LA PREDICCIN DE EL NIO:

EL APORTE DE LA CIENCIA AL SIGLO XXI

AMRICA LATINA

A F R I C A
Organizacin Meteorolgica Mundial
Programa Mundial sobre el Clima
Fotografa de la tapa: Michael H. Glantz
Grficos: Joey Comeaux, NCAR

THE FLIP SIDE OF SCIENCE

2004, M.H. Glantz
 LA PREDICCIN DE EL NIO:
EL APORTE DE LA CIENCIA AL SIGLO XXI

A m r i c a L a t i n a
Prlogo

La Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM) es una organizacin internacional que cuenta con 187
pases Miembros. Uno de sus objetivos es definir, documentar y mejorar la comprensin de los
fenmenos meteorolgicos y climatolgicos. El ms importante de los fenmenos climticos es el
denominado El Nio. El desarrollo de los episodios de este fenmeno ha sido estudiado por muchos
cientficos con la ayuda de filmes o grficos computadorizados. Sin embargo, esa informacin
generalmente no est al alcance de la mayora de los estudiantes, sobre todo en pases en desarrollo.
La finalidad de esta publicacin es presentar informacin bsica acerca de los procesos de este
fenmeno con el fin de que los estudiantes puedan visualizar su desarrollo y disipacin sin tener que
recurrir a una videocasete o a una computadora.
En la primera parte de este libro se presenta una descripcin de los principales aspectos de El Nio y
de sus efectos en todo el mundo. El texto est basado en un artculo que apareci originalmente en la
3
revista ECODECISION (Nmero 12, abril de 1994). La segunda parte es una representacin grfica de
los procesos de El Nio entre 1981 y 1984. Se ha seleccionado ese episodio sobre todo por haber sido
el ms significativo en ms de cien aos.
Para utilizar esta publicacin se recomienda mantenerla abierta con la mano izquierda y pasar las
pginas con la derecha para visualizar el inicio, la evolucin y la disipacin del episodio del fenmeno
El Nio en las zonas central y oriental del ocano Pacfico. Espero que este libro resulte interesante y
contribuya a una mejor comprensin de este fenmeno.

(G.O.P Obasi)
Secretario General

4
Introduccin
El Nio es el nombre que dieron originalmente los
habitantes del Per a la aparicin ocasional de aguas
clidas en la superficie del ocano en la zona central
y oriental del Ocano Pacfico ecuatorial donde
por lo general las aguas son relativamente fras la
mayora del tiempo. Si bien el fenmeno puede
reaparecer en cualquier momento, su periodicidad
generalmente oscila entre dos y siete aos (con una
media de cuatro aos y medio), y su duracin puede
prolongarse hasta 12 a 18 meses.
A fines de 1982, la mayora de los Gobiernos en todo
el mundo se vieron obligados a prestar atencin a es-
te proceso natural proceso que se viene
registrando en la zona tropical del Ocano Pacfico
desde tiempos inmemoriales. La gran intensidad del
episodio de El Nio de 1982-1983 represent una
llamada de alerta para cientficos y gobiernos. Fue el
episodio ms intenso registrado al menos en los
ltimos 100 aos, y sus efectos negativos brindaron a
los cientficos argumentos slidos para convencer a
sus gobiernos de la importancia de realizar investiga-
ciones destinadas a mejorar la comprensin del
fenmeno, que podran aportar beneficios sociales y
econmicos muy importantes para la humanidad en
todo el planeta. Quince aos ms tarde, en 1997-
1998, asistimos a la formacin de otro episodio de
gran intensidad de El Nio, que los cientficos deno-
minaron El Nio del siglo. Se estima que los daos
causados por ese episodio superaron los 96.000
millones de dlares estadounidenses, suma cinco
veces superior al costo del episodio de 1982-1983.
5
Qu es El Nio?
A fines del siglo XIX los pescadores peruanos dieron
el nombre de El Nio a la elevacin de la temperatura
del agua que se observa a lo largo de la costa
occidental de Amrica del Sur todos los aos a partir
de diciembre. El calentamiento de las aguas a lo largo
de las costas peruanas es un fenmeno estacional que
tiene una duracin de varios meses, y que se agudiza
cada cierto nmero de aos. Si bien originalmente el
trmino El Nio se empleaba para designar las con-
diciones ocenicas locales a lo largo de las costas
peruanas, con los aos el significado del trmino se
ha ido ampliando. En la actualidad, se emplea en
algunos casos para designar todo tipo de elevacin de
la temperatura de la superficie del mar en el Pacfico
ecuatorial, tanto si el calentamiento es intenso como
6
poco apreciable. A algunos cientficos no les gusta el
trmino El Nio y en su lugar prefieren utilizar
trminos como fenmeno clido o episodio
clido.
El Nio est tambin vinculado con cambios
observados en la presin a nivel del mar en muchos
puntos en todo el Pacfico, desde Darwin (Australia)
hasta Taihit. En los aos veinte, el investigador
britnico Gilbert Walker detect variaciones de la
presin cuyas pautas presentaban cierta regularidad:
la elevacin de la presin del nivel del mar en las
cercanas de Tahit iba acompaada de bajas
presiones en Darwin, y viceversa. Ese proceso
recibi el nombre de Oscilacin Austral. Los
cientficos han calculado un ndice de Oscilacin
Austral basado en las presiones del nivel del mar en
esos puntos. La interaccin del proceso ocenico, El
Nio, con el atmosfrico, la Oscilacin Austral, lleva
a la formacin de lo que se ha dado en llamar El
Nio/Oscilacin Austral (ENOA). Si bien algunos
cientficos prefieren utilizar el trmino ENOA para
designar slo la elevacin de la temperatura de la
superficie del mar en el Pacfico ecuatorial, la
mayora de las personas y de los cientficos siguen
empleando el trmino El Nio para hablar de las
interacciones de la atmsfera y el ocano.

Figura 1 Las cinco regiones del ocano Pacfico en las que los cientficos centran su atencin a la hora de estudiar los vientos, las
temperaturas de la superficie del mar y las precipitaciones. Todos estos cambios pueden estar asociados en mayor o menor medida con el
proceso El Nio. (Climate Diagnostics Bulletin, Climate Prediction Center/NOAA, EE.UU.)
7
Los cientficos han dividido la franja ecuatorial del
Ocano Pacfico en cinco casillas, con el fin de cen-
trar su atencin en la evolucin de las temperaturas
de la superficie del ocano y en los vientos en esos
puntos. Si bien los peruanos estn ms interesados en
lo que ocurre en las cercanas de sus costas, que
Anomalas de la temperatura
en la superficie del mar
Enero Enero
Tiempo
8
corresponden a las casillas Nio1 y Nio2, la ma-
yora de los cientficos que tratan de comprender la
formacin de este fenmeno, concentran su atencin
en las casillas Nio3 y Nio3.4 (vase la Figura 1).
Se dice que estamos en presencia de un episodio de
Figura 2 El ndice Nio3
mide la intensidad de un
episodio ENOA en el este del
Pacfico ecuatorial.
(International Research Institute
Enero Enero for Climate Prediction, basado
en datos TSM de Reynolds y
Smith, Versin)
baja intensidad de El Nio cuando se observa que la oriental del Pacfico a lo largo del Ecuador. Un
temperatura de la superficie del mar ha experi- episodio de gran intensidad va acompaado de un
mentado una elevacin de slo dos grados Celsius en aumento ms pronunciado de las temperaturas de la
un rea relativamente pequea de la parte central y/o superficie del mar, que abarca una extensin mucho

