Biologa 08-Ctedra Nasazzi-Composicin Fisicoqumica de la materia viva.

Conceptos Introductorios

COMPOSICIN FSICO-QUMICA DE LA MATERIA VIVA.

1. CONCEPTOS INTRODUCTORIOS

Para quienes han podido ahondar en los conceptos bsicos de la fsica y la qumica, los seres
vivos, por mas sencillos que sean, representan sistemas cuya complejidad raya lo increble. Sin
embargo, estos maravillosos sistemas naturales, capaces de proezas tan sorprendentes como crecer,
mantener una constancia estructural notable a pesar de los cambios externos pero a la vez adaptarse
al medio circundante, reproducirse y lograr que individuos similares a ellos repitan su ciclo vital
miles o millones de aos despus, estn compuestos por los mismos componentes bsicos que el
resto de la materia del planeta en el que habitan.
Hace alrededor de 15 mil millones de aos, lo que hoy llamamos universo, surgi a partir de una
inconcebible explosin de energa, el big-bang. Parte de esa energa gener las partculas
subatmicas, las cuales cuando la temperatura del universo en formacin descendi lo suficiente
(probablemente solo segundos despus del big-bang), se asociaron para formar los tomos ms
sencillos, H y He. Fueron estos elementos, los que bajo la accin de la gravedad, se agruparon para
dar las primeras estrellas. No fue sino en el interior de esas estrellas, que impulsados por la enrome
energa emitida all, los tomos de H y He se comenzaron a fusionar para generar tomos ms
complejos. An ms, muchos otros tomos slo se generaran cuando algunas de esas estrellas,
luego de muchos millones de aos de existencia, explotaran como supernovas. En resumen, los 92
elementos naturales que forman la tierra provienen de la muerte de estrellas preexistentes, de
manera que todos nosotros, miles de millones de aos despus de que la vida se originara en La
Tierra, estamos formados por los mismos tomos que en algn momento se formaron y liberaron
del interior de las estrellas. Queda claro entonces que compartimos los mismos componentes
bsicos con el resto de los sistemas materiales del universo. Estos elementos que forman la materia
y que no pueden fraccionarse en sustancias con propiedades fsicas o qumicas diferentes son los ya
arriba mencionados tomos.
Los tomos poseen numerosas propiedades fsicas, cmo la masa, la densidad o la capacidad de
absorber luz de diferentes longitudes de onda. Desde el punto de vista biolgico, las propiedades
fsicas de cada tipo de tomo son relevantes y, por supuesto, las caractersticas de los seres vivos,
dependen, en ltima instancia de esas propiedades fsicas de los tomos que la componen. Sin
embargo, una discusin mas profunda acerca de las propiedades fsicas de los tomos escapa al
objetivo del presente curso. Por otro lado, cuando hablamos de las propiedades qumicas de los

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tomos, estamos definiendo con qu tipo de tomos podrn establecer enlaces, cuantos y por que. A
estas propiedades s, les dedicaremos un poco ms de atencin, ya que son la razn por la cual las
molculas que constituyen a todos los seres vivos pueden formarse y tener la estabilidad necesaria
para cumplir sus funciones.
En la constitucin de los seres vivos intervienen alrededor de 30 elementos. Sin embargo cuatro
de ellos constituyen ms del 99% de su masa.: carbono (C), hidrgeno (H), oxgeno (O), nitrgeno
(N). A ellos, se les puede sumar otros 2 elementos, el fsforo (P) y el azufre (S), los cuales tambin,
aunque minoritarios en masa, estn presentes en la composicin de muchas de las biomolculas.
Veamos entonces, de manera elemental, como es la estructura atmica.

1. 1. La estructura bsica del tomo

Los tomos son estructuras materiales extremadamente pequeas. Solamente para formarnos una
idea aproximada de sus dimensiones, podemos mencionar que el tomo ms sencillo, el hidrgeno
tiene una masa de 1,7 x 10-24 gramos o sea 0.0000000000000000000000017 g. Todos los tomos
poseen una organizacin estructural similar: Todos poseen un ncleo, denso y cargado
positivamente, formado por dos tipos de partculas: los protones y los neutrones. Los protones son
partculas con carga positiva. El tomo de hidrgeno, que es el ms liviano de todos los elementos,
solamente tiene un protn en su ncleo, mientras que el tomo del elemento natural ms pesado, el
uranio, tiene en su ncleo 92 protones. La cantidad de protones que contiene el ncleo del tomo
determina su nmero atmico. Por ejemplo, el tomo de hidrgeno, que es el ms liviano de todos
los elementos solamente tiene un protn en su ncleo (numero atmico = 1), mientras que el tomo
del elemento natural ms pesado, el uranio, tiene en su ncleo 92 protones (numero atmico = 92).
La figura 1 muestra una versin sencilla de la tabla peridica, donde pueden apreciarse todos los
elementos, con su smbolo qumico y su nmero atmico. Los neutrones tambin se encuentran en
el ncleo y son partculas sin carga elctrica. Protones y neutrones constituyen la casi totalidad de
la masa del tomo y si bien sus masas no son iguales, son muy similares. Para nuestros fines
podemos decir que ambos tipos de partculas representan una unidad de masa atmica. Por esta
razn, la masa atmica de un elemento es prcticamente igual a la cantidad de protones y
neutrones existentes en los ncleos de sus tomos.
Por fuera del ncleo, los tomos poseen un conjunto de partculas cargadas negativamente y cuya
masa es aproximadamente 1700 veces menor a la de las partculas nucleares, los electrones.
Los electrones determinan las propiedades qumicas de los tomos, y las reacciones qumicas
implican cambios en la cantidad y en la energa de estos electrones. Cuanto ms lejana al ncleo
sea su posicin, mayor ser la energa asociada al electrn. El nmero de electrones que posee un
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tomo en estado neutro, es decir, cuando su carga elctrica es nula, es igual al nmero de protones y
por lo tanto al nmero atmico. As, por ejemplo, el tomo de carbono (C) tiene nmero atmico 6.
Eso significa que posee 6 protones en su ncleo y 6 electrones en los orbitales que lo circundan.

Figura 1. Imagen de la Tabla Peridica de los elementos mostrando el nmero atmico y el smbolo de los
92 elementos naturales y los transurnicos, solo producidos artificialmente por el hombre.

Frecuentemente utilizamos un modelo planetario para describir la estructura del tomo (Figura
2). Si bien este modelo no es real se sigue utilizando con frecuencia por su simplicidad para ubicar
en forma relativa a protones, neutrones y electrones. En realidad los electrones NO describen
rbitas en el sentido clsico. Si as lo hicieran irradiaran como una antena, se quedaran sin energa
y se precipitaran sobre el ncleo. La verdadera imagen de un tomo consiste en orbitales
(denominacin que arrastra el viejo concepto de rbitas), regiones del espacio que rodean al ncleo
y que definen volmenes dentro de los cuales existe una determinada probabilidad de que el
electrn se encuentre en un determinado momento. Cada orbital est caracterizado adems, por un
particular nivel de energa. Si bien las causas acerca de la forma y niveles de energa de los
orbitales atmicos descansan sobre la mecnica cuntica y su discusin est lejos de ser parte de
los objetivo de este curso, a modo de ejemplo en las Figuras 3 y 4 se muestra el aspecto de los
orbitales s y de los 3 orbitales p respectivamente.

