
otros grandes simios ha demostrado que esta idea
es errnea.
Chimpancs y niospuntan casi por igual en las Varios estudioshan comparado los procesos psico-
pruebas destinadas a evaluar sus facultades gene- lgicos de humanos y chimpancs. Segn algunos
rales de razonamiento. Sin embargo, y a diferencia investigadores, una diferencia esencial entre ambas
de los humanos, los chimpancs no colaboran en especies radicara en la capacidad humana para
grandes grupos, un requisito imprescindible para figurarse qu piensan otros individuos. Gracias a
desarrollar las sociedades complejas que nos ca- ella, podemos unir esfuerzos y alcanzar objetivos
racterizan como especie. comunes.

72 TEMAS 87
 ESTRATEGIA GANADORA:Varios estudios han intentado comparar la capacidad de humanos y chimpancs para realizar tareas
en comn. En el experimento de la imagen, los dos individuos deben tirar a la vez de los extremos de una cuerda para obtener el
premio (ositos de gominola o fruta, segn el caso). Si uno de los miembros del equipo tira pero el otro no, la cuerda se desliza y
ambos quedan sin recompensa.
DANIEL ROSENTHAL

Cultura y evolucin humana 73

(orangutanes, bonobos y gorilas) del Centro de Primatologa
Wolfgang Khler, en el zoolgico de Leipzig.
El instituto se cre hace diecisiete aos, siete despus de la
reunificacin alemana. Sus fundadores hubieron de hacer frente
a la triste herencia de la antropologa alemana y su asociacin
con las teoras raciales nazis y, en especial, con los atroces ex-
perimentos de Josef Mengele, mdico y doctor en antropologa.
Por esa razn, se afanaron en contratar a cientficos de origen
no alemn para dirigir los grupos de gentica, primatologa,
lingstica y otras disciplinas.
Uno de ellos fue Michael Tomasello. Hoy con 64 aos, este
psiclogo y primatlogo oriundo de Florida comenz su carrera
acadmica en la Universidad de Georgia con una disertacin
sobre la adquisicin del lenguaje en los nios. Durante su doc-
torado, en los aos setenta, no pocos lingistas y psiclogos
otorgaban al lenguaje el primer puesto en la lista de cualidades
que hacen tan excepcionales a los humanos.
En su tesis, Tomasello explicaba cmo su hija de casi dos
aos haba aprendido los primeros verbos. La irrupcin de las
primeras protopalabras (locuciones como play-play o ni-ni) re-
velaba la inclinacin natural de la nia a embarcarse en pruebas
de ensayo y error. De manera gradual, aquel ejercicio acabara
permitindole desarrollar estructuras gramaticales y sintcti-
cas. Ese proceso contrastaba con las tesis de Noam Chomsky
y otros lingistas, quienes defendan que, de algn modo, la
gramtica se encuentra genticamente engastada en el cerebro
humano. A Tomasello, esa explicacin se le antojaba demasiado
reduccionista. El lenguaje es algo tan complejo que no pudo
haber evolucionado del mismo modo que el pulgar oponible,
sostiene el investigador.
Sus estudios acerca del lenguaje le condujeron a considerar
la relacin entre cultura y evolucin. Tomasello dedujo que,
por s sola, la presin selectiva sobre los rasgos fsicos no po-
da bastar para explicar que, en el breve intervalo transcurrido
desde que chimpancs y humanos se separaron, apareciesen las
herramientas, el lenguaje, las matemticas o una organizacin
social compleja. Alguna cualidad mental ausente en los primates
no humanos pero innata a los homininos (el grupo que incluye
al humano moderno y a sus parientes cercanos extintos) debi
posibilitar que nuestros antepasados acelerasen el desarrollo de
nuevas tcnicas para alimentarse, vestirse y prosperar en casi
cualquier entorno, por hostil que fuera.
En los aos ochenta, Tomasello consigui una plaza en la
Universidad Emory y se sirvi del Centro Nacional de Prima-
tologa Yerkes, situado en el mismo campus, para comparar el
comportamiento de nios y chimpancs. Con ello dio comienzo
a un trabajo de varias dcadas que, en 1998, le llev al Instituto
Max Planck de Leipzig.
Al estudiar el proceso de aprendizaje en los chimpancs,
el investigador observ que estos simios no se imitaban unos
a otros del mismo modo en que lo hacemos los humanos. Un
chimpanc puede emular a un compaero y usar un palo para
extraer hormigas del suelo; despus, otros miembros del grupo
tal vez hagan lo mismo. Pero, al examinar el fenmeno con
mayor detenimiento, Tomasello dedujo que, por ms que un
chimpanc est facultado para entender esa manera de usar
el palo, no mostrar ningn inters en remedar otras tcnicas
para cazar insectos. Ms importante an: no intentar ir ms
all de lo bsico ni perfeccionar el instrumento.
Muy al contrario, la innovacin s constituye un rasgo ca-
racterstico de las sociedades humanas. En nuestra especie se
observa lo que Tomasello denomina efecto trinquete: modi-
74 TEMAS 87
PRUEBAS DE INTELIGENCIA
Listo como un chimpanc?
Una hiptesis muy aceptada sostiene que los humanos
somos ms inteligentes que otros primates. Hace unos aos,
un estudio hall que chimpancs y nios pequeos rendan
por igual en las pruebas destinadas a evaluar las facultades
cognitivas tradicionales, como la inteligencia espacial o la
cuantitativa (arriba). No obstante, los nios puntuaron ms
alto en las pruebas relacionadas con las habilidades sociales,
como la capacidad para aprender de los dems (abajo).
Razonamiento general Resultados entre los percentiles 25 y 75
0.00
Humanos
Chimpancs
Orangutanes
Capacidades cognitivas sociales Puntuacin mnima Puntuacin mxima
Humanos
Chimpancs Mediana
Orangutanes
0 20 40 60 80 100
Porcentaje de aciertos
ficamos nuestras herramientas, las mejoramos y transmitimos
ese conocimiento a la siguiente generacin, que a su vez har
lo propio. De esta manera, lo que comienza siendo un proyectil
de piedra para cazar mamuts acaba convirtindose, milenios
despus, en una honda, una catapulta y un misil balstico.
Ese trinquete cultural explica a grandes rasgos el xito de
los humanos como especie. Sin embargo, plantea otra cuestin:
qu procesos mentales toman parte en esa transmisin de cono-
cimientos? Para responder a esta pregunta, debemos especular
sobre los posibles cambios que, hace cientos de miles de aos,
operaron en la fisiologa y el comportamiento de los homininos.
La hiptesis del cerebro social, propuesta por el antroplogo
de la Universidad de Oxford Robin Dunbar, sostiene que las
dimensiones del grupo y, por tanto, la complejidad cultural,
aumentan a medida que lo hace el tamao del cerebro. Hace
FUENTE: HUMANS HAVE EVOLVED SPECIALIZED SKILLS OF SOCIAL COGNITION: THE CULTURAL INTELLIGENCE
400.000 aos, Homo heidelbergensis probablemente, uno de
los antepasados directos de Homo sapiens tena un encfalo
casi tan voluminoso como el nuestro.
HYPOTHESIS, POR ESTHER HERRMANN ET AL., EN SCIENCE, VOL. 317, 7 DE SEPTIEMBRE DE 2007
Tomasello propone que los primeros homininos, dotados de
un cerebro mayor y enfrentados a la necesidad de alimentar a
una poblacin creciente, fueron desarrollando mejores estrate-
gias para rastrear y engaar a sus presas de caza. Las circuns-
tancias ejercieron una fuerte presin selectiva hacia la coopera-
cin: si un miembro no colaboraba con el grupo, asumiendo un
papel bien definido a la hora de acorralar a un animal, se vera
excluido de batidas posteriores y habra de afrontar un aciago
futuro en solitario. Para Tomasello, lo que separ a los humanos
del resto de los homininos fue una adaptacin evolutiva hacia
la hipersociabilidad.
Dado que el registro paleoarqueolgico de huesos y utensilios
resulta demasiado escaso para poner a prueba la hiptesis de
Tomasello, el investigador experimenta con nios y chimpancs.
Al comparar a nuestro pariente primate ms cercano con un
nio que an no domina el lenguaje ni ha recibido educacin
formal, resulta posible evaluar las facultades cognitivas que to-
dava no han sido moldeadas por la cultura y que, por tanto,
pueden considerarse innatas.
Las investigaciones llevadas a cabo en el MPI-EVA han revela-
do ms similitudes que diferencias entre humanos y chimpancs.
Sin embargo, tambin han sacado a la luz la que Tomasello califi-
ca como pequea gran diferencia. Esther Herrmann, del depar-
tamento de psicologa comparada y del desarrollo del MPI-EVA,
dirigi un gran proyecto de investigacin que se prolong entre
2003 y 2007, ao en que los resultados aparecieron en Science. En
l, se efectuaron mltiples pruebas cognitivas a 106 chimpancs
en dos reservas naturales en frica, 32 orangutanes en Indonesia
y 105 nios de dos aos y medio en Leipzig.
Los investigadores se proponan determinar si el hecho de
contar con un cerebro ms voluminoso implicaba una mayor
inteligencia por parte de los nios y, de ser el caso, precisar el
significado de inteligencia en este contexto. A tal fin, some-
tieron a las tres especies a pruebas para medir su razonamiento
espacial (como buscar una recompensa escondida), su capacidad
para discriminar entre cantidades grandes y pequeas y para
comprender relaciones de causa y efecto. En todos los casos,
nios y chimpancs obtuvieron resultados casi idnticos (los
orangutanes no salieron tan bien parados).
En lo referente a las capacidades sociales, sin embargo,
no hubo punto de comparacin. Los nios superaron tanto
a chimpancs como a orangutanes en todas aquellas pruebas
El ser humano posee una capacidad
nica para tomar consciencia de
los pensamientos de otra persona:
una cualidad clave para planear un
objetivo comn, ya sea transportar
un tronco o construir un rascacielos
adaptadas al lenguaje no verbal de los simios pensadas para
evaluar la capacidad de comunicacin, de aprender de otros y
de valorar las percepciones y deseos de los dems. Segn los
autores, esos resultados mostraban que los nios no nacen con
un mayor cociente intelectual; es decir, con mayores capaci-
dades para el razonamiento general. Sin embargo, s poseen
todo un abanico de facultades que, ms tarde, les permitirn
aprender de padres, maestros y compaeros de juegos, lo que
el artculo de Science llamaba inteligencia cultural. Fue la que el repertorio gestual bsico de los primeros homininos
primera demostracin de que nuestras capacidades cognitivas
sociales son las que realmente nos diferencian de otros anima-
les, apunta Herrmann [vase Sentimiento social en paales, rdenes como dame esto o haz aquello. Semejante forma
por Christian Wolf; Mente y Cerebro n.o 54, 2012].
Para estudiar el fenmeno en mayor profundidad, los in-
vestigadores deban esclarecer qu procesos psicolgicos sub-
yacen a esa enorme predisposicin para socializar. El trabajo
de Tomasello demostr que, hacia los nueve meses, los nios
ya comparten con sus progenitores cierta capacidad para leer
la mente del otro. A esa edad cuentan con lo que los psiclogos
denominan una teora de la mente; es decir, con la facultad
para tomar consciencia de qu sabe otra persona cuando, por
ejemplo, ambos juegan con una pelota. En esa situacin cada
uno tiene una imagen mental del objeto, del mismo modo en
que todos los miembros de un grupo de Homo heidelbergensis
podan ver en un ciervo una representacin de la cena.
Esa capacidad de embarcarse con otra persona en un juego
u otra actividad es lo que Tomasello llama intencionalidad
compartida, trmino que ha tomado prestado de la filosofa.
Segn explica, se tratara de una adaptacin evolutiva exclusi-
va del ser humano. Una pequea diferencia de consecuencias
monumentales, arraigada en una predisposicin innata para la
interaccin social cooperativa.
INDAGAR EN MENTE AJENA
Hasta cierto punto, tambin los chimpancs pueden leer la men-
te de sus congneres. Sin embargo, su inclinacin natural con-
siste en usar esa informacin para vencer a un competidor en la
bsqueda de comida o pareja. Segn Tomasello, los chimpancs
adoptan esquemas mentales maquiavlicos, del estilo de si yo
hago esto, har l esto otro?. En octubre de 2010, durante una
charla en la Universidad de Virginia, el investigador apuntaba
que resultara inconcebible ver a dos chimpancs transportando
un tronco juntos.
Las diferencias entre una especie y otra quedaron patentes
en el experimento de la cuerda y la tabla. En l, dos chimpancs
podan alcanzar una fruta solo si ambos tiraban a la vez de una
cuerda atada a un tabln. Si la comida se colocaba en uno de los
dos extremos, el primate que tena la fruta ms
cerca la agarraba. Si se situaba en el medio, el
simio dominante acababa hacindose con la
comida y, tras varios intentos, el compaero
dejaba de intentarlo. Pero, al llevar a cabo el
experimento equivalente con nios, se compro-
b que estos cooperaban tanto si los ositos de
gominola se encontraban en el medio como si
se situaban en los extremos del tablero. En el
primer caso, los nios de tres aos negociaban
para repartirse el premio a partes iguales.
Tomasello cree que el ancestral entendi-
miento entre humanos para llevar a cabo una
tarea comn habra establecido las bases para
la interaccin social y para una cultura fundada
en la cooperacin. Ese punto de partida, como l lo denomi-
na, que permite que cada miembro de un grupo se haga una
idea de qu saben los dems, tal vez abriese la puerta a nuevas
formas de comunicacin.
Una capacidad para concebir y percibir objetivos comunes,
as como para intuir de inmediato qu pensaban los otros caza-
dores, habra permitido a los homininos dar saltos cognitivos
novedosos, como refinar el uso comunicativo del gesto. Puede
se asemejase al de los grandes simios. Al igual que los chim-
pancs actuales, tal vez sealasen con la mano para expresar
de comunicacin, sin embargo, se encuentra centrada en las
necesidades del individuo. Los chimpancs nunca emplean
tales gestos para ensear a un congnere ni para transmitirle
informacin.
En el caso de los humanos, el poder comunicativo del gesto
se habra ido ampliando a medida que mejoraban sus facultades
mentales. Por ejemplo, un cazador poda sealar un claro en el
bosque para indicar que all pastaba un ciervo, y un compaero
cercano lo entendera de inmediato. En la vida moderna, los
nuevos significados que puede tomar un mismo gesto resultan
Cultura y evolucin humana 75