Aumento de la conveccin
Fenmeno El Nio (ENOA)

Circulacin de Walker

Ao normal Ao El Nio

Disminucin de los alisios

Vientos alisios soplan hacia el oeste
Amrica Si los vientos alisios disminuyen
Amrica
del Sur el agua clida superficial puede fluir al este del Sur
Corrientes clidas reemplazan al
agua fra y crean una capa de agua
caliente a lo largo de la costa

Figura 3 Dinmica de El Nio. (Vital Climate Graphics on Africa, UNEP/GRID Arendal)

9
mayor del Pacfico ecuatorial. Mientras mayor sea el
aumento de la temperatura, mayor ser la extensin
de El Nio y el poder destructivo de sus efectos en
todo el mundo. Desde hace cierto tiempo se viene
empleando el trmino La Nia cuando se habla de la
reduccin de la temperatura de la superficie del mar
en el Pacfico central. Este fenmeno genera su pro-
pio conjunto de efectos, que en algunos puntos son
opuestos a los que lleva aparejados El Nio. Por
ejemplo, un episodio de La Nia puede ir acompa-
ado de copiosas lluvias, o incluso de inundaciones,
en lugar de sequa, en Etiopa, Indonesia,
Mozambique y las Filipinas, o ser causa de sequas
en zonas que son generalmente hmedas cuando
predominan las condiciones de El Nio. En la Figura
2 se presenta un ndice basado en observaciones
realizadas en la cuadrcula El Nio3 que permite
10
determinar cuando imperan en el Pacfico condicio-
nes tpicas de El Nio (en rojo) y La Nia (en azul).
En la Figura 3 se representa la dinmica de El Nio.
En condiciones normales , los vientos alisios soplan
a lo largo de la costa occidental de Amrica del Sur,
cambiando ms tarde su curso hacia el oeste. A
medida que el agua de la superficie se desplaza hacia
el oeste por efecto de los vientos, como resultado de
la direccin de rotacin de la Tierra, el agua se
acumula en la parte occidental de la cuenca del
ocano Pacfico. El nivel del ocano en la parte
occidental del Pacfico puede llegar a ser muchas
decenas de centmetros ms elevado que el nivel en la
parte oriental en condiciones normales. La radiacin
solar calienta la superficie de las aguas en el oeste. El
agua fra viene a ocupar el espacio que dejase el agua
desplazada de la costa.
La corriente ascendente de aire clido en el Pacfico
occidental arrastra consigo humedad debido a la
evaporacin. Esta corriente ascendente lleva a la
formacin de nubes y es causa de precipitaciones. A
medida que desciende aire fro, cesa la formacin de
nubes y se detiene el proceso que lleva a las
precipitaciones. El proceso de ascensin de aguas
fras , a lo largo de las costas es algo que se observa
en las costas occidentales de los continentes, y
Amrica del Sur no es excepcin a la regla. Bajo los
efectos de los vientos que soplan a lo largo de la
costa de Amrica del Sur con rumbo oeste hacia
Ecuador, combinados con la direccin de rotacin de
la Tierra, las aguas superficiales se desplazan hacia la
parte occidental de la cuenca del Pacfico, alejndose
de las costas. Ello va acompaado del ascenso a la
superficie de aguas fras de las capas inferiores,
sumamente ricas en nutrientes que sirven de alimento
al fitoplancton, al zooplancton y a los peces. Cabe
sealar que la zona de las costas peruanas donde se
observan corrientes ascendentes es una de las zonas
pesqueras biolgicamente ms productivas de todo el
mundo.
Durante un episodio de El Nio, el agua clida de la
zona occidental del Pacfico se desplaza hacia las
zonas central y oriental. El nivel del mar desciende
en el oeste y se eleva en el este, a medida que el agua
clida se desplaza con rumbo este. La llegada del
agua caliente a la zona oriental del Pacfico impide
que el agua fra de las profundidades, rica en
nutrientes, pueda llegar a la superficie. Como las
11
precipitaciones se desplazan con las aguas clidas, Programa
Alimentario Efecto de El Nio en Amrica Latina
Figura 4
Mundial

zonas tropicales normalmente hmedas como las de Efectos de El

Nio en la
Australia, Indonesia y las Filipinas resultan azotadas
Amrica Latina
por sequas, mientras que en zonas secas como las (Programa
del norte del Per o la zona central de Chile se Belice
Repblica Dominicana Alimentario
registran intensas lluvias. Mundial)

Efectos de El Nio
s

Teleconexiones

Durante un episodio de El Nio, cuando los vientos

que soplan con rumbo oeste reducen su intensidad y
a veces invierten su flujo, el agua clida pobre en nu- Sequa

