Revista Latinoamericana de Psicologa

Fundacin Universitaria Konrad Lorenz

revistalatinomaericana@fukl.edu
ISSN (Versin impresa): 0120-0534
COLOMBIA

2000
Viviola Gmez Ortiz
RELACIN ENTRE ESTRS E INMUNIDAD: UNA VISIN CRTICA A LA
INVESTIGACIN
Revista Latinoamericana de Psicologa, ao/vol. 32, nmero 001
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Bogot, Colombia
pp. 31-45

Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina y el Caribe, Espaa y Portugal

Universidad Autnoma del Estado de Mxico

http://redalyc.uaemex.mx
 REVISTA LATINOAMERICANA DE PSICOLOGA
2000 VOLUMEN 32 - N I 31-45

, ,
RELACION
, ENTREESTRES
, E INMUNIDAD: ,
UNA VISION CRITICA A LA INVESTIGACIONl
VVIOLA GMEZ ORTIZ*
Universidad de los Andes, Bogot, Colombia

ABSTRACT

A critical review is presented of studies which investigate the relationships

between stress and immunity. The outcomes of three meta-analysis reviews are
presented, and the ways in which the investigators define and evaluate stress and
the immune system. The methodological deficiencies of the studies and
conclusions are pointed out. Alternative proposals are presented in order to get
over the mentioned difficulties.

Key words: Psychoneuroinmunology, stress, irnmune system, methodological

deficiencies.

1 Una versin de este documento se present al IV Congreso Colombiano de Psicologa de

la Salud, Bogot (Colombia), el18 de octubre de 1997.
* Correspondencia: VVIOLA GMEZORTIZ,Departamento de Psicologa, Universidad de
los Andes, Bogot, Colombia.
 ...._--_ _.-_._--_._----
..

32 GMEZ

RESUMEN

Se presenta una revisin crtica de los estudios que han investigado las
relaciones entre estrs e inmunidad. Se presentan los resultados de tres metaanlisis
y se analiza la forma como usualmente este tipo de investigaciones definen y
miden el estrs y el sistema inmune. Se sealan las deficiencias metodolgicas
de los estudios y las conclusiones. Finalmente, se hace una propuesta alternativa
para superar varias de las dificultades mencionadas.

Palabras clave: psiconeuroinmunologa, estrs, sistema inmune, deficien-

cias metodolgicas.

INTRODUCCIN

La psiconeuroinmunologa (PNI), como rea de investigacin, ha venido

desarrollndose durante los ltimos 20 aos aproximadamente y hoy despierta
un gran inters entre profesionales de diferentes disciplinas. Los campos de
inters e investigacin de estos profesionales van desde el esclarecimiento de los
vnculos neuroqumicos entre el sistema nervioso central y el sistema
inmunolgico, pasando por la descripcin de las interacciones psiconeuro-
inmunolgicas o el estudio del tipo de participacin inmunolgica en enferme-
dades tpicamente psiquitricas como la esquizofrenia hasta la investigacin de
cmo el comportamiento o cierto tipo de situaciones llamadas estresantes
afectan el estado o el funcionamiento inmunolgico. El ttulo del libro editado
por Fabris, Jank:ovic, Marcovic y Spector (1992) refleja bastante bien el espectro
de intereses en el rea: Ontogenetic and phylogenetic mechanisms 01
neuroinmunomodulation: From molecular biology to psychosocial sciences.
Basta una mirada a alguno de los volmenes que sobre PNI se han publicado para
darse cuenta de la amplia variedad de temticas que cabe dentro de esta rea de
estudio (vanse por ej.: Ader, Felten y Cohen, 1991; Fabris, Jankovic, Marcovic
y Spector, 1992; Fabris, Marcovic, Spector & Jankovic, 1994.

Efectivamente, partir del momento en que se sugiri que el sistema inmune

y el sistema nervioso estaban anatmica y funcionalmente ligados surgi, entre
otros intereses, el de evaluar cientficamente de qu manera fenmenos psico-
lgicos y sociales (entre ellos el estrs) podan afectar el sistema inmunolgico
y por ende, la salud de los organismos. Esta ha sido una de las lneas de desarrollo
ms productiva de la PNI. Que la experiencia del estrs es desagradable para
organismos animales y humanos y que en algunos de ellos se asocia con
problemas de salud es algo que pertenece a la sabidura popular. Pero la
afirmacin de que el estrs produce inmunosupresin y que esta inmunosupre-
sin explica porqu algunas personas enferman es bastante ligera si uno se atiene
a los resultados de las investigaciones sobre el tema.
 RELACIN ENTRE ESTRS E INMUNIDAD 33

