Friedman, Milton (1951). Neo-Liberalism and its Prospects.

Farmand, 17 Febraury,
pp. 89-93.

El neo-liberalismo y sus perspectivas1

Milton Friedman

En su magnfico libro, Derecho y Opinin Pblica, A. V. Dicey distingue entre la

tendencia de la legislacin, por un lado, y la tendencia de la opinin, por otro. La
legislacin, afirma, est dominada por la corriente de opinin, pero nicamente despus
de un retraso considerable. Los hombres legislan sobre la base de la filosofa que
absorbieron en su juventud, por lo que unos veinte o ms aos pueden transcurrir entre
un cambio en la corriente de opinin y la resultante alteracin en la poltica pblica.
Dicey establece de 1870 a 1890 como el perodo en que la opinin pblica en Inglaterra
se apart del individualismo (el liberalismo de Manchester) para acercarse al
colectivismo; sin embargo, seala que la legislacin econmica no estuvo fuertemente
afectada por la nueva tendencia de opinin hasta luego del siglo siguiente.

En la mayor parte del mundo, la legislacin est an en gran parte dominada por
la tendencia de opinin hacia el colectivismo que Dicey document hace ms o menos
unos cuarenta aos. Es cierto que recientemente se han producido toda una serie de
votaciones en que la derecha ha ganado a expensa de la izquierda en Australia,
Inglaterra, Estados Unidos y Europa continental. Pero incluso si una tendencia poltica
hacia la derecha llegara a desarrollarse a partir de estos pequeos comienzos, lo que de
ninguna manera es cierto, es probable que la legislacin simplemente siguiera siendo
colectivista, de un tipo algo diferente al ser administrada por distintas personas. Los
hombres pueden diferir en el nfasis de los valores y las creencias sociales bsicas, pero
pocos pueden sostener una filosofa completamente diferente, pueden dejar de estar

1 Traduccin: Esteban Leiva. Material para uso interno del seminario de grado Concepciones del poder: el neoliberalismo
en cuestin. Escuela de Ciencias de la Educacin y Escuela de Historia, Facultad de Filosofa y Humanidades,
Universidad Nacional de Crdoba. Marzo de 2016.

1
infectados por el aire intelectual que respiran. Para los estndares del individualismo del
siglo XIX, todos nosotros somos en mayor o menor medida colectivistas.

Una serie de pequeos incidentes ilustrar mi punto de que una tendencia

poltica hacia la derecha no es en absoluto sinnimo de una inversin en la tendencia
hacia el colectivismo. Hace algunos aos, me encontraba en Inglaterra cuando el
gobierno Laborista propuso un aumento del impuesto al tabaco como medio para
restringir sus importaciones. Al informar de esta decisin, el portavoz del Gobierno
deplor la necesidad de utilizar un impuesto para disminuir el consumo y la justific
con el argumento de que el racionamiento directo de los productos del tabaco haba
sido considerado demasiado dificultoso de administrar. Lejos de aplaudir al gobierno
Laborista por usar el sistema de precios en lugar de controles directos, los
conservadores se apresuraron a condenar al gobierno por no usar directamente el
racionamiento por la bolsa2.

Ms recientemente, en los Estados Unidos, el Presidente solicit al Congreso

poderes de emergencia econmica para hacer frente a los problemas originados por el
re-armamento. No pidi poderes para controlar precios y salarios. El Congreso tambin
insisti en darle tales poderes, y muchos republicanos estuvieron entre aquellos que
insistieron en que debera tenerlos. Si se me permite hablar otra vez de mi propio pas,
los republicanos profesan estar a favor de la libre empresa y fuertemente opuestos a
una deriva hacia el socialismo. Sin embargo, su programa poltico pblico favorece los
aranceles de proteccin, los subsidios agrcolas y el apoyo a los precios de los productos
agrcolas, as como una serie de otras medidas que pueden fcilmente considerarse
colectivistas por sus implicaciones.

No afirmo que no exista diferencia entre el partido poltico elegido y el que ha

salido segundo. Claramente existe una diferencia de grados, sino de clase, y ofrece la

2 [N. de T.] La expresin by the purse hace referencia a la bolsa de tela o cuero que contena el dinero en los
tiempos en que la ropa, por lo general, no tena bolsillo. Como la bolsa cargada de monedas se ataba a la cintura
por medio de cordones, era habitual encontrarse en los mercados con expertos de lo ajeno que podan cortar
dicho cordn y hacerse del dinero. En este sentido, Friedman utiliza la expresin para sealar la poltica
econmica que antes de incidir en el sistema de precios se dirige directamente a restringir el nivel presupuestario
de los sujetos de manera de disminuir su capacidad de demanda.

