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MENTE CEREBRO
n.o 42/2010
6,50
MENTE y CEREBRO
MARCAPASOS
CEREBRALES
La estimulacin elctrica del cerebro
podra paliar los efectos del parkinson,
la depresin y otros trastornos
ENTRENAMIENTO CEREBRAL
9 771695 088703
MAYO/JUNIO 2010
SYLLABUS
LA MEMORIA A CORTO PLAZO
SUMARIO
20 56
10 64 78
10 MODAS A CUERPO LIMPIO: 20 COMO UN LIBRO ABIERTO 36 MARCAPASOS PARA EL CEREBRO
DEL TATUAJE AL ALFILER Jeremy Hsu Morten L. Kringelbach y Tipu Z. Aziz
Erich Kasten Nuestra acin por contar La aplicacin de impulsos elctricos con
Para la mayora de las personas los tatua- historias revela el funcionamiento estimulacin cerebral profunda podra
jes y alleres no son ms que exigencias de la mente. aliviar el sndrome de Parkinson, dolo-
de la moda. Pero en ocasiones semejante res, depresiones y otros trastornos.
embellecimiento es un sucedneo de
las autolesiones o sirve para satisfacer la 26 INTERFACES NEURONALES
necesidad de experiencias intensas. Warren M. Grill 56 SINDROME DE DIOGENES
La comunicacin con el sistema Joachim Marschall
nervioso a travs de dispositivos Los afectados por este trastorno slo a
16 SIMPLE + BELLO = VERDADERO implantados requiere aplicar duras penas pueden separarse de los
Rolf Reber y Sascha Topolinski soluciones de ingeniera a problemas objetos intiles, por eso se hunden cada
Muchas personas consideran que de biomedicina. vez ms profundamente en el caos. Los
lo agradable desde el punto de vista estudios neurocientcos muestran las
esttico es automticamente correcto. diferencias que existen en el cerebro de
Incluso los matemticos suelen juzgar los acumuladores compulsivos.
las frmulas y los teoremas mediante su
atractivo. Por qu?
26 INTERFACES NEURONALES
44 ENTREVISTA: NEUROIMPLANTES
EDITA
Prensa Cientca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es
QUIN HABLA?
Neuronas especializadas discriminan entre sonidos superpuestos
GETTY IMAGES
el equipo de Sasha Devore, del Instituto originales y detecte qu o quin est
de Tecnologa de Massachusetts, pusieron haciendo ruido.
a prueba la generalizada conjetura de que Robert Goodier
DURMIENDO, ADELGAZAS
Descansar lo suciente facilita la prdida de peso
CORTESIA DE CHRISTINE N. SMITH, FUENTE: MEDIAL TEMPORAL LOBE ACTIVITY DURING RETRIEVAL OF SEMANTIC MEMORY IS RELATED TO THE AGE OF THE MEMORY,
con los individuos de control. dirigi su inters hacia cerebros sanos. Su side en el hipocampo y en reas del neocrtex
Quienes propenden a actuar equipo interrog a 15 personas de edades (la parte ms externa de la corteza cerebral)
as de forma habitual pueden entre 50 y 70 aos sobre noticias impor- a las que dicha estructura se halla conecta-
adquirir una percepcin ms tantes ocurridas en los treinta ltimos, al da. Llega un momento en que las regiones
negativa del mundo. Cuando tiempo que se escaneaba el cerebro de los corticales de inters para el recuerdo quedan
el rostro no ayuda a expresar probandos mediante resonancia magntica conectadas [entre s] con la suciente inten-
una emocin, la emocin bus- funcional (RMf). Para particularizar la acti- sidad como para formar una representacin
ca otras vas para expresarse, vidad correspondiente a la fecha del suce- estable, explica Squire. En ese momento, el
Grob aade. so, se evaluaron por separado actividades hipocampo deja de ser necesario para man-
Se ignora por qu nuestras asociadas al aprendizaje y recordacin de tener la integridad del conjunto
expresiones faciales influyen las preguntas de prueba. Se tuvo tambin Aimee Cunningham
DE C. N. SMITH Y LARRY R. SQUIRE, EN JOURNAL OF NEUROSCIENCE, VOL. 29, N.o 4, 28 DE ENERO, 2009
en nuestras emociones, como
al parecer ocurre. Las asocia-
ciones mentales en cmo nos
sentimos y cmo reacciona-
mos pueden ser tan fuertes,
que nuestras expresiones
acaben sencillamente refor-
zando nuestras emociones.
Tal vez no existe una causa
evolutiva para que as sea.
Con todo, nuestros rostros s
parecen traslucir el estado de
nuestras mentes no slo a los
dems, sino a nosotros mis-
mos. Sonro se dice uno
mismo, as que tengo que En cada par de imgenes RMf las echas indican un rea donde decrece la actividad al envejecer
estar feliz. los recuerdos: el hipocampo (izquierda), la amgdala (centro) y la corteza temporo-polar (derecha).
Melinda Wenner
P uede que las aves ma- Ahora bien, transcurridas 10 gadores en reas cerebrales
OLVIDO SBITO
Ciertos recuerdos desaparecen de repente
FOTOLIA / OKEA
el estudio, los bilogos observaron que al consecuencias que acarrean nuestros actos
inyectarle a las carpas una disolucin salina sobre esos animales, opina Garner.
y someterlas a una temperatura dolorosa en Harvey Black
ERICH KASTEN
aumentaba el atractivo, slo una de cada diez otros se marcan el cuerpo para recordar un
mujeres pensaba de igual forma. viaje o un romance. Stirn determin en 2008
Aparentemente los tatuajes artsticos pue- que ms de dos tercios de los encuestados se
den realzar la belleza de una persona. El fo- tatuaron o implantaron adminculos como re-
tgrafo estadounidense Chris Wroblewski cordatorio de una fase importante de su vida o
En el tatuaje se introducen por mediacin de una aguja partculas de color en las ca-
pas inferiores de la piel. Predominan las imgenes de animales, diseos ornamentales
y objetos de fantasa. Los tatuajes estn pintados y desaparecen solos al cabo de un
tiempo. Los tatuajes biolgicos tambin se absorben por el cuerpo con el transcurso de
los aos. Los tatuajes ultravioleta aparecen cuando les ilumina dicha luz; por ejemplo,
en las discotecas.
En el piercing se clava un agujero en la piel y se introduce un objeto metlico: un
aller, un aro o una grapa. Se porta en la oreja, debajo de la nariz, en la ceja, labios,
lengua, ombligo, pezones o genitales. Los clsicos pendientes no entran en esta clasi-
Tendencia cacin.
en ligera recesin
Segn una encuesta del Insti- ... y sus variantes
tuto de Demoscopia de Allens-
bach en 2003, el 65 por ciento El tnel se genera cuando se ampla varios centmetros el agujero del piercing mediante
que los piercings eran En los implantes se abre una incisin para introducir un objeto y luego se cierra. Los ms
modernos. En 2006 slo un extendidos son cuernecillos en la frente, as como varillas o bolitas en el antebrazo.
56 por ciento segua pensando En el play-piercing se implantan clavos en las capas superiores de la piel en sentido
lo mismo. perpendicular. Pueden dar lugar a patrones e imgenes que se embellecen en ocasiones
mediante anillos o cintas.
Tatuajes que a principios de En el pocketing o stabeling se jan los extremos de una varilla de metal debajo
los aos noventa del siglo XX de la piel.
slo se consideraban in Con el surface bar, por el contrario, se implanta una barra debajo de la piel y se
para un 17 por ciento de los enroscan bolas en los extremos que sobresalen.
encuestados, llegaron a marcar Las escaricaciones son cicatrices decorativas. Se realizan cortes en la piel mediante
tendencia posteriormente. un escalpelo (cutting) o se marcan mediante planchas de metal u otros dispositivos
As lo pensaban en 2003 el especcos al rojo vivo (branding).
70 por ciento de los encues- En la suspensin todo el cuerpo se cuelga de unos ganchos colocados en la piel. Tribus
tados mientras que en 2006 indias practican dicha tcnica como rito de iniciacin.
dicha cifra haba bajado hasta Suturas (sewings) son cosidos en las capas superiores de la piel que conguran pa-
el 50 por ciento. trones o imgenes. La variante ms conocida es el cosido de la boca usado en acciones
de protesta (polticas).
relacin a una experiencia de Dolor frente a vaco interior Segn una investigacin llevada a cabo por
suspensin) A este grupo pertenecen sobre todo personas la facultad de medicina de Harvard en Boston,
que, debido a problemas psicolgicos, se han los jvenes con alleres y tatuajes consumen
autolesionado. Como determin Stirn en 2008, sustancias estupefacientes con triple frecuen-
las personas que se haban autolesionado con cia que la de los jvenes de su misma edad sin
anterioridad, experimentaron a menudo sensa- tales adherencias. El Instituto Universitario
ciones de felicidad profunda mientras sufran el de Medicina Social de Lausana indic, tras la
proceso cruento, que les cre, adems, sensacin realizacin de una encuesta a ms de 7500 j-
3. ACCESORIOS PREFERIDOS. de dependencia. De los 400 sujetos tatuados y venes suizos de entre 16 y 20 aos, que en los
Cuatro de cada 10 mujeres con aros o alleres que participaron en el estu- grupos de jvenes que llevaban aros o alleres
jvenes de entre 14 y 24 aos dio, uno de cada cuatro se haba autolesionado haba el doble de fumadores de cannabis o con-
son portadoras de tatuajes o con un cuchillo ya en su infancia. En el total de sumidores de otro tipo de sustancias ilegales
alleres, aros y grapas. la poblacin, dicho porcentaje es inferior al uno que entre un grupo de jvenes normal. An
por ciento. Autolesionarse es tpico de perturba- ms, haba tambin el doble de fumadores, el
ciones extremas. Los afectados intentan de esa doble se haba emborrachado en los ltimos
forma intensicar su tensin emocional o tomar 30 das o haba intentado suicidarse. Adems,
conciencia de s mismos a travs del dolor para solan ser hijos de padres separados o en fase
compensar su vaco interior. de divorcio.
ISTOCKPHOTO / WEBPHOTOGRAPHEER
Los encuestados por Stirn explicaban que Otras investigaciones procedentes de EE.UU. y
haban podido recuperar el control de su cuer- otros pases revelaban que las personas con admi-
po por mediacin de tatuajes y piercings, lo nculos o tatuajes presentaban, por lo comn, his-
que les permita a uno de cada dos detener las torial de problemas escolares, cambios frecuentes
autolesiones. Para la medicina es un indicio de de pareja sentimental, alteraciones de los hbitos
que las modicaciones corporales reemplaza- alimentarios, impulsividad, rabia, tendencia a la
ron a las autolesiones. violencia y comportamiento criminal.
P R VA L E N Z , SOZIODE-
MOGR AFIE, MENTALE GE-
S U N D H E I T U N D G E S CH -
LECHTSUNTERSCHIEDE BEI
PIERCING UND TATTOO. A.
