Herramientas y conceptos bsicos en sistemas

de fotografa digital [*]

Jordi Alberich

Profesor de los Estudios de Ciencias de la Informacin y de la Comunicacin

(UOC)
jalberichp@uoc.edu

Resumen:

El trnsito hacia la nueva fotografa digital implica un desplazamiento

revolucionario de los fundamentos conceptuales y tecnolgicos que han sido
hegemnicos a lo largo de los ms de ciento cincuenta aos de la fotografa
tradicional. Ms all del uso de un nuevo vocabulario bsico, el tratamiento con
imgenes digitales comporta el acceso a un nuevo territorio discursivo. El texto
que se expone a continuacin lleva a cabo un intento de urbanizacin, anlisis y
aclaracin de los nuevos conceptos y las herramientas necesarias para extraer el
mejor rendimiento de este nuevo territorio (todava inestable) de sistemas y
dispositivos para la captura, la conversin, el tratamiento y la optimizacin digital
de imgenes fotogrficas que ya nos rodea, y que define el presente y al mismo
tiempo el futuro de la imagen.

...decamos a menudo que una imagen equivale a mil palabras, o que una fotografa no
miente. Pues bien, ahora s que mienten. Y pueden mentir de una forma convincente. A
medida que la manipulacin digital se convierta en ms econmica y comn, quin se
creer ms una fotografa? Yo creo que nadie. La fotografa digital llevar este proceso
mucho ms lejos. No se trata slo de una innovacin; se trata de un cambio funcional en
aquello que era la fotografa. Ahora, sta, desligada de los componentes de plata
sobre una placa, de la pelcula o del papel, se convertir virtualmente en un nuevo
medio.[1]

Bill Ostendorf (1996)

En la actual era de la informacin, el medio fotogrfico se ha disuelto en el

resto de canales y medios comunicativos dominantes hoy en da. Visualmente,
la era contempornea aparece dominada por los medios electrnicos
audiovisuales y de simulacin digital. Nuestra poca ya no es la de
la reproductibilidad tcnica, sino la de la simulacin electrnica.

La creciente implementacin del imaginario visual generado mediante

ordenadores prefigura la implantacin y ubicuidad de construcciones visuales
fabricadas de una manera radicalmente diferente respecto a la forma de las
capacidades mimticas propias del film, la televisin y la misma fotografa. El
rpido desarrollo en tan slo dos dcadas de un amplio abanico de tcnicas
grficas digitales forma parte de una reconfiguracin extensiva de las relaciones
entre el sujeto moderno y los modos de representacin dominantes.

El nuevo modelo digital de la visin, autnomo con respecto al modelo de

representacin mimtica mantenido tradicionalmente por la imagen fotogrfica
documental, es un modelo de sntesis y virtualizacin en la construccin de las
imgenes. La visin contempornea se reformula as desde la anterior
credibilidad y objetividad fotogrfica hacia un nuevo orden visual de simulacin
y virtualizacin. Las imgenes digitales de sntesis tienen unas caractersticas
tcnicas y estticas singulares, que ya no permiten su traduccin automtica a
las condiciones tradicionales de las anteriores imgenes de orden fsico y
qumico.

Lo que reconocemos como imagen sobre una pantalla consiste tan slo en una
simulacin grfica. El carcter de simulacro resulta, por tanto, esencial en la
imagen electrnica. No tiene ni peso ni tamao tal como los habamos
entendido. Trminos como profundidad, volumen, iluminacin o textura ahora
son plenas y simples metforas. Frente al carcter acabado, cerrado, propio de
la produccin (foto)grfica tradicional, las imgenes de sntesis se presentan
tanto para el autor como para el usuario como un tipo de work in
progress infinito, abierto siempre a la intervencin, el retoque, la reutilizacin y
la metamorfosis ms radicales.