El principal objetivo de este escrito no es el de resumir los resultados de

los estudios que se han ocupado de la relacin estrs-sistema inmune. Al
respecto se han publicado excelentes trabajos como por ejemplo los de Cohen
y Herbert (1996), Maier, Watkins y Fleshner (1994) y O'Leary (1990) entre
muchos otros y en diversos idiomas. Mi propsito central es el de hacer una
revisin crtica del tipo de investigaciones que se est haciendo al respecto y
demostrar que la relacin entre estrs e inmunidad est lejos de ser clara,
especialmente en lo que se refiere a explicar cundo y en qu casos realmente
corre peligro la salud de una persona que vive actualmente o vivi reciente-
mente un perodo de estrs. Para lograr estos propsitos, mostrar (1) los
resultados de dos estudios metaanalticos que indican que no es posible an
predecir con certeza el tipo de cambios que se presentarn en el sistema
inmunolgico durante o despus de una situacin de estrs; (2) comentar
crticamente el concepto de estrs implcito en los estudios psico-
neuroinmunolgicos y cmo esto se convierte en una gran limitante de los
avances en el rea; y (3) har una descripcin de los principales problemas
metodolgicos de los que adolecen los estudios que se han hecho o que se estn
haciendo sobre el tema.

CAMBIOS EN EL SISTEMA INMUNE COMO CONSECUENCIA

DEL ESTRS (LOS ESTUDIOS METAANALTICOS)

Es muy frecuente encontrarse con artculos cientficos o de divulgacin en los

que los autores afirman categricamente que la investigacin ha demostrado que
el estrs disminuye el nmero o la funcionalidad de las clulas del sistema
inmunolgico y para sustentarlo citan los resultados de algunas investigaciones
que efectivamente han observado disminuciones en alguna de las medidas
inmunolgicas realizadas (vanse por ej.: Gren, Gren y Santoro, 1988; Kiecolt-
Glaser y Glaser, 1992; Pennebaker, Kiecolt-Glaser y Glaser, 1988; Zachariae,
Kristensen, Hokland, Ellegaard, Metze y Hokland, 1990). Un ejemplo clsico,
muy frecuentemente citado, es el del estudio de Bartrop, Luckhurst, Lazarus, Kiloh
y Penny (1977) quienes investigaron en 26 personas que enviudaron los cambios
inmunolgicos que presentaron entre una y tres o seis semanas despus de la
muerte de su pareja y los compararon con 26 personas que no perdieron a su pareja.
Se hicieron varios tipos de medidas diferentes (estimulacin de linfocitos con
mitgenos vegetales (PHA y ConA); conteo de linfocitos T y B; medicin de la
concentracin de las inmunoglobulinas A, G Y M, alfados-macroglobulina y de
varios autoanticuerpos; y reacciones de hipersensibilidad retardada) y de stas slo
la proliferacin de los linfocitos fue significativamente inferior en el grupo de los
viudos en comparacin al grupo control. Usualmente, en la literatura se hace
mencin slo de este ltimo resultado mientras que todas las medidas que no
mostraron ninguna diferencia, que fueron la mayora, se ignoran.
34 GMEZ

Esta medicin parcial de los estudios y de los resultados de los mismos es

la que ha contribuido a crear la falsa imagen de que empricamente hay claridad
y consistencia en la forma como el sistema inmune reacciona al estrs. Pero la
realidad es diferente. Si alguien se da a la tarea de revisar ms de diez de las
decenas de investigaciones que evalan el efecto del estrs sobre el sistema
inmune se encontrar con inconsistencias en los resultados de los mismos, tantas
que no permiten repetir la afirmacin de que el estrs afecta negativamente al
sistema inmune. Lo que no se puede negar es que gran parte de los estudios
publicados (no se sabe si tambin los no publicados) reportan cambios signifi-
cativos en las medidas enumerativas o funcionales del sistema inmunolgico.
Sin embargo, esos cambios no son consistentes: en otras palabras, no todas las
medidas muestran la misma magnitud ni la misma direccin de cambio y lo que
es peor, frecuentemente la misma medida no presenta el mismo tipo de cambio
(con algunas notables excepciones). Existe adems controversia entre los
expertos sobre las implicaciones clnicas o el significado biolgico de los
cambios que usualmente se miden en el sistema inmunolgico. Un mismo
cambio es interpretado a veces como adaptativo y otras como problemtico
desde el mismo punto de vista. Por eso es bastante apresurado interpretar los
resultados de los estudios como evidencias de efectos negativos del estrs sobre
la funcin o la estructura inmunolgica.