El cuadro lo conrmaron psiclogos de la Los prejuicios acerca de los estereotipos de Stirn et al. en Psycho-
Universidad de Columbia Britnica en Van- tatuados y portadores de adminculos abundan therapie, Psychosomatik,
couver en 2005. Dentro de una muestra de tambin en los despachos de jefes y empresa- Medizinische Psychologie,
280 estudiantes, los tatuados o portadores de rios. En 2001 Alice-Ann Acor, de la Universidad de vol. 56, n.o 11, pgs. 445-
piercings confesaron mayores delitos que Marquette en Milwaukee, present a 114 empre- 449; 2006.
sus colegas: abuso de drogas, pequeos hur- sarios de diferentes sectores solicitudes de traba-
tos, conducir ebrios o someter a vejaciones a jo con fotos de individuos con y sin piercing en PIERCINGS AMONG ADOLES-
compaeros. Asimismo, dejaban entrever una las cejas. Los voluntarios deban decidir qu can- CENTS: BODY ART AS RISK
autoestima inferior y estaban ms abiertos a didatos invitaban a las entrevistas de seleccin. MARKER. A POPUL ATION -
nuevas experiencias, un rasgo fundamental de Independientemente del puesto que debiese ser BASED SURVEY. J.-C. Suris
los buscadores de sensaciones. cubierto, los portadores de aros o grapas obtuvie- et al. en The Journal of
Los investigadores canadienses afirman ron unos resultados clamorosamente peores. En Family Practice, vol. 56, n.o
que los rasgos de personalidad enumerados apariencia, esos adornos generaban rechazo. 2, pgs. 126-130; 2007.
son la base tanto del comportamiento antiso- No obstante, algunos de sus portadores go-
cial como de la tendencia a las modicaciones zan de reconocimiento en cuanto iconos del MODIFYING THE BODY: MO-
corporales, ya que la relacin estadstica entre exotismo. Una revista de tatuajes retrataba T I VAT I O NS FOR GE T T I NG
ambas (a excepcin del abuso de drogas) de- recientemente a Etienne Dumont, periodista TAT TOOED AND PIERCED.
sapareca si no se tena en cuenta la inuencia cultural suizo de cierto prestigio. Este sexage- S. Wohlrab et al. en Body
del amor propio y la sinceridad. nario encantador exhibe sus coloridos tatuajes Image, vol. 4, pgs. 87-95;
de pies a cabeza y se ha implantado pequeos 2007.
Inconveniente para los portadores cuernecillos en la piel de la cabeza. Dumont
Pero no slo los reclusos penados se tatan con conesa no haber observado ninguna reaccin D I F F ER EN CE S I N P ER S O -
ms frecuencia que los ciudadanos sin antece- negativa ante su excntrico aspecto: Cuando NALIT Y CHAR ACTERISTICS
dentes penales. Tambin entre los desempleados conozco personas nuevas, bastan pocos segun- BET WEEN BODY-MODIFIED
es ms habitual (entre el 30 y el 50 por ciento), dos para que me acepten. AND NON-MODIFIED INDI-
mientras que en la poblacin activa el porcen- Aunque la inquisicin emprica demuestre VIDUALS . S. Wohlrab et
taje oscila entre el 13 y el 24 por ciento. As lo que entre las personas tatuadas o con pier- al. en European Journal of
seal el estudio de Stirn y Brhler en 2004. cings predominen determinados patrones de Personality, vol. 21, n.o 7,
Dos aos despus, compararon rasgos de conducta, eso no signica que todos los indivi- pgs. 931-951; 2007.
personalidad de aproximadamente 100 per- duos deban comportarse igual. Quien juzgue a
sonas tatuadas y portadores de alleres, aros las personas solamente por su aspecto exterior, TATTOOS, BODY PIERCINGS,
o grapas con los de un grupo de ciudadanos est ignorando lo principal. AND SELF INJURY: IS THERE
promedio. Los participantes en el estudio se A CONNECTION? A. Stirn y
consideraban a s mismos individuos fuertes Erich Kasten es profesor en el Instituto de Medicina A. Hinz en Psychotherapy
y provistos de una prolca fantasa, aunque Psicolgica de la Universidad de Lbeck. Comenz a Research, vol. 18, n.o 3,
tambin individualistas, desordenados y poco trabajar en ese campo cuando su hija se present en pgs. 326-333; 2008.
hbiles gestionando sus nanzas. casa con un aro en el ombligo.
pues, el gusto musical individual se forjara a tigadores tomaron frases cuya correccin re- 1. ES VERDADERA?
travs de diferencias en la uidez de procesa- sulta difcil de evaluar para la mayora de las Frecuentemente los matem-
miento, adquiridas mediante entrenamiento. personas, tales como: el pan de nueces es ms ticos emprenden la prueba
saludable que el pan de patata o el vino blanco formal de una ecuacin slo
Lo que funciona fcilmente, incrementa la concentracin de cidos gstricos cuando su intuicin, vista la
correcto parece ms que el vino tinto. De nuevo, unas frases es- belleza que posee, presiente
La teora de la uencia puede aplicarse tam- taban escritas en un color dbil y difcil de dis- que es verdadera.
bin a la cuestin de por qu nuestro espritu tinguir, otras con un buen contraste. Si a varios
vincula la belleza con la verdad: de la misma mensajes difciles de descifrar les segua una
forma que las piezas musicales fciles de com- armacin bien legible, con mucha frecuencia
prender se disfrutan ms que las complicadas, esta ltima era clasicada como verdadera.
los mensajes fciles de procesar suelen tenerse No obstante, tal efecto apareca slo en cambios
por correctos. Rolf Reber y Norbert Schwarz hi- sbitos de frases difciles a frases fciles de leer.
cieron valorar a sus probandos el contenido de Por lo visto, para la valoracin lo decisivo no
verdad de frases tales como Osorno est en es tanto la uidez en el procesamiento como
Chile o Lima est en Per. Algunas arma- que el mensaje nalmente se perciba con ms
ciones estaban escritas en colores dbiles, por comodidad de lo esperado.
lo que resultaban difciles de ver sobre el fondo Rolf Reber y Karoline Mitterndorfer, junto a
blanco de la pantalla, y otras en colores ms Morten Brun, profesor de topologa algebraica
fuertes, fciles de distinguir. Cuando las frases de la Universidad de Bergen, han aplicado la
eran perfectamente legibles y, por consiguien- teora de la uencia a la intuicin matemti-
te, asimilables de manera uida, los probandos ca. Hoy los matemticos estn tan altamente
se adheran al mensaje, independientemente especializados y sus campos de trabajo son tan
de que fuera correcto o no. complejos que resulta muy difcil convertirlos
En un elegante estudio, Jochim Hansen, Alice en un objeto de estudio experimental. De ah
Dechne y Michaela Wnke, de la Universidad que los investigadores recurran a problemas de
de Basilea, pudieron mostrar que la uencia aritmtica simples, que plantean a estudiantes.
incrementa el contenido aparente de verdad Utilizan una caracterstica que, por una parte,
fundamentalmente cuando el procesamiento facilita la percepcin y, por otra, frecuentemen-
resulta inesperadamente sencillo. Los inves- te se considera como bella: la simetra.
JEREMY HSU
20
la historia. Esta inmersin es un estado al que haber sentido ese transporte ms profunda-
los psiclogos llaman transporte narrativo. mente; tambin percibieron los acontecimien-
Los investigadores estn tan slo empezando tos, el escenario y los personajes de la historia
a aclarar las relaciones entre las variables que como ms realistas. El transporte tambin fue
pueden iniciar ese transporte narrativo. Un ms profundo para aquellos participantes que
estudio que realiz en 2004 la psicloga Me- haban vivido en una residencia universitaria,
lanie C. Green, actualmente en la Universidad masculina o femenina. La familiaridad y al-
de Carolina del Norte, en Chapel Hill, mostr gn personaje con el que te puedas identicar,
que el conocimiento y la experiencia vital pre- ayudan, explica Green.
vios afectaban a la experiencia de inmersin. En otra investigacin, Green ha descubierto
Los voluntarios del estudio leyeron un cuento que quienes obtienen mejores resultados en
sobre un homosexual que asista a una reunin las pruebas de empata, o de capacidad para
en su residencia universitaria. Quienes tenan percibir las emociones de otras personas, se
amigos o parientes homosexuales declararon transportan con ms facilidad, independiente-
mente de la historia concreta de que se trate.
Parece que existe una variabilidad razona-
blemente amplia, hay incluso quienes pueden
dejarse llevar por el anuncio de unos grandes
almacenes, arma Green.
FOTOLIA
/EXQUISINE
21
escena como si las guras tuvieran intenciones
y motivaciones. Comentaron, por ejemplo, que
el crculo est persiguiendo a los tringulos.
Numerosos estudios posteriores han conr-
mado la predileccin humana por construir
personajes y narrativas a partir de cualquier
cosa que vemos en el mundo que nos rodea.
Pero cual podra ser la ventaja evolutiva de
estar tan predispuesto a la fantasa? Se podra
esperar que la seleccin natural hubiera elimi-
nado cualquier inclinacin a entrar en mun-
DIERK SCHAEFER
1 Contar historias es
un universal huma-
no; los relatos contienen
personaje imaginario, no as los nios de tres
aos. Se les mostr a los nios las maquetas de
dos vacas, una situada en un establo y otra en
Qu mejor forma de difundir esta informa-
cin que hacerlo a travs de relatos?
Es ms, hasta hoy, dedicamos la mayor par-
temas comunes en todo el campo. Las investigadoras les dijeron que un te de las conversaciones a hablar de historias
el mundo y a lo largo granjero sentado en el establo estaba pensan- personales y cotilleos. En un estudio de 1997, el
de la historia. do en ordear la vaca en el campo. Cuando se antroplogo y bilogo evolutivo Robin Dunbar,
les pidi que sealaran la vaca que el granjero entonces en la Universidad inglesa de Liverpool,
2 Estas caractersti-
cas de los relatos y
nuestra acin natural
quera ordear, los de tres aos sealaron la
vaca del establo; a los nios les cost mucho
seguir los pensamientos del personaje hacia la
descubri que los temas de sociedad ocupaban
el 65 por ciento del tiempo de nuestras charlas
en espacios pblicos, independientemente de
por ellos, revelan claves vaca situada en el campo. Los de cinco aos, sin la edad o el gnero.
sobre nuestra historia embargo, demostraron poseer una teora de la Los antroplogos apuntan que la narrativa
evolutiva, los orgenes mente al sealar la vaca del campo. podra tambin haberse mantenido en la cultu-
de las emociones y la Quiz como la teora de la mente es tan vital ra humana porque fomenta la cohesin social
empata en la mente. para la vida social, una vez que la poseemos, del grupo y es un valioso mtodo de transmi-
tendemos a imaginar mentes en todas partes, sin del conocimiento a las generaciones futu-
3 La investigacin
sobre el poder de la
narrativa para inuir en
de suerte que fabricamos historias a partir de
cualquier cosa. En un estudio clsico de 1944,
los psiclogos Fritz Heider y Mary-Ann Sim-
ras. Pero algunos psiclogos estn empezando
a creer que las historias afectan tambin de
forma importante a los individuos: el mundo
las creencias est llevan- mel, entonces en la Universidad Smith Colle- imaginario puede servir de campo de pruebas
do a los investigadores ge, demostraron con elegancia esta tendencia: para desarrollar habilidades sociales vitales.
