Biocombustibles y su efecto en la alimentacin a

nivel mundial

La creciente demanda de productos bsicos agrcolas para la produccin de

biocombustibles est teniendo importantes repercusiones en los mercados
agrcolas, mientras que aumentan las preocupaciones acerca del efecto negativo
para la seguridad alimentaria de millones de personas en todo el mundo. La
agricultura es la principal fuente de ingresos para los 862 millones de personas
malnutridas o con subnutricin que viven en los pases en desarrollo, segn la FAO.
En menos de un decenio, la produccin mundial de biocombustible se ha
quintuplicado, de menos de 20 000 millones de litros anuales en 2001 a ms de 100
000 millones en 2011 (ver Figura 1). Tras la prohibicin del MTBE (Metil Terbutil Eter)
en los Estados Unidos, el etanol a base de maz pas a ser la nica alternativa
viable para aumentar el octanaje del combustible; los objetivos a medio plazo
fijados por la UE (2020) generaron expectativas en cuanto a la utilizacin y la
importacin a gran escala del biodisel obtenido a partir de semillas oleaginosas; y
la fabricacin de motores que utilizaran indistintamente diversos combustibles para
los nuevos automviles adems en Brasil ampliaron rpidamente el mercado
interior de bioetanol.

El mayor incremento en la produccin reciente de biocombustible se registr

durante las campaas agrcolas de 2006/08 y fue superior a 20 000 millones de
litros al ao aproximadamente, pasando de ms de 60 000 millones de litros a ms
de 80 000 millones; en el mismo perodo se observ asimismo una fuerte subida de
los precios de los productos alimenticios bsicos, fenmeno que provoc
rpidamente disturbios provocados por la falta de alimentos en ciudades de muchos
pases en desarrollo. En comparacin con los precios medios de los alimentos
registrados en el perodo comprendido entre 2002 y 2004, los precios de los
cereales, los aceites y las grasas comercializados a nivel mundial fueron en
promedio entre 2 y 2,5 veces ms elevados en 2008 y durante la campaa agrcola
de 2011/12; el azcar se encareci, en promedio, entre un 80 % y un 340 % al ao
con respecto a 2000-04. Desde el decenio de 1970, se registr asimismo un
incremento sin precedentes en el nivel y la volatilidad de los precios.

En la enorme cantidad de estudios que se han dedicado desde entonces a la

cuestin del cmulo de causas que han encarecido los alimentos, se ha aducido una
serie de factores, entre ellos, la creciente demanda de alimentos a lo que se suma
el cambio de rgimen alimenticio con un mayor consumo de protenas de origen
animal en las principales economas emergentes; la influencia de la gestin de las
existencias de cereales de China; los fenmenos climticos en los principales pases
exportadores; la desaceleracin del crecimiento de la productividad agrcola; las
repercusiones de los altos precios del petrleo en los costos de los insumos y los
combustibles agrcolas y la especulacin; no obstante, muchos observadores y una
amplia gama de entidades, desde organizaciones de la sociedad civil (OSC) hasta el
Banco Mundial, identificaron el fuerte aumento de la demanda relativa a la
produccin de biocombustible como un factor determinante.

Mecanismos esenciales que se establecen entre los

biocombustibles y los precios de los alimentos

El debate sobre los biocombustibles y los precios de los alimentos es controvertido y

de larga data, con opiniones muy diversas, tanto entre el pblico en general como
en las publicaciones cientficas. Ello se debe a las repercusiones y respuestas que
pueden afectar tanto positiva como negativamente al sistema de precios. La
magnitud relativa de estas repercusiones positivas y negativas vara, adems, a
corto y a largo plazo, con efectos diferidos que complican considerablemente el
anlisis. Debido a ello, las conclusiones suelen depender en gran parte del tema
prioritario, la esfera examinada o la perspectiva de un determinado estudio. El
debate tambin est imbuido de aspectos econmicos. Gran parte de la bibliografa
utiliza modelos econmicos diferentes y formas de anlisis estadstico
contrapuestas, y al extraer conclusiones racionales no es posible evitar ninguno de
los aspectos que resultan complejos.
Cuando se destinan cultivos a la produccin de biocombustible, el primer efecto
directo observado es la disminucin de los alimentos, esta competencia entre los
usuarios y los distintos tipos de demanda por los mismos productos encarece los
precios. Si ese fuera el nico efecto, los biocombustibles derivados de los cultivos
alimentarios podran obtenerse disminuyendo el consumo de alimentos, lo cual
supondra una competencia plena y un juego de suma cero entre los
biocombustibles, los alimentos y los piensos: el precio de los productos bsicos
aumentara por consiguiente en una proporcin bastante considerable en funcin de
la mayor propensin de los compradores a adquirirlos y de su mayor valor marginal,
siempre y cuando estuvieran disponibles. Sin embargo, esto no es lo que sucede en
respuesta al consumo y la produccin de materias primas, adems de la sustitucin
potencial entre alimentos y materias bsicas en los planos de la demanda y la
produccin y en los mercados de alimentos y de combustibles.

Los bucles de realimentacin del consumo y de la

produccin de materias primas
Los bucles de realimentacin del consumo y de la produccin reducen la tensin en
el sistema de precios tras los primeros efectos inflacionistas debido a la
introduccin de los biocombustibles.