Con el fin de tener un panorama ms claro y objetivo acerca de la relacin

entre el estrs y la inmunidad, dos grupos de autores (Herbert y Cohen; Van
Rood, Bogaards, Goulmy y Van Houwelingen, 1993) publicaron en 1993 sendos
estudios metaanalticos. Estos estudios tienen la ventaja sobre muchas de las
revisiones del tema, de que sus autores hicieron primero una bsqueda exhaus-
tiva de los trabajos de investigacin publicados hasta ese momento y que
utilizaron alguna tcnica metaanaltica (diferente en cada caso) para comparar
los resultados de los diferentes estudios.

El estudio de Herbert y Cohen (1993) incluy 38 investigaciones publicadas

en ingls sobre la relacin entre el estrs y la inmunidad, que utilizaran alguna
medida o manipulacin de la variable estrs y datos de variables inmunolgicas
que fueran compartidos por, al menos, dos estudios ms. Los sujetos de todas
estas investigaciones fueron personas sanas. Se evaluaron diferencias en los
datos inmunolgicos dependiendo de si los estresores eran autorreportados' o
eventos objetivos'; de la duracin de los eventos'; y de si estos eventos eran

l Medidas de eventos vitales (lije events), (daily hassles), estrs percibido (listas de
adjetivos o de tensin laboral).
2 Viudez, separacin, cuidado de enfermos, exmenes acadmicos, desempleo.
3 Estresores agudos de laboratorio (menos de media hora), estresores naturales de corta
duracin (varios das a un mes, tal como la presentacin de exmenes acadmicos) y estresores
naturales de larga duracin (ms de un mes, tal como la viudez, desempleo, etc.).
 RELACIN ENTRE ESTRS E INMUNIDAD 35

interpersonales o no sociales". En cada caso, se realizaron cuatro grupos de

metaanlisis para evaluar la asociacin entre estrs y (1) varios indicadores de
la funcin celular inmunes, (2) los nmeros y porcentajes de clulas blancas
circulantes, (3) los niveles srico s de las inmunoglobulinas G, M Y A Y el nivel
salivar de laIgAy por ltimo, (4) los ttulos de anticuerpos contra virus latentes",

La tcnica metaanaltica utilizada por Herbert y Cohen fue la de calcular los

tamaos de los efectos (valores r) a partir de las medias y las desviaciones estndar.
En caso de que estos datos no fueran reportados, se calcularon los tamaos de los
efectos a partir de los resultados de los test estadsticos (valores t o F). Los tamaos
de efecto promedio se calcularon transformando cada r en un coeficiente z de
Fisher, sumando estos coeficientes y transformando las z resultantes de nuevo en
valores r (para ms detalles sobre los procedimientos estadsticos vase Herbert y
Cohen, 1993). Un valor r se interpreta de manera similar a la correlacin.

Los principales resultados del metaanlisis de Herbert y Cohen (1993)

fueron los siguientes:

l. Asociacin entre Estrs y la Funcin Celular lnmune

Los tamaos de los efectos encontrados (valores r) oscilan entre -.191 y-

.401. este ltimo valor se hall para la relacin entre estrs de corta duracin y
la actividad de las clulas asesinas naturales. En general los valores ms altos se
encontraron cuando se asociaba algn tipo de estrs con la actividad de las
clulas asesinas naturales. Un aspecto interesante de comentar es que en este
metaanlisis todos los valores, sin excepcin, fueron negativos lo que indicara
una tendencia a la disminucin de la funcin celular inmune en todos los tipos
de situaciones estresantes estudiadas.

2. Asociacin entre Estrs y los Nmeros de las Clulas Blancas Circulantes

En este metaanlisis el rango de variabilidad de los valores fue mucho mayor

que en el que se acaba de mencionar. Aqu los tamaos de los efectos iban desde
.361 hasta -.669. Asociaciones dignas de ser mencionadas son las siguientes:

4 La viudez. el cuidado de enfermos y el divorcio fueron categorizados como eventos

interpersonales y los eventos de laboratorio. vivir cerca de la TMI y el desempleo como eventos no
sociales.
5 Tasa de proliferacin por estimulacin con PHA, con A y actividad de las clulas asesinas
naturales.
6 EBV-VCA y HSV-l.
36 GMEZ

El nmero total de clulas blancas con el promedio de todas las situaciones

(.361).

El nmero de clulas B y las situaciones tanto de larga duracin (-.33) como

las no sociales (-.343).

El nmero de clulas T con situaciones de larga duracin (-.402) y

El nmero de clulas citotxicas/supresoras con eventos objetivos (-.669) Y

de larga duracin (-.669).

En general puede afirmarse que, con excepcin de la asociacin entre las

clulas supresoras/citotxicas con eventos objetivos y de larga duracin, todas
las dems clulas mostraron relaciones variables con los diferentes tipo de
situaciones, tanto en trminos de su intensidad como de su direccin.

