CYBERPSYCHOLOGY & BEHAVIOR

Volume 7, Number 3, 2004

Mary Ann Liebert, Inc.
The Online Disinhibition Effect
JOHN SULER, Ph.D.
1. ABSTRAC

Mientras estn en lnea, algunas personas se auto-revelan o actan con ms frecuencia o

intensidad de lo que lo haran en persona. Este artculo explora seis factores que
interactan entre s para crear este efecto de desinhibicin en lnea: el anonimato
disociativo, la invisibilidad, la asincronicidad, la introyeccin solipsstica, la
imaginacin disociativa y la minimizacin de la autoridad. Las variables de
personalidad tambin influirn en el grado de esta desinhibicin. En lugar de pensar en
la desinhibicin como la revelacin de un "verdadero yo" subyacente, podemos
conceptualizarlo como un cambio hacia una constelacin dentro de la estructura de uno
mismo, que involucra grupos de afecto y cognicin que difieren de la constelacin en
persona.
2. INTRODUCCIN

LOS USUARIOS DE TODOS LOS DAS en Internet, as como los clnicos y los
investigadores1-7- han observado cmo la gente dice y hace cosas en el ciberespacio
que normalmente no dira y no hara en el mundo cara a cara. Se aflojan, se sienten
menos frenados y se expresan ms abiertamente. Tan penetrante es el fenmeno que un
trmino ha surgido para l: el efecto de desinhibicin en lnea.
Esta desinhibicin puede funcionar en dos direcciones aparentemente opuestas. A veces
las personas comparten cosas muy personales sobre s mismos. Revelan emociones
secretas, temores, deseos. Muestran actos inusuales de bondad y generosidad, a veces
saliendo de su camino para ayudar a otros. Podemos llamar esta desinhibicin benigna.
Sin embargo, la desinhibicin no siempre es tan saludable. Somos testigos de lenguaje
grosero, crticas duras, enojo, odio, incluso amenazas. O la gente visita el oscuro mundo
subterrneo de Internet, lugares de pornografa, delincuencia y violencia, territorio que
nunca exploraran en el mundo real. Podemos llamar esta desinhibicin txica.
Algunos tipos de desinhibicin benigna indican un intento de comprender y
desarrollarse mejor, resolver problemas interpersonales e intrapsquicos o explorar
nuevas dimensiones emocionales y experienciales de la propia identidad.8 Podramos
incluso considerarlo un proceso de "trabajo a travs" tal como se conceptualiza en la
teora psicodinmica, O "autorrealizacin" como se propone en perspectivas
humansticas. Por el contrario, la desinhibicin txica puede ser simplemente una
catarsis ciega, una compulsin de repeticin infructuosa y una actuacin de necesidades
desagradables sin ningn crecimiento personal.
Como en todas las dicotomas conceptuales, la distincin entre desinhibicin benigna y
txica ser compleja o ambigua en algunos casos. Por ejemplo, las palabras hostiles en
un encuentro de chat podran ser un avance teraputico para algunas personas. En una
relacin de correo electrnico cada vez ms ntima, la gente puede revelar rpidamente
informacin personal, y despus lamentar su auto-revelacin-sentirse expuesta,
vulnerable o vergonzosa. Una intimidad excesivamente rpida, incluso falsa puede
desarrollar, que ms tarde destruye la relacin cuando una o ambas personas se sienten
abrumados, ansiosos o decepcionados. Adems, en la muy amplia variedad de
subculturas en lnea, lo que se considera comportamiento asocial en un grupo puede ser
muy a propos en otro. La relatividad cultural as como las complejidades de la dinmica
psicolgica desdibujarn cualquier contraste simple entre la desinhibicin que es
positiva o negativa.
Si es benigno, txico o una mezcla de ambos, qu causa esta desinhibicin en lnea?
Qu elementos del ciberespacio conducen a este debilitamiento de las barreras
psicolgicas que bloquean sentimientos y necesidades ocultas?
Al menos seis factores estn involucrados. Para algunas personas, uno o dos de ellos
producen la parte del len del efecto de desinhibicin. En la mayora de los casos, sin
embargo, estos factores se cruzan e interactan entre s, se complementan entre s,
resultando en un efecto ms complejo y amplificado.
3. ANONIMA DISSOCIATIVA

