El tomo (del latn atmum, y este del griego 'sin partes, indivisible') es un constituyente de

la materia ordinaria, con propiedades qumicas bien definidas, formado a su vez por constituyentes ms
elementales sin propiedades qumicas bien definidas. Cada elemento qumico est formado por tomos
del mismo tipo (con la misma estructura electrnica bsica), y que no es posible dividir
mediante procesos qumicos.

Actualmente se conoce que el tomo est compuesto por un ncleo atmico, en el que se concentra
casi toda su masa, rodeado de una nube de electrones. Esto fue descubierto a principios del siglo XX,
ya que durante el siglo XIX se haba pensado que los tomos eran indivisibles, de ah su nombre a-
tmo- 'sin divisin'. Poco despus se descubri que tambin el ncleo est formado por partes, como
los protones, con carga positiva, yneutrones, elctricamente neutros.nota 1 Los electrones, cargados
negativamente, permanecen ligados a este mediante la fuerza electromagntica.

Los tomos se clasifican de acuerdo al nmero de protones y neutrones que contenga su ncleo. El
nmero de protones o nmero atmico determina su elemento qumico, y el nmero de neutrones
determina su istopo. Un tomo con el mismo nmero de protones que de electrones es elctricamente
neutro. Si por el contrario posee un exceso de protones o de electrones, su carga neta es positiva o
negativa, y se denomina ion.

