AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS

Uso de biocombustibles
en la aviacin
comercial
Alberto Garca Prez
www.mundoaeronautico.es Fotos: Alberto Garca, USAF, Boeing,
Diamond, American Champion, Mooney

L os biocombustibles son combustibles renovables de origen animal o

vegetal que vienen a sustituir a los tradicionales combustibles fsiles
o minerales. Con ellos se busca, en primer lugar, reducir la dependen-
cia del petrleo y, en segundo lugar, reducir la huella de CO2 generada
y contribuir a la reduccin del calentamiento global. En la actualidad se
est produciendo una apasionante labor de investigacin que podr
cambiar a largo plazo los combustibles empleados en aviacin.

Introduccin
Las lneas areas a nivel mundial consumen cerca de 26.000 millo-
nes de galones de keroseno al ao, cifra que se puede duplicar en los
prximos 20 aos. Sin embargo, la industria aeronutica lleva ya
varios aos bajo la sospecha de no trabajar demasiado duro en la
reduccin de emisiones de CO2, que contribuyen al calentamiento
global. Para lavar un poco dicha imagen, se estn realizando numero-
sos estudios sobre biocombustibles procedentes de plantas. Durante
su cultivo, dichas plantas absorben CO2 y desprenden O2, lo que com-
pensa de forma global el CO2 emitido por el posterior combustible for-
mado a partir de ellas.
Los biocombustibles adems pueden emplear las actuales redes de
distribucin de los hidrocarburos, lo cual ofrece una clara ventaja fren-
te a otros posibles combustibles como el hidrgeno, que requerira una
fuerte inversin en infraestructuras.

Combustibles sintticos
La factura de combustible de la aviacin norteamericana (USAF)
durante el ao 2005 fue de ms de 4.000 millones de dlares. Con un
barril de petrleo a ms de 40 dlares, la USAF ha comenzado a

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ACTA
Uso de biocombustibles en la aviacin comercial

Produccin por hectrea

80.000

70.000

60.000
Kg/Hectrea

50.000

40.000

30.000

20.000

10.000

0
Soja Babasu Aceite de palma Algas

emplear mezclas de keroseno con combustibles sint-
ticos o synfuel, a base de gas natural y carbn, para
reducir el impacto econmico en la factura. La razn Bioetanol
de utilizar carbn, parece un poco extraa en un prin-
cipio, pero se debe a que Estados Unidos tiene fuer- El etanol es una abreviatura de alcohol etlico, el
tes reservas de este combustible. Por otro lado, esta mismo que se emplea en las bebidas alcohlicas, y se
estrategia permite reducir, aunque sea en una mnima consigue fundamentalmente a partir de la fermenta-
parte, la influencia que los dos grandes seores del cin y destilacin de productos agrcolas con altos
petrleo (Venezuela e Irn) tienen sobre el mercado contenidos en azcar y/o almidn, como el maz, la
internacional. Por medio de los biocombustibles, las caa de azcar, la soja o la palma de babasu, un tipo
economas nacionales dependern un poco ms de s de palmera que crece en Brasil y de cuyos dtiles se
mismas. extrae el aceite.
Esta combinacin de keroseno con gas natural no Aunque a principios de 2007 un grupo de cientfi-
es nueva, y ya fue desarrollada en la Alemania nazi cos norteamericanos confirmaron que el azcar sim-
durante la Segunda Guerra Mundial por el cientfico ple, por ejemplo la que se encuentra en las frutas o en
Fischer-Tropsch (FT), dando lugar al llamado kerose-
no FT. Por el momento, un bombardero B-52 modifi-
cado ya ha comenzado a realizar vuelos de prueba
con esta nueva combinacin, realizando incluso cam-
paas en zonas fras para comprobar el compor-
tamiento a condiciones de engelamiento. En una
segunda fase, se emplear en motores con postcom-
bustin, como los empleados en los aviones caza.
El synfuel es ms limpio, al no producir ningn
sulfato y reducir significativamente las emisiones de
partculas como consecuencia de su combustin, lo
que adems aumenta la vida del motor. Aunque este
tipo de combustibles tienen ya una aplicacin prcti-
ca hoy en da, principalmente para reducir la factura
del combustible, no se piensa que vayan a ser la solu-
cin a largo plazo, ya que no resuelven el problema
del calentamiento global. Biocombustibles.

