MENTE CEREBRO

n.o 30/2008

y
6,50
MENTE y CEREBRO

TOMA DE
DECISIONES
Lgica,
conocimiento
o intuicin?
A menudo,
las decisiones
espontneas
son las mejores

PSICOLOGIA
DE LA GESTALT
MEMORIA
CARTOGRAFICA
PANICO A VOLAR
DSM: DICCIONARIO
DE DEMENCIAS
00030

RETROSPECTIVA
Felix Vicq dAzyr
9 771695 088703
MAYO/JUNIO 2008
SUMARIO
20
12 Alergias infantiles
M. Anunciacin Martn Mateos
Convertidas en un problema social, com-
prenden un grupo de enfermedades no
infecciosas, producidas por una respues-
ta inmunitaria desproporcionada.
20 Memoria cartografica
James A. Knierim
El descubrimiento de ciertas neuronas
localizadoras, llamadas clulas reticula-
res, ha renovado la neurociencia.
Mayo / Junio de 2008 N 30
FOTOLIA / Feng Yu (reloj); FOTOLIA / Atalanta (ojo)
62 26
80 56
26 Panico a volar 40 Pienso, acaso yerro?
Rabea Rentschler S. Alexander Haslam
Manos hmedas, temblor de rodillas, Exploramos la conveniencia de decidir
ansiedad antes del despegue... tales son con rapidez en cuestiones vitales y la
los sntomas del pasajero con miedo necesidad de actuar con mayor reflexin
al avin. Ya en vuelo, el miedo puede en otras situaciones.
convertirse en pnico.
56 Terapia 2.0
34 Conclusiones apresuradas Nikolas Westerhoff
Deanna Kuhn Simulaciones informticas para luchar
Se puede confiar en que la gente juzgue contra el dolor, el vrtigo o la bulimia?
con fundamento? No se trata de ninguna novedad. Pese
a ello, la eficacia de tales herramientas
sigue en entredicho.
34 Conclusiones apresuradas

40 Pienso, acaso yerro?

45 Entrevista: Toma de decisiones

62 cronopsicologia 74 Origenes de la psicologia

SECCIONES
Pascal Wallisch de la gestalt
El paso del tiempo est marcado por los Helmut E. Lck 5 Encefaloscopio
acontecimientos, su secuencia, duracin Consciencia por choques.
La creacin de la psicologa de la Gestalt
y contenido. La percepcin del mismo es Pago anticipado.
se atribuye a Max Wertheimer, Kurt
hoy campo de controversia entre psic- Olvidarse de recordar.
Koffka y Wolfgang Khler. Pero no
logos y neurlogos. Todo en familia.
fueron los nicos que consideraron
Hipersensibilidad.
procesos globales la percepcin y el
Una falsa alarma.
pensamiento.
9 Retrospectiva
Felix Vicq dAzyr (1748-1794)
68 Teclado o boligrafo: como 45 Entrevista
aprender a escribir? Gerhard Roth: Toma de decisiones
Jean-Luc Velay y Marieke Longcamp 80 DSM: el diccionario 48 Mente, cerebro y sociedad
Para reconocer las letras nos servimos de de la demencia Apostar a conciencia.
la memoria gestual y de la memoria vi- Alix Spiegel Prosopagnosia infantil.
sual. Por eso, a los nios que han apren- Robert Spitzer, el hombre que puso or- Deporte de competicin.
dido a leer y escribir con un teclado les den en el caos de la psiquiatra, coordin 88 Ilusiones
cuesta luego reconocerlas. la creacin de un texto nico de referen- Ilusin de movimiento
cia en psiquiatra.
91 Syllabus
Prejuicios
95 Libros
Emociones
MENTE y CEREBRO
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
DIRECTOR GENERAL
Asesoramiento y traduccin:
Jos M. Valderas Gallardo
DIRECTORA FINANCIERA Alex Santatala: Cronopsicologa, Deporte de competicin, Terapia 2.0; Juan
Pilar Bronchal Garfella Ayuso: Pnico a volar; Luis Bou: Conclusiones apresuradas, Encefaloscopio,
Ilusiones; F. Asensi: Prosopagnosia infantil, Entrevista; Marin beltrn: Apostar
EDICIONES
a conciencia, Teclado o bolgrafo: cmo aprender a escribir?, DSM: el diccionario
Juan Pedro Campos Gmez de la demencia; I. Nadal: Orgenes de la psicologa de la Gestalt, Syllabus
Laia Torres Casas
PRODUCCIN
M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Purificacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es

Gehirn & Geist

HERAUSGEBER:
Dr. habil. Reinhard Breuer
CHEFREDAKTEUR:
Portada: Fotolia / bsilvia
Dr. Carsten Knneker (verantwortlich)
Artdirector:
Karsten Kramarczik
REDAKTION: Dr. Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,
Dipl.-Phych. Steve Ayan, Dr. Andreas Jahn,
Dipl.-Phych. Christiane Gelitz, Dipl.-Theol. Rabea DISTRIBUCION PUBLICIDAD
Rentschler (freie Mitarbeit) Catalua:
para Espaa:
SCHLUSSREDAKTION: Queralto Comunicacion
LOGISTA, S. A. Julin Queralt
Christina Peiberg, Sigrid Spies, Katharina Werle
Pol. Ind. Polvoranca Sant Antoni M. Claret, 281 4. 3.
BILDREDAKTION:
Trigo, 39, Edif. 2 08041 Barcelona
Alice Krmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe 28914 Legans (Madrid) Tel. y fax 933 524 532
LAYOUT: Telfono 914 819 800 Mvil 629 555 703
Anke Heinzelmann Madrid:
REDAKTIONSASSISTENZ: para los restantes pases: MMCATALAN PUBLICIDAD
Anja Albat, Eva Kahlmann, Ursula Wessels M. Mercedes Cataln Rojas
Prensa Cientfica, S. A. Recoletos, 11 3. D
GESCHFTSLEITUNG: Muntaner, 339 pral. 1. 28001 Madrid
Markus Bossle, Thomas Bleck 08021 Barcelona Tel. y fax 915 759 278
Telfono 934 143 344 Mvil 649 933 834

Copyright 2007 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg

Copyright 2008 Prensa Cientfica S.A. Muntaner, 339 pral. 1. 08021 Barcelona (Espaa)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio mecnico, fotogrfico
o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado,
sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista.
ISSN 1695-0887 Dep. legal: B. 39.017 2002
Imprime Rotocayfo-Quebecor, S.A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en Espaa
ENCEFALOSCOPIO

Pago anticipado
Consciencia por choques Animales que se muestran altruistas con extraos
Los implantes electrnicos pueden ofrecer esperanza
y aliento a vctimas de lesiones cerebrales

U n paciente de graves lesiones cerebrales dio mues-

tras de acusada mejora tras someterse a un trata-
miento de estimulacin cerebral profunda, tcnica en la
cual se le inyectan al cerebro impulsos elctricos desde
electrodos implantados quirrgicamente.
El paciente, que sufri un traumatismo cerebral a cau-
sa de una violenta agresin, llevaba seis aos en estado
de mnima consciencia. Incapaz de comunicarse verbal-
mente, slo de forma espordica pareca tener conciencia
de s mismo y de su entorno.
Tras la intervencin, la atencin, las facultades mo-

istockphoto / Kirill Zdorov

toras y la capacidad verbal de ese paciente de 38 aos
mejoraron durante los intervalos de estimulacin cere-
bral, informan los investigadores, dirigidos por Nicholas
D. Schiff, de la facultad de medicina Weill Cornell. A lo
largo de un ao, el paciente lleg a poder pronunciar
palabras inteligibles, a masticar y tragar alimentos, as
como utilizar objetos de forma intencionada (por ejem-
plo, acercarse una taza a los labios).
Aunque los resultados sean prometedores, los investi-
gadores advierten que cada lesin cerebral es diferente.
Se requiere mucho ms trabajo para saber si el trata-
E s mucho ms probable
que uno eche una mano
a un extrao si en algn mo-
Es posible que una rata ayude a
otra desconocida si en el pasado
ha sido objeto de una ayuda
miento de estimulacin cerebral profunda es el respon- mento del pasado fue, a su similar.
sable de la mejora del paciente y averiguar si este mismo vez, objeto de una atencin
procedimiento puede resultar de ayuda para otros. El similar. Se ha descubierto Distintos estudios han pues-
equipo est preparando ahora un estudio ms amplio, que los roedores exhiben to de relieve que esta clase de
con 12 pacientes en estado de mnima consciencia, que tambin esta conducta. Un altruismo hacia desconocidos
sera concluido en el plazo de 2 aos. equipo de investigadores conocido por reciprocidad
Amelia Thomas de la Universidad de Berna generalizada se da en los
entren a ratas para que se humanos. En cierto ensayo,
clinica Cleveland, 2008. todos los derechos reservados. reproducido con permiso

proporcionaran comida unas se demostr que las personas

a otras tirando de una palan-
quita. Dividieron despus a
los animales en dos grupos:
unas ratas recibieron comida
de otros animales, y otras, no.
El equipo observ que las ra-
tas que haban sido ayudadas
mostraban una mayor proba-
bilidad de accionar la palan-
quita en favor de animales
desconocidos, lo que supone
ir ms all de la mera recipro-
cidad interesada (rscame la
espalda, y yo rascar la tuya),
una actitud que est bien do-
cumentada y se observa en
muchas especies.
que se haban encontrado mo-
nedas en una cabina telefni-
ca tenan mayor probabilidad
de ayudar a un desconocido a
recoger papeles que se le hu-
bieran cado.
Pero no se ha podido averi-
guar todava si la explicacin
de tales gestos de amabilidad
es de carcter cultural o fruto
de la seleccin natural. Como
tambin las ratas dan signos
de reciprocidad generalizada,
cabe presumir que interven-
ga un mecanismo de tipo
evolutivo.
Nicole Branan

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 5

Olvidarse de recordar
El olvido constituye una funcin cerebral vital
S e llamaba Luci? Juani? Alicia? La
prxima vez que tenga el nombre
de alguien en la punta de la lengua, no
se preocupe: su cerebro est haciendo
los deberes. Segn dos estudios recien-
tes, el olvido no slo ayuda al cerebro
a conservar energa, sino que mejora
tambin nuestra memoria a corto pla-
zo y la rememoracin de detalles im-
portantes.
En la Universidad Stanford se solicit a
un grupo de voluntarios que estudiasen
240 pares de palabras, y seguidamente,
que se aprendieran de memoria un pe-
queo subconjunto de la lista slo, lo
cual exiga que los alumnos retuvieran
selectivamente ciertos pares y desecha-
sen los dems. A continuacin, los in-
vestigadores, obtuvieron imgenes por
resonancia magntica de la actividad
cerebral de los voluntarios, mientras
verificaban hasta qu punto se haban
aprendido todos los pares.
Quienes lograron recordar con mayor
frecuencia las parejas-diana fueron tam-
bin quienes peor recordaron las dems,
lo que evidenciaba mayor destreza en el
filtrado inconsciente y eliminacin de
recuerdos no deseados. Adems, las re-
sonancias de estos sujetos exhiban una
actividad reducida en la corteza prefron-
tal, un rea asociada con la deteccin y
resolucin de conflictos de memoria.
L a cuestin de si los neandertales
posean lenguaje es clsica en antro-
pologa. El descubrimiento, en ADN
neandertal, de un gen relacionado
con el habla pudiera ser una pista.
Expertos en gentica del Instituto
Max Planck de Antropologa Evolu-
tiva afirman que el gen FOXP2 que
extrajeron de fsiles neandertales en
Espaa significa que nuestros parien-
tes homnidos ms cercanos pudieron
haber compartido con nosotros el don
del habla. Los escpticos, en cambio,
sealan que FOXP2 es slo uno ms
entre los genes relacionados con el
lenguaje.
6 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
getty images
Cuando deseamos recordar cosas im-
portantes, el esfuerzo nervioso es mucho
menor si hemos olvidado las que son
irrelevantes, afirma Anthony Wagner,
coautor del artculo. Estos hallazgos ha-
cen pensar que la supresin de recuer-
dos contribuye a conservar energa y a
mejorar la eficiencia Hay trabajos que
indican que un cerebro eficiente piensa
con mayor rapidez.
Todo en familia
El orden de nacimiento influye en nuestra personalidad
y en nuestra salud
N uestra familia el nmero de her-
manos que tenemos y su edad
ejerce un poderoso efecto sobre lo que
vamos a ser, segn parece deducirse
de ciertas investigaciones. Est, por un
lado, el aspecto intelectual. Un estudio
extenso realizado en Noruega acaba de
confirmar que los primognitos obtie-
nen cocientes intelectuales algo ms
elevados que sus hermanos menores.
Como el mismo estudio haca ver que
los nacidos en segundo lugar cuyo
hermano mayor haba fallecido a edad
temprana son tambin ligeramente
ms inteligentes, y dado que los hijos
nicos no exhiben esta ventaja en el
CI, es ms probable que las disparida-
Un segundo estudio revela que la me-
moria operativa, una forma de memoria
a corto plazo que ejerce la doble funcin
de almacenaje pasivo y de manipulacin
activa de la informacin, se beneficia de
la inhibicin de la memoria a largo plazo.
En investigaciones efectuadas sobre rato-
nes fueron utilizados rayos X o tcnicas
genticas para detener la formacin de
neuronas nuevas en el hipocampo, r-
gano importante en la memoria a largo
plazo. Estos ratones realizaron mejor que
los ratones normales ciertas tareas de re-
corrido de laberintos, donde interviene
la memoria operativa, lo que induce a
pensar que al mermar uno de los tipos
de memoria, la de larga duracin, pode-
mos mejorar otras de sus formas, ex-
plica Gal Malleret, de la Universidad de
Columbia y coautora del estudio.
Si accidentalmente llamamos Luci a
Alicia, no se apene: es probable que su
cerebro haya eliminado ese nombre en
favor de algo ms importante. Por ejem-
plo, dnde se ha dejado las llaves.
Melinda Wenner
des intelectuales en cuestin resulten
de diferencias en el ambiente del nio
tras su nacimiento, que de efectos bio-
lgicos.
Se especula que los nios de ms
edad se comunican con sus hermanos
menores y les orientan y dirigen, lo
que les exige la consolidacin de co-
nocimientos a edad temprana y posi-
blemente les confiere una ligera ventaja
intelectual. Estos hallazgos vienen a su-
marse a un conjunto de investigaciones
que inducen a pensar que el tamao de
la familia y la posicin en el seno de la
misma influyen sobre cierto nmero de
rasgos y de factores de riesgo.
Melinda Wenner
Hipersensibilidad
La mujer, segn ciertos estudios, experimenta durante
la ovulacin una versin humana del celo

L a mayora de las hembras

de mamferos, en sus
perodos frtiles, manifies-
tan algn tipo de estro y
modificaciones de conducta,
inducidas por hormonas, que
sealan la ovulacin. Se sola
pensar que la mujer consti-
tua una excepcin, pero se
multiplican los indicios de
que tambin ella puede atra-
vesar perodos de celo, aun-
que su expresin sea mucho
Meghan P. Provost, de la
Universidad Mount Saint Vin-
cent en Halifax, matiza que las
fminas en estro no se intere-
san por un hombre cualquiera.
Las mujeres en fase ovulatoria
se fijan en hombres de rasgos
viriles resaltados; por ejem-
plo, un mentn prominen-
te. En un trabajo reciente de
Provost se lee que los varones
encuentran ms incitantes los
andares femeninos cuando

ms sutil.
En algunos trabajos se ha
sugerido que las fminas en
ovulacin le resultan ms
atractivas al hombre, no
slo a la vista, sino tambin
al olfato. Y segn un estudio
reciente de la Universidad de
Nuevo Mxico, las cabarete-
ras duplican su bote durante
los intervalos de mayor fer-
tilidad.
michelle thompson
la mujer no se encuentra en la
fase frtil de su ciclo. Provost
considera que una posible
explicacin de este resultado,
aparentemente contradicto-
rio, es que las seales atrac- Geoffrey Miller, director que las hembras son siem-
tivas que emiten las mujeres del estudio de Nuevo Mxi- pre promiscuas durante el
cuando se hallan frtiles se co, seala que esa selectivi- celo, explica Miller. Pero
orientan hacia individuos con dad femenina no nos hace en casi todas las especies,
los que preferira interactuar, tan diferentes de nuestros las hembras son muy selec-
mientras que la deambulacin parientes primates. Se tie- tivas.
es un accin ms pblica. ne el errneo prejuicio de Katherine Leitzell

ORDEN EFECTO TEORIA

Primognito Mayor probabilidad de Los padres concentran esfuerzos sobre los nios mayores, que reciben, en promedio, de 20
o hijo nico acabar en profesiones a 30 minutos ms de tiempo de calidad de sus progenitores que los nacidos en segundo
intelectuales lugar, segn un estudio de la Universidad Cornell.
Primognito Mayor creatividad Los nios mayores que tienen muchos hermanos de edades parecidas y de distinto sexo se
hallan en contacto con ms compaeros de juego, que presentan un abanico de conductas
y perspectivas.
Entre los Mayor probabilidad de Quienes tienen cuatro o ms hermanos menores presentan doble probabilidad de sufrir un
mayores sufrir un tumor cerebral tumor cerebral al avanzar en edad, debido, probablemente, a infecciones contagiadas por
sus hermanos en la infancia.
Benjamines Alegres y divertidos Ms de la mitad de las personas que tienen hermanos mayores se declaran capaces de ha-
cer rer a otras personas, debido, tal vez, a que hubieron de competir para recibir atencin
familiar. Una tercera parte de quienes tienen hermanos menores, y solamente uno de cada
10 hijos nicos, dice poder hacer rer a los dems.
Benjamines Mayor probabilidad de ser Cuantos ms hermanos masculinos y de ms edad tiene un nio, mayor es la probabilidad
homosexual de que sea homosexual. Se cree que este efecto del orden fraternal procede de influen-
cias prenatales, como pueden ser las concentraciones hormonales en el tero materno,
porque los nios criados con hermanastros mayores no presentan homosexualidad con
mayor frecuencia.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 7

Una falsa alarma
Los ataques de pnico pueden advertir errneamente de asfixia

U n momento antes te sentas perfectamente. De repente,

te encuentras tembloroso, con nuseas y falto de aliento;
te galopa el corazn y se te oprime el pecho. Temes hallarte
al borde de la muerte. Un ataque de pnico constituye una
experiencia aterradora, que puede golpear en cualquier mo-
mento. Aunque la causa de los ataques de pnico sigue incierta,
se presume que el exceso de dixido de carbono pudiera ser
culpable.
Eric Griez y sus colaboradores, de la Universidad de Maas
tricht, solicitaron de voluntarios sanos que inhalasen aire con
diversas concentraciones de dixido de carbono. Cuanto ms
elevada era la concentracin, ms numerosos fueron los pro-
bandos que informaron sentir miedo y malestar, as como
temor a perder el control de s mismos, de morir incluso. La
disfuncin metablica se traduce en una dramtica disfuncin
emotiva, explica Griez.
La investigacin incide sobre la teora de alarma de fal-
sa asfixia de Donald Klein, de la Universidad de Columbia.
A tenor de la misma, los humanos habramos desarrollado, en
el transcurso de la evolucin, un sistema de supervisin sen-

istockphoto / kkgas
sible a las concentraciones de dixido de carbono y de lactato
sdico, que aumentan en el cerebro durante la asfixia. Klein

Pnico al ataque cardaco

Los sntomas de un ataque de pnico en su punto culminante
son tan graves y aterradores, que a menudo se los confunde
con un ataque cardaco y se corre al hospital. Aunque no
est claro si estos ataques ponen directamente en peligro al
corazn, quienes los sufren s podran correr mayor riesgo
de enfermedades cardiovasculares. De esa opinin participa
Jordan Smoller, de la Universidad de Harvard, quien, en un
trabajo reciente, apreci que las mujeres posmenopusicas
que informaron de haber sufrido un ataque de pnico en
el plazo de seis meses del estudio tenan una probabilidad
cuatro veces mayor de sufrir un ataque cardaco o de fallecer
por alguna cardiopata en el plazo de los cinco aos siguien-
tes que el grupo general de mujeres de su edad.
C. B.
getty images
descubri hace ms de diez aos que el aire enriquecido en
dixido de carbono induca ataques en pacientes que ya haban
sufrido pnicos. Tales individuos conjeturaba Klein cuen-
tan con un supervisor carbnico excesivamente sensible, que
desencadena falsas alarmas biolgicas en forma de ataques de
pnico. El trabajo de Griez refuerza esa idea, al demostrar que
las propias personas sanas exhiben signos de pnico si respiran
aire con concentraciones elevadas de dixido de carbono.
Este nuevo trabajo puede aportar indicios sobre las causas
de los ataques de pnico, en gran medida sumidas hasta ahora
en el misterio. Segn estudios epidemiolgicos de familias y
hermanos gemelos, es posible que exista una predisposicin
gentica. As lo afirma Jordan Smoller, de la Universidad de
Harvard. Aunque los genes no la explican en su totalidad. En
sujetos que sufren de ciertas fobias o del trastorno de estrs
postraumtico, los objetos que evocan temor o son recorda-
torio de sucesos terribles pueden desencadenar los episodios
de pnico. En otros tipos de trastornos ansiosos pueden pre-
sentarse eventos sin motivos claros, lo que dificulta su pre-
vencin. Para complicar el rompecabezas, las personas sanas
no quedan exentas de sufrir ataques de pnico, en apariencia
inexplicables.

La investigacin de Griez sobre los efectos del dixido de

carbono podra facilitar el desarrollo de nuevos mtodos de en-
sayo de frmacos y tratamientos ansiolticos.
Corey Binns

8 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

RETROSPECTIVA

Felix Vicq dAzyr (1748-1794)

La anatoma descriptiva y comparada del sistema nervioso

Jose Maria Lopez Piero

E n los diccionarios mdicos actuales

de cualquier idioma y pas figura
una serie de epnimos con el nombre
de Vicq dAzyr (agujero, banda, cuerpo,
fascculo, etc.), todos ellos relativos al
sistema nervioso. Constituye una ex-
cepcin, correspondiente a un autntico
reconocimiento de su gran obra neuroa-
natmica, que contrasta con los debidos
a los nacionalismos.
Flix Vicq dAzyr naci el 23 de abril
de 1748 en Valognes, localidad del de-
partamento francs de Manche, per-
teneciente a la Baja Normanda. Como
en tantos otros casos, decidi dedicarse
a la misma profesin de su padre, que
era un mdico, con idntico nombre.
Comenz sus estudios de medicina en
Pars el ao 1765 y desde 1773 dio cur-
sos privados sobre anatoma humana
y zoolgica, cuyo xito le condujo a
enfrentarse con la anquilosada Facul-
tad, que le cerr su anfiteatro. Entonces
fue acogido en el Jardin du Roy, la ms
importante de las instituciones que
iniciaron la superacin del iatrocen-
trismo morfolgico, sobre todo cuando
en 1792 la Convencin revolucionaria lo
reorganiz con el nombre de Musum
dHistoire Naturelle.
A pesar de la gran influencia de Arist-
teles en la medicina, los planteamientos
sobre la anatoma comparada de su
no haban sido asimilados
durante la Antigedad clsica, ni tampo- 1. Lamina de la memoria de Vicq
co en la Edad Media y los primeros tiem- dAzyr sobre la anatoma de las aves en
pos modernos, a causa principalmente comparacin con la humana (1773).
de un limitado pragmatismo que redujo
la anatoma al estudio descriptivo del
cuerpo humano aplicado de modo inme-
diato a la prctica quirrgica y clnica.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 9


2. Seccion horizontal de la base del cerebro para mostrar el origen de los nervios
craneales y las cintillas de los bulbos olfatorios. Trait danatomie et physiologie (1786) de
Vicq dAzyr, calcografa al aguafuerte y buril.
La limitacin del horizonte cientfico y
cultural de los mdicos suele llamarse
"iatrocentrismo". Por ello, desde 1973
vengo utilizando "iatrocentrismo morfo-
lgico" para designar el correspondiente
a la anatoma.
A Vicq d'Azyr lo acogi personalmen-
te Antoine Petit, catedrtico de anato-
ma en el Jardin, a quien no pudo, sin
embargo, suceder. Su principal valedor
fue Louis Jean Marie Daubenton, entre
otras razones, porque contrajo matri-
monio con una sobrina. Daubenton era
un mdico de la localidad borgoona
de Montbar, a quien George Louis Le-
10 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
clerc, conde de Buffon, haba llamado
a Pars en 1742 y nombrado ms tar-
de demostrador anatmico del Jardin.
Aprovechando los medios existentes
en esta institucin, complement con
descripciones morfolgicas los captu-
los sobre casi doscientas especies de
mamferos de la clebre Histoire natu-
relle de Buffon, en los volmenes que
se publicaron originalmente desde 1753
hasta 1767. En un texto introductorio,
titulado De la description des animaux,
expuso los fundamentos de su labor,
afirmando que, frente a la anatoma
meramente descriptiva, era necesario
investigar las estructuras ms im-
portantes de todos los animales es-
queleto, encfalo, corazn y aparatos
respiratorio, digestivo y genitourina-
rio y comparar despus los resulta-
dos obtenidos. En sus descripciones
sigui estrictamente este principio,
ordenando siempre los detalles de cada
especie conforme a un plan uniforme.
El inters de este acercamiento resul-
ta tan evidente como sus limitaciones,
ya que, al considerar nicamente las
estructuras ms importantes, ex-
cluy el estudio comparativo de los
msculos, los vasos y los nervios. En-
tre sus trabajos posteriores recordar
solamente una memoria, publicada en
1764 por la Acadmie des Sciences: Sur
les diffrences essentielles de lhomme
et de lorang-outang. Con la intencin
de demostrar la peculiaridad del orga-
nismo humano, en ella defendi que
la situacin del agujero occipital en el
centro de la base del crneo es su di-
ferencia esencial, porque posibilita la
posicin erecta que lo caracteriza.
Flix Vicq dAzyr super en gran par-
te las limitaciones del planteamiento
de Daubenton. A pesar de tener que
dedicarse al ejercicio clnico, estudi
la morfologa de los peces y las aves en
relacin con la humana (1773) y public
memorias sobre el anlisis comparado
de las extremidades (1774), la audicin
(1776), la voz (1779), la anatoma de
los simios (1781), los huesos del hom-
bro (1784), etc. Slo lleg a editarse el
volumen segundo de su Systme ana-
tomique des quadrupdes (1792), que
formaba parte de la Encyclopdie m-
thodique, cuya seccin zoolgica diriga
Daubenton.
Sin embargo, lo que ms interes a
Vicq dAzyr fue la anatoma del siste-
ma nervioso, que durante el siglo xviii
era el principal tema pendiente de in-
vestigacin. Otros morflogos le dedi-
caron tambin entonces importantes
trabajos, de los que voy a recordar tres
ejemplos. El lquido cefalorraqudeo, al
que haba aludido Valsalva, fue descri-
to en 1764 por Domenico Cotugno, uno
de los discpulos de Morgagni. Michele
Vicenzo Malacarne, profesor en Pava y
ms tarde en Padua, public la mono-
grafa sobre el cerebelo Nuova esposi-
zione della vera struttura del cervelletto
humano (1776), de la que proceden los
trminos amgdala, pirmide, ln-
gula y vula. Ya en la tesis doctoral
(1778) que hizo en Leiden, Samuel Tho-
mas Soemmerring, que despus sera
profesor en Kassel y Maguncia, intro-
dujo la ordenacin actualmente vigente
de los nervios craneales en doce pares.
Esta trayectoria culmin con la obra de
Vicq dAzyr, que dedic desde 1771 va-
rios trabajos de investigacin al sistema
nervioso, cuyos resultados sistematiz
en su Trait danatomie et physiologie
(1786), del que tambin slo pudo pu-
blicar un volumen. Junto a la perspec-
tiva comparada, utiliz las tcnicas ms
avanzadas de la poca, entre ellas, pro-
cedimientos perfeccionados de cerebro-
toma, consiguiendo describir por vez
primera formaciones como el fascculo
desde el cuerpo mamilar al ncleo an-
terior del tlamo (cinta de Vicq dAzyr),
demostrar la ramificacin arteriolar de
la base del cerebro y precisar el origen
de los nervios craneales.
Falleci muy joven, el 20 de junio de
1794, en pleno perodo revolucionario, a
consecuencia de una enfermedad pulmo-
nar que haba padecido largo tiempo. De
forma pstuma, se publicaron sus Oeu-
vres, que comprenden seis volmenes y
un atlas (1805). Las edit Jacques-Louis
Moreau de la Sarthe, el clebre historia-
dor de la medicina.
Por encima de los hallazgos que con-
tiene, la importancia de la obra de Vicq
dAzyr reside en su programa de reno- 3. Oeuvres de Vicq dAzyr, edicin pstuma (1805). Frontispicio.
vacin del saber anatmico basado en
el mtodo comparado. Al exponerlo,
consider insatisfactoria la propuesta
de Daubenton de limitarse a las estruc- nada menos que 1339 caracteres anat- neoclsica. El frontispicio de la edicin
turas ms importantes. Estim que micos en cada especie. Sin embargo, el de 1805 de sus Oeuvres, dibujado por
todos los caracteres morfolgicos inte- mismo Cuvier no hizo sino desarrollar Anne-Louis Girordet-Troison y grabado
resaban en principio, aunque la impo- y llevar a la prctica los puntos de vis- por Robert Delaunay, es una brillante
sibilidad de describirlos en cada especie ta de Vicq dAzyr cuando convirti la alegora de la ilustracin morfolgica:
exiga un criterio de seleccin de tipo anatoma comparada en una disciplina la medicina, con la antorcha del estu-
fisiolgico, partiendo de las funciones que aspiraba a formular leyes biolgicas dio, realiza nuevas observaciones ana-
vitales para llegar a los rganos y partes generales. tmicas, mientras la pintura los dibuja
que las realizan. Pocos aos ms tarde, Las ilustraciones del Trait (1786) de bajo la atenta mirada de sus estudian-
Georges Cuvier, ya en el Jardin du Roi Vicq dAzyr, dibujadas y grabadas por tes; el tiempo y el genio de las ciencias
convertido en Musum dHistoire Natu- Anglique Briceau, representan sus levantan el lienzo que cubre el cadver;
relle, hizo notar que para cumplir este precisas observaciones de modo cui- el fondo simboliza las divinidades pro-
programa hubiera hecho falta analizar dadoso e influido por la sensibilidad tectoras.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 11

 Alergias infantiles
Convertidas en un problema social, comprenden un grupo de enfermedades no infecciosas,
producidas por una respuesta inmunitaria desproporcionada

M. Anunciacion Martin Mateos

L as enfermedades alrgicas abarcan un grupo

de patologas no infecciosas, producidas
por una respuesta inmunitaria desproporciona-
da, o hiperrespuesta. De hecho, el concepto de
alergia va unido al de hipersensibilidad. En la
reaccin defensiva se forman anticuerpos fren-
te a antgenos comunes que no deberan causar
enfermedad; por ejemplo, la leche de vaca, los
caros domsticos o el polen del olivo.
istockphoto / Trent Chambers
Se llaman tambin enfermedades por hi-
persensibilidad y atpicas. Afectan a la piel,
al aparato digestivo y al aparato respiratorio,
sobre todo. En el caso de la piel, aparecen ur-
ticaria, angioedema y dermatitis atpica; en
el del aparato digestivo, estomatitis, esofagi-
tis eosinoflica y enteritis; en el del aparato
respiratorio, rinitis, faringotraquetis, asma y
alveolitis. Afecciones oculares alrgicas son las

12 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

conjuntivitis, y reaccin alrgica general es la
anafilaxia. Un mismo alrgeno puede inducir BRONQUIOS: BRONCOESPASMO

a partir de esta pagina: cortesia de lA autorA

manifestaciones muy diversas; as, la leche de

todas las ilustraciones de este articulo

vaca puede ser causa de rinitis, enteropata, OJOS: CONJUNTIVITIS

urticaria, gastritis, asma o anafilaxia.

Las reacciones de hipersensibilidad, exagera-
NARIZ: RINORREA
das, estn mediadas por anticuerpos, por clu-
PRURITO
las o por complejos inmunitarios. El efecto de OBSTRUCCION
la respuesta inmunitaria sobre el organismo MASTOCITO
PIEL: URTICARIA
resulta beneficioso y nos defiende de las in-
fecciones. Pero puede a veces causar enferme-
dad, como acontece en las afecciones alrgicas
y autoinmunitarias. ria (24,5 %), precedida por la alergia al huevo 1. MASTOCITO EN PROCESO
El sistema inmunitario reacciona tras el (34,4 %) y alergia al pescado (30,4 %). DE DEGRANULACION.
primer contacto con los alrgenos (sustancias En el futuro se espera un incremento de las Liberacin de histamina en
externas con capacidad antignica) mediante enfermedades alrgicas, que para el asma y la bronquios (broncoespasmo), en
la produccin de anticuerpos especficos, ge- rinitis oscilar entre el 15 y el 25 %. El aumento conjuntiva ocular (conjuntivi-
neralmente inmunoglobulinas E (IgE), que se de la prevalencia de las enfermedades alrgicas tis), en nariz (rinorrea, prurito,
unen al antgeno en los rganos y tejidos de se debe a factores ambientales (contaminacin, obstruccin), en piel (urticaria).
choque (piel, mucosas, etctera); all liberan mayor contacto con alrgenos animales y pro-
mediadores inflamatorios o broncoconstric- fesionales), cambios en el estilo de vida (dietas,
tores. Estos mediadores causan los sntomas hbitos higinicos y deportes) y factores gen-
clnicos visibles de las enfermedades alrgicas: ticos y hereditarios.
urticaria, angioedema, asma, rinitis, dermatitis
eccematosa y shock anafilctico. Patogenia
El concepto de atopia se asimila al de reac- de las enfermedades alrgicas
cin de hipersensibilidad de tipo I, mediada La patogenia refleja las reacciones de hiper-
por IgE, es decir, a la mayora de las enferme- sensibilidad. As, la reaccin de tipo I, llamada
dades alrgicas. Se denomina paciente atpico tambin anafilctica o inmediata, constituye
al sujeto con predisposicin para las enferme- una respuesta fulminante, que aparece a los
dades alrgicas, ya sea por sus antecedentes fa- pocos minutos del contacto con el antgeno.
miliares, por su alta concentracin de IgE o por En ella intervienen anticuerpos citotrpicos
sufrir alguna enfermedad alrgica previa.
CUADRO 1:
Epidemiologa Algunos genes candidatos en las enfermedades alrgicas
La incidencia de las enfermedades alrgicas ha
aumentado de manera considerable y, al ser GEN CROMOSOMA FENOTIPO ASOCIADO
crnicas, tambin su prevalencia. Se han con-
IL4 5q31-33
vertido en un autntico problema social. IgE total en suero
IL-4R 16p12.1
La prevalencia de enfermedades alrgicas en
la edad infantil (0-18 aos) ha experimenta- Atopia Ambrosia
HLAD 6p21 Acaro
do un crecimiento notable en el curso de los Fel d 1
ltimos 30 aos. En Espaa, segn datos de
GRL
Alergolgica 2005, la prevalencia de dermatitis
IL 9 Hiperreactividad bronquial
atpica es entre el 15 y el 20 %; la prevalencia 5q31
ADRB2
del asma infantil, entre el 7 y el 10 % y de la
TNF- 6p21.3 Inflamacin alrgica
rinitis alrgica entre el 15 y el 20 %. De todos
los nios con dermatitis atpica, entre el 10 y el 5LO 10q Asma
20 % desarrollarn asma a lo largo de su vida.
RANTES
Diversos estudios prospectivos de todo el 17p12-q11.2 Inflamacin alrgica
EOTAXINA
mundo ponen de relieve una incidencia de aler-
gia a protenas de leche de vaca entre el 0,3 y GRL= receptor de glucocorticoides
7,5 % de los nios menores de 1 ao. En Espaa ADRB2= receptores B adrenrgicos
TNF= factor de necrosis tumoral
la alergia a protenas de leche de vaca ocupa el Fel d.1= antgeno de gato
tercer lugar, como causa de alergia alimenta-

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 13


2. EL OLIVO (Olea europea)
poliniza en los meses de abril
y mayo.
3. DERMATITIS ATOPICA
EN UN NIO ESCOLAR.
Lesiones crnicas caractersticas
en huecos poplteos.
14 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
de clase IgE. Los mediadores de la reaccin
anafilctica (histamina, leucotrienos, sero-
tonina, factor quimiotctico para los eosi-
nfilos, factor activador de las plaquetas,
prostaglandinas y tromboxanos) se dirigen
contra los rganos y clulas diana piel,
tracto digestivo y vas respiratorias, don-
de producen alteraciones funcionales, con-
traccin del msculo liso, con aumento de
la permeabilidad vascular y de la secrecin.
Entre los ejemplos clnicos de esta reaccin
citaremos el choque anafilctico, la alergia
gastrointestinal, la rinitis alrgica, el asma
bronquial, la urticaria, la alergia medicamen-
tosa y el eccema atpico.
En la reaccin de tipo II, los anticuerpos cir-
culantes, de la clase IgG o IgM, frente a antge-
nos celulares o frente a sustancias no proteicas
(haptenos), se fijan a la clula y activan la cas-
cada del complemento que produce la destruc-
cin celular, fagocitosis y opsonizacin poste-
rior. Las clulas diana suelen ser las sanguneas
(hemates, leucocitos y plaquetas), as como las
clulas de la membrana basal glomerular y el
endotelio pulmonar. Se sealan como ejemplos
clnicos la anemia hemoltica, la trombocito-
penia, la leucopenia, la glomerulonefritis y el
sndrome de Goodpasture.
En la reaccin de tipo III, o reaccin por
complejos inmunitarios (que abarcan el ant-
geno, el anticuerpo y el complemento), stos
se depositan en los vasos y tejidos para produ-
cir una lesin tisular. Son afecciones con este
mecanismo patognico la reaccin de Arthus
local, la enfermedad del suero, glomerulone-
fritis, colagenosis, reacciones medicamento-
sas, enfermedades autoinmunitarias, asper-
gilosis broncopulmonar y alveolitis alrgica
extrnseca.
Por fin, la reaccin de tipo IV, tarda o ce-
lular, viene mediada por linfocitos T sensibi-
lizados frente al antgeno. Intervienen estas
reacciones tardas celulares, en la defensa an-
tibacteriana, antiviral, parasitaria y tumoral.
Son ejemplos clnicos la alergia tuberculosa,
las encefalitis de mecanismo alrgico, la tiroi-
ditis, las dermatitis de contacto y el rechazo
de injertos.
Desarrollo de las enfermedades
alrgicas en el nio
Para que se presenten las enfermedades alrgi-
cas, se requiere el concurso de una predisposi-
cin alrgica (o terreno alrgico) y la existencia
de factores ambientales, que estimulen la for-
macin de anticuerpos especficos y desenca-
denen las reacciones de hipersensibilidad antes
mencionadas.
La predisposicin alrgica viene definida por
los antecedentes familiares y la carga gentica
heredada. Se sabe que, si existen enfermedades
alrgicas en parientes de primer grado (her-
manos o padres), la posibilidad de que el nio
sea alrgico es superior a la de la poblacin ge-
neral, con un riesgo estimado entre el 40 % y
el 70 %. Los genes candidatos implicados en la
aparicin de enfermedades alrgicas son varios
(vase el cuadro 1).
Los factores ambientales que contribuyen al
desarrollo de las enfermedades alrgicas, muy
diversos, pueden ser interiores y exteriores.
Alrgenos que se encuentran en el interior de
los domicilios son los caros, esporas de hon-
gos, humo del tabaco y partculas proteicas
de origen alimentario, textil o animal (mas-
cotas). Alrgenos exteriores que se inhalan o
contactan, son los plenes, esporas de hon-
gos exteriores, contaminacin ambiental por
partculas disel, productos de combustin o
industriales.
Entre los agentes exteriores que contribuyen
al desarrollo de las enfermedades alrgicas res-
piratorias merecen destacarse las infecciones
virales, en particular la bronquiolitis por vi-
rus respiratorio sincitial. Como iniciadora de
la sensibilizacin alrgica y la hiperreactividad
bronquial, y las reinfecciones sucesivas por vi-
rus respiratorios, que en los nios asmticos
propician recadas de asma tpicas, mientras
que en nios no asmticos producen slo pro-
cesos catarrales banales de vas altas (vase el
cuadro 2).
 Tras una dilatada e intensa investigacin,
con seguimiento prospectivo, sobre los fac-
tores de riesgo de presentar una enfermedad
alrgica se admite ya que los antecedentes fa-
miliares de alergia y la enfermedad alrgica,
en la madre constituye un factor de riesgo ele-
vado. En la sensibilizacin alimentaria precoz
se advierte un peligro de contraer otras enfer-
medades alrgicas (dermatitis atpica, asma o
rinitis alrgica). En cambio, una IgE elevada
en sangre de cordn o la produccin de in-
terleucina 4 elevada y el interfern gamma
descendido en sangre de cordn servirn de
marcadores de alergia, slo si van unidos a
antecedentes familiares positivos (vase el
cuadro 3).
El comienzo de la alergia suele producirse
en la edad peditrica. Se conoce bastante bien
su curso cronolgico. La primera manifesta-
cin es la alergia alimentaria a las protenas
de la leche de vaca, a las protenas del huevo
y a los alimentos con los que entra en con-
tacto el nio de una manera progresiva. La
segunda enfermedad alrgica en el tiempo es
la dermatitis atpica o eccema atpico, que se
presenta a partir de los 2 meses de vida; en la
mitad de los casos, se debe a una alergia ali-
mentaria. En tercer lugar aparece el asma, al
comienzo en forma de bronquitis disneizante,
con desencadenante infeccioso, y ms tarde en
forma de crisis recortadas de asma extrnseca.
Por ltimo, puede presentarse la rinitis, que
se superpone al asma y en otras ocasiones se
asocia a conjuntivitis, aunque tambin puede
darse en solitario, como rinitis alrgica (vase
el cuadro 4).
Alergia alimentaria
De todas las reacciones adversas a alimentos
slo el 20 % de las respuestas son genuinamen-
te alrgicas. Subyace a la alergia alimentaria
una base inmunopatolgica. La condicin pue-
de constituir un factor causal y agravante entre
los nios con dermatitis atpica, limitada por
lo comn a un escaso nmero de alimentos.
Muchos alimentos son glicoprotenas, con un
peso molecular entre 14 y 40 kilodalton y re-
sistentes a la desnaturalizacin. Tambin las
molculas pequeas pueden causar sensibili-
zacin.
En la leche de vaca hay ms de 40 protenas
que pueden causar sensibilizacin; los huevos,
el pescado, el inhibidor de la tripsina de soja
tienen muchos antgenos, cada uno de ellos ca-
paz de inducir alergia. Y no hace mucho se han
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 15
descubierto varios antgenos del cacahuete con CUADRO 2:
diferentes pesos moleculares, que provocan Factores
alergia alimentaria. Los sntomas clnicos van ambientales
desde manifestaciones cutneas (urticaria, der- favorecedores
matitis atpica o dermatitis de contacto) hasta de las
generales (anafilaxia) pasando por digestivas enfermedades
(vmitos, diarrea o sndrome de malabsorcin) alrgicas
y respiratorias (rinitis o asma).
Interiores:
La leche de vaca es el primer alimento con
Acaros
el que entra en contacto el nio. Sus prote-
Hongos
nas son la causa principal de reaccin alrgica Partculas
en los lactantes, cuyo mecanismo patognico Tabaco...
consiste en una reaccin de hipersensibilidad,
mediada por IgE de tipo I. Los sntomas y sig- Exteriores:
nos de esa reaccin alrgica varan. La clnica Infecciones
ms frecuente es extraintestinal, con urticaria, por virus respiratorios
Plenes
angioedema, tos, rinorrea, shock y, con menos
Faneras de animales
frecuencia, rechazo del bibern, vmitos y dia- Contaminacin
rrea. Puede presentarse dermatitis atpica y Meteorologa...
asma. A la presencia simultnea de ms de un
sntoma tras la toma de leche de vaca, se la Estilo de vida
denomina anafilaxia, que revela una especial
gravedad de la reaccin. Los antecedentes de
enfermedades alrgicas en familiares de pri-
mer grado y sobre todo en la madre, son un
factor que est presente casi en la mitad de
los nios.
La alergia a protenas de leche de vaca
tiene en general buen pronstico. Con inde-
pendencia de la gravedad de los sntomas
iniciales, la mayora de los nios tolerarn
la leche a los 2 aos de edad. Al ao de vida,
entre el 50 y el 60 % son tolerantes, y a los
2 aos entre el 70 y el 75 %. A los 4 aos son
tolerantes el 85 %. Los nios mayores de
4 aos que an no son tolerantes, el 15 %, es
posible que lleguen a adultos sin tolerar la
leche de vaca.
Mediante ciertos tratamientos fsicos se lo-
gra reducir, e incluso suprimir, la alergenicidad
CUADRO 3:
de las protenas de la leche de vaca. En prepa-
Factores de riesgo
raciones comerciales de frmulas lcteas para
alrgico neonatal
lactantes se recurre a la hidrlisis, que reduce
las protenas a pequeos polipptidos. Historia familiar
positiva
Dermatitis atpica En familiares
La dermatitis atpica conocida tambin por de primer grado
eccema atpico, prrigo flexurarum o eccema (fenotipo materno)
exudativo es una enfermedad crnica de la
IgE sangre cordn (?)
piel, asociada a reacciones inflamatorias de pa-
Produccin citocinas
togenia inmunitaria. En ms de la mitad de los sangre cordn (?)
casos intervienen reacciones de hipersensibi- Sensibilizacin
lidad a diferentes antgenos, como alimentos, alimentaria precoz
neumoalrgenos o protenas bacterianas, que (huevo)
producen lesiones eccematosas de la piel. Se
 presenta mayoritariamente en nios con pre-
disposicin gentica o con antecedentes per-
sonales o familiares de asma, rinitis y alergia
alimentaria.
Los signos caractersticos de la enfermedad
son el intenso picor, el rascado con erosiones
secundarias y las lesiones inflamatorias cr-
nicas de caractersticas eccematosas. Acorde
con la edad se distinguen tres formas clnicas:
dermatitis atpica del lactante, del nio y del
adolescente. Entre los 2 meses y los 2 aos, la
dermatitis atpica del lactante se caracteriza
por lesiones en mejillas, cuero cabelludo, cue-
llo y superficie de extensin de extremidades.
La dermatitis atpica del nio, entre los 2 y
los 12 aos, se asienta de preferencia en las
superficies de flexin antecubital, poplitea,
cuello, muecas y tobillos; en los prpados
inferiores aparecen pliegues transversales.
Por fin, menos frecuente, la dermatitis atpica
del adolescente genera placas liquenificadas
en manos y zona perioral y periorbitaria de
la cara.
El pronstico de la dermatitis atpica del lac-
tante suele ser bueno, pero por s solo consti-
tuye un marcador de predisposicin alrgica
que se acompaa de un alto riesgo de sensi-
bilizacin alimentaria y, ms tarde, de predis-
posicin alrgica a alrgenos inhalados. Hasta
un 50 % de los nios pueden desarrollar rini-
tis alrgica y un 47 % asma antes de los 7 aos.
En las formas de dermatitis atpica grave, el
riesgo de desarrollar asma y rinitis se eleva
hasta el 50-75 %.
4. DERMATITIS ATOPICA DEL LACTANTE.
Lesiones agudas en cara y superficies de extensin. Alergia respiratoria
Tiene una expresin clnica muy variada,
desde las manifestaciones de las vas respi-
ratorias superiores (rinitis y faringitis) hasta
las vas bajas (traquetis, bronquitis, asma y
alveolitis alrgica extrnseca). La mayor pre-
CUADRO 4:
valencia de alergia respiratoria corresponde
Sntomas alrgicos en funcin de la edad
a la rinitis alrgica, que se caracteriza por
RINITIS prurito nasal, estornudos en salvas, rinorrea
acuosa y bloqueo nasal. La faringitis alrgi-
ca suele ir asociada a traquetis y se carac-
INCIDENCIA

teriza por prurito farngeo, cosquilleo y tos

intensa, seca, irritativa, con exacerbaciones
nocturnas.
ASMA El asma bronquial, la enfermedad crnica
ECCEMA
ms frecuente de la edad infantil, se carac-
ALERGIA ALIMENTARIA teriza por episodios repetidos de tos, sibi-
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 lancias audibles, disnea y tiraje de distinta
EDAD (AOS) intensidad, segn la gravedad del asma. Estas
crisis se repiten tras contacto con el alrgeno