La tecnologa digital facilita de forma exponencial la manipulacin de las

imgenes, y, as, da lugar a un material grfico inestable, frgil, indefinido,
extremadamente adaptable y transformable. El paso de analgico a digital, de
tomos fsicos a bits de informacin, es decir, el paso de un medio de
composicin fsica a un medio electrnico sin color, tamao o peso ha
comportado el acceso a una labor fotogrfica desmaterializada, resultado de la
traduccin de su antigua corporeidad a una serie de seales elctricas
contenidas en una base binaria uniforme. La era digital propone una nueva
condicin de lo visual y de la representacin dominada por la inestabilidad.

Lo que propongo en el texto que se expone seguidamente es precisamente un

intento de urbanizacin, anlisis y aclaracin de las claves y conceptos bsicos
que permitan extraer el mejor rendimiento de este nuevo territorio, en muchas
ocasiones inestable, de sistemas y dispositivos para la captura, la conversin, el
tratamiento y la optimizacin digital de imgenes fotogrficas que ya nos
rodea, y que define el presente y al mismo tiempo el futuro de la imagen.

1. Conceptos bsicos en sistemas de imagen y fotografa

digital

Negativo, tono, grano, soporte o factor de ampliacin son algunos de los

conceptos que han sido hegemnicos para la gestin esmerada en fotografa
analgica a lo largo de los ms de ciento sesenta aos de historia de la
fotografa. Hoy, la traduccin de analgico a digital conlleva que esto sea
desplazado y sustituido. El tratamiento con fotografas digitales implica el uso de
nuevas claves y conceptos bsicos. En este sentido, resultan fundamentales las
implicaciones y relaciones que se establecen entre nociones como imagen de
mapa de bits, imagen vectorial, profundidad de color, modo de color, resolucin
de imagen y resolucin de pantalla.
1.1. Imgenes de mapa de bits e imgenes vectoriales

Las tecnologas digitales trabajan con unidades de informacin

representadas en un sistema a partir del funcionamiento de fenmenos
elctricos en dos estados: si hay paso de corriente o bien si no hay paso de
corriente. Ello nos indica si el valor de una variable binaria es cero o uno.
Cualquier dato puede ser representado mediante dgitos binarios,
codificado por nmeros y representado en bits. El proceso de conversin
de una imagen analgica a digital conlleva un proceso de traduccin de
variables fsicas y qumicas a nuevas variables formalizadas y cuantificadas
en una representacin codificada numricamente.

Existen dos tipos de representaciones grficas digitales (de hecho, dos

formas de almacenar la informacin que contiene una imagen digital) que
conviene distinguir de forma bsica de acuerdo con su naturaleza y las
utilidades especficas: las imgenes de mapa de bits (bitmap) y
las imgenes vectoriales. Las imgenes de mapa de bits consisten y
estn condicionadas por una retcula o matriz de puntos sobre la cual se
disponen una serie de bits de informacin que representan pxeles. [2] Los
bits de informacin determinarn el color y la posicin de cada pxel y el
conjunto de todos ellos formarn las imgenes de mapa de bits. [3]

La matriz de puntos en filas y columnas de gran resolucin que configura

toda imagen de mapa de bits facilita la sensacin de imagen real y, por lo
tanto, la sensacin de imagen fotogrfica. De hecho, toda imagen
fotogrfica digital consiste en un archivo codificado con un determinado
formato grfico de mapa de bits.

Por el contrario, las imgenes vectoriales se componen de objetos

grficos independientes, creados a partir de operaciones matemticas que
realiza el ordenador. Los objetos que componen una imagen vectorial son
lneas definidas por vectores, y cada uno de estos vectores se compone de
un punto inicial y de un punto final, tambin conocidos como puntos de
control. Los objetos que componen una imagen vectorial tambin se
denominan objetos Bzier. Los objetos Bzier son segmentos de lnea
conectados por nodos. Los segmentos de lnea pueden ser rectos o curvos,
y quien determina este factor son los manejadores. Los manejadores
parten de los nodos y son dos, y se utilizan para indicar el grado de
curvatura y la direccin de un segmento.