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la miel, tambin puede ser empleada como biocom-
bustible. Mediante un proceso cataltico convirtieron
la fructosa en un biocombustible con una densidad
de energa hasta 40 veces superior a la del etanol
convencional. Esto convierte a la fructosa en un com-
bustible para motores muy prometedor, adems de
ser insoluble con el agua, lo que facilita su obtencin
pura.
El bioetanol se puede incluir en motores si la mez-
cla con el combustible convencional no excede el 5%,
aunque el porcentaje depende de cada caso particu-
lar. Por ejemplo, la firma Renault ha lanzado a finales
de julio de 2007 el Mgane E85, una versin de su
famoso automvil pero que ser propulsado por
bioetanol. El modelo comenz a fabricarse en mayo
en la fbrica de Palencia y es capaz de funcionar ni-
camente con gasolina o con una mezcla del 85% de
bioetanol y 15% de combustible. Por otro lado, la
planta de Ford de Almussafes en Valencia tambin
fabricar cerca de 30.000 motores limpios, lo que
supone un 57% ms que en el ao anterior. Los
motores E85 estn disponibles para los modelos
Focus, C-Max de Ford y C30, S40 y V50 de Volvo,
mientras que para el 2008 se fabricaron versiones
tambin para el Galaxy, S-Max, Mondeo, V70 y
S809. Espaa es tambin el primer productor de
Europa en bioetanol, de la mano de la empresa sevi-
llana Abengoa, que ya se encuentra presente en pa-
ses como Estados Unidos o Brasil.
El etanol es, hoy por hoy, el nico combustible
renovable que es potencialmente sostenible. Aunque
sus principales problemas, desde el punto de vista de
su posible aplicacin a la aviacin, son su alta volati-
lidad, su baja densidad energtica y su alta tendencia
a la contaminacin. La capacidad de contaminarse
por absorcin de agua del etanol plantea numerosos
Un Boeing B-52 est realizando pruebas en altura con biocombustible.
Uso de biocombustibles
en la aviacin comercial
Los combustibles ecolgicos provienen fundamentalmente
de plantas.
problemas en sus aplicaciones aeronuticas. Si se
forma una capa de agua dentro del depsito, el motor
se puede llegar a parar en vuelo. Adems, las bajas
temperaturas que se encuentran conforme se ascien-
de a nivel de crucero, facilitan tambin este proceso
negativo. Otros estudios tambin muestran que el eta-
nol puede causar problemas de corrosin en los cir-
cuitos de combustibles convencionales, atacando a
gomas, sellos, bombas de combustible y a algunos
tipos de plsticos.
Pero no todo son inconvenientes. En motores
alternativos, el etanol proporciona un funcionamien-
to ms fino y con menos vibraciones, lo que alarga el
tiempo entre overhauls del motor. La gasolina tiene
un rango de inflamabilidad muy pequeo, lo que
hace que se queme de forma explosiva. Sin embargo,
el etanol se inflama de forma ms suave, dando lugar
a menos vibraciones. Como su poder calorfico es
inferior al de la gasolina, con la misma cantidad de
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ACTA
Uso de biocombustibles en la aviacin comercial