MICHAEL TOMASELLO,investigador del Instituto Max Planck de
Antropologa Evolutiva de Leipzig, ha completado algunos de los
primeros estudios a gran escala sobre las diferencias entre humanos
y chimpancs.
evidentes. Si sealo a cierto lugar para indicar vamos all a
tomar un caf, el significado de esa cafetera est en el dedo,
no en el lenguaje, ejemplifica Tomasello.
Los nios pequeos entienden ese tipo de indicaciones, pero
los chimpancs no. La diferencia qued patente en un expe-
rimento en el que los nios deban construir una torre con
bloques que el investigador iba depositando sobre una bande-
ja. Cuando los ladrillos se acababan, los pequeos sealaban
la bandeja vaca para indicar que queran ms: saban que el
adulto interpretara el gesto de la manera correcta. De hecho, la
capacidad para referirse a una entidad ausente constituye una
caracterstica definitoria del lenguaje humano. Pero, al someter
a los chimpancs del zoolgico a la misma prueba (con comida
en lugar de con bloques), estos no levantaban el dedo cuando
encontraban la bandeja vaca.
Los nios apenas un poco mayores ya comienzan a entender
gestos que imitan acciones, como llevarse una mano a la boca
para expresar hambre o sed. Cuando un chimpanc ve tales
pantomimas, no sabe en absoluto qu significan. Un simio puede
comprender qu ocurre cuando una persona golpea una nuez
con un martillo para extraer el fruto, pero no que una persona
se atice en la mano para simbolizar la misma accin.
Ese tipo de gesticulacin una extensin de la capacidad
humana para la intencionalidad compartida pudo haber sen-
tado las bases para comunicar ideas abstractas, algo necesario
para engendrar estructuras sociales ms elaboradas, desde tribus
comprenden de manera intuitiva los gestos icnicos asociados
a actividades familiares, algo que no ocurre con los chimpancs.
Puede que los primeros aspavientos se viesen acompaados
de una vocalizacin para distinguir entre objetos o acciones, y
que, ms tarde, esos sonidos guturales diesen lugar al habla. A
medida que las poblaciones crecan y surgan rivalidades entre
ellas, habra aumentado la capacidad para manejar relaciones
sociales complejas, ya que una comunidad acostumbrada a tra-
bajar en equipo superara con facilidad a otras cuyos miembros
tuviesen problemas para entenderse.
Esa mejora en las facultades cognitivas pudo haber promovi-
do conductas especficas para la caza, la pesca, la recoleccin de
plantas o el matrimonio. Con el tiempo, estas acabaron convir-
tindose en convenciones culturales que se esperaba que adop-
tasen todos los miembros del grupo. Un conjunto de normas
sociales requera que cada individuo tomase consciencia de los
valores compartidos por la comunidad: una especie de cons-
ciencia de grupo que facilitara que cada miembro se ajustase
al papel que se esperaba de l. Las normas sociales habran
dado lugar a un esquema de principios morales que, en ltima
instancia, sentara las bases de marcos institucionales como
gobiernos, ejrcitos, sistemas legales y religiosos, encargados
de garantizar el cumplimiento de las reglas. En definitiva, un
viaje milenario que comenz con un repertorio de facultades
cognitivas ventajosas para cazar en grupo y que, con el tiempo,
acab engendrando sociedades enteras.
Los grandes simios nunca comenzaron a andar ese camino.
Es cierto que los chimpancs de Costa de Marfil cazan y ase-
dian juntos a los colobos. Sin embargo, Tomasello cree que, en
realidad, cada chimpanc intenta ser el primero en arrollar a la
presa para conseguir la mayor cantidad de comida posible. Los
cazadores recolectores humanos actuales, sin embargo, cooperan
para perseguir a las grandes presas y se reparten despus el botn
de manera equitativa. El investigador interpreta que, aunque los
grupos de simios y otros animales, como los leones, adopten un
comportamiento de apariencia cooperativa, en ltima instancia
su dinmica reviste un carcter competitivo.
EL GRAN DEBATE
La versin evolutiva de Tomasello no goza de aceptacin uni-
versal, tampoco en el MPI-EVA. Un piso ms arriba, en el de-
partamento de primatologa, Catherine Crockford me habla de
un vdeo que su estudiante de posgrado Liran Samuni grab en
marzo de 2014 y que muestra a un chimpanc joven en el parque
nacional de Ta, en Costa de Marfil.
El animal, al que los investigadores llaman Shogun, acaba
de atrapar a un gran mono colobo blanco y negro. Ante las
dificultades para devorar a la vctima, que se retuerce an viva,
Shogun profiere agudos gritos para solicitar la ayuda de dos ca-
zadores veteranos. Kuba, uno de ellos, llega raudo, y Shogun, un
poco ms calmado, puede por fin catar su presa. Pero, despus,
Shogun contina gritando hasta que aparece el otro cazador,
Ibrahim. El joven simio le pone a Ibrahim el dedo en la boca: un
gesto de confortacin que significa que todo va bien. Ibrahim
proporciona el apoyo emocional solicitado no mordiendo el dedo
de Shogun. Despus, los tres comparten el almuerzo. Es inte-
CORTESA DE JACOBS FOUNDATION

hasta naciones. Los gestos tal vez contribuyesen a crear lneas
narrativas. Para comunicar el antlope est pastando al otro
lado de la colina, un individuo poda representar el animal
poniendo las manos en forma de V sobre su cabeza y, despus,
subir y bajar el brazo para simbolizar la colina. Varios experi-
mentos comparativos han demostrado que los nios pequeos
resante que llame a esos dos machos dominantes que podran
arrebatarle toda la presa, explica Crockford. Pero, como puede
observarse, no se la quitan. Le permiten comer.
Crockford sostiene que an es demasiado pronto para extraer
conclusiones sobre el alcance de la cooperacin entre los simios.
No creo que sepamos hasta dnde pueden llegar los chimpan-

76 TEMAS 87
cs. Creo que los argumentos [de Tomasello] son brillantes y muy
claros en el marco de nuestros conocimientos actuales. Pero,
con las nuevas herramientas que estamos implementando en
este campo, descubriremos si las capacidades que atribuimos a
los chimpancs se limitan a lo que sabemos ahora, explica la
investigadora. Crockford trabaja con otros investigadores para
desarrollar mtodos que aslen la oxitocina, la hormona del gre-
garismo social, en la orina del chimpanc. Algunos estudios han
mostrado que sus niveles aumentan cuando los animales com-
parten comida, lo que indicara un comportamiento cooperativo.
Crockford hizo su doctorado en Leipzig con Tomasello y
Christophe Boesch, director del departamento de primatolo-
ga del MPI-EVA. Boesch argumenta contra las conclusiones de
Tomasello a partir de sus propias investigaciones en el parque
nacional de Ta, que pusieron de relieve la estructura social co-
laborativa de los chimpancs. Al cazar, por ejemplo, uno dirige
a la presa en la direccin deseada y otros bloquean su paso,
entre otras funciones. Las tesis de Boesch sobre la cooperacin
entre chimpancs recuerdan a las de Frans de Waal, del Centro
Nacional de Primatologa Yerkes [vase Races del espritu coo-
perativo, por Frans de Waal, en este mismo nmero].
Ms all de las diferencias
psicolgicas, las investigaciones
futuras abordarn el posible origen
gentico de los rasgos cognitivos
en humanos, chimpancs e incluso
neandertales
Tambin hay quienes critican a Tomasello desde el ngulo
opuesto. Daniel Povinelli, de la Universidad de Luisiana en La-
fayette, cree que exagera las habilidades cognitivas de los chim-
pancs cuando sugiere que, al menos hasta cierto punto, estos
animales pueden entender el estado psicolgico de los dems
miembros del grupo. Por su parte, Tomasello parece disfrutar de
encontrarse en medio de este torneo acadmico: Para m, Boesch
y De Waal antropomorfizan a los simios y Povinelli los trata como
ratas. No son ninguna de las dos cosas, explica. Y aade jocosa-
mente: Estamos en el medio. Y dado que nos atacan por igual
desde ambos flancos, ser que tenemos razn.
Esas condenas quedan atenuadas por el profundo respeto
que recibe de otros investigadores. Siempre haba pensado que
los humanos eran muy parecidos a los chimpancs, reconoce
Jonathan Haidt, destacado cientfico social de la facultad de
ciencias empresariales Stern, en la Universidad de Nueva York.
Pero, con los aos, y gracias en gran parte al trabajo de Tomase-
llo, he llegado a la conclusin de que la pequea diferencia que l
ha estudiado y publicitado la capacidad nica de los humanos
para la intencionalidad compartida fue lo que nos llev al otro
margen del ro, donde la vida social es radicalmente distinta.
La ltima palabra llegar con ms investigaciones en el zoo-
lgico, en el laboratorio y con simios en libertad, as como quiz
con nuevos estudios que indaguen hasta qu punto los chim-
pancs tienen una teora de la mente. El grupo de Tomasello
ha comenzado un nuevo trabajo para averiguar si sus conclu-
siones sobre el comportamiento humano, extradas a partir de
experimentos con nios alemanes, pueden seguir aplicndose al
caso de preescolares africanos o asiticos. Uno de esos estudios
abordar si los nios alemanes y los samburu, un pueblo semi-
nmada del norte de Kenia, comparten el mismo sentimiento
colectivo sobre lo que est bien y lo que est mal.
Por otro lado, tal vez quepa seguir investigando las diferen-
cias entre simios y humanos. Josep Call, director del Centro de
Primatologa Wolfgang Khler y uno de los ms antiguos y cer-
canos colaboradores de Tomasello, cree que la intencionalidad
compartida tal vez no baste para dar cuenta de nuestra singula-
ridad. Quizs haya otras facultades cognitivas que tambin nos
distingan de los primates, como nuestra capacidad para viajar
mentalmente en el tiempo e imaginar el futuro.
Otra perspectiva desde la que investigar las similitudes entre
personas y chimpancs pasa por estudiar el cerebro humano, tarea
que ya est en marcha en otra de las plantas del Max Planck. Svan-
te Pbo, que dirigi el equipo que en 2010 efectu una primera
secuenciacin del genoma del neandertal, ha conjeturado en un
libro reciente que las teoras de Tomasello acerca del pensamiento
humano podran ponerse a prueba mediante anlisis genticos.
Un lugar natural desde el que comenzar ta-
les investigaciones sera conjugar los estudios
sobre chimpancs y humanos con los intentos
por entender las races genticas del autismo.
Los nios que padecen este trastorno presen-
tan sus propias dificultades para entender los
usos sociales. Comparar su genoma con el de
quienes no padecen la enfermedad y, des-
pus, con el de chimpancs y tal vez con el
de neandertales tal vez ayude a comprender
las bases genticas de la sociabilidad humana.
Todas estas investigaciones quiz nos per-
mitan entender por qu, en un viaje que ha
durado milenios, nuestra especie dej de estar
compuesta por grupos de cazadores-recolecto-
res y lleg a formar sociedades que no solo proporcionan a sus
miembros comida y cobijo de un modo mucho ms eficiente que
los chimpancs, sino que les brindan innumerables oportunida-
des para socializar: desde llegar a cualquier esquina del planeta
en menos de un da hasta transmitir un mensaje de una punta
a otra del globo con la misma rapidez con que un pensamiento
se nos viene a la cabeza.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, noviembre de 2014
EL AUTOR
Gary Stix,editor de Scientific American, est especializado en neurociencia.
PARA SABER MS
Cultural origins of human cognition.Michael Tomasello. Harvard University
Press, 1999.
Humans have evolved specialized skills of social cognition: The cultural
intelligence hypothesis.Esther Hermann et al. en Science, vol. 317,
pgs. 1360-1366, septiembre de 2007.
A natural history of human thinking.Michael Tomasello. Harvard University
Press, 2014.
EN NUESTRO ARCHIVO
La aparicin de la mente moderna.Kate Wong en IyC, agosto de 2005.
Orgenes del pensamiento.Informe especial. VV.AA. en IyC, febrero de 2012.
De primitivos a humanos.Thomas Grter, en este mismo nmero.
Cultura y evolucin humana 77
 COOPER ACIN Y SENTIDO SOCIAL