Los objetos que componen una imagen vectorial presentan sus propias
caractersticas, de modo que podemos tener objetos grficos con colores,
tamaos y formas determinados en los que variando una de estas
caractersticas modificamos el objeto entero. As, al aumentar una imagen
vectorial no distribuimos una serie de pxeles (lo cual s sucedera en una
imagen de mapa de bits), ni aumentamos su nmero por superficie, sino
que slo modificamos la frmula matemtica que calcula el objeto
vectorial. Podemos ampliarla tanto como queramos, su calidad no se ver
afectada por ello: siempre ser mxima. Los objetos vectoriales no
dependen de la resolucin, por lo que su peso de almacenaje es, en
general, muy inferior al que puede tener una imagen de mapa de bits. [4]

1.2. Formatos grficos digitales

Los archivos de mapa de bits o vectoriales se almacenan siempre en un

determinado lenguaje codificado: el formato grfico. Una fotografa
digital se convierte, pues, en una imagen con las caractersticas ya
sealadas para los mapas de bits y resulta al mismo tiempo codificada en
uno de los numerosos formatos grficos (mapa de bits) existentes. El
formato grfico seleccionado determina un grado de calidad final en la
imagen digital con la que trabajamos. En funcin del formato grfico
utilizado para capturar, convertir o tratar una fotografa digital, sta
dispondr de ms o menos colores, resolucin o cantidad de bits.

Es conveniente conocer las condiciones y las ventajas que supone cada

formato. Principalmente trataremos, por su mayor implementacin en
fotografa digital, formatos como los TIFF, BMP, PICT, GIF y, muy
especialmente, JPEG, el estndar en fotografa digital.[5]

TIFF (Tagges Image File Format). Creado por la compaa Aldus,

aunque en la actualidad pertenece a Adobe. Es un formato de
compresin por reas que permite guardar las imgenes con la
mxima calidad, adems de especificar parmetros propios para
la impresin. Es uno de los formatos que ms espacio ocupan,
pero tambin es el mejor formato para imprimir.

BMP (Windows Bitmap Format). Formato creado por Microsoft

que permite tanta calidad como las imgenes TIFF, pero que se
diferencia de stas por el hecho de que no aporta informacin
alguna para su impresin, lo que supone que las imgenes
ocupen menos espacio de memoria. Se utiliza para imgenes que
se imprimen con calidad normal, o bien para las imgenes de
calidad que slo tienen que aparecer en pantalla.

PICT (Macintosh Picture Format). Formato grfico de compresin,

sin prdida de calidad, caracterstico de los entornos Macintosh
(aunque tambin puede ser utilizado en otras plataformas). Tiene
las mismas caractersticas que el formato BMP.

GIF (Graphics Interchange Format). El formato GIF es uno de los

ms utilizados en la Web por el bajo peso que conlleva
generalmente. Su frmula de compresin es secreta y pertenece
a Unisys. Se suele emplear para imgenes con una profundidad
de color de hasta 8 bits (256 colores), y utiliza un algoritmo de
compresin llamado LZW. La principal caracterstica de este
algoritmo es que no pierde informacin, es decir, que, una vez
descomprimida la imagen, conserva la misma informacin que
cuando fue comprimida. El algoritmo LZW realiza un proceso de
reconocimiento de secuencias consecutivas de color, recorriendo
uno por uno todos los pxeles. Si hay ms de un pxel consecutivo
del mismo color, almacenar los datos de este pxel y la cantidad
de pxeles presentes en la secuencia. El formato GIF suele
utilizarse para las imgenes de modo de color indexado, siempre
que no tengan demasiadas tonalidades diferentes de color.[6]

