LAS EMBARCACIONES AMERICANAS

El' LA POCA DEL DEsee BRHlIENTO

3, al insigne marino que discurri el primero llegar las Indias por el camino del
Oeste, si al atrevido navegante que despus de repetidos viajes las nu"evas tierras
descubiertas muri convencido de que haba al fin hollado la tierra firme de aquel
famoso Imperio occidental, el gran Catay, le hubiera sido dado, por un favor espe-
cial de la Providencia, recorrer y explorar el inmenso continente que ms tarde
di su nombre Amrico Vespucci, seguramente que grande hubiera sido su asombro
al no hallar realizados sus ensueos ni confirmadas las fabulosas noticias que, por
ciertas l tena, sobre los dominios del Gran Khan, adonde crey haba arribado.
, Ni las famossimas ciudades guarnecidas de millares de puertas y de puentes,
atestadas de palacios y de templos, con doradas cpulas, resplandecientes techos y
brillantes muros de mrmoles y jaspes; ni los frtiles campos sabiamente cultivados
produciendo en abundancia aromticos frutos y semillas; ni mil otros prodigios que

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de all se contaban y crean, los hubiera hallado en aquella nueva tierra; que, sin
embargo, deba sustentar muy poco tiempo despus una de las civilizaciones ms
asombrosas del murido, porque aparte de los imperios de los Aztecas y de los Incas,
de sociedad avanzada, pero harto ruda aun para compararla con la muelle y refinada
del extremo Oriente, la Amrica no era entonces ms que un misterioso pas cu-
bierto de espesos bosques cruzado por anchos ros, frtil y exuberante, pero inculto
en su mayor parte, y apenas poblado por exiguas tribus de multitud de razas ms
menos belicosas, de variedad de tipos y colores : y si el desencanto del nclito Almi-
rante hubiera sido grande al considerarlo en conjunto, no hubiera, ciertamente, de-
crecido al fijarse en los detalles y en las diversas artes 'industrias de aquellos po-
bres indios occidentales comparndolas con las que se atribuan los del extremo
Oriente, y entre estas ltimas, y particularmente en la de la navegacin; yen vez de
hallar en las dilatadas costas, profundos golfos y caudalosos ros del Nuevo Mundo
las numerosas flotas de potentes naves del Iram, que l supona cargadas de ricas
esencias valiosas pedreras, slo hubiera encontrado frgiles canoas, endebles al-
macHas y toscas balsas primitivas con ftiles cargamentos de frutos y comestibles.
Verdad es que Coln vi algunas de estas canoas y pudo apreciar su poca impor-
tancia por ms que fueran de las ms perfectas pertenecientes al Yucatn y que lle-
varan, como l dice, una casa en el medio; y encontrara su bordo ingenio,,:,s
instrumentos y tiles de cobre; pero stas no las consider ms que como vanguar-
dia ' y augurio de unas flotas numerosas y potentes, pues que al citarlas escribe )'
con aquella india venan muchos indios en una canoa que es su carabela de ellos:
es decir, su escampava, su aviso, su embarcacin ligera y exploradora, dando en-
tender "que deban existir otras naves ms perfectas y mayores. Pero no era as; la
prctica de la navegacin se hallaba an en la infancia en aquellas tierras de tan
dilatadas costas, y apenas si algunos groseros y frgiles artefactos representaban
el arte naval de aquellos pueblos, que, sin embargo, en otras artes y en otras
ciencias haban alcanzado cierto grado de civilizacin y perfeccinamiento, sobre-
saliendo particularmente en la arquitectura y escultura. Fenmeno digno de notarse:
las primitivas razas americanas no fueron nunca muy dadas la navegacin y care-
cieron siempre del genio de la nutica, por ms que afirmaran antiguas tradiciones
del Imperio de los Incas haber llegado sus embarcaciones las lejanas tierras de la
Australia.
Mal poda haberse realizado esto en las frgiles almadias en las informes balsas
de cueros de que disponan sus ribereos, y ms lgico es suponer que hubieran
sido algunos audaces navegantes de las islas del Pacfico que, extraviados empu-
jados por las tempestades hacia las costas del Per trajeran sus habitantes noti-
cias de las apartadas tierras australes, que quizs no volvieran ver. Lo cierto es
que desde las heladas regiones del Canad hasta las brumosas angosturas del estre-
cho de Magallanes, no se encontraba en la poca del descubrimiento, ni se encuentra
hoy en Amrica, ni una sola embarcacin indgena de mayor importancia que una