EL ATOMO
Como sabemos, Demcrito confundi los tomos con lo que ahora llamamos molculas, pero iba por buen camino al
afirmar que eran pequesimos. Actualmente, sabemos que las molculas son masas diminutas formadas por tomos. Tanto
las molculas como los tomos son tan pequeos, que es difcil imaginar su tamao.
Slo hay unas cuantas especies distintas de tomos -ms de cien segn la tabla peridica actual-, pero con ellas se pueden
obtener muchas clases diferentes de molculas, as como todas las palabras del idioma espaol se pueden escribir con slo
veintiocho letras.
Para imaginar el tamao de un tomo, observemos un grano de azcar. A unos metros de distancia, dicho trozo de azcar
no se puede apreciar. Sin embargo, contiene millones de molculas, y cada una de ellas est formada por cuarenta y cinco
tomos.
Si existiera un microscopio tan potente, por medio del cual apareciese amplificado un grano de azcar al tamao de la
Tierra, se podran ver las molculas que lo integran, presentando cada una de ellas el tamao de una casa. Adems, se
podran apreciar, del tamao de una habitacin, los cuarenta y cinco tomos que contiene cada molcula de azcar.
Pero existe algo mucho ms pequeo que un tomo. Se llama ncleo, y est situado en el centro de cada tomo; es tan
visible como una partcula de polvo en medio de la habitacin de nuestro ejemplo anterior, y si esto es difcil de creer,
aadiremos que cada ncleo est integrado por partculas an ms diminutas, llamadas protones y neutrones.
Se podra suponer que, cuando un objeto es tan pequeo, no tiene caso tomarlo en consideracin, pero eso es errneo, ya
que cuando los protones y los neutrones del interior de un tomo son fusionados o fisionados, es cuando se obtienen
cantidades inmensas de energa liberadas por bombas nucleares y de hidrgeno, **** las estaciones generadoras de
energa nuclear y todas las dems maravillas de la Era Atmica.
Para todos nosotros, la desintegracin del ncleo de un tomo fue uno de los acontecimientos ms importantes de nuestra
vida. Los tomos son los "ladrillos" de que estn hechos todos los objetos que nos rodean, y su desintegracin se est
convirtiendo en el hecho central de nuestra existencia diaria. En los aos venideros, la desintegracin y la fusin de los
tomos harn funcionar nuestra industrias y proporcionarn la energa de las gigantescas embarcaciones y de las enormes
aeronaves. Nos podrn ayudar a curar muchas enfermedades, conservan durante largo tiempo y en buen estado los
alimentos, a combatir las plagas de insectos, y otras muchas cosas que seran largas de enumerar.
Pero quiz lo ms asombroso es que todas esas maravillas provienen de la desintegracin de un objeto que nadie, hasta el
da de hoy, ha llegado a ver, un objeto que los hombres de ciencia al principio suponan que exista, por que sin l, no haba
forma alguna de explicar como la tierra y los objetos que hay en ella llegaron ha ser tal y como son.
EL ATOMO Y EL ELEMENTO
Aproximadamente del ao 400 antes de J.C. hasta fines de 1500, en tomo fue olvidado. Aristteles haba credo que toda
la materia estaba hecha de cuatro "elementos": fuego, agua, tierra y aire, una teora que no difera en mucho de las de Tales
de Mileto y de otro filsofos. Como Aristteles era un sabio, la gente aceptaba la teora de los cuatro elementos y el avance
del estudio de la materia qued estancado durante varios siglos. (La teora de Aristteles de los cuatro elementos an
subsisten en el viejo dicho: "Desafa los elementos", palabras que se emplean durante un hombre sale a la calle cuando
sopla en viento y cae la lluvia).
Durante todo el perodo que estuvo dominado por la teora de Aristteles de los cuatro elementos no hubo hombres de
ciencia tal como los conocemos hoy. Es decir, no hubo qumicos que se dedicaran a investigar los secretos de la materia,
haba, en cambio, alquimistas, personas que buscaban la forma de transformar el plomo, un metal barato y abundante, en
oro, para que sus amos se enriquecieran. Aristteles sugiri que eso podra ser posible, ya que, segn l, todos los metales
estaban formados de los mismos cuatro elementos.
Finalmente, casi dos mil aos despus de Aristteles, un joven matemtico Italiano llamado Galileo empez a analizar todas
las teoras antiguas.
Lo ms importante de aquello result que l, por medio de sus experimentos, ofreci probar que muchas de las teoras
cientficas de Aristteles eran errneas. Su contribucin al descubrimiento de la naturaleza del tomo fue lograr persuadir a
los hombres de ciencia de su poca de que solo aceptaran como validas todas aquellas teoras e ideas que pudieran ser
probadas experimentalmente
Lenta y laboriosamente, la qumica regres al camino recto del que se haba apartado. En el siglo XVII, un francs llamado
Pierre Gassendi sugiri que la teora atmica de Demcrito podra ser cierta. Al pasar el tiempo, ms hombres empezaron a
estar de acuerdo con l, pero era difcil creer en los tomos, porque todos se topaban con una serie de preguntas
desalentadoras: "Cmo son los tomos?" "Qu aspecto tienen?" "Qu los mantiene agrupados?" "Existen tantas
clases diferentes de tomos como objetos distintos hay en el mundo?""Estn formadas todas las cosas de la Tierra por
una misma clase de tomos, slo que esto estn agrupados en forma distinta?".
FIGURA PAG. 13
Cincuenta aos despus de que Gassendi haba despertado el inters de todos, Roberto Boyle, un investigador irlands,
aport nuevas ideas acerca del misterio del tomo. Combin la teora de Aristteles de la existencia de los elementos con
los mtodos de prueba de los alquimistas, quienes haban intentado infructuosamente obtener oro combinando metales ms
baratos. Boyle hizo aquellos experimentos, no porque quisiera hacerse rico, sino porque tena el espritu de curiosidad de
un cientfico. Gradualmente, empez a darse cuenta de que, as como existan ciertas substancias que no podan hacerse
combinando otras, haba muchas que s tenan dicha propiedad. Por ejemplo, que el bronce se poda obtener fundiendo
juntos el zinc y el cobre, que las sales se podan producir combinando los cidos con los lcalis, que otras substancias se
podan separar para obtener substancias ms simples, y que lo mismo era cierto respecto del cobre y del mercurio. A qu
se deba ese fenmeno? Sera acaso porque haba substancias ms simples que otras? Boyle lleg a la asombrosa
conclusin de que todos los objetos existentes en la naturaleza estaban hechos de un nmero limitado de substancias
simples, y a stas, les dio el antiguo nombre griego: elementos.
Pero lo que era un elemento, deba ser determinado por experimentos qumicos, no por la filosofa, como Tales de Mileto y
Aristteles haban intentado hacerlo. Todas las substancias que no eran elementos, incluyendo el aire y el agua, deban
estar integradas por elementos distintos, combinados o mezclados.
Fue una teora brillante y, adems era cierta. La qumica, despus de la poca de Boyle, tuvo que enfrentarse con muchos
misterios insondables, pero marchaba ya que el camino recto