Se halla
la cultura
en los genes?
La sociobiologa, disciplina surgida en
Estados Unidos en la dcada de los setenta
del siglo xx, afirma que conductas humanas
como la violencia o el altruismo se hallan
controladas por genes. La idea ha suscitado,
y todava lo hace hoy, fuertes crticas
Rgis Meyran

E
l 22 de febrero de 2013, el antroplogo estadounidense Marshall Sahlins
anunci su dimisin de la Academia Americana de Ciencias debido a la
eleccin, en la misma institucin, de otro antroplogo, Napoleon Chagnon.
Sahlins siempre se ha opuesto a las tesis de este autor de superventas, es-
pecialista en los yanomamis de la Amazona. Al propio tiempo, Chagnon
publicaba un nuevo libro titulado Noble savages (Nobles salvajes), en
el que volva a las tesis provocadoras que lo hicieron famoso, hacindo-
se pasar por vctima de crticas injustas por parte de la feroz tribu de los antroplogos. Se
desat entonces un vivo debate entre los antroplogos estadounidenses. De hecho, este argu-
mento ad hominem esconde sobre todo un importante reto cientfico: el reconocimiento aca-
dmico de una corriente controvertida aparecida en los aos setenta, la sociobiologa, que tra-
ta de explicar la cultura por los genes y que tiene en Chagnon a uno de sus lderes actuales
[vase Napoleon Chagnon: Un antroplogo controvertido, por Kate Wong; Investigacin y
Ciencia, mayo de 2001].

En los medios de comunicacin estadounidenses, Chagnon
se mueve fcilmente como un moderno Indiana Jones que se
ha enfrentado a los peligros de la selva amaznica para escribir
una monografa, Yanomam: The fierce people (Los yanomamis:
Un pueblo fiero, 1968), con un milln de ejemplares vendidos.
En el mbito cientfico, son sus ideas sociobiolgicas las que
provocan discordia: justificaran la guerra por la biologa? En
1988, en la revista Science describi que entre los yanomamis,
cualquier hombre que hubiese matado a otro hombre (cualquier
unokai) tendra una ventaja adaptativa sobre los no unokai.
Chagnon intenta establecer que la violencia corresponde a un
elemento de adaptacin para la especie humana, un carcter
gentico seleccionado a lo largo de la evolucin. Segn l, hay
dos tipos de competencia entre individuos: una somtica (que

78 TEMAS 87
 DURANTE LA CEREMONIA DE LOS MUERTOSque celebran los yanomamis, guerreros en traje tradicional desfilan lanzando gritos guturales
en honor de los difuntos. Al alba, toda la tribu comer las cenizas de los fallecidos. En la fotografa, un yanomami armado con su arco para
cazar. Basndose en su estudio sobre este pueblo de la Amazona, Napoleon Chagnon sostiene que la violencia es una ventaja adaptativa
seleccionada en el transcurso de la evolucin humana.

depende de la capacidad fsica individual para sobrevivir) y otra
reproductiva (relacionada con la descendencia engendrada). Un
unokai saldra vencedor en ambos terrenos: en el somtico, l y
su ncleo familiar son menos atacados por otros debido al efecto
disuasorio que produce su ferocidad aparente; en el reproduc-
tivo, el unokai genera de promedio tres veces ms hijos que los
que nunca han matado (4,91 hijos frente a 1,59).
Ese artculo dista mucho de ser aceptado unnimemente
por los antroplogos. Brian Ferguson, profesor de antropologa
en la Universidad Rutgers, hizo una crtica mordaz de las tesis
de Chagnon. Sus conclusiones no seran vlidas debido a un
error clsico en el razonamiento: una correlacin no es necesa-
riamente una causalidad. En la Amazona, los jefes son todos
unokai; gracias a su estatus elevado, tienen ms mujeres e hijos
que el resto. Ahora bien, Chagnon se interes por un grupo en
el que el lder tena 11 mujeres y 43 hijos. Este gran nmero
de hijos, que puede atribuirse a un estatus social particular,
puede haber aumentado la diferencia entre los unokai y los no
unokai. Y aunque esta diferencia reproductiva fuese correcta,
no demostrara en modo alguno que la violencia constituya una
ventaja adaptativa: se podra justificar con el argumento cultural
(no biolgico) contrario, segn el cual en la cultura yanomami
la guerra tiene su recompensa en el sexo. Por ltimo, concluye
Ferguson, si la violencia estuviese controlada genticamente
en todos los humanos, se observaran disposiciones agresivas
diferentes segn las poblaciones estudiadas (continente, pas,
regin, etctera). Pero esto no es as.
DEL DARWINISMO A LA SOCIOBIOLOGA
Esa disputa centrada en la obra de Chagnon es emblemtica
del debate que sacude la antropologa desde que se conoce la
existencia de los genes y su papel en los mecanismos de la evolu-
cin: est la cultura determinada por los genes? Para delimitar
los objetivos de esta pregunta, tema central de la sociobiologa,

EN SNTESIS
CORTESA DE JACEK PAKIEWICZ

Desde que se conoce la existencia de los genes y su papel en la evo- La sociobiologa, segn la cual el comportamiento Para la sociologa y la antropologa,
lucin, la cuestin de si la cultura est determinada genticamente social humano est determinado por la biologa, pro- en cambio, habra que buscar las races
ha centrado numerosos debates. Si bien se acepta la existencia de pone una coevolucin guiada por los genes. Prcticas de la agresividad y los comportamientos
una coevolucin de genes y cultura, no hay acuerdo en los meca- violentas como la guerra responderan a ventajas no igualitarios en factores histricos y
nismos de esta relacin. adaptativas. culturales.

