Los usos de la biografa

Giovanni Levi

Tomado de Annales ESe, nm. 6, noviembre de 1989, pp. 1325-1336.

Traduccin de Araceli Rodrguez Tomp. .

1. Raymond Queneau escribe que "hubo pocas en que se poda

contar la vida de un hombre haciendo abstraccin de todo aconteci-
miento histrico". Podramos de igual manera adelantar que hubo
pocas ---que nos son tal vez ms cercanas- en que era posible rela-
tar un acontecimiento histrico haciendo abstraccin de todo des-
tino individual. Vivimos hoy en una fase intermedia: la biografa se
encuentra ms que nunca en el centro de las preocupaciones de los
historiadores, pero revela claramente sus ambigedades. En ciertQs
casos se recurre a ella con el fin de subrayar la irreductibilidad de
los individuos y de sus comportamientos hacia sistemas normativos
generales, en nombre de la experiencia vivida; en otros, por el
contrario, es percibida como el lugar ideal para probar la validez de
las hiptesis cientficas concernientes a las prcticas y el funciona-
miento efectivo de laetleyes y de las reglas sociales. Arnaldo Momi-
gliano subray al mismo tiempo la ambigedad y la fecundidad de
-la biografa: por un lado

...no es sorprendente que la biografa est instalndose en el

centro de la investigacin histrica. Mientras que las premisas
del historicismo vuelven ms complejas todas las formas de
historia poltica y social, la biografia se mantiene como algo re-
lativamente simple. Un individuo posee lmites claros, un n-
mero restringido de relaciones significativas [...] La biografia
se abre a todos los tipos de problemas dentro de fronteras bien
definidas.

Por otro lado, sin embargo,

...los historiadores sern capaces un da de enumerar los in-

numerables aspectos de la vida? La biografa se encuentra de&-
de ahora investida de un papel ambiguo en la historia: puede
constituirse en un instrumento de la investigacin social o, por
el contrario, proponer un modelo para escapar de ella.

No tengo intencin de regresar a un debate, inherente desde

siempre a las ciencias sociales, y que Pierre Bourdieu calific, con su
ferocidad proverbial, como un absurdo cientfico. Pienso, sin embar-
go, que en un periodo de crisis de los paradigmasy de cuestionamiento
fecundo de los modelos interpretativos aplicados al mundo social, el
engolosinamiento reciente de los historiadores por la biografa y la
autobiografa invita a hacer algunas observaciones que podran
contribuir a la reflexin trada a colacin por el editorial de los
Annales (nm. 2, 1988). En mi opinin, la mayora de las interrogan-

14
tes metodolgicas de la historiografia contempornea se presentan Un primer aspecto significativo
a propsito de la biografia, particularmente las relaciones con las implican las relaciones entre
ciencias sociales, los problemas de las escalas de anlisis, de los historia y relato. La biografa
nexos entre reglas y prcticas y aqullas, complejas, de los lmites constituye, en efecto, el paso
de la libertad y de la racionalidad humanas. privilegiado por el cual los
2. Un primer aspecto significativo implican las relaciones entre cuestionamientos y las tcnicas
historia y relato. La biografia constituye, en efecto, el paso privile- propias de la literatura
giado por el cual los cuestionamientos y las tcnicas propias de la se plantean a la historiografa.
literatura se plantean a la historiografia. Mucho se ha debatido
sobre este tema que concierne sobre todo a las tcnicas argumen-
tativas a las que recurren los historiadores. Liberada de las trabas
documentales, la literatura se acomoda a una infinidad de mo-
delos y de esquemas biogrficos que han influido muy ampliamen-
te en los historiadores. Esta influencia, ms a menudo indirecta que
directa, sugiere problemas, interrogantes y esquemas psicolgicos
o de comportamiento que remiten al historiador a obstculos docu-
mentales frecuentemente insuperables: a propsito, por ejemplo, de
los gestos y de los pensamientos de la vida cotidiana, de las dudas
y de las incertidumbres, del carcter fragmentario y dinmico de la
identidad y de los momentos contradictorios de su construccin.
Desde luego,las exigencias de los historiadores y de los novelistas
no son las mismas, aunque se hayan acercado poco a poco. Nuestra
fascinacin de buceadores de archivos por las descripciones imposi-
bles de sostener a falta de documentos, alimenta tanto el renacimien-
to de la historia narrativa como el inters por nuevos tipos de fuen-
tes, en los que se podran descubrir ndices dispersos de los actos y
de las palabras de lavida cotidiana. Por lo dems, esta fascinacin
ha actualizado el debate sobre las tcnicas de argumentacin y so-
bre la manera en que la investigacin se transforma en acto de co-
municacin, por medio de un texto escrito.
Podemos escribir la vida de un individuo? La pregunta plantea
puntos importantes para la historiografia, y es a menudo evacuada
por medio de algunas simplificaciones que toman como pretexto la
ausencia de fuentes. Mi objetivo es mostrar que no se trata aqu de
la nica y ni siquiera de la principal dificultad. En muchos casos, las
distorsiones ms evidentes provienen de que, como historiadores,
imaginamos a los actores histricos obedeciendo a un modelo de ra-
cionalidad anacrnico y limitado. Siguiendo en esto una tradicin
biogrfica establecida, y la retrica misma de nuestra disciplina,
nos volvemos hacia modelos que asocian una cronologa ordenada,
una personalidad coherente y estable, acciones sin inercia y decisio-
nes sin incertidumbre. n

