A la manera marciana

Isaac Asimov
A LA MANERA MARCIANA, The Martian Way, Copyright 1952 by Galaxy Publishing
Corporation.

A LA MANERA MARCIANA: que da ttulo al volumen y en el se cuenta que los

marcianos que son colonos de la Tierra, al serles negado el suministro de agua por parte
de la Tierra por motivos polticos, encuentran una solucin satisfactoria y le pagan a la
Tierra con su misma moneda.
Los humanos que habitan Marte ya son considerados como marcianos. stos
demostrarn que nada se les puede poner en su camino cuando de buscar recursos se
trata.

4) A la manera marciana representa mi reaccin frente a la era del

McCarthismo, un momento, a comienzos de los aos cincuenta, en que los
norteamericanos parecieron abandonar su propia historia para convertirse en algunos
casos en cazadores de brujas; en otros, en vctimas; y en la mayora, en cobardes. (Por
fortuna quedaron hombres valientes, y es por ello que superamos aquello). A la
manera marciana escrito y publicado en la cumbre de la era McCarthiana fue mi
manera personal de declarar mi posicin. Me sent muy valiente en ese entonces, y me
desilusion el que nadie me frunciera el ceo. Debo haber sido muy sutil, o demasiado
poco importante.
Una segunda caracterstica acerca de este cuento es que logr prever algo
acertadamente. Con frecuencia se presume que los escritores de ciencia-ficcin son
agudos observadores del futuro, que ven cosas que otros no ven. En verdad pocos son
los que ostentan un rcord en este sentido, y el mo, en el mejor de los casos, slo puede
reclamar un trmino medio abismalmente bajo. De todos modos en A la manera
marciana describo los efectos eufricos de la caminata espacial quince aos antes de
que alguien caminase por el espacio, y despus, cuando lo hicieron, aparentemente,
experimentaron euforia.

A LA MANERA MARCIANA
1
Desde la entrada al pequeo corredor que una las dos cabinas en la proa de la
astronave, Mario Esteban Rioz miraba con gesto irritado cmo Ted Long ajustaba con
dificultad los mandos del video. Long prob ligeramente hacia la derecha y luego hacia
la izquierda: la imagen era defectuosa.
Rioz saba que seguira siendo defectuosa: estaban excesivamente lejos de la Tierra
y en mala posicin, cara al sol. Pero no cabra esperar que Long lo supiese. Rioz sigui
de pie en la entrada por unos instantes, con la cabeza gacha para no tocar en el dintel
superior, y el cuerpo encogido para adaptarse a la estrecha abertura. Luego salt hacia la
cocina como un tapn que salta de una botella.
Qu buscas? pregunt.
Cre poder captar a Hilder dijo Long.
Rioz apoy su trasero en el ngulo de un estante que serva de mesa, cogi un
envase cnico de leche del estante superior, lo alz por encima de su cabeza y el vrtice
salt al presionarlo. Lo hizo girar suavemente para que se calentara.
Para qu? pregunt mientras inverta el cono, y luego sorbi ruidosamente.
Pens que podra orle...
Eso es malgastar energa.
Long le mir con el ceo fruncido.
Es habitual la libre utilizacin de los videos personales.
Dentro de ciertos lmites repuso Rioz.
Sus miradas se cruzaron desafiantes. Rioz tena el cuerpo largo y enjuto, y el rostro
de mejillas hundidas, invariable distintivo de casi todos los chatarreros marcianos,
hombres del espacio que vagaban pacientemente por las rutas interplanetarias entre la
Tierra y Marte. Sus ojos, de un azul plido, estaban profundamente hundidos en el
rostro moreno y arrugado, que a su vez se destacaba sobre la blanca piel sinttica que
rodeaba el cuello de su chaqueta espacial.
En conjunto, Long era ms plido y suave. Tena algunos rasgos terrestres, aunque
ningn marciano de segunda generacin poda parecer un hombre de la Tierra. Incluso
el cuello de su chaqueta estaba doblado, y dejaba ver su cabello castao oscuro.
Qu son para ti ciertos lmites? pregunt Long.
Los delgados labios de Rioz se hicieron an ms delgados.
Ya que en este viaje, tal como van las cosas ni siquiera cubriremos gastos,
cualquier despilfarro de energa no es razonable.
Pues, si perdemos dinero dijo Long, no sera mejor que regresaras a tu puesto?
Ests de guardia.
Con un gruido, Rioz se pas el pulgar y el ndice por la barba del mentn.
Incorporndose, camin pesadamente hacia la puerta. Sus gruesas y flexibles botas
amortiguaban el sonido de sus pasos. Se detuvo para mirar el termostato y luego se
volvi con furia.
Ya vea yo que haca calor. Dnde crees que ests?
Cuarenta grados no es mucho.
Para ti, tal vez. Aqu estamos en el espacio, no en una oficina de las minas de
hierro. Rioz accion el botn del termostato y lo puso al mnimo. El sol ya calienta
bastante.
La cocina no est en el lado del sol.
Aun as, el calor pasa, maldita sea.
Rioz se march y Long lo sigui con la mirada antes de volver su atencin al video;
pero no volvi a subir el termostato.
La imagen segua temblando; tendra que conformarse. Long despleg una de las
sillas adosadas a la pared, tom asiento, se inclin hacia delante y esper a que
terminase la momentnea pausa que preceda a la lenta disolucin de la cortina y a la
aparicin de aquella conocidsima figura barbuda, que aument de tamao hasta llenar
toda la pantalla.
La voz, impresionante incluso entre los silbidos provocados por las tormentas de
electrones que cubran ms de treinta trillones de kilmetros, empez diciendo:
Amigos! Conciudadanos de la Tierra...
 2

Rioz descubri el centelleo de la radio nada ms entrar en la cabina del piloto. Por
un momento, un sudor fro le cubri la palma de las manos, pues crey que era una
seal de radar. Sin embargo, no era ms que una sensacin de culpabilidad. No deba
haber dejado la cabina estando de guardia; aunque todos los chatarreros lo hacan. Sin
embargo, el temor de que ocurriese algo durante los cinco minutos en que uno
abandonaba el puesto para tomar un caf, convencido de que todo el espacio estaba
despejado, era una pesadilla que se haba hecho realidad en ms de una ocasin.
Rioz conect el multi-explorador. Un despilfarro de energa..., pero era mejor
cerciorarse.
El espacio estaba despejado, exceptuando los lejansimos ecos de las naves ms
cercanas, en la lnea de recuperacin de chatarra.
Conect el circuito de radio, y la cabeza rubia de Richard Swenson, copiloto de la
nave ms prxima en la zona de Marte, apareci:
Hola, Mario dijo Swenson.
Hola. Qu hay?
Hubo una pequea pausa entre las dos frases, pues la velocidad de las radiaciones
magnticas no es infinita.
Vaya da!
Qu ha pasado? pregunt Rioz.
Apareci una presa.
Magnfico...
S, si hubiese podido atraparla dijo Swenson, sombro.
Qu ocurri?
Maldita sea! Me fui en direccin contraria.
Rioz era demasiado prudente para rer.
Cmo hiciste eso? dijo.
No fue culpa ma. El problema se deba a que el armazn se sala de la elptica. Es
posible que existan pilotos tan estpidos, incapaces de efectuar decentemente la
maniobra de evacuacin? Cmo poda yo saberlo? Calcul la distancia a la que se
encontraba el armazn y puse proa hacia l. No habras hecho t lo mismo? Segu la
que yo crea una buena lnea de interseccin, y cinco minutos despus advert que la
distancia iba en aumento. Entonces tom las proyecciones angulares del armazn, pero
ya era demasiado tarde para atraparlo.
No lo habr capturado alguno de los muchachos?
No. Ya est fuera de la elptica y cada vez se aleja ms. Peto no es esto todo lo que
me preocupa. Slo era un esqueleto. Lo que me desespera es pensar en las toneladas de
propulsin que consum para ganar velocidad y regresar a la estacin. Tendras que
haber odo a Canuto.
Canuto era el hermano y socio de Richard Swenson.
Enfadado, eh? dijo Rioz.
Enfadado? Quera matarme! Comprende que llevamos cinco meses en el espacio
y empezamos a estar hartos. Ya sabes.
Claro...
Y a ti cmo te va, Mario?
Rioz hizo un gesto de asco.
Este viaje ha sido malo. Dos armazones estas dos ltimas semanas, y tuve que
perseguirlos durante seis horas.
Eran grandes?
 Bromeas? En Fobos podra desguazarlos a mano. Es el peor viaje que he
realizado.
Cunto tiempo estars por ah?
Por m, me ira maana. Slo llevamos fuera dos meses, pero ya estoy apremiando
a Long para que regresemos.
Hubo una pausa superior al retraso electromagntico.
Y cmo est? dijo Swenson. Me refiero a Long.
Rioz mir por encima del hombro. Poda or el apagado murmullo del video
instalado en la cocina.
No le entiendo. Una semana despus de iniciar el viaje, me pregunta: Oye, Mario,
por qu eres chatarrero? Y yo le digo: Pues para ganarme la vida. Qu creas?
Te das cuenta qu tipo de pregunta que es sta? Por qu somos chatarreros? Y l me
responde: No es por eso, Mario. Y aade: Eres chatarrero porque haces las cosas a lo
marciano.
Y qu quiso decir con eso? pregunt Swenson.
No se lo pregunt dijo Rioz encogindose de hombros. Ahora est escuchando a
un terrestre llamado Hilder por la ultra microonda de la Tierra.
Hilder? Por lo que s es un poltico, miembro de la Asamblea o algo parecido, no
es as?
Eso creo. Long es muy aficionado a estas cosas. Se ha trado ms de seis kilos de
libros que tratan de la Tierra. Eso es un peso muerto.
Pero es tu socio. Y hablando de socios, creo que ser mejor volver al trabajo. Si
dejo escapar otro armazn me asesina.
Swenson desapareci de la pantalla y Rioz se recost en el asiento contemplando la
lnea verde y recta que marcaba el pulso del aparato de deteccin. Prob un instante el
multi-explorador. Pero el espacio segua vaco.
Se sinti algo mejor. Una racha de mala suerte an es peor cuando los dems
chatarreros encuentran un armazn tras otro, o si los bajan en espiral hasta las
fundiciones de Fobos con la seal de los otros marcada en sus cascos. Por otra parte, se
le haba pasado el enfado con Long.
Se equivoc asocindose con l. Siempre era una equivocacin formar sociedad con
un novato. Todos ellos crean que quera conversacin, y ms que nadie Long, con sus
fantsticas teoras acerca de Marte y del nuevo e importante papel que le corresponda
en el progreso humano. As lo deca: Progreso Humano, a lo marciano. La Nueva
Minora Creadora. Rioz no quera conversacin, sino conseguir unos cuantos
armazones.
Pero no tena otra eleccin. Long era muy conocido en Marte y obtena buenas
ganancias como ingeniero de minas. Era amigo del comisario Sankov y haba
participado en dos breves expediciones: no se puede rechazar a nadie sin someterle a
una prueba. Y por qu un acreditado ingeniero de minas deseaba vagar por el espacio?
Rioz nunca se lo pregunt a Long. Los socios de una empresa chatarrera tienen que
convivir ntimamente, y la curiosidad no es deseable, ni siquiera algo seguro. Pero Long
hablaba tanto, que. respondi a la pregunta sin necesidad de que su compaero se la
formulase:
Tena que salir aqu, Mario le dijo. El futuro de Marte no est en las minas, sino
en el espacio.
Rioz se pregunt cmo resultara un viaje solo. Todos le decan que esto era
imposible. Incluso sin tener en cuenta las ocasiones perdidas al tener que abandonar la
guardia, para dormir o atender otras cosas, era bien sabido que un hombre solo en el
espacio terminara por caer en una intolerable depresin en breve tiempo.
 Con un compaero, era factible un viaje de seis meses. Una tripulacin completa
hubiera sido lo mejor, pero ningn chatarrero tena suficiente capital para comprar una
nave grande, que slo en propulsin consuma una fortuna...
Y ni siquiera dos era una cifra idnea en el espacio. Por lo general haba que
cambiar de compaero a cada viaje, ya que no se congeniaba con todos por igual. Tal
era el caso de Richard y Canuto Swenson. Formaban equip cada cinco o seis viajes
porque eran hermanos. Y an as, la tensin y el antagonismo aumentaban
constantemente a partir de la primera semana.
Bien, el espacio estaba vaco. Rioz comprendi que le sentara bien volver a la
cocina a fin de suavizar algunas de sus diferencias con Long. Al mismo tiempo le
demostrara que l era un experto del espacio, que saba tomarse las cosas con calma.
Levantndose, se desplaz con tres pasos hasta el corredor que una las dos cmaras
de la astronave.