a descubrir cmo anali- mostraron a los probandos la animacin de un Si uno se entrena para ser piloto, pasa tiem-
zamos la informacin y par de tringulos y de un crculo movindose po en un simulador de vuelo, dice Keith Oat-
aceptamos nuevas ideas. alrededor de un cuadrado, y les preguntaron ley, profesor de psicologa cognitiva aplicada de
qu estaba pasando. Los sujetos describieron la la Universidad de Toronto. Una investigacin
Relatos en el cerebro
Estudios de imagen cerebral han descubierto mucha actividad (en naranja) puede estar implicado en aadir imagen visual y
en el hemisferio derecho del cerebro relacionada con los rela- espacial, adems de en conectar la experiencia personal con
tos. Los patrones del procesamiento de relatos dieren de los el relato para mejorar su comprensin.
patrones de otras tareas mentales cercanas, tales como prestar Las regiones del cerebro como el crtex medio prefrontal,
atencin o hilar frases para comprender el lenguaje. la unin temporoparietal (en rojo) y los polos temporales
Raymond A. Mar, actualmente en la Universidad de York, (en prpura) pueden tambin actuar juntos para ayudar a
en Toronto, expuso est investigacin mediante imgenes en identicar los estados mentales de los personajes. Nuestra
un artculo de 2004. Hay reas que parecen cruciales para capacidad de adivinar las motivaciones e intenciones de otras
crear o comprender una narracin, entre ellas el crtex pre- personas no slo hace posible que comprendamos los relatos,
frontal medio (en rosa) y lateral (en verde), donde se ubica sino tambin algo ms crucial: las situaciones sociales de la
la memoria funcional que ayuda a secuenciar informacin y vida real, lo cual constituye una ventaja evolutiva innegable,
representar los acontecimientos del relato. El crtex cingulado tanto para grupos como para individuos.
Polo
temporal
WARREN M. GRILL
1. LA SECCION TRANSVERSAL DE UN NERVIO CIATICO pone al descubierto haces de bras nerviosas. Los rebordes blanquecinos son
las vainas de mielina que las recubren. La lesin de un haz nervioso interrumpe la comunicacin siolgica: las instrucciones motoras
en un sentido, y la informacin sensorial y de retroalimentacin en el otro, se desvanecen entre los extremos cortados del nervio. Las
interfaces neurales son dispositivos preparados para introducir informacin en el sistema nervioso y percibir los mensajes que circulan
por el canal neural. Conectar con el sistema nervioso es una expresin corriente en bibliografa seudocientca, pero en realidad esa
interfaz plantea desafos de medicina e ingeniera imponentes. El autor examina estos problemas y las soluciones presentadas para lograr
una comunicacin estable, selectiva, de alta delidad y alta densidad entre neuronas y dispositivos externos. Estn en juego terapias
potencialmente vitales para individuos que hayan perdido funciones siolgicas a causa de lesiones o enfermedades neurolgicas: el
posible restablecimiento de la movilidad, la recuperacin de retrocontrol sobre funciones orgnicas y muchas otras aplicaciones.
posibilidad de restablecer las funciones siol- por corriente elctrica, entre ellas las modi-
gicas mediante nuevos dispositivos que sirvan caciones genticas producidas por neuronas
de puente a la seal interrumpida. As como sensibles a la fotoactivacin.
el computador recibe datos del teclado y se
comunica con la impresora mediante cables Las conexiones elctricas corporales
terminados en adaptadores especcos, las in- La comunicacin a travs del sistema nervio-
terfaces neuronales desempean la funcin de so se realiza bajo la forma de potenciales de
esos adaptadores. accin. Consisten en cambios rpidos y tran-
Tras recoger las seales de las neuronas, les sitorios (impulsos elctricos) en el estado de
dan curso a travs de circuitos de realimen- polarizacin de las neuronas (recuadro Cmo
tacin y control, y las entregan a circuitos del se transmiten los mensajes nerviosos?). Es po-
sistema nervioso situados ms all del punto sible registrar el nmero, ritmo y congura-
de interrupcin del trco. Las vas neuronales cin de los potenciales de accin para adquirir
que haban enmudecido por la lesin vuelven informacin del sistema nervioso; se pueden
entonces a conducir seales siolgicas, con inducir mediante minsculas corrientes que
lo que se restauran funciones potencialmente provocan la despolarizacin de las clulas
relevantes para la vida. y haces nerviosos de la vecindad. Cuando la
Actualmente, las interfaces neuronales b- despolarizacin supera cierto valor umbral, se
sicas desempean ya cometidos importantes genera un potencial de accin.
en medicina. Pero se vislumbran posibilidades El sistema nervioso perifrico (SNP) trans-
mucho mayores si se lograra superar una serie mite informacin con origen o destino en el
de retos esenciales en biofsica y en biomedici- sistema nervioso central (SNC), que est cons-
na. Podemos agruparlos bajo cuatro rtulos: tituido por el cerebro y la mdula espinal. Las
rdenes motoras y la realimentacin sensorial
selectividad: observacin y direccionamiento
discurren en sentidos opuestos, a travs de
singularizados de pequeos grupos de neuro-
axones que cursan contiguos en los mismos
nas en un entorno dominado por el ruido;
haces nerviosos.
estabilidad: interaccin de los implantes
Los haces nerviosos del SNP contienen bras
quirrgicos de interfaces con neuronas es-
desnudas y bras revestidas de mielina. La vaina
peccas durante una serie de aos;
de mielina asla las bras y contribuye a acelerar
resolucin frente a agresividad invasiva: equi-
la transmisin de los potenciales de accin al
librio entre la selectividad de la seal y el
separar los grupos de canales inicos abiertos en
grado en que las delicadas estructuras sio-
la supercie del axn en respuesta a los cambios
lgicas toleren la intrusin del dispositivo;
de voltaje a travs de la membrana celular. La
gestin de las respuestas del hospedador a la
despolarizacin producida durante un potencial
interfaz: reduccin de reacciones tales como
de accin obedece al aujo de iones positivos ha-
inamaciones y cicatrices en los tejidos, hoy
cia la bra nerviosa, la cual, en estado de reposo,
tan frecuentes en los implantes; ser esen-
est polarizada (negativa en su interior).
cial para conseguir selectividad, estabilidad
El potencial de accin se propaga a medida
y resolucin en los implantes a largo plazo.
que la despolarizacin en una regin de la bra
Para superar tales desafos ser necesario se extiende para provocar la abertura de cana-
perfeccionar empricamente el diseo de los les inicos, controlados por puertas de voltaje,
electrodos, construir a partir de experimen- en las regiones adyacentes. La despolarizacin
do que los nervios que llegan a la punta de los est ms prximo al contacto del electrodo;
dedos de los simios forman un grupo geom- en el caso ideal, los fascculos ms distantes
trico concreto a travs del tnel carpiano de del punto de contacto recibirn una estimu-
la mueca y de todo el antebrazo. Si as no lacin mnima.
fuera, resultara mucho ms difcil descubrir Una de las ventajas de encerrar en un bra-
dnde deben introducirse las seales que han zalete mltiples electrodos individualmente
de provocar las respuestas motoras deseadas. direccionables es que pueden instalarse sin sa-
La disposicin geomtrica tambin ayuda, pues ber con precisin qu nervios concretos han
los nervios que se ramican en uniones afe- de contactarse. Colocado ya el brazalete, un
rentes estn en la supercie de los haces: son dispositivo de retroalimentacin determinar
nervios que separan de las capas externas el los electrodos que han de direccionarse: para
tronco central. ello se observarn las respuestas funcionales
No obstante, la geometra del sistema ner- a la estimulacin. As, en un primer ensayo, se
vioso plantea dicultades. Los cables nerviosos coloc un brazalete multielectrodo en torno al
son haces tridimensionales con la mayora de nervio ptico de un paciente que sufra prdida
los axones embutidos en su interior. Y aqu total de visin por carencia de fotorrecepto-
nos enfrentamos a un reto fundamental de res. La estimulacin enviada por los electrodos
la interfaz neuronal: para distribuir o recibir individuales del brazalete gener sensaciones
seales de manera ecaz y selectiva hay que visuales (fosfenos), ms notables en unas regio-
implantar un electrodo muy prximo a la bra nes del espacio visual que en otras, muestra de
nerviosa escogida; al mismo tiempo, es pre- la forma en que la retina, el nervio ptico y la
ciso evitar cualquier dao originado por esa corteza visual se hallan organizados.
proximidad. Los experimentos sobre animales sirvieron
para sacar problemas a la luz. Entre otros, que
Electrodos de brazalete la ecacia de la estimulacin y el registro era
El conseguir una interfaz selectiva recae en dos desigual. La respuesta clsica de un tejido ante
propiedades fundamentales de la estimulacin materiales extraos es el recubrimiento por
de bras nerviosas. La corriente requerida para tejido conectivo brtico. Se esperaba que, una
estimular una neurona con un electrodo extra- vez sanado el tejido, su encapsulado estabiliza-
celular depende de la distancia entre el electro- ra el brazalete y la interfaz electrodo-neurona;
do y la bra: es la relacin corriente-distancia. en ciertos casos, sin embargo, persisti la va-
La interfaz selectiva depende, asimismo, del riabilidad en las propiedades de entrada-salida.
dimetro de la bra en cuestin: relacin co- Se detect, adems, una lesin neuronal de
Los mensajes nerviosos se transmiten por medio de potenciales de accin: ondas impulsivas
de despolarizacin que se propagan por los axones de las neuronas, las clulas excitables del Cuerpo celular
sistema nervioso central y perifrico. En reposo, las neuronas estn polarizadas con un potencial
transmembrana de unos 60 milivolt (negativo en el interior). En respuesta a seales proce-
dentes de otras neuronas, ese potencial puede crecer hasta atravesar un umbral, momento
en el cual los canales transmembrana dependientes del potencial se abren y permiten el paso
a la clula de iones de sodio con carga positiva, que despolarizan rpidamente una regin Vaina de mielina
local del axn (grco izquierda). El ingreso de sodio va seguido por la apertura en la misma
membrana de canales de potasio dependientes del potencial, que dejan salir de la clula iones
positivos de potasio segn desciende su gradiente de concentracin. En la cresta del potencial
Espacios entre vainas
de accin, cesa la entrada de sodio, a la vez que la salida de potasio, algo ms prolongada, de mielina
(nodos de Ranvier)
disminuye el potencial transmembrana hacia su valor en reposo. En el grco inferior se ilustran
los ujos contrapuestos de sodio y potasio en forma de curvas de conductancia a travs de
sus respectivos canales inicos transmembrana. La despolarizacin en determinada regin del Axn
axn se extiende a la regin adyacente del mismo, en la que se alcanza el potencial umbral
y se inician idnticas operaciones en los canales, que se propagan luego por todo el axn.
Direccin
En las clulas mielinizadas, como la que aqu se ilustra (derecha), los ujos inicos tienen lugar del potencial
de accin
en los espacios entre vainas de mielina denominados nodos de Ranvier. Los cambios de potencial
relacionados con los potenciales de accin se transmiten con gran rapidez de un nodo a otro;
el revestimiento de mielina acelera la propagacin de los potenciales de accin.