Incendios

trientes que se haba acumulado en la zona occidental Inundaciones

por chaparrones

del Pacfico a lo largo de la franja ecuatorial se des- Huracanes

plaza con rumbo este hacia las costas de Ecuador,

12
Per y Chile, superponindose a las aguas fras
ascendentes, ricas en nutrientes. Esto altera la cadena
alimentaria produciendo la dispersin de algunas
poblaciones de peces, con la consiguiente dismi-
nucin del volumen capturado por los pescadores.
Incluso si el origen de los denominados episodios El
Nio se encuentra en la franja ecuatorial del Ocano
Pacfico, los efectos asociados con este fenmeno se
hacen sentir en todo el mundo, mayormente en los
trpicos. Por eso leemos a veces en las noticias que
pueden existir conexiones que pueden existir entre
El Nio y, por ejemplo, las inundaciones en el sur y
la zona central de Estados Unidos; las suaves
temperaturas invernales en el noreste de Amrica del
Norte; el reducido nmero de huracanes en el ocano
Atlntico tropical; las sequas en el noreste de Brasil;
las intensas lluvias en el sur de Brasil, Paraguay y
varias partes de frica; la ausencia de monzn en la
India; los veranos suaves en Japn, etc. En Australia
y los pases del sudeste asitico se registran tambin
sequas y un aumento en el nmero de incendios
forestales. Las anomalas del tiempo y del clima que
estn vinculadas con la aparicin de un episodio de
El Nio, reciben el nombre de teleconexiones,
trmino acuado para denotar conexiones a lo largo
de grandes distancias.
Los cientficos utilizan diferentes mtodos para
identificar los efectos de El Nio, entre los que
destaca el clculo de interrelaciones. Algunas de esas
interrelaciones estn basadas en procesos geofsicos
que han sido objeto de observaciones, como es el
caso de la situacin y trayectoria de los sistemas de
13
altas y bajas presiones. Otras estn basadas en
relaciones calculadas con mtodos estadsticos, como
es el caso de la aparicin de un episodio de El Nio,
que va acompaado de mayores probabilidades de
extremos climticos. Por ejemplo, durante un
episodio de este fenmeno, se registraron copiosas
lluvias e inundaciones en el norte del Per y en el sur
del Ecuador, mientras la sequa asolaba el sur del
Per y Bolivia, el noreste de Brasil, y partes de
Colombia y Venezuela. Tambin se registraron inun-
daciones en el sur del Brasil, al igual que en partes de
Argentina, Uruguay y el desierto de Atacama en el
norte de Chile, que tiene la reputacin de ser el
desierto ms seco en todo el mundo. Dependiendo de
su grado de fiabilidad, la informacin sobre las
teleconexiones puede ayudar a los gobiernos locales
y nacionales a tomar medidas que les permitan estar
14
preparados para hacer frente a desastres y de
preparacin en caso de planificar el desarrollo
econmico. En la Figura 4 se refleja una idea general
de los extremos meteorolgicos y climticos que
pueden presentarse durante un episodio de El Nio.
Efectos negativos y positivos de El Nio
Este fenmeno no afecta de la misma manera a todas
las personas o grupos en un pas dado. Por ejemplo,
las poblaciones de peces se desplazan a lo largo de
las zonas costeras occidentales de Amrica del Sur
variando su abundancia o disponibilidad. Ese despla-
zamiento tiene efectos indeseables en un pas debido
a sus efectos adversos en el volumen de pesca captu-
rado, la produccin de harina de pescado y las expor-
taciones, pero beneficia a la industria pesquera de un

pas vecino. Por ejemplo, en el Per un episodio de
BELICE El Nio puede traducirse en un considerable aumento
Mar del Caribe del volumen capturado de algunas especies y en una
disminucin del volumen de otras especies. Para los
polticos peruanos, El Nio es una mala noticia ya
que por lo general el fenmeno va acompaado de
una abrupta disminucin de la productividad del
sector de la pesca (especialmente de la poblacin de
Ocano Pacfico
anchoa, pequeo pez que vive en aguas
superficiales). Esta especie se transforma en harina

Ca
na
ld
e
de pescado y se exporta como alimento para la cra

Pa
na
m

Lluvia excesiva de aves de corral, siendo una importante fuente de

Sequa divisas para respaldar los objetivos de desarrollo
econmico de la nacin. La disminucin del volumen
Figura 5 Efectos de El Nio en Amrica Central (Centro de capturado puede llevar tambin a un mayor ndice de
Coordinacin para la Prevencin de los Desastres Naturales en desempleo en la industria pesquera y en compaas
Amrica Central) que dependen de esa industria, e ir acompaada de
15
una prdida de ingresos fiscales y trastornos labora-
les. Por otra parte, las inundaciones y los desliza-
mientos de tierras resultantes de las intensas preci-
pitaciones ocasionadas por El Nio en el norte del
Per y las zonas costeras del Ecuador, provoca un
elevado nmero de vctimas y la destruccin de infra- en las temperaturas ocenicas a lo largo de las costas
estructuras como carreteras, puentes, vas frreas y
lneas de comunicaciones.
Para los agricultores que cultivan maz en Malawi,
Zimbabwe o Kenya, teff en Etiopa, arroz en
Indonesia, o trigo en Australia, El Nio puede tener
resultados devastadores debido a las sequas que oca-
siona. Las desastrosas cosechas en los pases africa-
nos exportadores de alimentos como Zimbabwe y
Sudfrica causan muchos contratiempos ya que esos
pases se ven imposibilitados de exportar mucho
16
grano para compensar la penuria de alimentos en los
pases vecinos de frica central.
Sin embargo, para los pescadores chilenos, El Nio
puede resultar una buena noticia, ya que los cambios
pueden llevar a un aumento de las poblaciones de
peces en las aguas de ese pas. Las poblaciones de
camarones a lo largo de la costa sur del Ecuador y del
norte del Per aumentan durante un episodio de El
Nio. Para los productores de soja de Amrica del
Norte o de Brasil el fenmeno puede representar
tambin una buena noticia debido a la mayor
demanda, y por ende, el mayor precio, de la harina de
soja producto empleado comnmente como
suplemento protenico cuando la harina de pescado
peruana es demasiado cara, o cuando sta escasea.