Rioz se detuvo en el umbral un instante, contemplando a Long, que permaneca con

la vista fija en la temblorosa pantalla.
Voy a subir el termostato. Ahora ya podemos consumir algo ms de energa...
Como gustes asinti Long.
Rioz dio un paso hacia l. Como el espacio estaba vaco, no era necesario mirar la
invariable lnea verde.
De qu habla ese terrestre? pregunt.
Ha hecho, a grandes rasgos, la historia de la Astronutica. Son cosas muy sabidas,
pero lo hace muy bien. Ilustra su charla con proyeccin de dibujos en color, fotografas,
imgenes de antiguas pelculas, etctera.
Como para corroborar las palabras de Long, el barbudo personaje se desvaneci y la
seccin transversal de una astronave ocup la pantalla, mientras la voz de Hilder
sealaba diversas caractersticas, las cuales aparecan en color. El sistema de
comunicaciones de la nave se destac en rojo cuando se refiri al mismo. Otro tanto
ocurri con las bodegas, el motor, consistente en una micropila protnica, los circuitos
cibernticos... Luego Hilder reapareci en la pantalla.
Pero se trata slo de la proa de la nave. Qu la hace moverse? Qu la levanta de
la Tierra?
El sistema de propulsin de las astronaves era conocido hasta por los nios, pero la
voz de Hilder produca los efectos de una droga y lograba que pareciese el secreto ms
fabuloso de la humanidad, o una revelacin que slo confiaba a unos cuantos iniciados.
Incluso Rioz experiment un sbito inters, a pesar de que haba pasado casi toda la
vida entre ellas.
Hilder prosigui:
Los hombres de ciencia le dan diferentes nombres. Unos, ley de accin y reaccin.
Otros, tercera ley de Newton. Y algunos lo denominan conservacin del impulso
adquirido. Pero nosotros no le daremos ninguno de esos nombres. Nos limitaremos a
apelar a nuestro sentido comn. Cuando nadamos, empujamos el agua hacia atrs y as
adelantamos. Cuando andamos, ejercemos presin en el suelo hacia atrs y as
avanzamos. Cuando pilotamos un utilitario empujamos el aire hacia atrs, y nosotros
vamos hacia delante. Nada puede moverse hacia delante si nada se mueve hacia atrs al
mismo tiempo. Esto responde al principio que dice: Nada puede obtenerse sin esfuerzo.
Imaginemos ahora a una astronave con un peso de cien mil toneladas elevndose de la
Tierra. Para conseguirlo, tiene que empujar hacia abajo. Como la astronave es
extraordinariamente pesada, tendr que expulsar gran cantidad de material en direccin
opuesta. Pero ninguna nave puede transportar tal cantidad de material. Por lo tanto, har
construir un compartimiento especial a popa destinado a contener ese material.
Hilder volvi a desaparecer y en la pantalla reapareci la nave, la cual se fue
achicando hasta que pudo verse en su parte posterior un cono truncado, pudiendo leerse
en brillantes letras amarillas: MATERIAL PARA SER ARROJADO.
Pero ahora prosigui Hilder el peso total de la nave ha aumentado enormemente.
Ser necesaria mucha ms fuerza de propulsin.
La nave se encogi muchsimo ms y le fue aadida otra gran seccin,
acoplndosele otra de proporciones inmensas. La nave propiamente dicha, la ojiva o
cono, se habla convertido en una brillante manchita roja sobre la pantalla.
Vamos, hombre, esto lo saben basta los nios coment Rioz.
Pero no sus oyentes, Mario replic Long. La Tierra no es Marte. Debe haber
millones de habitantes de la Tierra que no han visto nunca una astronave y, desde luego,
no saben los principios en que se basa su funcionamiento.
Hilder deca en aquellos momentos:
Cuando se agota el material de la seccin mayor, sta se separa y se lanza al
espacio.
En la pantalla se vio cmo se desprenda la seccin exterior y se alejaba dando
vueltas por el espacio.
Luego se separa la segunda continu Hilder y, por ltimo, si la travesa es larga,
se suelta tambin la ltima. La nave se haba convertido en una manchita roja, y las tres
secciones daban vueltas por el espacio.
Cada una de esas secciones prosigui Hilder tiene un gran valor. En conjunto,
las tres representan unas cien mil toneladas de tungsteno, magnesio, aluminio y acero.
La Tierra las ha perdido para siempre. Marte est rodeado de chatarreros, que esperan
junto a las rutas del espacio a que se pongan a su alcance las secciones vacas. Entonces
capturan esos armazones con sus redes, les ponen marca y se los llevan a Marte. Por
ellos la Tierra no recibe ni un centavo. Segn el Derecho del Espacio, se considera que
pertenecen a la nave que los encuentra.
Rioz coment:
Nosotros arriesgamos nuestro dinero y nuestras vidas. Si no los recogiramos, se
perderan. Qu pierde con ello la Tierra?
De hecho dijo Longno ha hecho ms que hablar de la carga que Marte, Venus y
la Luna representan para la Tierra. Y sta no es ms que otra de las partidas de prdidas.
A lo que Rioz replic:
Ya se resarcirn. Cada vez extraemos ms hierro de las minas.
Y casi todo se queda en Marte. Si hay que dar crdito a las cifras, la Tierra ha
invertido doscientos billones de dlares en Marte, y ha recibido nicamente hierro por
valor de cinco billones de dlares. Tambin ha invertido cinco billones de dlares en la
Luna obteniendo a cambio magnesio, titanio y otros metales ligeros que importan
veinticinco millones de dlares. Ha invertido cincuenta billones de dlares en Venus y,
sabes cunto ha obtenido? Nada. Y eso es lo que interesa sobremanera a los
contribuyentes de la Tierra: los impuestos que pagan, sin obtener nada a cambio.
Mientras hablaba, la pantalla se llen con diagramas que mostraban a los chatarreros
en la ruta de Marte. Eran pequeas y ridculas caricaturas de naves, que tendan unos
delgados brazos semejantes a alambres con los que trataban de aferrar las secciones
vacas que iban a la deriva por el espacio. Una vez en su poder, ponan sobre ellas la
marca PROPIEDAD DE MARTE con letras brillantes, y luego se las llevaban a
remolque a Fobos. Hilder apareci de nuevo en la pantalla.
Ellos nos dicen que terminarn por pagrnoslo todo. Pero, cundo ser eso?
Cundo se hayan convertido en una empresa floreciente! Pero esto puede ser dentro de
un siglo o dentro de mil aos. Y quin no nos dice que sea dentro de un milln de
aos? Sin embargo, aceptamos su palabra. Algn da ellos cultivarn sus propios
alimentos, utilizarn su propia energa, vivirn sus propias vidas. Pero hay una cosa que
no pueden devolvemos, ni en cien millones de aos: Agua! Debido a su pequeo
tamao, Marte apenas tiene agua. Venus no la tiene porque es un astro demasiado
clido; la Luna no tiene ni una gota porque es muy pequea y el calor en su superficie es
trrido. Por lo tanto, la Tierra tiene que proporcionar no slo agua potable para los
hombres del espacio, y agua para que se laven, hagan funcionar sus industrias y las
fbricas hidropnicas que pretenden estar montando..., sino incluso para que la tiren por
millones de toneladas. Cul es esa fuerza propulsora que emplean las naves? Qu es
lo que arrojan hacia atrs, para acelerar hacia delante? Antao eran los gases
procedentes de la combustin, pero resultaba muy caro. Hasta que se invent la
micropila protnica, una fuente barata de energa capaz de calentar cualquier lquido y
convertirlo en un gas sometido a una presin tremenda. Y cul es el lquido ms barato
y ms abundante que puede obtenerse? El agua, desde luego. Cada astronave que parte
de la Tierra transporta casi un milln de toneladas de agua. Fijaos bien que digo
toneladas, no litros. Con la nica finalidad de impulsarla en el espacio, de manera que
pueda acelerar o aminorar su marcha a voluntad. Pero para el agua no hay ningn
sustituto. Jams lo habr. Y cuando nuestros descendientes contemplen a la Tierra
convertida en un erial, qu disculpa tendremos? Cuando la sequa se vaya extendiendo
y...
Long se inclin hacia delante y desconect el aparato:
Ya estoy harto. Este estpido est deliberadamente... qu pasa?
Rioz se haba puesto en pie, inquieto.
Tendra que estar vigilando el detector.
Que se vaya al diablo el detector. Pero Long tambin se puso en pie para seguir a
Rioz por el estrecho corredor, y se detuvo despus de trasponer la puerta de la cabina de
pilotaje. Si Hilder consigue imponer sus puntos de vista, y si tiene agallas suficientes
para... Eh!
El tambin lo haba visto. La seal era producida por una seccin de la clase A, que
corra tras la indicacin de salida como un galgo en pos de una liebre mecnica.
El espacio estaba vaco tartaje Rioz. Vaco, te digo. Por el amor de Marte, Ted,
no te quedes ah mirndome. Trata de localizarlo visualmente.
Rioz se puso a trabajar con celeridad y eficiencia. En dos minutos obtuvo la
distancia. Luego, acordndose de la inexperiencia de Swenson, calcul tambin el
ngulo de declinacin y la velocidad radial.
Despus grit a Long:
Uno, siete, seis radiantes. No tiene prdida, amigo.
Est slo a medio radiante del Sol. Lo veremos como una media luna.
Dio ms aumento con la rapidez que permita la prudencia, sin perder de vista
aquella estrella que cambiaba de posicin y creca de tamao hasta revelar una forma
que demostraba que no era una estrella.
De todos modos voy a empezar dijo Rioz. No podemos esperar.
Ya lo tengo. Ya lo tengo.
 El aumento era an demasiado insignificante para permitir observar una forma
definida, pero la manchita que Long vea, brillaba y se apagaba rtmicamente, a medida
que la seccin vaca giraba y reflejaba la luz solar sobre diversas partes de su superficie.
No lo pierdas.
Los primeros chorros de vapor salieron por las toberas, dejando largas estelas de
microscpicos cristales de hielo, que brillaban tenuemente bajo los plidos rayos del Sol
distante. En su recorrido de ciento cincuenta kilmetros o incluso ms se tendan como
hilos finsimos. Lanzando un chorro tras otro, la nave chatarrera se apart de su
trayectoria fija y adopt un rumbo tangencial con el que llevaba el armazn.
Se mueve como un cometa en el perihelio! vocifer Rioz. Estos condenados
pilotos terrestres sueltan a las secciones en esa direccin deliberadamente. Me gustara...
Desahog su clera y su frustracin en una serie de juramentos, mientras intentaba
frenar lanzando chorros de vapor, lo que provocaba que el soporte hidrulico de su
asiento se hundiese ms de un palmo, mientras Long se esforzaba para continuar
aferrndose a la barandilla protectora.
! Por favor, Mario! suplic.
Pero Rioz no quitaba ojo de la seal de la pantalla.
Si no puedes aguantarlo, qudate en Marte!
Continuaba oyndose el distante fragor de los chorros de vapor de agua.
La radio se anim. Long consigui inclinarse hacia adelante, a travs de un aire que
pareca maleza, y estableci contacto. Era Swenson, con los ojos echando llamas.
Adnde demonios vais? grit como un posedo. Dentro de diez segundos
estaris en mi sector.
Rioz respondi:
Estoy persiguiendo a un cascarn.
En mi sector?
Lo encontr en el mo y adems t no ests en posicin de capturarlo. Cierra esa
radio, Ted.
La nave cruzaba el espacio como una exhalacin mientras sus motores producan un
bramido que slo poda orse dentro de su casco. Entonces Rioz par los motores por
etapas sucesivas, haciendo caer cada vez a Long hacia adelante. El sbito silencio haca
ms dao a los odos que el fragor que lo haba precedido.
Perfectamente dijo Rioz. Djame la pantalla.
Ambos miraron. El armazn se vea ya como un cono truncado, que giraba con lenta
solemnidad mientras avanzaba entre las estrellas.
S, es de la clase A dijo Rioz con satisfaccin. Una seccin gigantesca que los
pondra a flote, se dijo.
Long le llam.
Hay otra seal en la pantalla del detector le dijo. Debe de ser Swenson, que
viene tras de nosotros.
Rioz apenas si le ech una mirada.
No nos alcanzar.
El armazn se haca mayor por momentos, hasta que termin por llenar toda la
pantalla.
Rioz tena las manos en la palanca del arpn. Esper un poco, realiz dos ajustes
microscpicos en el ngulo de tiro y puls el botn que soltaba cable. Luego baj la
palanca del disparo.
Por un momento, nada sucedi. Luego un cable metlico sali como una serpiente
en la pantalla del visor movindose hacia el armazn como una cobra dispuesta a atacar.
Estableci contacto pero no consigui hacer presa. Si lo hubiese hecho, se hubiera
tendido instantneamente como el hilo de una telaraa. El esqueleto giraba con un
movimiento rotatorio) cuyo impulso equivala al de millares de toneladas. Pero lo que s
consigui hacer el cable fue crear un poderoso campo magntico que pudo frenar el
armazn.
Varios cables salieron disparados. Rioz los enviaba sin reparar en gastos de energa.
Lo que es ste lo capturamos! Por Marte, que lo tengo que capturar!
Cuando ya tena un par de docenas de cables tendidos entre la nave y el armazn
desisti, pues la energa rotatoria del mismo, que al frenar se haba convertido en calor,
haba elevado su temperatura hasta el punto que su radiacin poda ser captada por los
aparatos registradores de la nave.
Quieres que salga a ponerle nuestra marca? pregunt Long.
De acuerdo. Pero si no deseas hacerlo, no lo hagas. Esta es mi guardia.
No importa.
Long se embuti en su traje espacial y sali al exterior. Aquella era la quinta vez que
lo haca.
Aferrndose al cable ms prximo, avanz mano sobre mano, notando la vibracin
de los hilos de acero trenzados a travs de sus manoplas de metal.
Con el soplete grab su nmero de serie en el suave metal del armazn. Nada poda
oxidar el acero en el vaco interestelar. El metal, simplemente, se funda y se converta
en vapor, condensndose a un par de metros del haz de energa, transformando la
superficie que tocaba en una opacidad gris y polvorienta.
Long emprendi el regreso a la nave, donde se quit el casco, cubierto de una blanca
y gruesa capa de escarcha que se form as que hubo entrado.
Lo primero que oy fue la voz de Swenson que le llegaba por la radio, casi
irreconocible a causa del furor que la embargaba:
...derechos al comisario. Qu diablos! Este juego an tiene algunas reglas que hay
que respetar.
Rioz se recost en el asiento, sin darse por aludido.
Ya te dije que lo encontr en el lmite de mi sector y lo persegu cuando se meti
en el tuyo. T no podras haberlo alcanzado teniendo que parar en Marte. Eso es todo lo
que hay... Ya has vuelto, Long?
Y cort el contacto.
La luz roja de llamada se encendi furiosamente, pero l hizo caso omiso.
Dice que ir a ver al comisario? pregunt Long.
No te preocupes. Se pone as para romper la monotona. No hay que tomrselo en
serio. Ya sabe que este armazn es nuestro. No te parece que es una buena adquisicin,
Ted?
Estupenda!
Estupenda? Fenomenal! Espera. Voy a hacerlo girar. Los chorros laterales
escupieron vapor y la nave empez a girar lentamente alrededor del armazn. Este
sigui su movimiento. A los treinta minutos, ambos parecan dos gigantescas pesas de
gimnasia girando en el espacio. Long hizo las pertinentes comprobaciones con el
Ephemeris para obtener la posicin de Deimos.
En un momento exactamente calculado, los cables anularon su campo magntico y
el armazn sali disparado tangencialmente, siguiendo una trayectoria que en un par de
das lo situara a distancia conveniente de los depsitos de chatarra del satlite
marciano.
Rioz vio cmo se alejaba. Estaba de un humor excelente. Volvindose a Long, le
dijo:
Hoy hemos tenido un buen da.
 Y qu me dices del discurso de Hilder? pregunt Long.
Cmo? El discurso de Hilder? Mira, si tuviese que preocuparme por todo cuanto
dicen esos condenados terrestres, nunca dormira. Olvdalo.
No creo que debamos olvidarlo.
No seas tonto. Y deja de fastidiarme con esa historia. Ms vale que te vayas a
dormir.