16 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 5. PRUEBAS CUTANEAS,
que valoran la reaccin de
la piel tras depositar en ella
un extracto del alrgeno sos-
pechoso mediante puncin
(prick test), en este caso pue-
de realizarse tambin mediante
inyeccin intradrmica
o por contacto.

al que est sensibilizado el nio, tras infec- Urticaria y angioedema

ciones por virus respiratorios, tras contac- La urticaria, una reaccin aguda de la piel,
to con irritantes como el humo del tabaco se manifiesta con elevaciones cutneas bien
y tambin despus de realizar un ejercicio delimitadas, eritematosas o blanquecinas, de
fsico intenso. tamao variable y evolucin cambiante. Se
Los alrgenos que desencadenan el asma en acompaa de intenso prurito y se cura sin
los nios difieren con el lugar de residencia. dejar lesiones. No da prurito, en cambio, el 6. INFLUENCIA DE LOS
En las zonas urbanas de clima suave y hume- angioedema, una lesin del tejido subcut- FACTORES HEREDITARIOS
dad alta, predominan los caros, de la familia neo. En los nios se registra una alta inci- en el desarrollo de las enfer-
de los arcnidos, que viven en el polvo de los dencia de la urticaria aguda; con duracin medades alrgicas.
domicilios y almacenes de cereales. En los
climas secos con temperaturas extremas en PADRES PADRES PADRES
verano e invierno, como el interior de Espaa,
los alrgenos dominantes son los plenes de
gramneas, olivos y otras especies arbreas
o malezas. En las zonas hmedas, como los
valles de ros, zonas de bosque o zonas de
cultivos intensivos de regado causan alergia NIO NIO NIO HERMANO NIO
respiratoria las esporas de hongos, sobre todo,
5-15 % 20-40 % 40-60 % 25-35 %
la Alternaria.
Ninguno Uno Ambos padres Un hermano
En los nios, el pronstico de las enferme- de los padres de los padres son alrgicos es alrgico
dades alrgicas respiratorias en general y del es alrgico es alrgico
60-80 %
asma en particular es mucho mejor que en el Ambos padres son
adulto. Depende, sobre todo, del diagnstico alrgicos con los
Fuente: Kjellmann (1997) mismos sntomas
precoz y el tratamiento.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 17


7. LA LACTANCIA MATERNA
protege al nio de las infec-
ciones y retrasa la aparicin de
enfermedades alrgicas.
18 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
inferior a seis semanas, la padecen entre el
10 y el 20 %; la urticaria crnica, con dura-
cin superior a 6 semanas, es mucho menos
frecuente.
La etiopatogenia de la urticaria y angioede-
ma comprende dos grandes grupos: la urticaria
de mecanismo inmunitario, que responde a
una reaccin de hipersensibilidad inmediata
de tipo I, mediada por IgE, y la urticaria no in-
munitaria, en la que estn implicados agentes
que liberan histamina.
En la forma inmunitaria (urticaria alrgica
o mediada por IgE), los alrgenos suelen ser
alimentos, frmacos, picaduras de insectos y
aditivos alimentarios. Por su parte, la urticaria
y angioedema de mecanismo no inmunita-
rio se producen en el angioedema heredita-
rio familiar por un dficit o disfuncin de
cierta enzima; tras pequeos traumatismos,
infecciones o cambios bruscos de la tempe-
ratura, se activa sin freno la va metablica
del complemento, que da lugar a la aparicin
de edema y lesiones urticariformes prurigi-
nosas en piel y mucosas de vas respiratoria
y digestiva.
La urticaria y angioedema de causa fsica
se desencadenan en nios predispuestos, ins-
tadas por el roce (dermografismo, urticaria
facticia), el fro (urticaria a frigore familiar e
idioptica), el calor, el contacto con el agua, la
presin de ropa y otros objetos sobre la piel,
el sol. La urticaria colinrgica se debe a una
descarga de acetilcolina procedente de las fi-
bras simpticas colinrgicas. La secrecin de
acetilcolina activa la liberacin de histamina.
El estmulo para la descarga de acetilcolina
suele ser una situacin de tensin emocional,
ejercicio fsico intenso o exposicin al calor.
La causa no es alrgica.
Dermatitis de contacto
Las causas habituales de las dermatitis de con-
tacto son agentes de uso tpico (en la piel), gru-
po al que pertenecen los antibiticos, tintes,
formaldehdo, cosmticos, perfumes, metales
(nquel, cromo) y ciertas plantas (alcachofa,
ortiga, lpulo y ctricos). Suelen iniciarse con
un eritema pruriginoso localizado en la zona
de contacto con el antgeno, que evoluciona a
ppulas, y vesculas pequeas. Pasa a una fase
de cronificacin, en que la piel se engruesa y
liquenifica.
Anafilaxia
La anafilaxia constituye una respuesta clni-
ca, de aparicin sbita, grave y producida por
una reaccin inmunitaria inmediata de tipo I.
Se liberan mediadores de forma masiva, que
actan en el sistema cardiovascular, aparato
respiratorio, aparato digestivo y piel. Como
agentes responsables de su aparicin suelen
citarse a menudo los antibiticos, picaduras de
insectos, extractos alergnicos para diagnsti-
co o tratamiento, antitoxinas, gammaglobulina
antilifocitaria, contrastes radiopacos, alimen-
tos y frmacos diversos.
Esa reaccin general se presenta en los pri-
meros 30 minutos tras la exposicin al ant-
geno. De intensidad variable, las formas leves
se manifiestan como hormigueo y prurito
cutneo, sensacin de calor y de plenitud oral
y farngea, congestin nasal, edema periorbi-
tario, lagrimeo y estornudos.
En las reacciones sistmicas moderadas,
aparecen adems broncoespasmo, edema de
vas areas y disnea, prurito, urticaria y an-
gioedema generalizados, diarrea y vmitos,
ansiedad y sensacin de calor. En las reaccio-
nes graves, se advierten junto con algunos
de los signos anteriores edema larngeo
sbito, broncoespasmo, disnea intensa, cia-
nosis y posible paro respiratorio. Pueden pro-
ducirse convulsiones generalizadas y colapso
cardiovascular con hipotensin, arritmia y,
en definitiva, el cuadro del temido choque
anafilctico.
8. Acaro del polvo domestico
Dermatophagoides pteronyssinus.
Enfermedad del suero
La enfermedad del suero, una reac-
cin de hipersensibilidad de Tipo
III, se produce tras la entra-
da en el organismo de suero
equino, medicamentos, pica-
duras de insecto, antitoxinas,
suero antilinfoctico empleado en la
inmunosupresin y alimentos, entre
otros alrgenos. El mecanismo corres-
ponde a la formacin de complejos
inmunitarios, vehiculados hasta rganos con
capacidad filtrante. Ante stos se detienen y
producen lesin vascular directa, activacin
del complemento y atraccin de clulas al foco
inflamatorio, que liberan mediadores de la in-
flamacin para originar el dao tisular.
Se manifiesta, a los 8-12 das de la adminis-
tracin del antgeno, a travs de una urticaria
generalizada, edema de cara y cuello, fiebre,
mialgias, adenomegalias generalizadas, ar-
tralgias y artritis de grandes articulaciones.
Duran de cuatro a cinco das y desaparecen
sin secuelas.
Alergia a medicamentos
Hablamos de alergia a los medicamentos si la
provoca la administracin de cualquier reme-
dio (antibitico, sulfamida, anticonvulsivan-
tes, antitusgeno, expectorante, vacunas y con-
trastes) y reacciona a travs de un mecanismo
inmunitario de respuesta de hipersensibilidad.
En los nios, la alergia a medicamentos es rara.
Sin embargo es frecuente motivo de consulta
la aparicin de un exantema, erupcin o ur-
ticaria, tras la toma de un medicamento. La
investigacin ha demostrado que slo se de-
muestra alergia a medicamentos en el 0,8 %
de los nios estudiados por una supuesta
alergia a frmacos. El resto de las reacciones
que se detectan, no son alrgicas, sino debidas
a intolerancia al medicamento o reacciones
propias de la enfermedad de base, que motiva
la administracin del frmaco.
Identificacin de los alrgenos
Para identificar el alrgeno se dispone ya de
varios mtodos analticos. La tcnica ms de Barcelona.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 19
Bibliografia
complementaria
conocida es la determinacin de anticuerpos
especficos IgE por radioinmunoensayo (RAST E l nio asmtico. M. A.
y sus variantes: CAPsystem, entre otros), en- Martn Mateos. Editorial
zimoinmunoensayo (ELISA) o fluorimetra Martnez Roca; Barcelo-
(FAST), tanto para alrgenos inhalados, como na, 1991.
para alimentos, productos animales, medica-
mentos, etctera. A llergy. P rinciples and
Menos usuales son la liberacin de histami- P ractice (5 edicin). E. J.
na, que es un mtodo indirecto, consistente Middleton. Editorial Mos-
en medir la histamina liberada tras poner en by; St. Louis, 1998.
contacto basfilos circulantes del paciente con
el alrgeno sospechoso: si no es el alrgeno Tratado de A lergologa
responsable, no habr liberacin de histami- P editrica . M. A. Martn
na. Similar es la prueba de degranulacin de Mateos. Editorial Ergon;
basfilos: se cuenta el nmero de basfilos de Barcelona, 2002.
una muestra de sangre total, antes y despus
de ponerlos en contacto con el alrgeno sospe- A lergia (2.a edicin). S. T.
choso; la prueba se considera positiva cuando Holgate, M. K. Church y L.
el nmero de clulas es inferior al 30 % de las M. Lichtenstein. Editorial
que haba antes de ponerlas en contacto con Mosby; Madrid, 2002.
el alrgeno, pues ste habr ocasionado la de-
granulacin del basfilo y la liberacin de los Diagnstico General de la
mediadores. Alergia en Pediatra. M. A.
En la actualidad se han comercializado tc- Martn Mateos y F. Muoz
nicas de diagnstico rpido por enzimoinmu- Lpez en Tratado de Pe-
noensayo, que detectan anticuerpos especficos diatra, por M. Cruz (9.
IgE a varios aeroalrgenos simultneamente. edicin). Editorial Ergn;
Son tcnicas de cribaje que deben complemen- Barcelona, 2006.
tarse, en caso de ser positivas, para identificar
correctamente el alrgeno responsable de la A lergolgica 2005. Fac-
enfermedad alrgica. tores epidemiolgicos, cl -
nicos y socioeconmicos
M.a Anunciacin Martn Mateos es profesora titular de las enfermedades alr -
de pediatra de la Universidad de Barcelona, mdico gicas en Espaa en 2005.
consultor de inmunologa y alergia peditrica en el Editorial Esgraf; Madrid,
Hospital Clnico y en el de San Juan de Dios, tambin 2006.
Memoria cartogrfica
El descubrimiento de ciertas neuronas localizadoras,
llamadas clulas reticulares, ha renovado la neurociencia

James A. Knierim

istockphoto / Scott Hirko

20 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

L enny, el protagonista de Memento, famosa
pelcula de suspense del ao 2001, sufra
una lesin cerebral que le impeda recordar su-
cesos durante ms de un minuto. Este tipo de
amnesia, de grado anterior o antergrada, es
conocida por los neurlogos. Quienes la pade-
cen recuerdan episodios de su vida anteriores
a la lesin, pero no pueden mantener memoria
de ningn evento que haya ocurrido despus.
Para ellos, su historia personal acaba poco an-
tes de iniciarse su trastorno.
Probablemente Lenny deba ese trastorno
a una lesin del hipocampo, par de estructu-
ras cerebrales de importancia crtica para la
memoria. Tras dcadas de investigacin neu-
rolgica, parece claro que el hipocampo y la
corteza cerebral que lo rodea no se limitan a
ordenar en el tiempo los sucesos de nuestra
vida. Adems, junto con las clulas reticulares
(grid cells), un conjunto de clulas recin des-
cubiertas en la corteza cercana, guarda tam-
bin registro de nuestros movimientos por el
espacio. Y de este modo, suministra un vasto
entorno de informacin que sirve de contexto
para colocar los hechos acaecidos. De ah sur-
ge un cuadro de importancia histrica, mucho
ms que una curiosidad atractiva.
Qu proceso exacto sigue el cerebro para
crear y almacenar la memoria autobiogrfi-
ca? Durante siglos la pregunta ha fascinado
a cientficos, filsofos y escritores, pero hasta
mediado el siglo pasado no identific un rea
cerebral claramente imprescindible para ta-
les funciones: el hipocampo. El papel de esta
estructura se descubri en 1953, cuando Wi-
lliam Scoville, cirujano de Hartford, extirp
la mayor parte del hipocampo de un paciente
afectado de ataques epilpticos que amenaza-
ban su vida; observ ms tarde que le haba
dejado incapaz de formar nuevos recuerdos
conscientes. Desde entonces, el caso de aquel
paciente, unido a una extensa investigacin
sobre animales, ha establecido con firmeza que
el hipocampo acta a la manera de mecanis-
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 21
mo codificador de la memoria, registrando el
discurrir de nuestra vida.
En los aos setenta, otro descubrimiento
inspir la teora de que el hipocampo codifica
nuestro movimiento espacial. En 1971, John
OKeefe y Jonathan Dostrovsky, del Colegio
Universitario de Londres, encontraron que
las neuronas del hipocampo presentaban
un modelo de disparo especfico del lugar.
Es decir, haba clulas de lugar. As llam RESUMEN
OKeefe a estas neuronas del hipocampo, que
Saber dnde
dispararan repentinamente potenciales de
nos encontramos
accin (impulsos elctricos que las neuronas
utilizan para comunicarse) siempre que una
rata ocupara un lugar especfico, para per-
manecer silentes si el animal se hallaba en
1 Las ratas (y presumi-
blemente los humanos)
poseen en el cerebro miles de
cualquier otro sitio. As pues, cada clula de clulas reticulares, que regis-
lugar disparara slo en una localizacin, a tran los movimientos del animal
semejanza de una alarma antirrobo conecta- dentro de su entorno.
da a una baldosa del vestbulo. Se han notifi-
cado resultados similares en otras especies,
humana incluida.
Hallazgos tan notables impulsaron a OKeefe
2 Cada clula reticular pro-
yecta una celosa virtual
triangulada a travs de su
y Lynn Nadel, hoy en la Universidad de Arizona, entorno. Se excita cuando la
a proponer que el hipocampo era la sede neural rata est en cualquier vrtice
de un mapa cognitivo del entorno. Sostenan de tringulo.
que las clulas de lugar hipocampales organi-
zan los diversos aspectos de la experiencia
dentro del marco de la situacin y contexto
en que ocurren los sucesos; defendan, adems,
3 Cada vez que la rata se
mueve, anuncia su localiza-
cin en mltiples retculas; las
que ese marco contextual codifica las relacio- clulas reticulares registran as
nes entre los diferentes aspectos de un evento, colectivamente la localizacin
de tal manera que puedan luego recuperarse de la rata y su trayectoria.
desde la memoria.
La opinin anterior se ha debatido durante
aos. Pero se converge en la aportacin del hi-
pocampo a un contexto espacial, que es vital
4 Las clulas reticulares
pueblan reas corticales
prximas al hipocampo, un
para la memoria episdica. Cuando recordamos centro de la memoria. Muchos
un hecho del pasado, no slo nos acordamos de investigadores creen que los
las personas, objetos y otros componentes par- datos espaciales de estas clu-
ticulares del suceso, sino tambin del contexto las permiten que el hipocampo
espaciotemporal en el que se produjo; gracias construya el contexto necesario
a ello discernimos ese suceso entre episodios para formar y almacenar la
parecidos con componentes similares. memoria autobiogrfica.
 S, pero cmo?
Al recordar Pese a intensos estudios, la ciencia no conse-
gua desentraar los propios mecanismos por
un suceso del
los que el hipocampo crea la representacin
pasado, tambin contextual de la memoria. Un obstculo capital
recordamos ha sido nuestro escaso conocimiento de las zo-
nas del cerebro que suministran informacin
el contexto al hipocampo. Los primeros trabajos sugeran
espaciotemporal que la corteza entorrinal, una zona prxima
al hipocampo y justo enfrente del mismo, po-
en el que tuvo dra codificar la informacin espacial de un
lugar. modo similar al del hipocampo, aunque con
precisin menor.
Esta hiptesis ha sido desmentida radical-
mente por el asombroso descubrimiento de un
sistema de clulas reticulares (grid cells) en la
corteza entorrinal media, descrito en una serie
de publicaciones recientes de Edvard Moser,
May-Britt Moser y sus colegas, de la Universi-
dad Noruega de Ciencia y Tcnica. A diferencia
de una clula de lugar, que se excita cuando
una rata ocupa un lugar acotado, cada clula
reticular se excitar cuando la rata se site en
cualquiera de las numerosas localizaciones
dispuestas en una retcula hexagonal unifor-
me. Vendra a ser como si la clula estuviese
conectada a un nmero de losetas de alarma
separadas a distancias regulares.
Las localizaciones que activan una clula re-
ticular especfica configuran un patrn preciso
y repetitivo formado por tringulos equilteros
que teselan el suelo circundante.
Imaginemos docenas de platos de comer
redondos que cubren un suelo con densidad
ptima, cada plato rodeado por otros platos
equidistantes; una tal disposicin reduce al m-

El sistema de seguimiento del cerebro

El mapa cognitivo del entorno se construye en el

hipocampo de bien reconocida importancia para la
memoria y en las clulas reticulares de la corteza
entorrinal. Una clula proyecta a travs del entorno
una celosa de tringulos equilteros (abajo, izquier-
da), cuyos vrtices son sensibles a la presencia de
la rata. Dado que las retculas proyectadas por los
millares de clulas reticulares del cerebro se sola-

DE NEUROSCIENCE: NEURONS AND NAVIGATION, GYRGY BUZSKI, EN NATURE, VOL. 436; 11 AGOSTO; 2005 (retculas triangulares);
pan, el sistema formado por estas clulas se activar
siempre que la rata se mueva (abajo, derecha). De Corteza
ese modo, se va actualizando sin cesar la ubicacin Hipocampo
entorrinal
del animal.

MAY-BRITT MOSER Universidad Noruega de Ciencia y Tcnica (actividad de las clulas reticulares)

22
Una ventana a la cognicin
A. David Redish

Durante los 30 ltimos aos, la clula
de lugar se ha convertido en uno de los
ejemplos ms estudiados de correlacin
celular es decir, conexin demostrable
de una neurona a una conducta, sensa-
cin o actividad mental determinada,
que no responde a ningn estmulo sen-
sorial o motor inmediato. Como seala
James J. Knierim en el artculo, cada c-
lula de lugar del hipocampo dispara po-
tenciales de accin slo cuando la rata se
sita en un punto especfico dentro del
entorno (el campo de lugar de esa clu-
la). Por tanto, si conocemos dnde est el
campo de lugar de cada una de las clu-
las, podremos seguir la trayectoria de un
animal por la observacin de sus clulas
entorno.) Pero dicho mapa, como ase-
guraban OKeefe y su colega Lynn Nadel
en The Hippocampus as a Cognitive Map,
publicada en 1978, todava era una cons-
truccin cognitiva. Las clulas de lugar,
propiamente entendidas, no reflejaban
ningn estmulo ambiental especfico,
sino la percepcin que tena el animal
de su posicin en el entorno.
Quedaba una pregunta sin contestar:
qu es lo que provocaba el disparo de una
clula de lugar cuando la rata ocupaba
el campo de lugar correspondiente. Los
modelos informatizados sugeran que
las clulas de lugar codificaban cierta
asociacin entre representaciones del
espacio externas e internas. Pero nadie

de lugar. Proceso que los neurocientficos
denominan reconstruccin. Cuando el
animal duerme, la poblacin de clulas
de lugar reproduce la experiencia ha-
bida; mediante el proceso de reconstruc-
cin, podemos seguir la secuencia que se
est reproduciendo y as conocer, valga
la expresin, lo que piensa el animal. Las
clulas de lugar proporcionan un modo
de observar directamente la cognicin,
incluso en las ratas.
La expresin mapa cognitivo fue
acuada por Edward C. Tolman, psic-
logo de la Universidad de California en
Berkeley. En un trabajo, ya clsico y apa-
recido en 1948, sugera que en cierta zona
del cerebro exista una representacin del
entorno elaborada por el animal que
pudiera servir para hacer planes y mo-
verse por el mundo. La clave estaba en
que ese mapa tena que ser cognitivo,
es decir, construido internamente a par-
tir de una combinacin de estmulos y
memoria.
En 1971, John OKeefe y Jonathan Dos-
trovsky, neurocientficos del Colegio
Universitario de Londres, descubrieron
las clulas de lugar hipocampales, lo
que pareca situar en el hipocampo el
mapa cognitivo. (La clula de lugar se
activa slo cuando la rata ocupa una
posicin particular en un determinado
saba realmente qu informacin llegaba
al hipocampo para efectuar tales com-
putaciones.
Cada clula reticular
se activa cuando la
rata ocupa uno de los
mltiples sitios dispuestos
en retcula hexagonal
uniforme dentro del
cerebro.
Segn observa Knierim, la respuesta
exacta ha venido del descubrimiento de
las clulas reticulares (grid cells), de tan-
to inters en neurologa de la cognicin.
A raz de la publicacin, los autores em-
pezaron a examinar sus trabajos ante-
riores sobre la corteza entorrinal para
encontrar datos sobre clulas reticula-
res que hubiesen quedado ocultos. Inme-
diatamente se inici la construccin de
modelos informticos sobre la formacin
de la retcula y la manera en que podra
gobernar la actividad hipocampal.
A semejanza de las clulas de lugar, las
clulas reticulares pueden ofrecernos un
modo de observar y marcar el trayecto
de la cognicin. Y puesto que las clu-
getty images
las reticulares entorrinales se proyectan
directamente hacia las clulas de lugar
del hipocampo, disponemos ahora de un
punto de acceso para examinar en exten-
so los mecanismos del proceso cognitivo.
Exactamente se es el camino seguido,
entre otros, por Edvard Moser y May-
Britt Moser, de la Universidad de Ciencia
y Tecnologa de Noruega.
Uno de los aspectos ms sugerentes
del descubrimiento de las clulas reti-
culares es que nadie lo haba predicho.
Las teoras y modelos aventuraban que la
corteza entorrinal desempeara una im-
portante funcin en el mapa cognitivo,
y que sus clulas presentaran, a travs
de varios entornos, relaciones intercelu-
lares ms estables que las clulas de lu-
gar. Pero nadie imaginaba que las clulas
entorrinales cubriran todo el entorno
con retculas triangulares yuxtapuestas:
si alguien hubiera sugerido tal cosa, ha-
bra sido el hazmerrer de la comunidad
cientfica.
A. DAVID REDISH es profesor asociado de
neurociencia en la Universidad de Minnesota
y autor de Beyond the Cognitive Map (MIT
Press, 1999).

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 23


Es uno de los
hallazgos ms
notables en
la historia de
registros de la
actividad cerebral
realizados por una
unidad individual.
Bibliografia
complementaria
The Hippocampus as a Cog-
nitive Map. John OKeefe y
Lynn Nadel, 1978. Agota-
do. Disponible en www.
cognitivemap.net
B e yo n d t h e C o g n i t i v e
Map. A. David Redish. MIT
Press, 1999.
M icrostructure of a Spa-
tial M ap in the Entorrinal
Corte x . Torkel Hafting,
Marianne Fyhn, Sturla
Molden, May-Britt Moser y
Edvard I. Moser en Nature,
vol. 436, pgs. 801-806;
11 de agosto, 2005.
Co n j u n c t i v e R e p r e s e n -
tat i on of P osi t i on , D i -
rection , and V elocit y in
E ntorrinal Cortex . Fran-
cesca Sargolini, Marianne
Fyhn, Torkel Hafting, Bru-
ce L. McNaughton, Menno
P. Witter, May-Britt Mo-
ser y Edvard I. Moser en
Science, vol. 312, pgs.
758 -762; 5 de mayo,
2006.
24 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
nimo el patrn de disparos vinculado a cada
clula reticular. Al desplazarse la rata sobre el
suelo, se activa en su cerebro una clula reti-
cular cada vez que pisa cerca del centro de una
placa. Otras clulas reticulares, mientras tanto,
persisten asociadas con sus propias retculas
hexagonales, que se solapan entre s. Las ret-
culas de clulas contiguas son de dimensiones
similares, aunque ligeramente desplazadas una
de otra.
Los Moser y sus colaboradores llegan a la
conclusin de que estas clulas reticulares son,
probablemente, las componentes esenciales de
un mecanismo cerebral que actualiza de un
modo continuo el sentido de localizacin de la
rata, incluso en ausencia de informacin sen-
sorial del exterior. Y es casi seguro que cons-
tituyen la informacin espacial bsica que el
hipocampo utiliza para crear la configuracin
de disparo de sus clulas de lugar, que es alta-
mente especfica y dependiente del contexto.
Este descubrimiento es uno de los hallazgos
ms notables en la historia de registros de la
actividad cerebral por una unidad individual.
Nadie haba comunicado jams una respuesta
neuronal tan geomtricamente regular, tan
cristalina, tan perfecta. Cmo caba tal posi-
bilidad? Sin embargo, los datos eran convin-
centes.
Por una parte, me entusiasmaba la rigurosa
configuracin de respuesta de las clulas re
ticulares. Adems, supona un paso decisivo
en nuestro esfuerzo por comprender el proceso
de formacin de la base de la memoria epis-
dica en el hipocampo. Las clulas reticulares
nos ofrecen un firme asidero sobre el tipo de
informacin codificada en una de las grandes
entradas al hipocampo. Partiendo de ah, pode-
mos empezar a crear modelos ms realistas de
las computaciones verificadas en el hipocampo
para transformar estas representaciones reticu-
ladas en las propiedades de las clulas de lugar,
ms complejas, que se han descubierto en los
ltimos 30 aos. Por ejemplo, al cambiar el en-
torno se excitan diferentes subgrupos de clu-
las de lugar, mientras que en cualquier entor-
no estn activas todas las clulas reticuladas.
Cmo se ha transformado el mapa espacial
general codificado por las clulas reticulares en
los mapas especficos del entorno (o del contex-
to) que elaboran las clulas de lugar?
El descubrimiento de las clulas reticulares
ratifica que el hipocampo y el lbulo tempo-
ral medial son excelentes modelos de sistemas
para comprender de qu modo construye el
cerebro representaciones cognitivas del mundo
exterior que no estn explcitamente ligadas a
estimulacin sensorial alguna. No existe nin-
gn patrn de referencias visuales, auditivas,
somatosensoriales o de otras sensaciones que
pudieran producir el disparo de una clula re-
ticular de un modo tan cristalino en cualquier
entorno.
Este patrn de disparo que es similar, lo
mismo dentro de una estancia familiar bien
iluminada que en un rincn extrao y oscu-
ro tiene que ser una construccin cognitiva
pura. Aunque se actualicen y calibren median-
te aportaciones del sistema vestibular, visual
u otros sistemas sensoriales, los patrones de
disparo de las clulas reticulares no dependen
de estmulos sensoriales externos.
Hay quienes aducen que las clulas de lugar
del hipocampo presentan una independencia
similar. Pero otros se apoyan en la conocida
influencia de las referencias externas sobre las
clulas de lugar y en su tendencia a dispararse
en ubicaciones solitarias para afirmar que tales
clulas obedecen a combinaciones especficas
de referencias sensoriales que slo existen en
determinados sitios. Este argumento no puede
explicar los patrones de disparo de las clulas
reticulares.
El camino a recorrer
Cmo se explica entonces el comportamiento
de las clulas reticulares? Tales clulas permiten
que el animal actualice sin cesar su localizacin
fsica en un mapa cognitivo interior mediante
un registro de sus propios movimientos. Infor-
macin que se retransmite al hipocampo, que
combina la representacin espacial con otros
datos relativos a un suceso y crea as memorias
especficas, de riqueza contextual, de experien-
cias singulares: la capacidad que haba perdido
el Lenny de Memento.
Podemos aventurar que la investigacin
ulterior de las clulas reticulares (unida a la
del otro gran acceso al hipocampo, la corteza
lateral entorrinal) revelar los mecanismos
neurales que nos permiten recordar nuestras
historias personales, proceso vital que consti-
tuye el autntico fundamento del sentido de
la identidad propia.
James J. Knierim ensea neurobiologa y anatoma
en la facultad de medicina de la Universidad de Texas
en Houston. Investiga sobre el papel del hipocampo
y las estructuras cerebrales conexas en el aprendizaje
espacial y la memoria.

Preguntas y respuestas
Cartografa de los sueos
Hay alguna relacin entre la memoria almacenada de los
sueos y la actividad de las clulas reticulares? Se representa
lo soado del mismo modo que la realidad? Los que parecen no
recordar nunca sus sueos, es simplemente porque no acceden
a esas porciones del mapa espacial mientras duermen?
Es una buena pregunta, responde James J. Knierim. Cuando
una rata duerme, las clulas de lugar del hipocampo a veces
se disparan en el mismo orden en que lo hacan durante una
corta secuencia de conducta cuando estaba despierta. Se cree
que el proceso est relacionado con la formacin de recuerdos
a largo plazo, pues el hipocampo reproduce la reciente ex-
periencia de la rata en el neocrtex para un almacenamiento
persistente. Es presumible que las clulas reticulares partici-
pen en ese proceso, puesto que actan como pasarela entre el
hipocampo y el neocrtex.
Cartografa mtica
Impresiona la relacin que parece haber entre las funciones
aparentes de las estructuras entorrinales e hipocampales y
la propensin humana a proyectar sucesos mticos en paisa-
jes fsicos. Los indios de Norteamrica visitan determinados
accidentes geogrficos para recordar hechos especficos de su
historia. Para nosotros, la historia consiste en documentacin,
pero antes de la escritura era cuestin de memoria: memoria
colectiva. La vinculacin de la historia a los lugares podra
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 25
Depende de los hitos de referencia la
memoria, cual si se tratara de un mapa de
carreteras? La reciente serie de hallazgos
getty images
sobre clulas reticulares lo atestigua.
ejercer una funcin societaria similar a la que desempean
las clulas reticulares en las memorias individuales.
A lo anterior responde James J. Knierim. Bien podra haber
tal relacin entre esas prcticas culturales y las conexiones
cerebrales que nos permiten recordar sucesos. Un ejemplo bien
conocido es el truco mnemotcnico utilizado en escena para
memorizar largas listas de objetos en orden aleatorio. A medida
que el pblico va sealando objetos, el ejecutante los coloca
imaginariamente en lugares concretos de una habitacin que
le sea familiar. Cuando llega el momento de repetir la lista
ordenada (hacia adelante o hacia atrs), recorre mentalmente
la secuencia de lugares y puede recordar los objetos que su
imaginacin coloc all.
El mtodo de asociacin de objetos a lugares conocidos era
usado habitualmente por griegos y romanos para recordar
largos discursos, agrega David Dobbs. Hay sujetos capaces de
recordar cadenas aleatorias de nmeros y palabras. Para ello,
cierto individuo asociaba las palabras o los nmeros a puntos
que le eran familiares a lo largo de los 18 hoyos de su campo
de golf favorito. El mtodo lo ha descrito Frances A. Yates en
un documentado y atractivo libro llamado The Art of Memory
(University of Chicago Press, 1966).
El factor del xito
El poder de computacin que posee el cerebro es asombroso. Un
diminuto trazador topogrfico o seguidor de posicin dentro
del cerebro enriquece enormemente la comprensin.
Pnico a volar
Manos hmedas, temblor de rodillas, ansiedad antes del despegue...
tales son los sntomas del pasajero con miedo al avin.
Ya en vuelo, el miedo puede convertirse en pnico

Rabea Rentschler

26 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: GEHIRN & GEIST / STEFANIE SCHMITT

1. POR ENCIMA DE LAS NUBES. Panorama fantstico u horror de vaco? Vista desde la cabina de un avin, transcurrido poco tiempo desde el despegue.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 27

V olar a 10.000 metros de altura sobre el ni-
vel del mar era una aventura que Karsten
Kramarczik, director artstico de esta revista,
no poda ya imaginar como algo agradable.
Pese a su natural reticencia, un primo suyo le
convenci para que hiciese su primer vuelo a
Ibiza. Nunca lo hiciera. Las turbulencias agra-
varon su pavor. Realiz otros viajes, no obstan-
te. Hasta el ltimo que le llevara a Barcelona.
Sinti un ataque de pnico. Kramarczik no es
capaz de explicar las causas. Pero nunca ms
volvi a subir por la escalerilla.
El mero pensamiento de verse en el cielo, en-
cerrado en una jaula metlica y a una velocidad
de 920 kilmetros por hora desencadena en su
interior una cascada de inquietudes: la angos-
tura de la cabina, el ruido de las turbinas, el
crujido del tren de aterrizaje o la cada del mo-
rro para estabilizacin del vuelo. Insufrible.
Segn una encuesta del Instituto Allensbach
de Demoscopia, una tercera parte de los usua-
rios del avin sufren los sntomas generales
del miedo a volar. Slo pensar en ello puede
provocar el pnico a avifobos como a Kars-
ten Kramarczik, con su rimero de alteraciones
somticas, como la aceleracin del pulso o con-
vulsiones, fenmenos emocionales acompa-
antes. Al temer precipitarse o morir de miedo,
concentran su angustia y no pueden vencer la
obsesin.
Encuentro a Kramarczik, junto a otros tres
participantes, en un seminario en Raunheim,
prximo al aeropuerto de Frankfurt. Quiere
afrontar su miedo y tiene el firme propsi-
to de subirse al da siguiente en un avin en
direccin a Viena. Y los pronsticos son pro-
metedores pues el 90 por ciento de los aviof-
bicos, tratados con una terapia de exposicin,
pierden su pnico agudo o al menos pueden
hacerle frente de manera positiva. Marc-
Roman Trautmann, psiclogo y director del
seminario del Centro alemn Contra el Miedo
al Vuelo de Nieder-Wiesen (DFAZ), declara que
quien mira al miedo de frente, ha dado ya el
primer paso.
El ambiente es tenso y cordial a un tiempo,
pues los cuatro participantes en el seminario
tienen el mismo problema: pnico a volar. Mas
para el xito de la terapia importa considerar
cada caso de miedo por separado. Segn un es-
tudio del DFAZ el 62 por ciento de los afectados
han volado al menos una vez. El desencadenante
del miedo suelen ser las turbulencias, el despe-
gue reiterado u otras incidencias. Slo el cinco
por ciento siente miedo por la primera vez.
Auxilios frente al miedo a volar
Los libros y otro material de autoayuda informan sobre las estrategias cognitivas
y las tcnicas de imaginacin y distensin para superar el miedo. En algunos pases
se ofrecen programas de autoayuda acompaados de la terapia adecuada. As por
ejemplo el Manual del Instituto de Psicologa de Vuelo de Wrzburg: durante tres
semanas los fbicos hacen diariamente y solos media hora de ejercicios. Al final de
cada unidad un terapeuta aclara por telfono las cuestiones dudosas. Un estudio
de la Universidad de Wrzburg confirma la eficacia: un 62 por ciento de los partici-
pantes pudieron reducir significativamente su miedo.
La terapia virtual en el simulador de vuelo puede servir de ayuda a los aviofbicos
que todava no estn dispuestos a subir a un avin real. En un estudio comparado,
correspondiente al ao 2006 y dirigido por Page Anderson, de la Universidad estatal
de Georgia, y por Barbara Rothbaum, de la Universidad Emroy, se registr que la cifra
de xitos de la terapia virtual era tan alta como la resultante del entrenamiento de
confrontacin en el avin. Si se trata de miedo a volar en sentido estricto basta con
la terapia virtual. Y si el trasfondo de ese estado de nimo es el miedo al espacio
abierto, la agorafobia o un trastorno de pnico, se requiere una exposicin real para
quitarle el horror a esa temida catstrofe.
La hipnosis es otra posibilidad de superar el miedo a volar. Est demostrado que la
hipnoterapia ofrece buenas posibilidades de superar un vuelo ms distendido, siempre
y cuando uno sea receptivo a la hipnosis.
Un entrenamiento real en la superacin del miedo es y sigue siendo, en opinin
de la mayora de los psicoterapeutas, el mtodo ms eficaz de controlar la aviofobia.
Compaas areas, institutos y terapeutas ofrecen seminarios. Adems del aprendizaje
de tcnicas de imaginacin y relajacin deberan tambin transmitir conocimientos
fundados sobre la seguridad area. Lo ideal sera rematar la confrontacin con el
miedo mediante un vuelo corto.
Un tratamiento farmacologico puede ser adecuado en casos particulares y bajo
control mdico. Ahora bien, los tranquilizantes, los antidepresivos o los bloqueadores
beta slo amortiguan las reacciones vegetativas ante una situacin fbica. En el mejor
de los casos pueden amortiguar el miedo, no vencerlo.
PERRITO CON HOCICO DE CERDO.
Animal de trapo que simboliza
el canalla que llevamos dentro.

28 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 Melanie, de Gustavsburg, est casada y tiene
dos hijos. Su familia ha tomado en considera-
cin a lo largo de los aos su fobia y se han
desplazado siempre en coche a Alicante: once
horas de viaje. Y ahora quieren por fin volver
a ir de vacaciones en avin. Pero Melanie teme
sufrir a bordo un ataque de pnico y hacer el
ridculo ante los dems pasajeros.
Stefan vol por ltima vez hace ocho aos.
En su ltimo vuelo a Fuerteventura se sent
entre sus dos hijos, que vean cmo temblaba
de miedo y se contagiaron. No quiere volver a
repetir el espectculo.