Figura 6 Huyendo de las inundaciones en el Per en 2002
(J. Norris, US Agency for International Development;
L. Swenarski, CARE)
El valor de las predicciones de El Nio
Ciertamente El Nio es un trmino que forma parte
ya del habla popular en todo el mundo, desde el
rincn ms recndito hasta las grandes metrpolis
debido a los numerosos artculos aparecidos en
diarios y revistas locales y nacionales en todo el
mundo, sin olvidar las estaciones de televisin que
tambin han cubierto este fenmeno, dando a
conocer los efectos negativos que ocurren tanto en
puntos distantes del planeta como a nivel local.
Si los cientficos son capaces de aprender a predecir
los episodios de El Nio con varios meses de
antelacin, y de hacer predicciones con elevado nivel
de fiabilidad, la sociedad podr comenzar a
planificar, prepararse para hacer frente a los peores
17
efectos de El Nio y posiblemente prevenirlos.
Asimismo, en algunas regiones, la sociedad podr
sacar partido de los efectos positivos de este
fenmeno, la intensificacin de las precipitaciones en
zonas normalmente secas (Figura 5).
Con todo, en la prctica, los gobiernos, la empresa
privada, los diferentes grupos y la poblacin dan
respuestas muy diferentes cuando reciben alertas
acerca de un posible peligro natural relacionado con
el clima con varios meses de antelacin. Algunos
gobiernos toman medidas para prepararse con tiempo
suficiente, porque desean evitar riesgos y estn
dispuestos a hacer todo lo que est a su alcance para
evitar que la poblacin de su pas se vea expuesta a
riesgos. Otros estn dispuestos a correr riesgos, y
esperan hasta que existe elevada probabilidad de que
18
realmente ocurra el peligro y puedan verse afectados
por el fenmeno.
Las respuestas societales a las predicciones de El
Nio dependen de muchos factores: la credibilidad
de los cientficos y de sus pronsticos; la capacidad
para predecir cambios en plazos relativamente cor-
tos; la capacidad del gobierno para brindar apoyo fi-
nanciero a medidas de preparacin para afrontar de-
sastres; la competencia entre cuestiones urgentes que
requieren la atencin del gobierno; y la capacidad del
gobierno para informar a los habitantes de las reas
expuestas acerca de la ndole de los riesgos que lleva
aparejados este fenmeno (por ejemplo, sequas,
inundaciones, incendios, heladas y ciclones).
Los investigadores de Amrica Central y Amrica del
Sur, as como los de otras regiones, se sienten cada
da ms optimistas acerca de la posibilidad de llegar
Figura 7 Sistema de Observacin ENOA Las lneas azules in-
dican los buques de observacin voluntaria que recogen informa-
cin. Los puntos amarillos representan las boyas fondeadas en-
cargadas de la medicin de las variaciones. Las flechas naranja
indican las boyas a la deriva (NOAA/PMEL TAO Project, EE.UU.)
a contar con un sistema ms fiable que permita
predecir el inicio de otro episodio de El Nio al
menos con cuatro, y en algunos casos con hasta doce
meses de antelacin. Existen ya algunos ejemplos
notables de xito en cuanto a la prediccin de este
fenmeno. Por ejemplo, Mark Cane y Steven Zebiak
de la Universidad de Columbia en Nueva York
disearon un modelo que permiti determinar el
inicio del episodio de 1986 y dieron a conocer
pblicamente sus predicciones experimentales,
siendo la primera vez que investigadores cientficos
lo hacan en los medios de informacin. En 1990 se
anotaron otro xito cuando pronosticaron el episodio
de 1991-1992. El xito de esas predicciones llev a
otros investigadores cientficos a dar a conocer al
pblico pronsticos sobre El Nio, a pesar de las
incertidumbres que todava subsisten al respecto.
19
Sin embargo, a pesar del xito de algunas prediccio-
nes, los investigadores admiten que sus pronsticos
acerca de la aparicin de un nuevo episodio de
Figura 8 Personal trabajando en una boya destinada a la
recogida de informacin sobre los cambios en la atmsfera y el
ocano, que se transmiten por satlite a los centros de prediccin
(NOAA/PMEL TAO Project, EE.UU.)
20
El Nio siguen siendo experimentales y que, a pesar
de que se han anotado algunos xitos, en otros casos
no han logrado predecir el inicio de un nuevo
episodio. Es importante tener presente que las
predicciones indican solamente la probabilidad de la
ocurrencia de un episodio. No existe garanta
absoluta acerca de su certeza. Por lo tanto, todos los
usuarios de las predicciones deben formarse una idea
ms clara acerca de las probabilidades estadsticas de
que un episodio de El Nio en el Ocano Pacfico
pueda estar vinculado con trastornos climticos que
representen peligro en su regin. El significado de
las probabilidades en que estn basadas esas
predicciones est al alcance del comn de los
mortales. Despus de todo, todos tenemos que tomar
a diario las decisiones ms apropiadas de que somos
capaces en condiciones de incertidumbre (Figura 6).
La informacin sobre El Nio puede servir para
reducir el grado de incertidumbre a la hora de tomar
decisiones. En la actualidad, ms de 20 grupos de
investigadores en diferentes continentes siguen de
cerca con gran atencin las variaciones de la
temperatura de la superficie del mar y los cambios de
la presin en el nivel del mar en la zona tropical del
Pacfico, con el fin de poder detectar lo ms
rpidamente posible el desarrollo de un ciclo ENOA,
tanto si se trata de El Nio (episodio clido) o de La
Nia (episodio fro).
El episodio de 1982-1983
El episodio de El Nio de 1982-1983 atrajo toda la
atencin de los investigadores y caus grandes
preocupaciones. Ese episodio convenci a los
gobiernos y a muchos investigadores en todo el
mundo de la necesidad de estudiar y seguir ms de
cerca ese fenmeno natural.
A comienzos de 1982, algunos investigadores crean
que la informacin cientfica con que contaban
bastaba para describir con confianza un episodio
tpico de El Nio y estaban convencidos de que el
fenmeno seguira la misma secuencia de inicio,
desarrollo y disipacin. Sin embargo, pocos meses
ms tarde, la realidad invalid esa idea y los
investigadores se vieron sorprendidos por las carac-
tersticas inesperadas de ese episodio de El Nio, que
no se ajustaba al perfil de las condiciones tpicas que
acababan de describir. Por ejemplo, el inicio de ese
episodio ocurri en un perodo equivocado del ao,
su intensidad fue muy superior a la prevista y los
21
daos causados excedieron con mucho las previsio-
nes. El episodio de 1982-1983 tuvo gran intensidad
y los devastadores efectos de El Nio se hicieron sen-
tir en todo el mundo. Los episodios sucesivos tam-
poco se ajustaron al perfil esperado. En la actualidad,
los cientficos estn convencidos de que no hay dos