Ted Long contemplaba entusiasmado la espaciosa avenida principal de la ciudad.

Haban transcurrido dos meses desde que el comisario declar un aplazamiento en
labores de recogida de chatarra retirando todas las naves del espacio. Sin embargo,
aquella dilatada vista continuaba causando la misma impresin en Long. Ni siquiera la
idea de que la moratoria fue impuesta para esperar el fallo de la Tierra acerca de la
cuestin, tan importante para ella, de la economa de agua, que redundara en grandes
limitaciones para los chatarreros, consigui amilanarle ni restarle entusiasmo.
El techo de la avenida estaba pintado de un luminoso azul plido... tal vez era una
anticuada imitacin del cielo de la Tierra. Ted no lo saba a ciencia cierta. Los muros
estaban brillantemente iluminados y mostraban lujosos escaparates.
A lo lejos, dominando el rumor del trnsito y el susurro que producan los pies de
los transentes, oa las explosiones intermitentes causadas por los barrenos, en los
nuevos canales que perforaban la corteza marciana. Durante toda su vida record
aquellas explosiones. El suelo que entonces pisaba haba sido de roca slida cuando l
naci. La ciudad creca sin parar... y seguira creciendo si la Tierra no se lo impeda.
Tom por una calle lateral, ms estrecha y no tan esplendorosa, en la que los
escaparates cedan el paso a casas de pisos, con hileras de luces sobre la fachada. Los
compradores y el animado trfico se trocaron en paseantes que andaban pausadamente y
en jovenzuelos que desoan las llamadas maternales para ir a cenar.
De pronto, Long se acord de las conveniencias sociales y se detuvo en una tienda
de agua. Era una tienda nueva.
Tendi su cantimplora.
Llnela dijo.
El rollizo tendero desenrosc el tapn y atisb con un ojo el interior. Luego la
sacudi un poco y escuch su gorgoteo.
No queda mucha dijo con voz risuea.
No asinti Long,
El tendero se la llen de agua, acercando la boca de la cantimplora a un tubo, para
evitar que se derramase ni una gota. El indicador chirri. Luego enrosc de nuevo el
tapn.
Long le entreg unas monedas y recogi la cantimplora. Not que le golpeaba la
cadera con su agradable peso. Era de muy mala educacin ir de visita con la cantimplora
medio vaca. En los muchachos, la falta poda disculparse, pero en los adultos era muy
grave.
Entr en el vestbulo del nmero 27, ascendi por un breve tramo de escaleras y se
detuvo ante una puerta con el pulgar sobre el timbre. Poda percibirse un rumor de
voces. Una de ellas era femenina, y bastante aguda.
Te parece bien invitar a nuestra casa a tus amigotes chatarreros? Y encima, an
tengo que agradecerte que ests conmigo dos meses al ao. Pero, apenas han pasado dos
das, ya tienen que venir chatarreros.
 Esta vez ya llevo mucho tiempo en casa dijo una voz de hombre. Adems, se
trata de negocios. Por amor de Marte, Dora, cllate ya. Estn a punto de llegar.
Long resolvi esperar un momento antes de llamar, para que tuviesen tiempo de
abordar un tema menos conflictivo.
Y a m qu me importa? repuso Dora. Que se enteren. Ojal el comisario
mantenga indefinidamente el aplazamiento.
Y de qu viviramos? replic acaloradamente la voz masculina. De qu
viviramos, dime?
Voy a decrtelo. Podras ganarte la vida aqu en Marte, de una manera decente
como todo el mundo. En esta casa soy la nica viuda de un chatarrero. Porque eso es lo
que soy... Una viuda. Peor an que una viuda, porque si lo fuera, al menos podra
casarme con otro... Decas algo?
No, nada.
S muy bien qu decas. Escucha, Dick Swenson...
Deca que ahora ya s por qu los chatarreros no suelen casarse.
T tampoco debieras haberte casado. Estoy cansada de que en la vecindad todos
me compadezcan y me pregunten con irnicas sonrisitas cundo volvers. Otros se
ganan muy bien la vida como ingenieros de minas, administradores y hasta perforando
tneles. Al menos, las mujeres de los que perforan tneles tienen una vida familiar, y
sus hijos no crecen como vagabundos. Para vivir as sera igual que nuestro hijo no
tuviese padre...
La voz aflautada de un muchacho atraves la puerta. Se oa apagada, como si
viniese de otra habitacin.
Qu es un vagabundo, mam?
Peter! No te metas en lo que no te importa replic Dora, elevando la voz.
Swenson la amonest en voz baja:
No est bien que hablemos as en presencia del nio. Qu idea se va a formar de
m?
Qudate en casa, pues, y ensale otras cosas. De nuevo reson la voz de Peter:
Sabes una cosa, mam? Cuando sea mayor, ser chatarrero.
Se oyeron unas rpidas pisadas, despus un momentneo silencio y luego se escuch
un chillido.
Mam! Sultame la oreja! Qu te he hecho? Luego un jadeo, y silencio.
Aprovechando la oportunidad, Long oprimi con fuerza el timbre.
El propio Swenson abri la puerta, y luego se alis el cabello ambas manos.
Hola, Ted dijo en voz baja, para aadir ms fuerte: Ted, Dora. Dnde est Mario,
Ted?
No tardar repuso Long.
Dora sali como una furia de la habitacin contigua. Era mujercita morena, de nariz
respingona. Llevaba el cabello, que empezaba a encanecer, peinado hacia atrs.
Hola, Ted. Ya has comido?
S, y muy bien. Supongo que no os he interrumpido.
En absoluto. Terminamos hace rato. Te apetece un poco de caf?
S, gracias.
Ted descolg la cantimplora y se la ofreci.
Oh, gracias, pero no hace falta. Tenemos mucha agua.
No, no, tomad de la ma.
Si insistes...
Ella regres a la cocina. A travs de la puerta entreabierta, Long vio varios platos
colocados en un Secoterg, el lavaplatos automtico en seco que limpia y absorbe la
grasa y la suciedad en un santiamn. Medio litro de agua es suficiente para enjuagar un
metro cbico de platos, dejndolos limpios y relucientes. Adquiera hoy mismo un
Secoterg. Secoterg limpia, deja los platos relucientes, evita el despilfarro de agua...
El estribillo comercial resonaba en su cerebro, y Long lo interrumpi al preguntar:
Cmo est Peter?
Perfectamente... Ahora est en cuarto grado. Ya sabes. Le veo muy poco. Cuando
volv esta vez, l me mir y me dijo...
Y empez a contarle las gracias de su retoo, como suelen hacer todos los padres.
Son nuevamente el timbre y entr Mario Rioz. Tena el ceo fruncido y el rostro
congestionado. Swenson se le acerc rpidamente y, antes de que pudiese hablar, le
dijo:
Oye, no digas ni una palabra sobre la captura de armazones. Dora an se acuerda
de la vez que sacaste uno de la clase A de mi zona... Adems, ahora est de mal humor.
Quin demonios piensa hablar de armazones?
Rioz se quit una chaqueta con forro de piel, que tir sobre el respaldo de la silla, y
se sent.
Dora lleg de la cocina y acogi al recin llegado con una fra sonrisa.
Qu tal, Mario? Tambin tomars caf?
S contest, alcanzando maquinalmente su cantimplora.
Prepralo con agua de la ma, Dora intervino Long. El me la deber.
Bueno dijo Rioz.
Ocurre algo, Mario? le pregunt Long. Rioz hizo un gesto de agobio.
Anda. Dile que t ya me lo advertiste. Hace un ao, cuando Hilder pronunci aquel
discurso, t ya me lo dijiste. Anda, dilo.
Long se encogi de hombros.
Han establecido el cupo dijo Rioz. Hace un cuarto de hora que han dado la
noticia.
Cunto es?
Cincuenta mil toneladas de agua por viaje.
Cmo? vocifer Swenson, furioso. Con esta cantidad no se puede ni despegar
de Marte!
Esa es la cifra que han dado. Es una canallada. Se han terminado los chatarreros.
Dora sali con el caf y lo sirvi.
Qu dices? Que se han terminado los chatarreros?
Se sent decidida junto a Swenson, que pareca consternado.
Segn parece dijo Long, nos han racionado. Cincuenta mil toneladas por viaje
significa que se han acabado los viajes.
Bueno, y qu? dijo Dora paladeando el caf y sonriendo alegremente. Si
queris saber mi opinin, esto es magnfico. Ya es hora de que encontris un trabajo
cmodo y seguro aqu en Marte. Hablo en serio. Esto de andar por el espacio no es
vida...
Por favor, Dora le suplic Swenson. Rioz casi lanz un bufido de desprecio. Dora
enarc las cejas.
No hago ms que dar mi opinin.
Long intervino:
Ests en tu perfecto derecho. Pero yo voy a decir algo, si me lo permits. Esa cifra
de cincuenta mil no es ms que un detalle. Todos sabemos que la Tierra, o al menos el
partido de Hilder, quiere sacarle jugo poltico a esta campaa en favor del ahorro de
agua, lo cual significa que estamos en un atolladero. Si no encontramos agua, nos
dejarn copados. De acuerdo?
 S, claro dijo Swenson.
Pero la cuestin es saber cmo lo harn, no es verdad?
Si slo se trata del agua dijo Rioz en un sbito arrebato de elocuencia
nicamente nos queda hacer una cosa, y vosotros sabis cul es. Si los terrestres nos
niegan agua, se la quitaremos. El agua slo les pertenece a ellos porque sus padres y sus
abuelos tuvieron miedo de abandonar su gordo planeta. El agua pertenece a todos los
hombres. Como tales, nosotros tambin tenemos derecho a ella.
Y qu propones para conseguirla? le pregunt Long.
Es fcil! En la Tierra hay inmensos ocanos. No pueden vigilar tamaas
extensiones de agua. Nosotros podemos descender siempre que queramos en el lado
nocturno del planeta, llenar nuestros depsitos de agua y huir. Cmo podrn evitarlo?
De muchas maneras, Mario. Cmo te las arreglas t para localizar los depsitos
de agua que vagan por el espacio hasta distancias de cien mil kilmetros? Y se trata de
un diminuto cascarn metlico perdido en el espacio inmenso... Cmo lo consigues?
Merced al radar. Crees acaso que no hay radar en la Tierra? Crees que si los terrestres