Ninguna confianza
tras el 11 de septiembre
Por ltimo, est Sven. Siempre se haba redo de
quienes temblaban con las turbulencias. Hasta
que sucedi lo del 11 de septiembre de 2001.
Desde esa fecha, este director de exportacin
ha perdido toda confianza en la seguridad de
los vuelos. Tras una prolongada negativa, debe
volver a volar si no quiere perder el puesto de
trabajo.
Kramarczik entiende los sentimientos de los
otros, pese a describir su propia situacin de
forma distinta. Por un lado, miedo general a
las alturas; por otro, sus experiencias negativas
de vuelos. Igual que Melanie, ha vivido varias
veces las turbulencias. Conoci la fuerza de la
tempestad y el despegue desde Cuba, no obs-
tante los avisos de huracanes. En una ocasin,
el personal de vuelo suspendi el servicio, lo
que no indicaba nada bueno. Y Sven completa:
En un vuelo a Mallorca se desconect la elec-
trnica de a bordo. El miedo de todos pareca
justificado.
En este momento interviene Trautmann en
el dilogo. En primer lugar el psiclogo quie-
re hacer ver a los fbicos lo que sucede en
situaciones de tensin. Qu hara usted si
alguien le amenaza con un cuchillo? Lo ms
probable salir corriendo. Y si alguien le ataca
con un objeto ms inofensivo? Posiblemente
luchar? Lo natural es que nuestro cuerpo reac-
cione ante una amenaza huyendo o atacando.
El miedo es una reaccin normal y general, que
se acompaa de tensin, sudores, temblores,
aceleracin cardiaca o presin en la garganta.
El miedo se desarrolla siempre segn un pa-
trn establecido: al principio hay un estmulo
que percibimos como inslito; el cuerpo reac
ciona con la respiracin acelerada y provee a
nuestros msculos de ms oxgeno, al tiempo
que libera cantidades mayores de noradrena-
lina, adrenalina y cortisol. Colocados en situa- 2. DISPUESTO
cin de alarma, tenemos en la mente exclusiva- PARA EL DESPEGUE.
mente el estmulo del miedo y lo valoramos en Karsten Kramarczik ya tiene el
el inconsciente en segundos: cese de la alarma billete en sus manos. Todava
o amenaza? El cuerpo se dispone a una reac- puede arrepentirse, pero slo
cin determinada, de huida o lucha. Gracias el que se enfrenta al miedo es
al correspondiente empleo de energa fsica se capaz de superarlo.
desmontan los sntomas del estrs y nuestros
componentes hormonales vuelven a recuperar
su equilibrio.
Cuando nos encontramos en una situacin
que no permite ni lo uno ni lo otro en un
avin el cuerpo no puede desmontar su ac-
tividad; se sigue percibiendo todo como si se
estuviera atravesando un tnel.
Trautmann resalta que el miedo constitu-
ye un instinto primitivo de supervivencia. El
cuerpo no diferencia si nuestro miedo est o no
justificado. Los sntomas son los mismos. Esas
reacciones fsicas frente a una amenaza real o
imaginaria las experimentamos tambin en
otras ocasiones: en el deporte, en un examen,
cuando tenemos fiebre o incluso en el caso de
un infarto cardiaco. El cerebro decide si se trata
de un peligro para el cuerpo y la vida o si con-
siste en un incmodo fenmeno acompaante.
La cuestin es valorar los sntomas de acuerdo
con la situacin. Y eso es lo que no consiguen
los aviofbicos; aunque no exista ninguna
amenaza aguda valoran el vuelo como tal.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 29

3. COMO SARDINAS EN LATA.
La claustrofobia desempea un
papel determinante en el mie-
do a volar.
30 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Melanie dice que me encuentro tan mal,
que tengo la sensacin de que voy a morir.
Y no le queda tiempo para una valoracin ade-
cuada. Trautmann intenta tranquilizarla: lo
que ocurre, le dice, es que no tienen suficiente
confianza en su propio cuerpo, pero nadie se
muere de miedo. Melanie y los dems le miran
con escepticismo.
El psiclogo prosigue: conozco su miedo,
lo tengo aqu. Saca de la cartera un animal
de trapo y lo pone en el centro. Se trata de un
perro de peluche con hocico de cerdo. Provo-
ca una sonrisa contenida. Hay que dominar al
canalla que llevamos dentro, tal es la moraleja.
A diferencia de los miedos reales, lo que lleva-
mos siempre con nosotros son los trastornos
fbicos, como el miedo a volar. Con ello pode-
mos convivir da a da, pero torna con violen-
cia cuando llega el momento de planificar las
prximas vacaciones. Se reaviva la ansiedad.
Los afectados deben adquirir conciencia de
esta situacin con ayuda de una confrontacin
mental. Trautmann exclama de pronto: Kra-
marczik, empecemos con usted! El aludido
traga saliva, pues es evidente que su canalla
interno empieza a rebelarse. Para dominar los
sntomas del miedo ha de lucharse con el cuer-
po y con la mente.
Mientras que Kramarczik revive mental-
mente la quimera Frankfurt, Barcelona,
reunin, comida de trabajo en torre pano-
rmica con una vista terrible a las pro-
fundidades, Barcelona, Frankfurt,
Trautmann construye su curva in-
dividual del miedo. La empieza
das antes del vuelo propiamen-
te dicho y hace que Kramarczik
pueda valorar en una escala
de 1 a 100 la magnitud del
miedo al reservar el billete de avin, la vs-
pera, en su camino al aeropuerto... Los dems
participantes en el seminario le acompaan
en el sufrimiento.
Slo la punta del iceberg
Al trmino de este viaje imaginario se eviden-
cia que el miedo a volar no se puede reducir a
un punto concreto, por ejemplo, el despegue o
el aterrizaje. Se trata de un proceso; en funcin
de la intensidad general del nivel de estrs en
la vida, Kramarczik y los dems superan un
vuelo unas veces mejor y otras peor. Y es que
coinciden muchas cosas antes de que se desate
el pnico. En realidad un vuelo es slo la gota
que colma el vaso.
Los participantes se ejercitan en la relajacin
progresiva de la musculatura (RPM) de acuerdo
con el mtodo de Edmund Jacobson. Se empie-
za con el parasimptico. El llamado nervio de
la tranquilidad se encarga de la regeneracin
y desahogo del sistema nervioso vegetativo. Su
antagonista el nervio simptico activa y
aviva la capacidad de produccin en actitudes
de ataque o de huida y en casos de esfuerzos
extraordinarios. El entrenamiento, dirigido
por Trautmann, debe fortalecer el parasimp-
tico frente al simptico. Slo cuando ambos
componentes del sistema nervioso vegetativo
trabajan en armona nos sentimos bien.
Gracias a una tcnica aguda como la del PMR
se puede intervenir en el circuito del miedo,
pues quien est relajado no puede desarrollar
sntomas del miedo, que estn vinculados a la
tensin. Trautmann introduce en el ejercicio:
Piense en su lugar preferido, dirjase all men-
talmente. Apriete con fuerza el puo derecho,
mantngalo as y despus ponga la mano, ya
relajada, en la rodilla. A continuacin, las dos
manos. Y siguen los antebrazos, los brazos, los
muslos, las piernas, el vientre, los hombros y la
nuca, y, al final, todo el cuerpo. Tras repetirlo
unas cuantas veces todos sienten que remite la
tensin corporal. Funcionar todo durante el
vuelo de maana? Los cuatro del entrenamien-
to persisten en sus reservas sobre si podrn
controlar sus reacciones instintivas.
Despus de un descanso vuelven a reunirse
para acometer la segunda fase del seminario. 4. PERMANECER RELAJADO.
En el programa figuran los hechos en torno al Poco antes del despegue Kra-
transporte areo. Stefan, Sven y Kramarczik marczik lo intenta con una
tienen aqu puestas muchas esperanzas, pues relajacin muscular progresiva.
hasta que alguien les convenza de lo contra- Cuando uno supera la tensin
rio para los tres hombres cada avin sigue dejan de presentarse los snto-
constituyendo un factor de inseguridad. Para mas del miedo a volar.
Trautmann, una de las causas del miedo a volar
reside en la falta de informacin. La raciona- de aterrizaje o el nivel de agua del mar cursan
lizacin desempea una funcin muy impor- aparentemente en sentido vertical al avin.
tante a la hora de superar el miedo, ante todo Y si se mira hacia arriba desde la ventanilla del
en las personas a quienes les resulta difcil otro lado slo se reconocen nubes. A causa del
deshacerse del control. campo visual limitado surge en el despegue o en
El grupo se traslada a un hangar de Condor, el aterrizaje una lnea aparente que hace creer a
donde los Boeing se someten a una revisin nuestra percepcin que el aparato est a punto
rutinaria. Tras un control de seguridad muy de volcar. En realidad, el aparato se inclina en la
severo, entregamos la documentacin y pene- curva con una ngulo de apenas 25 grados.
tramos en la zona de alta seguridad. Hay varios Esto es algo comprobable, por ejemplo, en
Jumbos en lnea, desprovistos de la carcasa. Un el nivel del caf de la taza de plstico. Aqu
ejrcito de mecnicos e ingenieros van contras- apenas se puede reconocer una inclinacin; se
tando los listados de chequeo. Cada paso se derramar slo si no se mantiene derecho el
controla exhaustivamente y despus es vuelto vaso. Adems un avin comercial podra en
a examinar por otro colega. teora tomar curvas de 60 grados. 5. FUERZA DE EMPUJE.
El principio segn el cual en la aeronutica Sven confiesa la plena confianza tcnica que El aerobs, de 80 toneladas de
se fabrica, se revisa y al final se vuela lleva el le inspira un avin comercial, pero le preocu- peso, despega con una velo-
nombre de redundancia. Todos los sistemas pan otras cuestiones. Podra suceder que un cidad de 300 kilmetros por
importantes, as los propulsores, se constru- loco cualquiera se hiciera con los mandos del hora. Es un momento crtico
yen de suerte que, en caso de emergencia, una avin como sucedi con el ataque al World Tra- para las personas con miedo
pieza de recambio del mismo valor y funcin de Center? El miedo ante el terror desempea a volar.
asuma de inmediato idntica tarea. El avin no
puede despegar si se evidencia cualquier irre-
gularidad en la cadena. Adems de los tcnicos,
el capitn y el primer oficial controlan antes de
cada despegue y con una lista detallada si todo
est en regla. Slo cuando se han comprobado
todos los elementos, arrancan y despegan.
Pero Kramarczik no se convence tan pronto.
Muy bien, pero qu pasa cuando un avin,
al tomar una curva, asciende demasiado brus-
camente? Al aterrizar yo he pensado muchas
veces que estbamos a punto de volcar. A lo
que el tcnico responde: Eso es completamen-
te imposible. Cuando el aparato se acerca a la
pista de aterrizaje, el pasajero sufre a menudo
un espejismo ptico. Si uno mira en una di-
reccin desde la ventana se ve cmo la pista

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 31

ENTREVISTA
No hemos nacido para volar
Entrevista con Niki Lauda en la cabina de un A 320
de la lnea Nikifly de camino a Viena
Seor Lauda, ha vivido usted alguna vez una situacin
crtica en vuelo?
No, nunca hasta ahora. Yo, como cualquier otro piloto, me en-
treno varias veces al ao en un simulador para, en caso de
necesidad, superar los peligros y las complicaciones posibles en
un vuelo comercial. Hasta ahora no se ha presentado ninguna
situacin excepcional.
Qu experiencias ha vivido con pasajeros que tienen miedo
a volar?
Fue en un vuelo de Mnich a Miami. Nos estbamos poniendo
en marcha cuando de pronto una mujer empez a gritar. Auxi-
lio, quiero salir de aqu! Las azafatas no podan tranquilizar
a esta seora, por lo que yo la hice venir a la cabina para que
pudiera ver que los pilotos lo tenamos todo controlado.
Y le sirvi de algo esa propuesta?
Lamentablemente no. Apenas avanzbamos camino de la pista
de despegue cuando empez a gritar de nuevo, al tiempo que
agarraba convulsivamente un rosario. Presa de pnico, quera
bajar del avin a toda costa.
Y usted, cmo reaccion?
Intent transmitir a la mujer que no haba ningn motivo para
el pnico. Sin convencerla. Le rogu entonces que se tranquili-
zara y que si rezaba lo conseguira enseguida. Para distraerla
le dej un auricular para que pudiera seguir toda nuestra co-
municacin telefnica. Pareci calmarse.
Y se repuso de su miedo durante el vuelo?
As daba a entender hasta que, de repente, grit y empez de
nuevo a temblar. Mi copiloto y yo no entendamos en abso-
luto dnde radicaba el problema. Me percat en seguida que
entrbamos volando en una nueva zona area y que se haba
32 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
cambiado la frecuencia radiofnica. Lamentablemente haba-
mos olvidado cambiar ese detalle tcnico en su auricular, por
lo que ella haba seguido oyendo en otra onda a donde se envi
una llamada de socorro. Y ella grit Mayday! creyendo que
nos bamos a estrellar.
Haba odo nada menos que una llamada de socorro.
S, claro, pero aun en caso grave un avin no se estrella as por-
que s. Aun cuando se paralizasen todos los propulsores, algo
que es casi totalmente imposible, podramos seguir volando
con la fuerza del viento por lo menos 200 o 300 kilmetros ms
y aterrizar con seguridad. Quiz no tan cmodamente como
en circunstancias normales, pero con seguridad.
Cmo transcurri el resto del vuelo?
La mujer se qued con nosotros en la cabina las doce horas
restantes. Despus de haber aterrizado me pregunt adems:
Mister Lauda, if what you say is true, why did your plane crash
in Bangkok in 1991? (Seor Lauda, si lo que dice es cierto, por
qu se estrell su avin en Bangkok en 1991?)
Y qu le respondi usted?
Yo le expliqu la causa de la cada: un fallo de construccin
en los propulsores del Boeing 767, que hace tiempo que se ha
eliminado y no puede volverse a repetir. Casi nadie sabe que
a diez mil accidentes de automvil slo le corresponde uno de
aviacin. Todo accidente se analiza hasta el ltimo detalle y
con el tiempo, volar es cada vez ms seguro.
Puede usted no obstante comprender que haya personas
con miedo a volar?
Por supuesto! Al fin y al cabo los hombres no somos pjaros.
Entrevista realizada por Rabea Rentschler.
un papel muy importante en algunos afecta-
dos, pese a que, segn un estudio del Centro
alemn del Miedo, el 11 de septiembre de 2001
no increment de forma significativa el nme-
ro de los aviofbicos.
La carlinga, cmara de alta seguridad
Trautmann explica al director de exportacin
que no slo en el control de entrada, sino tam-
bin en los propios aviones se establecieron
nuevas medidas de seguridad. La cabina de los
pilotos est protegida por una puerta de alta
seguridad. Incluso el personal acompaante
de vuelo tienen que pulsar el timbre si quieren
entrar en la cabina. Los pilotos examinan por
vdeo la situacin en la cabina y slo entonces
desbloquean la puerta. Segn la estadsticas,
un pasajero tendra que hacer recorridos en
avin de una distancia de cuatro mil millones
de kilmetros antes de sufrir un accidente, lo
que equivale a 14 vuelos de ida y vuelta al Sol.
Lo ms peligroso es y sigue siendo el camino
al aeropuerto.
Son las ocho de la maana del mircoles
de ceniza. Ya se ha superado sin problemas el
viaje hasta el aeropuerto. Pero, aunque desde
el punto de vista estadstico no tiene sentido,
los aviofbicos se ven acosados por los miedos
de siempre. Trautmann recomienda controlar
el pnicos. Deben apartar de sus mentes las
terribles imgenes mediante un corte cons-
ciente de su proceso cerebral y pensar en algo
positivo. Y para ello no queda mucho tiempo.
Siguiendo el consejo de Jacobson hay que rela-
jarse en un rincn de la sala de embarque y a
continuacin desplazarse en autobs hasta la
pista de despegue A 320 de Nikifly.
Con palo y zanahoria
El tiempo est nebuloso y hmedo. Sven, Ste-
fan y Kramarczik suben al avin. Pero Melanie
titubea, se le saltan las lgrimas y quiere darse
la vuelta. Pero en ese momento los cuatro
apenas pueden dar crdito a lo que ven sus
ojos baja Niki Lauda por la escalerilla y les
ruega a los temblorosos pasajeros que pasen
y miren la cabina.
Cuando ven a esa figura legendaria de las
carreras de coches hasta la estupefacta Mela-
nie olvida su miedo. Sigue a Lauda a la cabi-
na, quien le invita a sentarse a su lado en el
momento del despegue. Kramarczik, Stefan y
Sven pasan a sus asientos, entre los pasajeros.
Sus rostros estn tensos y vuelven a hablar de
lo que aprendieron ayer.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 33
El A 320 se pone en marcha y los tres siguen 6. BUEN ATERRIZAJE.
atentamente lo que sucede, con una diferen- Sven, Melanie, Kramarczik, la
cia respecto a vuelos anteriores: ahora pueden autora del artculo, Stefan y el
distinguir cada ruido y maniobra del avin. director del Seminario Traut-
Se aceleran las turbinas y se levanta el morro mann (de izqda. a dcha.) dis-
de la nave. Todos se aprietan suavemente en frutan de un paseo por Viena.
sus asientos y no tarda en alcanzar la altura de
vuelo. Luego, pueden pasar uno a uno a ver los
mandos del piloto. A Kramarczik le resplandece
la cara cuando Niki le pregunta: Por qu tiene
usted miedo a volar?.
Jams me ha gustado volar, confiesa, pero
ese sentimiento empeor desde que termin
un vuelo con fuertes turbulencias. A lo que
Lauda responde con vehemencia: Jams las
turbulencias han derribado un avin, nunca!
Es natural que para los pasajeros sean las tur-
bulencias algo desagradable, como puede serlo
correr en coche por una carretera accidenta-
da. Pero al avin no le afecta. Ni siquiera los
temporales ms fuertes afectan a la resisten-
cia de un avin comercial ms all del treinta
por ciento. Adems, por encima de las nubes Bibliografia
jams puede explotar un neumtico, por muy complementaria
profundo que sea el bache areo.
Kramarczik se relaja poco a poco. Lauda y Ther apie der F lugangst.
su copiloto interrumpen el dilogo una y otra V. Gnther, Ch. Haller
vez para controlar un aparato de medicin o y J. Kinzl en Wiener
porque les llega un mensaje de radio. Y en todo Medizinische Wochen-
momento se muestran tranquilos y reposados. schrift, vol. 152, pgs.
Da la impresin de que nuestro director de 441-444; 2002.
arte hubiera olvidado su reticencia. Y los cua-
tro, todos, lo han conseguido. Tras ms de 90 Warum sie oben bleiben .
minutos de vuelo descienden del avin sanos Ein Flugbegleiter fr Pas-
y salvos en Viena. sagiere vom Start bis zur
Trautmann est orgulloso de sus pupilos: Ya L andung . Jrgen Heer-
han dado el paso ms difcil, pero no olviden mann. Insel; Frankfur t
que pronto tendrn que volver a volar y el ca- a.M., 2005.
nalla interior tornar a dar seales de vida. Si
ese perro ladra demasiado fuerte contstenle N i e w i e d er F lu g a n gs t .
ustedes tambin con ladridos. E in S elbsthilfeprogramm
in sechs S chritten . Karin
Rabea Rentschler es teloga y filsofa. Antes de sus Honner. Patmos; Dssel-
estudios universitarios trabaj durante un ao como dorf, 2007.
acompaante de vuelo.
Conclusiones apresuradas
Se puede confiar en que la gente juzgue con fundamento?
Deanna Kuhn
U n nio de cuatro aos observa cmo un
monito de peluche se aproxima a un flo-
rero que contiene una flor roja y una flor azul,
ambas de plstico. El mono estornuda. El mono
se retira. Regresa, olisquea y vuelve a estornu-
dar. Entonces un adulto retira la flor roja y la
sustituye por una flor amarilla. El mono se acer-
ca, olisquea por dos veces las flores amarilla y
azul, y en cada vez estornuda. A continuacin,
el adulto reemplaza la flor azul por la flor roja.
El mono se vuelve a acercar, olfatea las flores
amarilla y roja, y esta vez no estornuda.
Seguidamente se le pregunta al nio, Pue-
des darme la flor que hace estornudar al moni-
to? Cuando Laura E. Schulz y Alison Gopnik,
de la Universidad de California en Berkeley, rea-
lizaron este experimento, el 79 por ciento de
los nios de cuatro aos eligi correctamente
la flor azul. La investigacin nos descubre que
incluso los nios de muy corta edad empiezan
a comprender las relaciones causales. Tal proce-
so es crtico para que comprendan su mundo
y se abran camino en l.
Si tal capacidad de discernimiento hllase
implantada ya a la edad de cuatro aos, sera
de suponer que en la edad adulta las personas
demostrasen gran destreza en la identificacin
de relaciones causales y en el razonamiento
deductivo. No es cierto? De hecho, un conjunto
sustancial de investigaciones contemporneas
sugiere que as es, precisamente, y resalta la ca-
pacidad de matizacin que los adultos exhiben
en sus juicios; por ejemplo, su destreza para
efectuar estimaciones coherentes, en diferentes
circunstancias, de las probabilidades numri-
cas de que dos acontecimientos se encuentren
en relacin causal.
Voy a presentar aqu ciertos resultados que
producen una impresin muy diferente: el
razonamiento causal de los adultos medios
parece ser sumamente falible en asuntos que
conocen bien. Es frecuente que conecten dos
sucesos y juzguen que se encuentran en rela-
cin causa-efecto, basndose en pruebas muy
34 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
dbiles o inexistentes, y acten de seguido
fundndose en tales juicios. Es decir, llegan a
conclusiones apresuradas, sin detenerse a con-
siderar todos los hechos. Un conocimiento ms
preciso de tal proceder permitira quiz prepa-
rar mtodos para mejorar el razonamiento. Ta-
les empeos podran ayudar a los educadores
en su misin de inspirar, en las mentes de los
jvenes, hbitos de razonamientos cuidadosos
y bien fundados.
Una posible explicacin de las discrepancias
entre nuestros hallazgos y una gran parte de
la literatura al caso es que las investigaciones
sobre destrezas de razonamiento causal en
adultos han basado sus conclusiones en estu-
dios de un estrecho segmento de la poblacin
adulta. Adems, han planteado sus experi-
mentos en situaciones especiales: estudiantes
universitarios en condiciones de laboratorio,
que haban de realizar tareas complejas con
lpiz y papel.
En un estudio de 2000, Patricia Cheng, de
la Universidad de California en Los Angeles, y
Yunnwen Lien, de la Universidad Nacional de
Taiwn en Taipe, les presentaron a universita-
rios una coleccin de ejemplos que describan
las frecuencias de floracin de plantas que
haban sido abonadas con materiales de dis-
tintas formas y colores. Despus de examinar
cada caso, los estudiantes valoraban sobre una
escala numrica la verosimilitud o grado de
influencia causal de cada uno de los factores,
y formulaban pronsticos sobre los resultados
de nuevos ejemplos o ambos. En esta tarea ob-
tuvieron resultados buenos y fiables.
Tales estudios ponen de relieve la destreza
que los estudiantes universitarios exhiben en
tareas como sa, pero son verdaderamente
representativos de la capacidad cognitiva de
la gente ordinaria al razonar sobre asuntos
cotidianos?
Para abordar esta cuestin, me fui con mi
alumna Joanna Saab, el ao pasado, a la esta-
cin de Pennsylvania, en la ciudad de Nueva
York. Preguntamos a 40 personas, de entre
las sentadas en la sala de espera, si estaban
dispuestas a dedicar 10 minutos a contestar a
una encuesta remunerada con 5 dlares. Prc-
ticamente todas aceptaron. Les explicamos
que un grupo estaba probando distintas com-
binaciones de actuaciones y divertimentos en
reuniones de colecta de fondos, para ver cul
de ellas lograra vender ms boletos, y mos-
tramos a cada persona un grfico con algunos
de los resultados. En el cartel de la primera
fiesta se enumeraban premios de asistencia,
actuaciones de un humorista y disfraces; las
ventas eran medianas. En la segunda reunin
se mencionaban premios de asistencia, una su-
basta y disfraces; sus ventas eran elevadas. La
tercera reunin contaba con premios de asis-
tencia, subasta, actuacin cmica y disfraces;
sus ventas eran elevadas.
Dejbamos el diagrama a la vista mientras
hablbamos a cada uno de nuestros entrevista-
dos. Les preguntbamos: A la vista de estos re-
sultados, cree usted que la subasta sirve para
aumentar la venta de boletos? Inquiramos
tambin cunta certeza les mereca su respues-
ta. El sujeto poda elegir entre certeza total,
certeza, [estoy seguro, pero] no del todo y
lo supongo [nada ms]. Les hicimos la misma
pregunta para cada una de las opciones restan-
tes: la actuacin de un humorista, los premios
de asistencia y los disfraces.
Como puede deducirse fcilmente si se exa-
minan la primera y la tercera reunin (vase
el recuadro Estudios modelo sobre relaciones
causales), al aadir la subasta suben las ventas.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 35
En la comparacin de las reuniones segunda y
tercera se aprecia que aadir la actuacin cmi-
ca no repercute en las ventas. La informacin
disponible no basta para evaluar el valor causal
de los premios de asistencia o de los disfraces
(pues figuran en todos los casos).
Dio pruebas este heterogneo grupo de
adultos de la estacin neoyorquina de igual
destreza en aislar relaciones causales que la
atribuida por los investigadores a los estudian-
tes universitarios? O la de los nios de cuatro
aos del ejemplo inicial? En una palabra: no. En
conjunto, manifestaron que haba muchas ms
relaciones causales de las justificadas por los
datos. El 83 por ciento juzg que eran dos o ms
las actividades que hacan aumentar las ventas.
El 45 por ciento afirm que eran tres, e incluso
cuatro, las que as lo hacan (y recordemos, los
datos proporcionados solamente justificaban
una relacin causal entre una de las actividades
la subasta y el resultado).
Ms chocante todava: la mayora de los en-
trevistados se mostr convencida de que su jui-
cio era correcto. En el caso de dos de las cuatro
actividades, la certidumbre media manifestada
VIA LIBRE A LOS SENTIMIENTOS.
Como un brioso caballo que se
liberase del cors de una figura
de ajedrez, nuestro pensamiento
no siempre sigue las estrictas
reglas de la lgica. A menudo,
ideas preconcebidas y emociones
toman las riendas a la hora de
formar un juicio.
todas las ilustraciones de este articulo: gehirn & geist / moritz vahrmeyer
 superaba la certeza (y tendiendo hacia certe-
za total), mientras que el promedio correspon-
diente a las otras dos se hallaba slo un poco por
debajo de certeza. El sexo de los encuestados no
era relevante. No se apreciaron diferencias signi-
ficativas entre los juicios de varones y mujeres,
ni tampoco en su grado de certidumbre.
Por qu razn estaban estos encuestados tan
seguros de cules seran las actividades que con-
dicionaran resultado y cules no? Nosotros les
habamos recalcado que haban de fundar sus
conclusiones en los datos presentados para el
grupo particular de personas indicado (y no en
sus propias opiniones sobre la eficacia de estas
actividades). A una pregunta de seguimiento
que haba al final de la encuesta, todos asegura-
ron haberlo hecho as. De hecho, sus respuestas
revelaban, sin embargo, que en sus juicios pesa-
ban sus prejuicios sobre la presunta eficacia de
las actividades de la encuesta. Los encuestados
opinaron con mucha mayor frecuencia que los
premios de asistencia repercutan en el resulta-
do (as lo vio el 83 por ciento), frente a los disfra-
ces (33 por ciento), aunque los datos relativos a
estas dos opciones eran los mismos.
Para lograr una comprensin ms comple-
ta, les propusimos a los encuestados una tarea
adicional (vase el recuadro Estudios modelo
sobre relaciones causales).
En este segundo caso no haba respuestas
correctas. No se podan hacer predicciones jus-
tificadas, en vista del indeterminado estatuto
causal de dos de las caractersticas: premios
de asistencia y disfraces. Sin embargo, la certi-
dumbre de los encuestados con respecto a sus
predicciones segua siendo tan elevada como
lo haba sido para sus juicios causales. Sus
predicciones, adems, resultaron ilustrativas.
Por ejemplo, para inferir si un entrevistado
juzgaba si la actividad de subasta era causal,
El rendimiento comparamos las predicciones que haba hecho
cognitivo esa persona en una pareja particular de casos,
concretamente, los dos en que haba premios
de la gente,
de asistencia. Si la subasta era considerada cau-
al razonar sal, las predicciones correspondientes a estos
dos casos (uno en el que figuraba y otro donde
sobre asuntos
faltaba) hubieran tenido que ser diferentes. Si
cotidianos la subasta no era tenida por causal, hubiera
resulta sido indiferente que figurase o no; y las pre-
dicciones correspondientes a estos dos casos
correctamente deberan haber sido idnticas. Anlogamente,
valorado en la comparacin de las predicciones relativas
a los disfraces en ambos casos nos permiti
los estudios de inferir si el entrevistado consideraba que el
los psiclogos? humorista era causal.
36 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Los juicios implcitos que los entrevistados
formularon en la tarea de prediccin propen-
dan a no ser coherentes con los juicios causales
que haban formulado cuando se les pidi que
indicasen explcitamente si consideraban que
un factor era causal (ayudaba a vender ms bo-
letos). Tan slo el 15 por ciento efectu juicios
coherentes en ambas tareas. De manera similar,
los probandos fueron incoherentes en las atri-
buciones causales implcitas que efectuaron al
responder a las preguntas sobre cules haban
sido las actividades que influyeron en cada una
de sus predicciones. Entre el 63 por ciento que
en la tarea de enjuiciamiento haba juzgado
correctamente que la inclusin de un humorista
careca de efecto causal, por ejemplo, hubo una
mayora que indic que la presencia o ausencia
del humorista haba influido en sus decisiones.
Especial dificultad revisti el reconocimiento
de que una actuacin cuya presencia afectase
positivamente a un resultado ejercera un efecto
negativo sobre al resultado al ser eliminada.
Reconciliar las incoherencias
De qu modo se podran reconciliar los jui-
cios causales carentes de coherencia y de rigor
crtico que formularon las personas de la sala
de espera de una estacin juicios de los que
afirmaron estar seguros con las destrezas de
razonamiento observadas en estudiantes uni-
versitarios, e incluso en nios de preescolar?
La respuesta, invariablemente, es polifactica.
Nuestros probandos acometieron la tarea con
seriedad. Hallbanse motivados para responder
a las preguntas lo mejor que supieran, pues de-
ban justificar sus cinco dlares de premio. Pero
no estaban dispuestos a centrarse en la tarea
como una prueba de razonamiento, diseada
para evaluar sus procesos mentales, con la facili-
dad que exhiban los estudiantes universitarios,
familiarizados ya con este tipo de tests.
El propsito, que la mayora de los estu-
diantes reconoci, no consista en llegar a una
solucin (se tratara de maximizar la venta de
entradas o de disear un puente adecuado para
soportar una determinada carga), sino mostrar
cmo procedan para abordar el problema. Los
estudiantes haban aprendido a conducirse en
consecuencia, es decir: examinar primero la
informacin proporcionada y determinar des-
pus cmo habran de utilizarla para dar una
respuesta. No sorprende, pues, que encontrse-
mos que los encuestados que haban recibido
educacin superior formulasen juicios ms
competentes que quienes carecan de ella.
Estudios modelo sobre relaciones causales

En uno de estos estudios, las personas adultas tenan dificultades para juzgar qu actividades proporcionaban mejores resultados en reunio-
nes destinadas a recaudar fondos. De los datos suministrados (abajo) se infera una relacin causal entre subasta y ventas (comprense las
reuniones primera y tercera), relacin que no exista entre actuaciones y ventas (comprense la segunda y la tercera). La informacin era
insuficiente para determinar la eficacia de otras actividades. Sin embargo, el 83 por ciento de los encuestados afirm que dos o ms caracte-
rsticas aumentaban las ventas, y un 45 por ciento asegur que tres, o incluso las cuatro, tambin lo haran. La mayora manifest estar segura
de la correccin de sus juicios (a menudo, errneos).

Primera reunin Segunda reunin Tercera reunin

Premios de asistencia Premios de asistencia Premios de asistencia
Actuacin de un humorista Subasta Subasta
Disfraces Disfraces Actuacin de un humorista
Disfraces

VENTAS: FLOJAS VENTAS: ELEVADAS VENTAS: ELEVADAS

En una segunda tarea de razonamiento se les peda a los voluntarios que hiciesen pronsticos, todos los cuales eran indeterminados (por-
que se desconocan los efectos de los premios de asistencia y de los disfraces). Los encuestados adolecieron de incoherencia lgica. Les result
especialmente difcil reconocer que una actividad cuya presencia tena efectos positivos sobre un resultado pudiera afectar negativamente al
resultado al ser eliminada. Por ejemplo, en la pregunta predictiva referente a los premios de asistencia y a las actuaciones de humorismo (abajo,
a la izquierda), slo el 40 por ciento de los encuestados sealaron que la desaparicin de la subasta repercutira en el resultado, a pesar de que
el 85 por ciento la haba considerado causal. No obstante, ahora tambin casi todos aseguraron que sus juicios eran correctos.

Premios de asistencia Subasta

Cmico Cmico
Subasta Disfraces

VENTAS: MALAS REGULARES ALTAS VENTAS: MALAS REGULARES ALTAS

Cunta certeza tiene? (rodee una respuesta) Cunta certeza tiene? (rodee una respuesta)

Certeza total Certeza Certeza total Certeza

No del todo seguro Lo supongo No del todo seguro Lo supongo

Qu influy en su decisin? Qu influy en su decisin?

(rodee tantas respuestas como proceda) (rodee tantas respuestas como proceda)

Premios de asistencia Subasta

Subasta Disfraces
Cmico Cmico
Ausencia de disfraces Ausencia de premios de asistencia

Premios de asistencia Subasta

Cmico Disfraces

VENTAS: MALAS REGULARES ALTAS VENTAS: MALAS REGULARES ALTAS

Cunta certeza tiene? (rodee una respuesta) Cunta certeza tiene? (rodee una respuesta)

Certeza total Certeza Certeza total Certeza

No del todo seguro Lo supongo No del todo seguro Lo supongo

Qu influy en su decisin? Qu influy en su decisin?

(rodee tantas respuestas como proceda) (rodee tantas respuestas como proceda)

Premios de asistencia Subasta

Cmico Disfraces
Ausencia de subasta Ausencia de cmico
Ausencia de disfraces Ausencia de premios
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 37
 No es ms En cambio, quienes no cuentan con esta
disposicin mental acadmica tienden a exige a los miembros del jurado que, para lle-
probable que centrarse en resolver el problema de que se
lleguemos trate, y asignan escasa atencin a las operacio-
nes mentales que utilizan en tal proceso. Para
a las llegar a una solucin recurren a todo cuanto
conclusiones saben que podra resultar til. Basndose en
sus conocimientos anteriores que los pre-
ms acertadas
mios de asistencia suelen ser ms eficaces que
si hacemos los disfraces en las colectas de fondos juzgan
uso de todo que los premios de asistencia son causales, a
pesar de que los datos ofrecidos no apoyan en
cuanto absoluto tal diferencia. El mantenimiento de la
sabemos? coherencia, teniendo presente cmo respondie-
ron en una parte anterior de la entrevista, no
ayudara a resolver el problema: no es, por lo
tanto, de mxima prioridad. Para las personas
en cuestin, lo que importa es la mejor lectura
de cmo se presentan las cosas en el momento.
Y una vez tomada una decisin, es preferible
expresar confianza que dubitacin.
Cul ser, pues, el proceder ms acertado?
Por qu hemos de prescindir de nuestras con-
vicciones de siempre al evaluar nueva infor-
macin? No ser ms probable que se llegue
a conclusiones ptimas si se hace uso a tal fin
de todo cuanto sabemos? En muchos contextos,
la respuesta es afirmativa. Por otra parte, ser
capaz de evaluar la informacin que se tie-
ne para determinar exactamente cules son
(y cules no son) sus consecuencias, constituye
una destreza importante; y no, tan slo, en los
enrarecidos ambientes de las facultades uni-
versitarias.
Supongamos que estoy considerando probar
el nuevo producto de adelgazamiento que me
recomiendan mis amigas, aunque han odo
decir que podra provocar cncer. Cuando yo
vaya a la biblioteca mdica para consultar un
estudio reciente sobre ese producto, quiero
ser capaz de interpretar lo que en l se dice,
prescindiendo de las posibles opiniones previas
que yo pueda tener. Es posible que para tomar
una decisin acabe yo integrando lo que diga
el informe con otras consideraciones. Pero no
podra hacer tal cosa de no haber sabido inter-
pretar el documento por sus propios mritos.
Keith E. Stanovich, de la Universidad de To-
ronto, plantea en su libro The Robots Rebellion
(2004) un alegato sobre la importancia de lo
que l llama razonamiento descontextuali-
zado. Trae a colacin estudios en los que los
participantes no llegan a utilizarlo. La impor-
tancia de tal razonamiento no se limita a la
reflexin sobre causalidad. Se tiene un ejemplo
38 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
claro en las vistas ante los tribunales, donde se
gar a un veredicto, se basen exclusivamente en
las pruebas presentadas y no en ninguna otra
cosa que les parezca relacionada con el caso. As
sucede en el razonamiento deductivo, que se
funda en los clsicos silogismos de Aristteles.
Stanovich seala, por ejemplo, que un 70 por
ciento de probandos adultos dieron por vlido
el silogismo siguiente:
Premisa 1: Todos los seres vivos necesitan agua.
Premisa 2: Las rosas necesitan agua.
Conclusin: Las rosas son seres vivos.
Como sabemos que la conclusin es verda-
dera en el mundo real, resulta fcil de aceptar,
a pesar de que no es consecuencia lgica de
las premisas. Para convencernos de este hecho
basta compararlo con un silogismo idntico
en su forma:
Premisa 1: Todos los animales de la clase hudn
son feroces.
Premisa 2: Los guampets son feroces.
Conclusin: Los guampets son de la clase hudn.
Tpicamente, slo un 20 por ciento de la
gente acepta que tal conclusin sea correcta.
El otro 80 por ciento, que la rechaza, est en
lo correcto. Esta mejora en el rendimiento es
resultado, presumiblemente, de que no existen
conocimientos previos, del mundo real, que se
interpongan y ofusquen la mente.
Como nos lleva a pensar la investigacin
que realizamos en la estacin ferroviaria, no
es la descontextualizacin la nica destreza
del equipamiento mental de quien razona con
rigor. Tambin son importantes la coherencia
en los razonamientos y la evitacin de inde-
bidas certidumbres sobre los juicios propios.
La certeza indebida refleja la incapacidad de
saber qu es lo que uno sabe (lo que se llama
metacognicin) y subyace a la rigidez de pensa-
miento que es una de las principales causas de
los conflictos entre humanos. La incoherencia
puede ser un escudo para nuestras teoras fa-
voritas y quiz las proteja del severo escrutinio
y crtica que aplicamos a las ideas de otros. Si
gana nuestro equipo, sostenemos que su victo-
ria se debi a su calidad; si vence el adversario,
seguro que ha sido por pura suerte.
Las autoras no hicieron evaluaciones de la
coherencia o la certidumbre de los juicios cau-
sales de los nios de cuatro aos del estudio
mencionado al comienzo. Pero podemos ver
por qu a estos nios les result ms fcil la
valoracin de las pruebas que a los adultos
de nuestro estudio. El ejercicio con flores de
varios colores implicaba muy escasos cono-
cimientos que guardaran relacin con lo que
hara estornudar a un mono. Los adultos, en
cambio, tenan una experiencia mucho mayor
sobre la planificacin de actos pblicos, venta
de entradas y lo grato o aburrido de diversas
actividades. La avalancha de este conocimiento
les dificulta ms todava la evaluacin de las
pruebas en s mismas.
Lo que s nos muestra la competencia ex-
hibida por los nios del estudio de Schulz y
Gopnik es, en cambio, que los procesos de ra-
zonamiento subyacentes a la inferencia causal
multivariable (la que entraa multitud de posi-
bles causas) se han desarrollado, aunque sea en
grado rudimentario, en nios de cuatro aos.
Y algo ms importante: podemos fundarnos
en esta competencia para disear la clase de
experiencias educativas que contribuirn a que
nios de ms edad, los adolescentes, e incluso
los adultos, lleguen a ser individuos con mayor
capacidad de razonamiento lgico.
Otra investigacin que hemos realizado mis
colegas y yo hace ver que lo mismo los nios
que los adultos s llegan a razonar ms crti-
camente en lo tocante a causalidad si cuentan
con la oportunidad de practicar a menudo la
evaluacin de pruebas y de realizar juicios y
predicciones causales. Los alumnos que acaban
de entrar en la adolescencia acusan al principio
los tipos defectuosos de razonamiento causal
multivariable que se han ilustrado aqu. Pero
si practican con problemas de esta naturaleza
durante varios meses, su razonamiento mejora
con presteza. Dgase lo propio para los adultos
jvenes inscritos en el colegio universitario de
su comunidad.
Pensamiento progresivo
El mensaje que se extrae de la investigacin
que he descrito es bivalente. En primer lugar,
el razonamiento causal de adultos normales,
al tratar de asuntos cotidianos, es sumamente
falible. A menudo se realizan inferencias infun-
dadas con un grado de certidumbre no menos
incierto. Y es posible que se acte basndose
en muchas de estas inferencias.
En segundo lugar, aunque la gente pueda sal-
tar a conclusiones infundadas en sus juicios
sobre causalidad, no debemos apresurarnos y
concluir que as son inevitablemente las cosas.
El razonamiento es susceptible de mejora. Con
la prctica, se depura y se torna ms crtico. El
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 39
rendimiento en tests estandarizados de des- La abundancia
trezas bsicas de lectura, escritura y clculo
aritmtico ha llegado a ocupar el centro del
de conocimien
escenario en cuanto medida del xito de la es- tos puede
cuela en ensear a los estudiantes lo que ne-
cesitan saber. En cambio, aprender a realizar
hacer ms
juicios bien fundados sobre la clase de asuntos ardua la
que nos encontramos en la vida diaria no ha
valoracin
constituido hasta la fecha un objetivo priori-
tario en educacin. de pruebas
Se podra reconocer que tales aspectos de en sus propios
la cognicin son merecedores de mayor aten-
cin, pues hoy todos hemos de esforzarnos trminos.
en interpretar volmenes de informacin
cada vez mayores sobre asuntos cada vez ms
complejos, algunos de los cuales repercuten
en nuestra propia supervivencia. Al promover
el desarrollo de habilidades que nos ayuden a
afrontar este reto, podramos reforzar ciertas
nociones que es importante que aprendan los
escolares. Como se ha sealado ms arriba, si se
les ofrecen ocasiones frecuentes de investigar
diversas formas de datos y de extraer conclu-
siones sobre ellos, se potencian sus destrezas de
razonamiento. Incluso la adquisicin del hbito
de preguntarse Cmo se sabe? o Podemos
estar seguros? supone ya llevar andado mu- Bibliografia
cho camino hacia un pensamiento riguroso y complementaria
bien fundado.
En unos tiempos en los que los educadores Who I s R ational? Studies
han de lograr los resultados estandarizados y of I ndividual D ifferences
superar el fracaso escolar, es razonable esperar in Reasoning. Keith E. Sta-
que piensen siquiera en asumir nuevas tareas? novich. Lawrence Erlbaum
Es indiscutible que los jvenes deben saber leer, Associates, 1999.
escribir y calcular. Pero, en ltima instancia,
qu propsito ms importante podra tener The Everyday P roduction
la educacin que contribuir a que los escolares of K nowledge: I ndividual
aprendan a ejercitar sus mentes para realizar D ifferences in Epistemolo -
la clase de juicios cuidadosos y reflexivos que gical U nderstanding and
tan bien les habrn de servir durante toda una J uror R e a so n i ng S ki l l .
vida? M. Weinstock y M. A. Cro-
nin en Applied Cognitive
Deanna Kuhn es profesora de psicologa y educacin Psychology, vol. 17, n.o 2,
en la Universidad de Columbia. Posee un doctorado pgs. 161-181; 2003.
en psicologa del desarrollo, por la Universidad de Ca-
lifornia en Berkeley. Docente cierto tiempo en la facul- The Robot s Rebellion: Fin -
tad de pedagoga de la Universidad de Harvard, dirige ding M eaning in the Age
el comit editorial de la revista Cognitive Development of Darwin. Keith E. Stano-
y es coeditora del volumen Cognition, Perception, and vich. University of Chicago
Language, del Handbook of Child Psychology. Kuhn Press, 2004.
es, adems, coautora de The Development of Scientific
Thinking Skills. En su libro ms reciente, Education for E ducation for Thinking .
Thinking, se propone identificar y examinar las des- Deanna Kuhn. Har vard
trezas de razonamiento que podran justificadamente University Press, 2005.
constituir objetivos de la educacin.
 fotolia / dmitri ilinykh (izquierda); fotolia / urbanhearts (derecha)

Pienso, acaso yerro?

Exploramos la conveniencia de decidir con rapidez en cuestiones vitales
y la necesidad de actuar con mayor reflexin en otras situaciones

S. Alexander Haslam

40 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

RAZON MASCULINA CONTRA INTUICION FEMENINA?
Que conservemos la cabeza fra o nos aferremos a una de las opciones por un impulso no depende
de que seamos hombres o mujeres, sino de nuestra habituacin a las circunstancias correspondientes.
LO QUE CON
GRAMATICA PARDA
NO SE SEPA...
Gerd Gigerenzer, director

E n Gordin (Frigia), all por el siglo cuarto

antes de Cristo, haba una carreta de bue-
yes atada a un poste con un nudo muy com-
en su obra Decision Making (Free Press, 1977),
defenda la esencial importancia de un pro-
ceso de decisin complejo para proteger a los
del Instituto Max Planck
de Desarrollo Humano, de
Berln, pregunt en M-
plicado; se deca que la primera persona que individuos y grupos de los peligros de pensar nich y Nueva York a los
lograra deshacerlo se convertira en el rey de en colectivo. viandantes qu empresas
que cotizasen en bolsa
Asia. Nadie fue capaz de ello, hasta que se- Una decisin tomada sin escrutar, exami-
conocan. Invirti 50.000
gn la leyenda Alejandro Magno no perdi el nar, sopesar una y otra vez las informaciones
euros (ficticios) en las
tiempo en cavilaciones, sino que sac su espa- y opciones pertinentes, sera insuficiente y lle- sociedades annimas que
da y cort la soga de un solo tajo, marchando vara al desastre. Como ejemplo de tales pe- ms se citaron. Al medio
despus a conquistar Asia. Desde entonces, una ligros suele citarse la calamitosa decisin de ao, no caba duda: la
solucin sencilla y atractiva de un problema la Administracin Kennedy para invadir Cuba cartera de acciones as
que pareca irresoluble se compara al corte del desde la Baha de Cochinos en 1961; en cambio, confeccionada haba
nudo gordiano. el acertado tratamiento de la crisis de los mi- batido a la mayora de
los fondos de inversin
Estas soluciones, sin embargo, no suelen siles cubanos en 1962 muestra las ventajas de
profesionales. Cuando
entusiasmar a los psiclogos que investigan una cuidadosa deliberacin. hay que tomar decisiones
los mecanismos decisorios. En particular, el Peter Suedfeld, de la Universidad de la Co- complicadas, a menudo lo
modelo de conflicto para la toma de decisio- lumbia Britnica, y Roderick Kramer, de la Es- que vale es lo consabido.
nes propuesto por Irving Manis y Leon Mann cuela de Altos Estudios Mercantiles de Stanford,

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 41

RESUMEN encontraron escasas diferencias entre los dos blema) no requiere recursos cognitivos, por lo
procesos decisorios; las dos crisis necesitaban que la complejidad de la tarea no degrada su
Decidir correctamente
un complejo examen y tratamiento. Kennedy eficacia. La conclusin, contraria a la intuicin

1 Los experimentos des-

cubren una paradoja:
cuanto ms complicada es una
slo lo hizo en la segunda ocasin.