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Figura 2. Representacin del tomo como un sistema

planetario. Esta representacin no es real. Sin
embargo se sigue utilizando con frecuencia por su
simplicidad para ubicar en forma relativa a protones,
neutrones y electrones.

Los orbitales s son esferas centradas en el ncleo, y en el orbital 1s, el ms cercano al ncleo, se
encuentra el nico electrn del tomo de H en su estado energtico basal. El segundo electrn que
aceptas ese orbital completa el mismo y tambin todo ese primer nivel energtico; el elemento que
posee esta estructura es el helio (He), un gas noble con muy poca reactividad qumica. El segundo
nivel de energa tambin posee un orbital s (2s) pero tambin tiene un orbital p (2p). Los orbitales p
ya tienen forma ms compleja y cada uno de los 3 (px, py, pz) est conformado por 2 lbulos
iguales. El carbono, por ejemplo, tiene 2 electrones completando el orbital s ms cercano al ncleo.
De los otros 4 electrones, 2 ocupan un segundo orbital s (2s) y los otros dos, se encuentran en dos
de los tres orbitales p. Como veremos un poco ms adelante, estos cuatro electrones son los que
pueden intervenir en las reacciones qumicas del C y por esa razn este elemento puede formar
cuatro enlaces con otros elementos.

Figura 3. Dos maneras de

representar el orbital atmico s. A
la izquierda se muestra como vara
la probabilidad de un electrn se
encuentre en un determinado sitio.
A la izquierda el orbital se
representa mediante una esfera que
encierra el volumen en donde la
probabilidad de encontrar al
electrn es, por ejemplo, del 95%.

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Figura 4. Imagen del aspecto de los 3

orbitales p (px, py y pz). Cada uno de
ellos acepta como mximo 2 electrones.

1.2. Los tomos de un mismo elemento pueden tener diferente

nmero de neutrones.

Un elemento puede tener tomos con diferente nmero de neutrones. A esos tomos que
comparten su nmero atmico (y por ende se comportan qumicamente de la misma manera), pero
difieren en su masa atmica, se los denomina istopos de un mismo elemento. Muchos elementos
poseen varios istopos, hallndose stos presentes en la naturaleza en una abundancia relativa que
les es caracterstica. Adems, algunos istopos son inestables. Eso quiere decir que tienen tendencia
a desintegrarse, liberando energa (ya sea en forma de ondas electromagnticas o en forma de
partculas) y transformndose en tomos ms estables. Se dice que esos istopos son radiactivos.
Si la cantidad de energa liberada por unidad de tiempo es suficientemente grande, la misma puede
ser detectada por aparatos especiales, como los detectores Geiger. La velocidad a la cual un istopo
decae en una forma ms estable se relaciona con su vida media, la cual se define como el tiempo
que tarda una cierta cantidad de un elemento en transformar por decaimiento el 50% de sus tomos.
La vida media de los diferentes istopos radiactivos puede ser enormemente diferente y puede ir
desde fracciones de segundo a miles de aos.
Tomemos por ejemplo al tomo de hidrgeno: ya dijimos que posea un nico protn en su
ncleo y un solo electrn, el cual se ubica en un orbital esfrico, el ms cercano al ncleo (orbital
s1). Esto se ajusta a la descripcin del istopo ms abundante del hidrgeno. Sin embargo este
elemento puede presentar tambin un ncleo con uno y hasta 2 neutrones acompaando al protn.
Como dijimos antes, esto no cambia su nmero atmico, y por lo tanto no cambian sus propiedades
qumicas, pero cambiarn sus propiedades fsicas, como por ejemplo su masa.

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La Figura 5 ilustra, utilizando el modelo planetario de la estructura atmica, los diferentes

istopos del hidrogeno. Como excepcin, los istopos del hidrgeno reciben nombres propios:
Hidrgeno (o Protio) el istopo de numero atmico 1 y masa atmica 1; Deuterio el istopo de
numero atmico 1 y masa atmica 2 y Tritio el istopo de numero atmico 1 y masa atmica 3).

Figura 5. Representacin de la estructura de los tres istopos del hidrgeno.

Como ya se coment anteriormente, el 1H de masa atmica 1 es no slo el istopo ms abundante

del hidrgeno (ms del 99,9%) sino tambin el elemento ms abundante en el universo conocido. El
deuterio (2H o D), es tambin un istopo estable del hidrgeno. En la naturaleza se encuentra con
una abundancia del 0,015% de los tomos de hidrgeno (uno de cada 6500). Es interesante
mencionar que al deuterio se lo denomina frecuentemente hidrgeno pesado ya que tiene el doble
de masa atmica que el 1H. El deuterio combinado con el oxgeno forma agua pesada. El agua
pesada es una forma de agua que contiene D en lugar de 1H. Aunque el peso de las molculas de
agua no se ve sustancialmente afectado (ya que aproximadamente el 89% del peso molecular del
agua reside en el tomo de oxgeno), la presencia de D en el agua hace que sta sea un poco ms
densa. Debido a sus propiedades fsicas particulares, el agua pesada ha sido un componente
esencial, como moderador de las reacciones nucleares, en algunos tipos de reactores que generan
energa. Por su lado, el tritio (3H) es un istopo radiactivo, que tiene una vida media de 12,3 aos.
Si bien el tritio, se produce en muy baja cantidad naturalmente (por la accin de los rayos csmicos
sobre los gases atmosfricos), la mayor parte se obtiene artificialmente en el laboratorio.
Para el caso del carbono (nmero atmico = 6), el istopo ms abundante es el de masa atmica
12 (12C), que tiene en su ncleo 6 protones y 6 neutrones. Sin embargo, existen en la naturaleza al

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menos otros dos istopos del C. El C y el C que poseen 7 y 8 neutrones en su ncleo
respectivamente. El 14C tambin es radiactivo.
Otro istopo que es importante mencionar por haber sido utilizado como herramienta en un
estudio clsico que demostr el carcter semiconservativo de la duplicacin de la molcula de
15 14
ADN, es el N. A diferencia del istopo ms abundante de este elemento (el N), que posee 7
neutrones, el N posee 8. Este istopo pesado del N tiene una masa mayor que el 14N, y si bien
15