llegan a sospechar que nos dedicamos a hacer contrabando de agua, no sera un juego de
nios para ellos establecer una red de radares para localizar las naves que lleguen del
espacio?
Dora le interrumpi indignada:
Escucha, Mario Rioz: mi marido no formar parte de ninguna expedicin para
conseguir agua con el fin de seguir obteniendo chatarra.
No se trata slo de la chatarra dijo Mario. Despus nos racionarn otras cosas.
Hay que pararles los pies ahora.
Para qu necesitamos su agua, despus de todo? observ Dora. No estamos en
la Luna ni en Venus. Hacemos descender agua ms que suficiente de los casquetes
polares para atender todas nuestras necesidades. En este piso disponemos de grifo para
agua. Todos los pisos de este bloque de viviendas lo tienen.
El agua para uso domstico apenas cuenta dijo Long. Las minas consumen
mucha agua... Por no hablar de los tanques hidropnicos.
Tienes razn dijo Swenson. Qu me dices de los tanques hidropnicos, Dora?
Necesitan agua, y ya es hora de que cultivemos nuestros propios alimentos, en vez de
consumir bazofia en conserva que nos envan de la Tierra.
Escuchadle dijo Dora, sarcstica. Qu sabes t de los alimentos, y menos de
alimentos frescos, si nunca los has comido?
Ms de los que imaginas. No te acuerdas de aquellas zanahorias que recog una
vez?
Y qu tenan de maravilloso? Prefiero una buena comida de protenas cocidas, es
ms sana. Ahora se ha puesto de moda hablar de verduras frescas, porque han subido los
impuestos a causa de estos condenados hidropnicos. Adems esto no dar resultado.
Yo no lo creo as objet Long. En teora, no parece que tenga que terminar mal.
Si Hilder es el prximo Coordinador, entonces s que las cosas se pondrn mal de
verdad. Imaginad que racionasen los envos de vveres para las naves...
Y qu haramos en este caso? grit Rioz. Yo ya lo he dicho! Quitarles el agua!
Y yo te repito que no podemos, Mario. No te das cuenta que sugieres que
hagamos las cosas al estilo de los habitantes de la Tierra? Te esfuerzas por conservar el
cordn umbilical que une la Tierra a Marte. No puedes prescindir de eso? No puedes
ver las cosas a lo marciano?
No, no puedo. Por qu no me lo explicas?
Voy a decrtelo. Cuando hablamos del Sistema Solar, en qu pensamos? En
Mercurio, en Venus, en la Tierra, en la Luna, en Marte, en Fobos y en Deimos. Ah lo
tienes... Siete cuerpos celestes en total, pero esto slo representa un uno por ciento del
Sistema Solar. Nosotros los marcianos estamos justamente al borde del noventa y nueve
por ciento restante. Y all, a una distancia enorme del Sol, existen cantidades increbles
de agua!
Todos le miraron atnitos.
Te refieres a las capas de hielo de Jpiter y Saturno? pregunt Swenson, con
voz insegura.
No exactamente, aunque eso es agua, tendris que admitirlo. Una capa de agua de
un espesor de mil quinientos kilmetros es mucha agua.
Pero est cubierta con otras capas de amoniaco o de... otras materias, no?
observ Swenson. Aparte de que no podemos aterrizar en los planetas exteriores.
Eso ya lo saba dijo Long, pero yo no he dicho que sta fuese la solucin. Los
planetas gigantes no son los nicos cuerpos celestes que estn en esa regin. Y los
asteroides? Y los satlites? Vesta es un asteroide que tiene un dimetro de ms de
trescientos kilmetros y est formado casi totalmente por hielo. Una de las lunas de
Saturno es otro tmpano gigantesco. Qu contestis a eso?
Has estado alguna vez en el espacio, Ted? pregunt Rioz.
Bien sabes que s. Por qu lo preguntas?
En efecto, ya s que has estado, pero an hablas como un terrestre. No has
pensado en lo fabulosas que son esas distancias? Los asteroides se encuentran a casi
doscientos millones de kilmetros de Marte, en el momento de mayor proximidad. Esta
distancia es el doble de la que separa Venus de Marte y, como sabes muy bien, son muy
pocas las naves de pasajeros que realizan esta travesa sin hacer escala en la Tierra o en
la Luna. Adems, cunto tiempo crees que se puede aguantar en el espacio?
No lo s. Cul es el lmite?
No te hagas el ignorante. Son seis meses, y es un dato que figura en todos los
manuales. No se puede estar ms de seis meses en el espacio so pena de convertirte en
carne de psiquiatra. De acuerdo, Dick? Y hasta ahora slo hemos hablado de los
asteroides, pero de Marte a Jpiter hay quinientos treinta millones de kilmetros y hasta
Saturno, mil ciento veinticinco. Cmo se pueden cubrir distancias tan fabulosas?
Vamos a suponer que establecemos una velocidad de crucero o, para decirlo de otro
modo, podemos hacer nuestras buenas doscientas kilomillas por hora. As tardaramos...
Vamos a ver, teniendo en cuenta la aceleracin y la deceleracin... Unos seis o siete
meses para llegar a Jpiter, y casi un ao para llegar a Saturno. Naturalmente, en teora
podramos alcanzar la velocidad de un milln y medio de kilmetros por hora, pero de
dnde sacamos el agua necesaria para ello?
Cielos! dijo una vocecita adjunta a una nariz colorada y unos ojos redondos.
Saturno!
Dora gir en su silla.
Peter, vuelve ahora mismo a tu habitacin!
Pero, mam...
No me vengas con peros.
Hizo ademn de levantarse de la silla y Peter se escabull.
Por qu no le haces un rato de compaa, Dora? dijo Swenson. Es natural que
no pueda hacer los deberes si nos oye hablar.
Dora lanz un bufido y no se movi.
Me quedar aqu sentada hasta saber qu pretende Ted Long. Desde ahora os digo
que no me gusta nada el cariz que est tomando esto.
Bien, dejemos Jpiter y Saturno dijo Swenson, muy nervioso. Estoy seguro de
que Ted no pensaba en ello. Pero, qu opinis de Vesta? Podramos llegar all en diez o
doce semanas y regresar en otras tantas. Y tiene ms de trescientos kilmetros de
dimetro! Eso significara unos cinco millones de kilmetros de hielo!
Muy bien dijo Rioz. Y qu haramos en Vesta? Explotar una cantera de hielo?
Instalar maquinaria de minera? Sabis el tiempo que se necesitara para ello?
Long dijo:
Yo hablo de Saturno, no de Vesta.
Rioz se dirigi a un auditorio invisible:
Le he dicho que hay ciento veinticinco millones de kilmetros, pero l sigue sin
enterarse.
Muy bien dijo Long. Y si me dijeras cmo sabes que slo podemos estar seis
meses en el espacio, Mario?
Lo sabe todo el mundo.
Porque figura en el Manual de Astronutica, que contiene datos compilados por
cientficos terrestres, basados en sus experiencias con pilotos y astronautas de la Tierra.
Eres t quien sigue pensando como un terrestre, y te niegas a pensar a lo marciano.
Por ms marcianos que seamos, seguimos siendo hombres.
Pero, cmo puedes estar tan seguro? Cuntas veces habis estado vosotros por el
espacio ms de seis meses seguidos?
Esto es distinto dijo Rioz.
Porque sois marcianos? Porque sois chatarreros profesionales?
No. Porque no se trata de una travesa. Porque podemos volver a Marte siempre
que queramos.
Pero no querais volver. En esto voy a hacer hincapi. Los terrestres disponen de
naves fenomenales abarrotadas de filmotecas, con quince tripulantes, ms el pasaje, y a
pesar de ello slo pueden estar seis meses como mximo en el espacio. Los chatarreros
marcianos tienen navecillas de dos cmaras y slo van en parejas, pero pueden aguantar
ms de seis meses.
Por lo visto, lo que t deseas es ir a Saturno y pasarte un ao en la nave dijo Dora.
Y por qu no? repuso Long. Podemos hacerlo si nos lo proponemos. Yo creo
que s podemos. Pero los terrestres, no. Ellos tienen un mundo de verdad, con un cielo
abierto, alimentos frescos y el agua que quieran. Para ellos encerrarse en una nave
representa un cambio terrible. Por esta razn no pueden aguantar ms de seis meses. Los
marcianos somos diferentes. Puede decirse que hemos vivido siempre en una nave...
Marte no es ms que eso: una nave. Una inmensa nave de 7.240 kilmetros de dimetro,
en la que hay una minscula cmara ocupada por cincuenta mil personas,
hermticamente encerradas como en una nave. En Marte todos respiramos aire en
conserva y comemos las mismas raciones que se consumen a bordo de las naves.
Cuando nos metemos en una de ellas, apenas notamos el cambio. En caso necesario,
podemos aguantar ms de un ao.
Dick tambin? pregunt Dora.
Todos nosotros.
Pues no, Dick no puede. Me parece muy bien que t, Ted Long y ese ladrn de
armazones, Mario, hablis de salir de viaje para un ao. Vosotros no estis casados. Pero
Dick s. Tiene una mujer y un hijo, y con eso le basta. Se buscar un empleo decente
aqu en Marte. Supongamos que vais a Saturno y resulta que all no hay agua, cmo os
las arreglaris para volver? Y suponiendo que os quedase agua, los vveres ya se os
habran terminado. Es la cosa ms ridcula que he odo en mi vida.
No. Escucha dijo Long, secamente. Lo tengo muy meditado. He hablado con el
comisario Sankov y l nos ayudar. Pero necesitamos hombres y naves, y eso yo no
puedo conseguirlo. Los hombres no me escucharan, pues soy un novato. En cambio,
vosotros dos sois conocidos y respetados en calidad de veteranos. Si me respaldis, no
personalmente, pero s prestndome vuestra ayuda moral para convencer a los dems,
para conseguir voluntarios...
Primero tienes que explicar an muchas cosas dijo Rioz, interrumpindole
bruscamente. Dnde encontraremos agua, una vez lleguemos a Saturno?
Esto es lo bueno del caso replic Long. Por eso tiene que ser Saturno. All
encontraremos el agua, flotando en el espacio, esperando que se la lleve el primero que
llegue.