50
30
Potencial de membrana
10 30
(milimhos/centmetro2)
(milivolt)
10
Conductancia
20
30
10
AMERICAN SCIENTIST
50 Sodio
Potencial umbral
0
70 Potasio
10
90
0 1 2 3 4 5 0 1 2 3 4 5
Tiempo (milisegundos) Tiempo (milisegundos)
origen mecnico, si bien pareca afectar muy msculos seleccionados pudieron recibir una
poco al comportamiento electrosiolgico de activacin de entre un 30 y un 100 %, antes de
la instalacin. La relacin que pudiera tener la que sta se extendiera a otros msculos. Tras
prestacin funcional con el efecto del dao aso- resultado tan alentador se implantaron cuatro
ciado a esa lesin, acumulado en el largo plazo, electrodos neurales de brazalete en un paciente
segua siendo incierta cuando se trasladaron de tetraplejia (parlisis de las cuatro extremi-
las investigaciones a seres humanos afectados dades). Los electrodos de implantacin perma-
por dolencias o lesiones neurolgicas. nente presentaron umbrales estables a largo
En ensayos recientes sobre humanos se ha plazo, y la estimulacin selectiva le permita
intentado restablecer la movilidad de las ex- movimientos funcionales como los de alzar el
tremidades superiores mediante electrodos de brazo (abduccin del hombro), exin y exten-
brazalete. Las primeras pruebas se realizaron sin del codo, y extensin de la mueca y los
en procesos quirrgicos independientes, con dedos. Por rudimentario que fuera el nivel de
los nervios al descubierto. Las mediciones de control, constitua un notable avance sobre la
umbrales y selectividades de la estimulacin ausencia total de control y ofreca perspectivas
ampliaron los conocimientos basados en los sobre futuras posibilidades de la medicina.
ensayos preclnicos sobre animales. A la hora A n de recuperar la funcionalidad, en cier-
de elegir los contactos de los electrodos, ciertos tas intervenciones teraputicas puede ser til
nerviosa puede daar el nervio y provocar des- miento, las protenas de la matriz extracelular
mielinizacin la presin del brazalete, lo cual y otras molculas biolgicas que inuyen en el
impide la conduccin nerviosa. Los resultados crecimiento de la bra como parte de su fun-
recientes sugieren que tales problemas se evita- cin. En el caso del electrodo regenerativo de
ran implantando los brazaletes en las regiones tamiz se aplica un disco perforado al extremo
donde la exin del nervio sea mnima; es el de un nervio daado, de tal manera que los
caso de la parte central de los huesos largos. procesos celulares extensiones liformes de
Tambin es posible personalizar los electrodos la clula puedan crecer a travs de las perfo-
de brazalete, entre una diversidad de tamaos raciones del disco. El revestimiento de la pared
destinados a nervios especcos. Se est ex- interior de cada oricio acta como un electro-
plorando para el brazalete aislante una gama do individualmente direccionable; el electrodo
de materiales ms blandos y mejor tolerados; de tamiz es asido al extremo del nervio por
va a conseguirse, adems, un ajuste cmodo los procesos que traspasan los oricios, lo que
que ofrezca un compromiso ptimo entre la favorece la estabilidad. Sin embargo, las bras
delidad y el dao o brosis tisular. resultantes son algo pequeas necesitan
De la seal al ruido
La escasa amplitud de las seales nervio-
sas y la relacin seal-ruido plantean serios
problemas a la interfaz neural. El potencial
nervioso medio de los mamferos ronda los
60 milivolt en reposo; alcanza valores positi-
vos durante el paso de un potencial de accin.
Los electrodos que penetran en la neurona
pueden encontrar tales niveles de seal, pero
las seales registradas de electrodos extrace- cluso.) Los implantes de silicio en el ganglio 4. LA MATRIZ
lulares son mucho ms bajas. En los electro- dorsal prometen buena estabilidad; basta con DE MICROELECTRODOS
dos regenerativos, por ejemplo, con procesos combinar los registros obtenidos a la vez por de Utah proporciona una inter-
neurales muy finos de crecimiento hacia el 8 o 10 unidades axonales independientes para faz multicanal con la corteza
electrodo, se detectan seales que tal vez no conseguir interpretaciones aceptablemente cerebral y los haces neurales
superen algunos cientos de microvolt y que eles de la posicin y el movimiento de las perifricos. La unidad de silicio
estn envueltas en nubes de ruido. extremidades: sta podra ser la base de un est aislada con un polmero
Cuando las seales capturadas han de servir circuito de realimentacin y control de inters biocompatible, excepto en las
para dirigir funciones motoras, la dicultad teraputico. extremidades, metalizadas con
se agrava por un hecho siolgico esencial: xido de iridio para permitir la
el msculo crea ruido. Las seales nerviosas Conexiones privilegiadas conexin al entorno inico del
prximas a msculos en contraccin pueden Un objetivo primordial de la neuroingeniera tejido nervioso. Cada uno de
quedar sumergidas en las seales elctricas es la interfaz con el propio sistema nervioso: el los numerosos electrodos (cien,
de amplitud mucho mayor que genera la ac- cerebro y la mdula espinal. Entre las terapias en los dispositivos ilustrados) es
tivacin muscular (electromiograma, o EMG). mejor estudiadas guran el uso de la estimula- direccionable individualmente.
Adems, si el registro y la estimulacin son cin cerebral profunda para regular los trastor-
simultneos, la seal de estimulacin proce- nos del nimo, la epilepsia y los sntomas del
dente de grandes aparatos elctricos podra Parkinson. Tambin se trabaja afanosamente
enmascarar al primero. para desarrollar la capacidad de control de
Las propiedades de los electrodos de bra- dispositivos a travs de una interfaz cerebro-
zalete resuelven en parte los problemas men- computador.
cionados. Todas las corrientes de accin se en- El cerebro puede dividirse en varias reas
cierran dentro del brazalete; los electrodos de funcionales. En su base, el tronco cerebral,
registro se hallan, en cierta medida, blindados centro para el control de las funciones car-
de los electromiogramas musculares o apara- diacas y respiratorias. Por encima del tronco
tos de estimulacin, merced a las propiedades cerebral existen estructuras profundas tla-
aislantes del brazalete. mo, hipocampo, ganglios basales y otras que
Una solucin ms general consiste en tras- ejercen una gama de funciones, desde la re-
ladar la interfaz neural a lo largo del axn gulacin de la temperatura hasta la respuesta
hasta el cuerpo celular de la neurona en el emocional y los estmulos para la formacin
ganglio de la raz dorsal de la mdula espinal. de la memoria. El cerebelo, situado en la parte
(Los cuerpos celulares de las neuronas residen posterior inferior del crneo, recibe seales
en la raz dorsal y proyectan los axones hacia sensoriales y motoras; se encarga de coordinar
la periferia, hasta distancias de un metro in- la postura y los movimientos.
AMERICAN SCIENTIST
0,1 mm
5. LA SELECTIVIDAD Las funciones cerebrales superiores residen tejido y, probablemente, disminuye la capaci-
DENTRO DE UN CEREBRO en la corteza cerebral. Esta corteza se compone dad de registro y estimulacin del electrodo. Las
repleto de neuronas ha de de seis capas, con diferentes clulas o pro- respuestas qumicas de las clulas gliales, como
hacer frente a situaciones y cesos de clulas que transportan tipos de in- la produccin de molculas de sealizacin y
estructuras complejas. Al im- formacin diversos. La supercie cortical se divi- especies reactivas del oxgeno, pueden provo-
plantar en el tejido cerebral de, a su vez, en regiones de funcionalidad espe- car, andando el tiempo, una merma del nmero
un dispositivo micromecnico cca corteza visual, corteza auditiva, corteza de neuronas en las cercanas del electrodo.
como el ilustrado (izquierda), motora y otras, cada una de ellas con tareas En un intento de evitar la reaccin del hos-
los electrodos quedan en la especializadas en cuanto a la iniciacin, ejecu- pedador, se han fabricado electrodos con dife-
inmediacin de cuerpos celu- cin o procesamiento de eventos nerviosos. rentes dimensiones fsicas y conguraciones
lares, axones y dendritas de En la mdula espinal, la cara dorsal transpor- geomtricas. El diseo de su extremo puede
neuronas, y las corrientes ta informacin sensorial; la ventral conduce la afectar a la reaccin aguda inicial, pero al cabo
de estimulacin pueden tener informacin motora. Junto con las neuronas, de pocas semanas la reaccin inamatoria es
efectos diferentes y conictivos encontramos otros tipos de clulas en el siste- parecida en todos los casos. Parece que al reves-
sobre cada uno de ellos. ma nervioso central: una red de clulas gliales tir los electrodos con agentes antiinamatorios
(clulas de apoyo, no neuronas) que comprende se inhibe la activacin glial, aunque todava se
astrocitos, microgla, oligodendrocitos, clulas desconoce si este tratamiento mejorar la lon-
de Schwann y clulas neurales precursoras. Las gevidad de los registros corticales. En resumen,
interacciones entre esas clulas revisten inters es probable que cuanto ms se consiga inhibir
mximo en la respuesta a las interfaces im- la reaccin glial, mejor ser el pronstico para
plantadas en el sistema nervioso central. los implantes de larga duracin.
Igual que sucede en el sistema nervioso pe-
Reaccin del sistema nervioso central rifrico, el tratamiento de la reaccin del siste-
del hospedador ma nervioso central requiere un compromiso
Cuando se implanta un dispositivo en el cere- entre resolucin y agresividad. No siempre
bro o la mdula espinal durante perodos pro- son necesarios los electrodos penetrantes. Por
longados, se inicia una reaccin inamatoria ejemplo, los utilizados para obtener electro-
inexorable. Es probable que la insercin inicial corticogramas (ECoG) se instalan en el interior
de un electrodo dae mltiples estructuras: de la caja craneana, pero por encima del cere-
capilares, matriz extracelular y astrocitos (c- bro. Sin embargo, las seales accesibles desde
lulas de apoyo). A travs de varios vasos pueden la supercie cerebral son el agregado de una
introducirse macrfagos, los basureros del sis- multitud de seales nerviosas que aportan
tema inmunitario. Las clulas de la microgla, una informacin espacial imprecisa. El EcoG,
especializadas en la basura cerebral, emigran al aunque es el instrumento ordinario para la de-
lugar del dao; cuando se tien, aparecen agru- nicin de zonas asociadas a la epilepsia, en
padas en torno a los electrodos de interfaz. Una muchas otras aplicaciones podra requerirse
vez activada la microgla, el electrodo queda una resolucin superior.