3. Con justa razn Pierre Bourdieu habl a este respecto de ...r

"ilusin biogrfica", y estim que era indispensable reconstruir el
contexto, la "superficie social" sobre la cual acta el individuo, en
una pluralidad de campos, a cada instante. Pero la duda sobre la
posibilidad misma de la biografia es un factor recurrente. La bio-
grafia pblica, ejemplar, moral, no ha sido objeto de un cuestiona-
miento progresivo sino oscilante, siempre en estrecha relacin con
momentos de crisis en la definicin de la racionalidad; tambin
con sos en los que el enfrentamiento entre individuo e instituciones
se volva ms agudo... Fue el caso, sorprendentemente, durante una

15
 Surgida de la novela
(Sterne, Diderot), porque se
esforzaba por construir la imagen
de un hombre complejo,
contradictorio, cuyo carcter,
opiniones y actitudes estaban en
perpetua formacin, esta crisis
afecta a la autobiografla
(Rousseau) y lina"lmente a la
biografla propiamente dicha. Tal
periodo presenta numerosas
analogas con el nuestro:
la conciencia de una divergencia
entre el personaje social y la
percepcin de s( tom aqu sentido, no solamente de su cuerpo, sino tambin de su individua-
una agudeza muy particular.
16
buena parte del siglo XVIII con el debate que se abri sobre la po-
sibilidad de escribir la vida de un individuo. Surgida de la novela
(Steme, Diderot), porque se esforzaba por construirla imagen de un
hombre complejo, contradictorio, cuyo carcter, opiniones yactitu-
des estaban en perpetua formacin, esta crisis afecta a la autobio-
grafia (Rousseau) y finalmente a la biografia propiamente dicha.
Tal periodo presenta numerosas analogas con el nuestro: la con-
ciencia de una divergencia entre el personaje social y la percepcin
de s tom aqu una agudeza muy particular. Los lmites de la
biografia fueron, pues, claramente percibidos en el momento mismo
en que se asista al triunfo del gnero biogrfico.
Marcel Mauss describe la diferencia entre personaje social y
percepcin de s en estos trminos: "Es evidente, sobre todo para
nosotros, que no ha habido jams un ser humano que no tuviera
lidad espiritual y corporal a la vez." No obstante, este sentido delyo
no corresponde a la manera en que "en el curso de los siglos, a travs
de numerosas sociedades, se ha elaborado lentamente, no el senti-
do delyo, sino la nocin, el concepto". De hecho, parece evidente que
en ciertas pocas la nocin socialmente construida de s ha sido par-
ticularmente estrecha: en otros trminos, lo que era considerado
como socialmente determinante y comunicable no abarcaba sino de
maneramuy inadecuada lo que la persona misma consideraba como
esencial. Este problema, planteado hoya plena luz, es el mismo que
en el siglo XVIII ya se haba formulado exicitamente.
4. Podemos, pues, partir de algunos ejemplos del siglo XVIII.
Tristam Shandy, de Steme, puede considerarse coma la primera
novela moderna, precisamente porque subrayala extremafragmen-
tacin de una biografia individual. Esta fragmentacin se manifies-
ta en la variacin continua de los tiempos, en la utilizacin de ince-
santes llamadas y en el carcter contradictorio, paradjico, de los
pensamientos y del lenguaje de los protagonistas. Podemos aadir
que el dilogo entre Tristam, el autor y el lector es uno de los rasgos
caractersticos del libro. Es un medio eficaz para construir un rela-
to que da cuenta de los elementos contradictorios que constituyen
la identidad de un individuo y de las diferentes representaciones
que se pueden tener de ella segn los puntos de vista de las distintas
pocas.
Diderot fue un gran admirador de Steme. Comparta sus concep-
ciones en cuanto a la biografia, a la que juzgaba incapaz de captar
la esencia de un individuo. No es que haya rechazado el gnero bio-
grfico; pensaba, ms exactamente, que la biografia, aunque inca-
paz de ser realista, tena una funcin pedaggica en cuanto pre-
sentaba personajes clebres y develaba sus virtudes pblicas y sus
vicios privados. En varias ocasiones, Diderot acarici, adems, el
proyecto de escribir una autobiografia, antes de concluir que le era
