61/2013

n.o 61/2013
6,50

INFORME ESPECIAL
Alimentacin
y salud
mental

TDAH
Qu hace
a los nios
hiperactivos?

PSICOLOGA MEDICINA COGNICIN SERIE

TCNICAS DE LA
Adiccin a Terapia El cerebro
JULIO/AGOSTO 2013

NEUROCIENCIA (IV)
las nuevas contra los multitarea Microscopa
tecnologas acfenos electrnica
00061

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SUM ARIO
10
Alcohol y agresividad
El alcohol inhibe la corteza prefrontal, un
rea del cerebro que participa en el control
de nuestros actos.
ARTCULOS
N EURO CI EN CI A
10 Tragos de agresividad
El alcohol desinhibe y torna agresi-
vas a algunas personas, mientras que
a otras las tranquiliza y adormece.
De qu depende? Por Anne Beck
y Andreas Heinz
P SI CO LO G A
26 Adictos a las nuevas
tecnologas
La adiccin a las redes sociales y a
los telfonos inteligentes constituye
un fenmeno preocupante. Sin em-
bargo, el abuso se debe con frecuen-
cia a psicopatologas subyacentes.
Por Enrique Echebura
S E R I E T CN I C A S
DE L A N EURO CIEN CI A (I V )
56 Neuronas en tres
dimensiones
Las tcnicas modernas de microsco-
pa permiten elaborar reconstruccio-
nes tridimensionales de las grandes
redes neuronales. Por Benjamin Titze
Julio / Agosto de 2013 N.o 61
2
56
Neuronas en 3D
La microscopa electrnica de bloques seria-
dos frontales reconstruye las neuronas y sus
conexiones en tres dimensiones.
CO GN I CI N
62 El cerebro multitarea
El descubrimiento de mentes capaces
de simultanear tareas revela cmo
opera el cerebro cuando se desarro-
llan varias actividades a la vez. Por
David L. Strayer y Jason M. Watson
66 Gestione sus capacidades
Por Lena Groeger
M ED I CI N A
70 Recuperar el silencio
Los acfenos acompaan a millones
de personas en su da a da. Aunque
no se conoce una cura definitiva, la
estimulacin cerebral y la terapia
sonora parecen mejorar los snto-
mas. Por Tobias Kleinjung y Berthold
Langguth
PERCEP CI N
76 Autoimagen distorsionada
Con frecuencia, las personas diestras
perciben su mitad derecha de mayor
tamao que su lado izquierdo. Segn
estudios en pacientes que han sufri-
do un ictus, la autopercepcin asim-
trica se basa en cmo el cerebro crea
la imagen corporal. Por Sylvia Hach
40
Del estmago a la cabeza
Los cidos grasos que incluimos en la dieta
influyen sobre nuestro estado psicolgico.
ALIMENTACI N Y SALUD MENTAL
N U T R I CI N
32 Alimento para la psique
Somos lo que comemos. Segn
los estudios, el cido omega 3 re-
percute en especial sobre el nimo.
Por Stefanie Reinberger
EN T R E V IS TA
39 La alimentacin influye
poco en el TDAH
Segn Mandfred Dpfner, de la
Clnica U
niversitaria de Colonia,
los padres de nios con TDAH
sobrevaloran la alimentacin.
Por Christiane Gelitz
N EU RO G A S T RO EN T ERO LO G A
40 El estmago como
regulador del nimo
La microbiota intestinal protege
de los agentes patgenos y equilibra
la psique. Por Stefanie Reinberger
PERCEP CI N
44 Cuestin de gustos
La eleccin del men no depende solo
de la experiencia y la cultura. Cada
persona percibe los sabores de forma
distinta. Por Angelika Bauer-Delto
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 D F I CIT D E ATE NCI N E H I PE R ACTIV I DA D
P SI Q U I AT R A
16 Las mltiples caras del TDAH
En la bsqueda de las bases biolgicas
del trastorno por dficit de atencin e
hiperactividad, los investigadores han
hallado una serie de genes de riesgo
y neurotransmisores implicados. Sin
embargo, estos conocimientos no contri-
buyen por ahora a un mejor diagnstico.
Por Stefanie Reinberger

EN T RE V IS TA
23 El 75 por ciento del origen
del TDAH es gentico
Cada vez se diagnostican ms nios con
trastorno por dficit de atencin e hi-
peractividad. Azucena Dez Surez, psi-
quiatra infantil y pediatra en la Clnica
Universidad de Navarra, aporta algunas
claves sobre el TDAH y su tratamiento.
Por Yvonne Buchholz

SECCIO NES

4 Encefaloscopio 48 Sinopsis 80 Syllabus

> Cerebro con dificultad para olvidar Las fases del sueo Sistema de recompensa
> Ms felices con la edad 50 Avances Por Claudia Christine Wolf
> Psique de un pequeo emperador > Cerebro muy sensible a los dilemas 85 Ilusiones
> Un antidepresivo de accin rpida morales. Por Carles Soriano Mas y Pequeos grandes engaos
> Sin la gla, el cerebro morira de Narcs Cardoner lvarez Por S. Martinez-Conde y S. L. Macknik
inanicin > Las neuronas necesitan la protena 88 Retrospectiva
> El problema mente y cuerpo RhoE. Por Rosa Guasch Aguilar La medicina tradicional china
> Clulas que le harn rascarse > Coterapeutas peludos. Por Kurt Por Paul U. Unschuld
> El placer en las neuronas Kotrschal
> Autocorreccin cerebral 93 Libros
55 Instantnea Filosofa de la religin. Etologa
> Amor con lmites
Orientacin neuronal en 3D Por Luis Alonso

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MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 3

ENCEFALOSCO PIO

MEMORIA

Cerebro con dificultad para olvidar

Los adultos se apegan a informacin intil que les impide aprender

L os nios superan con bastante

ventaja a los adultos a la hora de
aprender, sobre todo si se trata de idio-
mas. Una de las razones podra encon-
trarse en que el cerebro adulto se halla,
en cierto modo, repleto. La creacin legio Mdico de Georgia, dot a rato-
de nuevos recuerdos depende, en par-
te, de la destruccin de otros antiguos.
Los adultos presentan en alto grado
una protena que dificulta tal olvido,
indica un estudio reciente.
vas sinapsis, conexiones que facultan
su comunicacin. En cambio, cuando
un recuerdo se desvanece, las sinap-
sis correspondientes se debilitan. Un
equipo dirigido por Joe Tsien, del Co-
nes transgnicos de un nivel elevado
de NR2A. Esta subunidad protenica
forma parte de un receptor en la su-
perficie de ciertas neuronas, el cual re-
gula el ingreso y egreso de magnesio

ISTOCKPHOTO
Cuando aprendemos, las neuronas y calcio en la clula. Se sabe que en el
se conectan entre s a travs de nue- cerebro de los mamferos, el NR2A tien-

PSICOLOGA INFANTIL

Psique de un pequeo emperador

La poltica monofilial impuesta en China ha afectado la personalidad de una generacin de hijos nicos

C hina instituy en 1979 la

poltica monofilial, que
limitaba la progenie a un solo
descendiente por familia, en
un controvertido programa
para atajar el peso aplastante
de su poblacin. La ley, que
fue rigurosamente aplicada,
produjo los efectos deseados:
los estudios demogrficos in-
dicaban en 2011 que se haban
evitado unos 400 millones de
nacimientos. Pero, segn un
estudio reciente publicado en
Science, la medida ha supues-
to otra consecuencia quiz no
esperada: los pequeos em-
peradores chinos son menos
optimistas, y ms neurticos
y egostas que sus pares con
hermanos.
Xin Meng, de la Universidad
clut 421 adultos jvenes chi-
nos nacidos en las cercanas de
Pekn entre 1975 y 1983, con el
propsito de efectuar una se-
rie de cuestionarios y pruebas
de valoracin de un abanico
de rasgos psicolgicos, como
su integridad moral o su opti-
mismo. Casi todos los partici-
pantes que nacieron despus
que los progenitores inculquen
imaginativo, fiable y despren-
ISTOCKPHOTO
de 1979 eran hijos nicos,
mientras que entre los nacidos
antes de 1979 solo una quinta
parte no tena hermanos. Se
observ que los sujetos con
ao de nacimiento tras la apli-
cacin de la poltica monofilial
eran ms desconfiados y me-
nos de fiar, menos dispuestos
a asumir algn riesgo, menos
concienzudos y optimistas, y
menos competitivos que los
que nacieron algunos aos
antes de la ley.
A causa de la poltica mo-
nofilial, resulta menos probable
a sus hijos valores como ser
dido, afirma Meng. Faltos de
hermanos, aade, la necesidad
de compartir no aparece tan

de Australia en Canberra, jun- acusada, lo que pudiera expli-

to con sus colaboradores, re- car estas observaciones.