Los biocombustibles se estn introduciendo tmidamente
en la aviacin general, especialmente en Latinoamrica.
combustible se recorre menos distancia. Por tanto, el
uso de etanol reduce el alcance del avin, pero sus
partidarios aseguran que se puede subsanar este pro-
blema con un poco de planificacin.
Desde hace aos se estn realizando pruebas del
uso de bioetanol en la aviacin. En 1984, un avin
turbohlice fue capaz de recorrer 600 millas nuticas
con bioetanol derivado de palma de babasu. Cinco
aos ms tarde, un avin Velocity cruz el Atlntico
empleando nicamente etanol como combustible.
Desde entonces, este combustible ha sufrido un cre-
cimiento espectacular, especialmente en Sudamrica.
De hecho, en Brasil el etanol ya representa un tercio
del combustible total empleado, incluso dentro del
sector de la aviacin. En 2004, el Embraer Ipanema
se convirti en el primer avin certificado para ser
empleado con etanol al 100%, sin ningn tipo de
hidrocarburo como el disel. Otros aviones ligeros
La produccin en masa de biocombustible est afectando
al mercado alimenticio.
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han seguido despus el sendero marcado por el Ipa-
nema. La Cessna 152 modificada por la Universidad
de Baylor (Waco, Texas) ha recibido una ampliacin
de su certificado de aeronavegabilidad para poder ser
operada 100% con etanol. La Piper Pawnee, dedica-
da a labores de fumigacin, tambin puede ser ope-
rada tanto con Avgas como con el etanol.
El denominado AGE-85 es una mezcla de etanol
puro desnaturalizado con un 2% de gasolina y un 1%
de biodisel. Con este combustible, las autoridades
certificadoras norteamericanas (FAA) han realizado
un ensayo de 150 horas de duracin en un Lycoming
IO-360C. El resultado fue que el pico de potencia
mxima aument de media en un 2,3%, aunque a
costa de aumentar el consumo de combustible en un
56%. La FAA concluye que el uso de AGE-85
aumenta en un 9% el peso de combustible para un
volumen de tanque determinado, mientras que el
consumo de combustible a potencia de crucero
aumenta hasta un 35% comparado con la gasolina
100LL empleada en aviacin ligera.
En la actualidad se est realizando una fuerte labor investigadora
para encontrar combustibles alternativos.
Tras la directiva europea de aumentar progresiva-
mente el contenido de alcohol en el combustible, el
fabricante austriaco de motores Rotax ha estado rea-
lizando pruebas en sus motores con hasta un 5% de
etanol. El resultado es que, una vez que se ajusta la
mezcla, sus prestaciones no cambian fundamental-
mente e incluso es algo ms limpio.
El bioetanol es tambin uno de los mejores candi-
datos para ser empleados en las pilas de combustible,
especialmente cuando se trata de soluciones altamen-
te purificadas, ya que reducen los problemas de con-
taminacin de las membranas y de reduccin de la
vida de la pila por desactivacin del catalizador. Sin
embargo, el etanol no es apto para turbinas de gas o
 Uso de biocombustibles
en la aviacin comercial