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oportunidad para iniciar un camino hacia una nueva direccin. Mi punto es, ms bien,
que la direccin que se toma ser determinada no por los cambios del da a da en el
poder poltico o las consignas de los partidos o, incluso, sus plataformas, sino por la
corriente de opinin que puede si tan slo pudiramos penetrar en sus misterios-
determinar ya una nueva direccin para el futuro.

Si bien la tendencia de la legislacin es todava fuertemente hacia el colectivismo,

tengo la sensacin de que esto ya no es verdad respecto a la tendencia de la opinin.
Hasta hace unos aos, hubo una fe generalizada aunque ingenua-, incluso entre las
clases intelectuales, que la nacionalizacin podra reemplazar la produccin con fines de
lucro con la produccin para el uso, lo que sea que estos tpicos puedan significar; que
la planificacin centralizada podra reemplazar al caos sin planificacin con
coordinacin eficiente; que slo era necesario dar al Estado ms poder con el fin de
resolver la supuesta paradoja de la pobreza en medio de la abundancia y para prevenir
que los intereses egostas exploten a la masas trabajadoras; y que porque los
socialistas favorecan la paz y la amistad entre los pases, el socialismo alcanzara, de
alguna manera no especificada, estos objetivos. La experiencia de los ltimos aos no
slo ha sacudido sino directamente destrozado estas creencias ingenuas. Ha quedado
muy en claro que la nacionalizacin no resuelve los problemas econmicos
fundamentales; que la planificacin econmica centralizada es coherente con el caos y
la desorganizacin; y que la planificacin centralizada puede elevar mucho ms las
barreras a las relaciones internacionales libres como el capitalismo no regulado no lo
hizo nunca. Igualmente importante, que el poder creciente del Estado ha conllevado el
reconocimiento generalizado de que al extender el control econmico centralizado se
puede poner en peligro la iniciativa individual y la libertad3.

3 [N. de. T] Friedman para referir al peligro del control econmico utiliza la expresin individual freedom and liberty
que hemos optado por traducir como iniciativa individual y libertad, respectivamente. Para ello hemos seguido
la distincin que Isaiah Berlin encuentra en la nocin de libertad poltica. Por un lado, estara la libertad negativa
de un sujeto persona o grupo- que se le deja hacer sin ninguna interferencia. Por otro, la libertad positiva que se
interroga por qu o quin es la causa de control o interferencia que puede determinar que alguien haga o sea una
cosa u otra (Berlin, I. Dos conceptos de libertad y otros escritos. Madrid, Alianza, 2001. Pg. 47). En este sentido, la
iniciativa individual [individual freedom] expresara en trminos econmicos el sentido de la libertad positiva,
mientras libertad [liberty] correspondera al sentido negativo.

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 Si estos juicios son correctos, actualmente estamos en uno de esos perodos
cuando lo que Dicey denomina corrientes cruzadas de la opinin se encuentra al
mximo, un perodo en el que la opinin es confusa, vaga y catica. Las mismas
creencias estn todava en gran parte en manos de las mismas personas, pero ya no
existe la misma aceptacin irreflexiva. La terquedad y la falta de voluntad para renunciar
a una fe ciega, alguna vez celebrada, toman el lugar del fanatismo. El escenario est listo
para el crecimiento de una nueva corriente de opinin que reemplace a la vieja, para
proporcionar la filosofa que guiar a los legisladores de la prxima generacin, a pesar
de que an casi no afecta a los de la generacin presente.

Las ideas tienen pocas posibilidades de realizar mucho progreso contra una
marea fuerte; su oportunidad llega cuando la marea ha dejado de correr fuerte y an no
ha regresado. Este es, si no me equivoco, tal tiempo, y ofrece una oportunidad nica
para aquellos de nosotros que creemos que el liberalismo afectar la nueva direccin
que tomar la marea. Tenemos una nueva fe que ofrecer; nos corresponde brindar
claridad a cada uno en qu consiste esta fe.