A medida que las personas se mueven por Internet, otras personas que encuentran no
pueden determinar fcilmente quines son. Los nombres de usuario y direcciones de
correo electrnico pueden ser visibles, pero esta informacin puede no revelar mucho
acerca de una persona, especialmente si el nombre de usuario es inventado y la
direccin de correo electrnico deriva de un proveedor de servicios de Internet de gran
tamao. Los usuarios tecnolgicamente inteligentes y motivados pueden detectar la
direccin IP de una computadora, pero la mayora de los dems slo saben lo que una
persona les dice. Si as se desea, la gente puede esconder parte o toda su identidad.
Tambin pueden alterar sus identidades. Como la palabra "annimo" indica, la gente no
puede tener nombre o al menos no su nombre real.
Este anonimato es uno de los principales factores que crea el efecto de desinhibicin.
Cuando las personas tienen la oportunidad de separar sus acciones en lnea de su estilo
de vida en persona e identidad, se sienten menos vulnerables a la auto-revelacin y
actuacin. Lo que digan o hagan no puede estar directamente relacionado con el resto de
sus vidas. En un proceso de disociacin, no tienen que poseer su comportamiento
reconocindolo dentro del contexto completo de una identidad integrada en lnea / fuera
de lnea. El yo en lnea se convierte en un yo compartimentado. En el caso de las
hostilidades expresadas u otras acciones desviadas, la persona puede desviar la
responsabilidad de esos comportamientos, casi como si las restricciones del supery y
los procesos cognitivos morales se hubieran suspendido temporalmente de la psique en
lnea. De hecho, la gente incluso podra convencerse de que esos comportamientos en
lnea "no soy yo en absoluto".
4. INVISIBILIDAD

En muchos entornos en lnea, especialmente aquellos que estn impulsados por el texto,
la gente no puede verse. Cuando la gente visita sitios web, tableros de mensajes e
incluso algunas salas de chat, otras personas incluso no saben que estn presentes en
absoluto, con la posible excepcin de los maestros web y otros usuarios que tienen
acceso a herramientas de software que pueden detectar trfico a travs del medio
ambiente, Suponiendo que tienen la inclinacin de mantener un ojo en una persona
individual, que es uno de tal vez cientos o miles de usuarios.
Esta invisibilidad da a la gente el valor de ir a lugares y hacer cosas que de otro modo
no lo haran. Aunque este poder que se oculta se superpone con el anonimato -porque el
anonimato es el ocultamiento de la identidad- hay algunas diferencias importantes. En la
comunicacin de texto de correo electrnico, chat, mensajera instantnea y blogs, la
gente puede saber mucho acerca de las identidades y vidas de cada uno. Sin embargo,
todava no pueden ver ni orse.
Incluso con la identidad de todos conocidos, la oportunidad de ser fsicamente invisible
amplifica el efecto desinhibicin. La gente no tiene que preocuparse de cmo se ven o
suenan cuando escriben un mensaje. No tienen que preocuparse de cmo otros miran o
suenan en respuesta a lo que dicen. Ver un ceo fruncido, una cabeza temblorosa, un
suspiro, una expresin aburrida y muchos otros sutiles y no tan sutiles signos de
desaprobacin o indiferencia pueden inhibir lo que la gente est dispuesta a expresar. De
acuerdo con la teora psicoanaltica tradicional, el analista se sienta detrs del paciente
para seguir siendo una figura fsicamente ambigua, sin revelar ningn lenguaje corporal
ni expresin facial, de modo que el paciente tenga libertad de hablar de lo que quiera sin
sentirse inhibido por cmo el analista Reacciona fsicamente. En las relaciones
cotidianas, a veces las personas se apartan de sus ojos al hablar de algo personal y
emocional. Evitar el contacto visual y la visibilidad cara a cara desinhibe a las personas.
La comunicacin de texto ofrece una oportunidad incorporada de mantener los ojos
evitados.
5. ASINCRONA

En el correo electrnico y en los tableros de mensajes, la comunicacin es asncrona.