imposible. Su obra est, en cambio, repleta de alusiones autobiogr-
ficas: las ms evidentes, aunque por fragmentos, podemos encon-
trarlas en Jacques le Fataliste (Jacques el Fatalista). Aqu, el
problema de la individualidad se resuelve mediante el recurso del
dilogo: el joven Jacques y,su viejo amo tienen cada uno su vida pro-
pia e intercambian sus puntos de vista e incluso a menudo sus pape-
les. De esta colaboracin dialgica y acordada nace un personaje Verdad e ilusi6n literaria,
(ampliamente autobiogrfico) que parece a un tiempo joven y viejo. autobiografia y multiplicaci6n
Verdad e ilusin literaria, autobiografia y multiplicacin de los per- de los personajes tienen lugar
sonajes tienen lugar en esta oscilacin; cada momento particular, en esta oscilaci6n; cada momento
tomado aisladamente, podra parecer una deformacin relativa a la particular, tomado aisladamente,
construccin de personajes que no obedecen a un desarrollo lineal, podra parecer una deformacin
y que no siguen un itinerario coherente y orientado. relativa a la construccin de
Pasemos ahora a un ejemplo clsico de autobiografia: las Con- personajes que no obedecen a un
fessions (Confesiones) de Rousseau. A primera vista, este ejemplo desarrollo lineal, y que no siguen
parece contradecir la impresin de que en la segunda mitad del si- un itinerario coherente y orientado.
glo XVIII se dud de la posibilidad misma de hacer una autobiogra-
fia. No solamente Rousseau pens que era posible (tal vez slo pa-
ra l) contar la vida de un hombre, sino que estim que este relato
poda ser totalmente verdico. As pues, las Confesiones se abren con
este pasaje clebre: "He aqu el nico retrato de hombre, pintado
exactamente segn la realidad y en toda su verdad, que existe y que
probablemente existir jams." De entrada, apenas comenzando a
escribir, el autor se ve enfrentado a una empresa que es tal vez
posible, pero que de todas maneras ser nica: "Inicio una empresa
que no tuvojams ejemplo y cuya ejecucin no tendr imitador." De
cierta manera, el futuro no le dio la razn. La acogida recibida por
las Confesiones es bien conocida: cuando Rousseau dio a leer su ma-
nuscrito, fue, a decir de l, mal comprendido y mal interpretado. La
autobiografia era posible, pero no se poda comunicar su verdad. An-
te esta imposibilidad, no de evocar su propia vida, sino de exponerla
sin que fuera deformada o alterada, Rousseau prefiri renunciar.
Pensaba tambin que no haba ms que una solucin narrativa, la
del dilogo, y en los aos que siguieron a la redaccin de las Confe-
siones, retom su tenor en una forma dialgica, Jean Jacquesjuge
de Rousseau (Jean Jacquesjuez de Rousseau) procediendo as a un
desdoblamiento de su personaje. Para Rousseau, como para Diderot
o Sterne (y anteriormente Shaftesbury, que fue probablemente el
inspirador de esta solucin), el dilogo no slo constitua el medio pa-
ra crear una comunicacin menos equvoca; era tambin una ma-
nera de restituir al sujeto su compleja individualidad liberndolo de
los pliegues de la biografia tradicional que pretenda, como en una
investigacin entomolgica, observarlo y disecarlo objetivamente.
Esta crisis, que merecera ser analizada ms largamente, parti
de la novela para extenderse a la autobiografia. En cambio, slo tuvo
un eco limitado en la biografia histrica (aun cuando convendra
detenerse ms en la vida de Johnson por Boswell y, particularmen-
te, en el papel de la imaginacin en la reconstruccin de los dilogos
por el autor. Pero, aqu tambin, el problema de la relacin entre
autor y personaje remite a los comentarios precedentes sobre el
desdoblamiento de los puntos de vista). Se encontr un compromiso
en la biografia moral que, de hecho, renunciaba a la exhaustividad
y a la veracidad individuales para buscar un acento ms didctico;
a veces se aadan pasiones y emociones al contenido tradicional de
las biografias ejemplares, a saber, los hechos y gestos del protago-
nista. A decir verdad, esta simplificacin supone una cierta confian-
za en la capacidad de la biografia para describir lo que es significa-
tivo en una vida. Tal confianza culminar, por lo dems, en el po-