episodios de El Nio que sean exactamente similares,
ni en su desarrollo ni en sus efectos.
Vigilancia de las condiciones
en el ocano Pacfico tropical
Con posterioridad al episodio de 1982-1983, muchos
gobiernos comenzaron a brindar considerable apoyo
a las investigaciones en ciencias fsicas destinadas a
comprender mejor este fenmeno. La comunidad
internacional estableci un programa de
22
investigaciones de diez aos de duracin, que llev el
nombre de Programa sobre los ocanos tropicales y
la atmsfera mundial (TOGA), que comenz a
funcionar a mediados de los aos ochenta. El
programa tena la finalidad de comprender mejor los
elementos bsicos del ciclo de episodios clidos y
fros del ENOA y sus objetivos especficos eran:
a) determinar en qu medida es posible predecir el
comportamiento de los ocanos tropicales y de
las correspondientes pautas de la circulacin
atmosfrica a escala planetaria en escalas
cronolgicas que van desde algunas semanas a
varios aos, y comprender los mecanismos que
determinan esa previsibilidad (Figura 7); y
b) explorar el potencial de los modelos acoplados
ocano-atmsfera para la prediccin de la
 variabilidad del clima en esas escalas crono-
lgicas y establecer un sistema de observacin y
gestin de datos para respaldar las actividades
en materia de prediccin del clima.
Figura 9 Barco de pesca en las cercanas de las costas
peruanas (Instituto del Mar, de Per)
El programa TOGA llev a la creacin de una red de
observacin, cuyo elemento central son las boyas
fondeadas en todo el ocano que envan sus datos a
satlites en rbita (Figura 8). Las boyas disponen de
instrumentos que miden la temperatura de la
superficie y de las capas inferiores del ocano, las
corrientes ocenicas y los vientos en superficie, entre
otras variables. Esa informacin se transmite en
tiempo real a los satlites. La red sigue funcionando
con el fin de vigilar esas condiciones en el Pacfico
tropical.
Prediccin de El Nio
La prediccin del inicio y de la intensidad, duracin
y fin de los episodios de este fenmeno no es tarea
fcil. Tomemos, por ejemplo, el episodio que co-
23
menz en 1991. Las predicciones indicaron acertada-
mente su inicio, generando bastante euforia y opti-
mismo entre los especialistas. Si bien los pronsticos
haban indicado que se disipara a fines de 1992 en la
realidad se prolong durante otro ao ms. La
CHINA
FILIPINAS
PAPA NUEVA GUINEA
Figura 10 Diecisis pases del estudio de la Fundacin de las
Naciones Unidas (J. Oxelson, Environmental and Societal
Impacts Group/UCAR)
24
prediccin del inicio del episodio de gran intensidad
de 1997-1998 result tambin bastante difcil.
Algunos cientficos haban pronosticado un episodio
dbil a fines de 1997, pero otros opinaban que no
asistiramos a ningn episodio, ni de El Nio ni de La
Nia. Sin embargo, una vez que el episodio de El
Nio comenz a hacerse sentir en febrero-marzo de
1997, los cientficos fueron capaces de predecir
mejor y de proyectar y vigilar su intensidad y evo-
lucin con gran precisin. Un anlisis retrospectivo
del desarrollo de ese episodio revela la sorprendente
rapidez con que se haba formado a comienzos de
1997 y de su abrupta disipacin en mayo de 1998,
cuando en unas pocas semanas las temperaturas de la
superficie del mar disminuyeron en varios grados
Celsius. Este episodio de suma intensidad lleg a
conocerse como El Nio del siglo, denominacin
que se haba aplicado tambin al episodio de 1982-
1983. Los cientficos se sintieron perplejos por el
hecho de que dos episodios de tantsima intensidad
pudieran ocurrir en un plazo de tan solo 15 aos. Est
claro que cada episodio de este fenmeno reserva
sorpresas para los cientficos y los especialistas en
predicciones.
Cada episodio de El Nio permite comprender mejor
las teleconexiones y sus efectos sobre el medio
ambiente y la sociedad, y contribuye a enriquecer las
bases de datos. En efecto, como este fenmeno se
viene estudiando desde hace relativamente poco
tiempo, los cientficos todava no han podido for-
marse una idea completa de todas las variantes que
pueden adoptar los diferentes episodios. Tambin se
desconocen todava las razones que pudieron
explicar por qu cada episodio provoca un conjunto
de teleconexiones sui generis en todo el mundo.
Cabe esperar que ocurran muchos avances cientficos
sobre El Nio. Este optimismo no est basado en
deseos piadosos, sino en los resultados diarios de la
dura labor llevada a cabo por cientos de investiga-
dores en docenas de centros de investigacin de
muchos pases, como Australia, Brasil, Canad,
Chile, China, Ecuador, Estados Unidos, Etiopa,
Japn, Kenya, Nger, Per, Sudfrica y Zimbabwe.
Los investigadores de instituciones como la Organi-
zacin Meteorolgica Mundial (OMM), el Programa
de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
(PNUMA), la Estrategia Internacional para la
Reduccin de Desastres (EIRD), la Universidad de
las Naciones Unidas (UNU), y los organismos
25
regionales y los centros de formacin profesional que
brindan capacitacin meteorolgica como el Centro
Africano de Aplicaciones de la Meteorologa al
Desarrollo (ACMAD) (Nger), los Centros de
Control de la Sequa de Nairobi y Harare, la Oficina
de Meteorologa (Australia), el Centro Hadley
(Reino Unido), el Instituto Internacional de
Investigacin sobre la Prediccin del Clima (IRI)
(Estados Unidos), la Comisin Permanente para el
Pacfico Sur (CPPS), el Centro Internacional de
Investigacin sobre el Fenmeno de El Nio
(CIIFEN), de nueva creacin, entre otros, trabajan
denodadamente para tratar de comprender los
misterios que rodean la prediccin de este fenmeno.
Las observaciones de esos cientficos, aunque no ten-
gan xito, representan una importante contribucin al
26
proceso de toma de decisiones destinadas a mejorar
la planificacin a nivel nacional y local de numerosas
actividades que dependen el clima: gestin de los re-
cursos pesqueros en zonas costeras productivas pero
frgiles (Figura 9); aumento de la produccin agr-
cola y la gestin de pastizales; minimizacin de los
posibles efectos adversos para la salud de la pobla-
cin; negociacin de acuerdos comerciales ms ven-
tajosos para la venta de diversos productos; mitiga-
cin de peligros naturales como los incendios fores-
tales, inundaciones y sequas, y la adopcin de planes
de contingencia que prevean la posibilidad de abrup-
tos aumentos de la migracin de zonas rurales a urba-
nas, escasez de alimentos, etc. Los posibles usos a
que se puede destinar esa informacin, como gua pa-
ra tomar medidas ms acertadas en las ms diversas
actividades humanas son prcticamente ilimitados.
 Estudio de diecisis pases