Cultura y evolucin humana 79

 Genes y guerra
A lo largo de la historia,las guerras han
sido frecuentes entre las tribus y casi uni-
versales entre los reinos y estados. [...] Los
principales reinos y estados de Europa y el
Medio Oriente eran derrocados fcilmente
y la conquista a menudo era ms parecida a
un genocidio. La propagacin de los genes
siempre ha tenido una importancia conside-
rable. [...] [Darwin, Keith Bigelow y Alexan-
der] consideraron que algunos de los rasgos
ms nobles de la humanidad, incluido el
juego en equipo, el altruismo, el patrio-
tismo, la valenta en el campo de batalla,
etctera, eran el producto gentico de la
guerra.
Si a ello aadimos el postulado adicional
de un efecto umbral, es posible explicar por
hay que situar la sociobiologa en la historia de la biologa y las
ciencias sociales desde hace 150 aos.
Los avances en las ciencias de la vida se han desarrollado en
varios niveles. Desde 1859, fecha de la publicacin de El origen
de las especies, hasta su muerte, Charles Darwin construy una
teora de la evolucin de las especies por la acumulacin de ven-
tajas adaptativas. Segn l, cuando varias especies conviven en
un mismo espacio natural, la expansin de cada una de ellas se
halla limitada por la lucha entre individuos de la misma especie
as como entre especies distintas y, en general, por el enfren-
tamiento con el entorno natural. Esta lucha por la vida llev a
Darwin a la hiptesis de la seleccin natural, segn la cual solo
sobreviven los individuos dotados de los rasgos ms ventajosos.
En los aos veinte del siglo xx, bajo la influencia de las leyes
de la herencia del monje checo Gregor Mendel (1822-1884) y de
las ideas de bilogos como el botnico holands Hugo de Vries, el
estadounidense Thomas Morgan propuso, a partir de sus traba-
jos con la mosca Drosophila, la teora del gen como vehculo de
la herencia. En la dcada de los treinta, una nueva corriente
de pensamiento, la teora sinttica de la evolucin, agrup los
logros del darwinismo, la gentica oficial de Morgan y la gen-
tica de poblaciones (segn este aspecto estadstico de la teora
de Morgan, toda poblacin aislada constituye un reservorio de
genes con caractersticas propias). El marco explicativo general
propuesto por la teora sinttica de la evolucin sigue vigente
en la actualidad. Por ltimo, el vehculo de los genes, el ADN,
fue descubierto en 1944 y la biologa molecular se desarroll
en la dcada de los sesenta. Se impuso entonces la teora del
cdigo gentico, de la replicacin del ADN y de la sntesis de
las protenas.
En esta historia, la ciencia natural de los humanos ha ocupa-
do siempre una posicin especial. Mientras que Darwin estaba
interesado sobre todo en los animales no humanos y aplaz la
aplicacin de sus teoras al hombre hasta 1871, este tipo de inves-
tigacin era dominio exclusivo de la llamada antropologa fsica.
Esta disciplina se centraba en el estudio de las razas humanas a
partir de la medida del crneo, despus por las caractersticas
de la sangre, e inclua de manera lateral fenmenos culturales
(lenguaje, costumbres, etctera).
80 TEMAS 87
qu el proceso ha operado exclusivamente
en la evolucin humana. Si un mamfero
depredador social alcanza cierto nivel de
inteligencia, como los homnidos primitivos,
[...] un grupo sera capaz de evaluar cons-
cientemente la importancia de los grupos
vecinos y tratar con ellos de una manera inte-
ligente y organizada. Un grupo podra enton-
ces desalojar a otro cercano, apropiarse de
su territorio y aumentar su propia represen-
tacin gentica en la metapoblacin. [...] Una
capacidad cultural primitiva como esa habra
sido posible gracias a la posesin de deter-
minados genes.
Edward Wilson
Sociobiology: The new synthesis, 1975
Despus de la Segunda Guerra Mundial, la antropologa fsica
se dividi en la antropologa biolgica, que tiene en cuenta los
resultados de la gentica de poblaciones y la teora sinttica de
la evolucin, y la antropologa social y cultural. Surgida de la
etnologa de los aos treinta, esta ltima deja de interesarse
por los factores fsicos: el ser humano es una pgina en blanco
sobre la que se imprime la cultura.
Por ltimo, adems de esta gran separacin en el estudio de
los grupos humanos, una corriente de pensamiento fundada por
el filsofo ingls Herbert Spencer (1820-1903), el darwinismo so-
cial, trat de explicar el comportamiento humano mediante la
supervivencia del ms apto. El darwinismo social, contra el que
Darwin protest pblicamente, engendr la eugenesia, teorizada
por Francis Galton (primo de Darwin); esta se opona a las leyes
sociales para que las leyes de la evolucin pudiesen aplicarse
libremente a los humanos y mejorasen as las razas humanas.
COEVOLUCIN DE LOS GENES Y DE LA CULTURA?
Desacreditados por las abominaciones nazis, el darwinismo so-
cial y la eugenesia han desaparecido gradualmente del panorama
cientfico; pero en la dcada de los setenta, una nueva corriente,
la sociobiologa, hizo suya la pregunta sobre la relacin entre
genes y cultura. En esa poca, resultaba banal afirmar que los
humanos poseen una capacidad mental determinada por la evo-
lucin, que les predispone para la lengua o para la vida social.
Ms bien lo que se preguntaba era cmo se articula la cultura
con el determinismo gentico.
Desde los aos ochenta, numerosos investigadores afirman
la existencia de una coevolucin de genes y cultura: la evo-
lucin de los genes humanos ha hecho posible la aparicin de
hechos culturales, que a su vez han tenido un impacto en la
evolucin de los genes. La idea se halla presente en la gentica
de poblaciones, en la sociobiologa y en la lingstica, pero bajo
esta formulacin comn subyacen concepciones opuestas de la
relacin entre los genes y la cultura.
JIM HARRISON/PLOS
Para el italiano Luigi Luca Cavalli-Sforza, experto en gen-
tica de poblaciones, y el lingista australiano Nicholas Evans,
los grupos humanos han ocupado nichos ecolgicos distintos
gracias a su capacidad de adaptacin desatada por la innova-
cin cultural; adems, la plasticidad del cerebro (una dotacin
gentica) ha permitido la transmisin de informacin esencial
mediante la cultura; a su vez, la cultura ha influido en las carac-
tersticas genticas del grupo. En 10.000 aos, una coevolucin
entre la adopcin del pastoreo y el aumento de la tolerancia a
la lactosa habra permitido a los humanos consumir la leche de
las vacas que criaban. Sin embargo, esta idea ha sido criticada
por otros investigadores, como el bilogo evolutivo Richard
Lewontin, para quien la cultura no evoluciona de la misma
manera que los seres vivos: la analoga entre los cambios cultu-
rales y la evolucin darwiniana no se ha estudiado lo suficiente
para ser aplicada.
Los sociobilogos, por su parte, proponen una coevolucin
guiada por la gentica, ya que, segn ellos, el comportamiento
social de los humanos est determinado por los genes. Esta tesis,
sintetizada en 1975 por el entomlogo estadounidense Edward
Wilson, profesor de Harvard, en un libro de xito meditico ro-
tundo, Sociobiology: The new synthesis, fue criticada por muchos
antroplogos culturales y bilogos. Segn ellos, la sociobiologa
es una nueva forma de darwinismo social: contradice las ideas
de Darwin y la teora sinttica de la evolucin al defender una
explicacin evolutiva de las ms especulativas, no aplicable a
los humanos, por ser demasiado simplista. Sin embargo, fue el
nacimiento de una nueva corriente de pensamiento que tendra
muchos imitadores y pretenda reformar de arriba abajo tanto
las ciencias de la vida como las sociales.
Sus hiptesis, empezando por la idea de que todo compor-
tamiento se reduce a su dimensin biolgica, constituyen al-
gunos de los puntos ms controvertidos de la sociobiologa.
Al pretender no realizar ningn juicio moral, los sociobilogos
suponen que ciertas variaciones genticas son responsables de
algunos rasgos del carcter como el conformismo, la malicia o la
homosexualidad. Eso fue refutado especialmente por el paleon-
tlogo estadounidense Stephen Jay Gould desde 1977, en su libro
Desde Darwin: reflexiones sobre historia natural: Qu prueba
directa tenemos de que el comportamiento social humano se
halle bajo el control de los genes? Por ahora, la respuesta es:
ninguna. La idea de que un gen condicione una caracterstica
humana solo se ha establecido en el marco de la produccin
de protenas especficas. Para otras caractersticas humanas,
desde la estatura al comportamiento, suponiendo que sea posi-
ble descomponerlas en rasgos distintivos, se trata ms bien de
un ejrcito de genes que interaccionan, en combinacin con el
entorno cultural; interacciones para las que no hemos podido
establecer un modelo. Los discpulos de E. Wilson refutaron
en bloque estas crticas; segn ellos, provenan de pensadores
marxistas que rechazaban cualquier idea de la naturaleza hu-
mana, y afirmaron que el reduccionismo constituye el mtodo
cientfico por excelencia.
Pero la mayor parte de las crticas se refieren a comportamien-
tos esgrimidos como argumentos por los sociobilogos: la violen-
cia, el altruismo o los roles de gnero de hombres y mujeres. La
violencia humana es natural? Esta pregunta sigue siendo objeto
de acalorados debates. Los sociobilogos desarrollan una filoso-
fa de la naturaleza humana violenta, una visin guerrera de las
relaciones entre los individuos y de la violencia como el principal
motor de la evolucin. Segn el filsofo Jacques Ruelland, Wilson
se inspira en el concepto de lucha por la existencia de Darwin,
pero la ha entendido mal al tomarla al pie de la letra (la lucha de
cada individuo contra los otros para sobrevivir), mientras que,
para Darwin, este concepto tiene un valor metafrico: describe
el xito de la descendencia de una especie.
Wilson se inspira en el fundador de la etologa, el austraco
Konrad Lorenz (1903-1989), quien afirm que los animales, in-
cluidos los humanos, poseen un instinto innato que los lleva a la
agresin. Para Lorenz, la agresividad constituye una de las bases
de la evolucin humana: en condiciones naturales, contribuye
a la conservacin de la vida y de la especie. La agresividad es,
pues, una explicacin de las guerras y los conflictos, que puede
ser dirigida hacia formas inofensivas cuando se canaliza en un
deporte, por ejemplo.
Wilson va ms all y plantea que la guerra corresponde a un
factor de seleccin natural entre los grupos humanos; para ello
evoca el sentimiento de la verdadera alegra biolgica de la
guerra. Tambin afirma que la discriminacin social es natural
en el hombre, porque la jerarqua permite a los ms fuertes
tener un mejor acceso a los alimentos y a las mujeres. Para los
socilogos, las prcticas violentas y no igualitarias tienen un
origen en situaciones histricas y culturales; puesto que no tie-
nen la misma magnitud segn el lugar y la poca, no podemos
relacionarlas con una supuesta naturaleza humana.
Los sociobilogos no ofrecen una respuesta clara a estas cr-
ticas, que prefieren ignorar puesto que a sus ojos emanan de iz-
quierdistas imbuidos de la fe de Rousseau en la bondad humana.
Sobre este punto, no siempre se equivocan: antroplogos como
Margaret Mead y Ashley Montagu pueden haber idealizado las
cualidades pacifistas de las poblaciones que estudiaron. Pero,
como seal el epistemlogo Patrick Tort, el propio Darwin
haba propuesto un argumento que se opone al determinismo
gentico de los sociobilogos: la cultura puede contrarrestar la
seleccin natural, ayudando a los ms pobres, por ejemplo, con
la invencin de las leyes sociales.
El debate sobre la justificacin del individuo altruista cristaliz
cuando la idea de la seleccin de grupo apareci en la gentica
GLOSARIO
Darwinismo: Trmino que designa la teora de la selec-
cin de Darwin, segn la cual las especies evolucionan por
acumulacin de ventajas adaptativas.
Gentica de poblaciones: Disciplina que estudia la pre-
sin evolutiva que se ejerce en el conjunto de genes de una
poblacin aislada.
Teora sinttica de la evolucin: Teora que rene las teo-
ras darwiniana y gentica, y la gentica de poblaciones.
Darwinismo social: Corriente de pensamiento surgida al
margen del darwinismo que intentaba explicar los compor-
tamientos humanos por la supervivencia del ms apto.
Antropologa social y cultural: Corriente de pensamiento
que estudia al hombre sin tener en cuenta sus caractersti-
cas biolgicas.
Antropologa biolgica: Corriente de pensamiento que
incluye la gentica de poblaciones y la teora sinttica de
la evolucin.
Sociobiologa: Corriente de pensamiento que afirma que
la cultura est determinada por los genes.
Psicologa evolutiva: Disciplina que pretende explicar los
rasgos psicolgicos mediante la teora de la evolucin.
Cultura y evolucin humana 81
de poblaciones. En 1962, el zologo britnico
Vero Wynne-Edwards propuso que una po-
blacin aislada formaba un grupo, una uni-
dad gentica sometida a una presin de
seleccin y al cambio evolutivo. En este con-
texto, el altruismo resultara de la seleccin
natural para preservar los genes del grupo.
El altruismo explicara el sacrificio de una
abeja por su colmena.
Despus de haber criticado este princi-
pio, Wilson lo adopt y lo aplic a los grupos
humanos, como la tribu o la nacin. Si el
hombre est dispuesto a sacrificarse para
que su grupo sobreviva, ello justifica el pa-
triotismo o la valenta en el combate, formas
de altruismo que hacen de la guerra un pro-
ducto gentico. Y si la seleccin no elimina a
los homosexuales (cuya condicin se supone
determinada genticamente) es porque pue-
den desempear un papel de auxiliares del
hogar, otra forma de altruismo.
Otros sociobilogos, sin embargo, se opo-
nen como la mayora de los bilogos a
esta teora de la seleccin de grupo y toman partido por la teo-
ra contraria, la seleccin individual, ya que, segn Darwin, la
seleccin se realiza mediante el sesgo del individuo. Esto no
impide que vean el altruismo como una ventaja adaptativa. Se-
gn el sociobilogo Richard Dawkins, la finalidad del ADN es la
automaximizacin a travs del cuerpo, que es su receptculo rociencias sociales hallamos temas a los que los sociobilogos
(teora del gen egosta). El altruismo servira a esta finalidad
mediante una seleccin de parentesco: cuando un animal se
sacrifica, sus parientes, cercanos genticamente, se aprovechan
de ese sacrificio al quedar vivos, lo que conserva una gran parte
del patrimonio gentico del individuo sacrificado. Para Sahlins,
una comprensin tal de la seleccin individual no es ms que la
transposicin, en el plano gentico, de la metfora econmica
del individualismo empresarial.
SEXO, HORMONAS Y AGRESIVIDAD
El ltimo escollo corresponde a la diferenciacin de los roles
sexuales entre hombres y mujeres, determinados genticamente
segn los sociobilogos. En los aos setenta del siglo xx, David
Barash escribe que la actividad sexual fuera del matrimonio
resultara ms ventajosa desde el punto de vista evolutivo para
el hombre: a este, que sufre la incertidumbre de la paternidad,
le interesa multiplicar sus conquistas para difundir sus genes,
mientras que a la mujer, que invierte ms en la reproduccin,
le interesa concentrarse en la prole. Por tanto, la tendencia na-
tural del hombre sera ser dueo de un harn, mientras que
la mujer, sumisa, buscara la proteccin de un hombre. Y la
divisin sexual de las tareas del hogar (el hombre en el trabajo,
la mujer en casa) sera tambin una herencia evolutiva que se
remontara a los cazadores-recolectores.
Para Wilson, la diferencia en el comportamiento (hereda-
do genticamente) entre los sexos se expresara sobre todo en
el grado de agresividad, debido a la funcin de las hormonas
sexuales masculinas (testosterona) y femeninas (estrgenos).
Ello explicara por qu los hombres son naturalmente ms agre-
sivos y tienen ms responsabilidades polticas y profesionales.
Para la sociloga estadounidense Barbara Chasin, estos argu-
mentos convierten la sociobiologa en una pseudociencia que
justifica las desigualdades sociales: los resultados que vinculan
82 TEMAS 87
EN SU OBRADas sogenannte Bse. Zur
Naturgeschichte der Aggression (1963) (Sobre
la agresin: El pretendido mal, 1966), el
zologo austraco Konrad Lorenz, fundador de
la etologa, defenda que en los animales y en el
hombre la agresividad es un instinto. Esta idea,
que suscit vivas polmicas, constituye uno de
los pilares de la sociobiologa.
la agresividad con las hormonas en ratas y
monos no se pueden extrapolar a los hu-
manos, que han aprendido a controlar sus
comportamientos instintivos mediante la
integracin de normas culturales cada vez
ms complejas.
Actualmente, aunque criticada por bi-
logos y antroplogos, la sociobiologa existe
an en la antropologa estadounidense, en
especial bajo la forma de una disciplina muy
presente en las universidades: la psicologa
evolutiva. Esta ltima tiene como objetivo
explicar los mecanismos del pensamiento
humano a partir de la teora de la evolucin. Incluye las princi-
pales tesis de la sociobiologa, como la determinacin gentica
del comportamiento en funcin del sexo.
En Europa, podra decirse que la sociobiologa no ha ido
ms all de algunos grupos de zologos. Con todo, en las neu-
dan una gran importancia, como la investigacin de los me-
canismos neurohormonales (determinados genticamente)
del racismo, la violencia, la capacidad de liderazgo, la empata
o la moral. Una vez ms, los resultados de la investigacin en
sociologa, antropologa social e historia no suelen tenerse
en cuenta. Esto hace que algunos socilogos reaccionen de ma-
nera radical: para Alain Ehrenberg, las neurociencias sociales
desarrollan una concepcin fantasiosa de la relacin social. La
controversia sobre Chagnon es solo la parte ms visible de una
guerra ideolgica subterrnea entre dos clanes rivales irreduc-
tibles, y cuyo resultado sigue siendo incierto. Una resolucin
pacfica de este conflicto podra venir, en cualquier caso as lo
esperamos, de un mejor dilogo entre las ciencias naturales y
las sociales.
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia, octubre de 2013
EL AUTOR
Rgis Meyran,doctor por la Escuela de Altos Estudios en Ciencias Sociales
de Pars, es antroplogo e historiador de la antropologa.
PARA SABER MS
Sociobiologa. La nueva sntesis.E. O. Wilson. Ediciones Omega, Barcelona,
1980.
Uso y abuso de la biologa: Crtica antropolgica de sociobiologa.Marshall
D. Sahlins. Siglo XXI de Espaa Editores, 1990.
El gen egosta.R. Dawkins. Salvat Editores, Barcelona, 2002.
Quines somos?: Historia de la diversidad humana.L. L. Cavalli-Sforza.
Editorial Crtica, Barcelona, 2009.
LEmpire des gnes. Histoire de la sociobiologie.J. G. Ruelland. Les ditions
de lcole Normale Suprieur, 2004.
Noble Savages, my life among two dangerous tribes.N. Chagnon. Simon &
Schuster, 2013.
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 COOPER ACIN Y SENTIDO SOCIAL

Adaptados
a la cultura
Los humanos somos seres culturales: aprendemos
de nuestros semejantes y nos ponemos en la piel de otros.
Esas capacidades facilitaron tambin el plagio

L
Mark Pagel

a respuesta a qu nos hizo humanos es, sin duda, la cultura. El desarro

llo de esta capacidad excepcional hace ahora unos 200.000 aos deter-
min nuestra evolucin. Hace otros 60.000 aos, el proceso evolutivo
experiment un acelern: cuando los humanos modernos salieron de
frica en pequeas sociedades tribales para ocupar y reconfigurar el
mundo en solo unas decenas de miles de aos.