Decisiones repentinas
decisin, menos requiere una En general, no obstante, los anlisis de orga-
larga reflexin. Procesamos nizaciones y polticas ofrecen escasas pruebas
inconscientemente mucha ms de que las decisiones complejas sean mejores
informacin que cuando em- que las sencillas. De hecho, cada vez hay ms
pleamos activamente nuestras resultados en favor de que, en numerosas situa-
clulas grises. ciones, las decisiones relmpago son preferi-
bles a otras ms elaboradas. Esta idea prendi
en su epidermis, es que, aunque una reflexin
consciente favorece las decisiones sencillas, en
decisiones ms complejas sucede lo contrario.
Como demostr Alejandro, a veces no merece
la pena dar muchas vueltas a problemas com-
plicados.
Dijksterhuis y sus colaboradores aportan
cuatro estudios sencillos y elegantes en pro
de este argumento. En uno, los participantes
evaluaron la calidad de cuatro supuestos co-

2 El neurlogo Gerhard Roth

recomienda que se den tres
pasos: primero pensar racio-
en el pblico tras el xito de la obra Blink de
Malcolm Gladwell (Little, Brown, 2005).
El artculo publicado en Science en febrero
nalmente sobre el problema, de 2006 por Ap Dijksterhuis, de la Universidad
retrasar sin embargo la decisin de Amsterdam, On making the right choice:
y al final hacer caso de los the deliberation-without-attention effect
sentimientos. (Tomar la decisin adecuada: el efecto de la
intencionalidad sin atencin), va en la lnea
ches mediante el examen de cuatro atributos
(tarea sencilla), o bien de 12 atributos (tarea
compleja). Entre los que consideraban cuatro
atributos, aquellos que pudieron concentrarse
en reflexiones deliberadas hicieron una discri-
minacin de calidad entre unos coches y otros
mejor que los que sufrieron distracciones y, por
tanto, no fueron capaces de reflexionar. Cuan-

3 Tambin nuestra lgica

cotidiana es propensa a
los errores. Debemos, pues,
del texto de Gladwell. Su tesis central es que las
decisiones conscientes (deliberadas) requieren
recursos cognitivos para ser eficaces.
do la gente consider 12 criterios, la situacin
fue la opuesta: la reflexin deliberativa con-
dujo a una peor discriminacin y a decisiones
someter tanto nuestras ideas Y como al aumentar la complejidad de las ineficaces.
preconcebidas como los juicios decisiones crece tambin la presin ejercida En otro estudio, Dijksterhuis y su equipo
supuestamente seguros a eva- sobre tales recursos, la calidad de nuestras observaron a los compradores que salan del
luacin crtica. Si no, corremos decisiones descender a medida que su com- departamento holands de los almacenes Bi-
el riesgo de tomar decisiones plejidad sea mayor. jenkorf (que ofrecen productos sencillos, del
basndonos en errores de pen- En pocas palabras, las decisiones complejas tipo de ropas) o bien de IKEA (donde venden ar-
samiento de los que no somos sobrepasan nuestras facultades cognitivas. Por tculos ms complejos, por ejemplo, muebles).
conscientes. otro lado, una toma de decisiones instintivas En comparacin con los que afirmaban haber-
(denominada por el autor deliberacin sin lo pensado largo tiempo y a fondo, los que
atencin, parecida a la de dormir sobre el pro- compraron con poca deliberacin consciente
se sentan menos satisfechos de sus sencillas
adquisiciones en Bijenkorf pero ms contentos
con las compras complejas en IKEA. La deli-
beracin sin atencin de hecho dio mejores
resultados al complicarse ms las decisiones.
Escoja los calcetines con todo cuidado, pero no
LA EXPERIENCIA se obsesione por los detalles de la cama.
PROTEGE A partir de ah, sin embargo, los investiga-
DE LAS PIFIAS dores dan un gran paso. En sus propias pala-
Sian Leah Bellock, de la bras:
Universidad de Chicago, ha No hay razones para suponer que el efecto
descubierto que los juga-
de deliberacin sin atencin no se generalice a
dores profesionales de golf
otros tipos de decisiones: polticas, gerenciales
juegan mejor cuando no se
toman tiempo para pensar o de otra ndole. En tales casos, sera ms pro-
el golpe. Sin embargo, con vechoso para el individuo reflexionar conscien-
fotolia / martina berg

los principiantes es al revs. temente sobre los asuntos sencillos y delegar

Cuando se tiene expe- al inconsciente la consideracin de cuestiones
riencia en algo y se est ms complejas.
bien entrenado, se puede
Esta deduccin radical desafa teoras admiti-
confiar ms en la propia
das en poltica y gestin (recurdese, por ejem-
intuicin.
plo, las advertencias de Manis y Mann sobre el

42 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

La importancia de la presentacin: argucias dialcticas para la toma de decisiones

Imagnese el lector que quiere cocinar esta noche hamburguesas
para sus amigos. En el supermercado puede elegir entre dos paquetes
de carne picada de 500 gramos. Cuestan lo mismo, pero en uno de
ellos se indica 80 % grasa y en el otro 20 % sin grasa. Por cul arriesgarse.
se decide?
Probablemente por el ltimo. As reaccionan la mayora de las perso-
nas, pese a que el contenido de la informacin es el mismo. Lo nico que
cambia es la formulacin. Pero eso es lo decisivo. Expresar un mensaje
de forma positiva o negativa condiciona la decisin. Los psiclogos lo
denominan efecto de encuadramiento o presentacin.
Se trata de un fenmeno investigado en 2006 por un equipo del
Colegio Universitario en Londres. Un grupo de 20 voluntarios deba
tomar decisiones sobre su economa mientras su actividad neuronal era
registrada por un dispositivo de tomografa de resonancia magntica
funcional. Los probandos disponan de una suma inicial de 50 libras.
Se les propona dos alternativas, A o B. En el caso de A, podan elegir
entre obtener directamente ganancias de 20 libras o participar en una
apuesta de todo o nada. En la alternativa B, las opciones eran dejar
escapar directamente 30 libras y el juego de azar (vase el grfico
inferior).
Tras varias rondas, la ganancia esperada de ambas opciones era,
por lo tanto, idntica. De ello se percataron pronto los voluntarios,
segn reconocieron luego. Por este motivo manifestaron haber ele-
gido con la misma frecuencia la opcin de ganancia/prdida segura
que la consistente en la apuesta. Pero su afirmacin result ser
falsa. Si la variante consista en ganancia segura de 20 libras, slo
un 43 % de los participantes se arriesgaban con el juego. No obs-
tante, si la opcin rezaba Usted pierde 30 libras, un 62 % decida
El anlisis de los datos del tomgrafo arrojaba los siguientes resul-
tados: la amgdala se activaba cuando los voluntarios se decidan por
la ganancia garantizada o bien cuando elegan el juego de azar, en
caso de estar amenazados por una prdida segura de 30 libras. Si los
participantes optaban por una prdida segura o bien por apostar cuando
la situacin del enunciado era la correspondiente a la posibilidad tener
20 libras de ganancia segura, en tal caso no se observaba reaccin
del centro del miedo del cerebro. La actividad de la amgdala sea-
laba, por tanto, una reaccin emocional que induca a los voluntarios a
buscar una ganancia segura o bien a apostar en caso de tener certeza
de perder en caso de no hacerlo. Reaccionaron tal y como presupone
el efecto de encuadramiento.
Los investigadores observaron, adems, actividad cerebral de otro
tipo. El crtex prefrontal orbitomedial (OMPFC) reflejaba mayor acti-
vidad cuanto menos segua un voluntario una propuesta formulada en
positivo. Pese a que la actividad de las amgdalas era prcticamente
idntica en todos ellos, las personas con un patrn de comportamiento
marcado por la actividad OMPFC podan dominar sus emociones me-
jor. La conclusin de los investigadores: quien puede decidir de forma
racional, no siente menos que aquellos que deciden visceralmente;
adems, domina mejor sus impulsos emocionales.

A B

Recibe Juego de azar Recibe Juego de azar

50 libras 50 libras
Mantiene Pierde
20 libras 30 libras
Probabilidad Probabilidad
Lo mantiene Lo mantiene
Saldo inicial todo Saldo inicial todo
Lo pierde Lo pierde
todo todo

Elija Elija
Tiempo Tiempo

RIESGO TOTAL O BUSQUEDA DE SEGURIDAD?

La decisin de los voluntarios de arriesgar sus fondos apostando en un juego de azar dependa de la formulacin. Porque las prdidas
nos aterrorizan, la alternativa de riesgo en el escenario B se produca con mayor frecuencia.
De Frames, Biases, and Rational Decision-Making in the Human Brain, por B. Martino en Science, vol. 313, n.o 5787, pgs. 684-687; 2006.)

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 43

 BASTA CON ECHAR
UN SUEO!
Dormir es fundamental para la
capacidad del cerebro de pensar
y recordar, como es de sobra
sabido. Pero el dulce sueo,
adems, mejora nuestro buen
juicio. Las nuevas informaciones
primero se almacenan en el
hipocampo; luego, en el sueo
profundo, la corteza cerebral
las reordena parcialmente. Eso
posibilita que resolvamos proble-
mas mientras dormimos, expli-
ca el neurocientfico Jan Born,
de la Universidad de Lbeck.
En el ancho pensamiento en grupo). Sin duda, respalda lo
que hara Alejandro Magno en esas materias.
mundo, no est Sospechamos que muchos de nuestros lderes
en absoluto asimilan ya esa sabidura. Qu falta hacen las
Naciones Unidas? Quin necesita los procesos
establecido lo
parlamentarios? Quin necesita la democra-
que constituye cia? Como explic el Presidente George W. Bush
una decisin el 4 de junio de 2003, tras la invasin de Irak,
Yo... no analizo mucho. Sepan que no gasto
compleja ni un mucho tiempo en pensar en m mismo, en el
buen resultado. porqu de mis acciones.
Sin embargo, es ah, en los dominios de la so-
ciedad y su gobierno, donde empiezan a aflorar
los problemas derivados de la deliberacin sin
atencin. Las variables susceptibles de acotar-
se con nitidez en las decisiones sobre compras
pierden claridad en un mundo de dinmica de
grupos, interaccin social, historia y poltica.
Dos preguntas surgen, al respecto. La primera,
qu se estima como decisin compleja? Y la se-
gunda, qu se acepta como buen resultado? El
que est comprando unos calcetines o un coche
podr responder directamente a ambas. Pero
en el ancho mundo, no est en absoluto esta-
blecido lo que constituye una decisin com-
Bibliografia pleja ni un buen resultado, y hay que dedicar
complementaria una gran cantidad de energa poltica a definir
(y redefinir) estos conceptos con precisin.
On Making the Right Con todo, la psicologa social sugiere que,
Choice: The D eliberation - cuando se trata de decisiones que afectan a
Without-Attention Effect. grupos, el proceso deliberativo en s aumenta
Ap Dijksterhuis, Maarten enormemente la viabilidad del resultado. Los
W. Bos, Loran F. Nord estudios sobre justicia criminal de Tom Tyler,
y Rick van Baaren en de la Universidad de Nueva York, demuestran
Science, vol. 311, pgs. que la gente no valora tanto los resultados del
1005-1007; 17 de febre- sistema legal cuanto la oportunidad de ver que
ro, 2006. se hace justicia. Y, como ya advirtiera el pionero
de la psicologa social Kart Lewin (1890-1947),
44 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
fotolia / stephen coburn
una decisin buena que no respete nadie es,
en realidad, mala. Sus estudios clsicos sobre
la toma de decisiones revelaron que los par-
ticipantes en procesos deliberativos se dejan
guiar ms por los resultados.
Menos es menos
Citemos slo algunas razones por las que la
mxima menos es ms encierra riesgos al
aplicarse a decisiones importantes. La reali-
dad ensea que, por cada gestor intuitivo, hay
un tirano autcrata. Y por cada Alejandro que
emprende la va de la no deliberacin hacia la
gloria, aparece un Bush o dos que la recorren
(y nos arrastran) hacia lugares mucho ms
conflictivos.
El caso es que, cuando los responsables po-
lticos yerran, el fallo suele proceder menos
de su psicologa o estilo de decisiones que de
su poltica: ms concretamente, de la relacin
entre su poltica y la nuestra.
Como la obra de Gladwell, el artculo de Dijk
sterhuis y sus colaboradores en Science tiene
un enorme valor por sealar las limitaciones
del saber convencional, que asocia la calidad
de la decisin con la complejidad del proceso
decisorio. Pero nos acecha un peligro: este tra-
bajo sigue incitando a creer que la calidad de
una decisin es slo una cuestin de psicologa
(en este caso, adaptar la carga cognitiva a los
recursos cognitivos) y que no pone en juego la
poltica, la ideologa y las agrupaciones en socie-
dades. Esquivar estas consideraciones sociales
en la busca de una seduccin general nos puede
alejar de la luz en vez de dirigirnos a ella.
S. Alexander Haslam es profesor de psicologa social
en la Universidad de Exeter.
ENTREVISTA
Toma de decisiones
Dilogo con Gerhard Roth, neurobilogo de Bremen,
sobre las bases cerebrales de la toma de decisiones en la vida diaria
Steven Ayan
Cuando decidi aceptar esta entrevista so-
bre toma de decisiones, qu pas por su ce-
rebro?
En primer lugar tenemos el plano lingstico-
lgico. En l entiendo su deseo y lo considero
razonable. Luego, se presenta el aspecto emo-
cional: me siento halagado, s que la revista
donde aparece es una publicacin prestigiosa
y que en ella me puedo expresar con toda cla-
ridad sobre el tema. Pero aparece tambin una
reaccin en el plano inconsciente: mi ego se
hincha cuando la revista me menciona o habla
del libro.
Comprueba cada uno de estos componentes
en su cerebro?
En este caso no, porque todo sucede simult-
neamente y habra que comparar mi actividad
cerebral con la de otros en escenarios diferen-
tes. En cualquier caso cabe separar neuronal-
mente cada uno de los aspectos concretos.
En experimentos estandarizados, trabajando
con diversas opciones de eleccin y diferen-
tes posibilidades de acierto, se ha medido la
actividad cerebral mediante la tomografa
nuclear de espn. Se ha comprobado que las
personas que han de tomar una decisin que
entraa riesgo presentan un estado de nucleus
accumbens muy distinto del que ofrece esa
misma estructura en las personas que tienen
poco que ganar o perder al tomar su decisin.
Perteneciente al sistema lmbico, el nucleus
accumbens participa en la valoracin incons-
ciente del riesgo.
Hasta qu punto?
En experimentacin animal sobre monos se
han descubierto neuronas que evidencian
diferentes expectativas de conseguir una re-
compensa. Ciertos tipos de tales neuronas se
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 45
activan cuando se asiste a un elevado riesgo
de prdida; permanecen silentes si el riesgo
cortesia del hanse-wissenschaftskolleg
sobrevenido es bajo. Las activaciones en el nu-
cleus accumbens tienen lugar mucho tiempo
antes de que se produzca la decisin. Con una
alta probabilidad tambin en humanos puede
predecirse, mediante la tomografa nuclear
de espn, qu eleccin tendr lugar conscien-
temente unos segundos ms tarde.
Significa esto que los fundamentos racio-
nales que una persona esgrime para tomar GERHARD ROTH naci en Mar-
una decisin en realidad se plantean a pos- burg en 1942. Estudi filosofa,
teriori? germanstica y musicologa en
Lo que es seguro es que nuestra conciencia es Mnster y Roma. En 1969 se
una mnima isla dentro del ocano de proce- licenci en filosofa. Luego se
sos que ocurren en el cerebro cada segundo. interes por la biologa, obte-
La mayora de ellos nos proporcionan sensa- niendo el ttulo de licenciado
ciones subliminales de placer o desagrado. en zoologa en 1974, especia-
Y ocurre que, para responder a la pregunta por lidad que curs en Mnster y
qu has tomado precisamente esa decisin?, Berkeley. Desde 1976 ensea
montamos una serie compleja de argumentos psicologa de la conducta y
ya que sencillamente no tenemos acceso a los neurobiologa evolutiva en la
motivos e impulsos inconscientes. Universidad de Bremen, cuyo
Instituto de Neurologa dirigi.
Podramos tener acceso a nuestros conoci- Ocupa el rectorado del Colegio
mientos inconscientes, intuitivos? Hansetico de Ciencias en Del-
Conviene avanzar con precisin. Intuicin menhorst, desde 1997. Preside
no es lo mismo que procesos inconscientes. la Fundacin para el Estudio
Cuando abrigo la oscura idea de qu hacer o del Pueblo Alemn
qu evitar, hablo de una consciente. Pero se
me vela la razn u origen de la idea. Segn
un consejo muy til, valora primero minucio-
samente con la razn y, luego, deja las cosas
aparcadas durante un tiempo. Si la opcin
escogida sigue considerndose buena, eje-
ctala. Al final, la decisin que tomamos es
siempre emocional. En realidad no hay deci-
siones racionales, lo nico que hay son valo-
raciones racionales.

ALTRUISTA
Un grupo de investi-
gadores dirigidos por
William Harbaugh, de la
Universidad de Oregn en las decisiones que hemos de tomar con una
Eugene, demostraron que
las personas que apor-
taban voluntariamente
dinero en una recauda-
cin activaban el sistema
de recompensa en su
cerebro. Si la aportacin circunstancias reseadas acostumbramos to-
se haca por orden de la mar decisiones equivocadas, de las que luego
superioridad no apareca nos arrepentimos. Por el contrario, todas las
el efecto, aun cuando el
dinero estuviera destinado
a una buena finalidad. Las
decisiones no tienen por
qu tomarse siempre en
beneficio propio; tambin
el amor al prjimo desem-
pea su funcin. que actan con la cabeza y otras que actan
Neural Responses to
Taxation and Voluntary
Giving Reveal Motivs for
Charitable Donations.
W. T. Harbauch et al. en
Science, vol. 316, pgs.
1622-1625; 2007.
46 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Cmo ha llegado a esa conclusin?
Supongamos que un profesor da clases en la
universidad de la ciudad A y recibe una tenta-
dora oferta para pasar a una universidad priva-
da de la ciudad B. Se pregunta si ha de aceptar
el traslado o no, considera detenidamente los
pros y contras, aunque, a la postre, el factor
determinante es el emocional: nos gustar a
m y a mi familia vivir en B? El arte consiste
en compaginar los motivos racionales con las
experiencias emocionales. Importa seguir el
consejo de no precipitarse.
La mayora de las decisiones
que lamentamos haber
tomado en la vida diaria
las tomamos de forma
precipitada.
En qu ocasiones resulta particularmente
til este consejo?
Podemos distinguir al menos cuatro tipos
de decisiones. La mayora de nuestros actos
cotidianos derivan de decisiones de las que
no somos conscientes. Sucede con las rutinas
automticas: tomar una taza de caf o no to-
marla, cambiar de marcha cuando conduci-
mos un automvil, etctera. Luego tenemos
gran premura (por ejemplo, frenar cuando el
semforo se pone rojo), sobre las que no po-
demos recapacitar durante mucho tiempo; y
las que tomamos guiados por una gran carga
emocional (cuando estamos enfadados). En las
decisiones importantes de la vida que no re-
quieran una extraordinaria urgencia se han de
tomar con calma, despus de lo que denomino
juicio intuitivo.
Segn una opinin extendida hay personas previos desempean un papel importante.
Se conserva lo que en otro tiempo fue cons-
con las vsceras, es decir, segn predomine ciente y ha dejado de serlo. Lo mismo que en
la mitad derecha emocional del cerebro o la
mitad izquierda lgica. Qu hay de cierto en previos se hallan almacenados en la corteza
ello?
Se trata de una idea tan popular cuan falsa. La
lateralizacin del cerebro es un hecho demos-
trado. El hemisferio izquierdo rige las tareas
lingstico-abstractas, mientras que el derecho
lo hace con las espaciales y globales. Sin em-
bargo, no es fcil distinguir por las imgenes
del cerebro una personalidad que recapacite
de otro sujeto que acte movido por su estado
de nimo.
En la vida diaria rara vez somos conscien-
tes del riesgo que comportan nuestros actos.
En caso de duda, hemos de abstenernos de
cualquier movimiento?
Ni a las personas ni a sus cerebros les gusta
soportar la inseguridad. En consecuencia, la
mayora de las veces nos guiamos por reglas
elementales, las heursticas. El grupo de tra-
bajo berlins dirigido por Gerd Gigerenzer de-
mostr que, por regla general, con eso basta
para desenvolvernos en la vida diaria. Vamos
a un supermercado porque lo conocemos o
porque confiamos en el consejo de vecinos o
amigos, sin hacer ms especulaciones cient-
ficas cada vez que tomamos un producto de
la estantera. Si se trata de tomar decisiones
ms importantes (compra de un coche o de
una casa), no debemos limitarnos a considerar
modelos sociales o factores de prestigio, sino
evaluar las cosas con calma y atender a otros
factores, hasta que llegue el momento de to-
mar la decisin.
Segn una opinin ingenua, cuanto ms
agudo sea un problema, tanto menos convie-
ne pensar en l.
Esto es rotundamente falso. Si bien todo lo que
sea tomar en cuenta ms de dos o tres factores
fundamentales supera nuestra capacidad cons-
ciente para procesarlos.
Significa eso que he de recapacitar para ele-
gir los calcetines y, en cambio obrar de forma
espontnea en la compra de una cocina?
Espontnea no es el adjetivo correcto. Di-
gamos que se ha de decidir despus de un
perodo de incubacin. Nuestra capacidad
de memoria operativa es limitada. En las deci-
siones diferidas, intuitivas, los conocimientos
el pensamiento vigil, estos conocimientos
cerebral. Mas, a diferencia de lo que ocurre
con los contenidos conscientes que estn
ntima y directamente relacionados, en este
caso las relaciones se realizan mediante un
Un rea para todas las estaciones: as decide el cerebro

Qu coche comprar? El elegante coup para impresionar a los la figura). Segn se ha demostrado en experimentos realizados con
vecinos, con el quebranto consiguiente de la economa familiar? Sera
mejor un modelo de precio moderado que no cabe por la entrada? En
la eleccin de un nuevo coche hay que valorar muchos argumentos
racionales (costes de adquisicin y de mantenimiento, consumo de
combustible, reparaciones, etc.). Intervienen tambin los factores emo-
cionales: aumenta el prestigio? cmo funciona?
En el cerebro pueden distinguirse a grandes rasgos tres instancias
de toma de decisin: en la valoracin consciente de los pros y contras
acta la corteza cerebral. Hacia la misma se encamina la informacin
sobre experiencias anteriores almacenada en el hipocampo (verde en
tcnicas de imagen, en el control mental interviene de forma desta-
cada el lbulo frontal, en particular la corteza prefrontal orbitomedial
(OMPFC) (en azul). Las valoraciones emocionales estn regidas por
estructuras lmbicas (en rojo), la amgdala sobre todo. El sistema de
recompensa con el nucleus accumbens y las reas tegmentales ven-
trales (VTA) anticipan las posibles recompensas al esfuerzo y suponen
un importante impulso motor.
En la prctica el pensamiento consciente, las reacciones emocionales
y los procesos inconscientes (intuicin) van juntos. Por ahora no puede
hacerse una clara delimitacin en el cerebro.

Nucleus
accumbens

Area tegmental
Corteza prefrontal ventral (VTA)
orbitomedial
(OMPFC) Hipocampo

gehirn & geist / siganim y emde-grafik

Amgdalas
Tronco
Hipfisis del encfalo

Hipotlamo

procesamiento en paralelo. Los sigo pensando alguna caracterstica peculiar de la persona

aunque est ocupado con algo completamen-
te diferente.
El concepto de preconsciente procede de
Sigmund Freud. Se da convergencia entre el
psicoanlisis y la neurobiologa?
S. Nuestra experiencia lo reconoce sin nece-
sidad de ser ni psicoanalista ni neurobilogo.
Imagine que se encuentra con un viejo conoci-
do. Lo tiene delante y lo reconoce perfectamen-
te, aunque no recuerda el nombre. El hipocam-
po determina qu parte de los conocimientos
previos se hacen conscientes, fenmeno que
no depende enteramente de nuestra voluntad.
A veces hemos de utilizar determinados tru-
cos para salir del paso; por ejemplo, recordar
conocida para que as nos venga su nombre a
la memoria. Lo mismo ocurre con los conoci-
mientos importantes a la hora de tomar una
decisin.
Sirven los impulsos viscerales slo para sa-
tisfacer la necesidad de decidir lo ms rpida
y certeramente posible?
Si todo resultara tan fcil, a nadie le desagra-
dara. Sin embargo, las decisiones viscerales,
sobre todo si se toman con premura o en es-
peciales situaciones afectivas, no conducen a
los mejores resultados, sino todo lo contrario.
La mayora de las decisiones que lamentamos
haber tomado en nuestra vida diaria se resol-
vieron con precipitacin.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 47

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

Apostar a conciencia
Los juegos de azar pueden proporcionar un modo de comprobar la percepcin consciente sin perturbarla

Christof Koch y Kerstin Preuschoff

G ran parte de lo que hacemos queda fuera

de los lmites de la conciencia. Cam
biemos de postura corporal o tomemos la
decisin de casarnos, a menudo no tenemos
ni idea de por qu o cmo hacemos lo que
hacemos. Es difcil demostrar con rigor la
nocin freudiana de que la mayor parte de
nuestra vida mental es inconsciente. Aun
que parece sencillo contestar la pregunta
Ve usted (conscientemente) encenderse
la luz?, ms de 100 aos de investigacin
han demostrado lo contrario. El problema
clave consiste en definir la conciencia de
suerte tal, que pueda medirse captando su
carcter subjetivo, al tiempo que indepen
dientemente del estado interno del cerebro
del individuo.
Una manera comn de evaluar de forma
experimental la conciencia vale decir, el
percatarse de una sensacin, percepcin o
pensamiento se basa en la confianza.
Por ejemplo, un sujeto tiene que juzgar
si una nube de puntos que aparece en la
pantalla de un ordenador se mueve hacia la
izquierda o hacia la derecha. Despus, debe
asignar un nmero al grado de confianza que
tiene en su dictamen; por ejemplo, 1 para
indicar que ha hecho una pura suposicin,
2 que tiene alguna duda y 3 que tiene cer
teza absoluta. Este procedimiento implica
que, cuando el sujeto no se ha percatado
bien de la direccin del movimiento de los
puntos, su confianza es baja, mientras que
si claramente vio el movimiento, la con
fianza es alta.
istockphoto / HannamariaH

Una cuestin de dinero

En un trabajo reciente, Navindra Persaud, de la
Universidad de Toronto, y Peter McLeod y Alan
Cowey, de la Universidad de Oxford, presentan
un modo ms objetivo de evaluar la conciencia.
Se trata de sacarle partido al deseo comn
de ganar dinero. Este mtodo es utilizado en Es difcil demostrar con rigor la nocin freudiana
economa para determinar las creencias de un
sujeto en el resultado probable de un aconte
de que la mayor parte de nuestra vida mental es
cimiento. Quienes saben que tienen informa inconsciente.

48 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 Los conductores del experimento han aplicado esa tcnica de apuesta
en tres ejemplos de procesamiento no consciente.
cin estn dispuestos a apostar sobre ello. Es
decir, estn dispuestos a avalar sus palabras
apostando por ellas. Consideremos la posibi
lidad de adquirir fondos de inversin. Cuanto
ms seguro est uno de que la tecnologa de
punta marchar en los prximos meses, ms
cantidad de dinero colocar en un fondo de
dicho sector.
Persaud y sus colaboradores utilizaron
este tipo de apuesta para traer a la luz la
conciencia, o su ausencia. En los experimen
tos, los sujetos no manifiestan directamente
si confan o no en su percepcin consciente.
Antes bien, primero toman una decisin se
gn hayan percibido algo y entonces deben
elegir entre apostar mucho o poco dinero
segn la confianza que tienen en su propia
decisin.
Si la decisin demuestra ser correcta, ganan
dinero; de otra manera, lo pierden. La estrate
gia ptima consiste en apostar mucho cuando
uno siente que no se mueve en el terreno de
la mera conjetura. Los conductores del expe
rimento han aplicado esa tcnica de apuesta
en tres ejemplos de procesamiento no cons
ciente.
El primer experimento se lleva a cabo con
el paciente G. Y., que tiene ceguera debido
a un accidente de coche que le da reas
del cerebro relacionadas con el procesamiento
visual. Su nueva condicin le deja con la habi
lidad inconsciente de localizar una luz o saber
la direccin en la que se mueve una barra de
colores en la pantalla de un ordenador, aun
que el sujeto niega poseer ninguna experiencia
visual de la barra en cuestin. Insiste en que
se limita a conjeturar. Nuestro paciente puede
acertar en el 70 por ciento de las pruebas sobre
la presencia o ausencia de una rejilla sutil, un
porcentaje muy por encima del acierto aleato
rio (50 por ciento).
Con todo, nuestro hombre fracasa a la hora
de traducir esa habilidad en apuesta; slo
apuesta alto en alrededor de la mitad (48 por
ciento) de lo que acierta. Cuando G. Y. se per
cata, consciente, del estmulo, apuesta alto;
ms de lo que usted o yo apostaramos.
As, sus apuestas parecen reflejar ms su
percepcin consciente del estmulo (es decir,
su confianza en que lo vio) que la propia de
teccin (inconsciente) del estmulo, lo que su
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 49
giere que apostar puede proporcionar el medio
para medir el grado en que nos percatamos
de algo.
El segundo experimento implica una tarea
gramatical artificial. A los participantes se
les ensea una ristra breve de series cortas
de letras. Se les dice que las series obedecen
una regla sencilla (verbigracia, a cada x le
sigue una a). Pero no se les descubre la
regla. Cuando se les muestra una nueva serie
y se les pide que determinen si sta obede
ce la regla desconocida, los sujetos aciertan
ms que fallan. Sin embargo, pocas veces
saben explicar por qu creen que una serie
obedece o no la regla. El porcentaje total de
clasificaciones correctas (81 por ciento) est
muy por encima del acierto al azar. Pese a lo
cual, los sujetos no convierten sus habilidades
en dinero. Quienes apuestan mucho eligen
correctamente el 45 por ciento de las veces
y errneamente el 32 por ciento. En resu
men, los participantes en el estudio aciertan
en general sobre si la serie sigue una regla,
pero carecen de la confianza suficiente para
apostar por ella.
Bazas ganadoras
En el experimento final, llamado test del
juego de Iowa, los sujetos deben elegir una
de las cartas de arriba de entre cuatro bara
jas. Con cada carta la persona puede ganar
o perder cierta suma de dinero. Sin saberlo
los participantes, dos de las cuatro barajas
tienen un rendimiento neto positivo y dos,
negativo. Deben apostar mucho o poco a la
carta elegida antes de que se muestre y per
dern o ganarn segn la eleccin que hagan.
En el test, los sujetos voltean las cartas una
a una, viendo cada vez si ganan o pierden.
Casi siempre se imaginan qu barajas son las
ganadoras y empiezan a elegir entre las cartas
de tales mazos; pero generalmente voltean al
menos 30 cartas antes de ganar la confianza
suficiente para apostar con firmeza por los
resultados. Es decir, los sujetos slo comien
zan a hacer dinero mucho despus de que
su propio comportamiento debera haberles
revelado que saban cules eran las barajas
ganadoras.
Para investigar semejante indecisin, Per
saud y sus colaboradores utilizaron una va
riante del ensayo. Tras cada diez intentos que
hacan los sujetos, se les interrogaba sobre
lo que saban acerca del juego y las barajas.
Cuando los sujetos examinaban as su conoci
miento del juego, desapareca la distancia que
haba entre la seleccin de la baraja buena y
la apuesta ventajosa, lo que sugiere que el
acto de introspeccin altera, en el sujeto, su
grado de percepcin de la situacin. Examinar
sus conocimientos les haca percatarse mejor
de lo que saban. Este descubrimiento indica
que, si los sujetos aprenden a confiar en su
instinto y apostar por lo que saben pero
de lo que todava no son conscientes, lo
pueden hacer mejor.
Las tcnicas de apuesta utilizadas por
Persaud, McLeod y Cowey se basan en el
instinto del hombre para obtener un bene
ficio. Comparado con forzar a los sujetos
para que se percaten de su grado de con
ciencia y perturbando en el proceso el
mismo fenmeno que uno desea medir, el
apostar nos ofrece una manera ms sutil de
evaluar la conciencia. Es una nueva forma,
fascinante y reveladora, de estudiar nues
tra percepcin consciente, del grado en que
nos percatamos de ello. Con estos pequeos
pasos se va progresando en la bsqueda de
una respuesta a la permanente cuestin so
bre la emergencia de la conciencia a partir
de la experiencia.
Christof Koch es profesor de biologa e inge-
niera del Instituto de Tecnologa de California.
Kerstin Preuschoff es investigadora posdoc-
toral en teora de la decisin y neurociencia,
tambin en el Caltech.
Bibliografia complementaria
The Quest for Consciousness: A Neuro -
biological Approach. Christof Koch. Ro
berts and Company Publishers; 2004.
P ost-D ecision Wagering O bjectively
M easures A wareness . Navindra Pers
aud, Peter McLeod y Alan Cowey en
Nature Neuroscience, vol. 10, pgs.
257-261; enero 2007.
Prosopagnosia infantil
Reconocen a su propia madre slo por la voz o el cabello; los compaeros de juego de ayer les resultan hoy
extraos. Segn recientes estudios, en cada dos aulas escolares se sienta un nio con prosopagnosia
Thomas Grter
M ira, qu te llama la atencin en m?,
pregunta Sofa a su hermano mayor. En
la nariz de la nia hay un copo de espuma de
afeitar. Julin empieza a darle vueltas: Te has
puesto un traje muy bonito?. No! Llevas
unas nuevas zapatillas de deporte. Sofa va
inquietndose. Mira a la cara!, le grita.
Por fin, el hermano repara en la espuma de
afeitar.
Martina Grter, mi mujer, y yo conocemos
docenas de ancdotas como sta, extradas
de nuestra actividad profesional. En lenguaje
mdico, el dficit de percepcin de Julin se
denomina prosopagnosia. Los afectados, que
50 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
ven perfectamente la cara del interlocutor, no
retienen sus rasgos, ni pueden reconocerlos.
En consecuencia, esta parte del cuerpo no les
Fueron desgranndose comunicaciones de
mdicos que observaron el mismo fenmeno
en pacientes que haban sufrido accidentes ce
merece ninguna atencin especial: para ellos la rebrovasculares u otras lesiones neurolgicas,
cara tiene tanta importancia como para otros sobre todo cuando resultaban afectadas las
pueda tener la rodilla o la pantorrilla. reas situadas en la transicin entre el lbulo
En la Universidad de Mnster hemos inves occipital y el temporal. Pero hasta 1976 no se
tigado la variante congnita de este trastorno describi ninguna forma congnita de proso
perceptivo y hemos comprobado que es mucho pagnosia. En ese ao se public el primer caso.
ms frecuente de lo que suponamos. Desde el A lo largo del cuarto de siglo subsiguiente se
ao pasado estamos realizando un proyecto rese una docena ms de casos.
en la Universidad de Viena para estudiar los Nuestro grupo de trabajo en el Instituto de
efectos que pueden derivarse de este trastorno Gentica Humana de Mnster lleg a la con
en los nios. clusin de que ms o menos el 2% de la pobla
El trmino prosopagnosia es moderno y de cin sufre el trastorno. En un estudio realizado
riva de las palabras griegas prosopon (cara) sobre 689 alumnos de enseanza primaria y
y agnosia (desconocimiento). El trmino fue
introducido por Joachim Bodamer, neurlogo
que durante la segunda guerra mundial y aos
posteriores trabaj en el sanatorio psiquitri
co de Winnental, en Wrttenber. En dos sol
dados que presentaban graves heridas en la
cabeza observ un manifiesto trastorno en el
reconocimiento de caras. Los pacientes vean
perfectamente las caras de sus compaeros,
pero no podan identificarlas. Los dos compen
saban bastante bien su dficit; uno de ellos ni
siquiera era consciente de padecerlo. Un tercer
paciente estuvo ingresado por heridas graves
de metralla de granada en la parte posterior
de la cabeza. Durante varias semanas despus
del accidente vea las caras con deformaciones
grotescas, aunque reconoca sin problemas a
todas las fotografias del articulo: GEHIRN & GEIST / manfred zentsch
sus allegados. Bodamer dedujo de todo ello
que la visin y el reconocimiento de caras cons
tituan funciones diferenciadas del cerebro. En
el ao 1947 describi estos casos en un trabajo
titulado La prosopo-agnosia.
1. RARA VEZ MIRA.
Los nios con prosopagnosia no suelen
darse cuenta de la presencia de un copo de
espuma de afeitar en la cara, que difcil-
mente pasa inadvertido para las personas
normales, hasta que no dan el segundo
vistazo.
estudiantes de bachiller se comprob que 17
padecan el trastorno. En 14 de ellos un estu
dio familiar permiti reconocer que algunos
parientes presentaban tambin sntomas de
prosopagnosia.
Trastorno hereditario dominante
Basta que uno de los padres padezca el tras
torno para que haya un 50 % de probabilida
des de que el hijo lo sufra tambin. Se trata,
pues, de un alelo dominante. La prosopagnosia
se presenta por igual en varones y mujeres,
prueba de que no se hereda a travs de los
cromosomas sexuales sino de cualquier otro
cromosoma, es decir, nos hallamos ante un ras
go de herencia autosmica. Puede afirmarse
que es una herencia autosmica dominante.
La prosopagnosia congnita no tiene por
qu deberse a las mismas alteraciones neuro
lgicas que la adquirida a raz de una lesin
cerebral [vase Prosopagnosia, por Thomas
Grter; Mente y cerebro, n.o 6, 2004]. Lo nico
que sabemos hasta ahora es que el trastorno
hereditario parece deberse slo a una muta
cin gentica singular.
Como todos los primates, los humanos dis
ponemos de un sentido del olfato bastante
dbil que, en general, no nos permite identi
ficar a nuestros congneres por su perfume
corporal. En su lugar utilizamos para identi
ficarlos el sentido de la vista, que tenemos
muy desarrollado. Los monos rhesus gozan,
adems, de una percepcin facial muy buena
regida por las misma reas cerebrales que los
humanos. Probablemente, esta ltima capaci
dad comn en las dos especies se desarroll
hace unos 25 millones de aos.
En los aos ochenta, un equipo de la Uni
versidad de Glasgow confirmaron algo que las
madres ya saban desde haca mucho tiempo:
los lactantes reconocen la cara de su madre y
la prefieren a todas las dems. Los investiga
dores estudiaron 40 nios de dos das de edad
a quienes se les presentaba simultneamente
la cara de su madre y la de otra mujer. Los ni
os contemplaban la cara de su madre durante
un tiempo significativamente ms prolongado
que el dedicado a la otra. Los investigadores
procuraron que los nios se orientaran por el
olor o que la madre atrajera ms la atencin
de su hijo mediante su mmica.
Con pocas semanas de edad, el nio ad
vierte si alguien le mira o le dirige fugazmente
la mirada. Al nacer, su capacidad de reconocer
caras todava es inespecfica y slo a lo largo
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 51
de los primeros aos se concreta en las caras
humanas. En 2005, Olivier Pascalis y su grupo,
de la Universidad de Sheffield, publicaron un
estudio donde demostraban que los lactantes
identificaban tambin caras de monos, capa
cidad que pierden al llegar mximo los nueve
meses. (Si los nios, durante varios meses,
han sido entrenados mostrndoles fotos de
monos, pueden identificar todava las caras
de los simios ms all de los nueve meses.)
Es evidente que el cerebro se especializa muy
pronto en el reconocimiento de las caras con
las que el nio se encuentra con mayor fre
cuencia.
Cuando la dificultad en el reconocimien
to de caras sobrepasa determinado umbral,
puede detectarse muy pronto. A las madres
de nios con prosopagnosia demostrada les
preguntamos si recuerdan algo que les llamara
la atencin. Las respuestas coinciden: ya en
el primer ao de vida, muchos nios y nias
daban muestras de un miedo extraordinario
cuando la madre se alejaba. Toleraban mal la
compaa de otras personas e incluso recha
zaban que los abuelos los cogieran en brazos.
El llamado extraamiento es normal entre
los ocho y los doce meses. En los nios con
prosopagnosia parece que esta fase se pro
longa bastante.
Algunos nios reaccionan irritados si la
madre se presenta con un peinado nuevo o
sale del bao con la cabeza envuelta en una
toalla. Est claro que dejan de reconocer a su
principal persona de referencia. Cierta madre
declaraba que el encuentro en grupo de pa
dres y nios era una tortura para m. Todos
los nios estaban alegres jugueteando; slo
Estefana se quedaba temerosa sentada en mi
regazo y no quera unirse al grupo de compa
eros. Tema que al dejarla para reunirme con
las dems madres no me volvera a encontrar.
No haba duda de que tal era el motivo: si me
quedaba como nica persona adulta con los
nios, se pona a jugar con los dems. conversaban con tales nios, stos apenas les
En la guardera Estefana necesitaba mucho
tiempo hasta encontrarse a gusto en el grupo
y empezar a jugar con sus compaeros. Todas
las madres de nios con prosopagnosia nos
lo confirmaban. Con frecuencia al cabo de
tan slo media hora los nios no saban con trar en esos nios un desarrollo del habla ms
quin haban jugado o con quin se haban avanzado que el de las habilidades manuales
peleado. En ocasiones no reconocan a sus
madres cuando venan a recogerlos, o por lo
menos no lo hacan desde el primer instante.
Adems, las cuidadoras notaban que, cuando
Lo que han de conocer
los padres: indicios de
prosopagnosia
Un nio con este trastorno no
reconoce a las personas por su
cara, sino por otras caracters
ticas: vestido, voz, peinado o la
forma tpica de moverse.
No necesita contacto visual con el
interlocutor y en consecuencia no
lo busca.
Tiene especiales dificultades en
identificar a los conocidos cuando
estn en un grupo. Por ello, pro
cura no soltarse de la mano del
padre o la madre.
Con frecuencia un nio con proso
pagnosia no reconoce a personas
familiares que realizan movimien
tos inesperados.
No se presentan sntomas de
autismo: no mantienen de forma
exageradamente inalterada deter
minados hbitos ni repite cons
tantemente ciertos rituales.
Capta los sentimientos de los de
ms y reacciona en consecuencia.
La adquisicin del habla no est
retrasada.
De pequeo extraa la gente
durante ms tiempo de lo normal;
tarda ms en integrarse en un
grupo.
En caso de prosopagnosia con
gnita, uno de los padres, por lo
menos, padece la misma dificul
tad para reconocer rostros.
prestaban atencin.
Por regla general, las exploraciones psi
colgicas realizadas a los nios de cuatro a
seis aos no demostraron ninguna alteracin
psquica. Los tests de inteligencia solan mos
o la percepcin visual. Si se preguntaba a los
nios en qu reconocen a los dems, la res
puesta era: en el peinado, en la voz o en
el vestido.
2. MIRA QUIEN HABLA!
La misma persona con otra indumentaria
o peinado puede ofrecer un aspecto muy
diferente. Esto supone un grave problema
para los nios con prosopagnosia.
Consejos para maestros
y educadores
Una ayuda importante para los ni
os con prosopagnosia es exigirles
siempre que miren la cara de aquel
con quien hablan. Con frecuencia
lo olvidan, pues para ellos la cara
carece de mayor importancia.
Reconocen antes a sus compa
eros de clase si en las paredes
del aula se cuelgan fotos con sus
nombres.
Al principio de la asistencia al
jardn de infancia y a la escuela
primaria son tiles los juegos de
reconocimiento en los que se ha
bla mucho. Esto ayuda a que los
nios con prosopagnosia retengan
rpidamente las voces de sus com
paeros.
Los compaeros de juego y de
escuela deben identificarse por
el nombre junto a cualquier otra
caracterstica, por ejemplo: Lleva
este libro a Catalina, la del pelo
rojo.
Es til que el nio con este tras
torno visite la escuela y conozca
al maestro antes del primer da de
clase. De esta forma cuando em
piece oficialmente el curso podr
concentrarse mejor en el recono
cimiento de sus compaeros.
En los primeros das de clase los
maestros deben cuidar de no hacer
cambios frecuentes en los acceso
rios de su indumentaria o en sus
gafas. Por el contrario, deberan
procurar conservar unas caracte
rsticas estables.
52 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Prosopagnosia en la vida diaria
En la escuela se repiten las dificultades: Ana
ha necesitado medio ao para hacerse amiga
de otros nios, nos cuenta una madre. Tam
bin la maestra tena dificultades con ella. La
nia se mostraba ausente en la clase; miraba
a todas partes, excepto a la maestra. Haca
bien los deberes y segua con aprovecha
miento las enseanzas, pero a la maestra le
molestaba que durante la clase la alumna
persistiera pendiente de la ventana. Ana se
defenda: poda seguir mejor a la profesora
si durante la leccin no se vea obligada a
fijarse en nadie.
Algunos padres del estudio, preocupados,
haban acudido al mdico sospechando que su
hijo padeca autismo, lo que no se confirm en
ningn caso. Sin embargo, nadie diagnostic
una prosopagnosia congnita. (Se trata de un
trastorno desconocido hasta hace poco entre
psiclogos y pediatras.)
Entre los 10 y 14 aos, los sntomas remi
ten. Los nios desarrollan estrategias con que
afrontar mejor las dificultades en el reconoci
miento de caras. Pero el problema fundamen
tal persiste. Incluso en la edad adulta puede
llevar a situaciones embarazosas. Relata un
joven: En una reunin me estaba divirtiendo
estupendamente con una chica. Fui por unas
bebidas y a la vuelta haba olvidado su cara.
No la encontr en toda la noche. Seguro que
qued como un idiota!.
Hubiera podido evitarse esta desagrada
ble experiencia? Hasta ahora no existe ningn
tratamiento de la causa de la prosopagnosia.
Lo que no impide que se pueda ayudar a los
afectados para que, desde la infancia, reconoz
can otras caractersticas de las personas con
que se encuentran. Adems se ha de insistir a
los jvenes en que miren a la cara a sus inter
locutores, pues a la mayora de las personas
les irrita que no les miren quienes les dirigen
la palabra.
Los nios con prosopagnosia estn capaci
tados para obtener una importante informa
cin al mirar la cara de quien les habla: edad
aproximada, estado de salud, humor en ese
momento, etc. El problema es que rara vez le
dirigen la mirada. A menudo, bastan pequeas
ayudas para facilitar que estos nios se intro
duzcan en un grupo. Sin olvidar cierta labor
pedaggica, pues la prosopagnosia congnita
es un trastorno frecuente: en cada dos aulas
escolares es de esperar encontrar un nio con
este defecto. Cuantos ms maestros y padres
lo conozcan tanto mayor es la posibilidad de
que estos nios no sufran por su causa.
Thomas Grter colabora con la facultad
de psicologa de la Universidad de Viena en
el proyecto Prosopagnosia/Ceguera cong-
nita para el reconocimiento de caras en la
infancia.
Bibliografia complementaria
F irst R eport of P revalence of N on -
Syndromic H ereditary P rosopagnosia
(HPA). I. Kennerknecht et al.en Ameri-
can Journal of Medical Genetics, parte
A 140A, pgs. 1617-1622; 2006.
H ereditary P rosopagnosia : The F irst
Case Series. M. Grter et al. en Cortex
(Publicacin-E, en prensa); 2007.
N eural Systems for R ecognition of Fa-
miliar Faces. J. V. Haxby y M. I. Gobbi
ni en Neuropsychologia, vol. 45, pgs.
32-41; 2007.
Deporte de competicion
Cmo puede un joven deportista con talento madurar y convertirse en un profesional?
La clave se esconde en una absoluta confianza en s mismo y en el ejercicio constante