Las personas no interactan entre s en tiempo real. Otros pueden tomar minutos, horas,
das o incluso meses para responder. No tener que lidiar con la reaccin inmediata de
alguien desinhibe a la gente. En la vida real, la analoga puede estar hablando con
alguien, suspendiendo mgicamente el tiempo antes de que esa persona pueda
responder, y luego regresar a la conversacin cuando uno est dispuesto y capaz de
escuchar la respuesta.
En un bucle continuo de retroalimentacin que refuerza algunos comportamientos y
extingue a otros, las respuestas momentneas de los dems modifican poderosamente el
flujo continuo de auto-revelacin y expresin conductual, generalmente en el sentido de
conformarse a las normas sociales. En el correo electrnico y los tableros de mensajes,
donde hay retrasos en esa retroalimentacin, el tren de pensamiento de la gente puede
progresar ms firmemente y rpidamente hacia expresiones ms profundas de
desinhibicin benigna y txica que evitan las normas sociales. Algunas personas incluso
pueden experimentar la comunicacin asincrnica como "huir" despus de publicar un
mensaje que es personal, emocional u hostil. Se siente seguro ponindolo "all afuera"
donde puede quedarse atrs. En algunos casos, como Kali Munro, un psicoterapeuta en
lnea, lo describe con acierto, la persona puede estar participando en un "golpe
emocional" (K. Munro, observaciones no publicadas, 2003)
6. INTRUSIN SOLIPSSTICA

Las seales cara a cara no combinadas con la comunicacin de texto pueden alterar las
fronteras. La gente puede sentir que su mente se ha fusionado con la mente del
compaero en lnea. La lectura del mensaje de otra persona puede ser experimentada
como una voz dentro de la cabeza, como si la presencia psicolgica y la influencia de
esa persona hubieran sido asimiladas o introyectadas en la propia psique.
Por supuesto, uno no puede saber lo que la voz de la otra persona realmente suena, por
lo que en la mente de uno se asigna una voz a esa persona. De hecho, consciente o
inconscientemente, una persona puede incluso asignar una imagen visual a lo que l o
ella piensa que la persona mira y se comporta como. El compaero en lnea entonces se
convierte en un personaje dentro del mundo intrapsquico, un personaje en parte
formado por cmo la persona se presenta realmente a travs de la comunicacin textual,
pero tambin por el sistema interno de representacin basado en expectativas
personales, deseos y necesidades. Las reacciones de transferencia fomentan la
formacin de este carcter introyectado percibido cuando existen similitudes entre el
compaero en lnea y otros significativos en la vida de uno y cuando se llenan
ambigedades en la personalidad del compaero en lnea con imgenes de relaciones
pasadas o de novelas y pelculas. A medida que el personaje introyectado se vuelve ms
elaborado y subjetivamente "real", una persona puede comenzar a experimentar la
conversacin con texto tipificado como teniendo lugar dentro de la mente, dentro de la
imaginacin, dentro del mundo intrapsquico, no como los autores escribiendo una obra
o novela.
Incluso cuando las relaciones en lnea no estn involucrados, muchas personas llevan a
cabo este tipo de conversaciones en su imaginacin durante todo el da. La gente
fantasea acerca de coquetear, discutir con un jefe, o honestamente confrontar a un amigo
sobre lo que sienten. En su imaginacin, donde es seguro, la gente se siente libre para
decir y hacer cosas que no en realidad. En ese momento, la realidad es la imaginacin.
La comunicacin de texto en lnea puede evolucionar hacia un tapiz psicolgico
introyectado en el que la mente de una persona teje estos juegos de rol de fantasa,
usualmente inconscientemente y con considerable desinhibicin. El ciberespacio puede
convertirse en una etapa, y somos simplemente jugadores.
Al leer el mensaje de otro, uno tambin podra "escuchar" la voz del compaero en lnea
usando su propia voz. Las personas pueden subvocalizar a medida que leen,
proyectando as el sonido de su voz en el texto de la otra persona. Esta conversacin
puede ser experimentada inconscientemente como hablando con / con uno mismo, lo
cual alienta la desinhibicin porque hablar con uno mismo se siente ms seguro que
hablar con otros. Para algunas personas, hablar consigo mismo puede sentirse como si
se enfrentara a s mismo, lo que podra desatar muchos problemas psicolgicos
poderosos.
7. IMAGINACIN DISSOCIATIVA