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sencilla canoa, aunque sus dimensiones fueran sean veces considerables; y

este hecho es tanto ms de notar, cuanto que vemos en otros varios pueblos
de civilizacin mucho menos avanzada que la de los Peruanos, Mejicanos, Tlascalte-
cas y otros de la antigua Amrica, como son los que ocupan las orillas de los gran-
des lagos centrales africanos las frtiles islas de la Malesia y Polinesia, servirse
de grandes y fuertes piraguas, ya sencillas, ya dobles, en las que se acomodan cen-
tenares de guerreros que soportan fuertes cargamentos recorriendo grandes dis-
tancias, ya la vela, ya al remo, veleros y giles Praos volando sobre las tran-
quilas aguas del Pacfico hasta ms de 200 leguas de distancia, y este fenmeno
para nosotros tiene fcil explicacin que, aunque parezca prolija y fuera de propsito,
vamos consignar aqu.
Cuando la antigua Atlntida estaba en el esplendor, en el apogeo de su civiliza-
cin y la Europa comenzaba poblarse de razas fuertes y guerreras, un viejsimo
continente, una tierra desconocida hundase (all por el Oriente) y poco poco en
las aguas del Ocano, medida que se erguan ms y ms las cumbres del Himalaya;
y este continente que lentamente desapareca dejando slo al descubierto y cada vez
ms reducidos algunos picos de sus altas sierras, origen, ms tarde, de muchas islas
del Pacfico, haba estado poblado por las diversas razas de los Lemusios, cuyas
ciencias y cuyas artes heredaron sus descendientes refugiados en aquellas cumbres y
que fueron transmitiendo sus vecinos, descollando entre ellas la cosmogona, la
teogona y la nutica cuyos principios tambin conservan hoy los Polinesios. Entre-
tanto en el hemisferio, casi opuesto, otras islas y otra~ tierras aparecan formadas
por el levantamiento de la gran cordillera de los Andes, pero islas inabordables por
la violencia de las erupciones de los volcanes que las formaban, tierras inhospitala-
rias por 10 abruptas y salvajes; y aunque ellas llegaron, nunca pudieron all estable-
cerse los descendientes de los Lemusios ...
Pero llegle su vez la Atlntida, y tras muchos siglos de floreciente vida y exu-
berantes adelantos que haban lanzado hacia la Europa su exceso de poblacin,
sumergise tambin en las aguas dejando un vasto mar en el sitio que ocupara,
mientras que al par surga de entre las ondas la joven y esplendente Amrica. Ais-
lada entre dos inmensos mares, desconocida por los pueblos que los surcaban
grandes distancias de ella, esta nueva tierra no pudo ser poblada ms que por razas
que procediendo del interior del gran continente asitico iban emigrando pedestre-
mente invadindola por el entonces istmo de Bering. Y naturalmente estos emi-
grantes de tierra adentro, estos pueblos procedentes de otro vasto continente cuyas
costas apenas conocan, no podan llevar con ellos ninguna idea de la nutica, nin-
.g{m recuerdo de haber jams ejercido el arte de la navegacin, y una vez estableci-
dos en las nuevas tierras hubieron de aplicar aquellas artes la escasa inteligencia
que de ellas tenan contrayndolas nicamente cubrir sus necesidades, harto reduci-
das por entonces. Lento, pues, y pausado debi ser el progreso perfeccionamiento
de los aparatos de navegacin ms bien de Rotacin entre los primitivos pueblos