Christiane Gelitz

C uando Adrian, Felix y Tobias suean, su

fantasa no vuela demasiado lejos. A es
tos jvenes aspirantes a futbolista les basta
con apoyarse, cualquier tarde de sbado, sobre
el alfizar de la ventana del pasillo de su in
ternado, que da al campo del Werder Bremen,
e imaginarse protagonistas del partido, acla
mados por los 40.000 aficionados que llenan
las gradas.
Para los jvenes de la cantera del Werder
Bremen no existen problemas de motivacin.
Adrian, Felix y Tobias tienen entre 17 y 18 aos
y viven en el internado Wilhelm-Scharnow, em
plazado en el gol este del estadio Weser por
encima de los palcos reservados a las empre
sas. Las habitaciones individuales y dobles dan
cabida a 20 jvenes.
Cuando las promesas visitan el museo del
club situado junto a la residencia, abierta en
1978, se encuentran de entrada con las huellas
de quienes han forjado la historia del club: el
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: GEHIRN & GEIST / MARTIN ROSPEK
entrenador Thomas Schaaf y los goleadores
Milton y Rudi Vller. Sus pisadas son como levantarse (a las seis y media). En el instituto 1. OBJETIVO A LA VISTA.
icnitas archivadas en cemento. Para dejar rinden por igual que sus compaeros sin tales Las promesas del equipo de Bremen dispo-
tambin su rastro, los jvenes invierten nada obligaciones deportivas. Abandonan todos el nen de una vista directa del estadio Weser
menos que su juventud. Durante los ltimos internado con la prueba de selectividad apro desde una de las ventanas del pasillo de su
aos de bachillerato, previos al ingreso en la bada; pueden, pues, seguir en el centro aun internado.
universidad, mientras sus compaeros de clase cuando fracasen en sus expectativas deporti
se divierten los fines de semana, ellos deben vas. Pero todos han entrado all con una misma soy jugador de primera divisin, entonces he
seguir un estricto horario donde todo est pla meta: ser un profesional de elite. Pero, qu fracasado, no ser nadie, expresaba uno de
nificado: clase, deberes, entrenamiento diario, ocurre si eso finalmente no puede ser? los encuestados. En eso ni siquiera pienso,
momento de acostarse (a las 23 horas) y de apuntaba otro.
El 95 por ciento quieren ser Ms de la mitad de los encuestados reco
profesionales a toda costa noca temer tras un partido no volver a ser
Cuestin de carcter Uwe Harttgen, psiclogo y gerente del inter alineado en el siguiente. No se sentan sobre
nado de Bremen, plante la cuestin anterior cargados, aunque a veces cansados. La mitad
Los aficionados al ftbol constituyen
a 331 chicos dentro del marco de un estudio declaraba que tantos compromisos les coarta
un grupo caracterstico. A esa con
realizado en 2004 en cooperacin con la Fede ba y dos de cada tres no tenan tiempo para
clusin lleg Gnter Kuseschin, de la
racin de Ftbol y la Universidad de Bremen. otras aficiones. Pese a que no se consideraban
Universidad de Graz, quien en 1990
Las promesas futbolistas ms destacadas, entre fuertes, estables y capaces, no ocultaban su
realiz una encuesta entre 200 jvenes
los 14 y los 18 aos de edad, haban superado miedo al fracaso.
austriacos con el resultado siguiente: el
la primera barrera: entrenaban con diferentes Las presiones que sufren estos jvenes
entusiasta del balompi es ms agresi
equipos de primera divisin. De ellos, 70 eran proceden de sus familias, sus equipos y, por
vo, abierto, extravertido, da ms valor
internacionales con las selecciones inferiores. supuesto, de ellos mismos. Todos esperan el
a la amistad y se muestra optimista
Aproximadamente un 95 por ciento quera salto a la categora profesional. Se sienten
ante el futuro.
ser profesional a toda costa. Muchos ni si bajo observacin permanente. Slo cuenta lo
quiera contemplaban otra alternativa. Si no que les acerque ms a un contrato. Sin em

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 53

 potenciacin del rendimiento se realice bajo
Una vuelta a la astrologa? un marco de integracin psicosocial. Por eso,
los entrenadores deberan empezar por evaluar
Se estudi en Estados Unidos, en 2004. All los talentos del ftbol suelen tener el desarrollo psicolgico y social de los chicos
fechas de nacimiento situadas entre los meses de enero, febrero o marzo con el triple de a los 14, 16 y 18 aos, para as optimizar su
probabilidad que los nacidos entre octubre y diciembre. Realizaron el trabajo Francis D. rendimiento personal. Es el momento de dar
Glamser, de la Universidad del Sur de Mississippi en Hattiesburg, y John Vincent, de la respuesta a cuestiones del tenor siguiente:
Universidad de Alabama en Tuscaloosa. Si la comparacin se realizaba tomando como entrena el jugador de forma voluntaria? Se
referencia los meses de enero y diciembre, se registraban cinco veces ms deportistas concentra? Le gusta estudiar y aprender? Tie
nacidos en enero que en diciembre. Los investigadores tomaron por referencia 147 ne seguridad en s mismo? Puede dirigir un
seleccionados olmpicos nacidos en 1984. equipo? Le apoyan sus amigos y familia?
Pero haba sido anteriormente, ya durante los ochenta, cuando los investigadores El cuidado integral de la cantera le cuesta
se encontraron con el efecto de la edad relativa. Cuanto menor era el perodo entre al Werder Bremen unos dos millones de euros
el da lmite que fija la pertenencia de un nio a una categora u otra y el da de cum al ao. Inversin que suele recuperarse cuando
pleaos del chico, tanto mayores eran sus posibilidades de convertirse alguna vez en algn interno da el gran salto a la competicin
deportista de elite. Jochen Musch, de la Universidad de Dsseldorf, y Simon Grondin, profesional. As ha ocurrido con Tim Borowski
de la Universidad de Laval en Qubec, manifiestan que este planteamiento ha podido y Christian Schulz, internacionales con la selec
quedar demostrado en numerosas disciplinas. cin alemana absoluta. Por qu ellos y no sus
Los investigadores creen que los mayores de cada promocin presentan a menudo compaeros? En qu se diferencian muchas
un mayor rendimiento debido a su ventaja en cuanto a su desarrollo corporal y cogni promesas de sus compaeros de equipo de la
tivo. Eso les hace ms seguros de s mismos, ms motivados y se entrenan ms y con misma edad, ms all del xito deportivo?
superior concentracin que los menos favorecidos por su fecha de nacimiento, quienes Esta cuestin fue objeto de la investigacin
tienden a retirarse frustrados. emprendida por Jrgen Beckmann, Anne-Marie
J. Musch y S. Grondin en Developmental Review, vol. 21, pgs. 147-167; 2001. Elbe y Birgit Szymanski, de la Universidad de
Potsdam, entre 1998 y 2004. Compararon el
rendimiento de 760 jvenes deportistas, pro
bargo, existe una amplia disparidad entre el autoridad, la situacin se torna todava ms cedentes del centro de alto rendimiento para
objetivo a largo plazo, la primera divisin, y gravosa psicolgicamente. deportistas de elite Friedrich Ludwig Jahn,
los criterios de rendimiento deportivo ms in Se sabe que los adolescentes suelen comen con el de 874 alumnos de una escuela nor
mediatos, explica Harttgen. En esta situacin, tar estos problemas deportivos en su crculo mal. Comprobaron que los deportistas de
los altibajos de rendimiento caractersticos les familiar con una frecuencia doble que con sus
hunden en la pesadumbre. Cuando, ante un compaeros o el entrenador. Compete al psi
menor rendimiento, el entrenador sustituye clogo del internado ayudarles a superar este Nomen est omen (Los
en el campo a un jugador por otro, ningn tipo de crisis, deportivas o personales. nombres son un presagio)
profesional se aviene. Si a esto le aadimos A sus 43 aos, y con la experiencia de su
el hecho de que para los jvenes la opinin carrera acadmica y deportiva, Harttgen con Determina el nombre el potencial de
del entrenador es una autntica referencia de sidera fundamental para los jvenes que la una persona para una determinada
especialidad deportiva? Los psiclo
2. EL EQUIPO A DEL WERDER BREMEN. Los campeones de la liga A de junior para el norte
gos que han prestado cierta atencin
de Alemania en la temporada 2006/2007: Philip Bargfrede, Mirko-Alexander Jankowski,
al fenmeno, declaran que los atletas
Adrian Schedlinski, Tobias Kempe y Felix Schiller con el entrenador Mirko Votava (de iz-
de mximo nivel cuya especialidad
quierda a derecha). requiere fuerza y envergadura suelen
llamarse Schmied (Herrero) con mayor
frecuencia que Schneider (Sastre). Por
el contrario hay ms Schneider que
Schmieds entre los deportistas de
resistencia. Creen ver la razn en la
gentica: antao, las personas ms
fuertes y grandes solan aprender la
profesin de herrero y por eso reciban
el nombre correspondiente.
M. Stemmler y G. Bumler en Psy
chology Science, vol. 45, n.o 2, pgs.
254-262; 2003.

54 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

10.000.000 de euros invierte la Federacin Alemana
de ftbol cada ao en la cantera. Con ellos subvenciona
a unos 16.000 jvenes de entre 11 y 17 aos.
elite muestran menos miedo al fracaso y se
concentran mejor en la realizacin efectiva de
las tareas, en lugar de divagar sobre posibles
fallos. Adems, quienes vivan en el interna
do evidenciaban una mayor confianza en sus
propias fuerzas, tenan ms iniciativa y vean
con mayor nitidez la meta a alcanzar.
Un aspecto sorprendente del estudio con
cerna a los descartados, los que no culminan
su carrera. Segn dicho trabajo, el rendimiento
de los descartados era equivalente al de sus
compaeros de clase. Cuando ingresaron en el
centro de elite empezaban a destacar, a me
nudo, y demostraban mayor capacidad para
ejecutar lo planificado. Mas, con el paso de
los aos, fueron perdiendo esa capacidad, sin
desarrollarse como sus competidores.
El estudio de Potsdam haca referencia es
pecialmente a aptitudes psquicas como la mo
tivacin y el autocontrol. Los jvenes talentos
sobresalen por caractersticas especiales. A los
9 aos superan a sus compaeros de promocin
en percepcin y funciones cognitivas, segn ex
plicaron Paul Ward y A. Mark Williams, de la
Universidad de John Moores, en Liverpool, en
2003. Alumnos del centro deportivo de elite y
otros menos dotados de entre 9 y 17 aos se
diferencian sobre todo en la manera de reco
nocer y distinguir patrones estructurados. Estos
trabajos se cean a las peculiaridades de las
nuevas generaciones de candidatos. Pero, cu
les son los rasgos del carcter que influyen en la
evolucin exitosa de estos privilegiados?
La esperanza como principio
del xito
El estudio de Potsdam profundizaba en esa
cuestin. El rendimiento de los jvenes en las
futuras competiciones guardaba una relacin
directa con la motivacin demostrada durante
su entrenamiento en el ao precedente o con
la esperanza que tenan en la consecucin del
xito. Para ambos casos es vlida la mxima:
cuanto ms, mejor. Un atleta debe trabajar diez
El rigor mental es la habilidad natural o aprendida
para poder afrontar retos mejor que el contrario.
Richard Thellwell, psiclogo deportivo de la Universidad de Portsmouth, 2005
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 55
aos sin interrupcin para entrar en el mundo
de la competicin profesional.
El papel especial que desempean el deseo
del xito y la confianza en conseguirlo ha sido
confirmado por numerosos investigadores. La
esperanza de xito deber ser mayor que el
miedo al fracaso; si as no fuera, el deportista
evitara la competicin. Contribuye tambin la
existencia de objetivos ambiciosos, aunque rea
listas, como etapas intermedias, que sirven para
evitar que se produzca una diferencia excesiva
entre el rendimiento actual y la lejana meta. Si
el deportista se vuelca en la competicin y deja
de lado la rentabilidad en beneficio propio, se
multiplicarn las probabilidades de xito.
Ralph Piedmont, del Colegio Universitario
Loyola de Baltimore, explicaba en 1999 el
rendimiento de 80 jugadoras de ftbol de la 3. ADRIAN SCHEDLINSKI (18). Defensa de los
primera divisin americana a travs de de juveniles A del Werder Bremen.
terminados rasgos de su personalidad. Las
voluntarias deban autoevaluarse partiendo Per Mertesacker, del Werder Bremen e in
de los rasgos distintivos del carcter de las ternacional absoluto con Alemania, recuerda
personas. Deban, pues, responder a preguntas su juventud: No era en mi juventud el talento
del tenor siguiente: Soy habladora o tmida que alguien se puede imaginar: eso vino des
(extravertida o introvertida)? Soy veleidosa pus. Y recomienda a las promesas intentar
(emocionalmente frgil o estable)? Soy or mejorar de forma permanente. No sentirse pre
ganizada (concienzuda)? Soy amigable (so sionado y sobre todo no presionarse a s mis
ciable)? Soy creativa e intelectual (abierta a mo. Torsten Frings aconseja a los jvenes: No
nuevas experiencias)? debes dejar que nada te desve de tu objetivo,
Se lleg al resultado siguiente: cuanto ms y nunca pensar en dejarlo. El mismo agradece
reflexiva manifestaba ser una jugadora, tan su esfuerzo a tres cosas: un poco de talento,
to mejores eran sus estadsticas en el juego. mucho entrenamiento y mucha suerte.
Para el resto de las caractersticas no se pudo
demostrar una influencia en su rendimiento Christiane Gelitz es psicloga.
deportivo. Segn criterio del entrenador, no
slo era dependiente del esmero en el trabajo,
sino tambin de la estabilidad emocional de la Bibliografia complementaria
jugadora. Este juicio denota que el entrenador
se deja influir por un comportamiento neur H aup tsache F ussball . S ozialwissen -
tico, ms que por lo que refleja la estadstica scha f t l iche E i n wrfe . H. Brandes,
objetiva. De ese resultado se infiere, adems, H. Christa y R. Evers. Psychosozial-
que la forma de ser de cada individuo deter Verlag; Giessen, 2006.
mina el rendimiento, en particular a travs de
la disciplina del entrenamiento. P sychologische A spekte sportlichen
Talents . A.-M Elbe y J. Beckmann
en Beitrge zum Nachwuchsleis-
tungssport, dirigido por E. Emrich et
al., pgs. 139-166. Hofmann; Schorn
dorf, 2005.
Terapia 2.0
Simulaciones informticas para luchar contra el dolor, el vrtigo o la bulimia?
No se trata de ninguna novedad. Pese a ello, la eficacia de tales herramientas sigue en entredicho

Nikolas Westerhoff

56 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 ambas ilustraciones: hunter hoffman, universidad de washington
1. FRIO, MAS FRIO... VENDAS FUERA!
Los pacientes con quemaduras soportan mejor
el dolor del cambio de venda si durante
el proceso pueden sumergirse en un mundo
virtual de nieve y hielo.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 57


RESUMEN
Sistemas multimedia
para el espritu
1 En la psicoterapia los
ordenadores y telfonos
mviles se convierten en herra
mientas de ayuda a los clnicos:
mundos virtuales permiten a
los pacientes moverse y actuar
sin miedo ensayando nuevos
patrones de conducta ms
saludables. Los telfonos mvi
les se utilizan para control
y motivacin.
2 Hay en marcha varios
proyectos piloto sobre
nuevos medios en psicoterapia.
En la Clnica Universitaria de
Heidelberg los investigadores
comprueban la utilidad de una
terapia de control basada en
SMS para pacientes bulmicas
que se hallan en estado pos
testacionario.
3 En Estados Unidos hay un
dos por ciento de terapeu
tas que desarrollan tratamien
tos basados en herramientas
multimedia.
58 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
P or la fachada de un rascacielos asciende
Juan Lpez. Lo hace lentamente, montado
en una plataforma transparente. El habitculo
de cristal se eleva hasta 70 pisos y siempre
que alcanza un nuevo nivel, Lpez marca su
sensacin de miedo en una escala de 1 a 100.
Una vez arriba, el joven dirige su mirada a la
ciudad que yace a sus pies, un microcosmos
de rascacielos, anchas avenidas y estaciones
de servicio. No existe, en realidad. Juan Lpez
est conectado a cables y sobre su cabeza lleva
un casco de transferencia de seales de datos
que genera imgenes en tres dimensiones. La
ciudad que contempla es mera simulacin, lo
mismo que el ascensor. De hecho, Lpez se
halla sentado en el laboratorio del profesor
Marcus Kuntze, psiquiatra de Berna. Est en
tratamiento contra el vrtigo que le viene tor
turando desde hace aos.
La velocidad del ascensor, la mirada al ho
rizonte, el suelo grisceo: el miedo se genera
mediante determinados estmulos artificiales.
En la mayora de los pacientes basta con una
simple representacin en tres dimensiones de
la realidad para despertar el miedo, explica
Kuntze. Se busca mantener bajo control las
situaciones desencadenadas y para ello ha de
modificarse la confrontacin in situ y directa.
Durante su viaje virtual, el psiquiatra ob
serva que el pulso del paciente se acelera, que
sube la tensin arterial sistlica. Si el pnico
se hace insoportable, el paciente puede presio
nar un botn de parada de emergencia. Pero
ninguno ha pulsado todava el botn, aunque
suele jugarse con esa posibilidad. Los pacien
tes se enfrentan a la situacin, no la rehyen.
En todo ello, el terapeuta en tres dimensiones
representa un componente muy importante
del tratamiento: a diferencia de una terapia
conductiva al uso, los pacientes no exhiben
comportamiento de rechazo y evasin.
El ejercicio, que dura varias horas, se basa en
un principio sencillo: el hbito. El ascensor se
detiene, a veces hasta 40 minutos, en la plan
ta ms alta, demora suficiente para que el pa
ciente le pierda el miedo. Al final, hasta mirar
hacia abajo se convierte en algo trivial. En los
primeros minutos, los niveles de miedo segn
la escala de 100 se encuentran frecuentemente
entre 80 y 90. Tras unas horas el miedo deja
de aumentar a cada nueva planta. No es infre
cuente que, en las ltimas plantas, el proceso
incluso se invierta: el ascensor sube, el miedo
baja. Si los pacientes a lo largo del recorrido dan
valores de miedo por debajo de 30, la terapia
se da por terminada; el vrtigo se ha superado,
gracias al programa de animacin.
De actualizacin a actualizacin
En el mbito de la realidad virtual se estn
desarrollando numerosos programas infor
mticos destinados a tratar a quienes sufren
dolor o miedos. Psiclogos clnicos de Italia,
Inglaterra y Espaa se han unido en torno al
proyecto Vepsy updated, para introducir las
simulaciones en la psicoterapia. Giuseppe Riva,
de la Universidad Catlica Sacro Cuore de Mi
ln y uno de los creadores de Vepsy Updated,
sostiene que las terapias virtuales ayudan en
el tratamiento de fobias, alteraciones en la
conducta alimentaria, alteraciones residuales
postraumticas, comportamiento obsesivo y
trastornos sexuales.
Las terapias virtuales son especialmente
eficaces en combinacin con elementos ya
consolidados de las terapias conductivas tra
dicionales. Especialmente efectivo result
tambin unir el tratamiento virtual con una
retroalimentacin informativa visual. As, en
cierto experimento llevado a cabo en 2003 por
Brenda K. Wiederhold, del Centro Mdico de
Realidad Virtual de San Diego en California, los
voluntarios podan ver en una pantalla cmo
su respiracin se aceleraba o amortiguaba. Se
mejante retroalimentacin objetiva mejoraba
la sensibilidad propia de forma duradera.
Para Barbara Rothbaum, los principios tera
puticos virtuales en el caso de miedos a volar,
alturas o araas son tan eficaces como las clsicas
terapias conductivas. No obstante, faltan datos
suficientes y de peso para ratificarlo. Por lo co
mn, slo se le pregunta al paciente sobre su va
loracin personal acerca del xito de la terapia.
Hunter Hoffman, de la Universidad de Was
hington y pionero en la aplicacin de la terapia
virtual, trataba a las vctimas de quemaduras
colocndoles frente a un PC e introducindo
les en un mundo de hielo virtual. Mientras
se proceda a limpiar las dolorossimas heridas,
los pacientes podan lanzar bolas de nieve sobre
igles o muecos de nieve. Lanzar una bola o
no y la direccin eran acciones que ejecutaba el
paciente con una palanca (joystick). El viaje por el
mundo imaginario de nieve y hielo mitigaba de
forma comprobada la sensacin de dolor de los
pacientes. La realidad virtual desva la atencin,
lejos de la preocupacin sobre la herida, en direc
cin del mundo artificial, declara Hoffman.
Para Todd Richards ese efecto es superior al de
una mera representacin. Por la sencilla razn
de que las reas cerebrales que procesan el dolor
muestran una excitacin en las vctimas de que
maduras sometidas al tratamiento entre un 50 y
un 97 por ciento menos intensa que en el grupo
de control. Aunque muchas personas sean capa
ces de inventarse un mundo de nieve, la fuerza
de la imaginacin de la mayora podra no ser
suficiente para someter a un dolor intenso.
Si una paciente de cncer de mama en pro
ceso de quimioterapia realiza un paseo virtual
por la playa o contempla en una exposicin
obras de Picasso u otro pintor favorito, se sen
tir menos dbil. En nios con leucemia u otras
patologas, las excursiones por la realidad vir
tual actan de forma balsmica. En pacientes
con parlisis importantes determinados esce
narios causan mayor autoestima y sentimiento
de satisfaccin con la propia vida. A la postre,
tales tcnicas se limitan a cumplir su funcin
habitual: entretener y distraer.
En tiempos de Sigmund Freud, el terapeu
ta escuchaba, pipa en la boca, sentado en su
silln reclinable mientras el paciente estaba

guiseppe riva, universidad catolica de milan

tendido en un sof y se establecan asociacio
nes libres. Ambos formaban una comunidad
cerrada, un binomio indivisible. La sala de te
rapia era un lugar sagrado, alejado y aislado del
mundo exterior: no haba ruidos del exterior
y por supuesto mucho menos de una pantalla
parlante.

Diferente concepto de relacin

Hoy en da la psicoterapia no implica, por nece
sidad, la interaccin cara a cara. Entre paciente
y terapeuta hay una televisin, una videoc
mara, un programa de correo electrnico, un
software, en definitiva, algn medio para re
gistrar, controlar, modificar o documentar el
proceso.
As se ha ido haciendo esta terapia cada vez
ms dependiente de los medios tcnicos. Las
personas que han vivido experiencias traum
ticas optan cada vez ms por el tratamiento
on-line. Pacientes con fijaciones compulsivas
son filmados para evaluar sus progresos; ado
lescentes con ataques de gula reciben un aviso
de su terapeuta a travs de un SMS, para evitar
el saqueo de la nevera. Christiane Eichenberg,
especialista en terapias asistidas por sistemas
multimedia, ha llegado a la conclusin, tras un
exhaustivo estudio de campo, que los telfonos
mviles, agendas o consolas de juegos resultan
muy eficaces en las terapias.
El departamento de investigacin de psico
terapia de la Universidad Clnica de Heidel
berg cre en cooperacin con la Clnica Bad 2. LA PRUEBA
Pyrmont, especializada en trastornos psico DE LAS COMPRAS.
somticos, un tratamiento postestacionario Pacientes con alteraciones
para pacientes afectadas de bulimia basado en alimentarias realizan simula-
SMS. Las pacientes participantes envan una cros de situaciones de riesgo:
vez cada semana un SMS en el que informan hacen la compra en un super-
de la sensacin que tienen de su cuerpo y su mercado virtual
comportamiento alimentario, explica la res
ponsable del proyecto, Stephanie Bauer.
Empez hace cinco aos y ahora entra en una
nueva fase. Cuando una paciente introduce los
nmeros 4-1-1 a travs del teclado de su mvil,
eso significa: sensacin corporal negativa, nin
gn ataque, ningn patrn de comportamiento
insano como vmitos voluntarios. Este cdigo
numrico es enviado por la paciente a un orde
nador de la clnica, que verifica si la sintoma
tologa ha mejorado o empeorado respecto la
semana anterior. Segn el resultado, se prepara
una respuesta u otra, que la terapeuta enva a la
paciente va SMS. Un mensaje de este tipo sera
por ejemplo: No deje que una sensacin nega

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 59

christoph wlk, universidad de osnabrck
3. LA CONFIANZA ES BUENA,
el control es mejor.
El terapeuta virtual Brainy
supervisa el comportamiento
de pacientes con comporta-
mientos obsesivos y avisa si
stos invierten intilmente un
tiempo excesivo en la realiza-
cin de una tarea.
Todos los medios
pueden ayudar,
de alguna
manera, en algn
momento y a
un determinado
individuo. Pero
el xito de una
terapia se mide
en el mundo real
y no en el espacio
virtual.
60 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
tiva de su propio cuerpo le haga dudar. Tiene
los hbitos alimentarios bajo control. Puede
estar orgullosa de ello! Los pacientes aceptan
con agrado la atencin mediante SMS, unida al
tratamiento en el hospital.
Tiene un mensaje de texto! no. Si el paciente es un manitico de la higiene
La terapia basada en dispositivos de telefona
mviles podra tener un futuro prometedor. No
hay ciudadano sin su telfono celular. En el ao
2002, John Norcross y Melissa Hedges pidieron
a 60 psicoterapeutas un pronstico. De acuer
do con las previsiones recogidas, las terapias
virtuales y basadas en sistemas multimedia
iban a ganar en importancia hasta el ao 2010,
mientras que otras terapias, ya anticuadas, des
apareceran del repertorio. Retroalimentacin
por vdeo, correo electrnico o programas de si
mulacin. La terapia clsica se complementar
de forma progresiva con componentes basados
en tcnicas multimedia, abunda Kuntze.
Martin Bohus, del Instituto central de Mann
heim para Salud Mental, y otros desarrollan
programas informticos que permiten a enfer
mos mentales la prctica autnoma de determi
nadas tcnicas de conducta. Otros especialistas
clnicos ya suean con una terapia ntegramen
te basada en tcnicas multimedia. Este es el
caso de Christoph Wlk, de la Universidad de
Osnabrck, quien ha creado al terapeuta in
formtico Brainy, presto a ayudar a personas
con trastornos obsesivos. Se caracterizan stas
por controlar una y otra vez si el fogn est
apagado, el grifo cerrado, etctera.
Brainy supervisa el comportamiento de los
individuos obsesos. Si los controles duran ms
que un plazo predeterminado, se activa el ayu
dante virtual, en forma de dibujo animado, y
avisa: El tiempo previsto para dicha actividad
ha expirado. Brainy slo descansa cuando el
paciente ha realizado ya su ronda de control y
se halla de nuevo frente al ordenador.
David A. Clark, psiclogo de la Universidad
de Nueva Brunswick, ha desarrollado su propio
juego de ordenador para pacientes obsesivos.
Opera sin el concurso de un terapeuta huma
deber demostrar que es capaz de sumergir las
manos de un agente virtual en un cubo con
agua sucia; y suma puntos, si lo consigue. Si
logra, adems, resistirse al impulso de lavarse
las manos inmediatamente despus, entonces
recibe un bonus extra. El pnico a la suciedad
hace que los maniticos estn continuamente
lavndose las manos. Si el comportamiento del
paciente virtual mejora, el paciente real estar
pronto curado; al menos, en ello confa Clark.
En un escenario creado por Daniel Freeman,
del Kings College de Londres, el voluntario
orienta a su agente virtual por una bibliote
ca, donde hay estudiantes leyendo. De vez en
cuando se giran y dirigen la mirada al agen
te virtual y cuchichean entre ellos. El agente
debe permanecer cinco minutos en la biblio
teca. Este tiempo basta para que el voluntario
tenga la sensacin de que su agente est siendo
perseguido. Lo ms interesante de este escena
rio: cuanto ms atemorizable y frgil sea o se
sienta el participante, tanto ms rpidamente
desarrollar dichas manas persecutorias,
admite Freeman.
Albert Rizzo cre en el ao 2002 un software
que permita identificar nios hiperactivos.
Para conseguirlo, el sistema capta el grado de
dispersin de los alumnos, que se encuentran
en un aula virtual con su pizarra, mesas y
bancos; delante de ellos se halla una profeso
ra igualmente virtual que les pone ejercicios.
Mientras el participante resuelve los clculos,
unos nios de un patio virtual prximo arman
ruido. Bajo ello subyace la idea de que las per
sonas estamos expuestas constantemente a
estmulos enojosos.
Peligro simulado
La forma en que las distracciones generan dis
persin en el individuo es registrada y analizada
desde la perspectiva psicolgica; en alteraciones
de la atencin, el aprovechamiento diagnstico
del software de simulacin resulta ms inme
diato. El estado de la tcnica permite desarrollar
escenarios virtuales para analizar el comporta
miento de los nios en situaciones de peligro.
En este sentido, Lucy Johnston, psicloga de la
Universidad de Canterbury, analiz la forma de
reaccionar de los infantes cuando se disponen a
atravesar un cruce intensamente transitado.
Los coches circulaban entre los 40 y los 60 ki
lmetros por hora y se iban acercando y aproxi
mando al nio que en ese momento se dispona
a cruzar la calle. Se observ que muchos infantes
que participaron tomaban la decisin de cruzar
o no en funcin de la velocidad de los vehculos.
Un error fatal, tal y como se poda comprobar
posteriormente al producirse de esta manera
ms accidentes, en comparacin con el grupo de
referencia de adultos que se rigen mayormente
por la distancia de los vehculos. Este ejemplo
ilustra de qu modo las simulaciones facultan
a los terapeutas para detectar problemas cogni
tivos especficos en los nios.
En los sistemas de espejo, el paciente puede
incluso observarse a s mismo en el mundo de
la realidad virtual. Hay un programa para tras
tornos de la alimentacin ideado por Giuseppe
Riva. El ordenador capta informaciones corpora
les de una paciente y las plasma en una imagen
de ordenador. A partir de ah, la paciente dirige
su imagen virtual por una casa con numerosas
puertas en la que encuentra personas ms esti
lizadas o rellenitas, as como personas que con
anterioridad haba considerado esbeltas.
En cierto momento se encuentra tras una
puerta con su propia figura. Segn Riva, la vi
sin del propio cuerpo desencadena sentimien
tos y emociones intensas. La paciente puede
comprobar que su cuerpo es notablemente ms
delgado que los cuerpos que antes haba repu
tado ideales y que se han ido apareciendo en
su recorrido. En este caso, el sistema actuara
como juez objetivo.
Desde la perspectiva de un tercero no impli
cado, a la paciente le queda claro que la visin
que ella tiene de su propio fsico est distor
sionada. El ordenador la dirige a la conclusin
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 61
de que su cuerpo tiene un peso inferior a los
valores ideales.
Un juez imparcial
Las primeras valoraciones apuntan hacia un
xito teraputico del programa de Riva. Puede
aplicarse tambin en personas con sobrepeso.
Se requiere que la representacin del cuerpo
sea realista. Para ello, el mismo Riva ha de
sarrollado un mdulo de software denominado
Body Image Virtual Reality Scale, que le per
mite hacer modificaciones tridimensionales
de anchura de hombros, permetro de pecho
y talla de un cuerpo virtual.
El uso que los mdicos y terapeutas tradicio
nales hagan de estos nuevos medios es algo que
todava est por ver. No obstante, segn estima
ciones de la Asociacin Americana de Psicologa
(APA), aproximadamente un 2 % del conjunto
de los terapeutas ya realizan tratamientos ba
sados en herramientas multimedia.
En la fase actual, importa sobre todo demos Bibliografia
trar cientficamente la utilidad de determina complementaria
das tecnologas y herramientas multimedia
para la psicoterapia, opina Rainer Richter, pre Die Behandlung der Hhen-
sidente del colegio nacional alemn de psico angst in einer virtuellen
terapeutas: Slo entonces se podr afrontar la U mgebung . M. F. Kuntze
cuestin de las consecuencias para los servicios et al. en Nervenarzt, vol.
psicoteraputicos. Entretanto prima la regla: 74, pgs. 428-435: 2003.
La entrevista personal no puede ser reempla
zada por medios electrnicos. K linisch - psychologische
Helmuth Huber, psiclogo de la Universidad I nterventionen mit M obil-
de Graz, insisten en que todava no existen medien : E in neues P ra xis
suficientes trabajos que cumplan con los cri - u n d F o r sch u n gsfel d .
terios de un estudio teraputico riguroso y N. Dring y C. Eichen-
controlado. Lo que no impide que los sistemas berg en Psychotherapeut,
virtuales constituyan hoy uno de los temas de online, 12/2006.
investigacin preferidos. Se registra, adems,
un aumento de los artculos especializados. Se K l i n isch e Cy berp s ych o
habla ya de ciberpsicologa clnica. logi e . H. O. Huber en
Para terapeutas entusiastas de la tcnica, no Zeitschrift fr Klinische
cabe la menor duda de que todos los medios Psychologie und Psycho-
pueden ayudar, de alguna manera, en algn therapie, vol. 35, n. o 1,
momento y a un determinado individuo. Pero pgs. 39-48; 2006.
el xito de una terapia se mide en el mundo
real y no en el espacio virtual. El hecho de que O ne -S ession V irtual R ea
un agente virtual dirigido por un paciente real lit y E xposure Treatment
consiga superar su pensamiento obsesivo puede for F ear of F lying: O ne
ser, sin duda, una buena seal, pero el paciente Ye a r Follow- up and
de carne y hueso no es idntico a la figura vir G r a duat i o n F l i gh t A c-
tual. Si se va a encontrar mejor y presentar me companiment E ffects . A.
nos sntomas de su enfermedad tras la terapia Mhlberger et al. en Psy-
virtual permanecer en el nivel de la utopa. chotherapy Research, vol.
16, pgs. 26-40; 2006.
Nikolas Westerhoff es psiclogo.
El paso del tiempo est marcado por los acontecimientos, su secuencia, duracin y contenido.
La percepcin del mismo es hoy campo de controversia entre psiclogos y neurlogos
Pascal Wallisch
C ronos, dios del tiempo, se distingua por
su veleidad. Cuando estamos enfrascados
en una conversacin animada, departiendo con
nuestros amigos o implicados en el juego, el
tiempo pasa volando; en la sala de espera del
dentista, parece, sin embargo, estancado. Di-
rase que la duracin real diverge mucho de la
percibida. El curso del tiempo, intrnsecamente
homogneo, viene modulado por nuestra vi-
vencia; a veces avanza con lentitud exasperan-
te mientras otra vuela.
Este fenmeno comn se ha convertido en
objeto de estudio. David Eagleman, neuropsi-
clogo de la Universidad Baylor de Houston,
acometi un experimento arriesgado para
comprobar si las personas que se encuentran
en estado de tensin emocional notaban que el
tiempo se les detena. Qu informacin se ex-
trae de los testimonios aportados por vctimas
de accidentes, que narran los hechos como si
hubieran sido filmados en cmara lenta? Para
llevar a cabo su investigacin, Eagleman hizo
que los voluntarios, alumnos de psicologa,
sufrieran un buen susto.
Conseguan las sensaciones de angustia tirn-
dose al vaco desde la punta de una estructura
metlica de 50 metros de altura. Una red ten-
sada en la base de la estructura actuaba de pro-
teccin. Los candidatos realizaban una prueba
de percepcin muy sencilla mientras estaban en
cada libre: llevaban una pantalla en la mueca
donde los nmeros aparecan en una secuencia
que cambiaba muy deprisa. Los dgitos se su-
cedan con tal celeridad, que en circunstancias
normales no resultaban legibles. Se modificaba
esa pauta durante la cada libre?
Si el pnico ralentiza el paso del tiempo
subjetivo, podra aumentar quiz la resolucin
temporal de nuestra percepcin visual y, por
tanto, darse la posibilidad de que los volunta-
rios captasen ms informacin en un determi-
nado intervalo de tiempo hasta que, de pronto,
62 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
consiguieran leer los nmeros en la pantalla.
Tal era la hiptesis que Eagleman se propona
comprobar con los voluntarios.
1. AMOR IMPACIENTE.
Cuando esperamos algo ansio-
samente, como la llegada de
Tras sobrevivir a la cada, los testimonios alguien querido, los minutos se
reconocan haber pasado un miedo cerval. Rea- nos hacen eternos.
lizaron una estimacin media del tiempo de
cada que doblaba su valor real. Aunque en los
instantes terrorficos de la cada no lograron
leer con acierto los dgitos de la pantalla.
Por tanto, un estado anmico de tensin ex-
cepcional puede dilatar el tiempo percibido,
pero no aumentar la capacidad de procesamien-
to del cerebro. El poder de cambiar la velocidad
de proyeccin de la pelcula de la propia vida
y ponerla en cmara lenta queda restringido
a Neo, protagonista de la triloga de Matrix, y
otros hroes cinematogrficos.
A qu se debe la variabilidad en nuestra per-
cepcin del tiempo? Los investigadores abordan
esta cuestin con diferentes metodologas, des-
de tests de reaccin hasta escneres en tomgra-
fos computerizados. No perdamos de vista, sin RESUMEN
embargo, que resulta harto difcil manipular a
El reloj interno
voluntad nuestra percepcin del tiempo. A di-
ferencia de la vista, el odo, el tacto, el gusto o el
olfato, nuestro sentido del tiempo no dispone de
un rgano sensorial acotado y definido.
1 La percepcin temporal
humana no es invariable:
cuando se trata de ahora y
Adems, en el caso del tamao y peso de aqu, las fases repletas de
los objetos o la tonalidad e intensidad de los eventos nos parecen largas,
sonidos, nuestra percepcin se aproxima bas- mientras que las montonas se
tante a la realidad fsica o, por lo menos, a nos antojan cortas. En el re-
lo que interpreta la fsica desde hace ms de cuerdo acontece lo contrario.
100 aos. Para el tiempo no rigen tales expli-
caciones: cun largo o cun breve nos parezca
un minuto o un da depender de mltiples
factores. Nuestro espectro de gestin cotidiana
2 Los umbrales de percepcin
y el presente subjetivo
son parmetros importantes
del tiempo alcanza desde pocos milisegundos para la cronopsicologa.
hasta decenas de ellos.
El control motor requiere a menudo referen-
cias temporales del orden de los milisegundos.
El futbolista que quiere rematar un crner cen-
3 Existen en el cerebro mar-
capasos y detectores de
ritmo que influyen en la percep-
trado con efecto desde la banda, debe coordinar cin del tiempo.
 GEHIRN & GEIST / gina gorny

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 63

 su posicin y movimientos y prever la trayecto- La mujer perdida en el tiempo
ria de la pelota en dcimas de segundo para to-
mar la posicin y anticiparse al defensor. Otras
actividades fsicas caminar, jugar a tenis de Cadencia temporal Paciente
en el cerebro con percepcin temporal
mesa o realizar malabarismos incluso requie- de personas sanas distorsionada
ren tambin una buena gestin de los tiempos,
aun cuando no seamos conscientes de ello. Una
coordinacin temporal que resulta del trabajo
combinado de una serie de regiones cerebrales
familiarizadas con el control motor. 2
Las reas motoras de la corteza, los ganglios 1

cerveau et psycho / philippe plateaux

basales situados en las profundidades del cere-
bro y el cerebelo desempean una funcin de-
terminante. La arquitectura de este ltimo le
convierte en estructura idnea para la tarea: las
extensiones de las grandes clulas de Purkinje
en la corteza cerebelar crean rboles dendrticos
planos, distantes entre s a intervalos homog-
neos. Los recorridos conectivos de otras neuro-
nas atraviesan tales estructuras transversalmen-
te. Como sus impulsos elctricos se transmiten a
una misma velocidad por el axn, las seales de
movimiento pueden medirse con precisin.
Si el cerebelo pierde en parte su funcin a
raz de un traumatismo o un accidente cerebro-
vascular, se resienten la coordinacin de movi-
mientos finos y la coordinacin temporal. Los
pacientes fallan en la estimacin de intervalos
de tiempo cortos, de segundos.
Las rdenes de movimiento van surgiendo
sin nuestra participacin consciente y slo
pueden ser modificadas en pequea medida
con un ejercicio intensivo. Constituyen un ele-
mento bastante esttico de la maquinaria del
hombre. No podemos buscar por ese camino la
variabilidad de la percepcin del tiempo.
Basndonos en premisas ms slidas, el cro-
nmetro mental debera tener su origen en los
www.gojump.com
3 4
Patrick Verstichel, del Centro Hospitalario Intercomunal de Crteil, trajo a primer
plano el caso de cierta paciente que perda la orientacin sobre duracin y ordena-
cin temporal. Los familiares, preocupados, haban llevado a la mujer, de 75 aos
de edad, al hospital. El reconocimiento clnico revel que no saba ni la fecha ni el
da de la semana ni la hora aproximada. La propia estimacin que haca de la duracin
de los eventos era escandalosa: el reconocimiento de media hora de duracin fue de
apenas cinco minutos en su mente. Al cabo de varios das ni siquiera era capaz de
decir cuntos llevaba hospitalizada. Confunda la fecha de su boda y las de nacimiento
de sus hijos.
El esclarecimiento de la causa lleg mediante una tomografa computerizada. La
seora haba sufrido un pequeo infarto en el tlamo (1) del hemisferio cerebral
derecho. Esta estructura canaliza las informaciones de los sentidos hacia los centros
superiores de procesamiento sitos en la corteza cerebral, algo as como una puerta de
entrada que controla el crtex prefrontal (2). El estriado (3) registra, probablemente a
partir de rfagas de impulsos de este bucle tlamo-cortical, la duracin de las distintas
percepciones, mientras que el crtex parietal (4) las ordena cronolgicamente. Si falla
la comunicacin de esta red, el sistema de percepcin temporal se resiente.
(Cerveau&Psycho, n.o 21, pgs. 76-79; 2007)

ritmos de actividad de determinadas neuronas.