Si combinamos la oportunidad de escapar o disociarnos fcilmente de lo que ocurre en

lnea con el proceso psicolgico de crear personajes imaginarios, obtenemos una fuerza
algo diferente que magnifica la desinhibicin. Consciente o inconscientemente, la gente
puede sentir que los personajes imaginarios que "crearon" existen en un espacio
diferente, que el personaje en lnea junto con los dems en lnea viven en una dimensin
de fantasa, separada y aparte de las demandas y responsabilidades del mundo real . Se
dividen o disocian la ficcin en lnea de hechos fuera de lnea. Emily Finch, autor y
criminalista que estudia el robo de identidad en el ciberespacio, ha sugerido que algunas
personas ven su vida en lnea como una especie de juego con reglas y normas que no se
aplican a la vida cotidiana (E. Finch, 2002). ). Una vez que apagan la computadora y
vuelven a su rutina diaria, creen que pueden dejar atrs ese juego y su identidad de
juego. Abandonan a sus responsables de lo que ocurre en un mundo de juegos de ficcin
que no tiene nada que ver con la realidad.
El efecto de esta imaginacin disociativa surge claramente en entornos de juego de
fantasa en los que un usuario crea conscientemente un carcter imaginario, pero
tambin puede influir en muchas dimensiones de la vida en lnea. Para las personas con
una dificultad predispuesta para distinguir la fantasa personal de la realidad social, la
distincin entre los entornos de fantasa en lnea y los entornos sociales en lnea puede
ser borrosa. En nuestros modernos estilos de vida dirigidos por los medios de
comunicacin, el poder de la imaginacin de los ordenadores y los videojuegos puede
infiltrarse en las pruebas de la realidad.
Aunque el anonimato amplifica el efecto de la imaginacin disociativa, la imaginacin
disociativa y el anonimato disociativo usualmente difieren en la complejidad del sector
disociado del yo. Bajo la influencia del anonimato, la persona puede intentar una no
identidad invisible, resultando en una reduccin, simplificacin o compartimentacin de
la autoexpresin. En la imaginacin disociativa, el yo expresado pero dividido puede
evolucionar mucho en complejidad.
8. MINIMIZACIN DE ESTADO Y AUTORIDAD