4 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

de a prevalecer con la edad. Los mridos CMO OLVIDAR
manipulados, aunque jvenes, exhiban Supresin directa Sustitucin
valores de NR2A propios de ejemplares Se trata de bloquear los de pensamiento
adultos, de manera que acusaron cierta pensamientos de un Se trata de reemplazar
cierto recuerdo: el recuerdo indeseado
dificultad para formar recuerdos de larga por otro ms deseado:
Aumenta la actividad
duracin. Su cerebro apenas poda debi- en la corteza prefrontal Aumenta la actividad
dorsolateral derecha, en la corteza prefrontal
litar las sinapsis, proceso que permitira
que media entre la me- caudal izquierda, que
la prdida de informacin intil a favor moria operacional y el reduce la prominencia de
control cognitivo. memorias intrusivas;
de datos ms recientes.
Reduce la actividad en el hipocampo, tambin la corteza prefrontal
Puede que un fenmeno similar regule una regin importante para la mesoventrolateral, que
rememoracin consciente. contribuye a recuperar
la memoria a corto plazo. Segn un ar-
recuerdos concretos.
tculo aparecido en Cell en 2010, el cerebro
produce una protena que destruye las la investigacin psicolgica. Segn un ms laborioso aprender; asimismo escla-
sinapsis que codifican la recordacin a artculo de Tsien, publicado en Scientific rece el motivo por el que los problemas

ISTOCKPHOTO / JAMIE CARROLL

corto plazo. Reports el pasado enero, los cerebros de de memoria en edades avanzadas entra-
La tesis de que el olvido resulta esen- ms edad sienten un fuerte apego por an a menudo la recordacin accidental
cial para la memoria y la salud emocio- sus conexiones sinpticas. Ello explica de informacin obsoleta.
nal cuenta con abundante respaldo de por qu cuando envejecemos nos resulta Ian Chant

Sin embargo, los hijos nicos ENVE JECIMIENTO

de otros pases no manifiestan
tan llamativas diferencias con
sus pares. Toni Falbo, de la Uni-
versidad de Texas en Austin y
no participante en el estudio,
sugiere que poderosas fuerzas
sociales de otra ndole hayan
contribuido a tales resultados.
Los padres [chinos] soportan
una gran presin para que su
hijo destaque lo mximo po-
sible, puesto que solo tienen
uno, explica Falbo. Presiones
de este tipo pudieran ser nega-
tivas para todos, incluso para
otros posibles hermanos.
Cualquiera que sea la causa,
el perfil de personalidad de los
tiranuelos chinos puede resul-
tar problemtico a un pas que
trata de elevar su prosperidad
econmica. Las cualidades que
la poltica monofilial ha dejado
de lado, seala el equipo de la
Ms felices con la edad
En funcin de cundo hayamos nacido sentiremos ms o menos felicidad
C on los aos, las personas son ms felices
o ms maniticas? Los cientficos llevan
decenios estudiando esta cuestin, con resul-
tados contradictorios. Segn una investiga-
cin reciente, sobre una poblacin de varios
millares de estadounidenses nacidos entre
1885 y 1980, el bienestar aumenta con la edad,
pero la felicidad en su conjunto depende de
cundo haya nacido el individuo.
Estudios anteriores, en los que se haban
comparado adultos de edad avanzada con
otros de mediana edad y con jvenes, se haba
observado que los mayores no eran demasia-
do felices. Sin embargo, estos en-
sayos presentaban un vaco: no
discernan si el descontento se
deba a la edad o a las experien-
cias vitales. El nuevo trabajo, que
apareca en lnea el pasado enero
en Psychological Science, elucida-
Entre otras informaciones, evaluaba el es-
tado de nimo y de bienestar, el xito laboral
y de pareja, adems del estado de salud, de
los probandos.
Los investigadores observaron que el
bienestar aumentaba a lo largo de la vida.
No obstante, quienes haban sufrido grandes
penalidades, partan de situaciones menos
felices que quienes haban disfrutado de una
vida ms cmoda. Este hallazgo explica los
resultados contradictorios obtenidos en es-
tudios previos.
Las experiencias personales son importan-
tes. Incluso los tiempos duros
pueden pesar en toda una ge-
neracin durante el resto de la
vida. Mas, la buena noticia ra-
dica en que, con independencia
de lo que nos haya tocado vivir,
es probable que sintamos una
GETTY IMAGES / ZHANG BO

investigacin, son precisamen- ba la cuestin tras examinar a lo mayor placidez conforme en-
te las requeridas en lderes y en largo de treinta aos los datos de vejecemos.
emprendedores. miles de ciudadanos de EE.UU. Karen Schrock Simring
Carrie Arnold

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 5

 ENCEFALOSCO PIO

PSICOLOGA del no dormir. Este descubrimiento

Un antidepresivo de accin rpida permite vislumbrar una nueva diana

para el desarrollo de nuevos frmacos,
La actividad glial revela cmo la privacin de sueo mejora el estado de nimo ya que sugiere que la privacin de sue-
o por medios qumicos podra ofrecer

L a privacin de sueo constituye una

forma rpida y eficiente de tratar la
depresin. Resulta beneficiosa en entre
un 60 y un 70 por ciento de los casos
mucho ms que la mayora de los fr-
macos existentes, pero, la mejora del
estado anmico suele durar solo hasta
que el paciente cae dormido. Aunque la
privacin de sueo no es prctica como
tratamiento prolongado, los cientficos
han estudiado el fenmeno con el obje-
tivo de descubrir los mecanismos celu-
lares subyacentes a la depresin y a su
remisin. Un equipo de la Universidad
Tufts ha sealado en fecha reciente que
el protagonismo le pertenece a las clu-
las de la gla.
Se haba observado ya que los astroci-
tos, un tipo de clulas gliales con forma
de estrella, regulan la qumica cerebral
implicada en la somnolencia. Durante
las horas de vigilia, los astrocitos liberan
sin cesar adenosina, un neurotransmisor
que, al irse acumulando en el cerebro,
ISTOCKPHOTO / SHARON DOMINICK
sin unindose a receptores de adenosi-
na en el exterior de las neuronas, como
una llave encaja en su cerradura. Cuanta
ms adenosina se acumula, ms recep-
tores se activan, y el deseo de dormir se
hace ms imperativo.
En el estudio publicado en lnea el
pasado enero en la revista Translational
Psychiatry, los cientficos investigaron
si este proceso era responsable de los
efectos antidepresivos de la privacin de
sueo. Con tal propsito, administraron
a ratones con sntomas depresivos tres
dosis de un principio activo que dispara
los receptores de adenosina, remedan-
do as la privacin de sueo. Aunque
los mridos siguieron durmiendo de
manera normal, al cabo de 12 horas
mostraron una acusada mejora en
el comportamiento y el estado
de nimo, resultados que
se mantuvieron duran-
te 48 horas.
Los resultados con-
beneficios antidepresivos sin los efectos
secundarios indeseables que provoca el
hecho de no dormir. Esta intervencin
podra, adems, ofrecer un alivio inme-
diato de la depresin, en ntido contraste
con los frmacos antidepresivos tradicio-
nales, los cuales requieren de seis a ocho
semanas para producir efecto.
Segn Dustin Hines, investigador pos-
doctoral en Tufts y autor principal de la
investigacin, este trabajo puede tener
repercusiones en otros campos, adems
de la depresin y la regulacin del sue-
o. Los neurocientficos llevan muchos
aos centrndose exclusivamente en las
neuronas y obviando la funcin
de la gla, explica. Sabe-
mos ahora que la gla de-
sempea un papel impor-
tante en el control de la
funcin cerebral y podra
contribuir al desarrollo de
nuevos tratamientos para
numerosas enfermeda-

provoca una presin onrica. Esta se firman que la acumu- des, incluidas la depre-
traduce en somnolencia y en prdida de lacin de adenosina sin y los trastornos del
atencin y de memoria concomitantes. es responsable de los sueo.
Dicho neurotransmisor provoca la pre- efectos antidepresivos David Levine