Cuando Hamish Sankov lleg a Marte an no existan marcianos; es decir,

individuos oriundos del planeta rojo. Pero ahora ya existan ms de doscientos nios de
corta edad cuyos padres y abuelos haban nacido en Marte... O sea, que eran marcianos
de tercera generacin.
Cuando l lleg al planeta an no haba cumplido veinte aos, y Marte apenas era
otra cosa que un amasijo de astronaves posadas en el suelo y conectadas por tneles
subterrneos estancos. Con el transcurso de los aos vio surgir edificios y ampliarse
enormemente la red de tneles, mientras que alzaban las redondas cpulas en la tenue
atmsfera irrespirable. Vio brotar enormes almacenes en cuyo interior podan
desaparecer por completo las astronaves con sus cargas. Vio crecer las minas hasta
convertirse en enormes cicatrices sobre la corteza marciana, mientras la poblacin de
Marte pasaba de cincuenta personas a cincuenta mil.
Estos antiguos recuerdos le hacan sentirse viejo..., sin contar con los an ms
lejanos que la presencia de aquel terrestre le despertaba. Su visitante evocaba aquellos
olvidados recuerdos de un mundo clido y acogedor que albergaba con tanta bondad y
dulzura a la humanidad como un seno materno.
El terrestre pareca recin surgido de aquel seno. No era muy delgado; era ms bien
rollizo. Tena el cabello oscuro, con una onda pequea y pulcra, tanto como su bigotillo,
y una tez tersa y reluciente. Vesta correctamente y su traje de calle, aunque era de
plstico, estaba limpio y estirado.
El traje que vesta Sankov era de manufactura marciana, prctico y limpio, pero muy
pasado de moda. Sankov tena un rostro surcado por mltiples arrugas y el cabello
completamente blanco; la nuez le suba y le bajaba cuando hablaba.
El terrestre era Myron Digby, miembro de la Asamblea General de la Tierra.
Esto nos ha sorprendido desagradablemente a todos, seor Digby dijo Sankov.
Ms nos ha sorprendido a nosotros, comisario.
S? En ese caso, me considero incapaz de comprenderlo. Naturalmente, eso no
quiere decir que sea incapaz de comprender los mtodos terrestres, porque yo he nacido
en la Tierra, no lo olvide. La vida en Marte es muy dura, seor Digby, como usted sabr.
El volumen de carga de mercancas tales como comida, y agua y materias primas
necesarias para nuestra vida es elevadsimo. Esto quiere decir que en las naves apenas
queda lugar para libros y pelculas nuevas. Ni siquiera los programas de video pueden
llegar a Marte, excepto durante un mes, aproximadamente, cuando se encuentra en
oposicin con la Tierra, y aun entonces la gente no tiene mucho tiempo para verlos. Mi
oficina est suscrita a una pelcula de la Prensa Planetaria, que todas las semanas trae un
resumen de noticias. Por lo general, nunca tengo tiempo para verla. Llmenos usted
provincianos si quiere, pero la verdad es que cuando sucede algo de este calibre, no
podemos hacer otra cosa que mirarnos, impotentes.
 Digby, con voz pausada, dijo:
Quiere decir que en Marte nadie est enterado de la campaa de ahorro lanzada
por Hilder...?
No, no me refiero a eso exactamente. Sepa usted que un joven chatarrero, hijo de
un buen amigo mo que muri en el espacio Sankov se rasc el cuello con vacilacin,
es muy aficionado a leer historia terrestre y cosas parecidas. Cuando est en el espacio,
capta emisiones de video, y fue as como pudo or el discurso de Hilder. Por lo que s,
sta fue la primera vez que Hilder nos aludi. El muchacho vino a verme para
contrmelo. Naturalmente, yo no lo tom en serio. Lo nico que hice fue seguir con ms
atencin las pelculas de la Prensa Planetaria, pero apenas encontr alusiones a Hilder, y
las pocas que hall ms bien daban risa.
S, comisario asinti Digby, cuando empez, todo pareca una broma.
Sankov extendi sus largas piernas por un lado de la mesa, cruzando sus tobillos.
Pues a m an me lo sigue pareciendo. Qu argumentos esgrime este hombre?
Dice que malgastamos agua. Se ha tomado la molestia de comprobar algunas cifras?
Aqu estn todas, a su disposicin. Orden que se las trajeran cuando me enter de la
llegada de este comit. Segn parece, los ocanos de la Tierra contienen cuatrocientos
millones de millas cbicas de agua, y cada milla cbica pesa cuatro mil quinientos
millones de toneladas. No le parece mucha agua? Ahora bien: nosotros consumimos
una parte infinitesimal para navegar por el espacio. Teniendo en cuenta que la mayor
parte del empuje inicial se realiza dentro del campo gravitatorio terrestre, eso quiere
decir que el agua que arrojamos regresa a los mares y ocanos. Hilder se calla este
detalle. Cuando dice que en cada viaje consumimos un milln de toneladas de agua,
miente descaradamente. En realidad, consumimos menos de cien toneladas...
Supongamos ahora que efectusemos cincuenta mil viajes anuales. No llegamos a esa
cifra ni mucho menos, desde luego; ni siquiera hacemos mil quinientos. Pero dejmoslo
en cincuenta mil, admitiendo que, tal como van las cosas, el nmero de viajes
aumentar considerablemente. Con cincuenta mil viajes, llegara a perderse en el
espacio una milla cbica de agua por ao. Lo cual equivale a decir que en un milln de
aos, la Tierra perdera... un cuarto de un uno por ciento de sus reservas totales de
agua!
Digby extendi ambas manos con las palmas hacia arriba y luego las dej caer.
Comisario, las Aleaciones Interplanetarias han esgrimido cifras parecidas en su
campaa contra Hilder, pero es imposible luchar contra un arrollador movimiento
emocional con cifras escuetas y fras. Este hombre, Hilder, ha inventado una
denominacin: Los Derrochadores. Poco a poco ha ido convirtiendo este epteto en
una gigantesca conspiracin, en una banda de rapaces y brutales desheredados que
saquean la Tierra en su propio y exclusivo provecho. Ha lanzado contra el Gobierno la
acusacin de ser un campo abonado para sus actividades, ha acusado a la Asamblea de
hallarse dominada por ellos, y a la prensa de estar en sus manos. Por desgracia, nada de
esto parece ridculo al hombre de la calle, que sabe muy bien, por desdicha, qu son
capaces de hacer los individuos egostas y sin escrpulos con los recursos de la Tierra.
No ha olvidado lo que ocurri con el petrleo terrestre durante la poca de los
Desrdenes, por ejemplo, ni de qu modo se agotaron los yacimientos... Cuando un
agricultor sufre los efectos de una sequa, no le importa que la cantidad de agua perdida
en los viajes espaciales no pase de una gota, comparada con todas las reservas de la
Tierra. Hilder le ha proporcionado un culpable, alguien a quien convertir en cabeza de
turco y con quien ensaarse, y ste es el mejor consuelo que puede dar a quien est
afligido por un desastre. Cree usted que cambiar este consuelo por una serie de
nmeros?
 Esto es lo que me desconcierta repuso Sankov. Tal vez porque no s cmo van
las cosas en la Tierra, pero yo dira que no slo viven en ella agricultores de secano. Por
lo que puedo colegir de los noticiarios, los partidarios de Hilder son minora. Por qu
la Tierra hace caso a un puado de labriegos y algunos chiflados que se dedican a
incitarlos?
Porque, comisario, otros muchos seres humanos estn preocupados. La industria
siderrgica piensa que el incremento de los viajes interplanetarios dar cada vez mayor
primaca a las aleaciones ligeras no frricas. Los diversos sindicatos de mineros temen
la competencia extraterrestre. Todos los terrestres que pueden conseguir aluminio para
construir casas prefabricadas, lo hacen porque estn seguros de que encontrarn
mercado en Marte. Conozco a un profesor de arqueologa que est contra los
Derrochadores porque no ha conseguido que el Gobierno le subvencione sus
excavaciones. Est convencido de que todo el dinero del Gobierno se invierte en
cohetes, medicina del espacio y otras investigaciones anejas, y esto le tiene soliviantado.
Por lo que usted dice apunt Sankov, no parece que la gente de la Tierra sea muy
distinta de nosotros. Pero, y la Asamblea General? Por qu tiene que hacerle el juego
a Hilder? Digby sonri con amargura.
La poltica nunca es agradable. Hilder solicit que se crease un comit para
investigar el despilfarro de agua en los viajes interplanetarios. Tal vez las tres cuartas
partes, o incluso ms, de la Asamblea General se oponan a semejante investigacin,
considerndola como una intolerable e intil intromisin de la burocracia... lo cual no
deja de ser cierto. Pero, cmo poda oponerse un miembro de la Asamblea Legislativa
a que se realizase una investigacin sobre un supuesto despilfarro? Parecera que tuviese
algo que ocultar, como si tambin fuera uno de los que se aprovechan de la situacin.
Hilder no tema a nada ni a nadie, y era muy posible que les echara aquellas
afirmaciones a la cara, las cuales tanto si eran ciertas como si no, podran tener mucho
peso durante las prximas elecciones. Por lo tanto, el proyecto de ley fue aprobado... Y
entonces se plante la cuestin de nombrar a los miembros del comit. Los adversarios
de Hilder trataron de evitar que los nombrasen, pues tendran que adoptar
continuamente decisiones que les resultaran embarazosas y violentas. Si se quedaban al
margen, evitaran convertirse en blanco de las posibles acusaciones de Hilder. El
resultado de todo ello es que yo soy el nico miembro de la comisin declaradamente
contrario a Hilder, y esto puede costarme la reeleccin, sin duda alguna.
Lo lamentara mucho, seor Digby observ Sankov. Tengo la impresin de que
Marte no tiene tantos amigos como nosotros creamos. Y no nos gustara perder a uno.
Pero, suponiendo que Hilder gane, cual ser su poltica?
En mi opinin repuso Digby, eso est claro. Se propone ser el nuevo
Coordinador Global.
Y cree usted que lo conseguir?
Si nada le detiene, s.
Y entonces? Cesar en su campaa contra los Derrochadores?
No lo s. Ignoro si sus planes van ms all de este mundo. Sin embargo, y en mi
opinin, no podra abandonar su campaa entonces... Arriesgara demasiado su
popularidad. Ahora la campaa ya se le ha escapado de las manos.
Sankov volvi a rascarse el cuello.
Bien. En ese caso, voy a pedirle un consejo. Qu podemos hacer los marcianos?
Usted conoce la Tierra y sabe cmo est la situacin. Nosotros no. Qu debemos
hacer?
 Digby se levant, se acerc a la ventana y contempl las cpulas bajas de otros
edificios que se extendan a sus pies. Entre ellos haba una llanura roja, pedregosa y de
una desolacin total. Sobre su cabeza, un cielo violceo y un sol diminuto.
De veras les gusta vivir en Marte? pregunt sin volverse.
Sankov sonri.
La mayora de nosotros apenas conocemos otro mundo. Tengo la impresin de que
la Tierra nos resultara extraa y desagradable.
Pero, no cree usted que terminaran por acostumbrarse a ella? Despus de esto, la
Tierra no les resultara un lugar tan duro. No les gustara disfrutar del privilegio de
respirar aire puro bajo un cielo abierto? Usted ha vivido en la Tierra. Tiene que
acordarse cmo era.
S, me acuerdo. De todos modos, es algo difcil de explicar. Entre la Tierra y sus
habitantes existe un acuerdo perfecto. En la Tierra, los hombres aceptan las cosas tal y
como las encuentran. Marte es distinto. Est por construir y los hombres no pueden
tomarlo como lo encuentran. Por el contrario, tienen que adaptarlo a ellos y construir un
mundo. Marte todava no es gran cosa, pero no paramos de construir. Cuando hayamos
terminado, tendremos lo que todos deseamos. Conoce usted sentimiento parecido al de
estar edificando un mundo? Despus de esto, la Tierra nos parecer insulsa.
Pero, seguro que el marciano corriente no filosofa tanto ni se contenta con llevar
esta vida terriblemente dura, sacrificndose en aras de un porvenir para el que an faltan
cientos, tal vez miles de generaciones.
En efecto dijo Sankov, descansando el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda y
asindolo con ambas manos mientras hablaba. Ya le he dicho que los marcianos son
muy parecidos a los terrestres, pues a fin de cuentas todos son seres humanos, y los
hombres no suelen filosofar demasiado. De todos modos, el hecho de vivir en un mundo
en crecimiento no puede menospreciarse, le guste a usted o no. Cuando yo llegu a
Marte, mi padre me escriba con frecuencia. El era contable y muri siendo contable.
Cuando l muri, la Tierra apenas era distinta de cuando vino al mundo. No presenci
grandes hechos. Sus das fueron todos iguales y vivi montonamente una gris
existencia. En Marte es distinto. Todos los das sucede algo nuevo... La ciudad es
mayor, el sistema de ventilacin tiene un nuevo tramo terminado, las conducciones de
agua de los polos avanzan un trecho ms. Precisamente en estos momentos estamos
planeando la creacin de una Asociacin de la Prensa. La llamaremos Prensa
Marciana. Si usted no sabe lo que es vivir en un sitio donde todo crece en derredor de
uno, nunca podr comprender lo maravilloso que esto resulta. No. Reconozco que Marte
es duro y spero, y que la Tierra ofrece muchas ms comodidades, pero me parece que
si llevsemos a nuestros muchachos a la Tierra, haramos de ellos unos desdichados. Sin
saber por qu, se sentiran perdidos; perdidos e intiles. Estoy seguro de que muchos de
ellos nunca conseguiran adaptarse a las nuevas condiciones.
Digby se apart de la ventana y Sankov vio que la tersa y sonrosada epidermis de su
frente estaba fruncida.
En tal caso, comisario, lo siento por usted. Por todos ustedes.
Por qu?
Porque no creo que puedan ustedes hacer algo al respecto. Lo mismo puede decirse
de los habitantes de la Luna o de Venus. No se trata de algo inmediato; tal vez an
tardar un par de aos en producirse, o tal vez cinco... Pero, tarde o temprano, tendrn
que regresar a la Tierra, a menos que...
A menos qu? repiti Sankov, arqueando sus canosas cejas.
A menos que consigan encontrar otra fuente de agua, adems del planeta Tierra.
Sankov neg con la cabeza.
 Esto no parece fcil, no cree?
No lo es.
Y, aparte de esto, no cree usted en cualquier otra posibilidad?
En absoluto.
Con estas palabras, Digby se march. Sankov permaneci largo rato con la mirada
perdida en el vaco, antes de decidirse a marcar una combinacin en la lnea de
comunicaciones local.
A los pocos momentos, Ted Long le estaba mirando a travs de la pantalla.
Sankov le salud:
Tenas razn, muchacho. No pueden hacer nada. Ni siquiera los que sienten
simpata por nosotros ven solucin. Cmo lo supiste?
Comisario respondi Long, yo he ledo todo lo que se ha publicado acerca de la
poca de los Disturbios, particularmente sobre el siglo veinte, as que nada puede
sorprenderme.
Es posible. De todos modos, muchacho, Digby lo lamenta por nosotros.
Sinceramente, al parecer; pero esto es todo. Dice que tendremos que abandonar Marte...
o encontrar agua donde sea. Aunque est convencido de que no la encontraremos.
Usted sabe que la encontraremos, no, comisario?
S que podramos encontrarla. Pero corremos un riesgo terrible.
Si encuentro los voluntarios suficientes, el riesgo es cuenta nuestra.
Cmo van las gestiones?
No del todo mal. Ya he conseguido convencer a algunos. Por ejemplo, cuento ya
con Mario Rioz, que es uno de los mejores.
Ya me figuraba yo que los voluntarios se reclutaran entre los mejores. La verdad,
no s si debo autorizarlo.
Pero, si regresamos, valdr la pena haberlo intentado.
Si regresis. T mismo lo has dicho, hijo mo.
Ser una empresa que pasar a la Historia.
Bien, te promet que si la Tierra no quera ayudarnos, dara orden para que te
entregaran toda el agua que necesites, en los depsitos de Fobos. Os deseo buena suerte.