Mientras que en lnea el estado de una persona en el mundo cara a cara puede no ser
conocido por otros y puede no tener tanto impacto. Las figuras de la autoridad expresan
su estado y poder en su vestido, lenguaje corporal, y en los ornamentos de sus ajustes
ambientales. La ausencia de esas seales en los entornos textuales del ciberespacio
reduce el impacto de su autoridad.
Incluso si la gente sabe algo sobre el estado y el poder de una figura de autoridad fuera
de lnea, esa posicin elevada puede tener menos efecto en la presencia e influencia en
lnea de la persona. En muchos entornos en Internet, todos tienen la misma oportunidad
de expresarse. Todo el mundo, independientemente de su estatus, riqueza, raza o gnero,
comienza en igualdad de condiciones. Aunque la identidad de uno en el mundo exterior
puede en ltima instancia formar el poder en el ciberespacio, lo que ms determina la
influencia en otros es la habilidad de comunicarse (incluyendo habilidades de escritura),
la persistencia, la calidad de las ideas y el conocimiento tcnico.
Las personas son reacias a decir lo que realmente piensan mientras estn frente a una
figura de autoridad. El temor a la desaprobacin y al castigo de lo alto humedece el
espritu. Pero en lnea, en lo que se siente ms como una relacin de iguales -con las
apariencias de autoridad minimizadas- las personas estn mucho ms dispuestas a
hablar y comportarse mal.
La filosofa tradicional de Internet sostiene que todo el mundo es igual, que el propsito
de la red es compartir ideas y recursos entre pares. La red en s est diseada sin control
centralizado y, a medida que crece, con aparentemente sin fin a su potencial para crear
nuevos entornos, muchos de sus habitantes se ven a s mismos como innovadores,
exploradores independientes y pioneros. Esta atmsfera y esta filosofa contribuyen a
minimizar la autoridad.
9. DIFERENCIAS INDIVIDUALES Y PREDISPOSICIONES

El efecto de desinhibicin en lnea no es el nico factor que determina cunta gente se

auto-revela o acta en el ciberespacio. Las diferencias individuales juegan un papel
importante. Por ejemplo, la intensidad de los sentimientos subyacentes de una persona,
las necesidades y el nivel de conduccin afectan la susceptibilidad a la desinhibicin.
Los estilos de personalidad tambin varan mucho en la fuerza de los mecanismos de
defensa y las tendencias hacia la inhibicin o la expresin. Las personas con estilos
histrinicos tienden a ser muy abiertas y emocionales, mientras que las personas
compulsivas son ms restringidas. El efecto de desinhibicin en lnea interactuar con
estas variables de personalidad, en algunos casos resultando en una pequea desviacin
del comportamiento basal (fuera de lnea) de la persona, mientras que en otros casos
causar cambios dramticos. La investigacin futura puede centrarse en qu personas,
en qu circunstancias, estn ms predispuestas a los diversos elementos de la
desinhibicin en lnea
10. CAMBIOS ENTRE CONSTELACIONES INTRAPSCHICAS

Podemos estar tentados a concluir que el efecto de desinhibicin libera aspectos ms