17
 La nueva dimensin que la
persona asume con su
individualidad no ha sido
entonces la nica responsable de con la dimensin privada, y considerando como insignificantes las
las perspectivas recientes en
cuanto a la posibilidad o a la
imposibilidad de la biografa. la aparicin de nuevos paradigmas en el conjunto de los campos
De manera reveladora,
la propia complejidad de la
identidad, su formacin conformarnos con citar los nombres de Proust, Joyce, Musil). Ya no
progresiva y no lineal,
sus contradicciones, se
convirtieron en protagonistas
de los problemas biogrficos fenmenos naturales. Fue reemplazada por una ley de prohibicin
que se presentan a los
historiadores.
18
sitivismo y en el funcionalismo, con los cuales la eleccin de los
hechos significativos va a acentuar el carcter ejemplar y tipolgi-
co de las biografias, privilegiando la dimensin pblica en relacin
distancias con los modelos propuestos.
5. Sin embargo, la crisis resurgi en el siglo XX, en relacin con
cientficos: crisis de la concepcin mecanicista en fisica, nacimiento
del psicoanlisis, nuevas orientaciones en la literatura (podemos
son las propiedades sino las probabilidades las que constituyen el
objeto de la descripcin. La ciencia mecanicista reposaba sobre la
delimitacin estricta de lo que poda y deba producirse en los
que define, inversamente, lo que no puede producirse: desde enton-
ces, todo lo que puede suceder sin contradecirla entra en los hechos.
En este contexto, se vuelve esencial conocer el punto de vista del
observador; la existencia de otra persona en nosotros mismos, en
forma de inconsciente, plantea el problema de la relacin entre la
descripcin tradicional, lineal, y la ilusin de una identidad espec-
fica, coherente, sin contradiccin, que no es sino el biombo o la
mscara, o incluso el papel oficial, de una mirada de fragmentos y
de astillas.
La nueva dimensin que la persona asume con su individualidad
no ha sido entonces la nica responsable de las perspectivas recien-
tes en cuanto a la posibilidad o a la imposibilidad de la biografia. De
manera reveladora, la propia complejidad de la identidad, su for-
macin progresiva y no lineal, sus contradicciones, se convirtieron
en protagonistas de los problemas biogrficos que se presentan a los
historiadores. Labiografia sigui alcanzando su plenitud, pero de
manera cada vez ms controvertida y problemtica, dejando subsis-
tir en el trasfondo aspectos ambiguos, sin resolver, los cuales me
parece que hoy constituyen uno de los lugares de confrontacin pri-
vilegiados del paisaje historiogrfico. En tela de fondo, encontramos
un nuevo enfoque de las estructuras sociales: el cuestionamiento de
los anlisis y de los conceptos relativos a la estratificacin y a la so-
lidaridad sociales, en particular, incita a presentar de manera me-
nos esquemtica los mecanismos por medio de los cuales se consti-
tuyen las redes de relacin, estratos y grupos sociales. La medida de
su solidez y el anlisis de la manera en que se hacen y deshacen las
configuraciones sociales plantean una cuestin esencial: Cmo se
determinan los individuos (conscientemente o no) en relacin con el
grupo o cmo se reconocen en una clase?
6. Desde hace algunos aos, los historiadores se muestran cada
vez ms conscientes de estos problemas. Sin embargo, las fuentes de
que disponemos no nos informan sobre los procesos de elaboracin
de las decisiones, sino solamente de sus resultados finales, es decir,
sobre actos. Esta ausencia de neutralidad de la documentacin con-
duce a menudo a explicaciones monocausales y lineales. Fascinados
por la riqueza de los destinos individuales, y al mismo tiempo inca-
paces de dominar la singularidad irreductible de la vida de un in-
dividuo, los historiadores abordan recientemente el problema bio-
grfico de maneras muy diversas. Propongo esbozar una tipologa La infinidad de las combinaciones
de estos enfoques, sin duda parcial, pero que intenta arrojar luz en posibles a partir de las
la complejidad irresuelta de la perspectiva biogrfica. experiencias estadsticamente
a) Prosopografa y biografa modal. En esta ptica, las biografas comunes a las personas de un
individuales slo ofrecen inters en tanto ilustranlos comportamien- mismo grupo determina as "la
tos o las apariencias ligadas a las condiciones sociales estadstica- infinidad de las diferencias
mente ms frecuentes. No se trata, pues, de verdaderas biografias, singulares", como "la conformidad
sino ms exactamente de una utilizacin de los datos biogrficos con y la manera" del grupo. Aqu
fines prosopogrficos. Los elementos biogrficos empleados en las tambin, desvos y desviaciones,
prosopografias son juzgados como histricamente reveladores slo una vez sealados, parecen
si tienen un alcance general. No es por casualidad que los historia- remitidos a lo que es
dores de las mentalidades han practicado la prosopografia y mostra- estructural y estadsticamente
do poco inters por la biografia individual. Michel Vovelle escribi propio del grupo estudiado.
sobre esto:

Naturalizando los enfoques de la historia social cuantitativa,

hemos tratado, en el terreno mismo de la historia de las men-
talidades, de proponer esta historia de las masas, de los an-
nimos, en una palabra, de los que nunca han podido pagarse
el lujo de una confesin, por ms que sta sea literaria: los ex-
cluidos, por definicin, de toda biografia.

En el fondo, la relacin entre habitus de grupo y habitus indivi-

dual que desarrolla Pierre Bourdieu remite a la seleccin entre lo
que es comn y medible, "el estilo propio de una poca o de una
clase", y lo que pertenece a "la singularidad de las trayectorias
sociales": de hecho,

es una relacin de homologa, es decir, de diversidad en la ho-

mogeneidad que refleja la caracterstica de sus condiciones
sociales de produccin, que une los habitus singulares de los
diferentes miembros de una misma clase. Cada sistema de dis-
posiciones individuales es una variante estructural de los
otros..., el estilo personal no es ms que un desvo en relacin
con el estilo propio de una poca o de una clase.

La infinidad de las combinaciones posibles a partir de las expe-

riencias estadsticamente comunes a las personas de un mismo gru-
po determina as "la infinidad de las diferencias singulares", como
"la conformidad y la manera" del grupo. Aqu tambin, desvos y
desviaciones, una vez sealados, parecen remitidos a lo que es es-
tructural y estadsticamente propio del grupo estudiado. Este enfo-
que comporta ciertos elementos funcionalistas en la identificacin
de las normas y de los estilos comunes a los miembros del grupo y
en el rechazo, por no significativos, de los desvos y las desviaciones.
Pierre Bourdieu plantea tanto la cuestin del determinismo como
la de la eleccin consciente, pero esta ltima es ms constatada que
definida y el acento parece ponerse ms sobre los aspectos deter-
ministas e inconscientes, sobre las "estrategias" que no son el re-
sultado "de una verdadera intencin estratgica".
Este tipo de biografia, que podra llamarse modal por cuanto las
biografias individuales no sirven ms que para ilustrar formas t-