2. LA TORRE DE EAGLEMAN.
En un ensayo clebre, David
Eagleman solicit a los volunta-
rios lanzarse al vaco desde una
altura de 50 metros. El susto
dilat el tiempo percibido.
Al igual que la medicin fsica del tiempo me-
diante relojes, bastara con que dichas rfagas
peridicas de impulsos se contasen por otras
neuronas a la manera de cadencia de un metr-
nomo. Con ello el reloj interno sera perfecto.
Un generador de cadencia central de este
estilo capaz de ser acelerado o decelerado me-
diante procesos bioqumicos del propio cuerpo
fue postulado por Hudson Hoagland, de la Uni-
versidad de Harvard, en vsperas de la Segunda
Guerra Mundial. Pero hubo que esperar hasta
principios de los ochenta para que los investi-
gadores consiguieran identificar en el cerebro
un candidato verosmil: el ncleo supraquias-
mtico (NSQ).

64 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

La fbrica de hormonas
trabaja a turnos
Integrado por unas 3000 neuronas, ese ncleo
se aloja sobre el quiasma ptico. Marca la pauta
del ritmo sueo-vigilia del organismo. Partici-
pa tambin en la regulacin de la temperatura
corporal, el mantenimiento de la concentracin
hormonal y la persistencia del nivel de atencin
general. El NSQ, correspondiente al hipotlamo,
genera la cadencia de envo de seales a la hi-
pfisis (glndula pituitaria), que, a su vez, vierte
los neurotransmisores al torrente sanguneo.
En circunstancias normales, se trata de un ciclo
natural de algo ms de un da de duracin, de
donde el calificativo de circadiano.
La invariabilidad de su funcionamiento la
sufren los pasajeros de avin que realizan lar-
gos trayectos y los trabajadores a turnos. Las
consecuencias de un jetlag o de un cambio de
turno de trabajo se superan al cabo de unos
das, cuando el biorritmo se ha adaptado a su
nuevo entorno y horario.
La percepcin psquica del tiempo viene
condicionada por factores fsicos. Desde hace
tiempo se sabe que el cansancio, la fiebre, el
LSD, el hachs y otras drogas tienden a dilatar
el tiempo percibido. Un valor de dopamina al-
terado (caracterstico de los esquizofrnicos),
el consumo de cocana o una temperatura baja
tienden a acelerar la vivencia y as se hace ms
corto el intervalo transcurrido.
Mas, si analizamos con detenimiento la ri-
qusima casustica de percepciones del tiem-
po, parece ingenuo e improbable que exista
un mecanismo de funcionamiento exclusivo
y fijo. Antes bien, la cadencia temporal mental
se basa en una combinacin compleja de aten-
cin, percepcin y memoria.
Uno de los expertos de las implicaciones cog-
nitivas en la investigacin del tiempo fue Ro-
bert Ornstein, de la Universidad de California
en San Francisco, para quien cualquier viven-
cia en relacin al tiempo la construa la mente.
De hecho, muchos experimentos demostraban
que la manipulacin resultaba ms sencilla si
se plantea una base psquica, no fsica.
El reloj mental comienza a volar cuando
estamos frente a numerosos estmulos nue-
vos, rpidamente cambiantes o especialmente
complejos. Ante esa situacin, urge la inter-
vencin de todos los recursos, muy escasos,
que tenemos destinados a prestar atencin.
En contraste, los perodos de tiempo carentes
de estmulos, peculiares de la rutina cotidiana,
transcurren despacio, con parsimonia.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 65
En la recordacin, cambia el proceso, segn
puso de manifiesto en 2003 John Wearden,
de la Universidad de Keele en Staffordshire.
Ante un grupo de voluntarios proyect un
fragmento de nueve minutos de duracin de
la pelcula Armageddon. Otro grupo pas el
mismo tiempo en una sala de espera, ocioso.
Para quin transcurri el tiempo ms rpido?
Evidentemente, la proyeccin hizo que el tiem-
po pareciese volar.
Pero cuando los investigadores lo pregunta- El estrs comienza
ron, transcurrido cierto tiempo, los participan- por la cabeza
tes ociosos evaluaron el tiempo de duracin del CINCO CONSEJOS
experimento un diez por ciento por debajo de la CONTRA
valoracin correspondiente de los espectadores. LAS PRISAS
Ello nos lleva a declarar que un intervalo pro- FIJAR PRIORIDADES
lfico de estmulos y sucesos se antoja retros- La bsqueda de la perfec-
pectivamente ms extenso, mientras que los cin es uno de los acompa-
momentos de aburrimiento parecen ms cor- antes principales del estrs.
tos, sensacin que se acenta cuanto ms lejos En lugar de quererlo todo a
queda el intervalo de tiempo en particular. la vez, habra que pregun-
Cabe admitir que el factor decisivo sea la can- tarse por lo realmente im-
tidad de recuerdos acumulados. Un haz nutrido portante en cada momento.
de recuerdos se asocia a perodos largos; re-
cuerdos escasos se vinculan a perodos cortos. SABER DECIR NO!
De acuerdo con esa premisa, podemos explicar A menudo, la presin en el
el efecto comn entre personas de edad avan- da a da nos la autogenera-
zada: el tiempo parece pasar ms rpido. Con mos por no querer desviar-
la edad se pierde capacidad de memorizacin. nos, ni un pice, del plan
Quien menos retenga, se quedar tambin con trazado. Pero, vale la pena?
la impresin de que los acontecimientos que
acaba de vivir han transcurrido cleres. HUIR DE LA RUTINA
La estimacin de intervalos de tiempo y du- Altere de vez en cuando las
racin constituye uno de los mtodos preferi- costumbres. Debe llevar el
dos desde los inicios de la psicologa emprica. pantaln a la tintorera por-
En 1868 Karl von Vierordt (1818-1884), pionero que toca hacerlo? No pue-
de la investigacin de la conciencia, describi de esperar el correo electr-
el punto de indiferencia. Solicitaba a los volun- nico? Ello abre la mente y
tarios que indicaran cunto haba durado un fomenta la creatividad.
tono acstico y comprob que los intervalos
superiores a tres segundos eran subestimados POR FAVOR,
de forma regular. Por el contrario, intervalos MAS MOVIMIENTO!
ms breves sufran una variacin de aprecia- La actividad fsica habra
cin en el sentido opuesto: los voluntarios los que considerarla no tanto
estimaron ms largos que la realidad. una obligacin cuanto una
El punto de indiferencia el intervalo en el ayuda para vivir el mo-
que impresin subjetiva y duracin objetiva vie- mento.
nen a equivaler ha permanecido invariable
desde entonces. El valor sigue estando en torno DISTRACCIONES?
a los 3 segundos. Fenmeno que podra no com- NO, POR FAVOR!
padecerse, a primera vista, con la evolucin de Listas de Pendiente, pla-
la tcnica y la sociedad en el transcurso de los nes y calendarios a veces
ltimos cien aos. Se ha reducido el tiempo que complican ms que ayudan.
dedicamos a cada actividad de nuestra vida co- Deje espacio suficiente a la
tidiana; los medios de transporte y de comuni- espontaneidad.

3. EMBRIAGADOS DE TRABAJO.
Si nos agobian las obligaciones,
la percepcin del paso
del tiempo es ms acelerada.
4. A UN RITMO DE 3 SEGUNDOS.
El cubo de Necker presenta
una ambigedad en su per-
cepcin: podemos apreciarla
en la perspectiva diagonal de
la parte izquierda inferior o
bien desde la esquina superior
derecha. Sin concentracin
especfica en una de ambas,
la impresin recibida cambia
aproximadamente cada 3 se-
gundos.
66 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
GEHIRN & GEIST / gina gorny
cacin modernos nos van marcando ritmos ms
rpidos; la televisin y los videoclips aceleran
nuestros hbitos de visualizacin. Sin embargo,
la barrera crtica de los tres segundos persiste
estable, lo que sin duda supone un vigoroso aval
de la hiptesis sobre su base cerebral.
As opina Ernst Pppel, de la Universidad Lu-
dwig Maximilians de Mnich, quien acu la
expresin presente subjetivo refirindose al
intervalo entre lo que acaba de suceder y el fu-
turo inmediato; la idea mental de ahora. A esa
conclusin arrib a partir de observaciones muy
dispares. Por ejemplo, pronnciese con la mxi-
ma rapidez la secuencia de slabas ba ku ba ku
ba ku ba ku. Muy pronto tenderemos a formar
agrupaciones y nos saldr el nombre de la capital
de Azerbaiyn, Bak, o la isla caribe de Cuba.
Semejante agrupacin semntica no perma-
necer constante en ningn caso. Las silabas
irn configurando Bak o Cuba alternativa-
mente. Como la experiencia ha demostrado,
la alternancia entre ambas opciones tiene lugar
cada tres segundos en promedio.
Lo mismo ocurre con las figuras de percep-
cin multiestable, tal el cubo de Necker. Esta
representacin es percibida por las personas
de forma involuntaria como imagen tridimen-
sional desde una de dos perspectivas: desde el
extremo superior derecho o desde el extremo
inferior izquierdo. Cierto es que podemos for-
zar conscientemente la percepcin desde uno
de los dos enfoques. No obstante, el enfoque
no se mantendr estable, sino que variar de
manera espontnea a la otra perspectiva y, ade-
ms, cada tres segundos.
Cuando los estmulos se fusionan
Los cronopsiclogos han identificado otras
caractersticas importantes de la percepcin
temporal; en especial, la sensacin percibida de
asincrona y secuencia. El considerar simult-
neos en el tiempo dos relmpagos, dos pincha-
zos o dos tonos, o hacerlo separados entre s,
depender de la resolucin temporal de nuestra
percepcin. Si los estmulos se distancian entre
ellos por debajo de este umbral o sea se su-
ceden ms rpido la sensacin percibida es
que se fusionan. En tal caso los consideramos
sncronos o contiguos.
Todo canal sensorial posee un umbral de
fusin. Nuestro odo alcanza una resolucin
temporal de dos milisegundos, mientras que
nuestra vista se satura ya con intervalos de
40 milisegundos. Algo que debemos agradecer.
Si fuera de otro modo, no podramos reconocer
nada en las pantallas de televisin y monitores
de ordenador. Las rpidas rfagas de puntos de
luz que se generan de forma sucesiva son uni-
das por nuestro sistema visual configurando
una sola imagen.
Como demuestran los experimentos, la
distancia temporal y la secuencia de impul-
sos sensoriales son dos parmetros clave. Los
voluntarios pueden distinguir dos impulsos
separados por intervalos de 20 milisegundos,
pero no logran reconocer cul de los dos tonos
fue el primero. Para ello debe mediar un hiato
de 40 milisegundos, por lo menos.
Este segundo parmetro bsico de percep-
cin temporal recibe el nombre, en psicologa,
de umbral de ordenacin. Permanece invariable
en torno a los 40 milisegundos para todos los
sentidos. Marca el cerebro todos los estmulos
que caen dentro de dicho intervalo con una
especie de etiqueta de ahora?
Hay valores empricos de corrientes cerebra-
les que parecen apuntar a la hiptesis en cues-
tin. As, el electroencefalograma (EEG) de una
persona sana normal se caracteriza por una
frecuencia beta de 25 hertz, correspondiente a
una longitud de onda de unos 40 milisegun-
dos. Este es el ritmo que marca la actividad de
los centros neuronales que presenten un dis-
tanciamiento considerable. Por ahora, no pode-
mos aportar mayor precisin sobre el origen y
transmisin de dicho ritmo.
Las investigaciones en pacientes con daos
neuronales podran ayudar a tal fin: las personas
con determinadas deficiencias neurolgicas sue-
len presentar problemas en alguna de las funcio-
nes relacionadas con la percepcin temporal, sin
que el resto se vean forzosamente afectadas. Es-
tos problemas pueden deberse a diferentes regio-
nes cerebrales que, si bien estn anatmicamente
separadas, se hallan comunicadas entre s.
Si un tumor o un cogulo ha afectado al l-
bulo frontal, es probable que los interesados
no aprecien bien los intervalos de tiempo: un
tono de varios segundos de duracin se per-
cibe como un instante. Si las reas daadas
son el lbulo parietal o el tlamo, el paciente
manifiesta dificultad en el reconocimiento de
la sucesin temporal.
En un estudio realizado en 2003, el grupo
dirigido por Giacomo Koch, de la Universidad
de Roma, alter incluso la apreciacin de inter-
valos mediante estimulacin magntica trans-
craneal (EMT). Los investigadores generaron un
intenso campo electromagntico que recorra
la zona frontal del cerebro de los voluntarios,
quienes, de inmediato, comenzaron a subesti-
mar la duracin de un tono.
Neuronas para una cadencia
temporal exacta
Desde los aos noventa vienen multiplicndose
los indicios de la implicacin de la corteza cere-
bral, tan importante para las funciones cogni-
tivas y perceptivas superiores, en la medicin
mental del tiempo. En 2005, Michael Shadlen, de
la Universidad de Washington en Seattle, entren
a macacos para que se fijaran en un punto de
una imagen, que desapareca transcurrido un
cierto tiempo. Se trataba de la seal que indicaba
a los macacos que deban centrar su mirada en
un determinado lugar dentro de su campo visual.
Si la reaccin se realizaba dentro del intervalo de
tiempo aprendido con anterioridad, el primate
reciba zumo de fruta como recompensa.
En paralelo, Shalden registraba la actividad
elctrica de determinadas clulas del lbulo pa-
rietal de los monos, concretamente del sulcus
intraparietal lateral (SIL). Comprob que el pa-
trn de actividad de ciertas neuronas guardaba
una estrecha relacin con la duracin aprendida:
se activaban siempre que haba transcurrido el
intervalo de tiempo correspondiente. Con la pre-
cisin de un reloj de arena saltaba la alarma.
Muchos animales necesitan buscar regu-
larmente fuentes concretas de alimento en su
entorno natural. Para ello requieren una repre-
sentacin cognitiva del tiempo. Shadlen opina
que por vez primera ha hallado una correlacin
neuronal de dichas representaciones, basado
en clulas nerviosas especializadas. Pero esta
visin no es ajena a la controversia.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 67
Warren Meck y Matthew Matell, de la Univer- 7
Duracin estimada (segundos)
sidad de Duke en Durham, han optado por otro
6
camino. Se basaron en el descubrimiento de un
5
detector finsimo del ritmo, el estriado, una parte
4
de los ganglios basales que cobran una importan-
cia capital en las funciones motrices complejas. 3
Meck y Matell entrenaron ratas para que 2
reacc ionaran segn determinados perodos 1
temporales. Si los mridos ejecutaban la accin 0
de inters en el momento justo, reciban cs- 0 1 2 3 4 5 6 7
caras de fruta en recompensa. Como pudieron Duracin del estmulo (segundos)
confirmar ramificaciones celulares del estriado,
el final de cada uno de estos intervalos vena
marcado por una rfaga de actividad en dicha 5. PUNTO CRITICO.
rea. Si nos pudiramos imaginar el cerebro En 1868 Karl von Vierordt
como una orquesta sinfnica durante un con- describi el punto de indife-
cierto, el estriado actuara como pblico, ex- rencia de la percepcin: ante
plicaba Matell, dado que es capaz de reconocer estmulos de hasta 3 segundos,
cundo cierto intervalo temporal lleg a su fin, los voluntarios sobreestimaron
grabando la reaparicin de seales peridicas su duracin, mientras que los
especficas; por ejemplo, cuando los violines y que estaban por encima eran
las flautas entran a la vez. subestimados.
Pero en la sinfona del cerebro suenan millo-
nes de voces simultneas cada segundo. Cmo
reconoce el estriado que la coincidencia peridi-
ca de este o aquel encierra un significado? Los in-
vestigadores no han resuelto la cuestin. Aunque Bibliografia
s declaran como algo inequvoco que no existe complementaria
ningn reloj cerebral. La percepcin temporal
procede de numerosos mdulos de neuronas. The Physiological Control
La separacin de las distintas dimensiones of J udgements of D ura -
de la percepcin en nuestro cerebro no es algo tion: Evidence for a Che-
inslito. En lo concerniente al sentido de la vis- mical Cock. H. Hoagland
ta, el procesamiento neuronal de la forma, el en Journal of General
color, la profundidad espacial y el movimiento Psychology, vol. 9, pgs.
se halla ampliamente repartido. Ms de 30 di- 267-287; 1933.
ferentes reas del crtex visual situadas en la
parte posterior del cerebro aportan su pieza del O n the E xperience of Time.
mosaico cuya unin configura nuestra imagen R. E. Ornstein. Penguin;
del entorno. Nueva York, 1969.
No obstante, la percepcin sensorial es siem-
pre integradora. La configuracin en nuestra N europsychological
mente permanece, en cambio, oculta. Por ello, M echanisms of I ntervall
la vista ofrece una analoga til para el estudio Timing Behavior. M. Matell,
de la vivencia temporal. El ncleo subtalmico, W. Meck en BioEssays, vol.
el tlamo, el estriado y el cerebelo intervienen, 22, pgs. 94-103; 2003.
a buen seguro, en nuestro sentido temporal
y trabajando, conjuntados, en redes magnas y A R epresentation of the
flexibles. Explicar los mecanismos subyacentes H a zard R ate of E l apsed
de manera ms precisa es uno de los grandes Ti me i n M acaque A re a
retos de la neurociencia. LIP. P. Janssen, M. N.
Shadlen en Nature Neuro-
Pascal Wallisch es doctor en psicologa y ha traba- science, vol. 8, n.o 2, pgs.
jado en la Universidad de Chicago. Desde otoo de 234-241; 2005.
2007 ensea en la Universidad de Nueva York.
 Teclado o boligrafo :
cmo aprender a escribir?
Para reconocer las letras nos servimos de la memoria gestual y de la memoria visual.
Por eso, a los nios que han aprendido a leer y escribir con un teclado les cuesta luego reconocerlas
Jean-Luc Velay y Marieke Longcamp
E n un discurso pronunciado el 23 de enero
de 2002, Jack Lang, entonces Ministro
de Educacin, lamentaba la degradacin de
la escritura manuscrita e insista en que se re-
cuperara su prestigio en la enseanza escolar.
Urga devolverle sus cartas de hidalgua. La
escuela debe conceder una mayor importan-
cia al acto de escribir, a la noble escritura,
segn sus propias palabras. Los programas de
enseanza en Francia continuaron. Hoy po-
nen nfasis en la escritura cursiva, que debe
ensearse preferentemente antes de finalizar
preescolar.
Paradjicamente, la escritura manuscrita se
utiliza cada vez menos en la vida cotidiana. El
predominio aplastante del correo electrnico
para actividades profesionales y privadas, el
avance de los procesadores de textos y su uti-
lizacin en el trabajo y la locura de los SMS,
todo ello hace que intervenga el teclado y nos
sorprendemos a nosotros mismos cuando
volvemos al bolgrafo para escribir a algn
conocido.
En la escuela, los alumnos utilizan los orde-
nadores con frecuencia creciente y a edades
ms tempranas. Hay quien incluso se pregunta
por qu no aprender a escribir directamente
en el teclado? La cuestin, tomada a palo seco,
presenta un resabio paradjico. La mayora de
nosotros considera una regresin la desapari-
cin de la escritura manuscrita, fruto de una
lenta evolucin tcnica, cultural, social y puede
que... biolgica. Muy a menudo se nos tranqui-
liza diciendo que no va a ocurrir maana mis-
68 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
mo, pero no hay que subestimar las presiones
tcnicas, ni, sobre todo, las econmicas, que
promueven nuevos hbitos.
Adems, qu ventaja tiene aprender la es-
critura manuscrita? Qu se perdera si dejara
de ensearse? Es lo que vamos a examinar en
este artculo basndonos en los experimentos
cientficos ms recientes.
Un programa cerebral de escritura
Darnos una vuelta por Extremo Oriente y el
mundo de los ideogramas nos va a ser de uti-
lidad. Los ideogramas japoneses, o kanji, muy
numerosos, se nos ofrecen visualmente com-
plejos. Los trazos de la pluma que los compo-
nen deben delinearse segn un orden preciso
y rigurosamente codificado. Saber leer los kanji
exige a los jvenes japoneses largos aos de
aprendizaje. Qu mtodo aplican los alumnos
para memorizarlos? Deben escribirlos cientos
de veces en un papel o, con el dedo, en la mesa
o en el aire.
Adems, cuando un lector japons adulto
duda ante un carcter complejo o poco fre-
cuente, recurre al Kusho, a hacer como si lo
escribiera con el dedo en el aire. Algo similar a
lo que uno hace cuando se olvida del cdigo de
entrada de un inmueble: simula que lo marca
con los dedos y eso ayuda a recordarlo. El lector 1. SENTIR LOS SIGNOS.
de kanji dibuja en el aire los trazos de un carc- Cuando se aprende a escribir
ter en el orden apropiado y... su significado le a mano, el cerebro automatiza
viene a la memoria. Qu se deduce de esta ob- los movimientos con que se
servacin? Sencillamente, que la forma visual forman las letras. Ayuda a los
de los ideogramas no es siempre suficiente para nios a interiorizar el alfabeto.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
69
iSTOCKPHOTO / Marius Hainal premium

2. QUE ZONAS
DEL CEREBRO SE ACTIVAN
CUANDO LEEMOS LETRAS?
Parcialmente las mismas que
cuando las escribimos con un
bolgrafo. Registramos las reas
que se activan cuando leemos
letras (a) y cuando las escri-
bimos (b). Comprobamos que
la misma rea (una zona del
crtex premotor izquierdo en
los diestros) se activa tanto con
la lectura como con la escritura
(flechas en a y b). En cambio,
cuando registramos la activi-
dad cerebral desencadenada
por la lectura y por la escritura
de pseudoletras, smbolos que
parecen letras pero no lo son
(c y d), se excita la misma rea
del crtex premotor, pero
nicamente en la escritura.
La lectura de pseudoletras no
activa la representacin motriz
ya memorizada.
a b
70 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
encontrar su significado y que a veces resulta
til recurrir a la memoria sensomotriz.
Cuando escribimos, la informacin ner-
viosa que determina el orden de escritura de
los trazos que constituyen estos caracteres se
codifica en determinadas reas del cerebro:
el crtex motor y el crtex somatosensorial.
Esta informacin implica, en cierto modo, una
memoria del movimiento de las sensaciones
que le son asociadas: hablamos de memoria
sensomotriz.
Ahora bien, la memoria sensomotriz resul-
ta a veces til a las personas que presentan
dificultades para la lectura. As, en casos de
alexia pura, es decir, cuando los pacientes tie-
nen una lesin cerebral que les incapacita para
reconocer las letras, sus resultados podran
mejorar si se les permite escribirlas o, simple-
mente, dibujarlas con el dedo. Pensamos en la
facilitacin cinestsica, una tcnica aplicada se activaba cuando ciertos sujetos diestros ob-
para que los japoneses que sufran de alexia
mejoraran la lectura. As, aunque se rompa la
relacin entre la forma visual de un carcter
y su identidad, podemos encontrarle el sig-
nificado recurriendo a los movimientos de la
escritura, es decir, a la representacin motriz
de ese carcter.
Aunque el reconocimiento visual de los
caracteres kanji no siempre necesita de su
ejecucin manual, los investigadores se pre-
guntan si tal actividad motriz no se pondr
en funcionamiento automticamente en el
cerebro, incluso en ausencia de movimien-
to. Sometimos a unos sujetos japoneses a un
estudio siguiendo la tcnica de formacin de
imgenes. Les mostramos los primeros trazos
de un kanji y les pedimos que recordaran el
carcter completo. Observamos que se haban
activado las zonas del cerebro que entran en
letras
LECTURA
funcionamiento cuando se escribe kanji. El
reconocer los kanji inducira en su memoria
sensomotriz una suerte de escritura mental,
automtica y no intencional.
Qu ocurre con nuestro sistema alfabti-
co? El principio bsico es el mismo: se trata,
tambin aqu, de asociar trazos y reconocerlos
como partes de una sola y misma letra. Mas, se
activarn automticamente las zonas cerebra-
les sensomotrices, que ejecutan los movimien-
tos y sienten al mismo tiempo las tensiones
musculares resultantes del movimiento,
como en los japoneses? Para responder a esta
pregunta mostramos a unos voluntarios letras
que deban reconocer mientras les sometamos
a una resonancia magntica funcional (RMf),
tcnica que permite visualizar el cerebro en
accin.
Nos proponamos revelar la red cerebral que
servaban las letras. Queramos tambin asegu-
rarnos de que las activaciones motrices que
eventualmente obtuviramos en dicha situa-
cin perceptiva correspondan a movimien-
tos de escritura. Para ello, llevamos a cabo dos
estrategias.
Cuando el ojo lee,
el cerebro escribe a mano
Por una parte, comparamos la activacin ce-
rebral suscitada por formas conocidas y des-
conocidas (letras y pseudoletras, smbolos
que parecen letras, pero no pertenecen al al-
fabeto). Si nuestra hiptesis tena fundamen-
to, las pseudoletras, al no haber sido escritas
jams por los sujetos, no se corresponderan
con ninguna representacin motriz predefi-
nida en la memoria y, por lo tanto, no provo-
caran activaciones motrices. Por otra parte,
escritura

jean-luc velay
Vista desde arriba
medimos la actividad cerebral de los sujetos
mientras escriban, con el fin de localizar las
zonas cerebrales que se excitan en el proceso
de escribir. Gracias a estos dos experimentos,
comprobamos que solamente la visin de las
letras (y no de las pseudoletras) activaba, en
los diestros, una zona situada en el crtex
premotor izquierdo, que se excitaba igual-
mente cuando los sujetos escriban letras y
pseudoletras.
Esa zona del crtex premotor intervena en
los movimientos grficos. El hecho de que slo
el hemisferio izquierdo, que dirige los movi-
mientos de la mano derecha, se active con la
presentacin visual de letras, confirma la idea
de que estas activaciones guardan una relacin
estrecha con los movimientos realizados por
la mano durante la escritura, porque la mano
derecha est dirigida por el crtex motor del
hemisferio izquierdo.
LECTURA
c d
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 71
Vista desde atras
Nos propusimos confirmarlo. Acometimos
un experimento similar con dos sujetos zurdos
(que no saban escribir con la mano derecha).
Por qu esta precaucin? En los zurdos, apa-
rentemente es el hemisferio derecho el que se
hace cargo de los movimientos de la escritura.
Los resultados del ensayo corroboraron que se
activaba la misma zona del crtex premotor,
esta vez en el hemisferio derecho, cuando los
zurdos identificaban letras. En su conjunto,
estos resultados confirmaban la hiptesis de
que los movimientos de la escritura eran, en
cierto modo, simulados mentalmente duran-
te la lectura.
Las observaciones descritas respaldan lo
que se vena pensando desde haca unos aos:
las letras estn representadas en el cerebro de
forma plurimodal; es decir, las percibimos
no slo por la vista, sino tambin por el tacto
o, mejor dicho, por la simulacin mental (in-
pseudoletras
escritura
Zurdos
Diestros
3. EN LA ESCRITURA
interviene una zona del cere-
bro que se activa cuando lee-
mos letras. En estos montajes
se han reflejado las reas que
se activan en un diestro y en
un zurdo que leen letras. En
los zurdos, el rea involucrada
se sita en el hemisferio de-
recho (en rojo), que dirige la
mano izquierda y, en los dies-
tros, se aloja en el hemisferio
izquierdo (en amarillo), que
dirige la mano derecha.
jean-luc velay

cerveau & psycho
4. CARACTERES consciente de los movimientos que se ejecu-
TAMILES Y BENGALIES tan al escribir). En suma, leer es escribir. En ese
que deben aprender los su- proceso participa una red neuronal extensa.
jetos, escribindolos a mano Ahora bien, la red en cuestin se activa cuan-
o utilizando un teclado de do aprendemos a leer y escribir al mismo tiem-
ordenador adaptado. Despus, po con un bolgrafo. Durante ese perodo, los
comprobamos la eficacia del nios que aprenden la letra A asocian su forma
aprendizaje pidindoles que visual con el sonido [a] y el movimiento que
reconozcan si estos caracteres permite escribir la A. Acontece as porque la
presentan una orientacin correspondencia existente entre el movimien-
correcta. to grfico y la forma producida es nica: a cada
letra le corresponde un solo movimiento y, por
tanto, un patrn motor especfico.
La situacin cambia cuando escribimos en
un teclado. En este caso, se trata de alcanzar
un punto del teclado donde se encuentra una
forma dada. La correspondencia entre el movi-
miento y la forma de la letra es arbitraria: un
movimiento idntico puede producir dos letras
diferentes y, a la inversa, se puede presionar la
misma tecla con dos movimientos diferentes...
No existe una relacin unvoca entre la letra y
el movimiento; nada hay en el movimiento de
apretar las teclas que informe sobre la forma
o la orientacin de la letra elegida.
Si, como suponemos, es esencial desarrollar
la percepcin de los movimientos de la mano
para aprender a reconocer las letras, no debera
ser indiferente aprender a leer en un teclado
o con un bolgrafo. Jack Lang tena razn. No-
sotros quisimos verificarlo junto con nuestro
colega M.-T. Zerbato-Poudou, del Instituto Uni-
versitario de Formacin del Profesorado de Pri-
iSTOCKPHOTO / Mike Sonnenberg
maria de Aix-Marsella, en un experimento con
nios pequeos.
A partir de los cuatro aos,
el bolgrafo!
La enseanza de la lectura y la escritura co-
mienza muy temprano, en general a partir del
72 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
segundo ao de preescolar. Por necesidades de
nuestro experimento, debamos proceder con
nios de primer y segundo ao de preescolar,
de edades entre tres y cinco aos. El principio
era simple: proponer a un primer grupo de
nios un aprendizaje tradicional de escritura
manuscrita, a un segundo grupo de nios un
aprendizaje de letras en teclado y observar lue-
go qu grupo obtena los mejores resultados en
el reconocimiento de las letras.
En el experimento participaron setenta y
dos nios de edades entre 33 y 57 meses. Fue-
ron repartidos en dos grupos de 38, cada uno
compuesto por tres subgrupos de edades: los
pequeos (entre 33 y 41 meses), los medianos
(entre 42 y 50 meses) y los mayores (de ms
de 50 meses).
Durante la fase de aprendizaje hicimos que
los nios aprendieran 15 letras maysculas a lo
largo de tres semanas. A los nios del grupo de
escritura manuscrita les mostrbamos cada
letra en una hoja de papel y ellos deban repro-
ducirla debajo mismo del modelo. Al grupo de
teclado, le mostrbamos cada letra en una
pantalla de ordenador y los nios deban apre-
tar la tecla para que apareciera bajo el modelo.
El teclado estaba preparado para nuestro ensa-
yo; slo tena las 15 teclas necesarias correspon-
dientes a las letras que debieron aprender.
Antes del aprendizaje y tres semanas ms
tarde (cuatro, luego), sometimos a prueba la
capacidad de los nios para reconocer visual-
mente las letras. En una pantalla de ordenador
les mostramos cuatro caracteres, tres de los
cuales aparecan mal orientados o deforma-
dos. El nio deba sealar con el dedo la letra
correcta, es decir, la que reconoca por haberla
escrito durante el aprendizaje.
En los nios mayores (entre cuatro y cinco
aos), comprobamos que la escritura manus-
crita era beneficiosa: los nios reconocan me-
jor las letras que haban escrito a mano. Por el
contrario, los nios que haban aprendido con
el teclado tenan dificultades para reconocer
ciertas letras. Esta ventaja se manifiesta desde
el final del aprendizaje y persiste una semana
ms tarde. Resulta, pues, apropiado aprender
a escribir con un bolgrafo si se desea que un
nio de cuatro a cinco aos desarrolle un buen
reconocimiento visual de las letras. El teclado
parece poco recomendable a esa edad.
En cambio, no observamos ese efecto en los
ms pequeos. La discrepancia pudiera expli-
carse apelando a las estructuras neuronales
que controlan la motricidad fina, necesaria
 Teclado
Reconocimiento de caracteres
mal orientados
0 1 2
Numero de semanas despues del aprendizaje
para producir movimientos precisos de los
dedos y del puo: no estn lo suficientemente
maduras a esa edad. Adems, las letras que es-
criben estn a menudo alejadas del modelo. Por
consiguiente, no solamente ven una letra mal
trazada sino que, adems, las seales senso-
motrices producidas por sus movimientos no
son adecuadas para informar correctamente al
cerebro sobre la forma esbozada por el lpiz.
Observamos tambin que los nios tienden
a menudo a confundir las letras que han apren-
dido con su imagen especular. Una tendencia
natural a su corta edad. Hay que ir aprendiendo
poco a poco a evitar la confusin; de otro modo
se convertir en un mal lector, una categora
de alumnos con dificultades a la que pertenecen
los dislxicos. Pensamos entonces que los movi-
mientos de escribir con la mano podan ayudar
a reconocer mejor la orientacin de las letras.
Para demostrarlo, ideamos un experimento
similar con adultos. Esta vez les pedimos que
aprendieran a escribir caracteres nuevos, que
tomamos prestados de sistemas grficos ex-
tranjeros, como el tamil o el bengal. Cada adul-
to que particip en el experimento aprendi un
juego de caracteres, bien escribindolos a mano
o utilizando un teclado preparado al efecto.
Al final del aprendizaje pedimos a todos los
participantes que dijeran lo ms rpidamente
posible si esos caracteres que aparecan en la
pantalla estaban bien o mal orientados. Com-
probamos que los adultos que haban escrito
los caracteres con la mano reconocan mejor
su orientacin que los que haban utilizado el
teclado. En breve, la escritura manuscrita es
beneficiosa tanto para los pequeos como para
los mayores.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 73
Escritura manuscrita 5. LOS ADULTOS QUE HAN APRENDIDO
a reconocer los caracteres tamiles o ben-
gales con la mano (en rojo) reconocen,
mejor y durante ms tiempo, si un carc-
ter est orientado correctamente, que los
adultos que han aprendido a escribir los
mismos caracteres en un teclado (en azul).
Bibliografia
complementaria
V isua l P resen tat i o n o f
Single L etters Activates a
El teclado no debe desterrarse P remotor A rea I nvolved
El conjunto de los resultados presentados aqu in Writing. M. Longcamp
sugiere que los movimientos de la escritura et al. en Neuroimage, vol.
participan en la representacin y en la me- 19, n.o 4, pgs. 1492-1500;
morizacin de los caracteres y, por tanto, en 2003.
su reconocimiento visual. Tiene esto algn
impacto sobre la lectura propiamente dicha, D e la P lume au Clavier :
cuando se trata de percibir y de reconocer E s t - i l To u j o u r s U t i l e
palabras y no slo letras aisladas? Es algo que d E n sei g n er lE s cr i t u r e
queda por comprobar. En todo caso, parece M anuscrite? J. L. Velay
muy probable que, cuando se sabe reconocer et al. en Comprendre les
las letras, se supera una etapa importante en apprentissages: Sciences
el aprendizaje de la lectura. Entonces, hay que cognitives et ducation,
aprender a escribir con la mano para dominar dirigido por E. Gentaz y
mejor la escritura y la lectura? La respuesta P. Dessus. Dunod, pgs.
parece ser afirmativa. 69-82; 2004.
Debemos por tanto desterrar definitiva-
mente el ordenador para aprender a escribir? The I n fluence of W ri t -
Aqu la respuesta es negativa. Si la escritura i ng P r act ice on L e t ter
manuscrita enriquece la representacin de los R ecognition in P reschool
caracteres y facilita su reconocimiento en la Children : A Comparison
mayora de los nios, podra producir el efecto between H andwriting and
inverso en los que, por razones diversas, tie- Typing . M. Longcamp et
nen dificultades para ejecutar los movimien- al. en Acta Psychologi-
tos finos y precisos que requiere la escritura. ca, vol. 119, n.o 1, pgs.
En este caso, el uso del teclado, que es mucho 67-79; 2005.
ms simple en el plano motor, asociado al or-
denador, por el cual los nios manifiestan un P r e m o t o r A c t i vat i o n s
fuerte entusiasmo, constituira una etapa in- in R esponse to V isually
termedia para preparar el paso a la escritura P resented S ingle L et ters
manuscrita. D epend on the H and Used
to Write: A Study on L eft-
Jean-Luc Velay es investigador jefe del Instituto de H anders. M. Longcamp et
neurociencias fisiolgicas y cognitivas del CNRS, en al. en Neuropsychologia,
Marsella. Marieke Longcamp es profesora titular del vol. 43, pgs. 1801-1809;
Laboratorio de Adaptacin Perceptivo-motriz y Apren- 2005.
dizaje de la Universidad Paul Sabatier de Toulouse.
Orgenes de la psicologa
de la Gestalt
La creacin de la psicologa de la Gestalt se atribuye a Max Wertheimer,
Kurt Koffka y Wolfgang Khler. Pero no fueron los nicos que consideraron
procesos globales la percepcin y el pensamiento
Helmut E. Lck
U na rosa es una rosa es una rosa. La poetisa
estadounidense Gertrud Stein, que acu-
la expresin, no tuvo nada que ver con la
teora de la Gestalt, o de la forma. Pero, en ese
famoso verso, incluido en su poema Sacred
Emily, 1913, expresaba un asombro, que no
dej de sorprender a muchos psiclogos de su
tiempo. Las cuatro letras r, o, s, a evocan
en nuestra imaginacin, allende una palabra,
la imagen de la sangre, la fragancia de la flor
y su poder simblico; cualidades sin relacin
alguna con las letras. En pocas palabras: crean
una estructura o configuracin.
El todo es ms que la suma de sus partes
componentes, reza el axioma de la psicologa
de la Gestalt. Con mayor precisin, el todo es
algo distinto de la suma de sus elementos. Los
psiclogos denominan supersumabilidad a ese
principio. Una segunda caracterstica de la Ges-
talt es su transponibilidad: con independencia
de cada elemento componente, reconocemos
siempre una forma determinada. Percibimos
siempre una silla como una silla, aunque una
sea de madera y otra de metal.
Christian von Ehrenfels (1859-1932), psiclo-
go austraco, puso de relieve ambos criterios en
su ber Gestaltqualitten (Sobre las cualidades
de la forma, 1890). Para evidenciarlos, recurri
al ejemplo de la meloda: si la descomponemos
en sus sonidos individuales, arruinamos de in-
mediato la impresin acstica. Una meloda,
que nos anima o nos entristece, nos induce a
bailar o nos hace llorar, slo surge en el ritmo
temporal con entonaciones e intensidades de-
terminadas. Su calidad, novedosa, supera por
completo a cada uno de los elementos de los
que se compone la meloda. Es tambin conoci-
da la transportabilidad de las melodas: si uno
74 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
las toca un par de tonos ms alto o ms bajo, no
altera nada sus caractersticas. Los psiclogos
posteriores se han basado siempre en estos dos
criterios de la Gestalt.
Von Ehrenfels era colaborador de Alexius
Meinong (1853-1920) en la Universidad de Graz,
en donde se esboz la primera teora, cientfi-
camente fundada, de la Gestalt. Meinong, que
se benefici mucho de los trabajos de su disc-
pulo, distingui entre el contenido de una sen-
sacin (o de un pensamiento) y sus elementos
aislados. Los conjuntos coherentes Meinong
hablaba de complexiones no podan expli-
carse a partir de sus componentes. En realidad,
seran dependientes de nuestra propia activi-
dad mental; merced a tal produccin se ori-
gina la impresin global.
A semejante concepcin le debe su fama la
escuela de la psicologa de la Gestalt de Graz.
De ah que se la conozca tambin por teora
de la produccin. No tard en ser sustituida
por un nuevo enfoque, apuntalado primero en
Frankfurt y luego en Berln.
Un viaje instructivo en tren
Uno de sus principales representantes, Max Wer-
theimer (1880-1943), ilustr el inicio experimen-
tal de la psicologa de la Gestalt con una ancdo-
ta, que le habra sucedido en el ao 1910. Al final
del verano de aquel ao, Wertheimer viajaba en
tren de Viena a Renania. Durante el trayecto ca-
vilaba sobre la visin de los movimientos.
Se le ocurri de pronto que podra provo-
car artificialmente tales percepciones, incluso
quiz con destellos luminosos que se suce-
den rpidamente uno tras otro como en un
estroboscopio. Y entonces decidi apearse en
Frankfurt. Se compr el aparato, que entonces
se venda en tiendas de juguetes, y comenz a
ensayar en la propia habitacin del hotel. No
tard en entablar contacto con Friedrich Schu-
mann (1858-1940), profesor de psicologa de la
Escuela Superior de Comercio (convertida en
universidad desde 1914). Schumann envi a su
asistente Wolfgang Khler (1887-1967) a visitar
a Wertheimer en su hotel. De inmediato, con-
vinieron en que Wertheimer proseguira los
ensayos en el laboratorio de Schumann.
No resulta fcil saber hasta qu punto se su-
cedieron as los hechos. Michael Wertheimer,
hijo de Max, no pudo corroborar que su padre
decidiera interrumpir su viaje en Frankfurt.
Parece ms verosmil que fuera su parada de
destino, pues Schumann haba desarrollado,
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 75
aos antes, un nuevo tipo de estroboscopio que
pudo haber despertado su inters.
Qu aspecto mostraban los ensayos pione-
ros del investigador de la Gestalt de Frankfurt?
En una serie de tests, Wertheimer ofreca a sus
probandos dos estmulos en una sucesin r-
pida: en el primero se vea, a la izquierda de
la imagen, una lnea vertical; en el segundo,
una lnea horizontal de la misma longitud, a la
derecha, abajo. Si se muestran alternadamente 1. EXIGUA INFORMACION
ambas figuras, se produce, a partir de un in- EN PUNTOS.
tervalo temporal de unos 60 milisegundos, la Ha reconocido de inmediato
impresin de un movimiento. Se le denomina al dlmata en el centro de la
movimiento aparente. Las personas del ensayo imagen? Pese a tan rudimenta-
relataban que la lnea se desplazaba de un lado rio moteado, el cerebro elabo-
a otro, a la manera de una loncha. ra estructuras reconocibles.
ronald c. james; DE: optical illusions and the visual arts, por ronald g. carraher, jacqueline b. thurston, 1966
cortesia de helmut e. lck
Carta de protesta de un valiente
Wolfgang Khler fue el nico profesor de psicologa de Alemania que critic
pblicamente la legislacin racial del rgimen nazi. Su accin revesta particular
valor, pues no haba sido molestado ya que no era judo. El 28 de abril de 1933
protest en carta abierta al Deutsche Allgemeine Zeitung contra la persecucin
racista y poltica de los cientficos. Cuando el personal universitario fue unifica-
do y Khler se vio obligado a despedir a muchos de sus asistentes del Instituto
de Psicologa de Berln, opt por emigrar tambin l a Estados Unidos en 1935.
All ejerci la docencia e investig en el Swarthmore College de Pennsylvania.
Khler muri el 11 de junio de 1967 en su granja de Enfield (New Hampshire).
76 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Si se aceleraba la alternancia de imgenes,
los estmulos se experimentaban simultneos;
ambas lneas se avivaban al mismo tiempo, se-
gn pareca. Slo cuando la presentacin no
superaba determinada frecuencia, se mantena
la impresin de secuencia: unas veces se vea
una lnea y otras la otra; en cada caso, fija en
su lugar y posicin. Wertheimer design como
fenmeno-phi la forma de movimiento per-
cibida con una sucesin ms rpida.
Los ensayos de Wertheimer sobre la percep-
cin del movimiento marcaron el inicio de la
escuela ms famosa de psicologa de la Gestalt.
A ella pertenecieron Wolfgang Khler y Kurt
Koffka (1886-1941), adems de Wertheimer. En
sus inicios de Frankfurt durante el decenio de los
veinte, y luego en Berln, se elaboraron numero-
sos estudios que confirieron renovados impulsos
no slo a la investigacin sobre la percepcin,
sino tambin a la psicologa en su conjunto.
A diferencia del planteamiento de la es-
cuela de Graz, en el enfoque de la escuela de
Frankfurt y de Berln las Gestalts se conside-
raban enteramente generadas ex novo. El ser
humano no las produce a partir de algunos
datos sensoriales fundamentales, ni tampoco
se forman slo en paralelo a stos; las Gestalts
seran en s mismas las unidades bsicas de la
vida mental.
Adis a los viejos dogmas
Wertheimer eludi tambin desde un principio
atribuir el fenmeno-phi a una ilusin de la per-
cepcin. Para el observador, resultaba irrelevante
si el movimiento percibido haba sido producido
por dos estmulos que aparecan uno tras otro o
por un desplazamiento real. Ni siquiera cuando
se les explicaba a los probandos el efecto ptico
y se les aclaraba que se trataba de un fenmeno
subjetivo, desapareca el efecto ptico. Todo lo
contrario; tras la aclaracin, solan percibir con
mayor nitidez el fenmeno-phi.
Los psiclogos de la Gestalt desarrollaron un
programa terico. Con l, Khler se aprest a
rebatir los viejos dogmas de la fisiologa sen-
sorial. Si Hermann von Helmholtz y otros de-
fensores fisiologistas haban admitido una re-
lacin biunvoca bastante fija entre el estmulo
fsico y la impresin sensorial correspondiente,
los tericos de la Gestalt negaban que hubiera
tal. No slo nuestras percepciones, sino tam-
bin nuestro pensar y actuar tienen a menudo
los rasgos de la Gestalt. Wolfgang Khler no
tardara en avalar el nuevo enfoque con sus
trabajos punteros con chimpancs.
 A propuesta de Max Rothmann, la Acade-
mia prusiana de Ciencias fund en 1913 una
estacin de chimpancs en la isla de Tenerife.
All deban estudiarse las facultades de estos
primates en condiciones de libertad. Ante la
teora de la evolucin de Charles Darwin, muy
discutida entonces, revesta inters primordial
dilucidar cun semejantes eran los monos al
hombre en sus capacidades mentales. Carl
Stumpf (1848-1936), filsofo y psiclogo berli-
ns, propuso a Khler para dirigir la estacin,
pese a sus juveniles 26 aos y sin experiencia
en biologa y psicologa animal.
Los ensayos de Khler con chimpancs han
entrado en la leyenda. Se mencionan en los
libros de divulgacin e incluso en los manua-
les de secundaria. Observ que esos primates
estn capacitados para resolver problemas de
cierta complejidad: apilaban cajas y se servan
de palos para alcanzar pltanos del tejado de
la jaula. Algunos individuos, especialmente as-
tutos, llegaban incluso a ensartar dos caas de
bamb de distinto dimetro, cuando el bocado
tan apetecido quedaba demasiado lejos.
Antes de los trabajos de Khler, Leonard T.
Hobhouse haba realizado en Inglaterra ensa-
yos similares. Pero el alemn proceda de una
manera ms sistemtica. Detallaba todos los
resultados, que, en parte, film. Y, sobre todo,
acert con una explicacin convincente de
sus observaciones. Para alcanzar una solucin
correcta de un problema no se requiere necesa-
riamente experimentar largo tiempo siguiendo
el mtodo de ensayo y error, como haban
credo Edward Thorndike (1874-1949), terico
del aprendizaje, y otros.
Los chimpancs se percataban de la situa-
cin de repente. Fin propuesto y medios para
alcanzarlo formaban una configuracin nica.
El primate se haca una idea de cmo hacerse
con los pltanos. A este conocimiento presto le
llam Khler Einsicht (penetracin, perspica-
cia, comprensin intuitiva). Casi simultnea-
mente a los estudios de la percepcin de Wert
heimer, con quien Khler estaba en constante
contacto epistolar desde Tenerife, se comprob
tambin que los actos perspicaces eran fen-
menos gestlticos.
Khler haba llevado a cabo la mayora de sus
ensayos prefijados cuando estall la primera
guerra mundial, en el verano de 1914. Aunque
Espaa permaneci neutral en la contienda,
Khler no pudo salir de la isla hasta 1920; por
algn tiempo, los britnicos sospecharon que
era un espa alemn y que los experimentos
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 77
con chimpancs eran slo una tapadera de su
objetivo real: crear en las Islas Canarias una
base para los dirigibles alemanes.
Simios para el zoo de Berln
El plan original de ampliar la estacin biolgica
de primates a otras especies de animales tro-
picales se frustr a causa de la inflacin de la
posguerra. En 1920 se liquid la estacin. Los
simios fueron trasladados al parque zoolgico
de Berln. Cuando en 1921 apareci el libro de
Khler donde relataba sus experimentos con
chimpancs, se recibi con entusiasmo y es-
timul a muchos psiclogos y etlogos a em-
prender ulteriores estudios.
A Khler se le considera todava el experi-
mentalista entre los tericos de la Gestalt. Du-
rante decenios se empe en comprobar que
no slo percepcin y pensamiento seguan los
principios de la Gestalt, sino que la propia ac- 2. ESCUELA DE VISION.
tividad cerebral obedeca tambin a un princi- Hay sillas reales de todas
pio anlogo. Su postulado de isomorfismo (del las formas imaginables,
griego isomorf, misma forma), segn el cual y, sin embargo, siempre
una Gestalt depende tambin a nivel neuronal las reconocemos como
de patrones de excitacin isomorfa contina silla, porque hemos
siendo objeto de debate. interiorizado esta idea
En 1922 Khler sucedi a Carl Stumpf en la muy pronto.
direccin del Instituto de Psicologa de Berln.
Comenzaba el perodo de apogeo de la psicolo-
ga de la Gestalt. La revista Psychologische For
schung (Investigacin psicolgica), coeditada
por Khler, constitua su rgano central. En esa
poca no haba, para los psiclogos, ni campos
de actividad bien regulados, ni una carrera de-
shin
atoly tiplya
fotolia / an