En vista del valor que la informacin cientfica e his-

trica acerca de este fenmeno podra tener para las
sociedades en todo el mundo, los expertos en cien-
cias fsicas y sociales han intensificado sus estudios
acerca de los aspectos sociales de los episodios de El
Nio, prestando particular atencin a a la mejor ma-
nera de utilizar las predicciones. A mediados de los
Figura 11 El glaciar aos ochenta, el PNUMA y la OMM, a travs del Pro-
Qori Kalis en Per en 1978 grama Mundial sobre el Clima, trataron de colmar la
(izquierda) y en 2000 brecha de informacin relacionada con los efectos
(derecha). Se observa la
sociales del fenmeno El Nio. Con la colaboracin
formacin de un lago con
una superficie de 4,5 ha en del Centro Nacional de Investigaciones Atmosfricas
el margen de los hielos (NCAR) de Estados Unidos, crearon un grupo de tra-
(L. Thompson, Byrd Polar bajo encargado de detectar los efectos de El Nio, las
Research Center) teleconexiones y sus posibles cambios en respuesta
27
al calentamiento del planeta y, recientemente, al uso Se siguen realizando esfuerzos para determinar con
de la informacin sobre El Nio en los sistemas de mayor precisin el grado de acierto de las respuestas
alerta temprana en frica al sur del Sahara. de esos gobiernos al episodio de 2002-2003 y la ma-
nera en que podran aplicarse las lecciones derivadas
A mediados de 1999, el PNUMA y NCAR junto con del estudio de las Naciones Unidas para hacer frente a
la OMM, la Universidad de las Naciones Unidas y la un nuevo episodio de El Nio .
EIRD llevaron a cabo un estudio en 16 pases que llev
por ttulo Reduccin de los efectos de las emergen- Es necesario que todos, incluso los ms escpticos
cias ambientales mediante la alerta temprana y las acerca de la posibilidad de que los cientficos puedan
medidas de preparacin: El caso del episodio de 1997- un da predecir los efectos de El Nio en su regin
1998 de El Nio. El estudio, que recibi apoyo prin- hasta con un ao de antelacin, comprendan el
cipalmente de la Fundacin de las Naciones Unidas, considerable valor del empleo juicioso de la
estaba encaminado a definir las lecciones derivadas de informacin sobre El Nio, que no se limita a las
las respuestas de los gobiernos a ese episodio. Como predicciones. Por ejemplo:
se indica en la Figura 10, el estudio cont con la
participacin de varios pases latinoamericanos: Costa a) esperar hasta que se inicie un episodio. Una vez
Rica, Cuba, Ecuador, Panam, Paraguay y Per. que est claro que se ha iniciado, es probable que
28
 el fenmeno siga su curso normal y se prolongue
durante 12 a 18 meses. En algunos puntos, El
Nio puede hacer sentir sus efectos retardados
hasta varios meses despus del inicio del
episodio. Una vez que los cientficos tengan la
certeza de que se ha iniciado, las autoridades
encargadas de tomar decisiones, as como los
sectores sociales y econmicos de la sociedad en
pases afectados por El Nio, pueden hacer
preparativos para afrontar a sus posibles reper-
cusiones. La posibilidad de predecir el inicio de
un episodio con varios meses de antelacin
representa valor aadido a la creciente masa de
informacin sobre El Nio que se ha venido
recopilando;
b) analizar los efectos de El Nio sobre sus com-
petidores. Por ejemplo, Kenya produce y exporta
caf y t. Como todava no est del todo clara la
interrelacin entre las anomalas climticas y los
episodios de El Nio, en Kenya no se presta gran
atencin a la elevacin de las temperaturas de la
superficie del mar al otro lado del planeta. Sin
embargo, muchos de los competidores de los
productores de caf y t de Kenya (por ejemplo,
los de Brasil, Colombia, Indonesia, Sri Lanka u
otros pases) se ven afectados negativamente por
ese fenmeno, que puede reducir su capacidad
para atender la demanda de sus productos en el
mercado internacional. El pronstico de un
nuevo episodio de El Nio puede dar informa-
cin a los productores kenianos, brasileos, o de
otros pases que les permita alterar su produc-
cin, exportacin y estrategias de mercadeo,
hasta que toque a su fin el episodio.
29
El calentamiento de la Tierra y los
episodios de El Nio
El clima del planeta experimenta cambios constantes
en todas las escalas cronolgicas, que van desde meses
a miles de aos. Pongamos por caso el clima del siglo
XX: los primeros dos decenios fueron relativamente
fros; los aos veinte y treinta fueron clidos; los aos
cuarenta al sesenta fueron nuevamente frescos, y
desde los aos setenta el clima es cada da ms clido,
tendencia que se ha intensificado en los aos noventa.
En estos momentos existe considerable preocupacin
acerca de la posibilidad de un recalentamiento de la at-
msfera del planeta como resultado de las actividades
antropgenas. En recientes informes cientficos
emitidos por el Grupo Intergubernamental de Expertos
30
sobre el Cambio Climtico (IPCC) patrocinado por las
Naciones Unidas se seala que, en vista de las pro-
yecciones actuales de las emisiones de gases de efecto
invernadero (derivadas principalmente de la com-
bustin de carbn, petrleo y gas natural, y de la defo-
restacin en zonas tropicales), cabra esperar un
recalentamiento de las temperaturas de la atmsfera en
todo el mundo del orden de unos 3 Celsius en la
segunda mitad del siglo XXI.
Todava no tenemos una idea clara acerca de los
efectos del calentamiento de la Tierra sobre la fre-
cuencia e intensidad de los episodios de El Nio ni de
los lugares que se vern ms afectados por los peligros
de ndole meteorolgica y climtica de que va acom-
paado. La opinin generalmente aceptada en estos
momentos es que seguiremos asistiendo a episodios de
El Nio, cuya intensidad y frecuencia podran variar, Todos estos procesos se combinarn con la consi-
pero no as su duracin. Si el clima del planeta fuera guiente elevacin del nivel del mar, que podra alcan-
ms clido, los tipos de teleconexin en los trpicos zar un metro a fines del siglo XXI. Debido a la ele-
probablemente seguirn siendo similares a los actua- vacin del nivel del mar, habr inundaciones en todas
les, pero cabe esperar que varen las condiciones en las zonas bajas a lo largo de las costas y en las
zonas alejadas de los trpicos. Las variaciones de la desembocaduras de los ros. Las mareas de tempestad
temperatura de la superficie del mar y la conveccin a lo largo de la costa se harn sentir tierra adentro.
atmosfrica (procesos de formacin de nubes) que El agua salada comenzar a penetrar en la capa
guardan relacin con El Nio tienen implicaciones fretica, contaminando las fuentes de agua dulce,
muy importantes, pero hasta el momento des- recurso inestimable. Asimismo, se acumular sal en
conocidas, para los monzones y la actividad ciclnica. los suelos y en los sistemas de aguas subterrneas,
Sin embargo, una cosa est clara el calentamiento razn por la cual la agricultura en las zonas afectadas
de la Tierra ir acompaado de una elevacin del nivel resultar difcil y en algunos lugares cruciales,
del mar. El calentamiento de la atmsfera no solo har imposible.
que se derritan los glaciares y tambin los hielos del
rtico y del Antrtico sino que tambin provocar un Los cientficos tampoco tienen claro si el
calentamiento de las aguas ocenicas (Figura 11). calentamiento de la Tierra afectar al rgimen de
31
precipitaciones existente, tanto a nivel regional como personas, instituciones, organismos pblicos y organi-
local. Algunos modelos computadorizados parecen zaciones no gubernamentales (ONG) a determinar su