esa diferencia es muy pequea (slo una unidad de masa atmica), si una molcula posee muchos
tomos de N, la diferencia de masa entre una molcula en cuya composicin slo participa el
istopo liviano y una compuesta por tomos de N pesados ser suficientemente grande como
para ser detectada por los modernos equipos analticos. El nitrgeno tambin posee un istopo
liviano, el 13N, que es sintetizado por el hombre y es radiactivo, presentando una vida media de
slo 10 minutos. El 14N y el 15N son estables.
Los istopos radiactivos poseen numerosas aplicaciones. Es conocida la utilizacin del 14C para
estimar la antigedad de restos fsiles o elementos que posean materiales orgnicos en su
composicin. Esto es porque la vida media de este istopo es de aproximadamente 4730 aos. De
14
esta manera, si puede conocerse la proporcin de C que un organismo tena al momento de su
14
muerte (y eso es factible), analizando la proporcin de C que el material tiene en la actualidad
puede estimarse el tiempo transcurrido desde su muerte (Figura 6). Esto es posible porque la
velocidad de decaimiento de un istopo es constante, lo que transforma a estos elementos
inestables en verdaderos relojes, permitindonos conocer las edades de las estructuras bajo
estudio. Actualmente se utilizan numerosos istopos radiactivos como estimadores de las edades,
los cuales son seleccionados de acuerdo a sus diferentes vidas medias y al orden de magnitud de
los periodos de tiempo que se desean estimar.
Por otro lado, los istopos radiactivos tambin son excelentes rastreadores, que revelan el
destino de una molcula o de sus tomos dentro de un organismo. De esta manera, si uno le
permite a un organismo incorporar una molcula cmo la glucosa, pero sintetizada a partir de
14
tomos de C o de 3H, uno podra, analizando las molculas radiactivas que aparecen
posteriormente en ese organismo, comenzar a conocer el destino de los diferentes tomos de esa
molcula de glucosa dentro de ese organismo.
Finalmente, los istopos radiactivos son tambin una importante herramienta en el diagnstico
mdico. Por ejemplo, es posible estimar la capacidad de la glndula tiroides para captar iodo
(elemento que esa glndula requiere para poder sintetizar la hormona tiroidea) mediante la
inyeccin del istopo radiactivo de este elemento (123I) y la posterior medicin de la velocidad a la
cual la radiactividad se acumula en la glndula. Esta estimacin incruenta del estado de la tiroides
no podra realizarse sin la ayuda del istopo radiactivo del I.

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Figura 6. Archeopterix es el fsil de un ave ms antiguo que se conoce. El ejemplar de la figura se

estima que surcaba los cielos de Europa occidental hace alrededor de 150 millones de aos. La
estimacin de la antigedad de este tipo de restos fsiles es posible gracias a la utilizacin del
mtodo de datacin basado en el 14C y otros istopos radiactivos.

1.3. Los tomos tienden a estabilizarse completando su capa ms

externa de electrones.

Sabemos que los tomos se combinan entre si para formar estructuras ms complejas, que
representan el siguiente nivel de organizacin de la materia: las molculas. A la fuerza que
mantiene unidos a dos tomos para formar una molcula se la conoce con el nombre de enlace
qumico o unin qumica. Como se mencion en la pgina 4, los electrones, responsables de las
interacciones entre tomos, ocupan orbitales. Si volvemos al ejemplo ms sencillo, el tomo de
hidrgeno, encontramos que su nico electrn ocupaba el orbital esfrico que llamamos 1s.
Tambin dijimos que dicho orbital se completa con la presencia de dos electrones y, en este caso,
no solamente se completar el orbital sino que tambin se completar la primera capa o el primer
nivel energtico alrededor del ncleo. De esta manera sencilla podemos imaginar el por qu un
elemento como el hidrgeno tiende a formar molculas: si adquiere un segundo electrn completa
su nivel energtico externo, alcanzando un estado ms estable. Por la misma razn, el ya

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mencionado elemento que posee nmero atmico 2 (el helio), no tiene tendencia a reaccionar y
combinarse con otros: sus dos electrones saturan el orbital 1s y completan su capa electrnica
externa. El helio es por ello uno de los gases nobles, los cuales se ubican en la columna del
extremo derecho de la tabla peridica (en color celeste en la Figura 1), todos poseen completa su
capa electrnica ms externa y por ello no interaccionan en condiciones normales con otros tomos.
Excepto los gases nobles, el resto de los elementos no tiene completa su capa electrnica externa y
por ello tender a interactuar con otros tomos a fin de completarla. Si pasamos al siguiente
elemento, el de numero atmico 3 (el litio, Li), como los 2 primeros electrones saturan la primera
capa, el tercer electrn deber estar ubicado en un orbital de una segunda capa o novel electrnico.
Como tambin mencionamos anteriormente, esa segunda capa contiene un orbital s (el 2s) y 3
orbitales p (2px, 2py y 2pz). Dado que sabemos que un orbital solo acepta 2 electrones, resulta fcil
comprender que la segunda capa se satura con 8 electrones. As, el litio posee slo uno de los 8
electrones posibles en esa capa. Volvamos nuevamente al elemento principal de las molculas
biolgicas, el carbono. Para comprender la capacidad del mismo de unirse a 4 tomos diferentes,
uno debe recordar que el carbono necesita otros 4 electrones para completar los 8 en la capa ms
externa, alcanzando as un estado ms estable. Debemos tambin imaginar que el tomo de carbono
puede redistribuir sus 4 electrones de valencia, por ejemplo ubicando a cada uno de ellos en uno
de cuatro orbitales nuevos (o hbridos) que sern los que van a interactuar con los orbitales de los
tomos con los que el carbono va a formar enlaces. Finalmente, si avanzamos un poco en la tabla
peridica, del carbono hacia la derecha por la misma fila (en realidad por el mismo periodo),
llegaremos al flor (F). Al tener nmero atmico 9, el F tiene 7 electrones en su capa externa
(recordemos que los otros dos se encuentran en la capa interna que slo tiene al orbital 1s). Es
importante ver claramente la diferencia entre las caractersticas electrnicas de estos tres elementos:
el Li, el C y el F. Si bien los 3 tienen sus electrones ms externos ubicados en la misma capa
electrnica, en dicha capa el Li tiene slo un electrn, el C tiene 4 y el F tiene 7. Esta diferencia
incide mucho en el tipo de interacciones que cada uno de estos tomos pueda realizar con otros para
alcanzar un estado ms estable. Ms all del diferente comportamiento que cada uno de los tomos
tendr a fin de alcanzar su estado ms estable, todos tienden a hacerlo siguiendo lo que
comnmente se denomina la regla del octeto, que refiere a que los tomos (excepto los de ms bajo
nmero atmico, como el 1H, el 2Li y el 3Be), tienden a estabilizarse adquiriendo 8 electrones en su
capa ms externa.

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1.3.1. Algunos tomos tienen gran tendencia a ceder o tomar

electrones. Interacciones inicas.