La cultura se convirti, pues, en una suerte de estrategia de
supervivencia. La aptitud de nuestros ancestros de aprender
de los dems, de transmitir y desarrollar el conocimiento, la
tecnologa y las habilidades result una caracterstica poderosa y
eficiente para hacer ms humanas nuevas tierras y recursos. En
definitiva, mientras que otras especies animales se encuentran
confinadas en el ambiente al que sus genes se han adaptado,
el ser humano se ha acondicionado a casi todos los medios de
la Tierra.
Los humanos actuales descienden de los individuos ancestra-
les con mayor capacidad para utilizar la fuerza social en benefi-
cio de sus intereses. Las caractersticas que definen de manera
nica la naturaleza humana, a saber, la supersociabilidad y
el lenguaje, adems de varios talentos y habilidades innatas,
surgieron como adaptaciones a la vida en el medio social de la
cultura, no de la historia compartida con otros animales.
Nuestra identidad cultural descansa sobre dos pilares fun-
damentales que abren una brecha insalvable entre las personas
y el resto de las especies con respecto al potencial evolutivo: el
aprendizaje social y la teora de la mente. Por medio del primero
podemos copiar comportamientos a travs de la simple observa-
cin; el segundo pilar nos permite atribuir estados mentales a
otros congneres, de manera que adivinamos o comprendemos
sus motivaciones. Asimismo, podemos copiar las ideas o inventos
ms provechosos de los dems.
Parece que ambas caractersticas pertenecen en exclusiva a
los humanos. En otros animales, lo que se asemeja a un apren-
dizaje social podra ser poco ms que un aprendizaje por una
influencia social que utiliza comportamientos ya presentes en
el repertorio animal. Los chimpancs manipulan objetos con
las manos. Cuando un individuo emplea una piedra para cascar
nueces o un palo para cazar termitas, puede incitar a otro a
intentar la misma tarea. Este ltimo, en su tentativa puede por
casualidad cascar una nuez o extraer una termita. La recom-
pensa reforzar el comportamiento, incluso aunque no hubiera
existido una imitacin directa.
Otro ejemplo: algunos pjaros modifican su conducta cuando
saben que otros individuos de su especie los observan. Parecen
conscientes de que el que mira podra sacar provecho de lo que
est haciendo. As pues, cuando un pjaro cascanueces percibe
que otro observa cmo esconde comida, regresar ms tarde al
lugar con el fin de ocultar su botn en un nuevo escondrijo ms se-
guro. Dicha conducta, comn en otros crvidos, resulta intrigante,
aunque quiz sea solo una predisposicin a responder a un com-

EN SNTESIS

La capacidad para la culturahace nica a la espe- Los humanos se volvieronsupersociales como El lenguaje evolucionde la necesidad de negociar.
cie humana. Su estrategia para sobrevivir consiste consecuencia del robo visual, por apropiarse unos Con el proceso evolutivo se ha ampliado la variedad
en la transmisin de tecnologa y habilidades. de las ideas de otros. de talentos.

84 TEMAS 87
 portamiento aprendido. De hecho, no existen pruebas fehacientes
de una teora de la mente fuera de los humanos. La mayora de los
nios de dos aos comprenden mejor los pensamientos de otros
congneres que los simios adultos entre los suyos.
A pesar de que algunos animales parecen disponer de lo que
daramos en llamar tradiciones culturales (los pjaros que
picotean las tapas de las botellas de leche para bebrsela o los
chimpancs que cascan nueces con piedras), estos hbitos no
evolucionan o mejoran con el transcurrir del tiempo. Aunque
pasara un milln de aos, seguiran usando las mismas tcnicas,
a menos que adquirieran un aprendizaje social y una teora de
la mente verdaderos.
Las sociedades humanas, en cambio, evolucionan de forma
gradual por adaptacin cultural acumulativa. El conocimiento,
las habilidades y las tcnicas almacenan mejoras y crecen en
variedad a medida que las personas se imitan unas a otras, que
eligen y modifican las formas existentes y que combinan obje-
tos para fabricar otros nuevos (de compaginar un palo tallado
con un hacha de mano surge el primer hacha con mango). El
resultado de todo ello es una cultura compleja y variada que SENTIDO PARA EL ARTE.
mantiene con las tradiciones culturales animales una semejanza Los antepasados que
poblaron la Jura de Suabia
equiparable al parecido entre una cantata de Bach y un gorila
hace 30.000 aos tallaron
golpendose el pecho. esta figura con cabeza de
len y cuerpo de hombre
HURTAR POR LA VISTA en el colmillo de un mamut.
La capacidad de mejora constante exigi transformaciones inu- Creaciones como esta
suales en el reino animal. Valga como ejemplo el altruismo. revelan la estrecha relacin
Los humanos cooperan con individuos que no son parientes de los humanos primitivos
y llevan a cabo actos de generosidad que bien podran no ser con su entorno natural, as
correspondidos. Tambin comercian y se intercambian objetos, como su capacidad para
sujetan la puerta para que pasen los dems, ceden el asiento a elaborar piezas simblicas.
personas mayores en el metro, contribuyen en las obras ben-
ficas o arriesgan la vida para socorrer a alguien de un edificio
en llamas. El ser humano posee una enorme orientacin hacia
el grupo: es feliz vistiendo la camiseta a juego con un evento
musical o deportivo o pintndose la cara con los colores de su
equipo favorito, se entristece con la muerte de personas por
la guerra o a causa de un desastre natural o de un accidente.
En cambio, en las dems especies animales, la cooperacin
queda confinada, por lo general, a los parientes. La teora de la
seleccin de parentesco ofrece una convincente explicacin de
ese comportamiento: las acciones que ayudan a los individuos
del mismo parentesco benefician las copias de los genes propios.
Sin embargo, esta teora no explica la propensin humana a
ayudar a los extraos. Por tanto, deberamos considerar que
el ser humano es supersocial, ya que se ha liberado de las
limitaciones genticas usuales para alcanzar el desarrollo del
altruismo. Pero por qu? [vase Por qu cooperamos?, por
Martin A. Novak; Investigacin y Ciencia, octubre de 2012].
Hace entre 160.000 y 200.000 aos, la capacidad de nuestros
antepasados para la cultura provoc una crisis social, a la que
puso remedio la supersociabilidad. Llegados a este punto, cabe
preguntarse qu desencaden esa crisis? El robo visual, es decir,
la habilidad de apropiarse de las ideas de otros.
Dado que podemos aprender con el solo esfuerzo de atender
a aquello que desarrollan los dems, el conocimiento resulta
MUSEO ULMER / THOMAS STEPHAN

un bien al alcance de cualquiera. De esta manera, las culturas

evolucionan y se adaptan con gran rapidez. Ahora bien, si una
persona observa el tipo de cebo que usa otro congnere para pes-
car o el modo en el que empua un hacha de mano, el primero
se beneficiar de la ingeniosidad del segundo; incluso puede que
con mejores resultados, ya que el imitado dedic tiempo a expe-