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americanos, que emplearon para confeccionarlos muchos y variados materiales, y lo

curioso es que muy pocos de ellos se perfeccionaran hasta merecer el nombre de
embarcaciones aun despus de la invasin y conquista de todo el continente por las
razas europeas, las cuales, si aportaron algunos tipos de las construcciones navales
que en sus pases se usaban, adoptaron la mayora de los tipos indgenas que en-
contraron, copindolos y perpetundolos de tal manera, que aun hoy, despus de
cuatro siglos transcurridos, podemos estudiarlos tales cuales se usaban en las eras
anteriores al Descubrimiento, anotando la vez las reformas y mejoras que algunos
han experimentado .
Arido y desabrido parecera, sin duda, muchos este estudio, pero considerado
como uno de los eslabones que forman la gran cadena de los conocimientos huma-
nos, y como un paso dado en el sendero de la ciencia hacia el progreso, nos parece
que no carece de algn inters, sobre todo por la autenticidad de los documentos que
en l presentamos, puesto que todos los tipos representados estn dibujados del natu-
ral de modelos corpreos ejecutados por indgenas, y por no hacerlo demasiado
enojoso nos concretaremos describir los tipos ms interesantes.
Desde luego la embarcacin que ms comunmente se encontraba en Amrica
como en todo el resto del mundo, es la canoa, pero dentro de este tipo genrico
cuntas y cun esenciales diferencias con las que hasta entonces se conocan!
Cmwa todo el mundo sabe lo que es: embarcacin monoxila hecha de un solo
tronco de rbol vaciado en toda su longitud, ya por medio del fuego ya por medio
de instrumentos como el hacha dicen casi todos los diccionarios y as son en su ma-
yora las canoas; pero muchas otras embarcaciones reciben el mismo nombre, y sin
embargo, ni son monoxilas, ni estn labradas en troncos de rboles, ni ahuecadas
por medio del fuego del hacha.
De las primeras nada diremos puesto que es un tipo muy conocido y con ligersi-
mas variantes de forma comn todas las comarcas americanas y muchos otros
pases. Algunas alcanzaban gran tamao en los grandes ros de la Amrica meri-
dional que atravesaban frondossimos bosques, y de ellas tenemos buenos ejemplares
en el Museo Arquelogico Nacional y en nuestro Museo Naval, midiendo el de este l-
timo hasta S [ pies de eslora por 3 de manga, formado todo l de un solo trozo de ma-
dera de caoba, sin la ms ligera falla ni el ms insignificante nudo. Agrandadas )'
perfeccionadas despus del descubrimiento por los europeos, con mejores herramien-
tas para fa' . icarias, llegaron medir hasta 11 pies de manga las que navegaban
en el ro Chagrs con el nombre de Bongos y no menores son las que hoy recorren
el Par llamadas Clzamjallcs, con fuertes cargamentos. Unas y otras tienen en el
medio una choza camareta hecha de hojas de palmera, caas y esterillas, above-.
dada y dividida inte~iormente en varios compartimentos, y sin duda que de este
gnero sera la que vi Coln con su casa en el medio pues es el tipo caracters-
tico de las regiones tropicales.
Canoa se llama tambin al elegante tipo que desde muy antiguo emplearon los

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indios del Canad y otras regiones del Norte de Amrica y que aqu presentamos.
Esta ligersima embarcacin est formada solamente con delgadas ramas y frgiles
cortezas de abedul, tan ingeniosamente cosidas y dispuestas, que se hacen imper-
meables y resistentes, sin perder su liviandad, de tal modo, que los indios las sacan
tierra con la mayor facilidad transportndolas hombros de uno otro paraje, se-

gun Jo exigen las necesidades de la navegacin, ahorrndose as muchos rodeos

que dan los ros y las rpidas cascadas que ofrecen algn peligro .
Canoas son igualmente las que construan y aun construyen algunas tribus de los
indios Araras orillas del Amazonas, desprendiendo hbilmente en una sola pieza la
corteza de ciertos rboles, dejndola secar apartados sus bordes por medio de trave-