El tomo de F tiene 7 electrones en su capa ms externa. Esa capa se completa solamente con un
electrn adicional. tomos como este no tienden a perder 7 electrones para estabilizarse, por el
contrario, tienden a tomar o ganar un electrn y completar los 8 de su capa ms externa. A esa
tendencia a atraer electrones se la denomina electronegatividad. As, tomos como el F o el Cloro
(Cl) son muy electronegativos. En el otro extremo, se encuentran aquellos tomos, como el Li, que
solo poseen un slo electrn en su capa ms externa. Estos tomos son muy poco electronegativos o
lo que es lo mismo, son electropositivos, y tienden a perder ese electrn externo para quedarse con
la capa energtica ms cercana al ncleo completa. Cuando estos dos tomos interactan, la enorme
tendencia del F a ganar un electrn y la tendencia del Li a cederlo hacen que literalmente, el
electrn externo del Li sea arrancado y pase a formar parte de la nube electrnica del F. De esta
manera, el F alcanza un estado ms estable al completar 8 electrones en su capa ms externa, y el Li
tambin alcanza su estado ms estable al perder el nico electrn que tena en su capa externa. Al
ocurrir esto, tanto el Li como el F se convierten en iones. Los iones son tomos (o grupos de
tomos) que poseen carga elctrica neta por haber ganado o perdido electrones. El Li pasa a tener
carga positiva (+1) al haber perdido un electrn y se convierte en un catin (el catin litio, Li+). El
F por su parte pasa a tener carga negativa (-1) al ganar un electrn, convirtindose en un anin (el
anin fluoruro, F-). Como los iones de cargas opuestas se atraen (fuerza de atraccin
electrosttica) ambos tomos quedan unidos, formado en este caso, lo que sera el fluoruro de litio.
Esta forma de interaccin se denomina enlace inico. De una manera totalmente anloga, se
producen los cristales de lo que denominamos sal comn o sea el cloruro de sodio (NaCl). La
Figura 7 ilustra la formacin del enlace inico entre el Na+ y el Cl-. Es importante resaltar que la
carga proveniente de un in irradia en todas direcciones. Por esta razn, compuestos como el NaCl,
ms que molculas individuales forma grandes asociaciones inicas que microscpicamente se
evidencian en forma de cristales (Figura 8). Cuando un compuesto que est mantenido por uniones
inicas no se encuentra en contacto con el agua u otro solvente de similares caractersticas, la unin
entre los iones es fuerte, esto significa que se requerir de mucha energa para separarlos. Por el
contrario, cuando ese compuesto se sumerge en agua, las interacciones entre los iones son vencidas
y el compuesto se disuelve. Esto hace que los compuestos inicos en solucin acuosa estn
prcticamente en su totalidad disociados, como sus iones componentes libres. Esto se debe a las
caractersticas del agua como solvente, las cuales se discutirn un poco ms adelante. Como
concepto general, es importante recordar entonces que, como la qumica de la vida se desarrolla en
solucin acuosa (el citoplasma es una compleja solucin acuosa), la unin inica es una unin
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dbil bajo esas condiciones. As, en el citoplasma, los compuestos inicos se encuentran disociados
en sus iones componentes. Evidentemente, este tipo de unin no es adecuada para la construccin
de los esqueletos de las molculas biolgicas (como las protenas, hidratos de carbono, lpidos y
cidos nucleicos) ya que esas molculas deben ser estructuralmente muy estables en un medio
acuoso como es el interior celular.

Figura 7. Interaccin de un tomo de sodio y un tomo de Cl. La gran diferencia de

electronegatividad hace que literalmente el nico electrn de la capa ms externa del
sodio salte al tomo de cloro, completando as su capa ms externa. Ambos tomos se
convierten en iones que, por poseer cargas opuestas, se atraen, generando el enlace
inico.

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Figura 8. La figura esquematiza la forma

en que se disponen los iones Na+ y Cl- al
interaccionar mediante uniones inicas. No
pueden definirse molculas individuales en
el sentido estricto de la palabra. Por el
contrario estos tomos al interaccionar
forman redes cristalinas. En este caso, cada
tomo de sodio est rodeado de 6 tomos
de Cl y viceversa.

__ Na+ __ Cl-

1.3.2. Algunos tomos tienden a compartir sus electrones.

Enlaces covalentes.

Cuando la diferencia de electronegatividad (o sea la tendencia a ganar o ceder electrones) no es

tan grande entre los tomos que interaccionan, los electrones no pueden ser tomados o cedidos con
facilidad. Por ello, cuando dos tomos de este tipo interaccionan, tienden a completar su capa ms
externa compartiendo algunos de los electrones. A este tipo de unin se la denomina unin o enlace
covalente. El enlace covalente es el que hace posible la existencia de molculas biolgicas muy
estables, que mantienen su estructura durante periodos de tiempo muy largos, debido a la gran
energa involucrada en dicho enlace. Volvamos inicialmente al ejemplo del tomo ms sencillo, el
H. En la atmsfera, el H se presenta en forma de molculas biatmicas (H 2). Por qu dos tomos
de H tienden a unirse para formar esas molculas? Como vimos antes, el H tiene un solo orbital en
el nico nivel energtico, el cual se satura con 2 electrones. O sea que el tomo de H slo debe
adquirir un segundo electrn para alcanzar su estado ms estable. Pero los dos tomos de H son
idnticos y por lo tanto su tendencia a atraer electrones tambin lo es. Sin embargo, al interaccionar

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los dos tomos de H comparten sus electrones. De esa manera, cada tomo posee ahora su electrn
y el del otro tomo. Al tener dos electrones, ambos tomos completan su capa externa de electrones
y se estabilizan (Figura 9). Los dos tomos intervinientes se mantienen muy fuertemente unidos. De
esta manera, los dos tomos de H forman una molcula de hidrgeno (H 2) al mantenerse unidos por
un enlace covalente.

Figura 9. Al interaccionar dos tomos de H, se

solapan sus orbitales, de manera que ambos
ncleos tienen los 2 electrones que necesitaban
para completar su nica capa. Los dos tomos
que comparten sus electrones se mantienen
fuertemente unidos

Vayamos ahora al tomo que constituye la base de todas las molculas orgnicas, el carbono.
Recordemos que el C que tiene numero atmico 6. Los 2 electrones que completan la capa ms
interna no intervienen en las reacciones qumicas. En el segundo nivel energtico, que como ya
vimos se completa con 8 electrones, el C posee 4 electrones (pgina 4). Sin embargo, aunque
previamente mencionamos que dos de esos electrones se encuentran en un orbital s (2s), que
podramos pensar que al estar completo no intervendra en las reacciones qumicas del C, eso nos es
as. Aunque no profundizaremos en los detalles qumicos que los explican, cuando un tomo de C
reacciona, reordena todos los electrones de su segundo nivel energtico, reubicndolos en 4
orbitales equivalentes, cada uno con un electrn. De esa manera, este tomo de C dispone de 4
orbitales con un solo electrn en cada uno y requerir de otros 4 (aportados por otros tomos) para
completar los 8 electrones que le permitirn alcanzar su estado ms estable. Por ello, el C acta en
la mayora de los casos con valencia 4 o, lo que es lo mismo, puede formar cuatro enlaces con otros
tomos. Por su electronegatividad, el tomo de C tiende a compartir sus electrones de valencia y no
a cederlos, formando as enlaces de tipo covalente. Slo a modo informativo, la Figura 10 muestra
como se disponen esos 4 orbitales del C.

Figura 10. El tomo de C puede formar 4 enlaces covalentes por que

genera 4 orbitales moleculares idnticos. Cada uno tiene un electrn y
requiere un segundo para completarse. El tomo de C se encuentra en
el centro de la pirmide y los 4 orbitales apuntan a los cuatro vrtices
de la misma.

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Como puede apreciarse en la Figura 10, los orbitales del C no se encuentran en un plano sino
que apuntan a los vrtices de una pirmide, en cuyo centro est el ncleo. Por esa razn, en las
molculas en las que un tomo de carbono se une a 4 tomos diferentes, los tomos forman
estructuras tetradricas. Un ejemplo sencillo de apreciar es el metano (CH4), en la cual el C se une a
4 tomos de H. Se generan 4 orbitales moleculares, ya que cada H combina su orbital 1s con uno de
los 4 orbitales moleculares del tomo de C. De esa manera se generan 4 enlaces covalentes entre un
C y 4 H. La figura 10 ilustra la estructura de la molcula de metano.

Figura 11. Izquierda: molcula de metano ilustrada utilizando el modelo planetario. Puede
observarse que cada tomo de H posee 2 electrones (completando su nico nivel energtico) mientras
que el C completa los 8 electrones al compartir cada uno de sus 4 electrones con un tomo de H.
Derecha: disposicin espacial de los enlaces covalentes C-H en la molcula de metano.