A ochocientos mil kilmetros sobre la superficie de Saturno, Mario Rioz dorma

plcidamente, tumbado ingrvido en el vaco. Sali lentamente de su sueo y durante
unos instantes, completamente solo en su traje espacial, se dedic a contar las estrellas y
a trazar lneas imaginarias de una a otra.
Al principio, a medida que pasaban las semanas, no not ninguna diferencia con su
vida de chatarrero, excepto por la sensacin de que cada minuto que pasaba equivala a
varios miles de kilmetros ms entre l y el resto de sus semejantes. Era una sensacin
muy desagradable.
Se haban propuesto salir de la elptica para franquear el cinturn de asteroides. Esto
les hizo consumir mucha agua y probablemente result una maniobra innecesaria.
Aunque aquellos cientos de planetoides aparecen como un enjambre apretado de
proyeccin bidimensional de la placa fotogrfica, en realidad estn separados por tantos
millones de kilmetros, que slo la ms impensable de las casualidades podra provocar
una colisin.
Aun as, prefirieron pasar por encima del cinturn. Alguien a bordo calcul las
posibilidades de colisin con un fragmento meterico capaz de causar daos a la nave, y
la cifra obtenida fue tan pequea, tan insignificante, que la posibilidad de choque se
converta en algo remotsimo.
Los das se sucedan montonamente iguales; el espacio estaba vaco y a los mandos
slo se necesitaba un hombre para mantener la nave en su rumbo. Fue entonces cuando
empezaron a salir para flotar en el espacio, como en una hamaca.
El primero en salir fue un espritu particularmente osado, que se atrevi a
permanecer un cuarto de hora fuera de la nave. Luego, otro estuvo media hora. Por
ltimo, aun antes de dejar totalmente atrs a los asteroides, cada nave sola llevar al
tripulante que no estaba de guardia suspendido en el espacio al extremo de un cable.
La cosa era bastante fcil. El cable, uno de los que se destinaban a la maniobra
cuando llegaran al trmino del viaje, se adhera magnticamente por ambos extremos.
Uno de ellos al traje espacial, y el otro, una vez el tripulante estaba fuera de la nave, se
adhera al casco de la misma. Despus, una breve pausa con las suelas
electromagnticas de sus botas adheridas a la superficie de metal, y acto seguido cortaba
la corriente de los electroimanes y daba un ligero empujn con el pie.
Con gran lentitud, se apartaba de la nave, y la enorme masa de sta se alejaba an
ms lentamente. Entonces el tripulante quedaba flotando ingrvidamente en medio de
una negrura compacta y manchada de estrellas. Cuando la nave estaba a suficiente
distancia, su mano, cubierta por la manopla, aferraba el cable con fuerza. Pero, si
apretaba demasiado, regresara hacia la nave. Slo haba que apretar un poco, lo
suficiente para que la friccin le detuviese a uno. Como el movimiento del astronauta
equivala al de la nave, sta apareca inmvil bajo l, como si estuviese pintada sobre un
fondo fijo, y entre ambos, el cable penda en lazadas que no tenan por qu estirarse.
El astronauta slo vea media nave. La mitad iluminada por la dbil luz solar, que
aun brillaba demasiado para mirarla directamente, sin la proteccin del grueso visor
polarizado. La otra mitad era negro sobre negro: invisible.
Luego el espacio se cerraba en torno a uno y era como dormir. El traje era clido, el
aire se renovaba automticamente, haba alimentos y bebida en recipientes especiales,
que uno poda sorber con un movimiento de la cabeza; tambin estaba prevista la
evacuacin de los desechos orgnicos. Pero lo principal, lo mejor de todo, era la
deliciosa euforia causada por la ingravidez.
El astronauta nunca se haba sentido tan bien. Los das ya no parecan tan largos. Ni
siquiera eran bastante largos, y pasaban muy deprisa.
Haban dejado atrs la rbita de Jpiter por un punto que estaba a unos 30 grados de
su posicin actual. Durante meses, ese planeta haba de ser el objeto ms brillante del
cielo, con la nica excepcin del brillantsimo gigante blanco que era el sol. En el mejor
de los casos, algunos chatarreros aseguraban que podan distinguir a Jpiter dentro del
cono de sombra. Luego desapareci durante varios meses, mientras otro punto de luz
iba creciendo, hasta hacerse ms brillante que Jpiter: era Saturno. Primero fue un punto
brillante, luego una mancha ovalada y resplandeciente.
Por qu ovalada? haba preguntado uno. Por los anillos, claro, contest
otro, tras una ligera reflexin. Evidentemente.
Hacia el final del viaje, todos flotaban en el espacio siempre que se les presentaba
ocasin, dedicndose a observar a Saturno de manera incesante.
Eh, t, regresa ya. Te toca guardia.
Segn mi reloj, todava me faltan quince minutos.
Lo has atrasado, granuja. Adems, ayer ya te dej veinte minutos de propina.
No daras ni dos minutos a tu padre. Regresa ya, condenado, o salgo yo a
buscarte.
Bueno, ya voy. Por todos los astros, cunto escndalo por un miserable minuto!
 Pero en el espacio nunca llegaba la sangre al ro. All se encontraban a gusto.
Saturno fue aumentando de tamao hasta que por ltimo rivaliz, y hasta sobrepas,
en esplendor al sol. Los anillos, que formaban un amplio ngulo con su trayectoria de
llegada, giraban majestuosamente en torno al planeta. Luego, al irse aproximando, los
anillos fueron ocupando cada vez mayor espacio, a pesar de que se hacan ms estrechos
a medida que el ngulo de llegada disminua progresivamente.
Las lunas mayores gravitaban en las inmediaciones, como serenas lucirnagas.
Mario Rioz se alegr de estar despierto, para poder contemplan aquel soberbio
espectculo.
Saturno llenaba la mitad del cielo, con sus listas anaranjadas y la parte en sombras a
la derecha: aproximadamente una cuarta parte del planeta gigante. Dos puntitos
redondos que se destacaban sobre la parte iluminada eran las sombras proyectadas por
dos de los satlites. Hacia la izquierda, detrs de l (poda volver la cabeza sobre el
hombro izquierdo para mirar y, al hacer este movimiento, el resto del cuerpo se ladeaba
ligeramente a la derecha para conservar su impulso angular), estaba el diamante blanco
del Sol.
Lo que ms le gustaba era contemplar los anillos. Hacia la izquierda, surgan de
detrs de Saturno, como una densa y brillante banda triple de luz. Por la derecha
desaparecan en la sombra nocturna, pero se vean ms cerca. A medida que se
acercaban hacia l se ensanchaban, como el haz de un proyector, tornndose ms
nebulosos por la proximidad, hasta que parecan llenar todo el cielo y perderse.
Desde la posicin que ocupaba la flota de los chatarreros, en el interior del borde
exterior del ltimo anillo, los anillos se disgregaban para asumir su verdadera identidad
de fenomenal montn de fragmentos slidos, abandonando la apariencia de banda
apretada y slida de sustancia luminosa.
Debajo de l o, mejor dicho, en la direccin hacia donde apuntaban sus pies, a unos
treinta kilmetros de distancia, gravitaba uno de los fragmentos del anillo. Pareca una
mancha grande e irregular, que empaaba la simetra del espacio, con tres cuartas partes
de su superficie iluminada y la sombra nocturna cortndola como un cuchillo. Ms lejos
haba otros fragmentos, que centelleaban como polvo estelar, cada vez ms confusos y
espesos, hasta que, siguindolos con la mirada a lo lejos, se convertan de nuevo en
anillos.
Los fragmentos permanecan inmviles, aunque esta engaosa inmovilidad se deba
al hecho de que las naves se haban puesto en rbita alrededor de Saturno y avanzaban
paralelamente al borde exterior de los anillos.
La vspera, Rioz haba estado en aquel fragmento ms prximo, trabajando con ms
de veinte astronautas para darle la forma deseada. Al da siguiente volvera de nuevo al
trabajo.
Pero hoy... se dijo, hoy es un da consagrado a flotar por el espacio.
Mario?
La voz que reson en sus auriculares era interrogante y Rioz se sinti embargado
por el disgusto. Qu le dejasen tranquilo... Tena ganas de estar solo.
Al habla repuso.
Ya supuse que era tu nave. Cmo ests?
Muy bien. Eres t, Ted?
S, soy yo contest Long.
Algo va mal en el fragmento?
No. Estoy ah fuera, flotando.
T?
A m tambin me gusta hacerlo, de vez en cuando. Es estupendo, no crees?
 Desde luego convino Rioz.
Ya sabes que me gusta leer libros de la Tierra...
Libros de los terrestres, de los...
Rioz bostez, sin poder hallar la expresin adecuada con la dosis adecuada de
resentimiento.
A veces, he encontrado en ellos descripciones de personas tumbadas en la hierba
continu Long. Como sabes, la hierba es una cosa verde parecida a finas tiras de papel,
que al parecer all tienen en gran cantidad sobre el suelo, y en la que se tumban para
contemplar las nubes que cruzan el cielo azul. Lo habrs visto en alguna pelcula,
supongo.
S, pero no me entusiasma. Me parece algo fro y desapacible.
Hay que suponer que no lo es. Ten en cuenta que la Tierra est muy cerca del Sol, y
dicen que su atmsfera es lo bastante densa como para conservar el calor. Debo admitir
que a m no me gustara encontrarme bajo el cielo descubierto sin llevar otra cosa que el
traje. Sin embargo, comprendo que a ellos les guste.
Los terrestres son unos imbciles.
En esos libros se mencionan los rboles, que son unos gruesos tallos de color
marrn, y el viento, que es un movimiento del aire, como t sabes.
Te refieres a las corrientes? Por m, que se queden con ellas.
Bien, ahora eso no importa. Lo que quiero decir es que ellos describen esas cosas
con belleza, casi con pasin. Con frecuencia me pregunto: cmo ser todo esto
realmente? Lo experimentar yo algn da, o es algo que slo est reservado a los
terrestres? Muchas veces he pensado que me faltaba algo importante, pero ahora ya s
qu era. Era la paz total en medio de un universo rebosante de belleza.
Pero a ellos no les gustara observ Rioz. Me refiero a los terrestres. Estn tan
acostumbrados a su pequeo y mezquino mundo, que no sabran apreciar lo que es estar
flotando as, contemplando a Saturno.
Lade ligeramente el cuerpo y empez a balancearse en torno a su centro de
gravedad, con movimientos lentos y suaves.
S, eso creo yo repuso Long. Son esclavos de su planeta. Aunque viniesen a
Marte, solamente sus hijos se sentiran libres. Tarde o temprano habr naves estelares;
enormes e imponentes astronaves capaces de transportar miles de personas y mantener
su equilibrio durante dcadas, tal vez siglos enteros. La humanidad se desparramar por
toda la galaxia. Pero los hombres tendrn que pasar su vida entera a bordo de estas
naves, hasta que se intenten nuevos sistemas de viaje interestelar, y eso quiere decir que
sern marcianos y no terrcolas los que colonizarn el universo. Esto es inevitable. Tiene
que ser as. La colonizacin se har a lo marciano.
Pero Rioz no respondi. Se haba quedado dormido, balancendose suavemente a
ochocientos mil kilmetros sobre la superficie de Saturno.

El turno de trabajo en el fragmento de anillo era el anverso de la medalla. La

ingravidez, la paz y la intimidad que se disfrutaba flotando en el espacio se converta en
una actividad frentica. Incluso la ingravidez, que subsista, era entonces ms un
purgatorio que un paraso bajo aquellas nuevas condiciones.
Manipular el proyector calrico resultaba una labor engorrosa. Era fcil levantarlo,
pues aunque meda dos metros de lado y era casi todo de slido metal, ese volumen se
traduca en un peso de menos de un gramo. Pero su inercia era la misma, lo cual
significaba que si se empujaba un poco para colocarlo en posicin, seguira movindose,
arrastrando consigo a quien lo haba empujado. Entonces no haba ms remedio que
poner el campo seudogravitatorio del traje, a fin de caer bruscamente sobre el aparato.
Keralski, que haba puesto el campo con demasiada fuerza, baj con excesiva
violencia y cay sobre el proyector en un ngulo peligroso. Su fractura de tobillo fue el
primer incidente de la expedicin.
Rioz empez a maldecir. No haba conseguido librarse del impulso de pasar el dorso
de la mano por la frente para secarse el sudor, y el metal choc con el silicn
produciendo un terrible impacto dentro del casco. Pero no sirvi de nada, aunque los
secadores con que estaba provisto el traje espacial trabajaban al mximo para recuperar
el agua y convertirla en un lquido con nuevos iones y una proporcin de sales
perfectamente dosificada. Esta agua regenerada pasaba entonces al receptculo
apropiado.
Condenado Dick! vocifer Rioz. Quieres esperar hasta que yo d la orden?
La voz de Swenson reson en sus odos:
Cunto debo esperar an, aqu sentado?
Hasta que yo lo diga replic Rioz.
Aument la fuerza del campo seudogravitatorio y levant un poco el proyector.
Entonces disminuy la seudogravedad, asegurndose de que el proyector permanecera
en su sitio durante varios minutos aunque l dejase de sostenerlo. De un puntapi apart
el cable, que se extenda ms all del horizonte prximo hasta una fuente de energa
que quedaba fuera de su vista, y oprimi el botn que haca funcionar el proyector.
El material de que estaba compuesto el fragmento burbuje y se desvaneci al
contacto de la energa. Parte del borde de la tremenda cavidad que l ya haba abierto en
el fragmento se fundi, y una aspereza de su contorno desapareci.
Prubalo ahora dijo Rioz.
Swenson estaba en la nave que se cerna sobre la cabeza de Rioz.
Ya est despejado? pregunt Swenson.
Adelante, te digo.
De una de las toberas de proa surgi un pequeo chorro de vapor, y la nave se
acerc lentamente al fragmento de anillo. Mediante otra maniobra corrigi una pequea
desviacin, y luego descendi en lnea recta. Un tercer chorro de vapor, en la popa,
fren la nave hasta hacerla descender pausadamente, como una pluma. Rioz observaba,
con todos los msculos en tensin.
Adelante. Ya casi est.
La popa de la nave penetr en la oquedad, llenndola casi por completo. La nave,
ms ancha en el centro, cada vez tena los costados ms cerca del borde. Se produjo una
tremenda vibracin cuando ces el movimiento.
Entonces fue Swenson quien empez a maldecir.
No encaja! exclam.
Rioz en un arrebato de clera, dispar el proyector hacia el suelo y sali volteando
hacia el espacio. El proyector levant una nube de polvo cristalino, y Rioz hizo otro
tanto cuando cay sobre el fragmento despus de accionar su seudogravedad.
Has entrado mal, cerdo terrqueo refunfu.
Entr perfectamente, granjero comemierda.
Las toberas laterales de la nave, apuntadas hacia atrs, arrojaban los chorros de
vapor con ms fuerza, y Rioz tuvo que saltar para no ser alcanzado.
La nave vibr para salir del agujero, y recorri casi un kilmetro por el espacio antes
de que los chorros de proa pudieran frenarla.
 Aplastaremos media docena de planchas si repetimos esta maniobra dijo
Swenson. Arregla el agujero, quieres?
Lo arreglar, descuida. T preocpate nicamente de hacer bien la maniobra.
Rioz dio un salto y ascendi unos trescientos metros, para tener buena visin de la
cavidad. Las profundas estras causadas por la nave destacaban perfectamente,
concentradas en un punto situado a la mitad del enorme pozo. Haba que rebajar aquel
punto.
El saliente empez a fundirse bajo el chorro del proyector de energa.
Media hora despus, la nave encajaba perfectamente en la cavidad y Swenson,
cubierto con su traje espacial, sala de ella para unirse a Rioz.
Si quieres subir a bordo y quitarte el traje, yo me ocupar del hielo.
No te preocupes dijo Rioz. Prefiero sentarme aqu para contemplar Saturno.
Y se sent al borde del pozo. Haba casi dos metros entre ste y la nave. En algunos
lugares, la pared del pozo estaba slo a cincuenta centmetros del casco; en otros, muy
pocos, apenas unos centmetros. Era un trabajo casi perfecto. El ajuste foral se realizara
fundiendo el hielo con cuidado, para dejar que se congelase de nuevo en la cavidad,
entre el borde de la misma y la nave.
Saturno se mova visiblemente a travs del cielo, y su enorme masa descenda
centmetro a centmetro tras el horizonte.
Cuntas naves quedan por colocar? pregunt Rioz.
Segn creo, quedbamos once ----contest Swenson. Como nosotros ya estamos,
eso quiere decir que faltan diez. Siete de las que ocupan sus lugares ya estn aseguradas.
Dos o tres estn sueltas.
Hasta ahora, todo va bien.
Todava queda mucho por hacer. No olvides los chorros principales del otro
extremo, ni los cables, ni las lneas de fuerza. A veces me pregunto si lo conseguiremos.
Durante el viaje, esto no me preocupaba, pero ahora, sentado a los mandos, me deca:
No lo conseguiremos. Tendremos que quedarnos aqu, a la vista de Saturno hasta morir
de hambre. Cuando pienso estas cosas me siento...
No explic cmo se senta.
Piensas demasiado observ Rioz.
Tu caso es distinto repuso Swenson. Yo no puedo dejar de pensar en Peter..., y en
Dora.
Y qu consigues con ello? Ella estuvo de acuerdo en que fueras, despus de que el
comisario le solt aquella conferencia sobre el patriotismo, el herosmo y tu vida
solucionada para siempre cuando volvieses... T no tuviste que irte a hurtadillas, como
Adams.
Adams es otro caso. No tendra que haberse casado con esa mujer. Hay mujeres
capaces de convertir en un infierno la vida de un hombre. Ella no quera que viniese,
pero probablemente preferir que no regrese y quedarse con la pensin de viudedad.
Por qu te atormentas entonces? Supongo que Dora desea que regreses.
Nunca me he portado bien con ella dijo Swenson.
Segn creo, le entregas toda tu paga. Yo no hara eso con ninguna mujer. Dinero
por favores recibidos, s, pero ni un cntimo ms.
No se trata de dinero. Aqu he tenido mucho tiempo para pensar. Las mujeres
desean compaa. Los nios necesitan la presencia del padre. Qu hago yo aqu?
Te preparas para volver a casa.
Oh! No entiendes nada.
 8