Cultura y evolucin humana 85


1 cm
OBJETO OCIOSO. Datada en cerca de 35.000 aos, la Venus
de Hohlen Fels se encontr en una cueva de la Jura de Sabia. Se
considera como el primer smbolo sexual y la primera figura tallada
de la humanidad hasta ahora conocida.
rimentar con la estrategia adecuada antes de llegar a la solucin
que ahora el otro se limita a copiar. El imitador podra incluso
atrapar antes el pez que el sujeto que hace las veces de modelo.
As pues, resulta ventajoso mantener las mejores ideas en
secreto, no sea que otro las robe. Algunas manifestaciones ac-
tuales de ello seran la renuencia a compartir conocimientos
(sean antiguas recetas de familia, cebos de pesca o planes cien-
tficos o comerciales novedosos), las innumerables patentes y
los derechos de autor.
Con todo, ocultar las mejores innovaciones habra sido una
especie de muerte evolutiva: habra paralizado la adaptacin cul-
tural acumulativa, lo que tal vez hubiera provocado el colapso de
unas sociedades incipientes a causa del peso de la sospecha y el
rencor. Para evitar ese destino evolucionaron las reglas sociales y
la psicologa, fenmenos que posibilitan el intercambio de ideas,
conocimientos y tcnicas sin excesivo temor a ser explotados.
Asimismo, el ser humano comenz a otorgar gran impor-
tancia al hecho de demostrar la propia vala a los dems, y a
evaluar la de otros. El conocimiento y la tecnologa formaban
ahora parte del patrimonio del grupo social, que no quera com-
partirlos con tramposos ni competidores.
Los numerosos actos de altruismo que caracterizan la na-
turaleza supersocial humana evolucionaron como formas de
demostrar al grupo cooperativo el compromiso y, por tanto, la
Don inusual
En qu medida los animales disponen de una teora de la mente
es an hoy una cuestin controvertida. Las observaciones en
simios indican la posibilidad de que se d sobre todo en ellos.
Segn Michael Tomasello, del Instituto Max Planck en Leipzig,
los chimpancs presentan cierta capacidad para empatizar con
un congnere. Sin embargo, esta identificacin mental y afec-
tiva dista mucho del nivel que alcanza en los humanos.
(Chimpanzees understand psychological states: The ques-
tion is which ones and to what extent. M. Tomasello et al. en
Trends in Cognitive Sciences, vol. 7, pgs. 153-156, 2003.)
86 TEMAS 87
vala de uno. El modo ms claro de ensear a los dems que
se es altruista consiste en comportarse como tal. Adems, la
reputacin que con ello se gana atrae el altruismo de otros, lo
que a su vez da acceso a la recompensa material y social dentro
de las comunidades.
Sin embargo, una vez que ese sistema se puso en marcha,
no qued otra alternativa que volverse altruista jactancioso,
ya que el altruismo serva para competir: aseguraba una parte
del botn de la cooperacin. De hecho, caractersticas nicas de
la psicologa humana, como las normas y la moral, las expecta-
tivas de equidad y la tendencia hacia la agresin moralizante
(castigar a quienes infringen los principios sociales), se basan en
emociones y mecanismos que evolucionaron con el fin de vigilar
a los individuos tentados de explotar el frgil sistema cooperativo.
ALGO DE LO QUE HABLAR
El lenguaje humano difiere de los gruidos, gorjeos, bramidos,
olores, golpes de pecho y demostraciones coloristas del resto
del reino animal en que es compositivo. Hablamos con ora-
ciones construidas con sonidos (palabras) estructuradas como
sujeto, verbo y objeto. Es cierto que algunos animales producen
sonidos que parecen sustantivos, pero el uso de oraciones solo
se ha demostrado en humanos As, los monos verdes pueden
avisar de la amenaza de un depredador si este se acerca por
tierra pero no si viene desde el aire.
Varias caractersticas anatmicas y de comportamiento re-
motas en el tiempo (msculos faciales coordinados o tendencias
primates a la gesticulacin) podran haber contribuido al origen
de nuestro lenguaje. Sin embargo, no explican por qu evolu-
cion. Las formas complejas de cooperacin e intercambio que
se desarrollaron para desactivar la crisis del robo visual exigan
una tecnologa social con la que gestionar tratos, coordinar acti-
vidades, negociar acuerdos y difundir la reputacin. Al parecer,
el lenguaje constituy esa pieza de tecnologa social.
Los humanos adquirieron el lenguaje porque eran la nica
especie con suficientes asuntos de los que hablar como para
pagar por el tiempo y la energa que se requieren para aprender
a usarlo. En cambio, otros animales que carecen de esa comple-
jidad social no necesitan lenguaje verbal. Por el contrario, las
sociedades humanas probablemente no podran existir sin l.
Incluso los actos ms simples de intercambio dependen de la
capacidad de comunicarse a travs de la palabra. Imagnese el
lector por unos momentos que es un experto en la elaboracin
de arcos y que al autor de este artculo se le da bien confeccio-
nar flechas, mas nuestra especie carece de lenguaje. Le entrego
algunas flechas esperando que usted, a cambio, me d alguno de
sus arcos. No obstante, me sonre y, pensando que le estoy rega-
lando las saetas, las coge y se marcha. Le persigo, nos peleamos
y acabo atravesado por una de mis flechas. Ahora reproduzca la
escena, pero esta vez con actores que poseen un lenguaje verbal:
el acuerdo cooperativo resulta posible.
Los neandertales posean la misma versin del gen FOXP2
que los humanos actuales: un segmento de ADN implicado en
los movimientos motores precisos para hablar. Este hecho ha lle-
UNIVERSIDAD DE TUBINGA / HILDE JENSEN
vado a numerosos investigadores a sugerir que esos homnidos
tambin posean lenguaje. Aun as, los informes arqueolgicos
poco apuntan hacia una adaptacin cultural acumulativa en los
neandertales: no se han encontrado ni instrumentos musicales
ni de arte, ni anzuelos, ni arrojalanzas relacionados con el hom-
bre de Neandertal. Ni siquiera cosan la ropa. Acorde con la regla
del robo visual, esta falta de cultura indica que los neandertales
no disponan de lenguaje. Su FOXP2 humano podra haberles
 EN BREVE
Bajo el concepto de teora de la mente se entiende la capaci-
dad de ponerse en la piel de otro y, de esta manera, interpre-
tar su conducta.
El altruismo consiste en un comportamiento desinteresado
para procurar el beneficio ajeno.
La denominacin del gen FOXP2 deriva de la abreviatura
inglesa para la familia gentica forkhead box (caja de la
cabeza del tenedor), en alusin a la mutacin gentica que
provoca esa forma caracterstica en ciertos fragmentos de
ADN de la mosca de la fruta Drosophila. Los genes FOX con-
trolan la lectura de otros factores hereditarios, para lo cual
actan de diversa manera. El FOXP2 humano cobr inters
como gen del habla. Una mutacin inusual de este factor
provoc que los miembros de una familia inglesa manifestara
dificultades con la gramtica.
El fenmeno de la domesticacin se caracteriza por la trans-
formacin de los animales salvajes en domsticos a travs de
la cra selectiva.
proporcionado mejores habilidades para la comunicacin en
comparacin con otros mamferos. No obstante, para explicar la
aparicin del lenguaje debemos apuntar ms all de la anatoma
y los genes, y preguntarnos por su necesidad. Algunos pjaros,
por ejemplo, saben imitar el habla humana, pero no comparten
nuestra versin del FOXP2.
DOMESTICADOS POR LA CULTURA
La gama de habilidades humanas es enormemente amplia. Al-
gunos individuos son buenos en msica, otros en matemticas,
diseo, lengua o deportes. Se ha demostrado que todas esas
habilidades presentan un componente gentico destacado. Por
otro lado, la seleccin natural propicia que algunas variedades
genticas sobrevivan a expensas de otras. Este proceso favorece,
entre las aves canoras, a los ejemplares ms meldicos; a los
corredores ms rpidos entre los leones, as como entre sus
presas a los antlopes. El otro lado de la moneda tambin exis-
te: los cantantes mediocres se quedan sin amor (y sin cras),
y los corredores ms lentos pasan hambre o mueren. Cabra
esperar, pues, que la seleccin natural tendiera a difuminar las
diferencias entre los humanos. Cmo se explica entonces la
diversidad de habilidades en nuestra especie?
La variedad surge, de nuevo, como consecuencia de nuestra
capacidad para la cultura. Una vez que el sistema cooperativo
posibilit que los humanos intercambiaran habilidades, bie-
nes y servicios, los sujetos que se especializaron en las tareas
que mejor desempeaban posean mayores provisiones para
comerciar con otros. Ninguna otra especie practica la divisin
del trabajo con individuos no emparentados.
Las culturas domesticaron y diferenciaron a los humanos se-
gn su talento, propiciando que coexistieran habilidades diversas.
Un escenario que deberamos reconocer sin problemas por habr-
selo infligido a numerosos animales domsticos, en particular, a
los perros. Razas perrunas como chihuahuas o terranovas cuentan
con marcas genticas que se asocian con el desarrollo de tempe-
ramentos concretos y de habilidades y morfologas determinadas
como respuesta al medio social de las personas.
De igual modo, los genes humanos podran haber experi-
mentado una tendencia a especializarse segn las oportunida-
des que ofrecan las sociedades. De ser as, ello podra acarrear
implicaciones relevantes para la sociedad contempornea. La
mayora de las personas apoyan el objetivo social de asegurar
la igualdad de oportunidades. Pero si los individuos poseen
diversas habilidades innatas, tal poltica podra producir una
meritocracia gentica, es decir, una sociedad diferenciada por
predisposiciones connaturales.
EL MUNDO MODERNO
Segn se ha demostrado, hace unos 40.000 aos aconteci un
cambio en el grado de seleccin positiva, el cual afect al ge-
noma humano. Quiz no fuese un accidente la coincidencia de
ese fenmeno con el florecimiento de la cultura, como refleja
la explosin de artefactos de toda ndole, de obras de arte e
instrumentos musicales, as como la ocupacin territorial del
mundo. Estos genes de evolucin rpida constituyen nuestra
predisposicin gentica para la cultura; tambin pueden iden-
tificarse con los mismos mtodos usados para aislar los genes
causantes de enfermedades.
Las sociedades modernas actuales difieren totalmente de las
pequeas tribus que una vez compitieron para ocupar la Tierra.
Aun as, la antigua psicologa sigue funcionando en nuestro
mundo multicultural globalizado. La historia de la especie hu-
mana es el triunfo progresivo de la cooperacin sobre el conflicto
a medida que sus miembros fueron reconociendo que cooperar
favoreca la obtencin de una recompensa mayor en contrapo-
sicin a la traicin y la venganza.
En un mundo diverso, la clave para promover esta coope-
racin estriba en crear entre los humanos una sensacin de
confianza y unos valores compartidos que vayan ms all de las
imprecisas diferencias tnicas o culturales. Ese es el adhesivo
social que ha fomentado nuestra supersociabilidad y que puede
seguir hacindolo.
Artculo publicado en Mente y Cerebro, mayo de 2013
EL AUTOR
Mark Pageles profesor de biologa evolutiva en la Escuela de Ciencias
Biolgicas de la Universidad de Reading, Gran Bretaa.
PARA SABER MS
Theory of mind in nonhuman primates.Cecilia Heyes en Behavioral and Brain
Sciences, vol. 21, pgs. 101-114, 1998.
The blank slate: The modern denial of human nature.S. Pinker. Penguin Press, 2003.
Recent acceleration of human adaptive evolution.J. Hawks et al.
en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 104,
pgs. 20753-20758, 2007.
Localizing recent adaptive evolution in the human genome.S. H. Williamson
et al. en PLoS Genetics, vol. 3, pg. e90, 2007.
Animal cultures.Kevin N. Laland en Current Biology, vol. 18, n.o 9,
pgs. R366-R370, 2008.
The rational optimist: How prosperity evolves.M. Ridley. Penguin Press, 2010.
The evolution of language.W. T. Fitch. Cambridge University Press, 2010.
Social learning and the development of individual and group behaviour in
mammal societies.Alex Thornton y Tim Clutton-Brock en Philosophical
Transactions of the Royal Society B, vol. 366, pgs. 978-987, 2011.
The origin of our species.C. Stringer. Allen Lane, 2011.
Wired for culture. The natural history of human cooperation.M. Pagel.
Penguin Press, Londres, 2012.
Artculo original publicado en Nature, vol. 482, pgs. 297-299, 2012.
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd. 2012
Con la colaboracin de
Cultura y evolucin humana 87
COOPER ACIN Y SENTIDO SOCIAL

De primitivos
a humanos

DINMICA DE
GRUPOS: En la
Edad de Piedra, los
homnidos convivan
en grandes unidades
sociales. Cada uno
de los miembros
desempeaba sus
tareas y roles.

88 TEMAS 87
Homo sapiens conquist casi todas las regiones climticas de la Tierra.
Sin embargo, su verdadera historia de xito comenz cuando se
convirti en sedentario. Al parecer, el sentido social determin ms el
devenir de la especie humana que su inteligencia abstracta
Thomas Grter

AG. FOCUS / SPL / MSF / KENNIS UND KENNIS

Cultura y evolucin humana 89

I
maginemos por unos momentos que nos embarcamos en una mquina del tiempo
para viajar medio milln de aos en el pasado, hasta la poca de nuestros ante-
cesores en la sabana del este de frica. Hemos llegado. Qu nos encontramos?
La fauna se asemeja a la actual: us, gacelas, jirafas y otros animales ungulados
se desplazan por llanuras cubiertas de hierba; asimismo, leones, guepardos y de-
ms depredadores andan en busca de una presa. Tambin nos topamos con una
pequea comunidad de homnidos Homo erectus.

Esos hbiles bpedos recolectan frutos, plantas y races co-
mestibles. Cazan en grupo y desarrollan complejas estrategias
con el fin de hacerse con su presa. Quiz se comunican entre
ellos con una lengua rudimentaria. Se comportan como una
horda de cazadores con una capacidad inusual, al menos en
comparacin con el resto de los seres vivos, ya que resisten sin
dificultad las altas temperaturas diurnas. Sus pies se adaptan
a la marcha y a la carrera veloz. Con precisin escogen los ani-
males adultos sanos que prometen ofrecer carne en abundan-
cia. Separan estos ejemplares de la manada, los persiguen y les
arrojan piedras y lanzas con gran fuerza y buena puntera hasta
matarlos. Por otra parte, se defienden de hienas, buitres y leones,
alejndose de su presencia mientras cortan el suculento trofeo.
Gracias a sus facultades fsicas y mentales, Homo erectus
ocup un nicho ecolgico libre hasta entonces: se extendi por
toda frica, Europa y Asia. No obstante, ese nicho no se man-
tuvo estable, puesto que durante los ltimos cinco millones de
aos se alternaron perodos sbitos de fro y calor. El clima de
una regin poda cambiar de forma repentina en el transcurso
de solo unas pocas dcadas. En el punto lgido de los perodos
preglaciares llova en frica ms que hoy en da; en la regin
de la actual sabana del frica oriental crecan densas selvas.
Al mismo tiempo, el Shara y el desierto arbigo se convertan
en extensos herbazales. Solo aquellos organismos que saban
adaptarse o bien evitar las condiciones adversas tenan la opor-
tunidad de sobrevivir.
NICHO ECOLGICO NOVEDOSO
Wolfgang Behringer, de la Universidad de Sarre, como otros
investigadores, atribuye a esa presin de seleccin el factor de-
cisivo para el desarrollo de la inteligencia humana. El rpido
cambio climtico favoreci a los homnidos, que se supieron
adaptar con rapidez a las nuevas condiciones gracias a unas
capacidades cognitivas adecuadas. Seguramente Homo erectus
fue uno de ellos. Inteligente y nmada, transformaba su modo
de vida si era necesario o, por el contrario, escapaba de situacio-
EN SNTESIS
La inteligencia humanase interpreta como una ventaja selectiva propia
de Homo sapiens.
No obstante,es probable que la inclinacin a relacionarse y a organizarse
en grupos influyera en mayor medida en la evolucin de los humanos que
la inteligencia abstracta.
El inteligentehombre de Neandertal desapareci del mapa; en cambio,
Homo sapiens corri una suerte bien distinta: se convirti en sedentario y
se multiplic de manera exitosa.
nes poco favorables, como el cambio climtico. No obstante, el
hecho de expandirse por gran parte de Asia y Europa tampoco
debe considerarse de por s un signo de xito evolutivo, ms
bien una consecuencia de las transformaciones bruscas de las
condiciones de vida.
En cualquier caso, el tamao del cerebro de los homnidos
experiment un continuo crecimiento: del volumen craneano
medio de 800 mililitros que presentaba el primitivo Homo erec-
tus, el de los ejemplares tardos lleg a alrededor de 1200 milili-
tros (el de Homo sapiens abarca unos 1350). Cabra conjeturar,
pues, que Homo erectus gan en inteligencia en el transcurso
de su evolucin.
Tambin el cerebro de Homo sapiens, cuya anatoma se ase-
mejaba a la de los humanos modernos, continu aumentando, y
lo mismo ocurri con los neandertales. De hecho, estos ltimos,
con unos 1600 mililitros de volumen, posean un cerebro mayor
que el del hombre actual. Qu tipo de presin evolutiva puede
propiciar tal efecto? Homo erectus se las arregl sin problemas
con su limitada inteligencia. Incluso sobrevivi a varios perodos
de temperaturas preglaciares. Por otra parte, cabe subrayar que
la especie humana emplea las capacidades matemticas y lite-
rarias de su encfalo de manera profusa solo desde hace unos
4000 aos; antes eran baldas.
El naturalista Alfred Russell Wallace (1823-1913), quien en el
siglo xix dio a conocer la teora de la evolucin junto con Char-
les Darwin (1809-1882), tampoco supo explicar el incremento
de la masa enceflica de forma convincente: Un cerebro algo
ms grande que el del gorila [...] habra sido suficiente para el
limitado desarrollo mental del salvaje; por ello debemos admitir
que el cerebro de grandes dimensiones que posea en realidad
no pudo desarrollarse jams solo con motivo de una de las leyes
de la evolucin.
En la actualidad, ningn cientfico se inclina por esa con-
clusin. No obstante, el mecanismo evolutivo que ha empuja-
do a nuestro cerebro a tan alto rendimiento resulta todava
controvertido. Varios investigadores, entre ellos Steven Pinker,
de la Universidad Harvard, suponen que los antepasados del
hombre moderno debieron encontrar y ocupar en el transcurso
de la evolucin un nicho ecolgico novedoso, el nicho cognitivo.
Pinker describi en 2010 tres grupos de capacidades humanas,
las cuales se refuerzan de forma recproca:
1. La invencin y utilizacin de herramientas especializadas.
Esta capacidad requiere un control flexible de las manos, as
como una precisa coordinacin espacial y temporal entre el
ojo y la mano.
2. Una cooperacin de confianza con los congneres ms
prximos, pero tambin con los no emparentados, para la caza,
la crianza conjunta de los nios, la reparticin del botn, la
lucha o el comercio con otros grupos. Ello comporta un sentido