La falla principal de la filosofa colectivista que ha dominado el mundo

occidental no est en sus objetivos los colectivistas han querido hacer el bien,
mantener y extender la libertad y la democracia, y al mismo tiempo mejorar el bienestar
material de las grandes masas. El fallo ha sido ms bien en los medios. El no reconocer
la dificultad del problema econmico de coordinar eficazmente las actividades de
millones de personas condujo a una disposicin que descart el sistema de precios sin
proponer un sustituto adecuado y a una creencia de que sera fcil hacer mucho ms y
mejor por medio de un plan central. A vez, esto condujo a una sobreestimacin sobre
grado de acuerdo de los objetivos especficos, lo que dio lugar a la creencia de que se
podra lograr un amplio acuerdo sobre un plan redactado en trminos precisos y por
lo tanto evitar conflictos de intereses que podan resolverse nicamente por la coaccin.
Los medios que los colectivistas emplean son fundamentalmente inconsistentes con los
objetivos que buscan alcanzar. Un Estado con el poder de hacer el bien, por la misma
razn, est en condiciones de hacer dao; y hay muchas razones para creer que el

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poder, tarde o temprano, llegar a las manos de aquellos que lo utilizarn para fines
malignos.

La creencia colectivista en la capacidad de la accin directa del Estado para

poner remedio a todos los males es, sin embargo, una reaccin comprensible a un error
bsico a la filosofa individualista del siglo XIX. Esta filosofa casi no le asignaba ningn
rol al Estado que no sea el mantenimiento del orden y el cumplimiento de los
contratos. Era una filosofa negativa. El Estado slo poda hacer dao. Dejar hacer
[lassez-faire] debe ser la regla. Al adoptar esta posicin, se subestim el peligro de los
individuaos para, a travs del acuerdo y la combinacin, usurpar el poder y
efectivamente limitar la libertad de otros individuos; se fallo en ver que existan algunas
funciones del sistema de precios que no podan realizarse y que, a menos que otras
funciones sean provistas, el sistema de precios no puede cumplir eficazmente las tareas
para las que est admirablemente equipado.

Una nueva fe debe evitar ambos errores. Se debe dar un lugar importante a la
severa limitacin del poder del Estado de interferir en las actividades de los individuos;
al mismo tiempo, se debe reconocer explcitamente que hay funciones positivas
importantes que deben ser realizadas por el Estado. La doctrina a veces denominada
neo-liberalismo, que ha venido desarrollndose ms o menos simultneamente en
muchas partes del mundo y que en Amrica se asocia particularmente con el nombre de
Henry Simons, es la fe buscada. Nadie puede afirmar que esta doctrina triunfar. Slo
puede decirse que se trata de formas ideales para llenar el vaco que me parece que est
desarrollndose en las creencias de las clases intelectuales de todo el mundo.

El neo-liberalismo aceptara el nfasis liberal del siglo XIX sobre la importancia

fundamental del individuo, pero sustituira el objetivo del siglo XIX del dejar hacer
como medio para este fin, el objetivo sera el orden competitivo. Se tratara de utilizar la
competencia entre los productores para proteger a los consumidores frente a la
explotacin, la competencia entre los empleadores para proteger a los trabajadores y a
los dueos de la propiedad, y la competencia entre los consumidores para proteger a las
propias empresas. El Estado sera el vigilante del sistema, estableciendo condiciones
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favorables para la competencia y previniendo el monopolio, proveyendo un marco
monetario estable, y aliviando la miseria y la angustia extrema. Los ciudadanos estaran
protegidos contra el Estado por la existencia de un mercado privado; y cada uno
protegido contra el otro, por la conservacin de la competencia.

El programa diseado para implementar esta visin no se puede describir aqu

en la totalidad de su detalle. Pero se puede ampliar un poco acerca de las funciones que
seran ejercidas por el Estado, ya que este es el aspecto en el que se diferencia tanto del
individualismo como del colectivismo del siglo XIX. El Estado, por supuesto, tiene la
funcin de mantener la ley y el orden y de participar en las obras pblicas en el
sentido clsico. Pero ms all de esto, tendra la funcin de proporcionar un marco en
el que la libre competencia podra florecer y el sistema de precios operar con eficacia.
Esto implica dos tareas principales: en primer lugar, la preservacin de la libertad para
establecer empresas en cualquier rea, para acceder a cualquier profesin u ocupacin;
en segundo lugar, proveer estabilidad monetaria.