Ted Long vagaba por la rugosa superficie del anillo con el alma tan helada como el
suelo que pisaba. En Marte, todo le haba parecido claro y lgico... Pero no estaba en
Marte. Lo haba calculado todo cuidadosamente, y trazado un plan perfecto y razonable.
Lo recordaba en sus menores detalles.
Para mover una nave de una tonelada no se necesitaba una tonelada de agua. No
exista una igualdad de masas, sino que la masa por la velocidad era igual a la masa por
la velocidad. Expuesto de otro modo, era lo mismo disparar una tonelada de agua a un
kilmetro por segundo que cien litros de agua a veinte kilmetros por segundo. La
velocidad final de la nave era la misma en ambos casos.
Esto significaba que las toberas de eyeccin tenan que ser ms estrechas y el vapor
ms recalentado. Pero entonces aparecan los inconvenientes. Cuanto ms estrecha fuese
la tobera, mayor era la prdida de energa a causa de la friccin y los remolinos. Cuanto
ms caliente fuese el vapor, ms refractaria tendra que ser la tobera y, por tanto, ms
corta sera la duracin. De esta manera pronto se llegaba al lmite.
Luego, teniendo en cuenta que cierta masa de agua poda empujar una masa muy
superior mediante la tobera estrecha, era conveniente almacenar gran cantidad. Cuanto
mayor fuese el espacio reservado a los depsitos de agua, mayores seran las
dimensiones de la nave. Eso motiv la construccin de naves mayores y ms pesadas.
Pero cuanto ms voluminoso era el casco, mayores haban de ser los refuerzos, ms
difciles las operaciones de soldadura y ms precisa la construccin. Por el momento, se
haba alcanzado tambin el lmite en esa cuestin.
Fue entonces cuando dio con el aspecto que le pareci fundamental: la concepcin
tradicional y rgida segn la cual el combustible tena que almacenarse dentro de la
nave, que la parte metlica tena que ser capaz de contener un milln de toneladas de
agua.
Y por qu agua? Por qu no hielo? El hielo poda adoptar la forma ms
conveniente. Podan hacrsele agujeros, y encajar en ellos las proas y las toberas de las
naves. Mediante cables, estas partes podan mantenerse perfectamente pegadas y
sometidas a la influencia de campos magnticos de fuerza.
Long sinti vibrar el suelo. Se hallaba en la parte superior del fragmento. Una
docena de naves entraban y salan de los orificios abiertos en el fragmento que se
estremeca bajo los continuos impactos.
No haba que extraer el hielo como si de una cantera se tratase. Exista en grandes
moles en los anillos de Saturno. Pues eso eran los anillos: millones de tmpanos de
hielo casi puro. As lo revel el espectroscopio, y as result ser en realidad. Long se
hallaba sobre una de aquellas moles. Meda ms de tres kilmetros de largo por uno y
medio de ancho, aproximadamente. Representaba casi cuatro mil quinientos millones de
toneladas de agua en una sola pieza, que l tena bajo sus pies.
Y ahora se enfrentaba a la resolucin del enigma. Nunca haba confesado a nadie en
cuanto tiempo pensaba convertir el fragmento en una nave, pero supona que se
requeriran dos das. Ya llevaban una semana trabajando y no se atreva ni a pensar en el
tiempo que an faltaba. Haba perdido ya toda confianza en la posibilidad de la
empresa. Podran hacer funcionar las toberas con suficiente suavidad, a travs de
cables y tuberas que cruzaban ms de tres kilmetros de hielo, para conseguir apartar el
fragmento de la tremenda gravedad de Saturno?
El agua potable empezaba a escasear, si bien siempre quedaba el recurso de destilar
ms agua del hielo. Por otra parte, los depsitos de vveres estaban ya muy mermados.
 Se detuvo y levant la mirada hacia lo alto, esforzndose por algo. Aumentaba de
tamao aquel objeto? Deba calcular a qu distancia se hallaba. Pero en realidad no
tena valor para decirlo y se senta incapaz de cargar con ms preocupaciones. Prefiri
concentrarse en cosas inmediatas. Al menos, la moral era elevada. Por lo visto, a los
hombres les gustaba estar cerca de Saturno. Eran los primeros seres humanos que
haban llegado a aquellos remotos confines, los primeros que haban franqueado el
cinturn de asteroides, que haban visto con sus propios ojos a Jpiter como un guijarro
que creca de tamao, y que haban visto a Saturno... como l lo estaba viendo.
Nunca hubiera imaginado que cincuenta chatarreros rudos, endurecidos por el
trabajo, que slo pensaban en acumular chatarra, fuesen capaces de sentir aquellas
emociones. Pero as era. Y se enorgulleca de sentirlas.
Dos hombres y una nave medio enterrada aparecieron sobre el horizonte cuando l
se dispona a proseguir la marcha.
Eh, vosotros! les llam.
Fue Rioz quien le respondi:
Eres t, Ted?
Quin si no? Est Dick contigo?
S. Ven y sintate. Nos disponamos a fundir el hielo para sujetar la nave y
buscbamos una excusa para no tener que empezar.
Yo no se apresur a decir Swenson. Cundo nos iremos, Ted?
Tan pronto como terminemos. Aunque no es una respuesta.
Supongo que no hay otra observ Swenson desalentado. Long levant la mirada
hacia la brillante mancha irregular que se cerna en lo alto.
Rioz le observ.
Qu sucede?
Por un momento, Long no contest. El cielo era negro y los fragmentos de anillo
formaban un polvo anaranjado. Saturno estaba hundido en ms de tres cuartas partes de
su disco bajo el horizonte, y los anillos se hundan con l. A unos ochocientos metros de
distancia, una nave salt hacia el cielo, abandonando el borde helado del planetoide,
qued iluminada un momento por la luz anaranjada de Saturno y desapareci de su
vista, hundindose de nuevo tras el horizonte.
El suelo tembl ligeramente.
Te preocupa acaso la Sombra? le pregunt Rioz.
As era como llamaban al fragmento de anillo ms cercano. Ellos estaban en el
borde exterior, donde los fragmentos eran relativamente escasos y estaban muy
separados entre s. Deba de estar a unos treinta kilmetros y era una imponente
montaa de contorno claramente visible.
Qu te parece? pregunt Long. Rioz se encogi de hombros.
Me parece bien. No veo nada de particular.
No crees que est aumentando de tamao?
Y por qu tiene que aumentar?
No te lo parece? insisti Long.
Rioz y Swenson le contemplaron pensativos.
S, parece mayor asinti Swenson.
Imaginaciones vuestras rezong Rioz. Si se hiciese mayor, se acercara.
Y es imposible?
Esos pedruscos siguen rbitas fijas.
Eran fijas hasta que vinimos nosotros observ Long. Os dais cuenta?
El suelo haba vuelto a temblar ligeramente. Long prosigui:
 Ya llevamos una semana perforando este fragmento. Para empezar, aterrizaron en
l veinticinco naves, lo cual pudo cambiar su curso. No mucho, desde luego. Despus
nos hemos dedicado a fundir parte de la superficie, y nuestras naves no han parado de
entrar y salir de los orificios que hemos practicado, siempre por el, mismo lado. En una
semana, es posible que hayamos modificado ligeramente su rbita. Ambos fragmentos,
ste y la Sombra, pueden seguir cursos convergentes...
Sera una casualidad que chocase con nosotros dijo Rioz, observando pensativo el
planetoide. Adems, si ni siquiera podemos asegurar que aumente de tamao, cmo
vamos a saber su velocidad? En relacin a nosotros, quiero decir.
No hace falta que se mueva muy de prisa. Su impulso adquirido es idntico al
nuestro, con el resultado de que, aunque chocase con nosotros suavemente, nos
desplazara por completo de nuestra rbita, tal vez hacia Saturno, que es el ltimo sitio
donde queremos ir. No olvidis que el hielo posee un ndice de cohesin muy bajo, lo
cual quizs hara estallar ambas moles en millones de pequeos fragmentos.
Swenson se puso en pie.
Maldicin! Si soy capaz de averiguar la velocidad de un depsito vaco a miles de
kilmetros de distancia, tambin podr averiguar a qu velocidad se mueve una
montaa que slo est a treinta kilmetros.
Despus de pronunciar estas palabras, dio media vuelta y se dirigi a la astronave.
Long no hizo nada por detenerle.
Est muy nervioso observ Rioz.
El planetoide prximo se elev hasta lo alto, pas sobre sus cabezas y empez a
descender. Veinte minutos despus, el horizonte opuesto al que haba ocultado a Saturno
pareci estallar en una llamarada amarilla cuando la enorme masa empez a elevarse de
nuevo.
Rioz llam por su radio
Eh, Dick! Te has muerto?
Estoy haciendo clculos respondi una voz ahogada.
Se mueve? pregunt Long.
S.
Hacia nosotros?
Hubo una pausa. La voz de Swenson era trmula:
Ted, la interseccin de rbitas tendr lugar dentro de tres das.
Ests loco! grit Rioz.
He comprobado los clculos cuatro veces respondi Swenson.
Anonadado, Long pens: Qu haremos ahora?

Algunos de los hombres tenan ciertas dificultades con los cables que deban ser
tendidos con gran precisin. Su colocacin geomtrica tena que ser perfecta si se quera
que el campo magntico alcanzase la mxima intensidad. En el espacio, o incluso en
una atmsfera, aquello no hubiera importado, pues los cables se hubieran alineado
automticamente una vez dada la corriente.
Pero all era distinto. Haba que abrir una ranura en la superficie del planetoide para
alojar el cable. Si ste se alineaba dentro de esta ranura, adoptando la direccin deseada,
el resultado sera un impulso rotativo a todo el planetoide, con la consiguiente prdida
de energa, que no poda perderse en absoluto. Cuando exista posibilidad de error, pues,
haba que excavar nuevas ranuras, cambiar de posicin los cables y colocarlos en su
nuevo alojamiento, donde quedaban soldados con hielo.
Los hombres realizaban con desgana aquel trabajo rutinario. Fue entonces cuando
recibieron la orden:
Todos a los surtidores!
Los chatarreros no se distinguan precisamente por su disciplina. Por tanto, el grupo
que se puso a desmontar las toberas de las naves an intactas, para transportarlas al
extremo opuesto del planetoide, colocarlas, y tender los cables de un extremo a otro,
estaba formado por hombres que gruan, murmuraban y rezongaban.
Transcurrieron casi veinticuatro horas antes de que a uno de ellos se le ocurriese
levantar la mirada al cielo, y exclamar:
Atiza!
Su vecino tambin levant la vista y exclam:
Qu me cuelguen!
Despus, todos tambin miraron. Aquello era la cosa ms sorprendente de todo el
Universo.
Mirad la Sombra!
El planetoide cubra el cielo como una herida infectada. Su tamao haba aumentado
el doble, y nadie se haba dado cuenta hasta entonces.
Ces virtualmente todo el trabajo. Todos rodearon a Ted Long, quien les dijo:
No podemos irnos. No hay suficiente combustible para regresar a Marte, ni el
equipo necesario para capturar otro planetoide. Por tanto, tenemos que quedarnos. La
Sombra se acerca a nosotros porque las perforaciones han alterado nuestra rbita. El
nico medio de arreglar esto es seguir perforando. Ya que no podemos seguir en la parte
delantera sin poner en peligro a la nave que estamos construyendo, hagmoslo por otro
lado.
Todos volvieron a trabajar en las toberas con un terrible frenes, que aumentaba con
mpetus renovados cada media hora, cuando la Sombra volva a elevarse sobre el
horizonte, cada vez mayor y ms amenazadora.
Long no confiaba en la eficacia de aquel trabajo. Aunque las toberas obedeciesen a
los mandos a distancia, y el suministro de agua que dependa de un depsito abierto
directamente en el cuerpo helado del planetoide, con proyectores calricos empotrados
que impulsaban el lquido propulsor de las tuberas funcionara a la perfeccin, no
haba la menor seguridad de que el cuerpo del planetoide mantuviese su cohesin bajo
las enormes presiones a que sera sometido, a pesar del revestimiento protector de
cables magnticos.
Listos! grit una voz en el receptor de Long. ste asinti y baj la palanca del
contacto.
La vibracin aument y el cielo estrellado que vela por la visiplaca tembl.
Por el retrovisor vio a lo lejos la espuma deslumbrante de los cristales de hielo que
se movan con rapidez.
Est volando! grit la voz.
El vuelo continu. Long no se atreva a detenerse. Durante seis horas el cuerpo del
planetoide, convertido en vapor, fue vertido al espacio, silbando, burbujeando e
hirviendo.
La Sombra estaba ya tan cerca que los hombres miraban como hipnotizados aquella
montara celeste, que sobrepasaba incluso al propio Saturno en grandeza. Sobre la
superficie se vean perfectamente las hendiduras y depresiones. Pero, cuando se cruz
con la rbita del planetoide, lo hizo casi a un kilmetro de ste.
 Los chorros de vapor cesaron. Entonces Long se inclin en su asiento y se cubri los
ojos con la mano. Llevaba dos das sin comer. Ahora ya poda hacerlo. No haba ningn
otro planetoide lo bastante cerca para interrumpir su trabajo, aunque empezara a
aproximarse a ellos en aquel preciso instante. Desde la superficie rugosa del planetoide,
Swenson dijo:
Mientras vea como se acercaba ese condenado pedrusco me deca: Es imposible.
Tenemos que evitar que eso suceda.
Qu diablos! coment Rioz. Estbamos nerviosos. Viste a Jim Davis? Estaba
verde. Yo tambin estaba preocupado.
No se trataba slo de... morir, sabes? Me puse a pensar... S que es una estupidez,
pero no pude evitarlo... Estaba pensando en que Dora me advirti que si yo me haca
matar, nunca dejara de recriminrmelo. No te parece su actitud absurda?
Oyele dijo Rioz, t queras casarte y te casaste. No me cuentes ahora tus
problemas.