Kurt Koffka (1886-1941)
Wolfgang Khler (1887-1967) desarrollo. En ese mbito, sabemos ahora que
Kurt Lewin (1890-1947)
cortesia de viktor sarris; interfoto
Max Wertheimer (1880-1943)
78 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
3. Fundadores de la psicologia de la Gestalt.
A lo largo de medio siglo, desde 1890 hasta 1940
se fue configurando la teora psicolgica de la
Gestalt. Debido a la presin nazi que forz su
exilio, las principales figuras hallaron en Estados
Unidos su nuevo hogar.
finida. Los alumnos del Instituto berlins, que
se albergaba en el castillo de la ciudad y que
dispona de un laboratorio psicolgico muy
bien provisto para la poca, estudiaban psico-
loga como si fuera una especialidad de lujo.
Otros lugares importantes de la investiga-
cin de la psicologa de la Gestalt en Alemania
fueron las universidades de Giessen, que ha-
ba llamado como catedrtico en 1918 a Kurt
Koffka, y la de Frankfurt, a donde volvi Max
Wertheimer en 1929. Wertheimer aport con-
tribuciones notables a la psicologa del pensa-
miento. Su libro pstumo, aparecido en 1945,
sobre el pensamiento productivo hoy se pre-
ferira hablar de creatividad, refleja el intenso
intercambio intelectual que mantuvo, antes de
1933, con Albert Einstein en Berln. Kurt Koffka,
por su parte, puso de relieve las ventajas de
la teora de la Gestalt para la psicologa del
leer es un proceso integral y que la sucesin
escalonada de cada una de las letras desde las
palabras hasta las frases completas apenas si se
corresponde con la percepcin humana.
Koffka emigr a EE.UU., antes de la toma del
poder por los nazis. All se erigi en uno de los
ms tenaces defensores de la psicologa de la
Gestalt. Las leyes raciales forzaron a Wertheimer
y Kurt Lewin (1890-1947) a emigrar. Les sigui el
ario Wolfgang Khler. Y as perdi Alemania las lista, aplicando sus ideas al racismo nacional.
cabezas rectoras de la psicologa de la Gestalt.
Con el viento en contra
Al otro lado del Atlntico se encontraron con
una escena cientfica enteramente distinta. Si
los psiclogos de la Gestalt alemanes haban
abogado contra la psicologa de la conciencia al
estilo de Wilhelm Wundt, ahora en EE.UU. so-
plaba un fuerte viento en contra de sus postu-
lados, sobre todo por parte de los behavioristas.
A esto se aada el agravante de su condicin
laboral: los exiliados podan trabajar en insti-
tuciones bien equipadas, pero las universida-
des pequeas no permitan la promocin. Y as,
por largo tiempo, la psicologa de la Gestalt no
desempe una funcin puntera en EE.UU.
Ni siquiera cuando, al final de los aos cin-
cuenta, entr en Alemania con paso firme la
psicologa norteamericana. Apenas si se reim-
port la psicologa de la Gestalt. El inters de
la generacin joven se centraba en las teoras
de aprendizaje fundadas en el behaviorismo,
el diagnstico de la personalidad, la psicologa
social experimental y la psicoterapia.
Slo el giro cognitivo logr que los conoci-
mientos de la investigacin de la percepcin y
de la Gestalt recuperaran un nuevo impulso
en psicologa. En la Repblica Federal, la so-
ciedad de la teora de la Gestalt y sus aplica-
ciones (GTA) contribuy, con sus reuniones y
la revista Gestalt Theory, publicada por ella, al
renacimiento de la psicologa de la Gestalt.
Una escuela ms
Amn de los autores mencionados, en los aos
veinte se forj otra escuela de la Gestalt, la
llamada psicologa gentica de la totalidad de
Leipzig. Felix Krueger (1874-1948) haba sido
nombrado sucesor de su otrora maestro Wundt
en 1910. Sostena que los propios sentimientos
tenan las caractersticas de Gestalt en el senti-
do de Christian von Ehrenfels; para ellos valan
tambin los mismos criterios. Y as, Krueger
contradeca, por un lado, la doctrina de los
elementos de su maestro Wundt y, por otro,
criticaba, en los experimentos de la escuela de
Berln, la desatencin a lo sentimental.
La psicologa de la totalidad de Leipzig nos
parece hoy metodolgicamente imprecisa y
conceptualmente extempornea. Adems, las
aportaciones de Krueger y su colaborador Frie-
drich Sander (1889-1971) cayeron ms tarde en
descrdito, porque ambos investigadores hicie-
ron causa comn con la ideologa nacionalsocia-
Sander escribi en 1937 que la eliminacin del
judasmo parasitariamente proliferante tiene
su justificacin profunda en esta voluntad de
una configuracin limpia de la esencia alema-
na. (Sander y otros psiclogos de la totalidad
volvieran pronto a ocupar sus ctedras en la na-
ciente Repblica Federal y siguieron ejerciendo
su influencia durante mucho tiempo.)
Hoy se suele considerar a la escuela de Leip
zig como humanstica y no como un saber
con base emprica. Con todo, as formulado,
es falso, pues los psiclogos de la totalidad no
slo realizaron reflexiones filosfico-epistemo-
lgicas, sino tambin trabajaron dentro de un
enfoque experimental. El propio Sander estu-
di la percepcin de imgenes cuya brevsima
presentacin impeda su llegada a la concien-
cia; si incrementaba, poco a poco, el tiempo de
exposicin hasta el orden de los milisegundos,
eran reconocibles las que l llam pre-estruc-
turas (Vor-Gestalten), que los probandos no
eran capaces de describir con detalle, pero que
desencadenaban en ellos sensaciones.
Los de Leipzig acuaron la expresin g-
nesis real para referirse a la diferenciacin y
refinamiento de los contenidos de la percep-
cin. El mtodo de la presentacin muy breve,
iniciado por Sander, utilizando taquiscopios, se
ha seguido utilizando en el estudio del efecto
de la publicidad y otros.
Tampoco se debera olvidar otra variante de
la psicologa gestaltista, la teora de campo. Al
principio del siglo xx, las fuerzas de campo ya
eran conocidas por la teora de la gravitacin
y por la electrodinmica; en los aos veinte, el
concepto de campo se extrapol de la fsica a las
ciencias sociales. Lo recogi Kurt Lewin, quien
reformul su enfoque varias veces: al principio
hablaba de una teora dinmica, despus de una
psicologa topolgica o psicologa vectorial y, al
final, apadrin el concepto de teora de campo.
El ncleo del pensamiento de Lewin es sen-
cillo: una persona (P) est en un espacio vital
(Lr). En este espacio vital hay elementos con-
cretos (lugares, objetos, otras personas), que
poseen, en cada caso, un carcter de exigencia
denominado tambin valencia positivo o
negativo. En otras palabras: la persona se siente
atrada o rechazada por ellos. Muchas zonas del
espacio vital no son accesibles inmediatamente
y estn bloqueadas por barreras; para acceder
a ellas, debemos atravesar zonas con valencia
negativa. Puede tambin que dos regiones o
zonas tengan el mismo atractivo y, por tanto,
compitan entre ellas. En este caso Lewin habla
de un conflicto entre apetencia y apetencia.
A semejanza del psicoanlisis, aunque con
mayor rigor metodolgico, Lewin se propo-
na desarrollar conceptos y mtodos que se
ocupan de las fuerzas que estn a la base de
la conducta. Hoy se le cuenta entre los psic-
logos de la Gestalt no slo porque cultiv un
estrecho contacto con el crculo de Wertheimer
y Khler, sino tambin porque sus anlisis del
campo psicolgico empezaban siempre con
la situacin global. Las magnitudes que eran
operativas en sta por ejemplo, el espacio de
libre movimiento o el grado de amistad de-
beran ser mensurables, segn Lewin.
Medicin de fuerzas en el campo
En ltimo trmino, a Lewin le importaba la
descripcin matemtica de los procesos psi-
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 79
colgicos. Se esforzaba por lograr un lenguaje
lgicamente irrefutable, superior a todos los
dems recursos conceptuales conocidos en psi-
cologa. Para disearlo se sirvi de la topolo-
ga. Defini la conducta como una funcin del
respectivo campo presente, en el que actan
diversas fuerzas. La teora de campo se mostr
como un recurso apropiado para describir e
interpretar asuntos diversos, tales como el tra-
tamiento de conflictos, procesos psicolgicos
de grupo o sntomas de trastornos mentales.
Durante aos, Kurt Lewin film documentales
en los que captaba a las personas en el campo
de fuerzas de sus afectos, conflictos y acciones
voluntarias. En la mayora de los casos, los nios
filmados eran de su familia. En esas filmaciones
basaba sus trabajos del desarrollo psicolgico.
Aunque sus oyentes no entendieron siempre las
disquisiciones sobre la teora de campo, con sus
tomas de nios en situaciones conflictivas, Lewin
adquiri cierto renombre. Alexander Luria lleg
a relacionarlos con el director Sergui Eisenstein,
cuya teora del cine influy en Lewin.
La mayora de los filmes de Lewin perma-
necieron ocultos largo tiempo. En los aos se-
tenta se descubri una parte en la Universidad
de Kansas. Con ellos, en 1984, produjimos en
la Universidad a distancia de Hagen el docu-
mental pedaggico Kurt Lewin. En el otoo
de 1987 Mel van Elteren, de la Universidad de
Rotterdam, tropez con la pelcula sonora de
una hora, que se crea perdida, Das Kind und
die Welt (El nio y el Mundo). La restauracin
del histrico documento result un xito.
Y medio siglo despus pudo reestrenarse.
En la pelcula se ve lo comn y cotidiano:
nios tal como los tenemos constantemente a
nuestro alrededor, declar William Stern a raz
de su proyeccin en Hamburgo el 12 de febrero Bibliografia
de 1932. Lewin filmaba a sus pequeos proban- complementaria
dos sin que stos lo advirtieran; la grabacin
del sonido reforzaba la impresin de natura- P sychologie im N ational
lidad. Al fijar en el celuloide a criaturas, desde sozialismus . C.-F. Grau-
lactantes hasta nios de primaria, consigui man. Springer. Berln /
unos documentos excepcionales. El desarrollo Nueva York, 1983.
humano adquiere en ellos una imagen plstica.
Con todo, Lewin es hoy menos conocido por sus D ie Aufgabe der G estalt
filmes que por sus trabajos punteros en psicolo- psychologie . W. Khler.
ga social sobre el estilo de direccin, procesos De Gruyter; Berln, 1971.
de grupo e investigacin de la accin. Pero, in-
troduciendo estos temas, hemos abandonado el I llustrierte Geschichte der
terreno de la psicologa de la Gestalt. P sychologie. Dirigido por
H. E. Lck, R. Miller. Beltz;
Helmut E. Lck es catedrtico de psicologa Weinheim, 2005.
en la Universidad a distancia de Hagen.
DSM:
el diccionario de la demencia
Robert Spitzer, el hombre que puso orden en el caos de la psiquiatra,
coordin la creacin de un texto nico de referencia en psiquiatra
Alix Spiegel
E n el meridiano del siglo pasado, Ro-
bert Spitzer, un adolescente de quin-
ce aos dotado de talento para las ma-
temticas, comenz a asistir a sesiones
semanales de psicoterapia reichiana. Wil-
helm Reich haba sido un psicoanalista
austriaco alumno de Sigmund Freud que,
entre otras cosas, haba comercializado el
acumulador de orgn, un aparato met-
lico del tamao de una cabina telefnica
que aseguraba que poda aumentar la po-
tencia sexual y curar el cncer.
Spitzer haba pedido permiso a sus
padres para probar el anlisis reichiano,
pero se lo haban negado al considerar-
lo una farsa. Decidi acudir en secreto.
Pagaba cinco dlares semanales a un
terapeuta del sureste de Manhattan, un
joven que hablaba abiertamente sobre el
tema que ms inquietaba a Spitzer: las
mujeres. Spitzer encontr tan relajante
como vigorizante esa metdica aproxi-
macin al enigma de la atraccin.
En realidad, lo que llev a Spitzer a
aquellas sesiones era la bsqueda de una
tranquilidad que no poda encontrar en
su tenso entorno familiar. Su madre era
una paciente profesional que lloraba
de continuo; su padre, un hombre fro
y distante. Spitzer haba heredado la
incontrolable vida interior de su madre
y la reprimida afectividad de su padre;
aunque a menudo le dominaban las emo-
ciones, se mostraba incapaz de expresar
sus sentimientos.
Las sesiones le ayudaron a revivir.
Siempre las record con cario. Fue esta
80 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
experiencia la que ratificara lo que se
convirti en su principio rector: la mejor
forma de dominar el descontrol emocio-
nal era a travs del estudio y el anlisis
sistemticos.
Robert Spitzer apenas si es conocido
fuera del campo de las enfermedades
mentales. Uno de los psiquiatras ms
influyentes del siglo xx, convirti el Ma-
nual diagnstico y estadstico de las en-
fermedades mentales (DSM, en sus siglas
en ingls) el listado oficial de todas las
enfermedades mentales reconocidas por
la Asociacin Americana de Psiquiatra
(APA) en un instrumento cientfico de
enorme poder. Como las compaas m-
dicas aseguradoras exigen ya que el diag-
nstico aparezca en el DSM para efectuar
el reembolso, el manual es obligatorio en
la profesin. Tambin lo utilizan el sis-
tema judicial para ayudar a determinar
demencia, as como los organismos de
servicios sociales, escuelas, prisiones y
gobiernos.
El DSM
Sin embargo, esta enorme influencia es
un fenmeno reciente. Aunque el DSM
naci en 1952 y sali una segunda edicin
(DSM-II) en 1968, esas primeras versio-
nes pasaron sin pena ni gloria. Spitzer
comenz a trabajar en la tercera versin
(DSM-III) en 1974, cuando el manual con-
taba con slo ciento cincuenta pginas.
Contena descripciones superficiales de
un centenar, ms o menos, de trastornos
mentales.
Bajo la direccin de Spitzer que se
prolong desde el DSM-III, publicado en
1980, hasta el DSM-IIIR (R de revisin)
publicado en 1987 el DSM aument en
volumen y, sobre todo, en estatura. Al-
canza las novecientas pginas, define cer-
ca de trescientas enfermedades mentales
y se vende por centenares de miles. Pero
la descripcin de la evolucin fsica del
DSM no permite aprehender la proeza
de Spitzer. Durante el trabajo que supuso
definir ms de un centenar de enferme-
dades mentales, revolucion la prctica
de la psiquiatra y aport un nuevo len-
guaje con el que interpretar las experien-
cias diarias de los lectores y domesticar
sus anrquicas vidas emocionales.
Tras graduarse por la facultad de me-
dicina de la Universidad de Nueva York
en 1957, Spitzer se traslad a la de Co-
lumbia, en cuyo Centro Psicoanaltico de
Entrenamiento e Investigacin trabaj.
Haba desarrollado una carrera brillante
en la facultad de medicina, publicando
en revistas especializadas una serie de
artculos sobre la esquizofrenia y las di-
ficultades para la lectura en la infancia
que fueron bien recibidos.
Tambin era conocido fuera del mun-
do acadmico por desacreditar a su otro-
ra hroe Reich. Adems de sus sesiones
semanales en el Lower East Side, al sures-
te de la ciudad, el Spitzer adolescente ha-
ba persuadido a otro mdico reichiano
para que le permitiera acceder de forma
gratuita a un acumulador de orgn. Pas
muchas horas sentado confiadamente
 En los aos sesenta,
el campo de la psiquiatra
istockphoto / Zoran Milic

atravesaba una profunda

crisis: los psiquiatras no
llegaban a un acuerdo sobre
quines estaban enfermos y
qu les suceda.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 81

en la pequea banqueta de la cabina,
absorbiendo la sanadora energa org-
nica, sin provecho evidente alguno. Se
desilusion y ya en la universidad escri-
bi un artculo criticando la terapia, que
fue consultado por la Administracin de
Alimentos y Medicamentos cuando ms
tarde Reich fue procesado por estafa.
En el Centro psicoanaltico de Colum-
bia, la carrera de Spitzer pareca tamba-
learse. El psicoanlisis era demasiado
abstracto, demasiado terico. Los pa-
cientes no daban muestras de mejora.
Nunca tuve la seguridad de que fuera
til y me incomodaba no saber solucio-
nar los conflictos. Spitzer no se content
con la enseanza en el departamento de
psiquiatra. Investig sobre la depresin
y sobre las tcnicas de diagnstico basa-
das en la entrevista.
Diagnstico
En los aos sesenta, cuando Spitzer lu-
chaba por asentarse profesionalmente, el
campo de la psiquiatra atravesaba una
profunda crisis. La razn principal era
la cuestin del diagnstico: pareca que
los psiquiatras no llegaban a un acuerdo
sobre quines estaban enfermos y qu les
suceda. Un paciente al que un psiquiatra
consideraba un histrico de libro, otro
colega poda fcilmente calificarlo de hi-
pocondraco depresivo. La culpa de esta
discrepancia se achacaba al DSM.
Los crticos sostenan que el manual
careca de fiabilidad la facultad de
llegar a un resultado coherente y repro-
ducible y, por lo tanto, adoleca de falta
de validez cientfica. Para que un instru-
mento de diagnstico pueda considerarse
til, debe tener las dos caractersticas. El
SAT, el test para la Selectividad en EE.UU.,
por ejemplo, se considera fiable porque
alguien que realiza el test un martes y
obtiene una calificacin de 1200, conse-
guir una puntuacin similar si lo hace
un jueves. Se juzga vlido porque se cree
que las puntuaciones guardan correla-
cin con una realidad externa; el test, as
Pregunt a Spitzer en qu se basaba para incluir una nueva enfermedad:
Lo principal era que tuviera sentido. Para la mayora de las categoras, se basaba
simplemente en las mejores ideas de los que parecan ms expertos en el rea.
82 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
se reputa, predice el xito en el mundo
acadmico.
Aunque la validez es una medida im-
portante, resulta imposible conseguir
validez sin fiabilidad: si hacemos el test
de Selectividad un martes y sacamos
1200 puntos y lo repetimos un jueves y
sacamos 600, el test se evidencia incapaz
de evaluar el rendimiento acadmico. La
fiabilidad constituye, pues, el umbral de
referencia.
Los problemas con la fiabilidad de los
diagnsticos psiquitricos se hicieron pa-
tentes durante la Segunda Guerra Mun-
dial, cuando los militares observaron
que el ndice de rechazo, por parte del
consejo mdico, de voluntarios variaba
mucho de un lugar a otro de la nacin.
El equipo de reclutamiento de Wichita,
pongamos por caso, tena un veinte por
ciento de ndice de exclusin, mientras
que el de Baltimore poda encontrar no
aptos al sesenta por ciento de sus soli-
citantes.
En buena medida, tamaa disparidad
responda a los diagnsticos psiquitri-
cos, lo que resultaba desconcertante.
No pareca plausible que la estabilidad
mental de los reclutas potenciales varia-
ra tanto de una zona a otra. Un estudio
ms preciso del grupo de reclutamiento
determin que los psiquiatras respon-
sables de tomar las decisiones tenan
criterios divergentes. Quizs el proble-
ma no eran los jvenes reclutas, sino los
mdicos. diante, con el compromiso de Spitzer de
En 1949, el psiclogo Philip Ash pu-
blic un estudio que demostraba que
tres psiquiatras distintos que trataban
al mismo paciente y a los que se les pro-
porcionaba la misma informacin en el
mismo momento, slo coincidan en
el diagnstico en el veinte por ciento
de los casos. Aaron T. Beck, uno de los
fundadores de la terapia de comporta-
miento cognitivo, public un artculo te proeza de diplomacia nosolgica. A
sobre fiabilidad en 1962, donde llegaba
a conclusiones similares: su revisin de
nueve estudios diferentes descubri ndi-
ces de coincidencia entre el treinta y dos
y el cuarenta y dos por ciento.
Estas cifras no eran alentadoras, dado
que la fiabilidad del diagnstico no es
meramente una cuestin acadmica. Si
los psiquiatras no se ponen de acuerdo
sobre la enfermedad del paciente, tam-
poco podrn acordar un tratamiento
idntico, ni habr relacin entre diag-
nstico y cura. Adems, la investigacin
depende de la capacidad de los mdi-
cos de formar grupos homogneos de
sujetos. Cmo analizar la efectividad
de un medicamento para tratar la de-
presin, si no se est seguro de que la
persona sufre en verdad el trastorno
declarado?
Segn Allen Frances, que trabaj bajo
la supervisin de Spitzer en el DSM-III
y que en 1987 fue nombrado director
del DSM IV, sin fiabilidad el sistema es
completamente errtico y los diagns-
ticos no significan nada. Peor que nada,
pues estn catalogando errneamente.
Mejor sera no tener ningn sistema de
diagnstico.
La homosexualidad,
una patologa?
Spitzer no estaba particularmente in-
teresado en la cuestin del diagnstico
psiquitrico, pero en 1966 coincidi en la
cafetera de la Universidad de Columbia
con el director del grupo de trabajo del
DSM-II. El encuentro termin, gape me-
hacerse cargo de la secretara del comit
del DSM-II.
Cuando los activistas homosexuales
comenzaron a protestar por la inclusin
de la homosexualidad entre las patolo-
gas, Spitzer intervino y posibilit que se
eliminara del DSM la homosexualidad.
Dada la acritud que rodeaba el tema,
su logro constituy una impresionan-
principios de los aos setenta, cuando
se llev a cabo otra revisin del DSM, se
le ofreci a Spitzer la direccin.
 Hoy el puesto de director del DSM es
un cargo codiciado se trabaja durante
aos para conseguir la candidatura,
pero a principios de los setenta la psi-
quiatra descriptiva era un erial. Como
dice Donald Klein, de la Universidad de
Columbia, que particip en el DSM-III:
Cuando Bob fue requerido para el DSM-
III, el trabajo no tena importancia. De
hecho, una de las razones por las que
Bob consigui el trabajo fue porque no se
consideraba un puesto tan importante.
La inmensa mayora de los psiquiatras o,
lo que es lo mismo, la APA no esperaban
mucho de ello.
Semejante actitud era ms propia de los
psicoanalistas freudianos, la voz de la pro-
fesin de la salud mental durante la mayor
parte del siglo xx. Consideraban limitada
la psiquiatra descriptiva, sin vida y sin
verdadera relevancia. Los psicoanalistas
consideran insignificantes los sntomas
por carecer de importancia, dicen que lo
que cuenta son los conflictos internos,
afirma Klein.

Orden en el caos
Spitzer, sin embargo, convirti la necesi-
dad en virtud. Al serle otorgado un con-
trol administrativo indefinido, estableci
veinticinco comits, cuya misin consis-
ta en presentar descripciones minucio-
sas de los trastornos mentales. Escogi
por miembros de esos comits a un gru-
po de psiquiatras que se consideraban,

cortesia de robert l. spitzer

por encima de todo, cientficos. A estos
hombres y mujeres se les conoca en los
pasillos de Columbia como los DOP (per-
sonas que operan con datos, en sus siglas
en ingls). Eran profundamente escp-
ticos sobre la aceptacin incuestionable
de Freud por parte de la psiquiatra. En
vez de apelar a la autoridad de Freud, se
preguntaron: existen estudios? Qu
pruebas hay? Como afirma Jean Endi-
cott, uno de los miembros originarios
del grupo de trabajo del DSM-III que, lo
mismo que Spitzer, se senta frustrado
con el dogmatismo rgido del psicoan-
lisis: Para nosotros los DOP supuso algo
as como Vamos, salgamos del siglo xix!
Saltemos al siglo xx, quizs al siglo xxi, y
apliquemos lo que hemos aprendido.
Esta intencin utpica de mejorar la
psiquiatra por medio de la ciencia pre-
UN HOMBRE Y SU OBRA. Desde hace ms de 40 aos, Robert Spitzer pule el catlogo de
las enfermedades mentales. De 1974 a 1984 dirigi los grupos de proyecto para el DSM-III y
la edicin corregida, el DSM-III-R.
sentaba un obstculo: la ciencia exigi- mentales. David Shaffer, que trabaj en el
da se hallaba todava en ciernes. Haba DSM-III y en el DSM-IIIR, recordaba unas
muy poca investigacin sistemtica y sesiones frecuentemente caticas.
gran parte de la que exista era dispersa, Allen Frances y Shaffer reconocen,
contradictoria o ambigua, dice Theodo- sin embargo, que el proceso diseado
re Mion, uno de los miembros del grupo por Spitzer generalmente tena sentido.
de trabajo del DSM-III. Los miembros de No haba otra forma de hacerlo, no haba
los distintos comits se reunan regular- bibliografa donde inspirarse, rememora
mente para buscar formas especficas y Frances. Segn l, despus de las reunio-
exhaustivas de describir los trastornos nes Spitzer se retiraba a su despacho a