3. Asociacin entre Estrs y los Porcentajes de las Clulas Blancas Circulantes

En este metaanlisis hubo consistencia en que todas las asociaciones

encontradas indicaron una disminucin porcentual de los tipos de clulas
medidas (clulas B, T, ayudadoras, supresoras/citotxicas y asesinas naturales)
pero en general los valores son uniformemente bajos (el mayor fue -.392 clulas
ayudadoras en situaciones no sociales).

4. Asociacin entre Estrs y la Concentracin de lnmunoglobulinas

La asociacin entre las inmunoglobulinas sricas G, M Y A con variables

inmunolgicas ha sido menos frecuentemente estudiada que otras variables
inmunolgicas. Los datos del metaanlisis de Herbert y Cohen indican que la
asociacin estrs con la IgG y la IgM es baja e inconsistente. En el caso de la IgA
la relacin es ms consistente (seala incrementos de la IgA) pero el tamao de
efecto es pequeo (.274). Sin embargo, la IgA salivar s muestra efectos
consistentes (en todos los casos hay indicios de decrementos) aunque los
tamaos de los efectos siguen siendo pequeos (entre -.074 y -.236).

5. Asociacin entre Estrs y los Ttulos de Anticuerpos contra Virus Latentes

Finalmente, los ttulos de anticuerpos contra virus latentes, a pesar de no ser

incluidos frecuentemente en los estudios de estrs, muestran los tamaos de
efectos ms grandes, indicando la asociacin ms fuerte y consistente (entre .528
 RELACIN ENTRE ESTRS E INMUNIDAD 37

y .848). estos datos indican que en situaciones estresantes interpersonales y de

larga duracin, los anticuerpos contra virus latentes tienden a elevarse notoria-
mente 10 que es interpretado por muchos autores como una deficiencia en la
habilidad del sistema inmune para mantener bajo control dichos virus.

Antes de mirar qu significan estos datos y qu nos dicen acerca de la

relacin que nos interesa en este ensayo, miremos los resultados del otro estudio
metaanaltico que se ha publicado hasta la fecha.

El estudio de Van Rood el al. (1993) empez por escoger las investigaciones
a analizar con un criterio diferente al que utilizaron Herbert y Cohen (1993). Van
Rood el al. Escogieron todos aquellos trabajos en los que se utiliz por 10menos
un diseo cuasiexperimental, es decir, aquellos en los que se evaluaron los
cambios en test inmunolgicos en relacin con un estresor especfico e identi-
ficado. Los dems estudios se excluyeron porque el inicio o el final del estrs no
pudo establecerse con claridad o porque no se utilizaron grupos de control
adecuados y slo se correlacionaron medidas inmunolgicas y de estrs. La
bsqueda de estos autores arroj un total de 24 estudios. Los datos de estos 24
artculos fueron analizados comparando la direccin del cambio que se dio en la
variable inmunolgica entre la medida inicial (lnea de base) y la medida
experimental; adicionalmente se calcul la significancia global de los cambios
en cada una de las variables inmunolgicas estudiadas. Esta significancia global
se calcul con base en los valores p individuales. Debido a que los datos
reportados por los estudios no fueron en general suficientes o exactos, este
clculo se hizo slo para 6 de los 24 estudios escogidos. Antes de describir
brevemente los resultados de este metaanlisis es importante resaltar que en este
estudio no se compararon los datos inmunolgicos en funcin de diferentes
situaciones estresantes, sino que se agruparon los estudios que evaluaron una
misma variable inmunolgica y se compar la direccin del cambio (para
conocer otros detalles sobre la forma de hacer los anlisis, (vase Van Rood el al.
1993).

Se compar la direccin del cambio de variables tales como el porcentaje de

clulas blancas en general, monocitos, granulocitos, linfocitos totales, clulas B,
clulas T, clulas ayudadoras, clulas supresoras/citotxicas, relacin entre
ayudadoras y supresoras/citotxicas, clulas asesinas naturales; se compar
tambin la expresin de receptor para IL2, la concentracin srica de IgA, IgM,
IgG y la salivar de IgA, la concentracin de anticuerpos contra virus latentes, la
proliferacin de clulas estimuladas con PHA, la actividad ltica de las clulas
asesinas naturales y finalmente la produccin de interferngama. Los resultados
del estudio de Van Rood el al. son, para m, desalentadores porque entre todas
las comparaciones hechas en las nicas variables en las que se observ consis-
tencia en la reaccin fueron:
38 GMEZ

1. El porcentaje de clulas blancas y de granulocitos,

2. Los anticuerpos contra virus latentes,
3. La expresin-de receptor para la IL2 y
4. La proliferacin de clulas T estimuladas con PHA.