19
 En un caso, la reconstruccin picas de comportamiento o de estatuto, presenta muchas analogas
del contexto hist6rico con la prosopografia: de hecho, esta biografia no es la de una persona
y social en el que se singular, sino ms bien la de un individuo que concentra todas las
desarrollan los acontecimientos caractersticas de un grupo. Es por lo dems un procedimiento fre-
permite comprender cuente el de enunciar primero normas y reglas estructurales (es-
lo que parece inexplicable tructuras familiares, mecanismos de devolucin de los bienes y de
y desconcertante la autoridad, formas de estratificacin o de movilidad sociales...) an-
a primera vista. tes de presentar ejemplos modales que intervienen en la demostra-
cin a ttulo de pruebas empricas.
b) Biografa y contexto. En este segundo tipo de utilizacin, la
biografia conserva su especificidad. Sin embargo, la poca, el medio
y el entorno son fuertemente subrayados como otros tantos factores
capaces de caracterizar una atmsfera que explicara los destinos
en su singularidad. Pero el contexto remite de hecho a dos perspec-
tivas diferentes. En un caso, la reconstruccin del contexto histrico
y social en el que se desarrollan los acontecimientos permite com-
prender lo que parece inexplicable y desconcertante a primera vista.
Es eso lo que Natalie Zenon Davis define, haciendo referencia a su
trabajo sobre Martin Guerre, como "colocar una prctica cultural o
una forma de comportamiento en el marco de las prcticas cultura-
les inherentes a la vida del siglo XVI". De igual manera, la interpre-
tacin que Daniel Roche propone para entender a su hroe, el vi-
driero Mntra, tiende a normalizar comportamientos que pierden
sus caractersticas de destino individual, mientras que se revelan
como tpicos de un medio social (en este caso el del gremio de los
artesanos franceses de fines del siglo XVIII) y que contribuyen, a
fin de cuentas, al retrato de una poca o de un grupo. No se trata,
pues, de reducir las conductas a comportamientos tipo, sino de in-
terpretar las vicisitudes biogrficas a la luz de un contexto que las
haga posibles y, por ende, normales.
En un segundo caso, el contexto sirve para colmar las lagunas
documentales por medio de comparaciones con otras personas cuya
vida presenta cierta analoga, de una u otra manera, con la del
personaje estudiado. Podemos aqu recordar que FrancoVenturi, en
su Jeunesse de Diderot (Juventud de Diderot), reconstruy los
primeros aos de la vida de su personaje prcticamente sin docu-
mentacin directa.

Sin embargo, en su conjunto, estos pocos fragmentos que nos

quedan sobre la primera parte de su vida tienen un valor pu-
ramente anecdtico o no son distintivos de los caracteres gene-
rales de la poca en que transcurri la juventud de Diderot.
Para dar inters a una tentativa de reconstruccin de la bio-
grafia de sus primeros aos, es indispensable ampliar tanto
como sea posible el nmero de personas y de movimientos con
los cuales entr entonces en contacto, de reconstruir en tomo
a l su medio, de multiplicar los ejemplos de otras vidas que tu-
vieron algn paralelismo con la suya, de hacer revivir otros
jvenes a su alrededor.

Esta utilizacin de la biografia descansa sobre una hiptesis im-

plcita que podemos formular as: cualquiera que sea su originali-

20
dad aparente, una vida no puede ser comprendida slo a causa de A veces, sin embargo, las
sus desviaciones o singularidades, sino, al contrario, trayendo cada biografas son utilizadas para
desvo aparente hacia las normas y mostrando que toma lugar en un aclarar directamente el contexto.
contexto histrico que lo legitima. Esta perspectiva ha dado resul- En este caso, el contexto no se
tados muy ricos, que generalmente saben mantener el equilibrio en- percibe en su integridad y en su
tre la especificidad del destino individual y el conjunto del sistema exhaustividad estticas, sino a
social. Podemos deplorar, sin embargo, que el contexto de una bio- travs de sus mrgenes. Al
grafia sea a menudo rgido, coherente e inmvil como tela de fondo. describir los casos lmite,
Los destinos individuales se enraizan bien as en un contexto, pero se ponen a la luz
no actan sobre l, no lo modifican. precisamente los mrgenes
c) La biografa y los casos lmite. A veces, sin embargo, las bio- del campo social dentro
grafias son utilizadas para aclarar directamente el contexto. En del cual estos casos son posibles.
este caso, el contexto no se percibe en su integridad y en su exhausti
vidad estticas, sino a travs de sus mrgenes. Al describir los ca-
sos lmite, se ponen a la luz precisamente los mrgenes del campo
social dentro del cual estos casos son posibles. Podemos de nuevo citar
aqu el artculo de Michel Vovelle sobre la biografia:

El estudio de caso representa el regreso necesario a la expe-

riencia individual, en lo que tiene de significativo, aunque pue-
da parecer atpica [...] El regreso a lo cualitativo por la va del
estudio de caso responde a un movimiento dialctico en el cam-
po de la historia de las mentalidades. Para m, mucho ms que
la contradiccin de los enfoques seriales cuantificados, es su
complemento, porque permite ese anlisis profundo que prefie-
re, ms que a los hroes de primer plano de la historia tra-
dicional, a estos testimonios sobre la normalidad [...] o los
aportes ms ambiguos, pero tal vez ms ricos del testimonio en
el lmite de un personaje en situacin de ruptura (Vovelle re-
mite aqu a sus estudios sobre Joseph Sec y sobre Thodore
Desorgues).