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 83

 DSM-I. Publicado en 1952
buscarle un sentido a la informacin que
haba recogido. Spitzer, tras un perodo
de darle vueltas a las diferentes opinio-
nes que tena concentradas en su mente,
aportaba una lista de criterios, prosigue.
Generalmente era una combinacin del
consenso del grupo, interpretada por Bob,
con la balanza inclinada hacia la opinin
de aquellos que l mas respetaba.
Como existen muy pocas actas del
proceso, es difcil precisar exactamente
cmo Spitzer y su equipo determinaban
qu trastornos mentales incluir en el
nuevo manual y cules rechazar. Parece
que Spitzer tom muchas de las decisio-
nes finales sin apenas consultarlo con los
dems. Deba de tener algunos criterios
internos, comenta Shaffer. Cierta tarde
en su despacho en Columbia pregunt
a Spitzer en qu se basaba para incluir
una nueva enfermedad: en lo lgica que
fuera, respondi. En que encajara. Lo
principal era que tuviera sentido. Para
la mayora de las categoras, se basaba
simplemente en las mejores ideas de los
que parecan ms expertos en el rea. bir, recuerda Peele. All mismo redact
Las entradas
No todos los trastornos mentales pa-
saban la ltima criba. Cierto grupo de
psiquiatras infantiles aspiraba a intro-
ducir la categora de nio atpico: se
cay en la primera reunin. Al objetar
Spitzer cmo definir nio atpico, se Generalmente el proceso de identifica-
respondi que resultaba muy difcil,
84 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
DSM-II. Publicado en 1968
pues, por su propia ndole, los nios
afectados difieren unos de otros. Aun-
que a Spitzer le interesaba ms incluir
trastornos que excluirlos.
En 1974, Roger Peele y Paul Luisada,
del Hospital St. Elizabeths de Washington
D.C., escribieron un artculo en el que uti-
lizaban la expresin psicosis histrica
para describir el comportamiento de dos
tipos de pacientes que haban observado,
a saber, quienes sufran de episodios de
delirios y alucinaciones sumamente cor-
tos despus de un acontecimiento trau-
mtico, y quienes sentan la necesidad
de ir a Urgencias a pesar de no padecer
problemas fsicos o psicolgicos reales.
Spitzer ley el artculo e invit a Peele sntomas que deban presentar los pa-
y Luisiada a Washington. Los tres deci-
dieron que la psicosis histrica deba
dividirse en dos tipos de trastornos. Los
episodios cortos de delirio y alucinacio-
nes se denominaran psicosis reactiva
breve y la tendencia a ir a Urgencias sin
razones reales trastorno facticio. En-
tonces Bob pidi una mquina de escri-
el borrador de las definiciones; anot una
serie de criterios que definan el trastor-
no facticio y la psicosis reactiva breve.
Ambos fueron incluidos en el DSM-III
con ligeras modificaciones.
Procedimiento de trabajo
cin de los nuevos trastornos no era tan
DSM-III. Publicado en 1980
improvisado, y es cierto que el trata-
miento psiquitrico mejor sustancial-
mente con la identificacin de muchos
de los sndromes. Trastorno de dficit
de atencin, autismo, anorexia nerviosa,
bulimia, trastorno de pnico y trastor-
no de estrs postraumtico; todos ellos
son ejemplos de enfermedades incluidas
durante el ejercicio de Spitzer que ahora
reciben tratamiento especial.
Pero, con mucho, la innovacin ms
radical del nuevo DSM y la que ms
llam la atencin de la comunidad psi-
quitrica era que, junto con la exten-
ssima descripcin de cada trastorno,
Spitzer aadi una lista de control de
cientes para justificar el diagnstico. Nos
encontramos as que el actual DSM des-
cribe a una persona con un trastorno de
personalidad obsesivo-compulsiva como
alguien que:
se preocupa de detalles, reglas, listas,
orden, organizacin u horarios, hasta
tal punto que se olvida del objetivo
principal de la actividad;
es incapaz de deshacerse de objetos es-
tropeados o intiles, incluso aunque
carezcan de valor sentimental;
se vuelve tacao consigo mismo y con
los dems.
Debajo de la descripcin de cada tras-
torno aparece un cuadro con una lista de
otros cinco criterios y se advierte a los
 DSM-III-R. Publicado en 1987
facultativos de que por lo menos cuatro
de los ocho deben estar presentes para
identificar el diagnstico.
Por ultimo, como Spitzer y los DOP
sostenan, aqu estaba la respuesta al
problema de la fiabilidad, la cuestin
que haba desorientado la psiquiatra
durante aos. Tal y como ellos lo enten-
dan, haba dos razones por las que los
mdicos no llegaban a un acuerdo sobre
el diagnstico. La primera era la infor-
macin discordante; segn la manera
de comunicarse con los pacientes o en-
trevistarlos, los mdicos reciben distinta
informacin de un mismo enfermo. La
segunda era la discrepancia interpreta-
tiva; cada mdico se ha hecho su propia
idea del aspecto que tiene un trastorno
especfico.
Entre sus objetivos, el DSM-III busca-
ba reducir la discrepancia interpretati-
va con definiciones normalizadoras. El
equipo de Spitzer consideraba que, si se
proporcionaban unos criterios claros,
la fiabilidad del diagnstico mejorara.
Aducan tambin que, con estos crite-
rios, mejorara la comunicacin entre los
profesionales de la salud mental, lo que
facilitara enormemente la investigacin
psiquitrica. Pero la verdadera victoria
fue que cada trastorno mental poda
identificarse con una frmula sencilla
e infalible.
Spitzer trabaj en el DSM durante seis
aos, a menudo setenta u ochenta horas
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 85
DSM-IV. Publicado en 1994
por semana. La publicacin del DSM es-
taba prevista para 1980, lo que signifi-
caba que Spitzer deba tener preparado
un borrador para la primavera de 1979.
Como cualquier iniciativa importante
de la Asociacin Americana de Psiquia-
tra, el DSM tena que ser ratificado por
su asamblea, un organismo de toma de
decisiones compuesto por funcionarios
elegidos de todo el pas. Las ideas anti-
freudianas de Spitzer haban provocado
resentimientos durante todo el proceso
y cuando se iba acercando la fecha de la
asamblea, la oposicin tom fuerza y se
concentr en defender una sola palabra
crucial que Spitzer quera fuera del DSM:
neurosis.
Neurosis
El trmino neurosis, de larga historia,
se hizo inseparable del psicoanlisis du-
rante todo el siglo xx. Una neurosis, crea
Freud, surga del conflicto del inconscien-
te. Tal era el concepto fundamental en el
apogeo de la era del psicoanlisis. Apa-
reca con frecuencia tanto en el DSM-I
como en el DSM-II.
Spitzer y los DOP, sin embargo, argu-
mentaban que, puesto que el manual lo
iban a usar diversos profesionales de la
salud mental en la prctica diaria, el DSM
no deba alinearse con ninguna teora
en concreto. Decidieron limitarse a la
descripcin de comportamientos ma-
nifiestos y observables; no entraban en
DSM-IV-TR. Publicado en 2000
el por qu de alguien que desarrollaba
un trastorno de personalidad obsesivo-
compulsiva; les bastaba con observar que
esa persona era a menudo demasiado
concienzuda, escrupulosa e inflexible
sobre cuestiones morales.
Cuando se supo que Spitzer tena in-
tencin de eliminar neurosis del DSM,
muchos se alarmaron, seala Donald
Klein. El trmino neurosis era el pan de
cada da de la psiquiatra y la propuesta
pareca arrebatrselo. Roger Peele, de St.
Elizabeths, era favorable al trabajo de
Spitzer, pero como representante de la
delegacin de la APA en Washington, se
senta en la obligacin de cuestionarle
en defensa de su circunscripcin. El
diagnstico ms comn en la prctica
privada en Washington D.C. en los aos
setenta era algo denominado neurosis
depresiva, dice Peele. Los psicoanalistas
denunciaron inflexibles los primeros bo-
rradores. En carta a Spitzer, Howard Berk
introduca una metfora ilustrativa de la
situacin creada: el DSM-III se deshace
del castillo de la neurosis y lo reemplaza
con un diagnstico que es un adosado.
Sin el apoyo de los psicoanalistas, la
asamblea no aprobara el DSM-III, con
la ruina consiguiente del proyecto en su
integridad. La direccin de la APA se in-
volucr, solicitando a Spitzer y a los DOP
que incluyeran a los psicoanalistas en
sus deliberaciones. Tras meses de enco-
nado debate, Spitzer y los psicoanalistas
arribaron a una solucin de compromiso:
la palabra neurosis se mantendra en
un discreto parntesis en tres o cuatro
categoras fundamentales.
Resuelta esta cuestin, Spitzer pre-
sent el borrador final del DSM-III a la
asamblea de la APA en mayo de 1979.
Alrededor de trescientos cincuenta psi-
quiatras se reunieron en un gran audito-
rio en Chicago. Spitzer subi a la tribuna,
resumi el proceso y los objetivos del
DSM y se someti a mocin para apro-
barlo. Entonces ocurri algo bastante
sorprendente, dice Peele. Algo que no
se vea a menudo en la asamblea. Los
asistentes se levantaron y aplaudieron.
Peele recuerda la conmocin en el rostro
de Spitzer: Tena los ojos llenos de lgri-
mas. El grupo que tema que torpedeara
todos sus esfuerzos, resulta que se pone
en pie para aclamarle.
Primeros xitos
El DSM-III y el DSM-IIIR juntos vendieron
ms de un milln de ejemplares. Las ven-
tas del DSM-IV (1994) tambin superaron
el milln, y el DSM-IV TR (por revisin
del texto, en sus siglas en ingls), la reim
presin ms reciente del DSM, ha vendi-
do cuatrocientas veinte mil ejemplares
desde su publicacin en el ao 2000. Su
xito sigue creciendo. Actualmente exis-
ten cuarenta productos relacionados con
el DSM disponibles en el sitio web de la
Asociacin Americana de Psiquiatra.
Stuart Kirk, de la Universidad de Cali-
fornia en Los Angeles, y Herb Kutchins,
del campus de Sacramento, y autores de
Making us crazy: DSM The Psichiatric
Bible and the Creation of Mental Disor-
ders (1997), dedicaron largos aos de tra-
bajo al estudio del proceso de creacin
del moderno DSM. Atribuyen su xito
financiero y acadmico a la habilidad
vendedora de Spitzer, quien promocio-
n la fiabilidad del texto y difundi su
base cientfica.
El nuevo DSM fue aceptado por psi-
quiatras e instituciones psiquitricas de
todo el mundo. La revolucin del DSM
en fiabilidad es una revolucin retrica,
no real, escriben Kutchins y Kirk. Nadie
examin la base cientfica de una forma
sistemtica, indica Kirk. Esto se deba,
en parte, a la impresionante apariencia
86 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
fsica del manual. Una de las objeciones
era que pareca tener ms autoridad de la
que posea. La forma en la que se presen-
t haca que pareciera un libro de texto,
como si fuera el depositario de todos los
hechos conocidos, resume David Shafer.
Al lector medio le daba la sensacin de
que posea un gran peso y autoridad,
cualidades que no se haba ganado ne-
cesariamente.
El libro no tard en buscarse un hueco
en las bibliotecas del mundo entero. Fue
traducido a trece idiomas. Las compaas
aseguradoras, que ampliaron su cober-
tura cuando la psicoterapia prolifer en
los aos setenta, tomaron el DSM-III por
norma estndar. Ms que eso, el DSM se
convirti en un fenmeno cultural.
Un ao y medio despus de la publi-
cacin del DSM-III, Spitzer comenz a
trabajar en su revisin. Envalentonado
por el xito, se volvi ms inflexible en
sus ideas. Adoro la controversia, admite
Spitzer, as que si haba algo que tena
que aadir que causara controversia,
mejor an. Enfureci a las feministas
cuando intent incluir un diagnstico
denominado trastorno de personali-
dad masoquista, una forma no sexual
de masoquismo que, segn los crticos,
insinuaba que algunas esposas maltrata-
das podan ser responsables de su propio
maltrato. Los grupos de mujeres se sin-
tieron de nuevo molestas cuando intent
calificar de trastorno mental el sndrome
premenstrual.
La direccin de Frances
Mucho de lo que hay en el DSM-III repre-
senta lo que Bob cree que es acertado,
dice Michael First, de la Universidad de
Columbia, que trabaj en el DSM-IIIR y
en el DSM-IV. Lo consideraba su libro, y
si pensaba que algo era acertado ejerca
una presin tenaz para que se hiciera
como l quera.
Mas, no obstante el xito de las dos
ediciones de Spitzer y a pesar de la gran
presin que ejerca, la Asociacin Ame-
ricana de Psiquiatra nombr director
del grupo de trabajo del DSM-IV a Allen
Frances. La Asociacin Americana de
Psiquiatra decidi que haban tenido su-
ficiente Spitzer y lo puedo entender, dice
Spitzer con un tono de lamento. Creo
que consideraron que si el DSM iba a re-
presentar a toda la profesin y, obvia-
mente, as deba ser era bueno tener a
otra persona. Esta era ciertamente parte
de la razn, pero los colegas de Spitzer
creen que la determinacin con la que
transform el DSM tambin contribuy
a su declive. Creo que Spitzer lo hizo me-
jor en el III que en el IIIR, apunta Peele.
Como director del DSM-IV, Frances es-
tableci un proceso ms transparente. El
poder se descentraliz, se hacan revisio-
nes sistemticas de la bibliografa sobre
el tema y se les comunic a los comits
que se iba a evitar el crecimiento sin con-
trol y la incorporacin superficial de tras-
tornos mentales. Spitzer fue nombrado
asesor especial para el grupo de trabajo
del DSM-IV, pero perdi su poder.
La postura oficial de la Asociacin
Americana de Psiquiatra es que la fia-
bilidad del DSM persista firme. Para
Darle Regier, director de investigacin
de la APA, la fiabilidad ha mejorado.
Y aade que el DSM de Spitzer cambi
la prctica de la psiquiatra tan radical-
mente por primera vez estaba basado
en datos que es imposible comparar la
fiabilidad que tena antes y despus. Una
consecuencia de la incorporacin de los
criterios diagnsticos fue la creacin de
entrevistas largas y estructuradas, que
han permitido con xito a los psiquiatras
reunir a grupos homogneos de investi-
gacin para efectuar juicios clnicos. En
este contexto, los diagnsticos del DSM
se han demostrado fiables.
Pero las entrevistas estructuradas y las
conversaciones que se desarrollan en los
despachos de los terapeutas no tienen
mucho en comn. Desde la publicacin
del DSM-III, en 1980, ningn estudio se-
rio ha podido demostrar una mejora sus-
tancial de la fiabilidad en esos entornos
ms informales.
Durante la elaboracin del DSM-IV la
Asociacin Americana de Psiquiatra re-
cibi fondos de la Fundacin MacArthur
para llevar a cabo un amplio estudio de
fiabilidad y, aunque la fase de investiga-
cin del proyecto se complet, las conclu-
siones nunca se publicaron. Otro estudio,
cuya autora principal era Janet Williams,
mujer de Spitzer, se llev a cabo en seis
zonas de EE.UU. y una de Alemania. A
...Todas ellas
salieron de mis
dedos. Cada
palabra.
Robert Spitzer
sobre su participacin
en el moderno DSM
los facultativos participantes, supervi-
sados por Williams y por algunos de los
profesionales del diagnstico ms expe-
rimentados del mundo, se les entren
antes de ser separados en parejas y se les
pidi que entrevistaran a casi seiscientos
pacientes potenciales. La idea era deter-
minar si al tratar con el mismo paciente
los facultativos llegaran al mismo diag-
nstico utilizando el DSM.
Aunque Williams afirma que el estu-
dio apoy la fiabilidad del DSM, cuando
los investigadores anotaron sus resulta-
dos admitieron que esperaban valores
de fiabilidad ms altos. De hecho, como
sealan Kutchins y Kirk, los resultados
no fueron tan diferentes de las estads-
ticas obtenidas en los cincuenta y los
sesenta; en algunos casos, resultaron
incluso peores.
La fiabilidad es probablemente ms
baja en el lugar donde se hacen ms
diagnsticos: el despacho del terapeuta.
Como apunta Tom Widiger, director de
investigacin del DSM-IV: Hay muchos
estudios que muestran que los facultati-
vos diagnostican a la mayora de sus pa-
cientes con un trastorno concreto sin un
rastreo sistemtico de otros trastornos.
Se decantan por el trastorno que estn
especialmente interesados en tratar, el
que creen que sufre la mayora de los
pacientes.
Por desgracia, como la psiquiatra y
sus disciplinas afines enarbolan el es-
tandarte de la ciencia, los pacientes no
suelen dudar de los dictmenes emitidos.
Los diagnsticos son con frecuencia libe-
radores, ayudan a la persona a entender
que lo que ve como un fracaso personal
es un problema mdico, pero pueden, en
ciertos casos, llegar a ser una profeca que
se cumple por s misma. Un nio al que se
le ha etiquetado con un trastorno de falta
de atencin/hiperactividad puede llegar
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 87
a considerarse a s mismo incapaz o limi-
tado y actuar en consecuencia.
El DSM presenta adems otros pro-
blemas. Los crticos se quejan de que
a menudo califica comportamientos
corrientes como anormales, y que con-
tina faltndole validez, se haya o no
resuelto definitivamente la cuestin de
la fiabilidad.
Crticas
Incluso algunos de los que antao defen-
dan el manual consideran que se exage-
raron las declaraciones sobre la fiabili-
dad. Desde un punto de vista cultural, la
fiabilidad era una manera de autentificar
el DSM como una innovacin radical,
expone Allen Frances. Y aade: Cuando
hay un vaco, crear criterios basados en
un conocimiento aceptado estaba bien
como primer paso, mientras no se toma-
ra demasiado en serio. Todo el procedi-
miento fue muy limitado, pero valioso
en su contexto.
Frances cree que tanto la psiquiatra
como el pblico se han beneficiado de
la fantasa colectiva de que el DSM era
una herramienta cientfica. A la larga
era bueno para el mundo, bueno para
la psiquiatra y bueno para los pacien-
tes. El propio Spitzer se ha vuelto ms
cauto. Decir que yo he solucionado el
problema de la fiabilidad no es cierto,
me confes. Se ha mejorado. Pero no es,
ciertamente, una situacin muy buena
para los facultativos en general. Hay to-
cortesia de robert l. spitzer
dava un problema real, y no est claro
cmo solucionarlo. Su implicacin per-
sonal en el DSM es todava intensa.
Durante una de nuestras conversa-
ciones, pregunt a Spitzer si alguna vez
tena sensacin de propiedad cuando
amigos con problemas le hablaban de sus
nuevos diagnsticos, o quiz cuando l
mismo se topaba con algn artculo en
un peridico sobre uno de los trastor-
nos a los que l dedic tanto de su vida.
Admiti que l s senta en ocasiones un
hlito de orgullo. Mis dedos presionaron
las teclas de la mquina que escribi esas
palabras. Pueden haber cambiado algo,
pero todas ellas salieron de mis dedos.
Cada palabra.
Alix Spiegel Colabora regularmente en el New
York Times Magazine.
Bibliografia
complementaria
M aking U s C r a z y. The P sychiatric
B ible and the Creation of D isorders .
H. Kutchins y S. A. Kirk. The Free Press;
Nueva York, 2003.
DSM-III and the Revolution in the Clas-
sification of M ental I llness. R. Mayes y
A. V. Horwitz en Journal of the History
of Behavioral Sciences, vol. 41, n.o 3,
pgs. 249267; 2005.
ILUSIONES
IlusiOn de movimiento
De cmo los ojos pueden ver movimiento donde no existe
Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran
E l genio universal que fue Leonardo
da Vinci nos ha dejado una herencia
pictrica en la que se combinan la belleza
y el deleite esttico con un realismo sin
parangn. Aunque Leonardo se ufanaba
de su trabajo, reconoca tambin que el
lienzo jams podra transmitir la sensa-
cin de movimiento, ni de profundidad
estereoscpica (que exige que los dos ojos
vean al mismo tiempo imgenes leve-
mente distintas). Leonardo admita que
existan lmites claros para el realismo
que podra plasmar.
Quinientos aos despus, las limita-
ciones de la representacin de la pro-
fundidad en el arte de la pintura siguen
en vigor (exceptuado, claro est, el ojo
mgico, que, mediante la impresin de
muchos elementos similares, permite in-
tercalar dos vistas, que el cerebro separa
y asocia a cada ojo). Pero Leonardo no po-
da haber previsto el Op Art, tendencia
plstica de los aos sesenta del siglo pa-
sado, cuyo propsito principal consista
en crear la ilusin de movimiento por
medio de imgenes estticas. Esta for-
ma de arte se gan el favor general del
pblico. (La madre de uno de los auto-
res, Rogers-Ramachandran, lleg incluso
a empapelar todo un cuarto de bao con
mareantes remolinos de aquellos diseos
en blanco y negro.)
Aquel movimiento artstico nunca al-
canz el estatuto de arte de altura en
el mundo de la pintura. Mas a los cien-
tficos que estudiaban la visin, tales
imgenes les llamaron poderosamen-
te la atencin. Por qu pueden unas
imgenes estticas provocar ilusin de
movimiento?
Akiyoshi Kitaoka, psiclogo de la Uni-
versidad Ritsumeikan de Tokio, ha de-
sarrollado una serie de imgenes, a las
88 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
que llama rotosierpes por sierpes
giratorias que poseen especial eficacia
para producir la ilusin de movimien-
to. En cuanto se posa la mirada sobre
la figura a, enseguida parece que hay
crculos girando en sentidos opuestos.
Al observarla con la visin perifrica, el
movimiento se hace ms perceptible.
Si se clava la mirada en un punto de la
imagen, la impresin de movimiento
puede debilitarse, llegando incluso a la
suspensin completa; pero el efecto se
restaura en cuanto se cambie brevemen-
te la posicin del ojo, mirando a un lado,
por ejemplo.
En esa imagen, se aprecia movimiento
en la direccin que siguen los segmen-
tos coloreados, desde el negro hacia el
azul y hacia el blanco y el amarillo, para
volver al negro. Pero los colores han sido
aadidos para mayor atractivo esttico y
no tienen relevancia para el efecto. Una
versin acromtica (b) funciona con pa-
reja eficacia mientras se preserve el perfil
de luminancia de la versin coloreada (o
con otras palabras, en tanto que la lumi-
nancia reflejada relativa de los diferentes
trozos sea la misma).
Estas deliciosas figuras nunca dejan
de asombrar a nios y a adultos. Pero,
a qu se debe esta ilusin? No se sabe
de cierto. Lo que s conocemos es que
la curiosa disposicin de bordes basa-
dos en la luminancia tiene que activar
artificialmente, aunque no sepamos
cmo, a las neuronas detectoras de mo-
vimientos que se encuentren en las vas
nerviosas de la visin. Es decir, ciertas
configuraciones especiales de luminan-
cia y contraste engaan al sistema visual,
hacindole percibir movimiento donde
no lo hay. (No se alarme si usted no lo
percibe, porque lo mismo les ocurre a al-
gunas personas que, por lo dems, gozan
de una visin normal.)
Para explorar la percepcin del movi-
miento, se suelen utilizar, por patrones
de prueba, pelculas muy cortas (cuya
longitud es de slo dos fotogramas).
Imaginemos que el fotograma 1 contiene
una formacin densa de lunares negros
repartidos al azar sobre un fondo gris. Si,
en el fotograma 2, semejante configura-
cin queda ligeramente desplazada hacia
la derecha, se ver que el manchn de
puntos se mueve (salta) hacia la derecha,
porque el cambio activa numerosas neu-
ronas detectoras de movimiento que tra-
bajan en paralelo en nuestro cerebro. En
este movimiento aparente, o movimien-
to phi, se fundan las pelculas de cine,
en las cuales no existe un movimiento
autntico, sino una serie de fotogramas
presentados en rpida sucesin.
Ahora bien, si en el segundo fotograma
se siguen desplazando los puntos hacia la
derecha y se invierte el contraste de los
lunares, de modo que ahora sean blancos
sobre fondo gris (en lugar de negros so-
bre gris), se apreciar un movimiento de
sentido contrario. A esta ilusin, descu-
bierta por Stuart Antsis, ahora en la Uni-
versidad de California en San Diego, se
la conoca por efecto phi invertido. En
lo sucesivo la llamaremos efecto Antsis-
Reichardt, en homenaje a los dos cient-
ficos que lo estudiaron por vez primera.
(El segundo de los citados fue Werner Rei-
chardt, que se encontraba en el Instituto
Max Planck de Ciberntica Biolgica, en
Tbingen.) Sabemos ya que tan parad-
jica inversin del movimiento se debe a
ciertas peculiaridades del modo en que
las neuronas detectoras de movimiento,
llamadas detectoras Reichardt, operan en
nuestros centros visuales.
a

akiyoshi kitaoka (rotating snakes, 2003)

Cmo estar instalada en el cerebro una neurona

detectora de movimiento para determinar cul es su direccin?

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 89


Cableadas para el movimiento
Cmo ha de ser la instalacin elctrica y contraste en cada subregin de la
de una neurona detectora de movimien-
to para registrar la direccin del mismo?
Cada una de tales neuronas o detectoras
recibe seales procedentes de su campo
receptor: una parcela de la retina (el del-
gado revestimiento de tejido fotosensible
que recubre el fondo de los ojos). Cuando
un grupo de receptores es activado en, sea
por caso, el lado izquierdo del campo re-
ceptor, le es enviada una seal a la neurona
detectora, pero esta seal es demasiado d-
bil para activar por s sola a la neurona. Si
se excita tambin el cmulo contiguo de
receptores retinianos situado a la derecha
del campo receptor, enviar una seal a la
misma neurona; mas, de nuevo, la seal
resulta demasiado dbil por s sola.
Imaginemos, sin embargo, que se
introduce un bucle de retardo entre la
primera parcela y la neurona detectora
de movimiento; no as entre la segun-
da (la parcela situada a la derecha) y esa
misma neurona. Si el objeto se mueve
hacia la derecha en el campo receptor,
la actividad procedente de la segunda
parcela llegar a la neurona detectora
de movimiento al mismo tiempo que la
seal retardada procedente de la parcela
izquierda. Las dos seales, sumadas, es-
timularn a la neurona y provocarn su
disparo. Tal disposicin, semejante a la de
una puerta lgica Y, exige que el circuito
incluya un bucle de demora y asegure la
especificidad de direccin y velocidad.
Pero esto es slo parte del cuento. Es
necesario suponer que, por alguna razn
que todava no entendemos, las figuras
estticas como a y b producen una acti-
vacin diferencial en el seno del campo
receptor, lo que resulta en una actividad
espuria de las neuronas de movimiento.
La peculiar disposicin escalonada de
90 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
b diata parece ser que s; lo han demostra-
los bordes la variacin en luminancia
de la facultad de medicina de Harvard, y
imagen, combinada con los diminutos
movimientos que los ojos efectan sin
cesar, se convierte en crtica para acti-
var artificialmente la deteccin del movi-
miento. El resultado neto es que nuestro
cerebro es engaado e inducido a ver mo-
vimiento en una figura esttica.
Intensificacin del movimiento
Sabemos, por ltimo, que los motivos
que poseen una cierta cantidad de re-
gularidad y repeticin excitarn parale-
lamente a mltiples neuronas detectoras
de movimiento, intensificando de este
modo nuestra impresin subjetiva de
movimiento. Una porcin pequea del
motivo resulta insuficiente para generar
una sensacin de movimiento aprecia-
ble; en cambio, las seales masivamente
paralelas de los motivos muy repetitivos
producen, conjuntamente, una fuerte ilu-
sin de movimiento. Tal vez los lectores
deseen realizar unos cuantos experimen-
tos informales por cuenta propia: Es la
ilusin ms intensa con un solo ojo o con
los dos? Cuntas rotosierpes se requie-
ren para verla retorcerse?
Todava no comprendemos del todo de
qu manera obran su magia las imgenes
estacionarias para provocar estas pasmo-
sas impresiones de movimiento. Lo que
s sabemos, empero, es que estas figuras
estacionarias activan en el cerebro a las
neuronas detectoras de movimiento. Esta
idea ha sido verificada fisiolgicamente
mediante registros de la actividad de
neuronas individuales en dos reas del
cerebro de un mono: la corteza visual
primaria (V1), que recibe seales de la re-
tina (tras ser remitidas desde el tlamo),
y el rea temporal media (TM), situada a
una lado del cerebro y especializada en
la visin del movimiento. (Las lesiones de
rea TM provocan ceguera al movimien-
to; en ella, los objetos en movimiento se
perciben como una sucesin de objetos
estticos, cual si estuvieran iluminados
con un estroboscopio.)
Estarn engaando a las neuronas
de movimiento imgenes estticas como
las sierpes rotatorias? La respuesta inme-
do una serie de experimentos fisiolgicos
publicados en 2005 por Bevil R. Conway,
sus colegas.
De este modo, los cientficos, mediante la
supervisin, por una parte, de la actividad
de las neuronas detectoras de movimiento
en animales y, por otra y simultnea, ex-
plorando la percepcin humana mediante
imgenes sagazmente concebidas, como
las a y b, estn tratando de comprender
los mecanismos de nuestro cerebro que
estn especializados en la visin del mo-
vimiento. Desde un enfoque evolutivo,
esta facultad ha sido un valioso activo, en
su papel de sistema de alerta precoz para
atraer nuestra atencin, sea para detectar
presas, depredadores o compaeros de
especie (todos los cuales se mueven, a di-
ferencia de las piedras o los rboles). Una
vez ms, la ilusin puede ser la senda que
lleve a comprender la realidad.
Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran estn en el Centro para el
Cerebro y la Cognicin de la Universidad de
California en San Diego.
Bibliografia complementaria
Phi Movement as a Substraction Processs.
S. M. Antsis en Vision Research, vol. 10,
n.O 12, pgs. 1411-1430; diciembre, 1970.
Perception of Illusory Movement. A. Fraser
y K. J. Wilcox en Nature, vol. 281, pgs.
565-566; 18 de octubre, 1979.
Neural Basis for a Powerful Static Mo -
tion Illusion. Bevil R. Conway, Akiyoshi
Kitaoka, Arash Yazdanbakhsh, Christo-
pher C. Pack y Margaret S. Livingstone en
Journal of Neuroscience, vol. 25, n.O 23,
pgs. 5651-5656; 8 de junio, 2005.
 SYLLABUS
Prejuicios
Con tests de reaccin de nueva factura, los psiclogos se proponen sacar a la luz nuestros
prejuicios arraigados y escondidos. Un procedimiento, sin embargo, controvertido
Nikolas Westerhoff
fotolia / kirsty pargeter
T odos los tienen, pero nadie los confie-
sa: los prejuicios. Gracias a la cien-
cia, con tests implcitos se pueden me-
dir las inclinaciones inconscientes. Al
menos, de ello estn convencidos los
psiclogos. Goza hoy de especial predi-
camento el test de asociacin implcita
(IAT). El procedimiento IAT, desarrollado
en 1998 por Anthony Greenwald, se basa
en una idea genial y sencilla a un tiempo:
cuanto ms rpidamente asocia una per-
sona conceptos como tortura o muerte
con caras de hombres corpulentos, tanto
ms negativamente valora el probando al
gordo. Con otras palabras, el tiempo de
reaccin sirve como medida indirecta de
nuestra mentalidad. En l se puede leer
si uno percibe determinados conceptos
o imgenes como relacionados.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 91
Un equipo internacional de investiga-
dores dirigido por Mahzarin Banaji, de la
Universidad de Harvard, ofrece, desde
hace unos aos, tests en Internet, que
permiten escudriar las orientaciones
inconscientes ante negros, mujeres, gor-
dos, homosexuales o extranjeros. Se de-
nomina Project Implicit.
Hasta el momento, alrededor de seis
millones de personas se han sometido a
esta Asociacin de vigilancia tcnica de
las convicciones. Y se sabe de ese modo
que, entre los estadounidenses blancos
que participaron en el test, tres de cada
cuatro probandos abrigaban prejuicios
secretos frente a los negros; aunque la
mayora de ellos haban asegurado an-
tes (en el cuestionario) que no les tenan
ninguna antipata. Hasta casi la mitad de
los negros se mostraban con prejuicios
frente al propio grupo de poblacin. El
68 por ciento de los participantes en el
IAT de Harvard se vieron confrontados
con el diagnstico de latente hostilidad
a la homosexualidad, y el 80 por ciento
asociaban significativamente con ms
rapidez los conceptos positivos con las
caras de jvenes que con las de viejos.
El IAT se aplic tambin en Europa. Los
probandos alemanes, entrevistados por
Klaus Fiedler en la Universidad de Heidel
berg, aseguraban, sin excepcin resea-
ble, que no tenan nada contra los turcos;
pero, poco despus, en un test rpido de
unos cinco minutos, mostraron su oculta
animosidad xenfoba.
En opinin de Mahzarin Banaji, los
resultados de los tests no dicen mucho

https://implicit.harvard.edu - implicit association test
a favor de las reservas de muchas per-
sonas. Pero, qu es lo que exactamente
mide el test? Segn Konrad Schnabel, las
reacciones espontneas. Este psiclogo
de la Universidad Humboldt de Berln
valora el mtodo de tiempo de reaccin:
El test de asociacin implcita impor-
ta cuando se trata de caractersticas o
modos de proceder de los que uno no se
responsabiliza con agrado. Los procedi-
mientos implcitos permiten un acceso
a procesos automticos del cerebro que
apenas si podemos controlar. No resul-
tara fcil en el IAT reaccionar con correc-
cin poltica. Desde el punto de vista de
muchos psiclogos experimentales, los
tests tienen, por eso, dos ventajas frente
a los habituales sondeos con cuestiona-
rios: una, que sera difcil influir en los
resultados; otra, que el experimentador
no dependera de si un probando logra
expresar con palabras sus orientaciones
y sentimientos internos.
A punto de caerse
la mscara del disimulo
Si, por ejemplo, los probandos estn apre-
miados o bajo los efectos del alcohol,
entonces se puede predecir su conducta
92 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
futura con los tiempos de reaccin medi-
dos por el IAT. Lo documenta un estudio
reciente de Malte Friese.
En opinin Banaji, los humanos no dan
informacin fidedigna de s mismos. El
mtodo de la asociacin implcita mos-
trara, pues, que muchos de nosotros
estamos llenos de prejuicios, aunque no
seamos conscientes de ello o hubira-
mos aprendido a enmascarar nuestros
resentimientos socialmente incorrectos
[vase Los prejuicios, por Arnd Florack
y Martin Scarabis; Mente y cerebro n.o 8].
Por ejemplo, en el IAT tnico el sujeto de
la prueba ha de pulsar lo ms rpido que
pueda la letra e en el teclado del orde-
nador en cuanto aparece una palabra
negativa (verbigracia, tortura y terror) y
el retrato de un negro. Se ha de pulsar
la letra i, cuando aparecen palabras
positivas (como amor e inversin) y la
imagen de un blanco. En un paso ulte-
rior vale pulsar la tecla correspondiente
si aparece una cara blanca y un concepto
negativo o bien una cara negra y una pa-
labra positiva. De esa manera se pueden
clasificar los tiempos medios de reaccin
para las cuatro combinaciones negro/
blanco, bueno/malo.
FLACO Y GORDO. En este ejemplo de un
test del IAT se ha de pulsar la e con la
mxima celeridad posible en el teclado del
ordenador, en cuanto aparece una persona
delgada o un concepto positivo como ale-
gra. Se ha de pulsar la i ante fotografas
de gordos y malo. En pasos posteriores se
presentan las cuatro combinaciones: bueno
/ malo y delgado / gordo. Por ltimo se
calculan los tiempos medios de reaccin en
cada caso.
Mas si alguien requiere ms tiempo
para asociar con conceptos positivos fac-
ciones negras que blancas, concluiremos
que hay tendencia a preferir a los blancos.
Los prejuicios se miden en milisegundos.
Ahora bien, qu significa que una persona
necesite 800 milisegundos y no 400 para
asociar negro con conceptos positivos?
Hart Blanton, de la Universidad A&M
en Texas, y otros crticos echan en falta
la ausencia de una frmula fiable que re-
lacione el tiempo de reaccin con la acti-
tud psquica. Los resultados de este tipo
de tests no seran interpretables, como
expone el psiclogo en una rplica, re-
cientemente publicada, a las tesis de los
partidarios del IAT.
PRO
Muchos de nosotros
estamos llenos
de prejuicios, aunque
no seamos conscientes
de ello.
Mahzarin Banaji,
Universidad de Harvard
Procedimientos implcitos
permiten un acceso a
procesos automticos
del cerebro que slo
limitadamente pueden
ser controlados.
Konrad Schnabel,
Universidad Humboldt de Berln
 Prevengo contra la moralizacin de los
resultados, sostiene tambin Malte Frie-
se, que ha realizado un nmero elevado
de experimentos IAT. Si alguien asocia
con palabras positivas las caras blancas
de una manera ms rpida que las caras
negras, entenderemos que el blanco est
caracterizado como muy positivo, y el ne-
gro slo como positivo. Visto as, queda
poco del reproche de racismo latente.
Michael Schecker, de la Universidad
de Freiburg, considera ilcito valorar una
reaccin rpida como postura positiva:
Los depresivos reaccionan ms rpidos
a palabras negativas que a las positivas.
Sin embargo, no guardan una actitud ms
positiva respecto de los conceptos negati-
vos, aclara. A esto se aade que, en mu-
chos grupos minoritarios, los probandos
piensan automticamente en aconteci-
mientos histricos que desencadenan sen-
timientos de vergenza o culpa. A quien
le resulta difcil asociar lo negro con
conceptos positivos no por eso se le debe
tildar de desenvolverse con prejuicios.
Segn Lorraine T. Mitchell, de la Univer-
sidad de California en Berkeley, cualquiera
que sea nuestra opinin sobre los negros,
muchos blancos vinculan, en los ensayos
CONTRA
Los valores que mide el
IAT son discrecionales.
Es inaceptable interpretar
los tiempos de reaccin
como opiniones.
Hart Blanton,
Universidad A&M de Texas
Los depresivos reaccionan
con ms rapidez a las
palabras negativas que a
las positivas. Sin embargo,
no tienen una actitud
ms favorable hacia los
conceptos negativos.
Michael Schecker,
Universidad de Freiburg
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 93
y de forma inmediata, los rostros de los
negros con la esclavitud y la violacin de
los derechos humanos. Ese sera el motivo
de que se desencadenaran sentimientos
negativos que haran difcil a un blanco
situar dichos estmulos en un contexto
semntico positivo. Por supuesto, esto no
tiene nada que ver con el racismo.
Los partidarios de los tests implcitos negros. De hecho, los resultados de la
sostienen, por el contrario, que sus resul-
tados son congruentes con los resultados
de otras pruebas. As en los estudios ex-
perimentales de laboratorio se puso de
manifiesto que las personas que autom-
ticamente preferan a los blancos en el IAT,
tambin sonren menos cuando se topan
con negros; si el director del experimento
es negro, hablan menos, se atascan ms y
se retraen ms a comunicar lo privado que
en conversaciones con blancos. Los m-
dicos blancos, que en el IAT reaccionaron
negativamente ante los negros, prescri-
ban con ms frecuencia un tratamiento
cardaco a los pacientes blancos que a los
negros; si bien slo en el experimento.
Queda por demostrar que alguien, con
resentimientos subliminales, discrimi-
ne tambin en la vida real a las otras
personas. Al fin y al cabo no se debera
equiparar el mundo del laboratorio con
la realidad.
Buenos ciudadanos
o lobos con piel de oveja?
En muchas personas, los datos explcitos
en los cuestionarios se desvan mucho de
los resultados del IAT. Segn Schnabel,
esto afecta sobre todo a personas que
tienen una motivacin fuerte para con-
trolar sus prejuicios. Si indiscutible es
este diagnstico, no menos plural es su
valoracin. Segn unos, habla a favor de
una persona cuando intencionadamente
puede no hacer caso a sus prejuicios. Ob-
jetan otros que nadie logra enmascarar a
la larga su pensamiento y sus sentimien-
tos, por lo que slo es cuestin de tiempo
que aparezca el lobo en la piel de oveja.
Los estudiosos del proyecto implcito
persiguen un objetivo pedaggico. Quie-
ren ayudar a las personas a descubrir sus
prejuicios secretos. Pero con el resultado
de que preferira a los jvenes y delgados,
el participante en los tests online queda
estancado. Qu ha de hacer alguien a
quien el IAT le atribuye una fuerte ten-
dencia preconcebida?
Los crticos del IAT aconsejan que lo
mejor es repetir de inmediato el test.
Friese recomienda: Quien juzga peyo-
rativamente a los negros debera evocar,
ante el nuevo paso durante cinco minu-
tos, a escritores, juristas y deportistas
investigacin muestran que este ejercicio
mental suele bastar para acelerar la ante-
rior reaccin algo ms lenta y atenuar el
resultado del test o incluso invertirlo.
Este reconocimiento cuestiona en prin-
cipio una supuesta ventaja de los proce-
sos implcitos de medicin: si los efectos
son modificables por un entrenamiento
mental, entonces no se sostiene la hip-
tesis de que los tests implcitos no seran
manipulables. De hecho, Klaus Fiedler
pudo probar que el IAT es todo menos
inalterable. Examin la opinin incons-
ciente de 198 voluntarios ante alemanes y
turcos. Para su sorpresa, muchos proban-
dos podan ocultar su actitud contraria
a los turcos en una segunda realizacin
del test, al influir conscientemente en sus
resultados. A Fiedler a duras penas le fue
posible distinguir despus entre los datos
espontneos y los falseados. Es, pues, cla-
ro que el IAT es manipulable, igual que
cualquier otro cuestionario al uso.
Adems, los resultados del test de-
penden mucho de las experiencias per-
sonales. Quien poco antes de la prueba
haba discutido con un colega chinchoso
o quien no poda soportar a su jefe ama-
nerado, el mtodo lo descubre y revela su
animosidad contra gordos u homosexua-
les. Puesto que estos influjos biogrficos
van y vienen, los resultados del test se
mostraban poco estables. Si se hace que la
misma persona realice varias veces el IAT,
suelen resultar valores muy dispares.
La seleccin de imgenes y palabras
influye tambin en el efecto IAT. En 2006
Malte Friese comprob, en una prueba
con alemanes del este y del oeste, que
depende de la eleccin de las imgenes
cun grandes sean los prejuicios recpro-
cos. Si se caracterizaba la Alemania Occi-
dental por los terroristas de la RAF (frac-
cin de la armada roja), entonces entre
los habitantes de la antigua DDR (Rep-
blica Democrtica Alemana) se valoraba
 El 80 por ciento
de los participantes en los tests del IAT
tienen prejuicios contra los obesos
De 6 millones de probandos
el 68 por ciento
abrigan prejuicios recnditos contra los
homosexuales
Segn el IAT
ms del 70 por ciento
de los alemanes examinados son crticos
con los turcos
fotolia / darko novakovic
de una manera negativa a la antigua BRD
(Repblica Federal Alemana). Lo mismo
vale para la Alemania oriental. Si se vi-
sualizaba a la antigua DDR por las accio-
nes de la Stasi (servicio de seguridad del
estado), salan reforzados los prejuicios
de los Wessi (habitantes de los estados
federados de la Alemania occidental).
Pensamiento estandarizado
Hasta hace poco, el IAT se empleaba ex-
clusivamente en la investigacin psico-
lgica bsica. Pero, de un tiempo a esta
parte, empiezan a darse aplicaciones
comerciales; por ejemplo, en anlisis
de mercado. El objetivo de la actividad
publicitaria es obvio: registrar con pro-
cedimientos implcitos a qu marcas
propenden determinados conjuntos
profesionales o de edad. Tambin se
puede pensar en aplicaciones persona-
les. Adems, de momento se investiga
en qu medida el IAT permite registrar
la agresividad implcita en los infractores
de trfico, aclara Schnabel.
94 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Para Blanton, escptico respecto al IAT,
no es ticamente tolerable utilizar el test
para hacer afirmaciones sobre los indivi-
duos, probar la culpabilidad de los locos
del volante o escudriar las conviccio-
nes democrticas. Le reprocha sobre todo
que, en la medicin implcita, el mun-
do se divide en dos categoras, blanco y
negro, grande y pequeo, gordo y flaco.
Con ello los investigadores que se valen
del IAT obligan a sus probandos a pen-
sar en pares contrarios, cuando la vida
real rezuma matices y grises. Segn el
psiclogo, los estudiosos de los prejuicios
obligan a sus probandos a mirar el mun-
do con unas gafas ideolgicas para acu-
sarlos, a continuacin, del pensamiento
en blanco y negro.
Por su parte, los defensores del proce-
dimiento remiten a estudios que ratifi-
can que el IAT capta muy fielmente a qu
grupo se siente pertenecer una persona.
As, el pionero de la investigacin con
IAT, Anthony Greenwald, constat ya en
1998 que los estadounidenses de origen
japons asociaban antes con conceptos
positivos los nombres japoneses que los
coreanos. Por su parte, a los coreanos les
resulta ms cmodo asociar nombres
coreanos con palabras positivas, como
alegra o flor, que con japonesas.
La preferencia inconsciente por el gru-
po propio (el In-Group-Love) se midi con
el termmetro de sensibilidad; se refle-
ja tambin en las declaraciones explcitas
de los probandos. Numerosos estudios
corroboran los resultados de Greenwald:
el IAT dio ejemplos claros de modelos de
identificacin entre alemanes del norte y
del sur, entre cristianos y judos o entre
ciudadanos de las antiguas DDR y BDR.
Aiden P. Gregg, de la Universidad de
Southampton, recurri al IAT para medir
las asociaciones angustiosas en quienes
tienen fobias a las araas y a las serpien-
tes. Por medio de mediciones implcitas
logr, en efecto, separar a ambos grupos
de fbicos. El test puede, pues, ayudar a
establecer diagnsticos diferenciales.
Y Rainer Banse, de la Universidad de
Bonn, consigui, en el ao 2001, me-
diante valoraciones del IAT, determinar
la orientacin sexual de las personas.
Pero incluso en el aspecto queren-
cia por el propio grupo los resultados
no son tan homogneos como se dira
a primera vista. Los fumadores suelen
tener una actitud implcitamente nega-
tiva frente al fumador, como estableci
Laurie A. Rudman, de la Universidad de
Rutgers en Nueva Jersey. Su colega Anne
Roefs, de la Universidad de Maastricht,
descubri que los obesos son algo ms
crticos ante las comidas abundantes en
caloras que los que poseen un peso nor-
mal. Con otras palabras, el chocolate, el
codillo o lacn tienen menos aceptacin
entre los obesos que entre quienes gastan
una talla media o pequea.
Los tiempos de reaccin medidos con
el IAT nos revelan dos fenmenos; por un
lado, nos informan sobre la preferencia,
y en qu cuanta, de uno por su propio
grupo; por otro lado, permite comprobar
qu valores sociales son considerados, de
momento, positivos o negativos. Perso-
nas obesas, viejas y fumadoras prefieren
pertenecer al grupo de los no fumadores,
delgados y jvenes. El IAT mide, en con-
secuencia, lo escondido, lo inconfesado.
Con todo, no est claro por ahora si se
trata de opiniones, sentimientos de cul-
pabilidad, estados de nimo moment-
neos, deseos o prejuicios arraigados.
Nikolas Westerhoff es doctor en psicologa.
Bibliografia complementaria
D ecoding the I mplicit A ssociation Test:
I mplications for Criterion P rediction.
H. Blanton, J. Jaccard en Journal of Ex-
perimental Social Psychology, vol. 42,
pgs. 192-212; 2006.
Faking the IAT: A ided and U naided
R esponse Control on the I mplicit A s -
sociation Test. K. Fiedler, M. Blmke
en Basic and Applied Social Psychology
(en prensa).
Implicit A ssociation Tests (IAT): A L and -
mark for the A ssessment of I mplicit
P ersonality Self -Concept. K. Schnabel,
J. B. Asendorpf, A. G. Greenwald en
Handbook of Personality Theory and
Testing, dirigido por G. J. Boyle et al.
Sage; Londres (en prensa).
LIBROS
Emociones
Estado cerebral, sentimiento o constructo mental, qu es la emocin?
The Secret History of Emotion.
From Aristotles Rhetoric to Modern
Brain Science, por Daniel M. Gross.
The University of Chicago Press; Chicago,
2006.
What is Emotion? History, Measures,
and Meaning , por Jerome Kagan.
Yale University Press; New Haven-Londres;
2007.
C oncepto de moda hoy entre filsofos,
psiclogos y neurocientficos, el
origen del planteamiento sistemtico de
la emocin apenas si puede rastrearse
dos siglos atrs. Aunque ha generado
nuevos constructos, como el de cocien-
te de inteligencia emocional (CE), una
suerte de anlogo del cociente intelec-
tual. (CI), la introduccin de la nueva ca-
tegora entra la postergacin de las
nociones de apetito, pasin, sentimien-
tos y afectos, de larga historia (What is
Emotion?)
En una primera aproximacin, se
entiende en psicologa por emocin un
estado cerebral, teido de sentimientos
en diverso grado y acompaado de ex-
presiones motoras, a menudo muy in-
tensas. Puede ser un estado placentero,
amedrentado y similares o contrarios.
Las emociones, que suelen dirigirse ha-
cia una persona o acontecimiento, im-
plican cambios fisiolgicos; tales, una
aceleracin del ritmo cardaco o la inhi-
bicin de la peristalsis, que nos permiten
medir el estado emocional. Por su parte,
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 95
los sentimientos, o experiencia subjeti-
va de la emocin, se hallan ligados a los
qualia y al problema duro de la con-
ciencia. La etologa se ocupa por exten-
so de la evolucin de las emociones, de
su naturaleza adaptativa por mor de la
supervivencia. La neurologa, a su vez,
da cuenta de las estructuras cerebrales
subyacentes: hipocampo, amgdala, cor-
teza orbitofrontal y corteza cingulada.
Pero hemos de aadir de inmediato que
la ciencia no ha encontrado todava la
base neural de nuestra experiencia sub-
jetiva de las emociones.
Separaba Aristteles las pasiones de
los animales irracionales (abordadas
por l en los Fsicos, De partibus ani-
malium, De generatione et corruptione)
de las pasiones, propiamente dichas, de
los humanos. Entran stas en diversos
captulos de la Retrica, Etica y Poltica.
Declara en la Retrica que las pasiones
condicionan nuestra capacidad de eva-
luar el mundo; las causas de la vergenza
guardan, por ejemplo, una relacin di-
recta con la postura del individuo ante
una situacin social (The Secret History
of Emotion. From Aristotles Rhetoric to
Modern Brain Science).
La lista sobre las pasiones que aporta
Aristteles se reparte entre los senti-
mientos dignos de aprecio (confianza,
alegra, amistad, etc.) y los que estaban
sometidos a crtica (miedo, envidia, odio,
desgracia, etc.) Los filsofos clsicos fia-
ban en la capacidad del sujeto para re-
frenar las acciones que acompaaban a
las emociones que pudieran subvertir
el orden en la comunidad. Daban por
descontado que tal control era posible,
si el individuo viva de acuerdo con la
naturaleza. Una naturaleza que los me-
dievales, siguiendo a san Agustn, crean
debilitada por el pecado original.
Fue Toms de Aquino quien recuper
y sistematiz el pensamiento clsico con
su doctrina sobre los apetitos (o pasio-
nes). Distingua entre apetitos concupis-
cibles, a los que pertenecan el amor, el
deseo, el odio y el placer, y pasiones o
apetitos irascible (desesperacin, miedo
o angustia), que implicaban una ponde-
racin y la posibilidad de regulacin. Al-
gunas pasiones irascibles modulaban los
apetitos irreprimibles, como la esperanza
o el arrojo.
La modernidad consagra la intros-
peccin. Descartes, en Las pasiones del
alma (1649), propuso una psicofisiologa
reductiva, que determinar el curso pos-
terior de las relaciones entre mente y ce-
rebro. Sostena que todas las emociones
humanas derivaban de las cinco pasio-
nes bsicas de la alegra, tristeza, amor,
odio y deseo. Con A Treatise
of Human Nature (1740), de
David Hume, la psicologa
de la mente se sustituye por
una psicologa de las afeccio-
nes de la mente. El amor y
el odio, el orgullo y la hu-
mildad, que constituyen la
identidad personal y estn
entretejidas de relaciones de
gobierno y subordinacin.
Kames en sus Elemens of
Criticism (1752) y Archibald
Alison en su Essays on the
Nature and Principles of Tas-
te (1790) se contaron entre
los primeros que emplearon
la categora de emociones.
El anlisis psicolgico de las
emociones se acomete con
profundidad en las conferen-
cias dictadas en Edimburgo
por Thomas Brown entre
1810 y 1820. En sus Lectu-
res on the Philosophy of the
Human Mind (1820), Brown
concede a las emociones
un origen mental, no orgnico. Desde
el ecuador del siglo, empieza a aparecer
la palabra emociones en los ttulos de
los libros; as en Intellect, the Emotions
and the Moral Nature (1855), de William
Lyall.
La metodologa de las ciencias empri-
cas empieza a aplicarse a las emociones
con la Expression of Emotions in Man
and Animals (1872) de Charles Darwin y
el trabajo de William James What is an
Emotion (1884). Consideraba nuestras
pasiones legado de un pasado animal.
Los estados emocionales hallaban expre-
sin en los movimientos de los mscu-
los faciales provocados por una fuerza
96 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
nerviosa Y sugera que las emociones
podan alojarse en el cerebro. Para l, las
emociones, reacciones instintivas, se ha-
ban incorporado en la herencia a travs
del ejercicio.
Un salto cualitativo se produce en el
ltimo tercio del siglo xx , con el avan-
ce de la biologa, de la neurociencia en
particular. Se reclam atencin a la acti-
vidad cerebral, que representaba la fase
inicial de la cascada emocional, si bien
no se ha alcanzado todava acuerdo so-
bre los estados que deberan considerar-
se emociones genuinas. Se admite que
el concepto puede tener una connota-
cin biolgica, conductual y semntica.
Todas las emociones se originan en el
cerebro, pero no todo cambio de esta-
do cerebral produce un sentimiento o
emocin. Los conceptos bsicos de la
psicologa hbitos, percepcin, me-
moria y emociones son funciones,
no objetos. Las emociones acompaan
a muchas funciones.
Para Antonio Damasio las emociones
son conjuntos complejos de respuestas
neurales y qumicas que desempean
alguna clase de funcin reguladora. No
todos los neurocientficos estn de acuer-
do, pues esas condiciones las cumple el
cerebro de un paciente comatoso al or
su propio nombre. Adems, empieza a
insinuarse en la nueva concepcin el
componente tico. Cierto es que la va-
sopresina y la oxitocina, dos molculas
cerebrales, ejercen un efecto profundo
sobre los estados emocionales, especial-
mente en el establecimiento de vncu-
los, mas las regiones cerebrales donde
se muestran activas esas molculas en
ratas y ratones difieren de
sus alojamientos activos en
los humanos.
Joseph Le Doux define la
emocin como aquel proce-
so cerebral que cuantifica el
valor de una experiencia.
Plantea la emocin desde el
condicionamiento del mie-
do, en el que un estmulo
acstico condicionado se
empareja con una descarga
en la pata. Demostr que,
para las ratas, el aprender
la respuesta adecuada del
miedo depende crucial-
mente de la amgdala. Sin
embargo, hemos de andar
con tiento, pues la amg-
dala no es una estructura
cerebral homognea, sino
que consta de al menos 13
ncleos distintos.
Los trabajos de Paul Ek-
man sobre las expresiones
faciales han dibujado otro
modelo interesante, que
refuerza la base biolgica e innata de la
experiencia emocional. En el cerebro de
los primates se ha encontrado una cir-
cuitera neural para el reconocimiento
de rostros en el giro fusiforme. La in-
vestigacin de Ekman sobre emociones
faciales y su anlisis de los trminos
emocionales en los principales idiomas
del mundo han provocado un debate so-
bre la existencia y enumeracin de las
emociones fundamentales. Basados en
su trabajo se han propuesto hasta siete
emociones: angustia, aversin, miedo,
tristeza, alegra, vergenza y culpa. La
investigacin sigue abierta.
Luis Alonso