El primer bucle de realimentacin se encuentra en el nivel de la demanda: las

seales de los precios llevan a las personas a consumir menos alimentos e,
indirectamente, menos piensos. En general, los datos econmicos mundiales
indican que los pases y las personas ms ricos realizan recortes pequeos en
el consumo de alimentos cuando los precios suben, mientras que las
personas ms pobres en su conjunto realizan recortes mucho mayores. Sin
embargo, el hecho de que los pobres sean excluidos en mayor medida del
consumo, tambin tiene efectos nefastos para la nivelacin de los precios en
aumento. Si bien los economistas consideran que, en general, la demanda de
alimentos es relativamente poco elstica (ya que no vara mucho con los
cambios de los precios), lo cierto es que, estrictamente, el hambre (y su
magnitud) es una demanda de alimentos no manifestada que reduce de
hecho la tensin en el sistema de precios.

El segundo bucle de realimentacin se encuentra en el plano de la

produccin: la seal de unos precios elevados puede alentar a los
agricultores a aumentar la produccin y, por tanto, la oferta. Los precios no
aumentan necesariamente solo por el crecimiento de la demanda; estos
suben cuando el crecimiento de la demanda es superior a la capacidad de la
oferta de mantener el mismo ritmo. Si los agricultores son capaces de ajustar
la produccin rpidamente al contexto de los nuevos precios, nos hallamos
ante una situacin de elasticidad de la oferta respecto al precio ms elevado
de los alimentos. El anlisis de Cochrane (1993) de la historia de la
agricultura en los Estados Unidos sugiere que, tras los perodos en que se
registraron precios agrcolas elevados, se realizaron inversiones en el sector
(lo cual fue posible por los beneficios adicionales); estas inversiones
 aumentaron la oferta, uno de los posibles efectos de los biocombustibles. Si
la produccin crece al mismo ritmo que la demanda, la subida de los precios
se limitar al aumento marginal de los costos de produccin asociados con el
logro de un mayor rendimiento o la movilizacin de tierras adicionales.
Puesto que la demanda de biocombustible ha sido creada por polticas
gubernamentales, muchos expertos sealan que los agricultores pueden
preverla y tenerla en cuenta a la hora de adoptar decisiones sobre la
siembra. Es esencial determinar en qu medida los productores de alimentos
pueden responder positivamente aumentando la oferta ante las nuevas
condiciones y ante los efectos netos de los biocombustibles sobre los precios
de los alimentos y el poder adquisitivo y, en consecuencia, sobre el hambre y
la malnutricin.

A pesar de que el mundo registr una cosecha rcord de granos en 2005, en ese
ao dio inicio un intenso y sostenido ascenso en los precios de dicho producto. Esto
provocado por una baja en las reservas mundiales que fuera desencadenada por
una gran demanda de granos para la produccin de biocombustibles. En
consecuencia, los precios del maz casi se triplicaron de enero de 2005 hasta junio
de 2008, los del trigo aumentaron un 127% y los del arroz un 170%. En el caso del
aceite de soja el aumento fue de 192%, y de hasta un 200 por ciento para el aceite
de palma.

Establecer las causas de estos aumentos que han generado violentas

manifestaciones en decenas de pases y que han empujado a la miseria a millones
de personas, no ha estado exento de polmica y debate. A manera de ejemplo, los
Departamentos de Agricultura y de Energa de los EE.UU. haban manifestado en un
documento presentado en junio pasado al presidente del Comit de Agricultura y
Recursos Naturales del Senado, que el auge en la produccin de biocombustibles en
su pas slo era responsable de un 3% en el aumento de los precios mundiales de
los alimentos. Asimismo, establecieron que las causas ms importantes del alza
eran los elevados precios del petrleo, la alta demanda de energa y de alimentos
por parte de economas emergentes -haciendo nfasis en China e India- y los
embates climticos.
Situacin de los Biocombustibles en Latinoamrica

Latinoamrica, por su parte, est fomentando el negocio de los biocombustibles con

el claro respaldo de los gobiernos. Pareciera que sus condiciones naturales idneas
y los precios rcord de los derivados del petrleo son mucha tentacin como para
no entrar en el "boom" de las "energas verdes". En tal sentido, Brasil y Costa Rica
firmaron en julio pasado un acuerdo para la produccin de biodisel en el pas
centroamericano a partir de tecnologa brasilea. Al mismo tiempo, El Salvador fue
elegido como pas piloto para emprender una estrategia productiva conocida como
"Programa Nacional de Etanol", la cual ser financiada por el Banco Interamericano
de Desarrollo (BID).

Otros pases que estn trabajando intensamente para convertirse en importantes

productores de etanol son Argentina, Colombia, Ecuador, Mxico, Per, Repblica
Dominicana y hasta Venezuela (pblicamente opositor de los biocombustibles).

An ms, el BID otorg en julio pasado un prstamo por un monto de 269 millones
de dlares para la construccin de tres plantas de etanol en Brasil. Segn el
presidente de la institucin financiera, Luis Alberto Moreno, ya han sido evaluadas
todas las variables para garantizar que la produccin sea realmente sostenible.
Cabe destacar que el informe de Mitchell no encuentra relacin entre el etanol a
base de caa de azcar producido en Brasil, y el aumento en el precio de los
alimentos.

Conclusiones

El desarrollo e implementacin de los biocombustibles a nivel mundial han

producido un efecto en el que se han comenzado a utilizar las tierras
exclusivamente para el cultivo directo de biocombustibles, lo que ha dado
lugar a la competencia entre la produccin de alimentos y la de
biocombustibles lo cual ha originado un aumento en los precios de los
alimentos afectando a pases en vas de desarrollo.
 La biotecnologa moderna puede ser considerada una alternativa para poner
en prctica una poltica energtica sustentable, haciendo nfasis en un
planteamiento desde una perspectiva nacional que promueva la inversin en
la investigacin y desarrollo de nuevas tecnologas que no desplacen el uso
de la biomasa para la produccin de biocombustibles a costa de la
produccin de alimentos.

Bibliografa

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