Ms claramente an, en su biografia de Menochio, CarIo Ginzburg

analiza la cultura popular mediante un caso extremo, de ninguna
manera modal:

En conclusin, aun un caso lmite [...] puede revelarse como re-

presentativo. Ya sea negativamente, en tanto ayuda a precisar
lo que hay que entender, en una situacin dada, por "lo estads-
ticamente ms frecuente", ya sea positivamente, en tanto per-
mite circunscribir las posibilidades latentes de algo (la cultura
popular) que no nos es conocido sino a travs de una documen-
tacin fragmentaria y deformada.

Aqu tambin el paralelismo con la literatura es sorprendente. El

personaje naturalista tradicional es trasladado progresivamente a
un segundo plano, mientras que el relato de lo absurdo aseguraba,
en Beckett por ejemplo, la solucin de los casos extremos.

La principal ventaja del personaje tradicional de la novela

provena de su posibilidad o de su libertad para entablar un
combate, victorioso o no, contra la amenaza de las situaciones

21
 La antropologa interpretativa,
sin duda alguna, ha puesto en
relieve el acto dialgico, el
intercambio y la alternancia
continuos de preguntas y
respuestas dentro de una
comunidad de comunicacin.
En esta perspectiva,
el material biogrq,fico se torna
intrnsecamente discursivo, pero
no logramos traducir su
naturaleza real, la totalidad de
los significados que sta es
susceptible de revestir: puede
solamente ser interpretada,
de una u otra manera.
22
extremas. Es ah donde resida su energa dramtica. Parece
que hoy los legitimadores del "personaje hombre" tienen como
ltimo recurso el de sustituir las situaciones dramticas por
situaciones extremas [...] Sus destinos de aventureros, de va-
gabundos, de excntricos y de colricos parecen salir de un
molino mecnico que buscara hacer nacer el movimiento en la
fijeza atpica y en las situaciones extremas sin salida.
Pero en esta ptica tambin el contexto social es a menudo dibu-
jado de manera demasiado rgida: al delinear sus mrgenes, los
casos lmites amplan la libertad de movimiento de la cual pueden
gozar los actores, pero pierden casi todo vnculo con la sociedad
normal (el caso de Pierre Riviere es un ejemplo puntual en este tipo).
d) Biografa y hermenutica. La antropologa interpretativa, sin
duda alguna, ha puesto en relieve el acto dialgico, el intercambio
y la alternancia continuos de preguntas y respuestas dentro de una
comunidad de comunicacin. En esta perspectiva, el material bio-
grfico se torna intrnsecamente discursivo, pero no logramos tra-
ducir su naturaleza real, la totalidad de los significados que sta es
susceptible de revestir: puede solamente ser interpretada, de una u
otra manera. Es el propio acto interpretativo el que se vuelve signi-
ficativo, es decir, el proceso de transformacin del texto, de atribu-
cin de un sentido a un acto biogrfico que podra recibir una infini-
dad de otros sentidos. Por eso, el debate sobre el lugar de la biografa
en el seno de la antropologa se lanz en una va prometedora pero
peligrosamente relativista. La historia que se apoya sobre los ar-
chivos orales o que persigue introducir el psicoanlisis en la inves-
tigacin histrico-biogrfica no ha sufrido, sin embargo, su influjo
sino con intermitencia y bastante dbilmente. Aqu tambin, como
en el siglo XVIII, el dilogo se encuentra en la base del proceso cog-
noscitivo: el conocimiento no es el resultado de una simple descrip-
cin objetiva, sino de un proceso de comunicacin entre dos personas
o dos culturas.
En el fondo, este enfoque hermenutico parece desembocar en la
imposibilidad de escribir una biografa. Al sugerir que hay que abor-
dar el material biogrfico de manera ms problemtica y al recha-
zar la interpretacin unvoca de los destinos individuales, este
enfoque ha estimulado la reflexin de los historiadores. Los ha con-
ducido sobre todo a un mayor dominio de las formas narrativas, los
ha orientado hacia tcnicas de comunicacin ms respetuosas del
carcter abierto y dinmico de las selecciones y de las acciones.
7. Esta tipologa que utiliza a las interrogaciones y que encontra-
mos hoya propsito de la biografa no tiene la ambicin de agotar
el conjunto de las posibilidades o de las prcticas: podramos men-
cionar otros tipos: la psicobiografa, por ejemplo, pero sta conlleva
tantos elementos equvocos o cuestionables que no parece presentar
hoy una importancia significativa. Los grandes tipos de orientacin
sumariamente enumerados aqu representan las nuevas vas toma-
das por aquellos que buscan utilizar la biografa como instrumento
de conocimiento histrico y remplazar la tradicional biografa lineal
y factual, que sin embargo contina existiendo y gozando de muy
buena salud.
 No se trata, sin embargo, ms que de soluciones parciales, que La biografa constituye un tema
presentan an aspectos muy problemticos. La biografa constituye sobre el que hay que debatir,
un tema sobre el que hay que debatir, alejndose tal vez de la tra- alejndose tal vez de
dicin de los Annales pero permaneciendo en la encrucijada de los la tradicin de los Annales pero
problemas que nos parecen hoy particularmente importantes: la re- permaneciendo en la encrucijada
lacin entre normas y prcticas, entre individuo y grupo, entre de los problemas que
determinismo y libertad, o incluso entre racionalidad absoluta y nos parecen hoy particularmente
racionalidad limitada. Slo pretendo aqu someter algunos temas a importantes: la relacin entre
este debate y subrayar que las cuatro orientaciones evocadas tienen normas y prcticas, entre individuo
en comn el hecho de callar cuestiones fundamentales. stas con- y grupo, entre determinismo y
ciernen en particular al papel de las incoherencias entre las normas libertad, o incluso entre
mismas (y ya no solamente las contradicciones entre la norma y su racionalidad absoluta
funcionamiento efectivo) dentro de cada sistema social; en segundo y racionalidad limitada.
lugar, el tipo de racionalidad que se atribuye a los actores al escribir
una biografa; y, finalmente, la relacin entre un grupo y los indi-
viduos que lo componen.
8. Es ante todo un problema de escala y de punto de vista: si se
pone el acento en el destino de un personaje -y no en el conjunto de
una situacin social- con el fin de interpretar la red de relaciones
y de obligaciones exteriores en la cual se inscribe, es totalmente
posible concebir de manera diferente la cuestin del funcionamiento
efectivo de las normas sociales. De manera general, los historiado-
res dan por hecho que todo sistema normativo sufre transformacio-
nes con el tiempo, pero que en un momento dado se vuelve plena-
mente coherente, transparente y estable. Me parece, al contrario,
que deberamos interrogarnos ms sobre la amplitud real de la li-
bertad de eleccin. Desde luego, esta libertad no es absoluta: cul-
tural y socialmente determinada, limitada, conquistada paciente-
mente, sigue siendo sin embargo una libertad consciente que los
intersticios inherentes a los sistemas generales de normas dejan a
los actores. Ningn sistema normativo es, de hecho, lo bastante
estructurado como para eliminar toda posibilidad de eleccin cons-
ciente, de manipulacin o de interpretacin de las reglas, de nego-
ciacin. Me parece que la biografa constituye, a este respecto, el
lugar ideal para verificar el carcter intersticial -y sin embargo
importante- de la libertad de que disponen los agentes, as como
para observar la manera en que funcionan concretamente aque-
llos sistemas normativos que no estn exentos de contradicciones.
Retenemos as una perspectiva diferente -pero no contradictoria-
de los que escogen subrayar ms los elementos de determinacin,
necesarios e inconscientes, como lo hace, por ejemplo, Pierre Bour-
dieu. Hay una relacin permanente y recproca entre biografa y
contexto; el cambio es precisamente la suma infinita de estas in-
terrelaciones. El inters de la biografa es permitir una descripcin
de las normas y de su funcionamiento efectivo, no siendo ya ste
presentado solamente como el resultado de un desacuerdo entre re-
glas y prcticas, sino sobre todo como el de las incoherencias estruc-
turales e inevitables entre las normas mismas, incoherencias que
autorizan la multiplicacin y la diversificacin de las prcticas. Me
parece que se evita as abordar la realidad histrica a partir de un
esquema nico de acciones y de reacciones y que se muestra, por el
contrario, que la desigual reparticin del poder, por ms grande y