rodeado de astrocitos; se forma, as, una densa Para dirigirse a una regin circunscrita de
vaina celular que aumenta la impedancia del la corteza cerebral quiz sea necesaria una re-
AMERICAN SCIENTIST
neuronas.) Por aadidura, la funcin cerebral
80
se halla en una zona, pero algunas de las fun-
ciones tienen que coordinarse a travs de dis- 60
RESUMEN
Curacin
U nas breves imgenes de vdeo presentan
en slo dos minutos una escena tan ve-
en esencia un marcapasos destinado al cerebro,
se basa en un dispositivo de dos piezas, de in-
por electricidad
rdica como pueda imaginarse. Un caballero
de mediana edad, afable y de buena presen-
cia habla, ante la cmara, de un tratamiento
creble sencillez. El cirujano desliza uno o dos
hilos muy nos hasta posiciones cuidadosa-
mente elegidas en la profundidad del cerebro;
1 Las neuronas se
comunican entre
s a travs de impulsos
mdico que le han aplicado. En su mano sos- a continuacin, inserta una pequea batera elctricos.
tiene lo que parece ser un mando a distancia. hipodrmica, cerca de la clavcula. Desde esa
Con voz suave anuncia: Ahora me voy a des-
conectar, y a continuacin aprieta un botn
del mando. Suena un tono de aviso, su brazo
batera se envan impulsos elctricos a los
cuatro electrodos situados en la extremidad
de cada hilo. El efecto es instantneo y suele
2 En la estimulacin
cerebral profunda,
una batera implantada
derecho empieza a agitarse y despus oscila aparecer con el paciente todava en la mesa del en el pecho de un in-
violentamente como si lo moviera un huracn quirfano: los temblores cesan, se recupera la dividuo enva impulsos
biolgico o lo sacudiera un espritu maligno. locomocin y, en casos de depresin resisten- elctricos estables a una
Con gran esfuerzo, el individuo agarra con la tes a otras terapias, se recobra una renovada rea diana del cerebro.
mano izquierda el brazo enloquecido y, poco energa vital. Esa corriente articial
a poco, logra sujetarlo al cuerpo. Respira afa- La estimulacin cerebral profunda se puso a interrumpe o corrige
nosamente; est claro que no podra soportar punto en el decenio de los noventa del pasado la actividad elctrica
ms tiempo la situacin. Finalmente, con un siglo y, desde entonces, se ha aplicado a ms disfuncional que est
gesto casi desesperado, recupera el aparato de de 35.000 pacientes, sobre todo para mitigar produciendo problemas
control y consigue pulsar otra vez el botn. la enfermedad de Parkinson y otros trastornos de salud. Los mdicos
Tras otra seal acstica, el fenmeno cesa y el de movilidad. No es una cura, pero s puede pueden ajustar la velo-
caballero recupera la compostura. mantener a raya los sntomas durante aos. cidad, intensidad y du-
Todo esto ha pasado al accionar un interrup- Ultimamente, al ser ms seguros los electro- racin de los impulsos
tor. La transicin de un estado a otro roza lo dos y ms pequeas y duraderas las bateras, para conseguir el resul-
milagroso; ms bien creeramos asistir a una adems de contar con imgenes cerebrales por tado deseado.
intervencin en hospital de campaa que a resonancia magntica que permiten una preci-
un tratamiento neurolgico en una clnica
occidental. Una vez contemplada, la imagen
de la enfermedad de Parkinson ya no se olvida:
sin mayor en la insercin de los electrodos, los
neurocirujanos investigan esta terapia como
medio para aliviar muchos otros problemas
3 Conrmada como
un medio de aplacar
los temblores que ator-
la palabra temblor no hace justicia a lo que de salud. mentan a los afectados
puede sucederles a los enfermos, quienes son Los nios afectados por el trastorno de por la enfermedad de
sacudidos y atormentados por su propio orga- movilidad llamado distona han podido, as, Parkinson, la estimula-
nismo. La escena, que protagoniza un pacien- abandonar las sillas de ruedas y llevar una vida cin cerebral profunda
te nuestro, no slo presenta el parkinson, sino normal. La mejora ha sido inmediata para las ofrece buenas perspec-
que permite apreciar la accin de un poderoso cefaleas agudas y otros tipos de dolores persis- tivas para otras muchas
instrumento clnico: la estimulacin cerebral tentes. La estimulacin cerebral profunda pre- patologas, como los
profunda (ECP). senta perspectivas tentadoras para anomalas dolores crnicos y la
Esta radical y repentina transformacin es psiquitricas, como las depresiones profundas, depresin.
la sea de identidad de la ECP. El tratamiento, los trastornos obsesivos-compulsivos y el sn-
tura fsica
fsic del cerebro. La electri- campo de experimentacin ideal. Se trata de
cidad hace todo el trabajo. una patologa en la que mueren neuronas
L
Los efectos de la elec- de los ganglios basales, un rea del cerebro
tric
tricidad en el cuerpo se que coordina el movimiento. Cuando el ce-
con
conocen desde el ao 43 rebro est sano, esas neuronas se comunican,
de la era cristiana, cuan- siguiendo complejos patrones de llamada y
338
8 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
Ncleo subtalmico Tlamo mediodorsal
FOTOLIA / OOZ
Ncleo
trol de conductas y sensaciones Tlamo sensorial pedunculo-
problemticas. pontino
NOTA: Las zonas rodeadas de pun-
tos estn en el plano medial; las Tronco enceflico
dems, a distintas profundidades.
respuesta, con grupos de neuronas de otras En las postrimeras de los aos ochenta se
reas, entre los que se encuentran el tlamo y descubri que estimulando mediante rpidos
la corteza motora. Para que los movimientos impulsos hasta 180 por segundo el tlamo,
sean rpidos y uidos, esas zonas del cerebro o bien el globo plido, podran subsanarse las
han de actuar conjuntamente. Se intercambian conexiones defectuosas. Los cientcos no aca-
mensajes, llamados oscilaciones, que van de ban de desentraar el mecanismo de accin de
un extremo a otro, movindose con diferentes la estimulacin cerebral profunda, pero s saben
frecuencias: unos sirven para iniciar el movi- que los impulsos enviados al electrodo unas ve-
miento y otros para moderarlo. Pero lo esencial ces excitan y otras inhiben la actividad natural
es que las neuronas emisora y receptora han de las neuronas. Los impulsos rpidos, como los
de operar en sincrona, como las dos nias que aplicados en el tratamiento del parkinson, tien-
dan vueltas a una cuerda para que una tercera den a sofocar y por tanto inhibir la actividad; los
salte a la comba. lentos, en cambio, tienden a excitarla, creando
Las neuronas afectadas por el parkinson ya no un ritmo que las neuronas tratan de seguir.
pueden mantener el ritmo, y las oscilaciones se Uno de los autores (Aziz), junto con otros
desequilibran: las neuronas se excitan desafo- grupos dirigidos por Mahlon R. De-Long, de la
radamente y la persona se mueve de un modo Universidad Emory, y Abdelhamid Benazzouz,
catico o no puede iniciar movimiento alguno. del Instituto de Neurociencia de Burdeos, ha
Los dispositivos de estimulacin cerebral actuales son rela- Para programar estos estimuladores del maana, los neu-
tivamente sencillos: una batera enva impulsos constantes y rlogos tienen que haber decodicado las conguraciones
estables a travs de un hilo conductor al electrodo. El equipo cerebrales que expresan anomalas y las que representan ac-
quirrgico ajusta esos impulsos a la intensidad, frecuencia y tividad normal. Nuestro equipo consigui, en 2008, un avance
duracin que mejor mitiguen los sntomas que sufre el pacien- muy signicativo para los que sufren dolores crnicos. Posible-
te. Hecho esto, la batera se deja funcionar indenidamente mente hayamos descubierto que el dolor tiene una rma
y las seales no se alteran en respuesta a posibles variaciones cerebral: una conguracin especca de neuronas que se
de los sntomas. activan cuando el sujeto padece un dolor intenso.
En el futuro, sin embargo, cabe imaginar un dispositivo que El neurocirujano Alex Green, colega nuestro en el Hospital
analice la actividad neuronal del paciente, en busca de con- John Radcliffe, acometi un estudio sobre 12 pacientes a los
guraciones problemticas. En la mayor parte del tiempo, este que se haba implantado electrodos en el tlamo o en la
marcapasos de la prxima generacin se limitar a observar el sustancia gris periventricular/sustancia gris periacueductal, a
cerebro, sin enviar electricidad alguna. Pero cuando detecte n de tratar el dolor crnico. Registramos la actividad proce-
un problema, como los indicios de un temblor o un ataque dente de los electrodos mientras los miembros del equipo to-
inminente, emitir una serie de impulsos especialmente cali- caban ora zonas dolorosas ora zonas indoloras en los cuerpos
brada, dirigida a atajar el evento. de los pacientes. Asimismo les pedimos a stos que evaluaran
minuto a minuto la intensidad de su dolor. Encontramos, as,
que la actividad cerebral medida por los electrodos guardaba
Conductor una perfecta correlacin con el dolor subjetivo que perciban
los pacientes. Las grabaciones presentaban crestas un c-
Impulso digo neuronal determinado que acusaba un mximo a una
elctrico
frecuencia de 10 o 12 hertz precisamente en los momentos
SGP en que los pacientes notaban la molestia ms fuerte.
Electrodo En teora, sera posible que los neurocientcos programa-
ran un electrodo que fuese capaz de percibir estos accesos
de dolor y los corrigiera en cualquier momento mediante el
Hilo envo de impulsos elctricos.
implantado
NEUROCIRUGIA FUNCIONAL DE OXFORD
Marcapasos
ALEX GREEN
implantado
Todava en fase experimental, pero con xito notable, la estimulacin cerebral profunda (izquierda) se utiliza para calmar dolores exte-
nuantes. Recientemente se han registrado las seales neuronales de pacientes que se haban beneciado del tratamiento y se ha descubier-
to que las crestas elctricas seguan un patrn correlativo a las sensaciones subjetivas de dolor (derecha). El trabajo de descifrar las seales
cerebrales que corresponden a las diversas fases de una dolencia podra ser el preludio de unos futuros dispositivos inteligentes para la
estimulacin cerebral profunda.
andar personas que se caan o se paralizaban son seguros en un aparato de RM), y despus
en plena marcha. por tomografa computarizada (TAC). Ambas
Gracias a esa lnea de investigacin y al hecho imgenes se fusionaron luego mediante un No existen
de que las bateras necesarias son ya tan peque- proceso informtico. El cerebro, como cual- terminaciones
as como las de telefona mvil, solamente en quier parte del cuerpo, vara ligeramente de
Estados Unidos hay ms de 250 hospitales que una persona a otra y sus estructuras profundas nerviosas en
tratan los trastornos de movilidad mediante no se encuentran siempre en posiciones idn- el cerebro; por
estimulacin cerebral profunda. Aunque otras ticas. De este modo, Aziz consigui un mapa
aplicaciones se consideren experimentales en personalizado que le permita trazar su trayec-
eso nuestro
parte por no estar todava aprobadas por la Ad- toria con precisin milimtrica. paciente poda
ministracin de Alimentos y Frmacos, crecen Gracias a la anestesia local, Matthews no
las pruebas a su favor. Tmese como ejemplo el sinti que le abran un pequeo oricio en el
mantenerse
tratamiento del dolor. En los ltimos 30 aos crneo. No existen terminaciones nerviosas despierto
se ha aplicado estimulacin cerebral a ms de en el propio cerebro; por eso Matthews poda
durante la
700 personas que sufran dolores resistentes a mantenerse despierto y prestar una colabora-
otras terapias; a largo plazo se obtiene xito en cin imprescindible, durante la larga hora que operacin.