En el caso de 1 y 2 la direccin del cambio fue indicadora de incrementos

yen el caso de 3 y 4la direccin del cambio seal decrementos. En todos los
dems casos las reacciones fueron inconsistentes y muchas de ellas no signifi-
cativas.

Un aspecto interesante de la publicacin de Van Rood et al. (1993) fue que

no slo se hizo un metaanlisis del efecto del estrs sobre la inmunidad, sino que
tambin se hizo un anlisis similar del efecto de la relajacin sobre el sistema
inmune. Los mtodos utilizados en los estudios para provocar la relajacin o un
estado placentero fueron la relajacin muscular progresiva, entrenamiento en
respiracin, la imaginera guiada, relajacin asistida por biofeedback, el obser-
var una pelcula de humor y combinaciones de algunos de los anteriores. Muy
pocos estudios compartan con otros el tipo de evaluacin que hicieron del
sistema inmune. Por lo tanto slo se pudo comparar el efecto en el nmero total
del clulas blancas circulantes, en los porcentajes de monocitos, linfocitos,
concentracin salivar de IgA y en la actividad de las clulas asesinas naturales.
El nico de estos resultados que fue altamente significativo fue el de la IgA
salivar.

A partir de los resultados de los dos metaanlisis arriba descritos se puede

concluir lo siguiente:

l. Los dos estudios metaanalticos coinciden en sealar que las clulas blancas
circulantes y los ttulos de anticuerpos contra virus latentes se incrementan
en situaciones de estrs y que la proliferacin de clulas estimuladas con PHA
disminuye.

2. Los datos del estudio de Herbert y Cohen (1993) indican que la mayor
consistencia en los resultados parece darse en las medidas funcionales, en los
porcentajes de clulas, en la IgA salivar y en los anticuerpos contra virus
latentes. Sin embargo, exceptuando los anticuerpos contra los virus latentes,
todas las dems reacciones parecen ser, en el mejor de los casos, de intensidad
muy moderada.

3. Es interesante anotar que, a pesar de las muchas evidencias en el sentido

contrario, la mayor parte de los investigadores continan esperando que en
situaciones de estrs, casi todas las variables reaccionen con disminuciones.
Estas es una expectativa equivocada, de acuerdo con las evidencias (aqu hay
 RELACIN ENTRE ESTRS E INMUNIDAD 39

que exceptuar los anticuerpos contra los virus latentes, ya que es su incremen-
to el que indicara un debilitamiento del control que el sistema inmune ejerce
sobre los virus latentes).

4. De igual manera, tampoco podemos esperar que las situaciones que se

contraponen al estrs, como la relajacin, provocarn incrementos en las
variables inmunolgicas.

5. Un asunto importante de resaltar es que aunque no se pueda siempre decir,

o mejor, predecir, qu tipo de cambio presentar una medida inmunolgica
concreta durante o despus de experimentar una situacin estresante, s se
puede predecir con bastante certeza que se dar algn cambio. Esta idea,
aunque para algunos pueda parecer simple, es para m de suma importancia:

a. Est rescatando la idea de que el sistema inmune es reactivo a variables no

inmunolgicas, que no es un sistema cerrado como durante mucho tiempo se
crey.

b. Est sealando que tal vez lo relevante desde el punto de vista biolgico no
es el tipo de cambio que se d, sino el hecho mismo de que se presente un
cambio.

c. Est invitando a repensar si el tipo de medidas inmunolgicas que hasta el

presente se estn realizando s son las ms adecuadas o si, por el contrario,
el hecho de medir ciertos aspectos del sistema inmunolgico de manera
puntual, aislada, no nos est diciendo mucho sobre el sistema y mucho menos
sobre la probabilidad de que el organismo en cuestin tenga un mayor riesgo
de que su sistema inmune fracase en el desarrollo de su tarea. Un comentario
adicional, que refuerza la idea de que el tipo de medidas utilizadas actualmen-
te no son las ms adecuadas, es que generalmente la mayor parte de los
cambios que logran detectarse son transitorios, de muy corta duracin.

LA DEFINICIN DE ESTRS

Desde el punto de vista conceptual, uno de los puntos ms dbiles del

conjunto de investigaciones acerca de los efectos del estrs sobre la inmunidad
es la concepcin de estrs que se refleja en ellos y la falta de reflexin en torno
a este fenmeno.

Para empezar, la mayor parte de los estudios no definen qu es lo que

entienden por estrs. Sin embargo, la forma como se refieren a l y el diseo de
los estudios reflejan claramente que estrs se asimila a vivir una situacin
40 GMEZ

negativa, incmoda (por lo menos desde el punto de vista de los investigadores),

o agobiante, exigente, que demanda de los participantes algn tipo de accin. Se
asume igualmente, que el solo hecho de que los participantes estn expuestos a
la situacin ya asegura que todos ellos estn experimentando "estrs" y ste se
mide, en el mejor de los casos, por medio de autorreportes subjetivos o de
indicadores fisiolgicos que al mismo tiempo son las variables dependientes, es
decir, aqullas sobre las cuales se quiere evaluar si hay efectos del estrs o no.