DESARROLLO

El problema mente y cuerpo

Segn se ha descubierto en nios, la mente es menos replicable que el cuerpo

E s la mente creacin del cerebro? Numerosos

neurocientficos as lo afirmaran, pero la ma-
yora de nosotros lo sugiere Bruce Hood, de la
Universidad de Bristol tenemos la conviccin
de que nuestra mente constituye una entidad es-
pecial, diferenciada de nuestro cuerpo material.
Por ello, si fuera posible efectuar una reproduc-
cin exacta del cuerpo de una persona, incluido
su cerebro, la visceral conviccin de casi todas las
personas sera que la consciencia del duplicado se
diferenciara en diversos aspectos de la original.
Hood, junto con colegas de Bristol y de la Univer-
sidad de Yale, decidi investigar esta cuestin en
nios pequeos, para ver si ya opinaban sobre
este asunto a los pocos aos de vida.
Los investigadores mostraron a los jvenes
probandos de cinco o seis aos un hmster. El
animal presentaba ciertos rasgos distintivos,

6 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 NEUROLOGA

Sin la gla, el cerebro morira de inanicin

Los vasos sanguneos se rompen en ausencia de ciertas clulas gliales

E l cerebro es muy voraz. En comparacin con otros rganos,

consume diez veces ms oxgeno y nutrientes, los cuales
recibe gracias a tupidas redes de vasos sanguneos. Se sabe el
mientras que, al reducir la Wnt, tales redes se conservaban. Dado
que el cerebro de las personas con alzhimer se encuentra pla-
gado de problemas vasculares, estos descubrimientos sugieren
modo en que inician su desarrollo estas redes, pero un estudio que la gla radial as como su cuidadoso control sobre Wnt
novedoso permite conjeturar que un grupo de clulas pluripo- podran revestir importancia para asegurar un metabolismo
tentes del cerebro, la gla radial, se encargan de estabilizarlas energtico cerebral sano y prevenir la neurodegeneracin.
al comienzo de su vida. Este descubrimiento pudiera entraar Melinda Wenner Moyer
importantes consecuencias para entender la enfer-
medad de Alzheimer, una patologa neurodegene-
rativa que se caracteriza, entre otros fenmenos,

DE NEUROSCIENCE: GLIAMORE THAN JUST BRAIN GLUE. NICOLA J. ALLEN Y BEN A. BARRES, EN NATURE, VOL. 457, FEBRERO DE 2009
por abundantes problemas vasculares que afectan
a la totalidad del encfalo.
Neurona Oligodendrocito
La gla radial consta de clulas madre que, segn Un tipo de clula glial
se ha demostrado, facilitan el crecimiento y la mi- que envuelve los axones con mielina,
una protena aislante
gracin de neuronas a travs del cerebro. Cuando
Terminal Terminal
Zhen Huang, de la Universidad de Wisconsin-Ma- presinptico postsinptico
dison, elimin en ratones cierto gen, impidiendo
Axn
por este medio la regeneracin de la gla radial,
observ la regresin de los vasos sanguneos. Los Proceso astroctico.
mridos carentes de ese gen no solo desarrollaron Enfunda la sinapsis

menos gla radial, sino que la densidad de vascu-

larizacin en su corteza cerebral se desplom en
Microgla
un 83 por ciento. Clulas inmunitarias
Huang hall que la prdida de clulas gliales pro- defensivas

vocaba un aumento de actividad en la ruta bioqumi- Vaso sanguneo

ca Wnt. Experimentos adicionales demostraron que Terminales podales
la elevacin de Wnt en embriones sanos de ratn pro- de astrocitos envuelven Astrocito
un vaso sanguneo Un tipo de clula glial
vocaba el colapso de sus redes vasculares cerebrales, madura de la gla radial

entre otros, un diente roto. Los investigadores
dejaron que cada nio interactuara durante un
breve espacio de tiempo con el roedor, con el fin
de que se crearan en ellos algunos recuerdos. A
continuacin, colocaron al hmster en una caja
de aspecto impresionante, un duplicador. De
ella dejaron salir un segundo animal parecido al
primero, e hicieron a los nios una serie de pre-
guntas para determinar en qu medida crean
que el segundo hmster era idntico al original.
Casi todos consideraron que los rasgos fsicos,
como el diente roto, eran los mismos en ambos
THINKSTOCK
mismos recuerdos. Tales observaciones, publica-
das en la revista Cognition en diciembre de 2012,
revelan que los humanos empezamos a elaborar
las convicciones sobre la singularidad de la per-
sona y de la mente a edades tempranas. Adems,
la discriminacin entre la replicacin fsica y la
mental fue ms acusada cuando se le adjudic
un nombre al primer hmster, Dax. En este caso,
alrededor del 70 por ciento de los nios dudaron
de que los rasgos mentales se hubieran duplicado
a la par que los fsicos. Hood sospecha que los
nios conferan al hmster con nombre propio

roedores. Pero casi la mitad opinaba que los hm- un carcter ms humano y singular.
steres original y duplicado no compartiran los Daisy Yuhas

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 7

 ENCEFALOSCO PIO
NEUROLOGA
Clulas que le harn rascarse
Hallan neuronas especficas para el picor
Q u se esconde tras el picor? Se ha es-
peculado que se trata de una mani-
festacin leve de dolor, o tal vez de un fun-
cionamiento anmalo de terminaciones
nerviosas muy sensibles, enclavadas en un
bucle de retroalimentacin. Incluso se ha
conjeturado que la comezn tiene un fuer-
te componente psicolgico (piense por un
momento en los piojos y ver lo que sucede).
No obstante, un estudio reciente descarta
dichas posibilidades: los investigadores han
logrado aislar un tipo singular de neurona
que nos provoca el picor. Y solo el picor.
Liang Ha y Xinzhong Dong, de la Univer-
sidad Johns Hopkins, y sus colaboradores
determinaron que ciertas neuronas sen-
soriales con terminaciones nerviosas en
la piel cuentan con un receptor protenico
peculiar, MrgprA3. A travs del microscopio
comprobaron que determinados compues-
tos que producen comezn provocaban que
estas clulas nerviosas generasen seales
CORTESA DE XINZHONG DONG Y QIN LIU, UNIVERSIDAD JOHNS HOPKINS
CADA UNA LO SUYO
Alrededor de la mitad de las neuronas
MrgprD+ (verdosas y amarillas) eran sensi-
bles a un suplemento para la musculacin
que provoca una fuerte picazn. Xinzhong
Dong, en cuyo laboratorio se obtuvo esta
imagen, conjetura que estas neuronas de-
tectan el picor, pero son de un tipo distinto a
las descubiertas en el estudio de las clulas
sensoriales del placer.
8
ISTOCKPHOTO / COURTEY KEATING
elctricas, mientras que estmulos doloro-
sos (el agua caliente o la capsaicina, potente
sustancia de los pimientos picantes), no lo
causaban.
Los autores del trabajo, publicado en Na-
ture Neuroscience, se valieron de ingeniera
gentica para aniquilar de forma selecti-
va la poblacin de neuronas MrgprA3 en
ratones, a la par que dejaban intactas las
dems clulas nerviosas sensoriales. Los
roedores ya no se rascaban al exponerlos
a sustancias picantes o alrgenos; adems,
su respuesta al tacto y a los estmulos que
provocan dolor tampoco vari.
El comportamiento de los mridos con-
firmaba que las neuronas que contienen
MrgprA3 resultan esenciales para la come-
zn. Aun as, no descartaba la posibilidad
de que tales neuronas pudieran responder
El placer en las neuronas
Clulas sensoriales especficas transmiten las sensaciones placenteras del masaje
U n equipo del Instituto de Tecnologa
de California ha identificado clulas
nerviosas que transmiten las placente-
ras sensaciones del masaje, al menos en
ratones. Estas neuronas responden a una
frotacin suave, pero no a pellizcos ni pun-
zadas. Segn explica David Anderson, di-
rector de la investigacin, la activacin de
estas clulas requiere un componente de
presin, muy similar al que aplicaramos
al acariciar a nuestro gato.
El equipo identific las misteriosas neu-
ronas gracias a una inusitada protena
alojada en su superficie, MrgprB4, e nti-
mamente relacionada con el receptor ex-
presado por las clulas nerviosas del picor.
Estas raras clulas sensoriales constituyen
solo alrededor del 2 por ciento de las neuro
nas perifricas del cuerpo que responden
a estmulos externos, aunque parecen cu-
brir casi la mitad de la superficie corporal
con grandes y ramificadas terminaciones
a otras sensaciones. Para averiguarlo, idea-
ron un receptor que responda a capsaicina
inyectada en las neuronas MrgprA3, en un
tipo de ratn que careca del receptor de
capsaicina en todas sus dems clulas. Solo
las neuronas susceptibles a la capsaicina se-
ran las neuronas MrgprA3. Si estas clulas
fueran especficas para el efecto del picor,
la inyeccin de capsaicina en un pequeo
punto de la piel del animal debera provo-
car que se rascase en lugar de retorcerse de
dolor. Eso fue exactamente lo que ocurri.
Nuestro estudio ha demostrado de for-
ma experimental y por vez primera la exis-
tencia de nervios especficos para el picor,
asegura Dong. El descubrimiento de que
el picor es algo distinto del dolor, el tacto
o la percepcin de la temperatura debera
facilitar el desarrollo de principios activos
que bloqueen los receptores M
rgprA3, lo
que silenciara la rabiosa picazn de las or-
tigas o de los eccemas sin afectar a ningn
otro sentido.
R. Douglas Fields
nerviosas. Mientras que las neuronas sen-
soriales que transmiten dolor han sido es-
tudiadas al detalle, esta es la primera vez
que se demuestra en animales vivos la
existencia de clulas sensoriales que ge-
neran placer. Adems, despus de activar
las neuronas con una droga de diseo, es-
tos preferan el lugar donde haban recibi-
do la dosis, segn el artculo publicado
en enero en Nature.
Stephani Sutherland
GETTY IMAGES
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 CONDUC TA SO CIAL
COGNICIN
Amor con lmites
Autocorreccin cerebral Una hormona que promueve la atraccin social tambin
Un implante cerebral favorece en monos la toma de contribuye a mantener las distancias
decisiones correctas