indicar que las zonas secas se volvern ms secas y respuesta cuando se emite una prediccin de El Nio,
que las reas hmedas sern cada da ms hmedas. y tambin las medidas especficas que pueden adoptar
Existe preocupacin de que las variaciones de para hacer frente a los posibles efectos de este
frecuencia e intensidad lleven a la intensificacin de fenmeno.
anomalas y fenmenos meteorolgicos y climticos
extremos. Como ya se ha sealado, el pronstico de un episodio
de El Nio permite a las autoridades de muchas
Utilizacin de una prediccin regiones del planeta tener conocimiento con mucho
de El Nio tiempo de antelacin acerca de la posibilidad de que en
sus respectivos pases se sientan las condiciones
climticas adversas que acompaan a este fenmeno.
A continuacin se hacen algunas recomendaciones Cada da que pasa aumenta la capacidad de los investi-
generales sobre la manera en que debemos reaccionar gadores para predecir la evolucin del fenmeno una
cuando se ha predecido un episodio de El Nio. Es de vez que se ha detectado el inicio de un nuevo episodio.
esperar que estas sugerencias puedan ayudar a las Desde que se emite la primera alerta, los gobiernos y
32
la poblacin pueden comenzar a prepararse para hacer
frente a los posibles efectos negativos, es decir,
adoptar una conducta ms dinmica con respecto a las
medidas de planificacin estratgica que cabra
adoptar para luchar contra las posibles sequas,
inundaciones, incendios, heladas o brotes de enferme-
dades infecciosas. Es decir, que no tendran que espe-
rar hasta que se hagan sentir las amenazas derivadas de
los cambios climticos.
Es probable que un nico tipo de pronstico sobre el
inicio de un episodio de El Nio no permita
satisfacer a todos los posibles usuarios. Es pues
necesario brindar diferentes tipos de informacin
sobre este fenmeno a los diferentes usuarios, cuyas
necesidades se presentan en momentos diferentes, ya
que algunos las necesitan antes que otros. Las
necesidades varan a medida que evoluciona el
episodio (es decir, guardan relacin con la rapidez
con que se desarrolla e intensifica el fenmeno). Las
medidas a adoptar cuando se recibe una prediccin
dependern del uso que se quiera dar a la infor-
macin, la fecha en que se recibe el primer prons-
tico, y el medio empleado para la transmisin de la
informacin (Internet, televisin, radio, prensa,
verbalmente, etc.).
El siguiente ejemplo podra resultar til tanto para la
poblacin en general como para un grupo. Es deseable
que los encargados de tomar decisiones a todos los
niveles adopten un comportamiento similar por lo que
se refiere a su posible reaccin ante el primer anuncio
de que se ha detectado el inicio de un episodio de El
Nio en el Ocano Pacfico tropical.
33
Supongamos que la radio, la televisin, la prensa local
o un amigo le informa de que cientficos en Australia,
Brasil, Chile, Ecuador, Estados Unidos, Per o el
Reino Unido han identificado el posible inicio de un
episodio de este fenmeno. Para qu sirve esa
informacin? Sin entrar a analizar si la prediccin es
fiable o no:
Se recomienda:
Tratar de comprender qu es el fenmeno El
Nio.
Averiguar qu tipos de condiciones climticas y
condiciones meteorolgicas extremas han
ocurrido en su zona durante episodios
anteriores.
Determinar los efectos del ltimo episodio de
este fenmeno en su regin.
34
Discutir con amigos o colegas de trabajo los
posibles efectos de este fenmeno durante las
diversas estaciones.
Definir las respuestas ms apropiadas para hacer
frente a los posibles efectos del fenmeno
climtico.
Determinar las respuestas que podran adoptarse
con ayuda de otros.
Prestar atencin a las informaciones que se
emitan en las prximas semanas sobre la
evolucin del fenmeno.
No se aconseja:
Ignorar las predicciones del fenmeno.
Reaccionar con pnico.
Prestar atencin a informacin que no provenga
de fuentes oficiales.
El Nio no es un problema que afecte solamente al
Per, Chile y Brasil, ni tan siquiera slo a Amrica
Latina. Se hace sentir en regiones muy distantes y sus
efectos pueden afectar a muchos pases e incidir en las
actividades humanas en recnditos lugares. Todava
falta mucho por aprender acerca de este fenmeno
natural, y es de esperar que muchos de los misterios
actuales sean esclarecidos por la nueva generacin de
investigadores, que seguramente aportarn nuevas
ideas acerca de los fenmenos de El Nio y La Nia y
llegarn a comprender mejor sus aspectos positivos y
negativos. Las investigaciones sobre este fenmeno
aportan conocimientos tiles, es decir, que pueden
aplicarse directamente para atender las necesidades
nacionales y locales de particulares y gobiernos. Ese
es el desafo que espera a la nueva generacin de
investigadores.
Para saber ms sobre El Nio:
Libros:
Fagan, B., 2000: Floods, Famines, and Emperors:
El Nio and the Fate of Civilizations. New York:
Basic Books.
Glantz, M.H., 2001: Currents of Change: Impacts of
El Nio and La Nia on Climate and Society.
Cambridge: Cambridge University Press.
Glantz, M.H., 2001: Once Burned, Twice Shy?
Lessons Learned from the 1997-98 El Nio. Tokyo:
United Nations University.
35
Websites:
http://iri.columbia.edu/climate/ENSO
Un sitio muy completo del Instituto Internacional de
Investigaciones para la prediccin climtica de la
Universidad de Columbia, con informacin bsica
actualizada sobre El Nio/Oscilacin Austral
(ENOA), El Nio y La Nia.
http://elnino.noaa.gov
La Administracin Nacional del Ocano y la
Atmsfera (NOAA) es el principal organismo
responsable de emitir predicciones, as como de
36
realizar observaciones e investigaciones en Estados
Unidos.
http://www.pmel.noaa.gov/tao/elnino/nino-
home.html
La Red de observacin ocano-atmsfera en los
mares tropicales (TAO), diseada para mejor la
deteccin, comprensin y prediccin de El Nio,
incluye unas 70 boyas fondeadas en el Ocano
Pacfico tropical.
http://www.acmad.net/uk/default.htm
El Centro Africano de Aplicaciones de la Meteoro-
loga al Desarrollo (ACMAD) tiene una unidad de
prediccin numrica del tiempo (PNT) para frica,
que prepara predicciones meteorolgicas diarias para
todo el continente.
http://www.coaps.fsu.edu/lib/elninolinks
Contiene una extensa bibliografa, as como enlaces
para El Nio y La Nia en todo el mundo.
http://www.imarpe.gob.pe
http://www.ecuanex.net.ec/cpps/estudio.html
http://www.igp.gob.pe
Glosario
El trmino El Nio utilizado originalmente para
describir una corriente regional ocenica y
posteriormente empleado para referirse a la
elevacin estacional de la temperatura de las aguas
superficiales en las cercanas de las costas de
Ecuador, Chile y Per se ha visto vinculado
recientemente en muchos crculos con el proceso
ms amplio de interaccin atmsferaocano que
recibe el nombre de Oscilacin Austral (ENOA).
Si bien El Nio, tal como se lo entenda ini-
cialmente, se consideraba un fenmeno regional,
se cree que el ENOA es un fenmeno hemisfrico
o incluso mundial. El problema estriba en que el
trmino El Nio ha entrado en el habla popular y se
emplean indistintamente los trminos ENOA,
37
episodio ENOA o episodio clido que se
utilizan para describir el fenmeno de mayor escala.
Ello ha creado alguna confusin tanto entre los
cientficos como en los medios de informacin, a la
hora de presentar informacin correcta acerca de este
fenmeno y de sus efectos para los ecosistemas y las
sociedades.
Algunos cientficos no establecen distincin entre
los trminos El Nio y ENOA. Otros utilizan el