el 60 o 70 % de los casos; casi en el 100 %, si se durara la intervencin quirrgica. Aziz desliz
eligen bien los pacientes. con suavidad un hilo terminado en cuatro elec-
trodos de platino e iridio a travs del tejido gela-
Por n llega la calma tinoso del cerebro hasta una zona denominada
En mayo de 2001, Robert Matthews se cay y sustancia gris periventricular (y su continua-
se rompi la pierna izquierda. La fractura no se cin, la sustancia gris periacueductal). A medida
cur adecuadamente y le sobrevino una infec- que Aziz enviaba impulsos elctricos por cada
cin resistente a los antibiticos. Ante el temor uno de los cuatro electrodos, le preguntaba a
de que se extendiera, los mdicos le amputaron Matthews con qu intensidad los perciba.
la pierna por encima de la rodilla. Pero ah no Este es uno de los momentos ms delicados
acabaron los problemas: Matthews senta un en la estimulacin cerebral profunda: se trata
terrible dolor en la pierna que le faltaba, como de suprimir el sntoma sin causar efectos co-
si todava estuviera ah. De nada le servan me- laterales al activar accidentalmente un punto
dicamentos, hipnosis y estimulacin nerviosa errneo. El electrodo slo tiene un milmetro
de la mdula espinal. y medio de ancho, pero cubre hasta un milln
Cuando acudi a nosotros, Matthews tena de neuronas. En estrecho contacto con la SGP
58 aos y llevaba cuatro aos sufriendo el dolor hay clulas que comunican con cada parte del
del miembro fantasma. Tomaba fuertes dosis cuerpo, y slo queramos incidir en las que se
diarias de opiceos y, como cabe suponer, se relacionan con la pierna izquierda.
senta ansioso y deprimido. Gracias a que antes Si Matthews deca sentir hormigueo o calor
habamos demostrado que la estimulacin del en manos, brazos, cara o en la otra pierna, Aziz
tronco cerebral poda aliviar dolores resisten- mova el electrodo, estimulaba un terminal di-
tes a otras terapias, Matthews pareca ser un ferente o modicaba los impulsos. Adems, es-
candidato ideal al tratamiento. tbamos preparados para reacciones an ms
En el da de la operacin, Matthews fue suje- extraas. La SGP es el asiento de la llamada
tado en un marco estereotctico, un rectngu- reaccin de lucha o huida; en el pasado, haba-
lo metlico que rodea el crneo y proporciona mos tenido un caso de un paciente que sufri
coordenadas tridimensionales para cualquier un ataque de ansiedad en la mesa del quirfa-
punto del cerebro. Escaneamos dos veces el ce- no. Una colocacin incorrecta de los electrodos
rebro: primero por resonancia magntica antes en el cerebro puede dar origen a oscilaciones
de instalar el marco (los objetos metlicos no oculares, risas intempestivas o depresiones.
Del autobombo
La corriente que aplicamos a Matthews era a las potencialidades reales
relativamente dbil: 1,5 volt, la misma poten- Son especialmente asombrosas las transforma-
Una mujer cia que una batera AA. Sabiendo que el do- ciones que la estimulacin cerebral profunda
deprimida lor se acenta con la rapidez de los impulsos, puede lograr en el dominio psiquitrico. Desde
comenzamos con 10 impulsos por segundo y Toronto, Lovaina, Bonn y otros lugares se reci-
sinti que
fuimos rebajando la frecuencia hasta 7. Cuan- ben noticias esperanzadoras sobre los ensayos
su mundo do estimulamos dos de los terminales en esas en mbito reducido. Por ejemplo, un hombre
literalmente condiciones, Matthews sinti una repentina de 31 aos afectado por los violentos tics del
calma, una agradable sensacin de calor en su sndrome de Tourette, incapaz de conseguir un
resplandeca pierna cticia. Al cabo de cuatro aos, por n trabajo decente ni de estar en pblico sin que se
en cuanto se llegaba el alivio. rieran de l, relaj sbitamente su organismo.
Aziz j el hilo de los electrodos en el crneo El mundo de una mujer literalmente resplan-
le activ el de Matthews e implant una batera sobre su deci pareca recin lavado en cuanto se
electrodo. msculo pectoral derecho. La batera se conecta activ el electrodo. Otros pacientes depresivos
a los electrodos mediante un hilo que discurre dijeron que haba cesado la sensacin de do-
bajo la piel del pecho y del cuello, y por detrs loroso vaco que les abrumaba. Esos cambios
de la oreja hasta el cuero cabelludo. Matthews se desvanecan completamente al desactivar
dispone de un mando a distancia magntico los electrodos aplicados.
para apagar o encender el estimulador cerebral, Son hechos embriagadores, aun cuando no
pero raras veces lo utiliza, pues, en cuanto lo comprendamos exactamente cmo acta la
hace, el tormento regresa. El paciente asegura estimulacin cerebral profunda, ni tampoco
que su dolor se ha reducido un 75 % y ha podido sepamos con seguridad qu es lo que falla en
reanudar la vida normal. la depresin, el Tourette o muchos otros sn-
Por bueno que sea el resultado, tenemos dromes que se intentan tratar con estimula-
que aspirar a mejorarlo en el futuro, median- cin: trastorno obsesivo-compulsivo, anorexia,
te tcnicas semejantes a las utilizadas en los sobrealimentacin y adiccin a las drogas... Si
actuales marcapasos cardacos. El programa bien el trabajo sobre depresin ofrece expecta-
informtico de tales aparatos vigila el corazn tivas especialmente prometedoras, hay cient-
del paciente y enva una descarga elctrica al cos que venden la piel del oso antes de cazarlo,
notar que no late correctamente. Cuando los para alborozo de los medios de comunicacin.
marcapasos cerebrales alcancen semejante En agosto de 2007, se prest gran atencin a los
grado de precisin, no debern estar activados neurocientcos del Hospital Presbiteriano de
permanentemente; entre otras cosas, eso im- Nueva York y de la Fundacin Clnica de Cleve-
plicara no tener que cambiar las bateras tan a land cuando anunciaron que haban utilizado
menudo (ordinariamente han de reimplantarse estimulacin cerebral profunda para despertar
por ciruga con una frecuencia de seis meses a a un hombre de 38 aos desde un estado de m-
Neuroimplantes
La estimulacin cerebral profunda ha dado buenos resultados en la terapia
contra la enfermedad de Parkinson y otros trastornos del movimiento.
Los electrodos jos e implantados en el cerebro han extendido su mbito de aplicacin
a los pacientes con depresiones severas. Sobre las posibilidades del nuevo mtodo
dialogamos con Volker Sturm, de la Universidad de Colonia
ANDREAS JAHN
TODAS LAS FOTOS DEL ARTICULO: HOSPITAL CLINICO UNIVERSITARIO DE COLONIA, CLINICA DE ESTEREOTAXIA Y NEUROCIRUGIA FUNCIONAL
qued establecida desde los aos noventa Y eso no es peligroso? a trabajar como neurocirujano, tarea que
como un mtodo teraputico ecaz en el En absoluto. Los pacientes no sienten realiz tambin en la Universidad de Saar-
tratamiento de la enfermedad de Parkin- nada. Nosotros hemos tratado en Colo- land en Homburg. De 1978 a 1987 dirigi
son [vase Enfermedad de Parkinson, nia a ms de 1000 pacientes de parkin- el grupo de investigacin terapia tumoral
por Konrad Schmidt y Wolfgang Oertel; son con marcapasos cerebrales. Y por los intersticial en el Centro de Tumores de
M ENTE Y CEREBRO, n.o 18]. Desde entonces pacientes que han muerto en el curso de Heidelberg/Mannheim. Se habilit en 1981
los mdicos han seguido profundizando su enfermedad sabemos, realizadas las y ms tarde se le nombr catedrtico en
en esa direccin. As, Helen Mayberg, psi- autopsias, que no les haba pasado nada la Clnica Universitaria Neuroquirrgica
quiatra de la Universidad de Toronto, des- indeseable en las reas del tejido cerebral de Heidelberg. Desde 1988 es catedrtico
cribi en 2005 la exitosa introduccin de estimuladas. Puede comprobarse que las y director de la Clnica de Estereotaxia y
este mtodo en los pacientes afectados clulas no estn daadas. Por otro lado, el Neurociruga Funcional de la Universidad
de depresiones agudas [vase Un con- mtodo puede ser tambin perfectamen- de Colonia, hasta 2008 la nica ctedra
mutador que elimina la depresin, por te inecaz. Y, en caso de que apareciera de esta especialidad en Europa.
David Dobbs; M ENTE Y CEREBRO, n.o 33]. cualquier efecto secundario, nosotros
Entre los pioneros de la estimulacin podramos reducir la fuerza del impul-
cerebral profunda se cuenta el neuroci- so o de la corriente de forma inmediata
rujano Volker Sturm. Desde hace 14 aos o, en el peor de los casos, desconectar el
viene implantado marcapasos cerebra- aparato.
les en pacientes con parkinson para
tratar sus trastornos de movimiento, Qu ventajas reporta el mtodo?
que, sin tal opcin, seran irreversibles. La gran ventaja de la estimulacin ce-
Y en este perodo tambin se ha atrevi- rebral profunda consiste en la total
do a utilizar las corrientes en cuadros reversibilidad del procedimiento. Po-
psiquitricos, como los trastornos de demos reducir la estimulacin en cual-
ansiedad o el sndrome de Tourette. Un quier momento o bien interrumpirla
proyecto de investigacin actualmente del todo. Adems, podemos actuar de
en curso que Volker est llevando a cabo manera controlada: accedemos con los
conjuntamente con Thomas Schlaepfer electrodos a un campo esfrico de un
tiene como nalidad comprobar la e- dimetro mximo de 4 o 5 milmetros.
cacia de la estimulacin por electrodos Las regiones limtrofes no resultan afec-
en las depresiones. tadas en lo ms mnimo. En todos los
3. CON TACTO.
Los neurocirujanos horadan un pequeo
agujero en la bveda craneal del paciente,
por donde introducen los electrodos
hasta el lugar previsto.
Qu signica para usted una opera- Por qu? DEEP IN THOUGHT. A. Abbott en Nature,
cin en el cerebro teniendo en cuenta Porque me parece que ah se levanta una vol. 436, n.o 7047, pgs. 18-19; 2005.
que es considerado el rgano del alma frontera tica muy evidente. La estimula-
humana? cin cerebral debe quedar reservada a las DEEP BRAIN STIMUL ATION FOR TREAT-
El cerebro es algo absolutamente especial. enfermedades ms graves. Bajo ningn MENT-RESISTANT DEPRESSION . H. S. May-
En mi opinin, es el rgano ms fascinan- aspecto conviene abusar de ella. Adems, berg et al. en Neuron, vol. 45, n.o 5,
te de la entera creacin. Cuando uno se yo creo que la neuropotenciacin puede pgs. 651-660; 2005.
imagina que el cerebro posee alrededor hacerse de forma mucho ms efectiva
de cien mil millones de neuronas y que con medicamentos, algo que por otra DEEP BRAIN STIMULATION TO REWARD
cada una puede establecer entre 1000 parte tambin considero catastrco. CI RCU I T RY A L L E V I AT E S A N H ED O N I A
y 10.000 contactos con otras neuronas, No es un precisamente un avance el que, IN REFR ACTORY MA JOR DEPRESSION.
slo entonces se da verdadera cuenta del primero en Estados Unidos y ahora tam- T. E. Schlaepfer et al. en Neuro-
inimaginable potencial de posibilidades bin en Alemania, se estn consumien- psychopharmacology, vol. 33, n.o 2,
de interaccin que tiene. Es simplemente do anfetaminas tales como la ritalina pgs. 368-377; 2008.
una maravilla. El fundamento de todos para aumentar el rendimiento. Estoy
Adolescencia
y maduracin cerebral
Los efectos reseados son an ma-
yores en los adolescentes. Lo mismo
en humanos que en animales, en este
perodo de desarrollo es cuando tie-
dolores crnicos.