10

La flotilla, formando una sola unidad, regresaba a Marte. La velocidad ahora era
mucho mayor que al ir a Saturno, en la proporcin de uno a nueve.
Ted Long tena a todos los hombres en estado de alarma constante. Con veinticinco
naves empotradas en el planetoide arrebatado a los anillos de Saturno, e incapaz de
moverse o maniobrar con independencia, la coordinacin de sus fuentes de energa en
chorros nicos era un problema espinoso. La tremenda sacudida que experimentaron el
primer da casi los descoyunt a todos.
Las sacudidas fueron aminorando a medida que la velocidad aumentaba gracias al
impulso continuado de las toberas. Al finalizar el segundo da ya iban a ms de ciento
cincuenta mil kilmetros por hora, y la velocidad aumentaba regularmente hacia el
milln de kilmetros e incluso ms.
La nave de Long, que formaba la punta de la flota congelada, era la nica que posea
una amplia vista panormica. En aquellas circunstancias la posicin era ms bien
incmoda. Long observaba con todo el cuerpo en tensin, casi imaginndose que pronto
las estrellas empezaran a deslizarse con lentitud hacia atrs, pasando raudas casi
rozndoles bajo los efectos de la tremenda velocidad combinada del planetoide.
Pero esto no sucedi. Las estrellas siguieron clavadas en su negro teln de fondo,
inmviles en la tremenda distancia, como burlndose de las ridculas velocidades
conseguidas por los hombres.
A los pocos das los hombres empezaron a quejarse, y no slo por hallarse privados
de la flotacin en el espacio. Se sentan agobiados por los efectos de la espantosa
aceleracin que dominaba a todas las naves, que sobrepasaba enormemente al campo
ordinario de seudogravedad. El propio Long apenas poda resistir ya la constante
presin que ejerca su cuerpo contra los cojines hidrulicos.
Empezaron a parar las toberas una hora de cada cuatro, y la desazn de Long subi
de punto.
Haca poco ms de un ao que haba visto por ltima vez a Marte desde una portilla
de observacin de la nave, que entonces era una unidad independiente. Qu haba
ocurrido desde entonces? An exista la colonia?
Presa de un pnico creciente, Long envi llamadas de radio hacia Marte, con la
energa conjunta de las veinticinco naves. La llamada se repiti diariamente, pero no
obtuvo respuesta. l no la esperaba. Marte y Saturno se hallaban en extremos opuestos
del Sol, y hasta que la flotilla ascendiese a suficiente altura sobre la elptica para dejar al
Sol muy por debajo de la lnea imaginaria que la unira con Marte, las interferencias
solares impediran que pudiesen captar las seales de radio. Cuando se hallaba muy por
encima del borde exterior del cinturn de asteroides, alcanzaron su velocidad mxima.
Con breves chorros de vapor de las toberas laterales, la enorme nave gir sobre su eje.
La serie de chorros de popa empezaron a rugir de nuevo, pero el resultado de su accin
fue entonces la deceleracin de la nave.
Pasaron a ciento cincuenta millones de kilmetros por encima del Sol, iniciando una
curva para cortar la rbita de Marte.
Cuando estaban a una semana de Marte, captaron por primera vez seales de
respuesta. Eran fragmentarias, plagadas de interferencias e incomprensibles, pero
procedan de Marte. La Tierra y Venus se encontraban en ngulos suficientemente
alejados para dudar de ello.
Long lanz un suspiro de alivio. An haba seres humanos en Marte.
A dos das de Marte, las seales se oan fuertes y claras, lo mismo que la voz de
Sankov:
Hola, hijo mo! Aqu son las tres de la madrugada. No tenis consideracin por
un pobre viejo? Mira que sacarme de la cama a estas horas...
Lo siento, seor.
No lo sientas. Los que me han despertado cumplan rdenes. Casi no me atrevo a
preguntrtelo, hijo. Hay heridos? Muertos, quiz?
Ningn muerto, seor. Ni uno solo.
Y... el agua? An os queda agua? Long se esforz por hablar con indiferencia:
S, bastante.
En ese caso, regresad inmediatamente. No corris ms riesgos.
Es que ocurre algo?
S, la situacin se ha puesta fea. Cundo llegaris?
Dentro de dos das. Podr esperar hasta entonces?
Esperar.
Cuarenta horas ms tarde, Marte se haba convertido en una esfera rojoanaranjada
que llenaba los visores de las naves. Entraron en la ltima espiral de aterrizaje.
Despacio se dijo Long. Despacio.
En aquellas condiciones, incluso la tenue atmsfera de Marte poda causar daos
irreparables si la cruzaban con excesiva velocidad.
Como procedan de un punto situado muy por encima de la eclptica, la espiral que
describieron iba de norte a sur. Un blanco casquete polar apareci bajo ellos, seguido al
poco tiempo por el casquete mucho ms pequeo del hemisferio estival, luego el grande
de nuevo, otra vez el pequeo, y as a intervalos cada vez mayores. El planeta se iba
aproximando y fueron apareciendo los detalles de su superficie.
Preparados para aterrizar! grit Long.

11

Sankov se esforzaba por aparecer tranquilo, lo cual era difcil, y que por poco los
astronautas no hubiesen llegado a tiempo. Pero an haba solucin.
Hasta dos das antes ignoraba si estaban con vida. Lo que pareca ms probable
casi dira inevitable era que se hubiesen convertido en un grupo de cadveres helados,
perdidos en las inmensas soledades que se extendan entre Marte y Saturno: nuevos
planetoides que otrora fueran seres vivientes.
 La Comisin le haba hostigado durante varias semanas, antes de que llegasen las
primeras noticias de la expedicin. Los polticos terrestres insistan en que firmase un
documento, para salvar las apariencias y aparentar que haban llegado a un acuerdo por
libre consentimiento de ambas partes. Pero Sankov saba muy bien que si l no daba su
brazo a torcer, los de la Comisin terminaran por realizar una accin unilateral,
mandando a paseo las apariencias. Ya pareca casi seguro que Hilder ganara las
elecciones, y ellos estaban dispuestos a correr el riesgo de provocar una reaccin de
simpata hacia Marte.
Por tanto, dio largas al asunto, retrasando las negociaciones pero dejando entrever
una posible aquiescencia final.
Pero cuando se enter de que Long volva, se apresur a concluir el acuerdo.
Tena los documentos extendidos ante l e hizo una ltima declaracin a los
periodistas que se hallaban presentes:
Anoten. Las importaciones de agua de la Tierra totalizan veinte millones de
toneladas anuales. Esta cifra tiende a disminuir, debido a la creacin de nuestro sistema
de tuberas. Si yo firmo este documento por el que acepto el embargo, nuestra industria
quedar paralizada y nuestras posibilidades de expansin cesarn. Yo dira que eso es lo
que pretende la Tierra, no? La mirada de los miembros de la Comisin, dura y ceuda,
se cruz con la suya. Digby ya haba sido excluido de ella y todos cuantos la formaban
eran decididos adversarios suyos.
El presidente de la Comisin seal con impaciencia:
No dijo lo mismo en otra ocasin?
Efectivamente, pero ahora que me dispongo a firmar, quiero que quede bien claro.
Est decidida la Tierra a llevarnos hacia un final aqu?
Nada de eso. Lo nico que le interesa a la Tierra es conservar sus reservas de agua,
que son insustituibles. Nada ms.
La Tierra dispone de un milln y medio de billones de toneladas de agua.
A lo que el presidente de la Comisin repuso:
No podemos perder ni un gramo de agua. Y entonces Sankov firm.
Esta era la nota final que l deseaba: la Tierra tena un milln y medio de billones de
toneladas de agua y no poda darles ni un gramo.
Un da y medio despus de la firma del documento, los miembros de la Comisin y
los reporteros se hallaban esperando en la cpula del astropuerto. A travs de las gruesas
ventanas curvadas podan contemplar la superficie desnuda y vaca del astropuerto de
Marte.
El presidente de la Comisin, sin ocultar su enojo, pregunt:
Tendremos que esperar mucho tiempo? No podran decirme qu estamos
esperando?
Algunos de nuestros astronautas han estado en el espacio, ms all de los
asteroides repuso Sankov.
El presidente de la Comisin se quit las gafas y se puso a limpiarlas con un pauelo
inmaculado.
Y regresan ahora?
Exacto.
El presidente se encogi de hombros y mir a los periodistas, enarcando las cejas.
En la pequea sala de espera contigua, varias mujeres y nios se agrupaban frente a
otra ventana. Sankov retrocedi un poco para mirarlos. Habra preferido estar con ellos,
para compartir su excitacin y nerviosismo. l tambin haba esperado ms de un ao.
Como aquellas mujeres y aquellos nios, l tambin haba pensado ms de una vez que
los astronautas deban de estar muertos.
 Ven ustedes eso? dijo Sankov, sealando.
Eh! grit un periodista. Una nave!
Un confuso gritero se alz en la sala contigua.
Ms que una nave, pareca una mancha brillante parcialmente oculta por una nube
blanca. Esta se hizo mayor hasta convertirse en una doble raya que se destacaba sobre el
cielo, con los extremos inferiores doblados hacia arriba. Al acercarse, la mancha
brillante del extremo superior adopt una forma vagamente cilndrica.
Era spera y rugosa, pero reflejaba la luz solar en rayos deslumbradores.
El cilindro descendi hasta el suelo con la pesada lentitud caracterstica de las naves
espaciales. Permaneci suspendido sobre los chorros que atronaban los mbitos y se
pos en el suelo como un hombre cansado que se tendiese en una poltrona.
Entonces, el silencio se instal en la cpula. Mujeres y nios en una habitacin,
polticos y periodistas en la sala contigua, todos permanecieron quietos, mirando con
incredulidad.
Los bordes de aterrizaje del cilindro, mucho ms salientes que los chorros de popa,
tocaron el suelo y se hundieron en el cenagal. La nave se inmoviliz y ces la accin de
los chorros.
Pero en la cpula continuaban en silencio. An tardara en disiparse.
Por los costados de la inmensa nave empezaron a bajar hombres, recorriendo los tres
kilmetros que faltaban para llegar al suelo. Llevaban pinchos en sus botas y hachas de
hielo en la mano: parecan mosquitos sobre aquella superficie cegadora. Finalmente,
uno de los reporteros pudo articular:
Qu... es eso?
Eso repuso Sankov, con aplomo es un trozo de materia que giraba alrededor de
Saturno, formando parte de sus anillos. Nuestros astronautas le han colocado una cabina
de mando y unas toberas, y lo han trado a casa. Parece que los anillos de Saturno estn
formados por hielo.
En medio de un silencio mortal, continu explicando:
Eso que parece una inmensa nave espacial no es ms que una montaa de agua
helada. Si la depositramos sobre la Tierra se fundira, o quiz se partira bajo su propio
peso. Pero Marte es ms fro y su gravedad es menor; por tanto, no hay peligro de que
eso ocurra.
Una vez tengamos esto organizado, instalaremos depsitos en lunas de Saturno y
Jpiter y en los asteroides, y enviaremos fragmentos de los anillos de Saturno a estas
estaciones. Nuestros chatarreros realizan estas maniobras a la perfeccin. Tendremos
toda el agua que nos haga falta. Ese fragmento que ven ustedes tiene poco menos de una
milla cbica... el equivalente del agua que la Tierra nos enviara en doscientos aos.
Nuestros muchachos han consumido una pequesima parte en su viaje de regreso desde
Saturno, en cinco semanas; o sea, unos cien millones de toneladas. Pero eso ni siquiera
ha hecho mella en esa montaa de hielo. Se dan cuenta, amigos?
Se volvi hacia los periodistas. Desde luego, estaban tomando nota.
Anoten tambin esto: la Tierra est preocupada por sus reservas de agua. Slo tiene
un milln y medio de billones de toneladas. Es natural que no pueda desprenderse de
una gota. Escriban que nosotros, los marcianos, estamos muy preocupados por la madre
Tierra y no queremos que les pase nada a aquellas gentes. Escriban que estamos
dispuestos a vender agua a la Tierra. Escriban que se la venderemos por partidas de un
milln de toneladas, a un precio razonable. Escriban que dentro de diez aos se la
podremos vender por partidas de una milla cbica. Escriban que no hace falta que la
Tierra siga preocupndose, pues Marte le vender toda el agua que necesita y quiera.
 El presidente de la Comisin ya no le oa, consciente de que el futuro se precipitaba
sobre l. Confusamente, vio cmo los periodistas sonrean, al tiempo que tomaban notas
a gran velocidad.
Sonrean.
Ya oa aquella sonrisa convertirse en carcajada cuando la gente de la Tierra se
enterase de cmo Marte haba respondido a los que atacaban a los Derrochadores. Le
pareca escuchar aquellas carcajadas resonando en todos los continentes, cuando se
difundiese su estrepitoso fracaso. Y poda ver el negro y profundo abismo en el que se
sumiran para siempre las esperanzas polticas de John Hilder y de todos cuantos se
oponan a la navegacin interplanetaria... entre los cuales estaba l.
En la sala contigua, Dora Swenson lanz un grito de alegra y Peter, cinco
centmetros ms alto, se puso a saltar. Richard Swenson acababa de descender por un
lado del reborde y se diriga hacia la cpula: a travs del visor del casco, sus facciones
se distinguan claramente.
Has visto nunca a alguien tan contento? coment Ted Long. Quiz valga la
pena probar eso del matrimonio...
Lo que ocurre es que has estado demasiado tiempo en el espacio dijo Rioz.