trmino episodio clido para hablar del
calentamiento de las aguas superficiales en las
zonas central y oriental del Pacfico ecuatorial, y
episodio fro para referirse a la fase opuesta de la
Oscilacin Austral. Este glosario tiene la finalidad
de ayudar al lector a comprender mejor estos
conceptos.
38
El Nio
Este trmino se empleaba originalmente para des-
cribir la elevacin peridica de la capa superficial del
mar en la parte oriental del Pacfico ecuatorial a lo
largo de las costas de Ecuador y Per. Antiguamente
se pensaba que los episodios de poca intensidad de
El Nio ocurran cada dos o tres aos y que los de
mayor intensidad estaban espaciados entre ocho y
once aos. En la actualidad, las observaciones cien-
tficas indican que este fenmeno reaparece cada
cuatro a cinco aos y que en muchos casos puede
tener una duracin de hasta 12 o 18 meses.
La Nia
Este trmino se refiere a la aparicin de temperaturas
inferiores a los valores medios de la superficie del
mar en la regin central u oriental del Pacfico ecua-
torial (lo opuesto de lo que ocurre durante un episo-
dio de El Nio). Muchos cientficos evitan este tr-
mino y, en su lugar emplean episodio fro (vase central y oriental del Pacfico ecuatorial. Se emplea
infra).
Correlaciones
Las correlaciones son relaciones que se observan con
mayor frecuencia de lo que cabra esperar si se
tratara de una mera coincidencia, pero sin que se
haya establecido una relacin de causalidad. Las
teleconexiones entre El Nio y la Oscilacin Austral
son correlaciones estadsticas. Vase la definicin de
teleconexiones infra.
Episodio clido
Este trmino denota el calentamiento anormal de la
temperatura de las aguas superficiales en las zonas
este trmino para evitar confusiones con otros como
ENOA y El Nio. La elevacin de la temperatura en
las regiones mencionadas va acompaada de un en-
friamiento relativo en la zona occidental del Pacfico
ecuatorial.
Episodio fro
Trmino empleado para referirse a la situacin
anormal en que la temperatura del agua superficial es
inferior a los valores medios a largo plazo en las
zonas central y oriental del Pacfico ecuatorial. (Es lo
39
opuesto de un episodio clido en esa regin). En el
pasado se haba empleado el trmino anti-El Nio cambio climtico.
y ms recientemente, La Nia. Con todo, el trmino
La Nia se aplica a fenmenos que abarcan toda la
cuenca del Pacfico, a diferencia de El Nio, que es
un trmino que tiene un uso ms restringido.
Modelos acoplados atmsferaocano
Los oceangrafos utilizan modelos computadoriza-
dos para tratar de comprender los procesos oce-
nicos, al igual que los cientficos que estudian los
procesos meteorolgicos y climticos de la atms-
fera. En la actualidad, muchos investigadores estn
estableciendo vnculos entre ambos modelos com-
putadorizados con el fin de reproducir y comprender
mejor la interaccin entre la atmsfera y el mar, as
40
como sus efectos sobre la variabilidad del clima y el
Oscilacin Austral
La Oscilacin Austral es una variacin en forma de
onda de sierra de la masa atmosfrica (presin) entre
el Pacfico y las superficies de Indonesia y Australia.
Por ejemplo, cuando la presin es baja en la clula de
alta presin del Pacfico Sur, y cuando es elevada
sobre Indonesia y Australia, soplan con menor
intensidad los vientos alisios del Pacfico, disminuye
o desaparece la corriente ascendente de agua fra en
el Pacfico ecuatorial y a lo largo de la costa peruana,
y se eleva la temperatura de la superficie del mar en
aquellas reas en que disminuye la corriente
ascendente.
ndice de Oscilacin Austral (IOA)
Este ndice, concebido para estudiar la Oscilacin Aus-
tral, est basado en la diferencia de la presin a nivel del
mar en Darwin (Australia) y Tahit, aun cuando en al-
gunas ocasiones se han empleado otras estaciones. Los
valores negativos elevados de este ndice indican un
episodio clido y la elevacin de los valores positivos
seala un episodio fro (tambin denominado La Nia).
Es importante destacar que no existe una correspon-
dencia unvoca entre la aparicin de los episodios de
Oscilacin Austral y los episodios de El Nio, atenin-
donos a la definicin estricta original de este fenmeno.
El Nio/Oscilacin Austral (ENOA)
Trmino aplicado actualmente por los cientficos a
todos los aspectos de la Oscilacin Austral, que
incluye tanto la elevacin de la temperatura de la
superficie del mar como la disminucin de esa
temperatura (enfriamiento) cuando se la compara con
los valores medios. Los cientficos han empleado a
veces este trmino para referirse solamente a
El Nio de la manera ms amplia, es decir a los
episodios clidos en que se registra elevacin de la
temperatura de las aguas superficiales en las zonas
central y oriental del Pacfico ecuatorial. La sigla
ENOA est compuesta de las letras iniciales de las
palabras de la expresin El Nio/Oscilacin Austral,
en la cual El Nio se refiere al componente ocenico
y Oscilacin Austral remite al componente
atmosfrico del fenmeno. En algunos casos se han
empleado indistintamente El Nio y ENOA, ya que
este ltimo trmino es menos conocido en los
41
medios de informacin electrnicos e impresos ms
populares.
Teleconexiones
Por teleconexiones se entiende las interacciones at-
mosfricas entre regiones sumamente distantes entre
s. Su definicin est basada en el descubrimiento de
correlaciones estadsticas (en el espacio y en el tiem-
po). Algunas de esas correlaciones se han utilizado
para generar hiptesis acerca de los procesos
geofsicos relacionados con las teleconexiones. La
aparicin de sequas en la India y de inundaciones en
el sudeste de Brasil durante los episodios de mayor
intensidad de la Oscilacin Austral son ejemplos de
esos tipos de teleconexiones. La mayora de los
42
pases del mundo estn, o deberan estar, interesados
en este aspecto de la Oscilacin Austral.
Red de observacin ocano-atmsfera en los
mares tropicales (TAO)
La red TAO (que a partir del 1 de enero de 2000 pas
a denominarse TAO/TRITON) abarca unas 70 boyas
fondeadas en el Ocano Pacfico tropical, que envan
a tierra por telemetra datos oceanogrficos y
oceanogrficos empleando el sistema de satlite
Argos. La red es un elemento importante del
sistema de observacin del ENOA, del Sistema
Mundial de Observacin del Clima (SMOC) y del
Sistema Mundial de Observacin de los Ocanos
(SMOO).
Los cdigos de color que se muestran representan los cambios en la temperatura de la
superficie del mar promediados a largo plazo (dichos cambios son llamados
anomalas). Las temperaturas son dadas en grados Celsius. Las tonalidades rojizas
equivalen a un calentamiento, mientras que las azules oscuras equivalen a un
enfriamiento. Ntese que el color xido representa cambios en la temperatura
superiores a tres grados. Por lo tanto, el mayor calentamiento en 1982-1983 est
representado en rojo y xido.

< 2.0 1.0 0.0 1.0 2.0 > 3.0

43
31 Dec 1981
13 Dec 1982
14 Jan 1982
28 Jan 1982
11 Feb 1982
25 Feb 1982
11 Mar 1982
25 Mar 1982
08 Apr 1982
22 Apr 1982
06 May 1982
20 May 1982
03 Jun 1982
17 Jun 1982
01 Jul 1982
15 Jul 1982
29 Jul 1982
12 Aug 1982
26 Aug 1982
09 Sep 1982
23 Sep 1982
07 Oct 1982
21 Oct 1982
04 Nov 1982
18 Nov 1982
02 Dec 1982
16 Dec 1982
30 Dec 1982
13 Jan 1983
27 Jan 1983
10 Feb 1983
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27 Dec 1984
 LA PREDICCIN DE EL NIO:
EL APORTE DE LA CIENCIA AL SIGLO XXI

AMRICA LATINA

A F R I C A
Organizacin Meteorolgica Mundial
Programa Mundial sobre el Clima