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saos para que no se encorve demasiado, y cosiendo despus sus extremidades con
bejucos; este tipo de fragilidad extrema, es muy interesante por su antigedad y su
sencillez primitiva.
Canoas son finalmente muchas otras embarcaciones que usaban los indios ameri-
canos, barcas estrechas y muy huecas, construIdas con varios trozos de madera cui-

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dadosamente acoplados unos otros, ingeniosamente cosidos con trincas de cuero

con bejucos . Ninguna de todas estas embarcaciones, aunque algunas veces salieran
la mar en la proximidad de las costas, usaba velas ni otro aparejo de propulsin, y
se manejaban simplemente al canalete I la pagaya 2.
Almadias, son unas embarcaciones largas y estrechas, ya formadas de un solo tronco
poco ahuecado, ya compuestas de varios trozos de madera ligados y reunidos con
cuerdas bejucos y construdas con haces de caas, juncos hierbas. De todos estos
materiales se encontraban entre las diversas tribus americanas, especialmente las que
habitaban las orillas de los ros y lagunas.
La ms curiosa es la que todava usan los indios en el lago Titicaca en la Rep-

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blica de Bolivia, que aqu presentamos. Est formada con apretados haces de tallos
de totora (especie de anea que abundantemente crece en las orillas); sus extremi-
dades fuertemente amarradas y comprimidas, se levantan un poco ms que los cos-
tados que son muy poco elevados, y gasta una vela cuadra hecha tambin de paja,
que sostenida por una verga puesta sobre dos palos formando cabria, se arrolla sobre
otra como las esteras persianas de nuestros balcones. Este tipo es muy curioso
porque aparte de las balsas de Abisinia, llamadas Tankoas, hechas tambin de paja ,
no existe otro semejante en el mundo, y adems recuerda perfectamente las primiti-
vas embarcaciones deJ"antiguo Egipto hechas de tallos de papirus.
Nuestro dibujo est tomado de un modelo indgena.
1 Remo muy corto y ancho e pala,
2 Especie de pala de varias formas con mango corto.
TOMO n. 10

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La Pelota no puede considerarse como embarcacin; es simplemente un aparato de

flotacin que se empleaba y se sigue usando en la Amrica Central y en el Brasil
para atravesar las lagunas yaguas de poco fondo. Parecida la Hokumada de Abi-
sinia es un tipo de los ms primitivos, formado simplemente de un cuero de buey

otro animal grande, recogido por sus bordes en forma de bolsa mantenida abierta
por dos travesaos de madera, y no puede contener ms que un pasajero que se
acurruca en el fondo y es remolcada por un indio esclavo que va nadando con el
cabo de remolque sujeto con los dientes l .

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Balsa. La acepcin vulgar de la palabra indica una especie de plancha de agua
gran surerficie plana y flotante, compuesta de tablas, caas maderos, amadri-
nados y sujetos por medio de travesaos, con trincas y pernos. Pero no todas las
balsas que usaban y aun usan diversos pueblos americanos se componan de estos
t En Abisinia la empujan simplemente con una mano mientras nadan con la otra.

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materiales. En los grandes ros, cuyas apartadas orillas dejan ancho campo de evolu-
cin, las balsas compuestas de troncos, tablas y caizos, eran las ms usuales, tanto
por la facilidad de hallar los materiales mano, cuanto porque sin gran superficie fa-
cilitaban la navegacin al hilo del agua, sin que los remolinos las hicieran girar y
agitarse violentamente. Entre estas embarcaciones distinguanse las balsas de Ro
Grande de! Sur que vio y reconoci Francisco de Orellana ; componanse de infinidad
de troncos de un rbol, cuya madera es muy liviana y que se llama madera de balsar ,
reunidas entre s por largas y fuertes traviesas, sobre las cuales se ponan otros
troncos mucho ms delgados, fuertes caizos formando piso. Sobre stos se levan-
taban una dos cabaas muy bien construdas y capaces para familias de 15 20
personas, las que facilitaban la navegacin por medio de largas perchas fuertes
callas. A veces, cuando soplaba un buen viento favorable, se largaba una gran vela
cuadra hecha de esterillas y sustentada con su verga por dos altas perchas puestas
, manera de cabria, esto es, sujetas y reunidas por su parte superior y muy abiertas
por los extremos inferiores formando una A, disposicin curiossima que emplean
todos los pueblos malayos, y que vemos tambin reproducida en los papirus docu-
mentos egipcios de la ms alta antigedad que representan las embarcaciones del
Nilo.