90 TEMAS 87
 de la justicia muy desarrollado, una comprensin mutua y la
capacidad de ponerse en el lugar de otro.
3. Un lenguaje con una gramtica elaborada. Solo as pueden
transmitirse con sentido los ms dispares conceptos casi en
cualquier contexto y combinacin a otras personas.
Ese tercer y ltimo punto resulta decisivo, opina Pinker. Solo
el lenguaje posibilita una comunicacin diferenciada. Sin ese
medio para comunicarse es imposible lograr una cooperacin
sistemtica. Adems, la transmisin de la habilidad de fabricar
herramientas complejas o armas sera poco menos que impen-
sable sin lenguaje. De esta manera, una mutacin que capacitara
a los individuos de una poblacin para controlar con mayor pre-
cisin sus manos y dedos les permitira desarrollar unas herra-
mientas mejores y ms refinadas; ello incrementara la presin
evolutiva para unas capacidades lingsticas ms sofisticadas,
con lo que los nuevos procesos de fabricacin se transmitiran
de generacin en generacin. Sin olvidar que toda esa cadena de
procesos exigira una longevidad y una infancia ms extensas en
el tiempo, de manera que permitieran aprender y transmitir tan-
to el lenguaje complejo como las nuevas habilidades manuales.
Este recorrido circular describe, segn Pinker, la manera en que
nuestros antepasados desarrollaron sus capacidades cognitivas
y sociales hasta alcanzar el nivel de Homo sapiens.
El concepto que describe este investigador parece sencillo
y asequible, mas no por ello se antoja indiscutible. Uno de sus
crticos, el antroplogo Robert Boyd, de la Universidad de Ca-
lifornia en Los ngeles, argument en 2011 que en las culturas
primitivas actuales existe cierta distribucin del trabajo porque
carecen de alguien capaz de dominar por s solo todas las tc-
nicas transmitidas a travs de la cultura. En opinin de Boyd,
la singular capacidad de aprender de los dems explicara el
xito de la especie humana en las ms diversas regiones y zonas
climticas, ya que permiti el establecimiento, la preservacin y
la ampliacin del conocimiento a lo largo de las generaciones.
Puesto que las habilidades cognitivas de un nico sujeto no
bastan para alcanzar tales logros ni por asomo, debera hablarse
de un nicho cultural en lugar de cognitivo, subraya.
Los humanos muestran una inclinacin por los mtodos,
los comportamientos y los consejos de congneres respetables
y de alto rango, los cuales apenas cuestionan, apostilla el an-
troplogo. Este aprendizaje cultural describira, por ejemplo,
por qu los ositos de goma se venden mejor si los recomienda
un presentador popular. Los nios ms pequeos ya tienden
a una sobreimitacin que apenas se da en los chimpancs
jvenes. Dereck Lyons, de la Universidad Yale, y sus colabora-
dores observaron en 2007 que los nios reproducan incluso

ESPECIES COEXISTENTES

Numerosos humanos erguidos

En 1891, el antroplogo Eugne Dubois
(1858-1940) descubri en la isla de Java
un fragmento de crneo de alrededor un
milln de aos de antigedad. Bautiz su
hallazgo con el nombre de Pithecanthro
pus erectus (hombre-mono erguido).
Desde entonces, nadie pone en duda que
el hombre de Java pertenezca al gnero
Homo. Puesto que numerosos hallaz-
gos a nivel mundial se asemejan al des-
cubrimiento de Dubois, hace tiempo
que predomina la opinin de que Homo
erectus, como se denomina hoy a la
especie, conquist Asia y Europa llegado
desde frica.
Sin embargo, algunos investigadores
no comparten esa opinin, por lo que rei-
vindican que el trmino Homo erectus se
aplique solo a los homnidos del Extremo
Oriente. De ah que se empleen otras
designaciones: Homo ergaster para refe-
rirse a la versin africana; Homo heidel
bergensis en relacin con otros hallazgos
en Europa Occidental, y Homo georgicus,
para los ancestros humanos del Cucaso
[vase Homnidos contemporneos,
por I. Tarttersall; Investigacin y Ciencia , UN TIPO NOTABLE:En 1891, Eugne Dubois desenterr una bveda
marzo de 2000]. Es probable que coexis- craneana humana (imagen) en las cercanas de Trinil, una poblacin de la
AG. FOCUS / SPL / JOHN READER

isla de Java. El hallazgo (Trinil 2) pas a la historia de la paleoantropo-

tieran diversas especies o subespecies de
loga como el ejemplar tipo para la especie Homo erectus.
homnidos a lo largo del tiempo. El nom-
bre que debe recibir cada una de ellas es
una cuestin de opinin.

Cultura y evolucin humana 91

HUESOS TRASCENDENTALES: Los restos hallados en 1856 en el valle de Neander (en alemn, Neandertal), en Dusseldorf, demostraron la
existencia en Europa de otra especie de homnidos antes de la llegada de los humanos anatmicamente modernos: el Homo neanderthalensis.
los movimientos superfluos de las manos. Imitaban los gestos
de un adulto aun cuando otras acciones menos costosas pu-
dieran llevar al mismo fin. Al parecer, los jvenes probandos
crean firmemente que deban ejecutar las acciones innecesarias.
Esta conducta aparentemente innata conduce a las personas a
adoptar las tcnicas transmitidas por va cultural, aunque no
entiendan en absoluto sus fundamentos.
A comienzos de 2012, Rachel Kendal, de la Universidad de
Durham, y sus colaboradores revelaron en qu medida las perso-
nas se diferencian de los primates no humanos en relacin con
la transmisin de conocimientos culturales. Para ello colocaron
a nios de entre tres y cuatro aos y a chimpancs jvenes ante
la tarea de pescar una recompensa que se encontraba disimulada
en una caja repleta de piezas de rompecabezas. Solo los parti-
cipantes humanos trabajaron de forma cooperativa se daban
indicaciones los unos a los otros con el fin de lograr el obje-
tivo. Los investigadores consideraron ese fenmeno como una
explicacin de por qu la especie humana es capaz de construir
una cultura desde las experiencias de generaciones pasadas.
COOPERACIN E INTERCAMBIO
Seguramente supona una ventaja para las hordas primitivas
disponer de miembros capaces de aprender y transmitir en lo
posible mtodos de trabajo complejos: el modo de hacer fuego,
cmo descuartizar un animal y prepararlo para que su carne
resultara sabrosa o la manera de curtir la piel. Ello pudo originar
92 TEMAS 87
una presin selectiva hacia una inteligencia superior. Cuanto
mayor era un grupo, ms tcnicas poda transmitir.
Robin Dunbar, de la Universidad de Liverpool, especul acer-
ca del tamao de esas poblaciones. Propuso que los primates
construyen lazos de amistad tan estrechos como aquellos que,
en el reino animal, se dan solo en las parejas reproductoras.
El esfuerzo mental para estas relaciones de cooperacin crece
con el aumento del grupo. De esta manera, el tamao mximo
de una poblacin se correlaciona con la dotacin cognitiva de
sus integrantes. En los humanos, el nmero de Dunbar, como
se denomina entre tanto al fenmeno, se sita en alrededor de
150 individuos.
Para que el conocimiento cultural se expandiera, tuvo que
acontecer, adems, un intercambio frtil y pacfico entre los
grupos. En 2011, el equipo Kim Hill, de la Universidad estatal
de Arizona, confirm que los cazadores y los recolectores hu-
manos, fueran de donde fueran, disponan de una estructura
social nica entre los primates: tanto los hombres como las
mujeres podan cambiar con facilidad de poblacin; adems,
la mayora de los miembros de un grupo no se encontraban
MUSEO NEANDERTAL / S. PIETREK
emparentados entre s.
El movimiento poblacional facilita que surjan grandes redes
personales intergrupales, las cuales permiten a su vez que el
conocimiento cultural se expanda con rapidez. El sujeto que
es capaz de mejorar su rango bajo tales condiciones eleva sus
posibilidades de reproduccin. Dicho de otro modo, quien es
capaz de quitar de en medio a sus rivales de forma efectiva
y de estimar las conductas, los motivos y los deseos de otros
miembros del grupo adquiere ventaja.
Esa teora, representada entre otros por Nicholas Humphrey
y Richard Byrne, recibe el nombre de inteligencia maquiavlica.
Segn esta, debemos las capacidades intelectuales a la incli-
nacin de nuestros antepasados a engaarse unos a otros. En
pocas palabras, el representante tpico de la humanidad sera
Bruto, no Csar.
Se ha comprobado que, en la especie humana, las mujeres
prefieren a los varones inteligentes (a la inversa tal efecto dis-
minuye de forma clara). Ello da pie a otro punto de vista para
la explicacin del aumento cognitivo en los homnidos a lo largo
de la evolucin, a saber, la hiptesis sobre la eleccin de pareja.
Segn esta, si las fminas primitivas escogan a su compaero
con similar criterio al de las mujeres actuales, habran favo-
recido, como consecuencia, el incremento de las capacidades
cognitivas de la especie a lo largo de varios millones de aos.
Pese a que cada una de las hiptesis expuestas parece con-
cluyente, ninguna resulta irrefutable. En el transcurso de la
evolucin, al menos dos especies de homnidos con capacida-
des cognitivas considerables se han extinguido: Homo erectus y
H. neandertahlensis. Si aadimos a la lista al hombre de Deniso-
va (especie hermana de los neandertales descubierta en Siberia)
y al hombre de Flores (especie enana de Indonesia; vase El
hombre de Flores, por K. Wong; Investigacin y Ciencia, abril
de 2005), la cifra ascendera incluso a cuatro.
Segn se desprende de los datos sobre la frecuencia de ver-
siones de genes dentro del acervo gentico, Homo sapiens debi
experimentar, al menos en una ocasin, un cuello de botella
gentico. Durante esa fase evolutiva, el nmero de individuos
vivos cay por debajo de los 10.000. Si hace unos 50.000 aos
se hubiera llevado a cabo un balance provisional del xito de las
especies animales de alto desarrollo cognitivo con capacidades
lingsticas y dominio del fuego, el informe habra dispensado
pocas esperanzas: ninguna de las especies se haba reproducido
de manera contundente, ninguna aprovechaba sus capacidades
al mximo, y los neandertales y los hombres de Denisova se
encontraban al borde de la extincin. Qu propici el empuje
decisivo a Homo sapiens?
VENTAJAS Y DESVENTAJAS EVOLUTIVAS
Hace ms de 40.000 o 50.000 aos, un flujo gentico del hombre
de Neandertal confiri a sus sucesores modernos la dosis mental
adicional necesaria para crear pinturas rupestres e inventar
herramientas mejores, afirmaban Gregory Cochran y Henry
Harpending, de la Universidad de Utah, en 2009 en su libro
The 10.000 year explosion. Un ao despus de esa publicacin,
Svante Pbo, del Instituto Max Planck de Antropologa Evo-
lutiva en Leipzig, afin dicho flujo gentico con ms exactitud:
entre un 1 y un 4 por ciento del patrimonio gentico de Homo
sapiens proceda del neandertal. Sin embargo, eso no sucedi as
en todas las partes del planeta. Si bien los genes neandertales
se expandieron por doquier, no alcanzaron las poblaciones afri-
canas, en especial, las del frica subsahariana. Este hallazgo
descartaba la idea de que el genoma del hombre de Neandertal
haba contribuido a la evolucin del conjunto de la humanidad.
Numerosos investigadores presuponen de manera implcita
que unas mejores capacidades mentales comportan una ven-
taja evolutiva. En principio, no obstante, un cerebro de mayor
tamao, con su correspondiente aumento craneano, constituye
una carga para la especie, ya que dificulta el parto y prolonga el
EN BREVE
La familia de los homnidos incluye a los primates bpedos y
tambin a los grandes simios antropomorfos. Presentan una
morfologa craneana ms evolucionada.
El naturalista Carlos Linneo (1707-1778) design como prima-
tes al orden de los mamferos al que pertenecen los lmures y
los simios, incluyendo entre ellos a los hombres.
En biologa, el trmino poblacin se refiere a un grupo de
individuos de la misma especie que habita un territorio deter-
minado y que constituye una comunidad reproductiva.
Cuando en una poblacin solo sobreviven unos pocos indi-
viduos, se produce (en caso de que no se extingan) un cue-
llo de botella gentico. Este fenmeno provoca el empobre-
cimiento de la diversidad gentica, de manera que pueden
imponerse a largo plazo variantes de genes que al principio
solo desempeaban un papel secundario.
La revolucin neoltica marca el comienzo del Neoltico, es
decir, la Edad de Piedra reciente, hace unos 10.000 aos. Por
entonces, los cazadores y recolectores se convirtieron, de
manera progresiva, en sedentarios, al dedicarse a la agricul-
tura y la ganadera. El trmino de este perodo de la evolucin
humana lo acu Vere Gordon Childe (1892-1957), especialista
en prehistoria europea, inspirndose en la Revolucin Indus-
trial de los siglos xviii y xix.
Una exaptacin consiste en una adaptacin evolutiva que no
surte efecto de manera inmediata, ya que al principio diverge
de su propsito original (por ejemplo, las plumas sirvieron
a los dinosaurios en un inicio para regular la temperatura; ms
adelante les valdran para emprender el vuelo).
perodo de la infancia. Con ello, la contribucin de los adoles-
centes al sostenimiento del grupo se retrasa. Para compensar tal
desventaja, se hace necesaria una longevidad superior. Un mayor
encfalo origina, asimismo, un fenmeno contradictorio: si bien
las estrategias de caza ms inteligentes facilitan la bsqueda y
captura de alimento, un cerebro de gran tamao consume ms
caloras. Sin olvidar que los cazadores del grupo, en poblaciones
de esas caractersticas, deben ocuparse de la alimentacin de
nios y ancianos. El dominio del fuego permite cocinar alimen-
tos vegetales antes incomibles y ablandar la carne; de hecho, la
dbil dentadura de los humanos les confina a un calentamiento
previo de la comida.
Debemos imaginarnos el incremento del tamao del cerebro
a lo largo de la evolucin como una carrera constante entre las
ventajas e inconvenientes hacia una cognicin ms ptima. Ello
Disponer de sujetos capaces
de transmitir mtodos
complejos de trabajo supuso
una ventaja para las hordas
primitivas
Cultura y evolucin humana 93
 UN RB OL INTRINCAD O