Quien conozca un poco la literatura sobre el estrs sabe que este fenmeno
viene siendo estudiado por diferentes disciplinas desde hace varias dcadas y que
ha generado innumerables controversias sobre la manera ms adecuada de
definirlo, de medirlo, de prevenirlo, en fin, de abordarlo. A pesar de que no hay
acuerdo en todos y cada uno de los asuntos que se relacionan con el estrs, una
cosa s es segura: todos los autores que estudian el fenmeno con profundidad
coinciden en afirmar que el estrs no es ni una situacin particular (es un hecho
que no todas las situaciones son percibidas por todas las personas ni como
amenazantes, ni peligrosas o exigentes) ni un tipo de reaccin especfica (no
todos los organismos reaccionan igual en situaciones que perciban como
amenazantes, peligrosas o exigentes y una misma reaccin puede ser evidencia
de estrs o de otros fenmenos distintos). En general se acepta una definicin
transaccional del estrs, es decir, una en la que se considera que el estrs es un
proceso de interaccin especfica entre un organismo y una situacin. Esta
situacin, siendo relevante para el organismo, se percibe como amenazante,
peligrosa, exigente. Si en el intercambio con la situacin se presenta un
desbalance entre los recursos y estrategias de que dispone el organismo para
manejarla, afrontarla, y aqullas necesarias para lograr sus metas es entonces
cuando podemos empezar a hablar del fenmeno estrs. Ser slo en esas
condiciones en las que a los diferentes tipos de reacciones (emocionales,
cognitivas, fisiolgicas y conductuales) las podremos llamar reacciones de
estrs y a la situacin que gener el proceso, una situacin de estrs o estresor
como algunos prefieren llamarla. Por otro lado, hay mucha investigacin que ha
demostrado que existen una serie de variables, adems del afrontamiento, que
pueden moderar el efecto psicolgico o fisiolgico, de la experiencia del estrs.
Ciertos estilos de personalidad, la autoestima, el apoyo social, percibir o no
control sobre la situacin, la experiencia previa con la situacin concreta o con
otras similares, los eventos crticos previos o actuales y el momento de la vida
que est atravesando la persona, son ejemplos de tipo de variables moderadoras
que deben tenerse en cuenta en estudios sobre estrs.

De acuerdo con lo dicho, no podemos asumir que todos los participantes de

un estudio, sometidos a la misma situacin, estn experimentando un proceso de
estrs. Slo la confirmacin de que realmente la situacin es relevante para el
organismo, de que la percibe de manera amenazante, peligrosa o exigente y de
 RELACIN ENTRE.ESTRS E INMUNIDAD 41

que hay un desbalance entre las demandas de la situacin y el afrontamiento del

involucrado, podr permitir la afirmacin de que existe un proceso de estrs.
Puede perfectamente ocurrir que un organismo no considere relevante la
situacin, que no perciba peligro o amenaza en ella, o que posea recursos
suficientes para manejarla y que por lo tanto, no est experimentando ningn
proceso de estrs. Sin embargo, si revisamos detenidamente los estudios sobre
la relacin estrs-inmunidad nos daremos cuenta de que este tipo de confirma-
cin es bastante escasa y que, adicionalmente, pocas investigaciones miden
alguna variable moderadora. Son tan pocas y tan diferentes las variables
moderadoras que se investigan, que un estudio metaanaltico que se realiz en
la Universidad de los Andes (Daz y Franceschi, 1996) y que en el que se quiso
hacer un metaanalisis adicional de la relacin estrs-inmunidad dependiendo de
las variables moderadoras no pudo cumplir con este objetivo por falta de
posibilidades de comparacin. Es decir, los estudios que median variables
moderadoras eran muy pocos y sobre todo, cada uno utilizaba variables que no
eran comparables con las de otros.