Aunque el tratamiento ECP para la
depresin puede tardar slo cuatro o
cinco aos en recibir la aprobacin de
la administracin sanitaria, Mayberg
JOACHIM MARSCHALL
1 Los afectados
por el sndrome
de Digenes padecen
varios juegos de vajillas sin usar. Tampoco ha
podido separarse, con 51 aos cumplidos, de
la documentacin perteneciente a su carrera
que justicarse por el caos ante sus parientes
o ante su pareja.
Frost trabaja desde hace bastante tiempo
un severo desorden. universitaria. Sabine padece el sndrome de con este tipo de enfermos y ha publicado al-
En algunos casos su Digenes. gunos estudios sobre las causas que les llevan a
propia vivienda resulta A diferencia de la gente que slo es un acumular compulsivamente. Hay que tener en
inutilizable debido al poco desordenada, estos pacientes estn in- cuenta un hecho que puede resultar sorpren-
completo caos en el mersos en el caos, algunas veces literalmente. dente a primera vista: estas personas, cuyos
que se encuentra. Tan slo pueden recorrer su piso por estre- hogares son autnticos barullos, a menudo son
chos senderos abiertos en una jungla formada especialmente perfeccionistas. En mi armario
dcit organizativo. Barocka estima que slo animales el instinto de acumulacin se origi-
en Alemania existen 300.000 personas que naba aparentemente en las zonas cerebrales
padecen esta alteracin, aunque circulan cifras subcorticales, es decir, en las reas situadas por
de entre uno y dos millones de afectados. En debajo de la corteza cerebral y que son loge-
todo caso, carecemos todava de datos exactos: nticamente antiguas.
las mujeres parecen estar ms afectadas que los Blundell y Herberg estimularon con im-
hombres, pero esto tambin puede deberse a pulsos suaves el hipotlamo de ratas, una es-
que a los hombres el caos no les importa tanto tructura cerebral profunda que, mediante la
y buscan ayuda ms raramente. excrecin de hormonas, controla la ingestin
En realidad es un instinto muy antiguo, ese de alimentos, el instinto sexual y la necesidad
de acumular cosas. Y tambin lo encontramos de sueo, entre otras funciones. Los roedores
en el reino animal, arma Barocka. En los cuyo hipotlamo fue estimulado en una zona
acumuladores compulsivos dicho instinto determinada mediante corrientes empezaron
coincide con una falta de capacidad para se- de repente a rastrear su jaula como posesos
parar lo importante de lo no importante. De en busca de comida y llevaron a su nido todo
hecho, parece como si llevramos en la san- lo que pudieron encontrar. Es cierto que la
gre la pasin por acumular. Tan slo a rega- furia por acumular desencadenada experi-
adientes prestamos lo que nos pertenece. El mentalmente no lleg a igualar aquella que
llamado endowment effect, investigado por el muestran los animales tras una larga dieta
economista Richard Thaler de la Universidad forzada, pero fue en todo caso sumamente
de Chicago en la dcada de los ochenta del siglo llamativa.
pasado, constituye una prueba de este instinto. Los neurocientcos Hanna y Antonio Da-
Segn este efecto, consideramos que los obje- masio, de la Universidad de California del Sur,
tos tienen ms valor cuando se cuentan entre en Los Angeles, creen que el impulso de los
nuestras pertenencias. afectados por el sndrome de Digenes a acu-
mular cosas potencialmente tiles surge en las
El instinto de acumulacin, mismas regiones cerebrales que el dirigido al
algo profundamente asentado acopio de alimentos en el caso de los animales
La predisposicin a acaparar no slo se encuen- de laboratorio. Normalmente este impulso es
tra profundamente arraigada en la historia inhibido por la corteza prefrontal, una parte
evolutiva humana, sino tambin en nuestra del cerebro frontal, o al menos ajustado a lo
estructura cerebral. Ya en 1973, los neurlogos que se considera socialmente aceptable. El tras-
John Blundell y Jac Herberg, del Instituto Lon- torno podra deberse, por tanto, a un dao en
dinense de Neurologa, demostraron que en los esa regin cerebral.
los acumuladores normales en que la pro- proporcin de ellos inform que el despren-
blemtica en ellos es ms grave y afecta ms derse de los objetos sealados les generaba an-
intensamente su vida cotidiana. gustia, a pesar de que les pertenecieran slo El gen
en su imaginacin. En esto dichos pacientes del acumulador
La angustia de tirar se parecan ms a los de sndrome de Dige- Unos psiquiatras de la
Mataix-Cols, conjuntamente con otros colegas nes, lo que, segn la opinin de Mataix-Cols, Universidad Johns Hopkins
britnicos, americanos y surcoreanos, public habla a favor de que hay que considerar a los analizaron en 2007 el
en 2005 otro estudio en el cual investigaba acumuladores compulsivos como un trastorno genoma de acumuladores
tomogrcamente a 29 pacientes compulsivos psquico independiente. compulsivos y de sus fa-
en parte con y en parte sin sintomatologa En relacin con esta misma cuestin trabaja miliares. En ambos grupos
de sndrome de Digenes y a 21 voluntarios el psiquiatra David Tolin, de la Universidad los investigadores encon-
sanos. A travs de unos auriculares se peda de Yale, en New Haven. Tolin ha comproba- traron una anomala en un
a las personas del ensayo lo siguiente: Ima- do que medicamentos como los inhibidores segmento del cromosoma
gnese usted que cada uno de los siguientes de la recuperacin de serotonina, que habi- 14 que posiblemente sea
objetos le pertenece y que tiene que desha- tualmente se emplean con buenos resultados un factor de riesgo para la
cerse de ellos para siempre. Y a continuacin en los trastornos compulsivos, no muestran aparicin de esa dolencia.
los participantes contemplaban fotos de pe- efectos apreciables en los afectados por el (Signicant Linkage to Compul-
ridicos, latas de conserva vacas y ropas y sndrome de Digenes. Y hay otra diferencia: sive Hoarding on Chromosome
juguetes viejos. mientras que los pacientes compulsivos habi- 14 in Families With Obsessive-
Compulsive Disorder, por J.
En los pacientes compulsivos acumuladores tualmente tienen claro que su comportamien-
Samuels et al. en American
un determinado campo de la CPFVM se encon- to es irracional y absurdo, los acumuladores Journal of Psychiatry, vol. 164,
traba mucho ms activo que en las otras per- a menudo no lo consideran as. Ciertamente n.o 3, pgs. 493-499; 2007)
sonas del ensayo. Adems, una considerable se avergenzan por el caos, pero deenden
El inventario de cosas guardadas (saving inventory) del psiquiatra Randy Frost ayuda a valorar el grado de intensi-
dad del sndrome del acumulador compulsivo. Se compone de 26 preguntas, de las que las siguientes constituyen una
muestra:
Cun difcil le resulta tirar cosas? Por cunta parte de su vivienda no puede moverse
0 = absolutamente nada libremente a causa del desorden?
1 = apenas 0 = me puedo mover libremente por todos los sitios
2 = algo 1 = no me puedo mover libremente por pocos sitios
3 = bastante 2 = no me pudo mover libremente por algunos sitios
4 = mucho 3 = no me pudo mover libremente por muchos sitios
4 = no me puedo mover libremente por mi vivienda en-
Cun intensa es su necesidad de conservar tera o casi entera
cosas incluso cuando probablemente
no las vaya a utilizar nunca? Con qu frecuencia el desorden de su casa le impide
0 = nula utilizar su mobiliario para los nes que le son propios?
1 = dbil 0 = nunca
2 = media 1 = raras veces
3 = intensa 2 = algunas veces
4 = muy intensa 3 = a menudo
4 = siempre o casi siempre
su pasin por acumular vehementemente Son los nios los que ms sufren al crecer
frente a los buenos consejos de vecinos, ami- rodeados de desorden, tal como la encuesta de
gos y familiares. Tolin puso de maniesto. Los allegados a los
Por esta razn, no es de extraar que las acumuladores compulsivos que tuvieron que
personas de su entorno muestren una esca- vivir en medio de un desorden masivo del ho-
sa compasin con los acumuladores patol- gar antes de haber cumplido los diez aos, al
gicos. Esa carencia de conmiseracin se puso llegar a la juventud sufrieron grandes dicul-
de maniesto en una encuesta realizada con tades para encontrar amigos, se avergonzaban
665 allegados y amigos de afectados por el enormemente del estado de su casa y experi-
sndrome de Digenes que Tolin public en mentaban la relacin con sus padres como algo
2008. Segn l, los acumuladores pueden es- muy abrumador.
perar poca comprensin de su entorno, como Pero cuando una persona llega finalmen-
se desprende del hecho de que recibieran al- te a reconocer la propia pasin por acumular
tas puntuaciones en el denominado Indice como algo anormal y se decide a buscar ayuda
de rechazo de pacientes, el cual se compona profesional, entonces se da cuenta de que en la
de armaciones del estilo de Estoy harto de prctica hay muy pocas posibilidades teraputi-
organizar mi vida en torno a l o Ahora ya cas disponibles. En 2007, Gail Steketee y Randy
me da igual lo que le pase. Frost presentaron la primera terapia conduc-
Los allegados tienen frente al sndrome de tual especcamente diseada para acumula-
Digenes mayoritariamente una actitud de dores compulsivos, cuyo grado de efectividad
rechazo, arma el psiquiatra, semejante a la comprobaron, conjuntamente con David Tolin,
actitud frente a los pacientes de esquizofrenia. en un estudio piloto. En esta terapia los clientes
Por el contrario, los que padecen de angustias o aprenden, con ayuda de diferentes ejercicios, a
depresiones pueden esperar un juicio ms sua- organizarse mejor y a tomar decisiones. Ade-
ve por parte de su crculo familiar y de amista- ms deben recapacitar sobre su actitud hacia
des. Esto quiz se deba a que los acumuladores los objetos viejos, rotos o carentes de valor.
compulsivos convierten el hogar en algo inha- Sin embargo, el ejercicio ms dicultoso para
bitable, pues el rechazo es tanto mayor cuanto la mayora de los pacientes es el de permitir que
peor es el desorden en el hogar. los terapeutas hagan una visita a su casa.