El linaje Tiempo
(aos) Europa frica Asia
de los humanos 20.000
0
Homo sapiens
Existen casi tantos rboles genealgicos de Homo 35.000
sapiens como paleoantroplogos. Cuantos ms res- 50.000 Homo oresiensis
65.000
tos de homnidos se encuentran, ms complicado Homo
resulta responder a la pregunta de la ascendencia.
100.000 neanderthalensis
Debido a las numerosas lneas colaterales, el rbol
genealgico de los humanos se parece ms bien a
un arbusto muy ramificado (derecha). No obstante,
existe unanimidad en que la lnea de los antepasa-
200.000
dos humanos surgi en frica hace entre seis y siete
millones de aos, separndose de la de los simios.
En el transcurso de algunos millones de aos coexis- 300.000
tieron en el continente africano varias especies de Homo Homo
homnidos, la mayor parte de ellos pertenecientes 400.000 heidelbergensis erectus
al gnero Australopithecus. Desde entonces a esta
500.000
parte, el gnero Homo evolucion durante ms de
dos millones de aos. Una de sus especies represen-
tantes, Homo erectus, se mostr especialmente hbil 800.000
y avanz hacia Asia. Otra de ellas, Homo sapiens,
1 106
que surgi hace unos 200.000 aos, vio como algu-
nos de sus miembros abandonaban su hogar afri- Homo
cano para conquistar el mundo. AUSTRALOPITECINOS ergaster
En Europa se encontraron restos de neandertales, robustos rudolfensis
habilis
homnidos que habitaron la Tierra hace entre
1,8 106
200.000 y 300.000 aos, pero que posteriormente,
2 106
har unos 24.000 aos, se extinguieron. Con todo,
sigue siendo motivo de controversia quines fueron 2,5 106
los antepasados inmediatos de los humanos anatmi-
3 106
AUSTRALOPITECINOS
camente modernos y de los neandertales. Kenyanthropus Australopithecus garhi
Este rbol genealgico muestra una posibilidad: platyops A. bahrelghazali
Homo sapiens habra evolucionado a partir de una Ardipithecus A. africanus
4 106 ramidus A. afarensis
variante africana de Homo heidelbergensis y de una A. anamensis
europea de Homo neanderthalensis. Otros investiga- 4,5 106
dores ven en los hombres de Heidelberg una sub- 5 106
especie de Homo erectus; de nuevo, otros sealan al Orrorin Ardipithecus
tugenensis Sahelanthropus ramidus
neandertal como una subespecie de Homo sapiens. 8 106
tchadensis kadabba

explicara por qu el encfalo de los sucesores del Homo erectus
sigui creciendo independientemente de los otros homnidos.
Los neandertales perdieron la carrera. En su caso, prevalecie-
ron las desventajas, por lo que acabaron extinguindose. Nues-
tros antepasados, por el contrario, sobrevivieron, aunque con
una cifra modesta. Bien es verdad que hasta el comienzo de la
agricultura se expandieron por todos los continentes, pero en un
nmero reducido de individuos. Solo cuando, tras la revolucin
neoltica, convivieron en aldeas y ciudades en poblaciones ms
numerosas, emergieron las ventajas que les proporcionaban las
capacidades mentales, el aprendizaje por imitacin, la divisin
se antojan virtuales, es decir, existen solo en la imaginacin del
sujeto. Dicho de otro modo, los miembros de las comunidades no
se conocen personalmente, pero mantienen la cohesin.
Una persona puede ser al mismo tiempo alemana, seguidora
del Schalke y miembro de una universidad (adems de sentirse
tambin as). En cada uno de estos colectivos ocupa un grado
distinto dentro de la jerarqua del grupo. Cul de las respectivas
pertenencias grupales prevalece en el individuo depender de la
situacin. Un alemn, un francs o un ingls conoce solo a una
fraccin de sus paisanos; a pesar de ello, se considera parte de
su nacin. Los humanos aceptan incluso jerarquas transmitidas
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK

del trabajo y una excepcional estructura social.
Puede que, llegados a este punto, al lector le intrigue la si-
guiente pregunta: cmo surge una ciudad si, segn Dunbar, no
es posible que un grupo humano comprenda ms de 150 personas
sin romperse? La respuesta es sorprendentemente sencilla: una
persona puede pertenecer a diferentes grupos y estos a su vez
mediante smbolos: las banderas, los escudos o las medallas
simbolizan la pertenencia a un grupo.
Todas las caractersticas expuestas debieron existir antes de
que la humanidad se convirtiera en sedentaria, aunque su efecto
solo se haya plasmado en los asentamientos urbanos. De dnde
provino en ese caso la presin selectiva? Al parecer, una compleja

94 TEMAS 87

red de relaciones intergrupales proporcion en la Edad de Piedra
una rpida propagacin de tcnicas culturales. Los hombres
prehistricos y los homnidos tuvieron que arreglrselas ante los
rpidos cambios sociales. Estas transformaciones posibilitaron
en su conjunto el paso hacia un modo de vida urbano hasta
entonces desconocido para los humanos.
COLABORADORES DE ESTE NMERO
Asesoramiento y traduccin:
Carlos Lorenzo: Superhumanidad, Los orgenes de la creatividad, El origen de la
cultura humana, El mito sobre nuestro origen, El origen de la caza en los humanos, La
especie ms invasora; Marin Beltrn: Cmo nos cambi la fabricacin de herra-
mientas?, La pequea gran diferencia, Adaptados a la cultura; Alejandro Bonmat: A
golpe de suerte; Andrs Martnez: Races del espritu cooperativo; Merc Piqueras:
Se halla la cultura en los genes?; Federico Fernndez Gil: De primitivos a humanos

CUESTIN DE SUERTE?
Los bilogos evolutivos entienden bajo el trmino de exaptacin
una propiedad orgnica que en origen posee otra finalidad
a la que la destina el organismo en cuestin. Es el caso de los
INVESTIGACIN Y CIENCIA
dinosaurios que eran incapaces de volar aunque disponan de
DIRECTORA GENERAL Pilar Bronchal Garfella
plumas. Estas les servan de proteccin trmica; solo ms tarde DIRECTORA EDITORIAL Laia Torres Casas
les fueron idneas para desplazarse por el aire. Algo parecido les EDICIONES Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea,
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aconteci a los humanos. PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn, Albert Marn Garau
Las complejas relaciones sociales hicieron necesario que SECRETARA Purificacin Mayoral Martnez
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cada individuo se integrara al mismo tiempo en varias jerar-
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quas dependiendo del rol que desempeaba en cada una. Ta-
les jerarquas no tenan que batallarse continuamente, lo cual EDITA
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estabilizaba los grandes grupos. De esta manera, se desarroll Muntaner, 339 pral. 1.a
sin trabas la necesaria divisin del trabajo para alcanzar una 08021 Barcelona (Espaa)
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cultura superior. e-mail precisa@investigacionyciencia.es
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a la experiencia de otras personas y conservar e incrementar el
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conocimiento sobre el pasado. La imprenta difunda ese saber
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DESIGN DIRECTOR Michael Mrak
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hacia una acumulacin cada vez mayor de capacidades y co- Seth Fletcher, Christine Gorman, Clara Moskowitz,
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nocimientos? ART DIRECTOR Jason Mischka
No necesariamente. Quiz tambin hayamos contado con un MANAGING PRODUCTION EDITOR Richard Hunt
poquito de la suerte que les falt a nuestros primos lejanos. Si se
consideran las miles de armas atmicas y la destruccin de los PRESIDENT Dean Sanderson
EXECUTIVE VICE PRESIDENT Michael Florek
recursos naturales necesarios para la vida, bien parece posible PUBLISHER AND VICE PRESIDENT Jeremy A. Abbate
que nuestra dotacin cognitiva no sea en absoluto suficiente
para impedir una prematura extincin de nuestra especie.
DISTRIBUCIN
para Espaa:
Artculo publicado en Mente y Cerebro, mayo de 2013 LOGISTA, S. A.
Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39 - Edificio B
28914 Legans (Madrid)
Tel. 916 657 158
para los restantes pases:
Prensa Cientfica, S. A.
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EL AUTOR PUBLICIDAD
Prensa Cientfica, S. A.
Thomas Grteres mdico y periodista cientfico de Gehirn und Geist, versin Tel. 934 143 344
alemana de Mente y Cerebro. publicidad@investigacionyciencia.es

PARA SABER MS
The cognitive niche: Coevolution of intelligence, sociality, and language.
S. Pinker en Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA,
vol. 107, pgs. 89938999, 2010.
Klger als wir? Auf dem Weg zur Hyperintelligenz.T. Grter. Spektrum
Akademischer Verlag, Heidelberg, 2011.
The cultural niche: Why social learning is essential for human adaptation.
R. Boyd et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA,
vol. 108, pgs. 10.91810.925, 2011.
Wie das Denken erwachte. Die Evolution des menschlichen Geistes.
Dirigido por A. Jahn. Schattauer/Spektrum der Wissenschaft
Verlagsgesellschaft, Stuttgart-Heidelberg 2012.
EN NUESTRO ARCHIVO
Polifactico, flexible e ingenioso.M. Nol Haidle en IyC, febrero de 2012.
Copyright 2017 Scientific American Inc.,
1 New York Plaza, New York, NY 10004-1562.
Copyright 2017 Prensa Cientfica S.A.
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Inc., con cuya licencia se utilizan aqu.
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Imprime Rotocayfo (Impresia Ibrica) Ctra. de Caldes, km 3
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Cultura y evolucin humana 95

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