El mito de la Tierra plana

Inventing the Flat Earth: Columbus and Modern Historians

JOS MARA SNCHEZ GALERA | 4 MARZO 2015

Autor: JEFFREY BURTON RUSSELL

Editorial Stella Maris.

Barcelona (2014).
274 pgs.
16,50 (papel) / 6,80 (digital).
Traduccin: Vernica Rosendo.

Una versin de esta resea se public en el servicio impreso 17/151

La historia no solo habla de cmo se ha desenvuelto el ser humano; sobre todo es una manera de explicarnos qu
somos y qu pretendemos. Por eso, la historiografa tiende a postular una antropologa e incluso una ideologa. En
otras palabras: un libro de historia suele ser, antes que nada, un relato preado de moraleja, y los hechos aludidos son
descritos e interpretados segn la conveniencia.

Esta podra ser una de las conclusiones, tras leer El mito de la Tierra plana o cualquier otro libro de sesgo revisionista.
La obra divulgativa de Jeffrey Burton Russell (1934) as lo advierte: Nuestra cosmovisin est basada ms en lo que
pensamos que sucedi que en lo que de verdad aconteci (p. 112).

Este libro se divide en tres partes. Primero, expone cul era la visin sobre la Tierra que se tena desde la Antigedad
clsica hasta Coln. En general, y con profusin de autores y pocas, se asuma que el mundo era esfrico, y varios
clculos sobre su tamao estimaciones basadas en la observacin minuciosa daban un tamao no muy distinto del
que hoy conocemos. Otra cuestin es que, a la vez, se entendiera que el mundo permaneca fijo en el centro del
cosmos, y que el Sol y los astros giraban en torno. Son dos temas distintos: la esfericidad del planeta y el geocentrismo
ptolemaico o aristotlico.

El segundo aspecto tratado en El mito de la Tierra plana es la disputa acerca de Coln y su viaje. El navegante supo
convencer a los reyes de Castilla y Aragn de que un viaje a travs del Ocano permitira llegar desde Canarias hasta
Cipango. La distancia de ese viaje, segn Coln, era tres veces menor de lo que los eruditos de la poca sostenan. A
tenor de los conocimientos geogrficos del s. XV, as como de aquellas tcnicas de navegacin, el proyecto colombino
era una mezcla temeraria de fbula y de empresa ineficaz. Sin embargo, el Almirante conoca los alisios, y a la
distancia que l prevea se top con islas; eso s, no Japn, sino las Bahamas.

El tercer bloque constituye un anlisis de los libros que, a partir del s. XIX, han conformado la falsa caricatura del
hombre medieval como un ignorante sumido en la oscuridad, sometido a los irracionales dogmas de la Iglesia. Segn
esas corrientes historiogrficas, Coln sera un pionero de la libertad, un rupturista que abri los ojos a todos cuantos
pensaban que la Tierra era plana. El desarrollo de este bloque es muy sugerente, y seala bien las coordenadas que
an hoy perfilan el discurso del relato histrico. En opinin de Russell, el impulsor de estos tpicos es Washington Irving
(1783-1859), autor de gran imaginacin y exotismo (Cuentos de La Alhambra, La leyenda de Sleepy Hollow, Crnicas
moriscas), que no dudaba en distorsionar sus insuficientes conocimientos.

Jeffrey Burton Russell es catedrtico emrito de Historia de la Universidad de California y ha impartido clases en
instituciones como Berkeley, Harvard y Notre Dame. Ha escrito varios libros sobre cristianismo, en especial sobre
brujera y Satans, algunos traducidos al espaol. Esta versin de El mito de la Tierra plana, publicado originalmente en
1991, adolece de cierta indefinicin en la traslacin de nombres clsicos, adems de algunas erratas.

El mito de la Tierra plana incluye el diario de Coln en su primer viaje, que en realidad es la versin que nos ha
quedado a travs de la copia de Bartolom de Las Casas.

En general, el libro es un buen instrumento para conocer las pautas sobre qu opinin tenan los antiguos y medievales,
y hasta qu punto nuestra poca parece empeada en negarles mrito.

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