profundos de la estructura intrapsquica, que desbloquea las verdaderas necesidades,
emociones y atributos propios que residen bajo las presentaciones de personalidad
superficial. Un hombre con ira reprimida desencadena su hostilidad en lnea, mostrando
as a otros cmo se siente realmente. Una mujer tmida expresa abiertamente su afecto
oculto por su compaero del ciberespacio. El hecho de que algunas personas denuncien
ser ms como su "verdadero yo" mientras que en lnea refuerza esta tentacin
conceptual. Inspiradas en el modelo arqueolgico de la mente de Freud, estas ideas
descansan en la suposicin de que la estructura de la personalidad se construye en
capas, que un ncleo, verdadero yo existe bajo varias capas de defensas y los papeles
ms superficiales de las interacciones sociales cotidianas.
Sin embargo, los valores personales y culturales determinan lo que se considera los
"verdaderos" aspectos de la personalidad. Las personas aceptan ms fcilmente como
verdad los rasgos que se consideran positivos y productivos. Sin embargo, las
tendencias sexuales y agresivas egocntricas, como Freud seal, tambin son
componentes bsicos de la dinmica de la personalidad, al igual que el conjunto de
defensas psicolgicas diseadas para controlarlas. Del mismo modo, los aparentes roles
sociales superficiales de la vida cotidiana son necesarios para el funcionamiento,
sirviendo as un propsito fundamental en la psicologa del individuo. Son aspectos
estables y valiosos de la identidad.
El concepto de desinhibicin puede conducirnos errneamente a pensar que lo
desinhibido es un aspecto ms "verdadero" de la identidad que los procesos de
inhibicin y desinhibicin. Pero, quin o qu es lo que hace la inhibicin y la
desinhibicin? Es una parte o proceso dentro de la dinmica de la personalidad no
menos real o importante que otras partes o procesos. Esta es la razn por la cual muchos
clnicos psicoanalticos creen que trabajar con defensas y resistencia -los inhibidores de
la estructura de la personalidad- es tan crucial para el xito de la terapia. Incluso cuando
la terapia reduce la intensidad de estas defensas, los remanentes de ellos permanecen
dentro de la estructura de la personalidad, desempeando una importante funcin
reguladora ya veces evolucionando hacia aspectos productivos de la personalidad
independientemente del afecto o conflicto originalmente defendido.
El yo no existe separado del ambiente en el cual ese yo se expresa. Si alguien contiene
su agresividad en la vida cara a cara, pero expresa esa agresin en lnea, ambos
comportamientos reflejan aspectos de s mismo: el yo que acta de manera no agresiva
bajo ciertas condiciones, el yo que acta agresivamente bajo otras condiciones. Cuando
una persona es tmida en persona mientras sale en lnea, ni la auto-presentacin es ms
cierto. Son dos dimensiones de esa persona, cada una revelada dentro de un contexto
situacional diferente. A veces, como seal Jung, estos diferentes lados de la persona
operan en una polaridad dinmica relativa entre s. Son dos lados de la misma
dimensin de la personalidad.
En lugar de considerar el mundo psicolgico interno como construido en capas y
yuxtapuestas con un entorno externo, podemos conceptualizarlo, siguiendo la teora
asociacionista tradicional, como un campo intrapsquico que contiene clusters o
constelaciones de emocin, memoria y pensamiento que estn interconectados con
ciertos ambientes. Algunas constelaciones se superponen, otras estn ms disociadas
unas de otras, con variables ambientales que influyen en esos niveles de integracin y
disociacin. La dinmica de la personalidad implica las complejas interacciones entre
estas facetas del yo y los contextos ambientales.
El efecto de desinhibicin puede entenderse entonces como la persona que cambia,
mientras que en lnea, a una constelacin intrapsquica que puede estar, en grados
variables, disociada de la constelacin en persona, con la inhibicin de la culpa, la
ansiedad y los afectos relacionados como caractersticas de la in- Persona, pero no como
parte de ese yo en lnea. Este modelo de constelaciones, que es consistente con las
teoras clnicas actuales sobre disociacin y procesamiento de informacin, ayuda a
explicar el efecto de desinhibicin, as como otros fenmenos en lnea, como la
experimentacin de la identidad, el juego de roles, la multitarea y otros cambios ms
sutiles en la expresin de la personalidad como alguien Se mueve de un entorno en lnea
a otro. De hecho, un solo "yo en lnea" desinhibido probablemente no existe en
absoluto, sino ms bien una coleccin de constelaciones ligeramente diferentes de
afecto, memoria y pensamiento que surgen e interactan con diferentes tipos de
entornos en lnea.
Diferentes modalidades de comunicacin en lnea (por ejemplo, correo electrnico,
chat, video) y diferentes entornos (por ejemplo, social, vocacional, fantasa) pueden
facilitar diversas expresiones del yo. Cada escenario nos permite ver una perspectiva
diferente sobre la identidad. Ninguno de ellos es necesariamente ms verdadero que
otro. Basado en un anlisis multidimensional de las diversas caractersticas psicolgicas
de los contextos en lnea, una teora comprensiva sobre la psicoteraputica del
ciberespacio puede explorar cmo los entornos mediados por computadora pueden ser
diseados para expresar, desarrollar y, si es necesario, restringir diferentes
constelaciones de autoestructura .11,12