C asi todo el mundo toma casi siempre decisiones acer-

tadas. Pero cuando la adiccin, la enfermedad o la le-
sin cerebral entran en escena, el pensamiento racional
puede fracasar. Es posible que cuanto necesita el cerebro
en esas circunstancias consista en un ligero recordatorio
de lo que se siente al decidir con sabidura?
La prtesis neuronal MIMO, una matriz de electrodos
que hacen contacto con ocho circuitos neuronales de la
corteza prefrontal y que se implanta en el encfalo, podra
recuperar la capacidad de tomar decisiones. El dispositi-

GETTY IMAGES
vo registra la actividad cerebral asociada a las decisiones
correctas y estimula las neuronas relevantes para encarri-
lar de nuevo el cerebro. Aunque este implante solo con-
sigue prestar atencin a un pequeo subconjunto de las
clulas nerviosas de la corteza prefrontal, sus autores, del
Centro Mdico Baptista Wake Forest, hallaron con sorpresa
L a oxitocina, hormona del
amor, activa sentimien-
tos de confianza y atraccin en-
engaados con un placebo.
Aunque la distancia en cuestin
era solo de diez o quince cent-
que, a pesar de dicha limitacin, lograban recoger pautas tre personas al ser liberada en metros mayor, esa separacin
asociadas a elecciones correctas, al menos en el contexto el cerebro. La concentracin de adicional dejaba a la mujer fue-
de una tarea sencilla. esta sustancia se eleva duran- ra de lo que por lo general una
Los investigadores probaron la prtesis en monos te las fases iniciales del amor persona considera su espacio
previamente entrenados para desplazar un cursor por romntico. Pero la oxitocina personal, una zona que se re-
la pantalla de un ordenador con el objetivo de recibir no es una flecha de Cupido que serva para los seres amados.
una golosina a cambio. El implante registr, en primer nos haga caer prendados de la No se trataba de que no encon-
lugar, la actividad cerebral asociada a la eleccin de la persona ms cercana. Segn un trasen atractiva a la modelo: la
imagen correcta en el monitor. A continuacin admi- estudio aparecido en Journal of valoracin de los mongamos
nistraron cocana a los monos; su rendimiento cay a Neuroscience, la magia social de no difera en este punto de la
plomo. Sin embargo, al activar el implante, que enviaba la oxitocina depende de que la de los dems hombres.
seales elctricas a las neuronas previamente asociadas persona se encuentre, o no, en Esos resultados apuntan a
con las respuestas acertadas, los animales volvieron de una relacin mongama. que la oxitocina cumple la fun-
inmediato a seleccionar las figuras adecuadas. Algunos Un equipo liderado por in- cin de mantener las relaciones
de ellos incluso ejecutaron la tarea mejor que antes de vestigadores de la Universidad una vez iniciadas, pero tambin
tomar la droga. de Bonn supervis en el labo- apoya las crecientes pruebas so-
Est claro que las decisiones que hemos de afrontar los ratorio un primer encuentro bre la actuacin de la hormona
humanos resultan ms complejas que la identificacin de entre participantes masculinos para modular las relaciones so-
figuras y que, por otro lado, la insercin quirrgica de im- heterosexuales y una atractiva ciales: por ejemplo, promueve
plantes en el cerebro de una persona sana, en previsin de modelo. Antes de la cita, los vnculos con personas conoci-
futuras lesiones, no es verosmil a corto plazo. No obstan- varones recibieron oxitocina a das, pero provoca agresin hacia
te, los investigadores esperan que su trabajo pueda algn travs de la pulverizacin nasal. los extraos. En la oxitocina,
da conducir a implantes, o incluso a un estimulador no Quienes indicaron que se ha- no todo es positivo, afirma
invasivo que ayude a quienes sufren lesiones cerebrales a llaban en ese momento en una Dirk Scheele, uno de los auto-
realizar la evocacin correcta con solo un leve recordatorio relacin estable se mantuvieron res del estudio. Lo que enten-
de la sabia decisin. a mayor distancia de la mujer damos por prosocial o antisocial
Ian Chant que los solteros que recibieron depende del punto de vista.
oxitocina y que los probandos Michele Solis

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 9

NEURO CIENCIA
Tragos de agresividad
El alcohol desinhibe y torna agresivas a algunas personas, mientras que a otras
las tranquiliza y adormece. De qu depende?
ANNE BECK Y ANDRE A S HEINZ
EN SNTESIS
Fuera de control?
1 Algunas personas se
vuelven agresivas cuan
do han bebido demasiado.
Est claro que el alcohol
inhibe su corteza prefrontal,
un rea del cerebro que
participa en el control de
nuestros actos.
2 El nivel de diversos
neurotransmisores cere
brales tambin est alterado
en los bebedores agresivos.
Presentan sobre todo un
dficit del neurotransmisor
serotonina.
3 Adems, las personas
que en edades tempra
nas se han confrontado con
la agresividad y el alcohol,
cuando estn beodas tienen
tendencia a sentirse amena
zadas por los dems.
10
B
erln, estacin de metro Friedrichs-
trasse. Un estudiante de bachiller de
18 aos, Thorben P., ataca con una
botella a un hombre y lo derriba. La
vctima, un trabajador, cae al suelo
sin sentido. El atacante le propina varias patadas
en la cabeza, las cuales provocan un traumatis-
mo craneoenceflico, la fractura de los huesos
de la nariz y diversas contusiones a la vctima.
El incidente, sucedido en 2011, se asocia con un
consumo excesivo de alcohol. Al menos as lo de-
cidi el Tribunal Regional de Berln: consider el
alcoholismo una circunstancia atenuante de la
culpabilidad.
Segn la perito que intervino en el caso: No
se puede descartar del todo que la capacidad de
decisin del acusado en el momento de los hechos
pudiera estar sustancialmente disminuida por el
alcohol. Aunque se desconocan los niveles de
alcoholemia que alcanzaba el estudiante, las im-
genes grabadas por la cmara de vigilancia del
suburbano parecan demostrar que su conducta
estaba claramente condicionada por el alcohol.
Al final, el joven fue condenado por intento de
asesinato a dos aos y diez meses de prisin.
Segn una apreciacin de la Organizacin Mun-
dial de la Salud (OMS), el alcohol es, de entre las
sustancias obnubilantes, la que provoca ms agre-
sividad. Estudios epidemiolgicos demuestran que
en alrededor de la mitad de los delitos de agre-
sin y violencia sexual, el alcoholismo desempea
una funcin decisiva. Un metanlisis de EE.UU.
apoya esta relacin: las personas que han sufrido
al menos una vez al ao episodios de completa
embriaguez se ven implicadas en delitos de vio-
lencia pblica o domstica el doble de ocasiones
que aquellas que son comedidas en el consumo
de alcohol.
El efecto se antoja reversible: la superacin del
alcoholismo puede volver a normalizar la conduc-
ta. Psiclogos de la Escuela de Medicina de Har-
vard demostraron que los hombres alcohlicos
capaces de mantenerse abstemios durante un ao
fueron menos violentos con su pareja.
En todo caso, solo un reducido nmero de per-
sonas se tornan agresivas con el consumo de alco-
hol. La clave de este hecho se aloja en el cerebro.
Estudios comparativos con placebo demuestran
que el alcohol altera las funciones de la corteza
prefrontal, regin cerebral activa en la planifica-
cin y control de la conducta. Bajo sus efectos,
pueden presentarse las mismas alteraciones de
conducta que en las personas con lesiones en el
lbulo frontal como consecuencia de un acciden-
te: la capacidad de dirigir los propios actos queda
afectada, se origina un trastorno de la atencin y
las informaciones se procesan de forma ms lenta
y equivocada. Los sujetos alcoholizados presentan
asimismo limitaciones en la capacidad de adecuar
su conducta a determinadas situaciones. Existe la
posibilidad de que reaccionen de forma agresiva
o violenta cuando se sienten amenazados o pro-
vocados por alguien.
Algunas regiones de la corteza prefrontal se co-
nectan con estructuras del sistema lmbico, tales
como la amgdala, de manera que regulan el pro-
cesamiento de las emociones. Diversos estudios
confirman que una afectacin funcional del lbu-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 TODO CONTROLADO?
Quien ha bebido demasiado,
puede perder el control ante
la ms mnima causa. Sin
embargo, no todas las perso
nas reaccionan a los efectos
del alcohol con una conducta
agresiva.