De la misma manera, los otros tomos que constituyen las molculas biolgicas, el oxigeno, el
nitrgeno y tambin el azufre y el fsforo, se unen mediante enlaces covalentes. Vale la pena
repetir que los enlaces covalentes son fuertes, incluso en solucin acuosa, por lo cual las
molculas formadas por este tipo de enlaces son muy estables en las condiciones en las que se
desarrolla la vida.

Recordemos que el C puede tambin generar enlaces dobles e incluso triples con otros tomos
de C. Cada enlace implica un par de electrones compartidos, de manera que en un enlace C=C, los

tomos comparten dos pares de electrones y en un enlace se comparten tres pares.

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Otro concepto muy importante en relacin a los enlaces covalentes, es la polaridad de dichos
enlaces. En el ejemplo que se dio arriba, donde dos tomos de H se unan covalentemente para dar
la molcula de H2, es evidente que la electronegatividad de los dos tomos que participan del
enlace es idntica. Por ello, ambos ncleos atraen a los electrones con la misma intensidad y los
electrones no se movern preferentemente sobre un ncleo, sino que se espera que, en promedio,
pasen igual cantidad de tiempo sobre un tomo que sobre el otro. En este caso, la molcula de H 2
no solo es neutra, o sea que carece de carga elctrica neta, sino que tampoco tendr zonas con
mayor densidad de carga elctrica de un determinado signo. La carga elctrica estar
homogneamente distribuida y la molcula no estar polarizada ya que el enlace covalente que
forma la molcula es un enlace covalente no polar. Dado que en este caso ste es el nico enlace
involucrado en la formacin de la molcula, el H2 ser una molcula no polar. Lo mismo
ocurre con cualquier otra molcula biatmica formada por dos tomos iguales, como el O 2, el N2 o
el Cl2. Por el contrario, muchas veces la electronegatividad de los dos tomos que participan del
enlace covalente es diferente. Cuando esto ocurre, uno de los tomos (el de mayor
electronegatividad) atrae a los electrones con mayor intensidad. Los electrones pasarn ms
tiempo cerca del ncleo del tomo mas electronegativo, constituyendo lo que se conoce como
enlace covalente polar. Si nuevamente pensamos en una molcula biatmica, la existencia de un
enlace covalente polar determina que la molcula, si bien neutra, tenga una zona con densidad de
carga negativa (sobre el tomo que atrae ms a los electrones) y una zona con densidad de caga
positiva (sobre el tomo donde los electrones pasan menos tiempo o es menos probable que se
ubiquen). O sea, la molcula como un todo ser polar, debido a que el enlace covalentes que la
forma, es un enlace covalente polar. Debemos resaltar ac que una cosa es la polaridad de un enlace
covalente individual y otra es la polaridad de la molcula como un todo. Por ejemplo, el dixido de
carbono (CO2) involucra la unin de un C con dos tomos de O mediante enlaces covalentes
dobles. Como el oxigeno es mas electronegativo que el carbono los enlaces covalentes entre estos
dos tipos de tomos poseen cierta polaridad. Sin embargo, como las uniones C=O se ubican uno a
180 del otro, las fuerza elctrica generada por uno de los enlaces C=O se neutraliza completamente
por la fuerza (idntica pero de sentido contrario) generada por el otro enlace C=O. De esta manera,
aunque cada enlace individual sea polar, la molcula es no polar, porque la resultante de todas las
fuerzas elctricas generadas por los enlaces es cero. Salvando las distancias, es algo similar a lo que
ocurre cuando dos grupos de personas tiran de una cuerda durante una cinchada. Si ambos grupos
tiran con la misma fuerza, como las fuerzas son de sentido contrario, se anulan completamente y la
fuerza resultante es cero. Por esta razn la molcula de CO2 es no polar (Figura 12).

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Figura 12. Izquierda: en la molcula de CO2 el carbono comparte 2 electrones con un tomo de
oxgeno (generando un enlace covalente doble) y otros dos electrones con otro tomo de oxigeno
(formando otro enlace covalente doble). Derecha: los 3 tomos se disponen sobre una lnea recta,
formando un ngulo de 180. Por eso, si bien los tomos de oxgeno son mas electronegativos y
sobre ellos se genera una densidad de carga negativa, como las fuerzas que se generan son iguales y
de sentido opuesto (flechas), la fuerza resultante es cero y la molcula en completamente no polar.

Figura 12. Izquierda: en la molcula de CO2 el carbono comparte 2 electrones con un tomo de oxgeno
(generando un enlace covalente doble) y otros dos electrones con otro tomo de oxigeno (formando otro
enlace covalente doble). Derecha: los 3 tomos se disponen sobre una lnea recta, formando un ngulo de
180. Por eso, si bien los tomos de oxgeno son ms electronegativos y sobre ellos se genera una
densidad de carga negativa, como las fuerzas que se generan son iguales y de sentido opuesto (flechas), la
fuerza resultante es cero y la molcula es completamente no polar.

Algo completamente diferente y que tiene enorme relevancia a nivel biolgico ocurre con la
molcula de agua (H2O). El enlace H-O es polar ya que el oxigeno, ms electronegativo que el
hidrgeno, atrae con mayor fuerza los electrones compartidos. Por eso, la molcula de agua posee
dos zonas de densidad de carga elctrica positiva sobre los tomos de H y densidad negativa sobre
el tomo de oxigeno Pero a diferencia de lo que ocurre entre el C y el O en el CO2, los enlaces H-O
del agua no forman un ngulo de 180, sino uno de poco menos de 105. Como resultado de esto, la
resultante de las fuerzas elctricas no es cero y la molcula de agua, aunque neutra, es polar, acta
como un dipolo. La figura 13 ejemplifica grficamente lo comentado. Esta caracterstica del agua,
de ser un dipolo tiene consecuencias muy importantes a nivel biolgico que se mencionarn un
poco ms adelante en esta seccin.

Figura 13. Estructura de la molcula de agua. Al ser el oxgeno ms electronegativo que el hidrgeno, atrae
ms intensamente a los electrones compartidos, generando zonas de mayor densidad elctrica negativa ( -)
sobre l y zonas de densidad elctrica positiva ( +) sobre ambos tomos de hidrgeno. Como los tomos
estn dispuestos en un ngulo de 104,5, la molcula se comporta como un dipolo (posee momento dipolar)

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Finalmente, aunque no se entrar en detalles en este texto, es importante al menos mencionar

que en algunos casos, cuando dos tomos se unen mediante un enlace covalente, ambos electrones
del par compartido son aportados por uno de los tomos. A este tipo particular de enlace covalente
se lo denomina enlace covalente dativo.

1.3.3. Los tomos participan de numerosos tipos de interacciones

dbiles que son relevantes para la estructura y la funcin
biolgica de muchas molculas.