Lo primero requiere evitar la regulacin estatal del ingreso, el establecimiento de

reglas para el funcionamiento de las empresas comerciales que hara ms difcil o
imposible a una empresa mantener alejados a los competidores por cualquier medio
distinto que no sea la venta de un producto mejor a precio ms bajo, y la prohibicin de
coalicin o acciones de las empresas para la restriccin comercial. Creo que la
experiencia estadounidense demuestra que la accin podra producir un alto grado de
competencia sin ninguna intervencin importante por parte del Estado. No cabe duda
que las leyes antimonopolios Sherman, a pesar de la falta de aplicacin vigorosa durante
la mayor parte de su existencia, son una de las principales razones del mayor grado de
competencia en los Estados Unidos que en Europa.

La provisin de estabilidad monetaria requerira una reforma del sistema

monetario y bancario para eliminar la creacin privada de dinero y someter los cambios
en la cantidad de dinero a reglas definidas destinadas a alcanzar tal estabilidad. El
suministro de dinero, excepto el dinero puramente mercanca, no puede dejarse a la
competencia y siempre ha sido reconocido como una funcin apropiada del Estado. De
6
hecho, es irnico y trgico que las consecuencias de la falta de planificacin del
gobierno en esta rea y, en mi opinin, las situaciones extremas de la inflacin y la
depresin que son sus consecuencias- debe formar una parte de la supuesta causa
contra la empresa privada, y debe ser citado como razones para dar el control al
gobierno an sobre otras reas.

Por ltimo, el gobierno tendra la funcin de aliviar la miseria y la angustia.

Nuestros sentimientos humanitarios demandan que algunas previsiones deben ser
realizadas para quienes no han tenido suerte en la lotera de la vida. Nuestro mundo se
ha vuelto demasiado complicado y enredado, y hemos llegado a ser demasiados
sensibles para dejar esta funcin en su totalidad a la caridad privada o a la
responsabilidad local. Es esencial, sin embargo, que la realizacin de esta funcin
implique un mnimo de interferencia con el mercado. Existe una justificacin para
subvencionar a las personas que son pobres, sean agricultores o habitantes de las
ciudades, jvenes o viejos. No existe justificacin para subvencionar a los agricultores
por ser agricultores ms que porque son pobres. Existe justificacin para tratar de
lograr un ingreso mnimo para todos; no hay ninguna justificacin para establecer un
salario mnimo y aumentar as el nmero de personas sin ingresos; no hay justificacin
para tratar de lograr un mnimo de consumo de pan separadamente, de carne
separadamente, y as sucesivamente.

Estos son amplios poderes e importantes responsabilidades que el neo-liberal le

otorga al Estado. Pero el punto esencial es que son poderes que estn limitados en su
alcance y capaces de ser ejercidos por normas generales que se aplican a todos. Estn
diseados para permitir el gobierno de la ley y no por orden administrativa. Dejan
margen al ejercicio de la iniciativa individual para millones de unidades econmicas
independientes. Dan lugar a la eficiencia sin parangn del sistema de precios impersonal
que coordina las actividades econmicas de estas unidades. Y, por sobre todo, al dejar
en su mayor parte en manos privadas la propiedad y explotacin de los recursos
econmicos, conservan un mximo de iniciativa individual y libertad.

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 Incluso, si estoy en lo correcto en mi creencia de que la tendencia de la opinin
hacia el colectivismo ha pasado su pico y se ha invertido, an podemos estar
condenados a un largo perodo de colectivismo. La tendencia de la legislacin se
encuentra todava en esa direccin; y, por desgracia, el colectivismo es probable que sea
mucho ms difcil de revertir o cambiar fundamentalmente por el dejar hacer, sobre
todo si vamos tan lejos como para socavar los elementos esenciales de la democracia
poltica. Y esta tendencia, que estara presente en cualquier caso, es cierto que se acelera
radicalmente por la guerra fra, y mucho ms por la terrible alternativa de una guerra a
gran escala. Pero si estos obstculos pueden ser superados, el neoliberalismo ofrece una
verdadera esperanza de un futuro mejor, una esperanza que ya es una fuerte corriente
transversal de opinin y que es capaz de capturar el entusiasmo de los hombres de
buena voluntad en todas partes y, por lo tanto, convertirse en la principal corriente de
opinin.