- -.

Otras balsas ms pequelias, pero de la misma disposicin que las citadas, se em-
pleaban en los ros menos caudalosos en los estrechos brazos del mar, de las que
procedieron las jangadas de que luego hablaremos.
Balsas se han llamado tambin unos curios;imos aparatos de flotacin que usa-

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ban los indios de la ;costa de Intermedios y algunos otros puntos de la Amrica

Central baada por el Pacfico; consistan stos, y aun consisten puesto que se sigue
usndolos para transportar cargamentos de mineral los barcos en baha, en dos
grandes odres hechos con pieles de lobos marinos y otros animales, odres henchidos
de viento, fuertemente amarrados por sus extremidades ms agudas y algo apartados
por los otros extremos, pero amadrinados y sujetos uno con otro por travesaos de
madera sobre los que se coloca una pequea plataforma de tablas de caizo y que
sustentan la carga, no muy pesada por cierto, que pueden transportar; sobre esta
plataforma se coloca de rodillas sentado el nico hombre que maneja el aparat,
impulsndolo y gobernndolo por medio de un canalete doble de dos palas. Este
extrao aparato, de un aspecto repulsivo con sus negros cueros untados de aceite y
sus sucios cargamentos, no pueden compararse ms que con los antiqusimos odres
de que se servan los babilonios y otros pueblos antiguos, los que todava em-
plean algunos ribereos del alto Indus para atravesar nado y sostenidos en ellos
los anchos ros. Nuestros dibujos estn tomados, el primero de un plano formado

por el sabio Vicealmirante Mr. A. Paris y el segundo de unas fotografas directas

del natural hechas en el mismo puerto de Pisagua (Chile).
:Jangada: Especie de balsa compuesta simplemente de cinco nueve maderos
amadrinados y sujetos, de los cuales el mayor y ms largo va en el centro y los
otros decreciendo en proporciones hacia los costados, pero puestos de manera que
por uno de sus extremos todos estn en la misma lnea, presentando por el otro un
tringulo cua ligeramente encorvada hacia su cara superior. Este aparato, del
mismo origen sin duda, por lo menos de la misma disposicin que el Catamaran
de la India es, sin embargo, ms perfecto y complicado que aqul.
Usbase por los indios de la Amrica central en las costas orientales, particu-
larment en la desembocadura de los ros, y se ha perpetuado hasta nuestros das,

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siendo las ms notables las .iangadas de Guayaquil, que se componen hasta de nue-
ve troncos, siendo el del centro ms saliente que los otros por la parte posterior
para apoyar en l el timn espadilla que hace su oficio; estas jangadas llevan un
gran caizo manera de cubierta sobre el cual se levanta una cabala abovedada
hecha de esterillas de paja, y se maneja con una vela triangular envergada entre
dos caas perchas que forman ngulo, correspondiendo el vrtice uno de los
travesaos de proa en que se levanta un banquillo que sirve para sujetarlas; popa

hay otro banquillo mucho ms alto donde se coloca el patrn

timonel, y en ellas salen los indgenas pescar en las costas .
Nuestro dihujo est tomado de un modelo indgena existente en
el Museo Naval.
Otras jangadas se emplean en el Brasil de un tipo ms pri-
mitivo, puesto que no llevan carroza cabaa. Su popa es plana
y no tienen cubierta, de manera que las provisiones de vveres
y aguada se llevan en sacos y calabazas colgadas al extrt:mo de
una fuerte horquilla en el banco del timonel para que no se mo-
jen con los golpes de mar. Estas embarcaciones, que se manejan con una vela trian-
gular como las anteriores, y en vez de timn espadillas con unas tablas que corren
verticalmente entre las juntas de los maderos, y que se llaman guares, sumer-
gindolas ms menos, son muy rpidas y veleras, pero con facilidad zozobran,
dando la vuelta completa. No por ello se asustan los tripulantes, casi todos negros
en la actualidad; se zambullen prontamente y con destreza sin igual desarman las
vergas que sostienen las velas y el banco del timonel, los colocan sobre la nueva
superficie que presenta la jangada, y continan la navegacin sin grandes prdidas
ni quebrantos.