Muchos otros tipos de interacciones ocurren tanto entre tomos de la misma molcula
(interacciones intramoleculares) como entre tomos pertenecientes a diferentes molculas
(interacciones intermoleculares). La ms relevante de ellas se relaciona mucho con lo descrito en el
prrafo anterior acerca del agua y su polaridad. Por esa razn, volveremos a la molcula de agua
para describir lo que se denomina enlace puente de hidrgeno. Al ser el H2O un dipolo, en el seno
de la masa de agua las molculas interaccionan, atrayndose a travs de sus zonas de densidad de
cargas opuestas y repelindose por sus zonas con carga de igual signo. As, los tomos de H de una
de las molculas (sobre el cual se encuentra una zona de carga positiva) se atraen con las zonas
negativas ubicadas sobre los tomos de oxigeno de otras molculas cercanas. Como los tomos de
H que estn covalentemente unidos a un tomo muy electronegativo (en este caso el O) son los que
se atraen con otro tomo muy electronegativo de otra molcula (en este caso el tomo de O de otra
de la molculas de agua) la interaccin se denomina puente de hidrgeno. En la Figura 14 puede
verse como interaccionan las molculas de agua para generar puentes de hidrgeno. Los puentes
de H son interacciones dbiles. Su energa de enlace es aproximadamente 20 veces menor que la
de un enlace covalente. Por esa razn, en el agua lquida y a temperatura ambiente (por ejemplo
25C) la energa trmica (es decir la que refleja el movimiento de las molculas y los tomos) es del
mismo orden de magnitud que la de los fuentes de hidrgeno. Por eso, en esas condiciones, la vida
promedio de un puente de hidrgeno es tan corta que un determinado tomo de hidrgeno puede
participar (formar y romper) de alrededor de cien mil millones (10 11) de puentes en un segundo!.
En promedio, en el agua lquida una molcula de agua se encuentra formando, en cualquier
momento aproximadamente 3,4 puentes de H. Cuando la temperatura (o sea la energa trmica)
baja a 0C, los puentes de H se hacen ms estables y en un cristal de hielo, cada molcula se
encuentra formando 4 puentes de H con otras, el nmero mximo de esas interacciones que una
molcula de agua puede formar (Figura 14). Por el contrario, al elevar la temperatura del agua a

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100C, la energa es suficiente para romper todos los puentes de H intermoleculares y el agua pasa
al estado gaseoso, en donde las molculas de agua dejan de interaccionar con las dems.

Figura 14. Molculas de agua

interaccionando mediante puentes de
Hidrgeno. Cada molcula puede
establecer hasta 4 puentes de
Hidrgeno con otras tantas molculas.

La capacidad de formar mltiples puentes de hidrgeno, le otorga a las molculas de agua un

nmero elevado de propiedades fsicas y qumicas notables, muy diferentes de las que exhiben
compuestos similares en estructura y peso molecular pero sin la capacidad de formar este tipo de
enlaces dbiles. Algunas de estas propiedades y de su relevancia biolgica sern mencionadas en la
siguiente seccin. Cabe recordar, como se mencion al inicio de esta seccin que los puentes de
hidrgeno no son para nada exclusivos de las molculas de agua. Cualquier molcula que posea un
tomo de hidrgeno covalentemente a un tomo muy electronegativo (por ejemplo oxigeno o
nitrgeno) est en condiciones, a travs de se hidrogeno, de intervenir en un enlace puente de
hidrgeno. As, veremos ms adelante que los diferentes aminocidos de una protena, o las bases
nitrogenadas de las dos cadenas polinucleotdicas que forman al cido desoxirribonucleico (ADN),
interaccionan por puentes de hidrgeno, los cuales condicionan la forma en el espacio que esas
macromolculas pueden adoptar.
Sin embargo, las molculas no polares, cuando se encuentran en solucin acuosa tienden a
interaccionar entre s. Si bien no profundizaremos en las causas de este tipo de comportamiento,
podemos decir que las fuerzas de atraccin entre molculas de agua son mucho ms fuertes que las
dbiles fuerzas de atraccin que las molculas no polares pueden establecer con ella. As, las
molculas de agua generan una red molecular tridimensional que excluye a las molculas no
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polares. De esta manera, las denominadas interacciones hidrofbicas que tienden a mantener
unidas a las molculas no polares en solucin, son mas el resultado de las fuerzas de exclusin
producidas por el agua, que verdaderas fuerzas de atraccin entre molculas no polares.
Las molculas no polares pueden participar en un conjunto de interacciones muy dbiles y de
corto alcance denominadas fuerzas de van der Waals. Estas fuerzas slo surgen cundo dos
tomos se encuentran muy cerca uno de otro, y se producen porque aunque una molcula sea no
polar, siempre existen variaciones aleatorias en la distribucin de los electrones. La formacin de
estos dipolos momentneos puede inducir un dipolo de carga elctrica opuesta, tambin
momentneo, en el tomo cercano. Los dos dipolos momentneos se atraen muy dbilmente entre
s. Por otro lado, muchas molculas poseen zonas de densidad de carga positiva o negativa muy
dbil, estos dipolos tambin se atraen, aunque dbilmente con otras molculas similares generando
interacciones de tipo dipolo-dipolo. Incluso un dipolo puede inducir la formacin de otro dipolo
de carga opuesta, generndose interacciones denominadas dipolo-dipolo inducido o incluso dipolo
inducido-dipolo inducido. Todo este conjunto de interacciones son individualmente breves y de
corto alcance, pero pueden producirse en gran nmero, contribuyendo, a veces de manera
significativa, a la estabilizacin de la estructura espacial de algunas macromolculas.

1.3.4. El agua posee propiedades que han sido cruciales para la

evolucin de la vida.
1.3.4.1. El agua es un excelente solvente de iones y molculas polares.

El hecho de que el agua sea una sustancia polar, hace que pueda generar interacciones con
cualquier otra molcula que posea carga elctrica neta o bien densidades de carga. Esta sustancias
polares al ser puestas en contacto con el agua interaccionan con ella, de manera que las fuerzas que
mantienen unidas entre s a las molculas (o iones) se ven perturbadas. Un ejemplo claro es el del
NaCl. Es conocido para todos que al sumergir cristales de NaCl en agua, stos rpidamente pierden
su estructura cristalina, se disuelven en el agua formando una solucin, en donde el agua es el
solvente y la sal es el soluto. En este caso, las molculas polares del agua interaccionan
electrostticamente con los iones Na+ y Cl-, de manera que se debilitan las fuerzas de atraccin
(tambin electrostticas) entre los iones de carga opuesta. Cuando uno de estos iones se separa de la
red cristalina, es rodeado inmediatamente por molculas de agua, que de esa manera apantallan la
carga del in e impiden que vuelva a unirse con un in de carga opuesta (Figura 15). Por ello, todos
los compuestos inicos son fcilmente solubles en agua. A este tipo de sustancias, que son solubles
en agua tambin se las llama sustancias hidroflicas. De esta manera, el agua es un solvente polar

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y como tal, disuelve fcilmente aquellas molculas que poseen carga neta o si bien no la tienen, son
polares. La mayora de las molculas orgnicas (como los alcoholes, los cidos orgnicos, los
aldehdos, etc.) as como muchas de las biomolculas (hidratos de carbono, protenas, cidos
nuclicos) son polares, por eso son solubles en agua. Es importante resaltar que cuando el agua
solubiliza un compuesto como el azcar comn (el disacrido sacarosa) no est separando tomos
individuales (como en el caso de la sal comn) ni est rompiendo los enlaces covalentes que
mantienen unidos a los tomos de C y de H del disacrido. Lo que hace es perturbar las
interacciones dbiles que mantienen unidas miles de molculas de sacarosa en un cristal. As, por
efecto del agua, las molculas de sacarosa se separan unas de otras, se rodean de molculas de agua
que interaccionan con ellas mediante puentes de H y por interacciones electrostticas y por ende, se
disuelven.