23
 Al privilegiar as la importancia
del grupo, subestinyLmos el
problema de su construccin,
adems de la apreciaci6n de su
solidez, de su duraci6n, de
su amplitud, y evacuamos,
consecuentemente,
la cuestin de la relacin
entre individuo y grupo.
24
ms coercitiva que sea, no deja de ofrecer un cierto margen de accin
a los dominados; estos ltimos pueden entonces imponer a los do-
minantes cambios no despreciables. Tal vez solamente se trata de
un matiz, pero me parece que no se puede analizar el cambio social
si no se ha reconocido previamente la existencia irreductible de una
cierta libertad con respecto a las formas rgidas y a los orgenes de
la reproducci6n de las estructuras de dominacin.
9. Estas consideraciones invitan a reflexionar sobre el tipo de ra-
cionalidad que hay que imaginar cuando emprendemos la descrip-
cin de los actores histricos. Es poco frecuente, en efecto, que nos
alejemos de los esquemas funcionalistas o de los de la economa neo-
clsica; ahora bien, stos suponen actores que poseen una informa-
ci6n perfecta y consideran, por convenci6n, que todos los individuos
tienen las mismas disposiciones cognoscitivas, obedecen a los mis-
mos mecanismos de decisi6n y actan en funcin de un clculo, so-
cialmente normal y uniforme, de los beneficios y de las prdidas.
Estos esquemas desembocan as en la construcci6n de un hombre
enteramente racional, que no conoce dudas, incertidumbres ni iner-
cia. La mayora de las biogras tomaran sin embargo otra cara si
imaginramos una forma de racionalidad selectiva, que no buscara
exclusivamente la maximizaci6n del beneficio, una forma de acci6n
en la cual sera posible no reducir las individualidades a coherencias
de grupo, sin renunciar a la explicaci6n dinmica de las conductas
colectivas como sistemas de relaci6n.
10. Adems del carcter intersticial de la libertad individual y de
la cuesti6n de la racionalidad limitada, un ltimo punto me parece
que debe ser planteado. Roger Chartier sostuvo recientemente que
la oposici6n entre "anlisis microhistrico o case studies" e historia
socioecon6mica, entre estudio de la subjetividad de las representa-
ciones y estudio de la objetividad de las estructuras, poda ser supe-
rado, a condicin de "mantener los esquemas generadores de los
sistemas de clasificaci6n y de percepci6n como verdaderas 'insti-
tuciones sociales', que incorporan las divisiones de la organizacin
social en forma de representaciones colectivas". Esta anotacin me
parece plenamentejustificada (excepto, tal vez, la asimilacin de la
microhistoria a los case studies y al estudio de las representacio-
nes subjetivas), pero insuficiente: al poner el acento sobre el grupo,
se da por hecho la relativa estabilidad de las coherencias y de las
cohesiones grupales, as como el hecho de que constituyen el nivel
mnimo en que se pueden an estudiar con beneficio las represen-
taciones del mundo social y los conflictos que suscitan. A mi en-
tender, al privilegiar as la importancia del grupo, subestimamos el
problema de su construccin, adems de la apreciacin de su solidez,
de su duraci6n, de su amplitud, y evacuamos, consecuentemente, la
cuesti6n de la relaci6n entre individuo y grupo. No es pues una ca-
sualidad si, en el texto que acaba de ser citado, Chartier asimila
voluntaria y explcitamente las representaciones individuales y las
representaciones colectivas, como si su gnesis fuera formalmente
semejante.
Es cierto, se abandona as la observaci6n de conjuntos sociales y
de conceptos indeterminados (cultura popular, mentalidades, cla-
ses) para construir una sociedad fragmentada y conflictual, en la
que las representaciones del mundo se vuelven posturas de lucha. No podemos, pues, aplicar los
Pero subsiste una amplia parte de indeterminacin: los agregados mismos procedimientos
del grupo se dan por hechos y por definidos; se estudian las luchas cognoscitivos a los grupos
de poder y los conflictos sociales como si se dieran entre grupos cuya ya los individuos; y la
cohesin se presupone, como si el anlisis de las diferencias indivi- especificidad de las acciones de
duales --en el ltimo de los casos tan numerosas que se vuelven im- cada individuo no puede ser
posibles de interpretar- no aportaran nada. Aqu tambin tal vez considerada como indiferente o
se trata solamente de una aclaracin: si insistimos en la "gnesis privada de pertinencia. Porque el
social de las estructuras cognoscitivas" y en el aspecto "de incorpo- riesgo, nada trivial, es el de
racin de una posicin diferencial en el espacio social en forma de sustraer a la curiosidad
disposiciones", dejamos sin precisar la actividad de los actores, histrica temas que se juzgaran
concebida solamente como el resultado "de innumerables operacio- como plenamente estudiados aun
nes de ordenacin mediante las cuales se reproduce y se transfor- cuando siguen estando todava
ma continuamente el orden social". La nocin de apropiacin cuali- ampliamente inexplorados.
tativa de "una historia social de los usos y de las interpretaciones,
relacionados con sus determinaciones fundamentales (que son so-
ciales, institucionales, culturales) e inscritos en las prcticas espe-
cficas que los producen", por ms importante y til que sea, deja
tambin abierto el problema de la relacin entre individuo y grupo.
No se puede negar que haya un estilo propio de una poca, un ha-
bitus que resulta de experiencias comunes y reiteradas, as como
existe, en cada poca, el estilo propio de un grupo. Pero existe tam-
bin, para cada individuo, un espacio significativo de libertad que
encuentra su origen precisamente en las incoherencias de los con-
fines sociales y que da origen al cambio social. No podemos, pues,
aplicar los mismos procedimientos cognoscitivos a los grupos y a los
individuos; y la especificidad de las acciones de cada individuo no
puede ser considerada como indiferente o privada de pertinencia.
Porque el riesgo, nada trivial, es el de sustraer a la curiosidad hist-
rica temas que se juzgaran como plenamente estudiados aun cuan-
do siguen estando todava ampliamente inexplorados: por ejemplo,
la conciencia de clase o la solidaridad de grupo, o incluso los lmi-
tes de la dominacin o del poder. Los conflictos de clasificaciones, de
distinciones, de representaciones, abarcan tambin la influencia
del grupo socialmente solidario en cada uno de los miembros que
lo componen, al mismo tiempo que revelan los mrgenes de liber-
tad y de restricciones dentro de los cuales funcionan y se constitu-
yen las formas de solidaridad. Imagino que, en esta perspectiva, la
biografa podra permitir un examen ms profundo de estos pro-
blemas.

t. I

25