RICHARD J. ROBERTS
En su trabajo de gerente en una empresa de Adems, hasta 320.000 miembros de las fuer-
mbito nacional, se inquietaba si los clientes se zas armadas han padecido probablemente una
mostraban bruscos o la actividad adquira un LCT de gravedad variable en Irak o Afganistn,
ritmo rpido. Su memoria se haba deteriorado segn un informe de 2008 de la RAND Cor-
y necesitaba emplear una agenda de activida- poration.
des diarias para acordarse incluso de las tareas Una explosin lo bastante potente como
ms elementales. Sufra tambin de dolores de para causar una LCT lo es tambin para cau-
cabeza incapacitantes, ataques de pnico o con- sar un trauma emocional y el trastorno psi-
fusin, cambios de humor e ilusiones sensoria- quitrico de tensin postraumtica (TPTP). De
les tales como sabor metlico o zumbido en los ah que numerosos veteranos, incluido Jere-
odos. Las pruebas neuropsicolgicas revelaron my, sufran ambas patologas. En particular, la
que Jeremy padeca de autnticas insuciencias combinacin de LCT leve y TPTP se considera
en los procesos mentales, en la atencin y en la lesin caracterstica de la guerra de Irak.
la memoria verbal a corto plazo. Respondiendo a este problema emergente, el
Se le diagnostic una lesin cerebral trau- Congreso de EE.UU. asign, en 2007, 300 mi-
mtica (LCT) de carcter leve, dao en el cual llones de dlares para investigaciones sobre la
se produce slo una prdida breve de la cons- LCT leve y el TPTP.
71
Mientras tanto, los cientcos han identica- de un accidente de bicicleta, que disminuy
do varios modos por los que un traumatismo permanentemente su capacidad para ejercer la
por fuerza roma (un golpe en el crneo) daa medicina y enfrentarse a la vida diaria. En Over
el cerebro, modos que incluyen la aparicin de my Head: A Doctors Own Story of Head Injury
hematomas, la fragmentacin de neuronas y from the Inside Looking Out (Andrews McMeel
el fallo elctrico. Tambin han considerado el Publishing, 1998) describe su lucha para vencer
caso de la lesin cerebral debida a las ondas de su discapacidad.
presin provocadas por las explosiones, incluso En EE.UU., cada ao los deportes producen
cuando la cabeza del soldado no choca con nin- alrededor de 300.000 de esas conmociones
gn cuerpo macizo. Los nuevos conocimientos cerebrales, o LCT leves. El antiguo luchador
estn suscitando investigaciones sobre los tra- profesional y defensa del equipo de ftbol
tamientos de la LCT leve, que podran incluir americano de la Universidad de Harvard, Chris
medicacin antiepilptica y varias formas de Novinski, ha sido noqueado, ha visto doble y
psicoterapia. perdido la orientacin varias veces tras recibir
golpes en la cabeza. Sigui jugando la mayor
Fuerza roma parte del tiempo pero, tras seis conmociones,
Con mucho, el tipo ms corriente de trauma- tuvo que abandonar la lucha profesional.
tismo cerebral en la vida ordinaria es la le- Las conmociones repetidas han acabado con
sin craneal cerrada en la que no hay una las carreras de no pocos profesionales del ft-
penetracin de bala, cuchillo u otro objeto, bol americano. Entre las consecuencias a largo
a resultas del choque del crneo con alguna plazo se cuenta un riesgo ms acentuado de
supercie, en un accidente de automvil, una demencia y epilepsia.
cada, la prctica deportiva, una agresin u Nuestro cerebro est encerrado en un crneo
otro incidente o actividad. Claudia Osborn, seo y entre tres membranas, las meninges.
actualmente en el departamento de medici- Adems, flota en un fluido transparente, el
na osteoptica de la Universidad estatal de lquido cefalorraqudeo (LCE), que le brinda
Michigan, sufri una LCT leve a consecuencia un modesto cojn ante los efectos de un trau-
matismo de fuerza roma sobre el crneo. Esos
elementos protectores evitan los daos que pu-
RESUMEN dieran producir las cadas leves, los golpes de
palos o de pequeas piedras en la cabeza, tipos
Heridas en la cabeza
de lesiones que han sido habituales durante el
ISTOCKPHOTO / TECHNOTR
soma celular y transmite los mensajes entre
las neuronas. Normalmente, los axones son
elsticos, pero, cuando se estiran rpidamente,
se tornan quebradizos y dbiles. Es frecuente
que un axn se hinche, se rompa y mate a la
neurona.
Adems, esas desintegraciones celulares 1. EN EE.UU., LA PRACTICA daadas por un traumatismo pueden hacerse
pueden hacer que las neuronas liberen nive- DE LOS DEPORTES electrnicamente inestables e inducir un tipo
les txicos de neurotransmisores (mensajeros ocasiona cada ao unas de electricidad esttica neuronal en zonas pe-
qumicos) que daen a otras neuronas. Ese 300.000 lesiones cerebrales queas del cerebro; aunque demasiado dbil
proceso provoca en el cerebro ms degenera- traumticas leves, para mostrarse en un electroencefalograma
cin de axones y apoptosis, o muerte celular o conmociones. (EEG), puede producir ilusiones, lapsus de me-
programada. Tal lesin axonal difusa podra moria y cambios de humor.
subyacer bajo no pocos de los problemas cog- Aunque las vctimas de LCT leves rara vez
nitivos persistentes que sufren las vctimas de presentan episodios de epilepsia, muchos de
una LCT leve. Adems, las fuerzas mecnicas sus sntomas se asemejan a una crisis parcial
pueden desencadenar otros problemas qumi- simple, sndrome epilptico en el que un es-
cos que desemboquen en sntomas latentes, los tallido anormal de actividad elctrica celular
cuales podran retrasar su aparicin hasta das en una parte restringida del cerebro produce
despus de la agresin. breves rarezas motrices, sensoriales, e incluso
Las conmociones pueden alterar el patrn de cognitivas o emocionales, sin que la persona
disparo de las clulas nerviosas. Las neuronas pierda la consciencia. (La rareza concreta lap-
sus de memoria, audicin de voces imaginarias
o un estallido de ansiedad depende de cul
Causas de lesin cerebral traumtica
sea la zona del cerebro afectada.)
Desconocidas Los pacientes de conmocin cerebral poseen,
9%
por lo general, una gama de dolencias ms am-
Otros incidentes plia que los de crisis epilptica parcial simple.
7%
A este respecto, podran incluso parecerse a
Suicidio
los diagnosticados de afeccin de espectro
1%
Cadas epilptico, caracterizada por una variedad de
Otros accidentes 28%
de trco sntomas sensoriales, cognitivos y emocionales
2% similares a los que sufri Jeremy.
Accidentes en
CENTROS DE CONTROL Y PREVENCION DE ENFERMEDADES
Demasiada presin
Adems, e incluso en ausencia de cualquier
PASIEKA SPL / PHOTO RESEARCHERS INC
!
les no se detecta una activacin importante san en la presbicia) y de elegir la pantalla tctil
del crtex prefrontal (sede de la creatividad
y de la memoria). Kawashima selecciona una
para zurdos. Todo ello muy atractivo. Aunque
en ciertos ejercicios el ndice de error es impor-
AR T
ST
serie completa de ejercicios y actividades que tante. Por ejemplo, la tasa de error para el reco-
se supone dan lugar a una mayor activacin nocimiento de voz en el caso del efecto Stroop
X T alumnos no razonan mejor; ms an, los que El programa ldico Big Brain Academy no
NE EVEL
no hicieron nada presentaban, si cabe, una aporta mejores resultados; normal, pues uno
mayor progresin. de los juegos de clculo es una estimacin
L
80 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
La superchera de la edad cerebral
GETTY IMAGES
copiando una mezcolanza de lneas sin
sentido.
John sufra un mal conocido por agno-
sia visual, trmino acuado por Sigmund trueca en la nariz de aqulla, la orejita de en una lengua extranjera. Omos todos
Freud, que signica ignorancia visual. la joven, en el ojo de la vieja. Ahora bien, los sonidos, slabas, entonaciones y rit-
A diferencia de algunas de las ideas ms usted, al tiempo que perciba el rostro mos del habla, pero nada de eso tiene
fantasiosas de Freud, como la envidia de la muchacha, estaba viendo tambin sentido para nosotros (c). Sencillamente,
peneana o el complejo de Edipo, la las lneas y curvas que denan la cara no logramos crear una percepcin signi-
agnosia visual s ha superado la prueba de bruja. Pero no la estaba percibiendo cativa a partir de estas sensaciones.
del tiempo. (o reconociendo). Sufra usted, por as
Qu puede sentir quien sufre este decirlo, de una forma efmera de agnosia. Obstculos en las vas
mal, que consiste en ver y no recono- Curiosamente, algunas personas, entre Para comprender la difcil situacin de
cer? Podemos barruntarlo examinando ellas nuestro colega Stuart M. Anstis, un GY y de John, convendra efectuar un
la conocida ilustracin vieja/joven de psiclogo de la Universidad de California, breve repaso de la anatoma de las vas
(a). Es probable que la primera vez que en San Diego, se atoran permanente- visuales. Las ms de 30 regiones cere-
mire esta gura lo que vea es el rostro mente en la joven, y no consiguen ver brales de procesamiento visual antes
de una joven. Pero un poco despus, a la mujer de edad. El psiclogo Richard mencionadas se hallan interconectadas
resulta mentalmente posible cambiar L. Gregory, de la Universidad de Bristol, de forma increblemente compleja. Fe-
el sentido de la imagen y ver un rostro incluye esta incapacidad bajo la nocin lizmente, a pesar de tal complejidad, re-
de vieja bruja. La barbilla de la joven se de agnosia visual. sulta posible discernir una organizacin
Tenemos otro vigoroso ejemplo en la general sencilla.
b ilustracin rata/hombre (b). Cuando se Los mensajes procedentes de la reti-
reconoce la rata, estamos, de hecho, sien- na del ojo se transmiten por el nervio
do agnsicos para el hombre, y viceversa. ptico antes de escindirse en dos vas
En las personas normales se trata de una anatmicas paralelas, a las que denomi-
gura biestable, pero en el caso de John, naremos va antigua y va moderna,
no se produce la percepcin de la rata ni para sealar su secuencia evolutiva (d).
del hombre, a pesar de que su agudeza La senda antigua, tambin llamada va
visual es normal. dnde? conduce hasta una estructura
Podemos atisbar tambin en qu con- llamada colculo superior, que forma un
siste la agnosia al or una conversacin abultamiento en lo alto del tallo cerebral,
RECUERDOS EFIMEROS
Mantener por poco tiempo un nmero de telfono en la cabeza, cocinar siguiendo
una receta o jugar al Memory, nada de esto se puede hacer sin una memoria
de trabajo en funcionamiento. Nuevos estudios han mostrado algo importante:
nuestra memoria a corto plazo no tiene una sede ja en el cerebro
CHRISTIAN WOLF
1. PARA EL MOMENTO.
Para los recuerdos a corto plazo se pregun-
ta a la memoria de trabajo. En este ejemplo
Bucle fonolgico
Lbulo temporal
EMPATIA
Psiquismo animal