JPEG (Joints Photographic Experts Group). Formato de

compresin por sntesis. Se utiliza para las imgenes digitales y
web que contienen muchas tonalidades, como por ejemplo
fotografas digitales e imgenes con degradados.[7] Se considera
el mejor formato de compresin para las imgenes fotogrficas,
 ya que, debido a su algoritmo de compresin, no da buenos
resultados con imgenes planas o de peso muy bajo.
Bsicamente, lo que hace el algoritmo del formato JPEG es
guardar la imagen separando la informacin del brillo de los
matices de color, eliminando las diferencias de color muy sutiles
que no podemos apreciar en situaciones estndar. Por ello, se
trata de un formato de compresin que genera un proceso de
prdidas. Por muy poco que queramos comprimir, siempre se
pierde informacin.[8] El formato JPEG dispone de una
profundidad de color de 24 bits, es decir, de millones de colores,
capaz, por lo tanto, de soportar y representar imgenes con
calidad fotogrfica.

1.3. Profundidad de color digital

La calidad en toda imagen fotogrfica de mapa de bits est condicionada

(a) por la cantidad de informacin utilizada para representar cada pxel
(profundidad de color) y (b) por el sistema de coordenadas empleado para
describir los colores numricamente (modo de color).

La profundidad de color digital, tambin denominada profundidad de

pxel, es el nmero de niveles de grises o de colores que pueden
representarse en los pxeles de una imagen de mapa de bits. Tambin se
conoce como resolucin de pxel o profundidad de bit. La profundidad de
color consiste en una unidad de medida binaria, ya que cada pxel (picture
element) de la imagen est formado por bits. Si la profundidad de color es
por ejemplo de 1, la imagen slo contendr dos niveles de grises o dos
colores (por ejemplo, una imagen en blanco y negro). Una profundidad de
color de 8, en cambio, nos permite obtener ya 256 niveles de grises o
colores, y con una profundidad de 24 bits, la imagen pasar ya a contener
aproximadamente 16 millones de colores. Una imagen que disponga de un
nmero mayor de bits tendr ms posibilidades cromticas, pero, al mismo
tiempo, ocupar tambin ms espacio en la memoria del ordenador. As
pues, la profundidad de color digital da lugar a la siguiente escala:

1 bit (21 = 2 tonos)

8 bits (28 = 256 tonos)

24 bits (224 = 16.777.216 tonos)

32 bits (232 = 4.294.967.296 tonos)

Las imgenes fotogrficas digitales de calidad debern tener como mnimo

una profundidad de color de 24 bits.[9] La mayora de imgenes de tono
continuo necesitan al menos 150 niveles de grises para poder reproducirlas
con calidad. Por lo tanto, no necesitaremos ms de 256 niveles de grises
para obtener la simulacin ptica en la pantalla que queramos. Cuando
disponemos de una profundidad de color de 24 bits o superior, alcanzamos
los millones de colores necesarios gracias a la combinacin de los tres
colores luz primarios: rojo, verde y azul.[10] En el modo de color RGB, cada
canal de color tiene asociados 8 bits de color, con lo que dispondremos de
256 x 256 x 256 = 16,7 millones de colores. [11]

1.4. Modos de color digital

Como hemos indicado, el trabajo con una determinada profundidad de

color est ntimamente ligado a la eleccin de un modo de color, dado
que cada uno de estos sistemas de codificacin digital del color
determinar el peso y la calidad final de una fotografa digital. Adems de
determinar el nmero de colores que pueden representarse en una
imagen, los modos de color, tambin conocidos como espacios de color,
afectan al nmero de canales y al tamao final o peso del archivo de una
imagen. La eleccin de uno de los siguientes modos de color existentes
depender de la finalidad que se le quiera dar a la imagen digital en
cuestin:

Modo pluma. Corresponde a las imgenes de 1 bit. Son

imgenes de un nico tono ms el color del fondo. Dependiendo
de la densidad de la trama de los pxeles podemos conseguir
efectos de zonas con sombras o iluminadas. Ocupan muy poco
espacio en la memoria.

Modo medios tonos. Corresponde a las imgenes de 8 bits y

permite obtener 256 tonos de grises. Habitualmente se utiliza
para la representacin de fotografas en blanco y negro de baja
calidad. A diferencia del modo pluma, ste s que permite crear
tonos grises intermedios.