Otro problema es, que es posible que en muchos estudios se estn confun-
diendo medidas de activacin con medidas de estrs. Segn Ursin y Olff (1993),
Valds y De Flrez (1985), entre otros, las reacciones fisiolgicas de activacin
y de estrs son idnticas. Son reacciones no especficas, indicadoras fundamen-
talmente del esfuerzo adaptativo del organismo. En condiciones ptimas, si el
organismo posee las herramientas para afrontar efectivamente la situacin de
demanda y desarrolla una expectativa positiva acerca de los resultados del
afrontamiento, la activacin disminuye rpidamente (a esta activacin, sensible
al efecto del afrontamiento, Ursin la llama activacin tnica y se refiere a los
niveles plasmticos de cortisol, testosterona, hormona del crecimiento, cidos
grasos libres y glucosa sangunea adems de los niveles urinarios de las
catecolaminas). Ahora, si el organismo no logra afrontar las demandas de la
situacin o no cambia sus expectativas seguir activando mientras persista la
situacin estresante. Pero adems, hay otro tipo de respuestas fisiolgicas que se
presentan siempre, independientemente de que el organismo tenga xito o no en
el afrontamiento: a este tipo de activacin Ursin la llama activacin fsica y se
interpreta como necesaria para preparar a un organismo para la accin (en este
grupo se encuentran variables como la tasa cardaca y las diferencias entre
niveles pre/pos de adrenalina).

La activacin inicial de cualquier organismo ante una situacin potencial-

mente estresante es bastante generalizada (sistema nervioso central y autnomo,
sistema endocrino, sistema inmunolgico y sistema conductual), pero las carac-
tersticas de dicha activacin en cada uno de los sistemas van variando a medida
que pasa el tiempo. Por ejemplo, entre ms tiempo pase, se activarn ms
componentes de cada sistema como es el caso de la secrecin de prolactina en
42 GMEZ

el sistema endocrino y la produccin de anticuerpos en el sistema inmunolgico.

Esto, ligado al argumento de que existen dos tipos de activaciones, querra decir
que, dependiendo del momento en que se tomen las medidas, stas pueden ser
indicadoras de uno u otro tipo de activacin. Ursin y Olffproponen que slo se
llame estrs a aquella activacin que tiene relevancia desde el punto de vista
clnico y sta es, ms probablemente, aqulla que se ha mantenido elevada
durante un tiempo o que se activa ms tardamente. Slo esta activacin puede
ser indicadora del fracaso para obtener una expectativa positiva sobre los
resultados del afrontamiento. En primer lugar, slo esta activacin sera indicadora
de fracaso o dificultades adaptativas y segundo, slo sobre este tipo de activacin
existe alguna evidencia de que s implica riesgos para la salud de los organismos.
De acuerdo con esta propuesta, un incremento agudo de adrenalina o un
incremento en la tasa cardaca no son buenas medidas de estrs. Un incremento
rpido en el nmero de linfocitos es relevante como indicador de la activacin
necesaria para afrontar una situacin (activacin fsica), pero desde el punto de
vista clnico carece de toda importancia. Por el contrario, una disminucin de la
capacidad del organismo de producir anticuerpos ante determinado tipo de
antgeno (lo que ocurre slo despus de varios das o semanas) s parece ser
clnica y biolgicamente relevante e incrementa la probabilidad de que el
organismo en cuestin se enferme.

En resumen, por muy complicado que esto pueda parecer para algunos, lo
que s es claro es que estudiar los efectos del estrs sobre cualquier sistema, pero
en particular sobre el inmunolgico y sobre la salud, implica mucho ms que
medir algunos componentes inmunolgicos en algn momento despus de que
una persona ha vivido una situacin difcil. Debemos asegurarnos primero de
que, efectivamente, la persona est atravesando un proceso estresante y asegu-
rarnos de que no estamos midiendo solamente la activacin necesaria para
afrontar dicha situacin.

LAS DEFICIENCIAS METODOLGICAS

El propsito central de este ensayo es el de hacer una revisin crtica de la

investigacin que se realiza para esclarecer la relacin que existe entre el estrs
y la inmunidad. En las secciones anteriores se revisaron los resultados de los
estudios al respecto y sus limitaciones desde el punto de vista conceptual. En este
apartado me interesa comentar metodolgicamente las investigaciones mismas,
es decir, la forma como se han o se estn realizando muchas de ellas.

Un primer comentario al respecto es que por lo general, el diseo de las

investigaciones sobre estrs e inmunidad no est respaldado por un anlisis
conceptual sobre el problema en cuestin. Pareciera que a muchos investigado-
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res lo que les interesa es hacer un estudio ms que demuestre que, efectivamente,
el sistema inmune reacciona o se "debilita" como consecuencia del estrs (se
deber esto acaso a la presin que tienen muchos acadmicos, en muchos pases,
de investigar y de publicar?). Como resultado se observa que la novedad de
muchos de los nuevos estudios consiste en que se escogen nuevos "modelos" de
estrs (lase, otras situaciones estresantes) o se utilizan como variables depen-
dientes otras medidas inmunolgicas no realizadas por otros hasta el momento;
se agregan ms medidas posteriores al evento estresante y no una o dos como
suele ser lo usual; se miden varios parmetros inmunolgicos y no uno o dos; se
escoge un grupo poblacional nuevo, aunque la mayora sigue escogiendo, por
comodidad, estudiantes universitarios. En fin, extrao en las justificaciones a los
nuevos estudios, un anlisis profundo, una reflexin detenida que justifique
realmente la realizacin del nuevo trabajo.