PICTURE ALLIANCE / CULTURA RM / RICKY JOHN MOLLOY

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 11

 NEURO CIENCIA

Cuestin de genes?
Alrededor del 35 por ciento del metabolismo de la serotonina en el cerebro se encuentra condicio
nado por los genes. Pero las circunstancias vitales tambin desempean una importante funcin en
este proceso, caso del aislamiento social. Qu supone esto para la tendencia a la agresividad bajo
la influencia del alcohol? Diversos estudios con gemelos univitelinos o con hermanos adoptados
demuestran que los genes solo entran en accin cuando la persona presenta asimismo un riesgo
elevado de alcoholismo. Ello indica que existe una confluencia de condicionamientos genticos tanto
de la dependencia del alcohol como de la conducta agresiva al alcoholizarse. A ello se suman ciertos
factores ambientales desfavorables (por ejemplo, el estrs producido por el aislamiento).
Los investigadores han descubierto varios genes que pueden ser responsables de esa carga he
reditaria. Si el gen que codifica la molcula transportadora de la serotonina se halla presente en su
variante ampliada, la persona portadora tolera ms el alcohol. En cambio, los individuos con una varian
te reducida reaccionan con un aumento de actividad de la amgdala ante imgenes desagradables.
Despus de vivencias traumticas tienden a padecer trastornos de afectividad (depresiones), pero
tambin agresividad. En estos casos, la dependencia de la bebida y la tendencia a actuar de forma
agresiva aumentan con el consumo de alcohol.
Otro sospechoso es MAOA. Se trata del gen responsable de la sntesis de la monoaminooxidasa A,
enzima que, entre otras funciones, participa en el catabolismo de la serotonina. Si este neurotrans
misor permanece demasiado tiempo en el espacio sinptico, su seal se queda largo tiempo en el
vaco, por lo que los correspondientes receptores pueden desorganizarse. La primera prueba de la
importancia de este gen se descubri en una extensa familia holandesa cuyos miembros varones
mostraban una conducta impulsivo-agresiva y una tendencia a la criminalidad. Todos estos hombres
presentaban una mutacin del gen MAOA.

RETIRADO
lo frontal puede provocar un recalentamiento al visionar los retratos. En efecto, la conexin en-
DE LA CIRCULACIN
de esta rea. Emil Coccaro, de la Universidad de tre la amgdala y la corteza prefrontal se hallaba
Cuantas ms molculas trans
portadoras de serotonina es Chicago, analiz el cerebro de un grupo de per- alterada. Como consecuencia, manifestaban unas
tn disponibles en el cerebro sonas mientras vean fotografas de rostros con emociones desbordadas y difciles de controlar.
de los monos Rhesus tanto gestos de ira. Comprob que en las personas ms Cuando en personas con tendencia a la agre-
ms agresivos reaccionan. proclives a mostrar una conducta agresiva aumen- sividad aumenta la funcin de la amgdala, se
Estas molculas introducen el taba la actividad de la amgdala en comparacin habla de agresin reactiva (o caliente). Proba-
neurotransmisor en la clula
con los probandos de control. Por el contrario, los blemente ocurre algo parecido cuando un beo-
y, en consecuencia, reducen
lbulos frontales no presentaban apenas cambios do se halla descontrolado y ataca a una persona.
su efecto.
En el otro extremo se encuentra la variante de
agresin instrumental (o fra), que se presenta
cuando la actividad de la amgdala disminuye. De
hecho, los individuos con trastorno antisocial de
la personalidad se muestran desprovistos de toda
Frecuencia de actos agresivos

emotividad ante el dao causado.

Sin embargo, el hecho de que el alcohol influya
en la corteza prefrontal no explica por completo la
mayor predisposicin a la agresividad, puesto que
GEHIRN UND GEIST, SEGN LOS AUTORES

no todas las personas que han bebido en exceso

Disponibilidad de molculas transportadoras de serotonina en el cerebro
se vuelven agresivas. Es probable que el equili-
brio proporcionado por los neurotransmisores
cerebrales desempee aqu una funcin decisiva.
Varios experimentos con animales demuestran
que el consumo de bebidas alcohlicas aumenta