El biodisel reduce los hidrocarburos no quemados y el monxido de carbono, reduciendo el efecto sobre la capa
de ozono.

motores a reaccin, debido a su baja densidad ener-
gtica y calor especfico. Si se empleara etanol, tanto
el alcance del avin como su carga se reduciran sig-
nificativamente. Adems las bajas temperaturas de
vuelo que se encuentran en los niveles de vuelo de la
aviacin comercial haran que el etanol se congelara
en las propias tuberas.
en un 50% el efecto perjudicial sobre la capa de
ozono, y eliminando por completo las emisiones de
sulfuros. Adems, el motor funciona ms suave al
mejorar la lubricacin incluso en pequeas cantida-
des. Tan slo un 1% de biodisel es capaz de aumen-
tar la lubricidad en un 65%; adems el motor sufre
menos vibraciones, por lo que se alarga su vida til.
Recientemente, un camin alemn ha completado

1,25 millones de kilmetros recorridos completamen-

Biodisel te con biodisel en su motor original.
El principal problema del biodisel es que peque-
El llamado e-disel o disel ecolgico contiene as cantidades de biocombustible cambian significa-
hasta un 15% de bioetanol y, comparado con el di- tivamente el punto de congelacin de la mezcla. As,
sel convencional, reduce significativamente el nme- por ejemplo, con slo un 10% aadido, el punto de
ro de partculas contaminantes, adems de mejorar el
arranque en fro. Cualquier motor disel puede fun-
cionar sin ningn tipo de modificacin, con cantida-
des de hasta el 15% de biodisel, mejorando incluso
las prestaciones del motor. El biodisel se puede
generar tambin a partir del aceite residual de los res-
taurantes. Incluso la cadena de restaurantes McDo-
nalds est considerando utilizar el aceite de fritura
empleado para sus hamburguesas como combustible
para los camiones que transportan sus productos.
Normalmente, la cantidad de biocombustible
suele ser inferior al 20% con el fin de evitar problemas
de estabilidad durante su almacenaje, aunque debe
ser consumido, de cualquier manera, durante los pri-
meros seis meses desde su produccin.
Las ventajas del biodisel son numerosas. Por una
parte, el biodisel reduce los hidrocarburos no que- El consumo del avin aumenta con biocombustibles,
mados y el monxido de carbono, reduciendo hasta pero a cambio ser ms econmico.

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ACTA
Uso de biocombustibles en la aviacin comercial
Las algas son, a largo plazo, la fuente ms prometedora
para fabricar biocombustibles.
congelacin baja desde -51 C hasta tan slo -29 C.
Recientemente, la Universidad de Purdue ha desarro-
llado una nueva variante de biodisel, formada en un
60% por keroseno convencional y en un 40% por
biodisel a base de soja, que se congela a -40 C, lo
que permitira su uso en la aviacin comercial.
Otro de los problemas del biodisel aplicado a la
aviacin es su alto contenido en oxgeno, lo que
aade un peso innecesario al combustible. Pare elimi-
narlo, se est investigando someterlo a un proceso de
hidrotratamiento, lo que permitir un mayor poder
calorfico por unidad de peso.
Segn el director general de ingeniera para el
medio ambiente de Boeing, Bill Glover, el etanol no
parece adecuado para su uso en la aviacin comer-
cial. Sin embargo, el biodisel parece ser apropiado,
aunque todava es necesario trabajar para aumentar
En vuelo, el alcance del avin se reduce significativamente.
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su resistencia a la congelacin. Segn sus estudios, no
se espera que hasta el 2025 se vuele comercialmente
con mezclas del 50% de keroseno con 50% de bio-
disel.
Biojet
El empleo de biocombustibles para la aviacin
comercial ha sido objeto de numerosas investigacio-
nes. Los cientficos parecen estar de acuerdo con que
el etanol es una solucin a corto plazo para el des-
arrollo de los biocombustibles, pero nicamente apli-
cados en motores alternativos. Richard Branson, a
travs de Virgen Atlantic, est colaborando con el
fabricante de motores General Electric para volar un
Boeing 747-400 con biocombustibles prximamente.
Este consorcio probar hasta 8 tipos distintos de com-
bustibles en ensayos en tierra del motor para seleccio-
nar el que proporcione mejores prestaciones, e inclui-
r aceite de soja o butanol, pero no etanol,
mezclndose en proporciones de hasta el 50%.
Sin embargo, a largo plazo y para la produccin
en masa de estos biocombustibles, factores como la
superficie disponible y la huella de CO2 que se
pueda producir sern factores determinantes. Bajo
estos dos criterios, los combustibles basados en algas
parecen ser los ms prometedores. Al modificar el
metabolismo de las algas se obtienen cantidades sig-
nificativas de aceite, que puede ser empleado como
combustible, especialmente en zonas clidas. Estas
algas necesitan de aguas ricas en nutrientes. El uso
de la superficie del mar permitir cultivar algas sin
devastar extensas superficies de selva. Por ejemplo, si
se cultivara una superficie equivalente a Austria con
 Uso de biocombustibles
en la aviacin comercial