El grueso de la investigacin sobre estrs e inmunidad sigue estando

compuesto por estudios correlacionales, muchos de los cuales no incluyen un
grupo control. Hace mucha ms falta la investigacin experimental y sobre todo,
que ambas se complementen y enriquezcan.

Otros problemas metodolgicos se relacionan con la pobre concepcin del

estrs que subyace a muchos estudios. Por ejemplo, no se toma en cuenta si el
evento estresor es relevante o no para los participantes, si tienen experiencia
previa con l, si los participantes estn atravesando por procesos de estrs
independientes del que se quiere estudiar, si los sujetos tienen o no percepcin
de control sobre la situacin, etc. Adicionalmente, en muchos estudios experi-
mentales se escogen eventos con relevancia ecolgica cuestionable como
someter a las personas a ruidos agudos muy molesto o a choques elctricos ya
que stos muy probablemente pueden provocar, por s mismo, efectos orgnicos
sin que medie ningn tipo de reaccin psicolgica.

Finalmente, otra gran fuente de dificultades radica en la forma de medir el

sistema inmune. La escogencia de los momentos ms apropiados para evaluar el
sistema inmune es dificultosa y probablemente se est evaluando ms activacin
que respuestas de estrs. El nmero de medidas que se hace tambin es un factor
crtico. Ya vimos cmo diferentes aspectos del sistema no parecen reaccionar de
la misma manera lo que hace necesario que se hagan grandes esfuerzos por
evaluar varios componentes o funciones simultneamente lo que permitira
estudiar no slo el efecto del estrs sobre una variable, sino sobre la relacin que
hay entre ellas.

Que el sistema inmunolgico, como otros sistemas y funciones orgnicas,

vara con el paso del da es algo que muchos sospechan y algunos han
comprobado. Por eso, muchos estudios tienen en cuenta este hecho y hacen todas
las mediciones de sus participantes a la misma hora del da: es decir, con el
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objetivo de evitar diferencias entre sujetos que slo sean el producto de

variaciones circadianas.

Pero adems, tal como ocurre con otros sistemas orgnicos, es importante
pensar en la posibilidad de que el sistema inmunolgico, en condiciones normales,
posea una dinmica catica, muy variable y compleja. Sera imposible en este corto
espacio explicar qu es una dinmica catica. Baste aqu decir, que si una dinmica
es catica, difcilmente podemos esperar que medidas continuadas del mismo
sistema en condiciones estables den como resultado valores similares. Si el sistema
inmune posee una dinmica catica, desde el punto de vista del estudio de cmo
el estrs lo afecta, no tendra sentido medirlo una vez antes y otra despus de un
evento estresante como es lo usual. Sera necesario medir la dinmica del sistema
antes y despus del evento, y ojal, tambin durante el mismo. Una hiptesis
interesante de evaluar sera cmo es la dinmica del sistema inmunolgico, de
algunos de sus componentes o funciones en perodos de no estrs y comparar esta
dinmica con momentos en que el organismo est experimentando perodos
estresantes. Mi prediccin sera que muy probablemente encontraramos una
dinmica catica en pocas de calma y una prdida de dicho caos en las de estrs 7
Eso explicara porqu medidas discretas en el tiempo del sistema inmune no
parecen ser consistentes y adems, porqu durante perodos de estrs el sistema
pierde parte de su capacidad protectora frente a muchos agresores. El reto ahora
consiste en encontrar la manera de explorar esta hiptesis.

CONCLUSIONES

Las principales conclusiones que se derivan de lo aqu expuesto son:

l. No es posible sustentar la tesis de que el estrs provoca inmunosupresin

apoyndose en los resultados de un grupo de estudios que muestra alguna
disminucin en el nmero de clulas medidas o en la actividad de algn
parmetro inmunolgico.

2. Se necesita an ms investigacin que supere los defectos de las que se han

hecho hasta el momento para aclarar el tipo de relaciones que se dan entre el
estrs y la inmunidad.

3. Tampoco es posible an derivar seguridad de que las intervenciones

psicosociales son efectivas en mejorar la salud porque tengan un efecto
benfico sobre el sistema inmune.

7 Esta hiptesis se explor en una tesis de grado en la Universidad de los Andes y los
resultados confirman que esta prediccin est en la direccin correcta.
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4. No es posible afirmar an con certeza que si una persona se enferma porque

vivi o vive una situacin estresante es porque el sistema inmunolgico fall
en el cumplimiento de su tarea.

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