12 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

la secrecin de determinados neurotransmisores
que influyen de diversas formas en la conducta.
El neurotransmisor GABA (cido gamma-amino-
butrico) frena la estimulacin de la corteza pre-
frontal, lo cual puede influir en el control de las
emociones y de la conducta.
El consumo de alcohol, al igual que ocurre en
situaciones de fuerte carga emocional, produce un
aumento de secrecin de dopamina, sobre todo
en los lbulos frontales y en el cuerpo estriado,
componente del sistema de recompensa [vase
Sistema de recompensa, por Claudia Christine
Wolf; en este mismo nmero]. Dicho neurotrans-
misor, que participa en el control de procesos
importantes para la supervivencia, interviene
adems en procesos de recompensa o castigo y
desempea una funcin en la agresin. Ratas con
una elevada concentracin de dopamina en la cor-
teza prefrontal y en la porcin anterior del cuerpo
estriado reaccionan ante congneres desconocidos
de forma amenazante y tienden a atacarlos.
Eficaz provocacin de temor
Thorsten Kienast y su equipo, del Hospital Uni-
versitario de la Charit de Berln, descubrieron
que el aumento de secrecin de dopamina en
determinadas regiones del cerebro poda provo-
car temor. Estos investigadores mostraron a un
grupo de personas imgenes que despertaban
de forma aleatoria emociones positivas y nega-
tivas. Paralelamente, estudiaron la concentracin
de dopamina en la amgdala. Con tomografa
funcional por resonancia magntica midieron
la actividad de dicha rea cerebral. Segn con-
cluyeron, cuanto mayor era la concentracin de
dopamina, con ms intensidad reaccionaban a los
estmulos negativos y, por tanto, aumentaba su
temor. Quien tiene miedo, se siente amenazado
con ms facilidad.
Hoy en da, nadie puede asegurar que exista
una relacin directa entre consumo de alcohol,
dopamina y aumento de la agresividad, pero una
serie de indicios hablan en favor de esta relacin;
entre ellos, los resultados de los estudios acabados
de mencionar. Sin embargo, la investigacin en
este campo se encuentra todava en sus inicios.
Debemos esperar a futuros trabajos para disponer
de una definitiva y detallada demostracin del
fenmeno.
Los investigadores poseen ya ms informacin
sobre el papel de otro neurotransmisor: la seroto-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
nina. Despus del consumo de alcohol, aumenta
su secrecin en el cerebro. Por el contrario, en los
bebedores crnicos, su metabolismo y el de sus
receptores (responsables de transmitir el mensaje
de la serotonina a la neurona contigua) se halla
reducido. Silvana Chiavegatto, de la Universidad
de So Paulo, y Klaus Miczek, de la Universidad
Tufts en Medford, encontraron que los ratones
que reaccionaban con ms agresividad tras ingerir
alcohol presentaban menos receptores de seroto-
nina en la corteza prefrontal en comparacin con
los mridos en los que el alcohol no alteraba su
conducta. Ello habla en favor de la ominosa rela-
cin entre alcohol, disminucin del metabolismo
de la serotonina y agresividad.
Todava se dispone de escasos datos de estu-
dios en humanos. Sin embargo, investigaciones
desarrolladas en monos Rhesus ofrecen indicios
de que s existe una relacin entre el metabolismo
de la serotonina y la agresividad inducida por las
bebidas alcohlicas. El equipo dirigido por James
Dee Higley, de la Universidad Brigham Young en CENTROS DE AGRESIN
Utah, observ que algunos factores ambientales, En algunas personas, el alco
caso del aislamiento social, afectan a los monos hol inhibe la actividad de la
Rhesus jvenes. Los investigadores separaron un corteza prefrontal en el cere
bro anterior. Esta zona regula
grupo de ejemplares muy jvenes de sus madres
reas que controlan las emo
mientras que otros de la misma edad crecan al
ciones, tales como la amgda
cuidado materno. Durante este tiempo, todos los la, por lo que puede reforzar
animales podan beber en cualquier momento se su funcin. Estos sujetos
una solucin alcohlica si les apeteca. Curiosa- reaccionan irritndose rpida
mente, a los monos aislados de sus madres les mente. Adems, una elevada
vena ms en gana beber del aguardiente y concentracin de dopamina
disfrutaban dando tragos con mayor frecuencia en la corteza prefrontal y en
el ncleo estriado favorece
que el grupo de control. Tambin se mostraron
una conducta agresiva.
Mitad derecha
del cerebro
Ncleo
caudado
Corteza
prefrontal Ncleo
estriado
Putamen
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
Amgdala
13
NEURO CIENCIA
NO ME TOQUES!
Un joven que ha experimen
tado episodios de agresividad
y alcoholismo en su mbito
familiar, cuando se encuentra
alcoholizado puede interpre
tar como amenazadora cual
quier situacin, por anodina
que esta sea, ante la cual
reaccionar agresivamente.
EN BREVE
CIDO GAMMA-AMINOBU-
TRICO (GABA): Neurotrans-
misor que inhibe la actividad
de las neuronas. Algunos
psicofrmacos, y tambin el
alcohol, se unen a sus recepto-
res ejerciendo as una funcin
tranquilizadora.
DOPAMINA: Neurotransmisor
que influye en casi todas las
funciones psquicas, como la
regulacin de los movimien-
tos, la motivacin, la emocin,
el aprendizaje y la memoria.
Adems, a concentraciones
elevadas parece favorecer la
agresividad y el temor.
SEROTONINA: La carencia de
la misma aumenta la agre-
sividad, pero tambin puede
facilitar la depresin. El consu-
mo crnico de alcohol provoca
que el nivel de serotonina en
el cerebro descienda.
POLIMORFISMO: Concepto
que designa las variaciones en
la secuencia de un gen.
14
ms agresivos que sus compaeros que vivan al
amparo de su progenitora.
A esa observacin pudimos aadir, en 1998, un
detalle decisivo. Uno de los autores (Heinz) traba-
jaba entonces, entre otros centros, en el Instituto
Nacional de la Salud Mental de Bethesda. En un
estudio similar al comentado, investigamos el me-
tabolismo de la serotonina. Comprobamos que los
monos Rhesus que en su primera infancia haban
sido separados de su madre reaccionaban con ma-
yor agresividad y beban ms alcohol cuanto ms
alterado se hallaba el metabolismo de la serotoni-
na. Los monos bebedores con tendencia agresiva
tenan niveles bajos de dicho neurotransmisor y
ms transportadores de este hacia el interior de
la clula, con lo cual agotaban su efecto.
Genes y ambiente
Un dato interesante: no todos los animales de
experimentacin que en sus aos jvenes han
tenido que enfrentarse con el estrs del aisla-
miento social presentan este fenmeno. Afecta
sobre todo a los que exhiben una particularidad
gentica. Se trata de una variacin (polimorfismo)
en el gen que codifica la molcula transportadora
de la serotonina. En los animales portadores de
esta alteracin, al menos en su variante reducida,
la molcula transportadora trabaja con menos
efectividad. Ello repercute en la conducta: los
monos Rhesus con la variante reducida reaccio-
naban al aislamiento social con una disminucin
del metabolismo de la serotonina y, como com-
probamos en estudios propios, tambin con una
DREAMSTIME / MONKEY BUSINESS IMAGES
mayor agresividad y un aumento del consumo
de alcohol.
Todava se desconocen los mecanismos que
se esconden tras esos hechos. Tampoco dispone-
mos de una detallada explicacin cientfica de por
qu precisamente los animales con una variante
reducida son tan agresivos. Lo que est claro es
que, en algunos individuos, el metabolismo de
la serotonina influye en los efectos del alcohol. El
neurotransmisor GABA es responsable del efec-
to tranquilizador. El alcohol y otras sustancias
estupefacientes actan potenciando el receptor
y atenan la neurona receptora produciendo el
mismo efecto que el neurotransmisor. Si por efec-
to de la bebida, el alcohol ocupa muchos de estos
receptores, el resultado final es la somnolencia,
cosa que no se da en los primates con un meta-
bolismo de la serotonina disminuido. Es probable
que estos animales beban ms alcohol porque son
quienes ms lo toleran. Puede que no dispongan
de la seal de advertencia: Ya estoy completa-
mente beodo.
Algo semejante ocurre en los humanos. Anne
Hinckers, del Instituto Central para la Salud Men-
tal de Mannheim, junto con nuestro grupo de tra-
bajo, investig la conducta de los jvenes bajo la
influencia del alcohol. Entregaron a un grupo de
estos probandos una encuesta en la que deban
resear su valoracin del propio consumo de be-
bidas alcohlicas y los efectos que les produca.
Aquellos que tenan una menor reaccin a la in-
gesta de alcohol (tardaban ms en sentirse obnu-
bilados o padecan menos las consecuencias de
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
la bebida) tendan a ingerir cantidades mayores.
Precisamente, este grupo de jvenes presentaban
una alteracin en el gen que codifica la molcu-
la transportadora de la serotonina, exactamen-
te igual que el que habamos descubierto en los
monos Rhesus. Sin embargo, a diferencia de lo
que ocurra en los animales, el riesgo radicaba en
una variante ampliada: presentaban una mayor
tolerancia, por lo que tendan a beber ms, con un
mayor peligro de adiccin al alcohol.
Las experiencias anteriores de episodios de
violencia y consumo influyen asimismo, tanto si
alguien es agredido por un alcohlico o si es el
propio alcohlico quien agrede. Bajo el influjo del
alcohol, las personas que han experimentado estas
vivencias presentan mayor tendencia a interpretar
como amenazadoras situaciones sociales relativa-
mente inocuas; en consecuencia, reaccionan de
forma agresiva. Es de suponer que aqu el miedo
representa un importante factor que, asociado al
alcohol, se convierte en un mal consejero.
Pldoras para la cooperacin?
A todo ello se suma, una vez ms, la serotonina.
Como demostr el equipo dirigido por Brian Kn-
utson, de la Universidad Stanford, un aumento de
serotonina tiene como consecuencia una conducta
menos agresiva en situaciones de rivalidad. Estos
investigadores trataron a un grupo de volunta-
rios con el antidepresivo Parotexin, sustancia que
permite que la serotonina su mantenga durante
ms tiempo en el entorno de las neuronas antes
de ser reabsorbida. A continuacin, dividieron a
los participantes en dos equipos para asignarles
la resolucin de un rompecabezas Tangram, jue-
go que consiste en ordenar lo ms rpidamente
posible siete piezas triangulares para formar una
determinada figura. Se grab el comportamiento
de los probandos con una cmara oculta. Los que
haban sido tratados con Parotexin estaban ms
dispuestos a colaborar con sus compaeros en la
bsqueda de la solucin. Por el contrario, en el
grupo de control se observaron ms conductas
individualistas, incluso muestras de rivalidad.
Parece, pues, que la serotonina ejerce un mayor
efecto sobre emociones negativas, como la inse-
guridad, que sobre la propia conducta agresiva.
Probablemente, los participantes eran conscien-
tes de la situacin de rivalidad, por lo que prefi-
rieron adoptar una actitud cooperativa y no una
agresiva.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Hay estudios que demuestran que el consumo
de alcohol en los humanos puede aumentar tanto
la tendencia a la agresividad como al temor. Que
el pndulo se desplace en una u otra direccin
puede, a su vez, depender de la serotonina. Investi-
gadores del equipo de Klaus Miczek demostraron
que ratas aficionadas a beber alcohol reacciona-
ban de forma ms agresiva ante desconocidos y
atacaban a los intrusos. La tendencia a la agresin
de los roedores iba asociada a una menor secre-
cin de serotonina.
A la luz de todos esos resultados puede conside-
rarse que un aumento de serotonina contribuya
a ayudar a las personas alcohlicas y a quienes
tiendan a la agresividad. Ello podra conseguirse
con un tratamiento a base de medicamentos que
aumenten el nivel de este neurotransmisor. Eso
sugiere un estudio comparativo desarrollado en
2011 por los Institutos Nacionales de la Salud de
EE.UU. En el marco de una terapia conductista, los
cientficos dirigidos por David George sometieron
a un grupo de alcohlicos agresivos durante doce
semanas a un tratamiento con el antidepresivo
Fluoxetin, sustancia que frena la reabsorcin de
serotonina. Gracias al tratamiento, los hombres se
mostraron ms sociables y los casos de violencia
domstica disminuyeron.
Posiblemente, unos niveles suficientemente
elevados de serotonina impidan que el miedo y
la inseguridad se transformen en agresin. Segn Para saber ms
informaron los medios de comunicacin en su Individual vulnerability to
escalated aggressive beha
da, Thorben P., el agresor del metro, era un tipo vior by a low dose of alcohol:
inseguro y tena tendencia al victimismo. No obs- Decreased serotonin receptor
mRNA in the prefrontal cortex
tante, ello por s solo no transforma a nadie en
of male mice. S. Chiavegatto
pendenciero, ni incluso estando beodo. Para que et al. en Genes, Brain and
un alcohlico se convierta en agresor se necesita Behavior, vol. 9, pgs. 110-119,
2010.
la confluencia de varios factores. El modo en que
Aggression und Gewalt: Ein
interactan genes, neurotransmisores cerebrales, biologischer, psychologischer
factores ambientales y hbitos personales de con- und sozialwissenschaftlicher
berblick. K. Wahl. Spektrum
sumo es algo que deben aclarar futuros estudios Akademischer Verlag, Heidel-
en humanos. berg, 2010.
Fluoxetine treatment of alco
holic perpetrators of domestic
violence: A 12-week, double-
blind, randomized, placebo-
controlled intervention study.
D. T. George et al. en Journal
of Clinical Psychiatry, vol. 72,
pgs. 60-65, 2011.
Cognitive and neurobiological
Anne Beck es doctora en psicologa y est integrada como mechanisms of alcohol-related
investigadora en el equipo de Andreas Heinz en el Hospi- aggression. A. J. Heinz et al. en
tal Universitario de la Charit de Berln. Andreas Heinz es Nature Reviews Neuroscience,
profesor de psiquiatra y director de la Clnica de Psiquia- vol. 12, pgs. 400-413, 2011.
tra y Psicoterapia de la Charit.
15
P SIQUIATRA
Las mltiples caras
del TDAH
En la bsqueda de las bases biolgicas del trastorno por dficit de atencin
e hiperactividad, los investigadores han hallado una serie de genes de riesgo
y neurotransmisores implicados. Sin embargo, estos conocimientos no contribuyen
por ahora a un mejor diagnstico
STEFANIE REINBERGER
EN SNTESIS
Sndrome variado
1 El trastorno por dficit
de atencin e hipe-
ractividad (TDAH) puede
manifestarse de numerosas
maneras: sobreexcitacin,
impulsividad y distraccin.
Tambin incluye a los nios
que suean despiertos.
2 Diversos genes de riesgo
contribuyen al trastorno
al alterar el circuito del neu-
rotransmisor dopamina.
3 Ms all de los medica-
mentos, la terapia con-
ductual y el entrenamiento
de los padres ofrecen una
alternativa de tratamiento.
16 * Los nombres de los pacientes y familiares han sido modificados por la redaccin
E
n el centro teraputico de Lindenthal,
un barrio de la ciudad alemana de Co-
lonia, se respira tranquilidad a prime-
ra hora de la maana. Nicole Benien,
trabajadora social, se prepara para la
sesin inicial. Dispone el juguete y el temporiza-
dor de cocina que necesita para el pequeo torbe-
llino que aparecer, en breve, acompaado de su
madre. A los pocos minutos llaman a la puerta.
Con energa irrumpe Lasse*, de cinco aos, en la
habitacin. Da educadamente los buenos das. Sus
ojos centellean con impaciencia: Qu haremos
hoy? Qu va a pasar ahora? El nio apenas puede
refrenar su mpetu. No obstante, debe aprender
a controlarse.
En primer lugar, se pide a Lasse que se siente
calmo sobre la colchoneta situada al lado de la
mesa donde su madre, Heike Becker, conversar
con la trabajadora social. Puede escoger un jugue-
te con el que entretenerse mientras tanto. Elige
unos bloques de construccin. La terapeuta pone
en marcha el temporizador: el nio debe aguantar
15 minutos sin interrumpir a su madre mientras
esta explica a Benien cmo ha ido la semana. En
caso de saltarse la norma, Lasse perder una pieza
del juego. La cantidad de bloques que posea al
final de la conversacin determinar de cunto
tiempo dispondrn los tres para jugar juntos. La
sustraccin de piezas empieza pronto.
Tras escasos minutos, la trabajadora social se
queda con un primer bloque de construccin. Las-
se mira irritado; la terapeuta le anima a seguir
jugando tal y como haban acordado. As lo hace,
durante unos instantes. Acto seguido, otra pieza
desaparece de su juego.
Lasse se distrae a menudo y tiene dificultades
para concentrarse en una sola cosa. Con frecuen-
cia molesta en la guardera, interrumpe a cada
momento y se muestra impetuoso. Adems, pier-
de la paciencia con facilidad, arrebata los juguetes
a sus compaeros cuando se aburre o para de-
mostrar que es el ms fuerte. A veces solo quiere
ayudar, pero olvida decirlo. Cuando las cosas no
salen como haba imaginado, reacciona con un
berrinche. Aun as, suele mostrarse alegre.
El modelo hiperactivo
Llegar a acuerdos con l, como lavarse los dientes
o ponerse el pijama antes de irse a dormir, resulta
lo ms complicado, explica Becker, madre de Las-
se. A menudo mantenemos discusiones que me
crispan los nervios. En especial por las maanas,
cuando debemos ir un poco ms rpido para que
yo llegue a mi hora al trabajo.
Becker es madre soltera. No cuenta con ningn
tipo de apoyo para cuidar a su hijo. Confiesa que
a veces se siente al lmite y desbordada. Los psi-
clogos de la Clnica Universitaria de Colonia han
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DREAMSTIME / GODFER

