En la Europa medieval fueron las instituciones agrarias y rurales las que llevaron la voz

cantante. Tras la cada del imperio romano, las tribus brbaras, continuaron sembrando
la destruccin. Para hacer frente a estas amenazas, los reyes francos idearon un sistema
de relaciones polticas y militares (feudalismo) que injertaron en el sistema econmico
en desarrollo. A los grandes guerreros (seores y caballeros), a cambio de sus servicios
militares, se les otorg las rentas de grandes haciendas confiscadas a la Iglesia y se les
encarg de mantener el orden y administrar justicia en sus tierras. Los grandes nobles
posean mucha tierra que abarcaban varias aldeas, y concedieron algunas de stas a
seores o caballeros de inferior categora (vasallos) a cambio de un juramento de
homenaje y fidelidad similar al que el rey reciba de ellos.

Sustentando el sistema feudal estaba la forma de organizacin econmica y social

basada en el manor. Como unidad administrativa y de organizacin, el manor consista
en tierra, edificios y la gente que cultivaba aqulla y habitaba stos. Desde un punto de
vista legal se divida en el demesne (dominio) del seor, la tierra de los campesinos y la
tierra comn. Catedrales y monasterios tenan sus propios manors.

La poblacin rural se divida en tres categoras: los seores que proporcionaban

proteccin y mantenan el orden, peleaban, los clrigos que cuidaban del bienestar
espiritual de la sociedad (rezaban) y los campesinos que trabajaban para mantener a las
dos rdenes superiores.

El ganado serva como animales de tiro: bueyes, caballos, asnos y mulas dependiendo
del lugar geogrfico.

La innovacin ms importante en la agricultura medieval fue la sustitucin de la

rotacin de dos hojas de la agricultura clsica mediterrnea por la de tres hojas. Esta
innovacin va unida a la introduccin del arado de ruedas y el uso del caballo como
animal de tiro.

Las mejoras en la metalurgia tambin ayudaron. La introduccin de nuevos cultivos o la

especializacin de la produccin eran incentivos a los que los agricultores respondieron,
lo que produjo rentas en aumento y canales de produccin y distribucin ms
sofisticados, es decir, desarrollo econmico. Su prueba ms evidente fue el crecimiento
demogrfico que llev al ascenso de las ciudades y la expansin fsica de la civilizacin
europea.

Se calcula que alrededor del ao 1000 la poblacin medieval de la Europa Occidental

era de 12 a 15 millones de personas, mientras que en la Europa Oriental y cristiana
(dejando aparte el Imperio bizantino) era de 18 a 20.

A principios de siglo XIV la poblacin de Europa Occidental estaba probablemente

entre 40 y 50 millones, y la de todo el continente entre 60 y 70 millones.

Cul fue la mecnica de este aumento de poblacin?

La explicacin ms probable es que se debiera a una alimentacin ms nutritiva al

disponer la poblacin de mayor produccin de vveres y ser stos ms variados. Otros
factores a tener en cuenta, era la mayor seguridad con la que se viva (menos guerras y
pillajes) y la mejora de los hbitos sanitarios (mayor uso de jabn a partir del siglo
XVIII).

En lo referente a la distribucin de la poblacin y a qu tipo de actividades de dedic, se

sabe que hubo un notable aumento de la poblacin urbana, aunque la mayor parte sigui
dedicndose a la agricultura, distribuyndose de tres maneras:

1) Aument la densidad media de los asentamientos existentes: se desbrozaron terrenos

prximos a los ya cultivados.

2) Se empezaron a cultivar terrenos que hasta entonces eran yermos y despoblados.

Cont con la ayuda de varias rdenes religiosas.

3) Para dar cabida a su mayor nmero de habitantes, la civilizacin europea se expandi

geogrficamente.

La poblacin musulmana dominaba la agricultura, especialmente la horticultura;

resucitaron y extendieron el sistema de riego romano e hicieron del sur de Espaa una
de las reas ms prsperas de Europa. La prueba ms llamativa de la vitalidad
econmica de la Europa medieval fue la expansin alemana en lo que ahora son
Polonia, Checoslovaquia, Hungra, Rumana y Lituania. A diferencia del avance
germano hacia el este, las Cruzadas no produjeron una expansin geogrfica definitiva
de la civilizacin europea. Su causa tuvo ms motivaciones polticas y religiosas que
econmicas.

El crecimiento urbano empez en las ciudades portuarias. Con el aumento de la

produccin agrcola y el de su poblacin, el campo proporcion el excedente humano
necesario para poblar las ciudades.

El comercio ms lucrativo y prestigioso era el de Italia y el este. Telas de lana y lino,

pieles, utensilios metlicos y cristal iban en una direccin y especias, seda, porcelana,
brocados y piedras preciosas en el otro. Otra gran ruta comercial se extendi entre el
mar del Norte y el Bltico.

En el siglo XII tambin entr en vigor una nieva forma de sociedad, la commenda: un
mercader aportaba el capital (reciba las partes de las ganancias) y otro realizaba el
trayecto.
Cuando el volumen de comercio aument naci una nueva forma de organizacin
comercial, la vera societ o sociedad autntica que constaba de varios socios. Las
sociedades Bardi y Peruzzi de Florencia fueron las ms importantes. Los primitivos
bancos de depsito se establecieron en Gnova y Venecia. Los mercaderes preferan
vender a crdito, invertir las ganancias en un cargamento para el viaje de vuelta y
obtener dinero en efectivo slo con la venta de ste. Prcticamente todas las compras y
ventas de las ferias de Champagne se realizaban a crdito. Al final de la feria, todas las
cuentas pendientes se diferan a la feria siguiente por medio de letras de cambio. Hacia
la segunda mitad del siglo XIII Europa obtuvo una moneda estable, el florn de oro,
aunque es esa poca ya el crdito era indispensable en la actividad comercial.

La industria ms importante era la textil (seguida de la construccin).

 La productividad aument gracias a un tro de innovaciones: el telar a pedal (sustituy
el bastidor), el torno de hilar (sustituy a la rueca) y el batn.

La industria metalrgica experiment un progreso notable en la ltima parte de la Edad

Media; el hierro era abundante y barato, y a principios del siglo XIV hicieron su
aparicin los primeros precursores de los modernos altos hornos.

A principios del siglo XIV los molinos de agua y viento se utilizaban no slo para moler
grano sino para moler, triturar y mezclar otras sustancias y con otros propsitos.

En 1348 la Peste Negra lleg a Europa procedente de Asia, la asol durante dos aos y
la poblacin total europea se redujo a menos de dos terceras partes. La Hambruna de
1315-1317 afect a todo el norte de Europa. Provocada por el deterioro meteorolgico
que hicieron los inviernos ms largos y hmedos. Los cereales dejaron de madurar o se
congelaron, hubo inundaciones con fatales consecuencias.
La vida urbana prcticamente se marchit, los mercados decayeron y la economa
retrocedi a un nivel de subsistencia.

Una explicacin ms global sera que la poblacin era excesiva para los recursos y
tecnologa de que se dispona.