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De este tipo son las jangadas que algunos aficionados al sport nutico emplean
en la actualidad en las costas del Brasil navegando con asombrosa rapidez, si bien
con inminente peligro de que las haga volcar el esfuerzo del viento en sus inmensas
velas triangulaees '. Tambin derivadas del mismo tipo pero usando vela cuadra sos-
tenida por dos perchas, se ven muchas jangadas en la desembocadura del Amazonas,
destinadas exclusivamente al transporte de agua potable que transbordan los barcos
surtos en baha; para esto estn provistas de un gran enrejado de cat1a puesto sobre
los troncos una altura de un pie pie y medio horizontalmente, y en cada claro
cuadro va colocada una jarra perol de barro cocido donde se lleva el agua dulce.
Por encima se colocan esteras y caizos sobre los cuales corren y maniobran los ne-
gros que tripulan estas embarcaciones.
Otro tipo de jangada de los ms primitivos es el que se usaba en algunos ros del

territorio que hoy forma la Repblica de Bolivia, y que aun se emplea para atravesar
las corrientes muy rpidas y pequeas cascadas; compnese de siete troncos de di-
mensiones desiguales. el ms largo en el centro, y bastante levantados de su extre-
midad anterior, que forma la proa. Sobre estos troncos se levanta sostenida por pies
derechos una plataforma de delgadas perchas fuertes calas cercada de parapeto,
y en donde se colocan los tripulantes y pasajeros que gobiernan el aparato por medio
de largos remos, y una espadilla, de manera que aunque los troncos se sumerjan
entre los remolinos de la corriente, aquellos no se mojan por la elevacin en que se
encuentran con respecto la superficie del agua. Nuestro dibujo est tomado de un
modelo indgena.
Tambin se llama en la actualidad jangada, en el Ro de la Plata, una armazn
de troncos para transportar maderas ro abajo, y se le da adems el nombre de catre
especialmente cuando est viene trabada con otras cuyo conjunto se le llama
alsa; y as se dice catre de alsa. Frmase la armazn con maderos flotantes (ordi-
1 Vase la cabecera de este 3rlculo.

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nariamente de laurel) y soporta cada catre por trmino medio un peso sumergible de
cinco mil arrobas. No tienen nada que ver estos aparatos con las primitivas embar-
caciones americanas, pero hemos credo curioso el consignar estas nuevas acepciones
de las voces castellanas balsas, jangada y catre.
Dentro de los tipos que hemos descrito estaban includas todas las embarcaciones
americanas de las pocas precolombinas porque las ligeras variantes que entre ellas
podan existir fundindolos, por decirlo as, unos con otros, no son fciles de deter-
minar puesto que no han sobrevivido todos la invasin de las razas europeas; de
todos modos, es curioso consignar que en Amrica ms que en ningn otro pas se
han perpetuado los tipos de embarcaciones primitivas casi sin modificacin alguna,
pues los invasores y repobladores han preferido introducir nuevos y perfectos tipos
sin preocuparse de modificar los antiqusimos que encontraron, sin duda por consi-
derarlos perfectamente adaptados las condiciones de clima, de materiales emplea-
dos y de necesidades satisfechas, puesto que as como vemos los sjortmen del
Brasil emplear las jangadas para sus regatas, vemos tambin los cazadores del
Canad usar las frgiles canoas indias de corteza, para sus ejercicios, los misione-
ros de Centro-Amrica las jangadas de plataforma para sus excursiones, y los tra-
ficantes de Chile las toscas balsas de los indios semisalvajes.
RAFUL .lIONLEN,
Pintor rull1.tlrador d Musn j\.'atlal.

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