SIN FRENO
Los nios hiperactivos son
un gran desafo para padres
y profesores.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 17

P SIQUIATRA

Prevalencia
Segn los expertos, la
incidencia del trastorno por
dficit de atencin e hiperac-
tividad (TDAH) en menores
de edad oscila entre el 1 y el
7 por ciento. El estudio de
salud infantojuvenil KiGGS,
del Instituto Robert Koch,
calcul en 2006 una cuota del
3,9 por ciento en Alemania.
Por el contrario, en EE.UU. se
estima que uno de cada diez
menores de 17 aos presen-
ta un dficit de atencin. El
amplio margen se debe a que
los lmites diagnsticos de los
trastornos hipercinticos,
entre ellos el TDAH, son ms
estrictos segn el inventario
de patologas ICD-10 que en el
Manual diagnstico y estads-
tico DSM-IV de la Asociacin
Americana de Psiquiatra.
La nueva edicin del DSM-5
podra conducir a un nuevo
aumento de los diagnsticos.
diagnosticado a Lasse un trastorno por dficit de
atencin e hiperactividad (TDAH).
La primera aparicin del TDAH en la literatura
fue en 1845 gracias al mdico y escritor de libros
infantiles Heinrich Hoffmann (1809-1894). Hoff-
mann explicaba en su libro para nios Struwwel-
peter (Pedro Melenas) la historia de Felipe el
Berrinchudo, un chico alborotador que se mece
en su silla durante el almuerzo, a pesar de las ad-
vertencias de los padres. Cada vez se agita ms, sin
pensar en las posibles consecuencias de su com-
portamiento y ante la desesperacin de madre y
padre. Hasta que sucede el desastre: el chico cae
al suelo y arrastra consigo el mantel, la vajilla y la
comida. Pese al incidente, no comprende por qu
motivo le vuelven a regaar los mayores.
Aunque no pueda considerarse literatura
cientfica, Hoffmann describi en sus cuentos
otros casos clnicos similares. Es probable que
su personaje Federico el Cruel, un nio furioso
y agresivo, recibiese hoy en da el diagnstico de
TDAH. Incluso Paulina, la nia que ignoraba las
advertencias de los adultos y se pona a jugar con
las cerillas, o Juan Babieca, el chico despistado que
andaba por donde no deba. En resumen, el TDAH
es un trastorno que presenta diversas caras, como
demuestran los hallazgos psicogenticos y de bio-
loga molecular ms recientes.
Probablemente, el TDAH tiene un componente
gentico destacado, indica Manfred Dpfner, de
la Clnica Universitaria de Psiquiatra Infantoju-
venil de Colonia. En muchas familias es posible
seguir el rastro de los trastornos a travs de va-
rias generaciones. Las comparativas de gemelos,
as como los estudios de adopciones constatan
que este trastorno se encuentra condicionado
genticamente entre un 70 y un 80 por ciento de
los casos. No obstante, la herencia no es la nica
responsable.
De manera similar a como sucede en otras
patologas complejas, otros factores se suman al
riesgo de TDAH: el tabaco y el alcohol durante
el embarazo, el nacimiento prematuro o el bajo
peso del neonato. Una alimentacin rica en az-
cares y el estrs psicolgico tambin fomentan
el comportamiento inatento e hiperactivo. Con
todo, la herencia gentica es una condicin pre-
via para que estos componentes influyan en la
enfermedad.
En general, a los denominados por los medios
de comunicacin genes del TDAH pertenecen los
polimorfismos, es decir, variantes de un gen que
aparecen en la poblacin con una frecuencia varia-
ble. Estos realizan una funcin ligeramente modifi-
cada de la protena correspondiente y codificada en
el ADN. Los factores hereditarios relacionados con
el susodicho trastorno son numerosos. Por ahora
tenemos conocimiento de una docena de genes que
parecen contribuir a desarrollar TDAH, apunta
Klaus-Peter Lesch, quien estudia los fundamentos
moleculares de las enfermedades mentales en la
Universidad de Wurzburgo. Parto del supuesto de
que existen ms de un centenar de genes que influ-
yen sobre la probabilidad del trastorno.