Color indexado. Corresponde a las imgenes de 8 bits y permite

obtener 256 tonos que podemos especificar. Las imgenes
asociadas a este modo de color suelen presentar una paleta de
colores que muestra todos y cada uno de los colores que
componen una imagen. Este modo de color se suele utilizar para
imgenes destinadas a la Web o a la produccin multimedia, ya
que permite que diferentes imgenes utilicen la misma paleta de
colores y, adems, su espacio de almacenaje resulta muy bajo.

Modo RGB o RVA. Las imgenes en modo RGB (red, green,

blue) permiten trabajar con tres canales, uno para cada color.
Cada uno de estos canales es de 8 bits y, por lo tanto, tenemos
un total de 24 bits de color. Este tipo de imgenes habitualmente
se emplean si la visualizacin se hace nicamente mediante un
perifrico de salida con monitor, ya que se obtienen colores como
resultado de la descomposicin de la luz; se trata de imgenes no
pensadas para ser impresas fsicamente.

Modo CMYK o CMYAN. Las imgenes que trabajan en el modo

CMYK disponen de cuatro canales, uno para cada tinta primaria
(cian, magenta, amarillo y negro). La informacin que aparecer
en cada pxel ser el porcentaje de tinta que deber aplicarse
para conseguir una determinada tonalidad en su impresin final
 en cuatricroma.

1.5. Resolucin de imagen y resolucin de pantalla

En las imgenes digitales el trmino resolucin hace referencia a la

capacidad de detalle de una imagen, un equivalente a la medida de los
puntos de cloruro de plata que forman una fotografa convencional. La
resolucin digital puede definir desde el nmero de pxeles de una imagen
escaneada hasta el nmero de puntos por pulgada que puede pintar una
impresora digital. En general, la resolucin de imagen digital definir el
nmero de pxeles representados en la imagen por unidad de longitud, [12]y
se expresar en ppp (pxeles por pulgada) o ppi (pixels per inch).

La calidad de una imagen digital est directamente relacionada con su

resolucin, ya que cuanto ms grande sea la cantidad de pxeles por
pulgada, mayor ser su calidad y tambin el espacio en la memoria para
ser almacenada, ya que presentar ms bits de informacin:[13] mayor
definicin y gradaciones del color ms sutiles. Al mismo tiempo, una
imagen de alta resolucin resultar siempre de ms peso que una imagen
del mismo tamao pero con una resolucin menor.

La resolucin de imagen es, adems, independiente de la resolucin de

pantalla. La gran mayora de los monitores tienen una resolucin de 72
ppp, que resulta tambin, en general, inalterable. As, cuando trabajamos
con imgenes de ms alta resolucin que la del monitor que tenemos, las
visualizaremos siempre con un tamao en la pantalla superior con respecto
a las dimensiones originales, ya que el monitor slo podr presentarnos 72
pxeles por pulgada. Por ejemplo, si una imagen posee una resolucin
original de hasta 300 ppp, stos indefectiblemente se repartirn en nuestra
pantalla en una menor cantidad por pulgada: en cada una slo cabrn 72,
en vez de los 300 originales.[14]

Igualmente, no debe confundirse una resolucin expresada en ppp o ppi

con una expresada en dpi (dots per inch o puntos por pulgada). Una
expresin de la resolucin en dpi nos indicar el nmero de puntos por
pulgada que produce un determinado dispositivo o perifrico de salida,
como por ejemplo una filmadora o una impresora lser.