Figura 15. A la izquierda en celeste un cristal de NaCl y molculas de agua libres. Al separarse un in
Na+ o Cl- de la red cristalina, son rodeados por molculas de agua (derecha) apantallando la carga
elctrica neta de los iones y evitando que formen interacciones inicas. De esta manera, el agua acta
como un excelente solvente del NaCl y de muchos otros compuestos cuta estructura est mantenida por
enlaces inicos.

Por el contrario, las molculas no polares, no se disuelven en agua, son hidrofbicas. En este
caso, al no poseer carga elctrica neta, ni zonas con densidades de carga positiva o negativa, estas
molculas no pueden interferir con los puentes de H que ligan a las molculas de agua entre s y
son excluidas de la red molecular que forma el agua. De hecho, las molculas hidrofbicas al
interaccionar con las molculas de agua, forzaran a las mismas a adoptar un estado mucho ms

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ordenado, estado que como veremos ms adelante en el curso, es termodinmicamente muy

desfavorable y por ende, no ocurre. Por esa razn, cuando vertemos aceite o petrleo en agua, los
mismos se mantienen separados de la masa de agua, esos lquidos no polares son inmiscibles
(Figura 16).

Figura 16. Cuando ocurren grandes derrames de petrleo en el mar, como el de la figura, se
torna evidente que el mismo es un lquido compuesto por molculas no polares o
hidrofbicas (hidrocarburos) y por ello, el petrleo flota en la superficie del agua, sin
disolverse en la misma. Por esa razn, pueden implementarse tareas de contencin y
recoleccin de parte de lo derramado mediante las barreras desplegadas desde barcos
especiales. Si el petrleo estuviese compuesto por molculas hidroflicas, rpidamente se
disolvera en el mar, haciendo imposible tareas como la mostrada en esta imagen.

Algunas molculas, poseen una parte de su estructura con caractersticas polares y otra parte con
caractersticas no polares. A estas molculas, se las denomina anfiflicas o anfipticas. Cuando un
compuesto anfiptico es puesto en contacto con el agua, su zona polar interacciona con ella,
mientras que las zonas no polares tienden a agruparse de tal manera de exponer la menos superficie
posible al solvente polar. Ms adelante veremos que esta propiedad de las molculas antipticas
permiti, en los albores de la evolucin prebitica, la aparicin de estructuras que encerraron una
pequea porcin de medio acuoso, separndola fsicamente del entorno, surgieron as las primitivas
membranas biolgicas. La capacidad disolvente del agua represent una de las caractersticas

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fundamentales para el desarrollo de la vida en la tierra. El interior celular es una compleja solucin
acuosa, en cuyo seno ocurren miles de reacciones qumicas relacionadas con la fisiologa de la
misma. No se concibe la vida sin agua. Tal es as que el primer paso para la bsqueda de vida en
otros planetas es siempre la bsqueda de la presencia de agua.

1.3.4.2. El agua se mantiene en estado lquido dentro de un gran rango de

temperaturas.

La particular interaccin entre sus molculas le otorga al agua otras caractersticas que han sido
cruciales para el desarrollo de la vida. La capacidad de mantenerse en estado lquido en un enorme
rango de temperaturas (que incluye aquellas que predominan en la mayor parte del planeta) ha
permitido al agua ser la base de la vida. El agua posee un punto de ebullicin muy alto (100C a 1
atmsfera de presin), muy superior al que poseen molculas de tamao y estructura similar pero
con menor interaccin entre sus molculas. Slo basta pensar que si se comportara como la mayora
de las molculas similares a ella, hervira una temperatura cercana a los -80C!! Es evidente que si
ese fuera el caso, difcilmente podra haber evolucionado la vida en la tierra. Por la misma razn,
tambin el punto de congelacin del agua es elevado, 0C. De esta manera, el amplio rango de
temperaturas en las que el agua permanece en estado lquido ha permitido la aparicin de vida, tal
como la conocemos. De entre la enorme gama de organismos vivos que han evolucionado en las
condiciones que la tierra ha proporcionado, gracias a esta propiedad del agua hoy podemos conocer
a los organismos sicrfilos, los cuales solo pueden vivir a temperaturas cercanas a 0C (Figura 17a)
o los organismos termfilos, que solo disfrutan de la vida a temperaturas superiores a los 80C
(Figura 17b).

a b

Figura 17. Algunos organismos extremfilos deben su existencia a la capacidad del agua de mantenerse
lquida en un amplio rango de temperaturas. Algunas algas sicrfilas, como la que tien la nieve de la
figura a, viven permanentemente cerca de los 0C. Por otro lado las bacterias termfilas que le dan color
al lago termal del Parque Yellowstone mostrada en la Figura b, solo pueden vivir a temperaturas mayores
a 80C.

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Ambos grupos de organismos (sicrfilos y termfilos) deben su existencia a la posibilidad del

agua de permanecer en estado lquido en un amplio rango de valores de temperatura.

1.3.4.3. El agua posee una gran inercia trmica.

Cuando se le entrega energa calrica a un cuerpo, el mismo aumentar su temperatura. Sin

embargo, la cantidad de energa que es necesaria para elevar en un grado una cierta cantidad de un
material es una caracterstica de cada tipo de material y puede diferir mucho de la mostrada por
otros. Esa relacin entre la cantidad de energa calrica que recibe un cuerpo y el cambio de
temperatura que muestra es lo que se llama capacidad calorfica. Esta propiedad indica la mayor o
menor dificultad que presenta dicho cuerpo para experimentar cambios de temperatura bajo el
suministro de calor y puede interpretarse como una medida de inercia trmica. El agua tambin es
un material muy especial en este aspecto. En efecto, el agua requiere 1 calora completa por gramo
para incrementar en un grado centgrado su temperatura. Nuevamente, eso es mucho ms que para
la gran mayora de las restantes sustancias comunes. Aunque poco acadmico, un ejemplo de lo
comentado lo provee el baista que antes de recostarse a tomar sol sobre una piedra que asoma del
agua en un ro, la moja para no quemarse. Aunque la piedra y el agua hayan recibido la misma
insolacin (cantidad de calor), el agua ha permanecido ms fresca, porque requiere mucha ms
energa para alcanzar la misma temperatura que la roca, dado su elevada capacidad calorfica.
Para los sistemas biolgicos, compuestos en un enorme porcentaje por agua, esto es muy
importante. As, por ejemplo, la temperatura celular se modifica muy poco en respuesta a la energa
calrica liberada por el metabolismo. De la misma forma, los cuerpos de agua sufriran enormes
oscilaciones trmicas diarias y anuales, si el agua no poseyera esta cualidad. Por el contrario, las
grandes masas de agua de mar poseen temperaturas muy constantes a pesar de la energa calrica
que reciben, por lo cual los organismos marinos estn adaptados a vivir en un ambiente
trmicamente muy estable.
El enorme porcentaje de nuestro planeta que est cubierto por agua representa adems un enorme
moderador del clima (Figura 18). El aire, la tierra y las formaciones rocosas de la Tierra se
calientan muchsimo ms rpido y de forma mucho ms fcil que el agua, lo mismo para enfriarse.
Por ende, los ocanos son unos excelentes moderadores de la temperatura. As es que, por ejemplo,
en una misma ciudad, si esta tiene costa o playas, mientras ms se acerca uno al mar durante el da
notar que el clima es ms fresco y agradable, mientras que alejndose es ms caluroso. Durante la
noche pasa exactamente lo contrario. Las diferencias entre el clima ocenico y el continental se
deben a que la superficie de los continentes no almacena grandes cantidades de calor, y por lo tanto,

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su reserva trmica es muy escasa, de tal manera que el suelo se calienta muy rpidamente en
verano, pero en invierno se enfra del mismo modo y, as el calor no tiene tiempo de penetrar en la
tierra. En cambio el ocano, gracias a su masa y propiedades trmicas, absorbe grandes cantidades
de calor, lo que le permite regularizar la temperatura del aire.