Con el biodisel no ser necesario modificar los motores.

algas, absorberan todas las emisiones de CO2 pro-
ducidas por la aviacin a nivel mundial. Por otro
lado, las algas son plantas que consumen un alto
porcentaje de CO2 a la vez que liberan O2, lo que
permitir recuperar en parte el efecto invernadero.
cin sostenible con el medio ambiente. Si se emplea-
ra una combinacin de keroseno al 85% con biocom-
bustibles al 15%, se necesitara una superficie equiva-
lente a la pennsula de Florida para poder abastecer
nicamente a la aviacin comercial.

El aspecto econmico de la produccin de bio-

combustibles es tambin una asignatura pendiente.
Inconvenientes En 2003, un estudio realizado por el Imperial College

Muchos investigadores advierten de que el uso de

biocombustibles no es una panacea. Para poder
abastecer el mercado actual, sera necesario aumen-
tar considerablemente el rea de plantacin, lo que
en la prctica significa o bien sustituir los actuales cul-
tivos o bien deforestar zonas de selva. Si los actuales
cultivos se cambian, el exceso de produccin se redu-
cir, siendo los pases ms pobres y peor alimentados
los ms perjudicados. Aunque pases como Espaa
ya han comenzado a notar los efectos del desvo de
las producciones agrcolas a la industria de los bio-
combustibles, con un aumento en los precios de mer-
cado de la caa de azcar, el maz o el girasol.
Si, en cambio, se deforestan zonas de selva, nor-
malmente quemndolas, se est yendo directamente
en la direccin contraria a la bsqueda de una solu- Con biodisel, la potencia al despegue aumenta ligeramente.

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ACTA
Uso de biocombustibles en la aviacin comercial

del Reino Unido indica que el precio de producir un

gigajulio de energa sera de entre $33 y $53 inclu-
yendo el coste de plantar las cosechas, que supone ya
un 75% de dicha cantidad, su conversin y distribu-
cin. Las cifras son significativamente superiores a los
actuales $4,6 por gigajulio que suponen el keroseno.
El coste de produccin es, por tanto, otro factor muy
significativo a tener en cuenta, especialmente porque
en el sector de automocin los usuarios han dicho
claramente que a igualdad de precio s utilizaran bio-
combustibles, pero no pagaran el doble simplemente
por ser ms verdes.
Algunos ecologistas han advertido tambin que
aunque las emisiones de CO2 se pueden reducir al
emplear estos biocombustibles, las emisiones de xi-
dos de nitrgeno aumentan significativamente. El
problema es que los xidos nitrosos son mucho ms
dainos para el ser humano que el CO2.

En 1989, un avin Velocity cruz el Atlntico empleando

nicamente etanol como combustible.

A finales de 2006, un estudio desarrollado por

Boeing, NASA y el fabricante de motores MTU con-
cluy que todava hay un largo camino que recorrer
para resolver los problemas que presentan estos com-
bustibles. Sin embargo, el informe tambin estableca
que ninguno de estos problemas actuales parece ser
insoluble, siendo ms bien una cuestin de tiempo el
que se acaben resolviendo.

El aceite proveniente de ciertas palmeras est consiguiendo
gran aceptacin para crear bioetanol.
Conclusiones
Aunque la bsqueda de nuevos combustibles ms
respetuosos con el medio ambiente acaba de comen-
zar, seguramente su implantacin no llegar hasta el
2020. A da de hoy, todava no se tiene una idea clara
de hacia qu direccin hay que ir. Lo que s se va des-
cubriendo poco a poco son aquellos biocombustibles
que por sus caractersticas se adaptan mejor a ciertos
tipos de industria. A largo plazo, parece que el uso de
algas o de las pilas de combustible pueden ser las
fuentes de energa del futuro. Habr que esperar para
conocer el resultado.

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