2. Herramientas de tratamiento y optimizacin grfica

digital

De acuerdo con los dos tipos de imgenes digitales que hemos tratado (mapa de
bits y vectoriales), tambin el amplio software existente para tratarlas y
optimizarlas puede ser dividido en software grfico de mapa de bits y software
grfico vectorial. Por la afinidad que tiene con la posibilidad de una edicin de
imgenes con calidad fotogrfica, trataremos slo el software ms destacado de
tipo de mapa de bits, dejando a un lado el de tipo vectorial. [15]

El mundo especfico del software dedicado a cuestiones grficas no deja de

crecer da tras da. Los listados de demos, asistentes, freewares, sharewares o
alias para la optimizacin y el retoque de imgenes y fotografas digitales se han
ampliado cada vez ms rpidamente a lo largo de la ltima dcada, junto con un
aumento tambin simultneo de las cmaras y aplicaciones de fotografa digital
de todo tipo. Aun as, conviene destacar, por su capacidad de produccin de
imgenes de mapas de bits de calidad profesional,[16] herramientas como Corel
PhotoPaint, Fractal Painter, Paintshop Pro, Microsoft PhotoDraw y, muy
especialmente, Adobe Photoshop, Adobe ImageReady, Macromedia Fireworks y
GIMP Open Source.

2.1. Adobe Photoshop y Adobe ImageReady

Adobe Photoshop es seguramente el ms conocido de los programas de

retoque y edicin fotogrfica existentes, y se ha llegado a convertir en el
estndar entre los profesionales de la edicin fotogrfica digital y los
diseadores grficos. Dispone de una interfaz grfica especialmente
imitada por el resto de software competidor, y tambin del catlogo ms
extenso de filtros y herramientas para el retoque profesional de la
imagen.

Photoshop es un software focalizado en el tratamiento de imgenes en

formato de mapa de bits. En Adobe Photoshop, desde su versin 5.5, se
incorpora un software asociado, Adobe ImageReady, especializado en las
numerosas posibilidades de optimizacin de las imgenes digitales
pensadas para su transmisin o publicacin web.

2.2. Macromedia Fireworks

Fireworks es la respuesta de la empresa Macromedia al predominio de

Adobe Photoshop como herramienta de tratamiento y retoque de fotografa
digital. Se trata de una herramienta de creacin grfica polivalente, que
permite desarrollar desde la simple optimizacin de una imagen digital
hasta la creacin de un sitio web completo, ofreciendo de forma integrada
las posibilidades de Photoshop e ImageReady en un nico software.

Sus grandes potencialidades operativas hacen que pueda combinar el

tratamiento de geometras y formatos vectoriales con imgenes de mapas
de bits, de modo que permite realizar en los dos casos imgenes y grficos
complejos para su impresin o bien para ser visualizados slo en la
pantalla. De hecho, Fireworks representa ya el estndar en la optimizacin
de grficos para la Web.

2.3. GIMP Open Source

GIMP es el acrnimo de General Image Manipulation Program, el software

de cdigo abierto ms avanzado para el tratamiento de grficos digitales,
con capacidades avanzadas de retoque y edicin de fotografa
digital.[17]Puede ser utilizado como una herramienta simple de dibujo
digital y, a la vez, como un programa experto de retoque fotogrfico, con
capacidad de proceso, rendering, conversin y optimizacin de grficos
digitales.
 Soporta casi todo tipo de formatos (GIF, JPEG, PNG, XPM, TIFF, TGA,
MPEG, PDF, BMP y otros), canales alfa para la edicin de transparencias y
ya existen versiones para plataformas UNIX, MacOS X y Windows.

GIMP responde a un proyecto desarrollado originalmente por Peter Mattis y

Spencer Kimball en la Universidad de California, Berkeley, para el
procesamiento y la manipulacin de imgenes, con una interfaz bsica de
trabajo parecida a la estandarizada por Adobe Photoshop. Debido a su
naturaleza de software libre de cdigo abierto, posee una capacidad infinita
para la adicin de conectores (plug-ins), en permanente proceso de
creacin colectiva y compartida por toda la Web.

Para citar este documento, puedes utilizar la siguiente referencia:

ALBERICH, Jordi (2003). Herramientas y conceptos bsicos en sistemas de fotografa

digital [artculo en lnea]. UOC. [Fecha de consulta: ]
<http://www.uoc.edu/dt/20228/index.html>