Figura 18. Nuestro planeta est cubierto en un 71% por los ocanos. Gracias a las
propiedades del agua, estos ocanos tienen un significativo efecto regulador del
clima y de esta manera, influye significativamente sobre la diversidad biolgica de
los ecosistemas terrestres.

1.3.4.4. El agua en estado slido posee una menor densidad que en estado
lquido.

Al peso por unidad de volumen mostrado por una sustancia se lo denomina densidad. A 1
atmsfera de presin el agua lquida tiene un valor mnimo de densidad a los 100 C, donde un litro
de agua pesa 0,958 kg. A medida que se enfra, la densidad del agua aumenta de manera constante
hasta llegar a los 4,0 C donde alcanza su densidad mxima (1,0 kg por litro). A partir de ese punto,
al bajar la temperatura, la densidad comienza a disminuir muy lentamente. Pero cuando pasa al
estado slido (a 0 C), el agua sufre un brusco cambio de la densidad, pasando de 0,9999 kg/L a
0,917 kg/L. Por esta razn es que vemos que el hielo flota en el agua lquida (Figura19). Ms
importante an, en los cuerpos de agua que se encuentran en zonas de clima frio, en donde en el
invierno la temperatura del agua desciende por debajo del punto de congelamiento, dicho
congelamiento ocurre en la superficie, ya que el hielo es menos denso que el agua lquida que se
encuentra por debajo. De esa manera, el hielo superficial hace de capa aislante, evitando que el
cuerpo de agua se congele por completo, aun cuando la temperatura del aire por sobre la capa de

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hielo baje a muchos grados bajo cero. De esta manera, todos los organismos vivos que habitan ese
cuerpo de agua pueden sobrevivir. Si el agua no tuviese esa propiedad y el hielo fuese ms denso
que el agua lquida, los cuerpos de agua se congelaran de abajo hacia arribe en forma completa,
matando a la mayora de los organismos que la habitan,

Figura 19. Como muestra la imagen, esta colonia de pinginos de la

Antrtida aprovecha la propiedad del agua de ser menos densa en su estado
slido que en su estado lquido para descansar, refugiarse de los predadores y
desplazarse. Ms relevante an es el hecho de que en sa zona marina polar,
durante el invierno, el hielo cubrir toda la superficie pero dejar por debajo
una gran masa de agua lquida, preservando la vida de los organismos que la
habitan.

1.3.4.5. El agua posee una gran tensin superficial.

Otra propiedad del agua, de gran importancia biolgica, es su alto valor de tensin superficial.
Podemos definir la tensin superficial de un lquido como la cantidad de energa que debe aplicarse
para aumentar su superficie por unidad de rea. Esta definicin implica que el lquido tiene una
resistencia que permite aumentar su superficie. As, la superficie del lquido se comporta como si
fuese una lmina de goma, la cual se deforma bajo el efecto de una fuerza externa. Cuanto mayor
sea el valor de tensin superficial, ms podr deformarse la superficie sin romperse, o sea sin
perder la cohesin entre sus molculas. Un ejemplo claro de esta propiedad puede observarse
cuando algunos organismos, como la araa de la Figura 20, literalmente caminan sobre el agua, la
cual mantiene la integridad de su superficie, permitiendo que el animal camine sobre ella. La alta

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tensin superficial del agua tambin es un reflejo de las particulares fuerzas de interaccin entre sus
molculas.

Figura 20. La interaccin entre molculas de

agua determina un alto valor de tensin
superficial que, entre otras cosas, permite que
muchos organismos puedan caminar sobre su
superficie sin hundirse. La superficie del agua
actua como si fuese una lamina de goma elstica.

La tensin superficial tambin es la responsable de la formacin de las gotas de agua sobre las
superficies slidas, como las mostradas en la Figura 21. Si el agua de las gotas contuviera alguna
sustancia que disminuyera su tensin superficial, la gota literalmente se derramara sobre la
superficie de la hoja, tendiendo ms a formar una lmina de agua uniforme. A esas sustancias, que
disminuyen la tensin superficial de un lquido se las llama surfactantes o tensioactivos. Ese efecto
es el que un beb requiere en sus alveolos pulmonares para que la superficie de los mismos pueda
realizar un adecuado intercambio gaseoso. Cuando un beb nace prematuro y la produccin del
surfactante pulmonar no lleg a completarse en forma adecuada, el beb tendr serios problemas
para intercambiar adecuadamente O2 y CO2 a travs de la superficie de sus alveolos pulmonares.

Figura 21. Las gotas que se observan sobre la

superficie de esta hoja, son posibles gracias a la gran
tensin superficial del agua, que mantiene unidas a
las molculas formando estructuras aproximadamente
esfricas.

De esta manera venos que la tensin superficial del agua y la existencia de sustancias que la
modifican no es un tema extrao a nuestras vidas cotidianas. De hecho, los detergentes y jabones
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que usamos diariamente para el lavado de ropa, vajilla o nuestro cuerpo son ni ms ni menos que
excelentes surfactantes. Finalmente, rboles de decenas de metros de altura, como los mostrados en
la figura 22, son capaces de elevar el agua que toman del suelo por sus races hasta las hojas ms
altas gracias a que la tensin superficial del agua impide que la columna de agua que circula por
dentro de vasos de pequeo dimetro, se rompa fcilmente. Esta capacidad del agua de ascender
por un conducto de pequeo dimetro se denomina capilaridad, y es parte importante del proceso
que le permite a estos increbles vegetales abastecer de agua a sus tejidos a 30, 40 o ms metros de
altura.

Figura 22. Estos impresionantes rboles toman el agua del suelo y deben elevarla hasta
varias decenas de metros sobre la superficie de la tierra. Este complejo proceso es
posible, en parte, gracias a que la tensin superficial del agua permite un proceso de
capilaridad, por el cual el agua asciende por dentro de finos vasos o conductos.

Lecturas recomendadas:
1-A nivel del curso:
Biologa. Curtis Barnes (Editorial Panamericana)
Vida: La ciencia de la Biologa. Purves-Sadava-Orians-Heller (Editorial Panamericana)

2-Lecturas ms profundas:
Principios de Bioqumica. Lehninger-Nelson-Cox (Editorial Omega)

3-Sitios web:
Hipertextos de Biologa: pgina que contiene una seccin sobre estructura de la materia en:
http://www.biologia.edu.ar/macromoleculas/estructura_de_la_materia.htm#Puentes%20Hidr
%C3%B3geno
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Wikipedia: Enlaces Qumicos: http://es.wikipedia.org/wiki/Enlace_qu%C3%ADmico

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