Signos caractersticos
Inatencin, hiperactividad e impulsividad son los sntomas centrales del trastorno por dficit de
atencin e hiperactividad (TDAH), un sndrome al que antes se denominaba (segn criterios similares)
disfuncin cerebral mnima. Segn los criterios de diagnstico actuales, el nio debe presentar
durante un mnimo de seis meses, tanto en casa como en la escuela, los siguientes sntomas: fcil
distraccin, inatencin y tendencia al olvido, agitacin motriz, tono de voz elevado, interrupcin
continua al interlocutor y ausencia de respuesta ante reprimendas o advertencias. Estos sntomas
deben aparecer antes del sptimo ao de vida y no estar vinculados a otras enfermedades, como un
trastorno de ansiedad o de personalidad.
Con frecuencia, el TDAH se acompaa de alteraciones emocionales o del comportamiento social, as
como de trastornos del sueo y dificultades de aprendizaje. No obstante, sntomas similares pueden
aparecer cuando las exigencias escolares son demasiado elevadas o bajas, o si existen problemas
familiares. Aunque este sndrome se considera un cuadro de trastorno estable en adultos [vase Sin
rumbo fijo, por E. Sobanski y B. Alm; Mente y cerebro n.o 54, 2012], no est clara la validez de los
criterios diagnsticos en menores de cinco aos.

18 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

ISTOCKPHOTO / SERGEY AGAFONOV (izquierda); DPA / JULIAN STRATENSCHULTE (derecha)
Los factores hereditarios hallados hasta el mo-
mento arrojan un cuadro enormemente irregular.
Por el momento resulta imposible identificar un
mecanismo concreto a partir de la gentica. Ello
muestra cun variable es el cuadro del TDAH,
resalta Lesch. Es posible que cada persona po-
sea una constelacin gentica y neurobiolgica
individual, con lo que presenta una forma muy
personal de manifestar el trastorno. Ello implica
que cada paciente necesitara una terapia indivi-
dualizada, si esta existiera.
Alteracin de la seal cerebral
El sndrome de dficit de atencin, en realidad,
no existe. Mientras mdicos y terapeutas partan
hasta ahora del diagnstico y de aspectos sinto-
mticos, en la actualidad se invierten cada vez
ms esfuerzos en la investigacin de las causas.
Una clasificacin basada solo en signos externos,
como que un nio se muestre hiperactivo o que
tienda a distraerse, no refleja los conocimientos
neurobiolgicos, contina Lesch. Necesitamos
realizar nuevas definiciones de los diversos sub-
tipos sobre una base biolgica.
En opinin de Lesch, la investigacin debera
dirigirse a definir las conexiones centrales (hubs)
que forman parte de las redes neuronales im-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DE RISUEO A TRAVIESO
Mientras las nias con trastor-
no por dficit de atencin e
hiperactividad suelen divagar
en sus pensamientos, entre
los chicos es ms comn la
necesidad de moverse, in-
cluso la agresividad. Algunos
psiclogos tambin hablan
de TDAH cuando el compo-
nente hiperactivo no es tan
evidente.
plicadas en el trastorno. Este fenmeno podra
compararse con el trfico areo: en toda Espaa
existe una serie de aeropuertos a los que se accede
desde diferentes ciudades. Los pasajeros viajan al
siguiente lugar donde realizan una escala o con-
tinan directos hacia otro pas. Si el trfico se
detiene, por ejemplo, en Madrid, partirn menos
viajeros desde all, lo cual puede provocar con-
secuencias diversas: un problema en el mismo
aeropuerto o que los pasajeros no logren llegar
al lugar a causa de una alteracin en otro punto
de conexin.
Algo similar ocurre en el cerebro de los pa-
cientes con TDAH: el trastorno acta como des-
estabilizador de la actividad en la red neuronal.
Principalmente, se encuentran afectadas la cor-
teza prefrontal (rea asociada con la atencin, la
toma de decisiones y la planificacin) y el ncleo
estriado (implicado en el movimiento). Asimismo,
se ven perturbados el ncleo accumbens (encar-
gado del refuerzo y la atencin), el hipocampo
(centralita de la memoria) y la amgdala (centro
del miedo).
La transmisin de seales mediante diversos
neurotransmisores se ve modificada en el TDAH.
Al parecer, el sistema dopaminrgico se encuen-
tra afectado con frecuencia, razn por la que los
19
P SIQUIATRA
Metilfenidato: una historia de xito
El qumico suizo Leandro Panizzon sintetiz en 1944 una
sustancia que hoy en da constituye uno de los psicofrma-
cos ms populares: el metilfenidato. El grupo farmacutico
Ciba (actual Novartis) introdujo el principio activo en el mer-
cado en 1954 bajo la denominacin Ritalin, en referencia al
nombre de la esposa de Panizzon, Marguerite (Rita) Pate.
Este frmaco acta como estimulante, ya que aumenta
la vigilia. Tambin inhibe el dolor, el agotamiento y la sen-
sacin de cansancio y hambre al reducir la recaptacin de
dopamina y noradrenalina en las sinapsis neuronales. En
Estados Unios, este estimulante cerebral ha ganado popu-
laridad incluso entre las personas sanas.
Aunque no existen indicios de riesgo de dependencia debido a su consumo, pueden aparecer efectos secundarios, como la falta de
apetito y los trastornos del sueo. En ningn caso debe administrarse metilfenidato a nios durante largos perodos de tiempo con el
fin de que permanezcan ms concentrados en las tareas.
mensajes que transmite no llegan de manera efi-
ciente. De hecho, entre las variantes genticas de
pacientes con TDAH se halla un polimorfismo (se
repite un fragmento determinado) en el gen DAT.
Se trata del cdigo hereditario para un transpor-
tador de dopamina, cuya tarea consiste en retirar
el neurotransmisor del espacio sinptico. A travs
de la variacin gentica, el transportador aparece
en abundancia en los afectados. Esta actividad
excesiva provoca que la dopamina se retire con
Del mismo rapidez del espacio donde acontece la sinapsis,
modo que de modo que la seal no alcanza las neuronas
siguientes.
no hay un
Otra explicacin centra la causa del desajuste
diagnstico en el receptor de la dopamina: cuando no fun-
nico del ciona de manera correcta, el mensaje acaba en
la papelera. Se han hallado algunos genes de
trastorno,
riesgo que respaldan esta teora.
tampoco existe Aparte de la dopamina, existen otros neuro-
un frmaco para transmisores en el punto de mira de los cientfi-
cos: a saber, la noradrenalina y la serotonina. Nu-
todos los casos
merosas variantes genticas vinculadas con una
mayor tasa de diagnstico de TDAH se relacionan
con estos neurotransmisores y sus redes. A travs
de los componentes genticos, los investigadores
pretenden averiguar ahora el lugar concreto en
el que se encuentran los centros de conexin de
la comunicacin neuronal implicada en el TDAH.
Una mejor definicin de los mecanismos subya-
centes podra ayudar a descubrir nuevos objetivos
para una terapia ms precisa.
20
DPA / JULIAN STRATENSCHULTE
Redes que se solapan
Por el momento, esto solo es una utopa, co-
menta Lesch. Las investigaciones estn en sus
inicios. Hasta que podamos sacar partido de estos
conocimientos para la terapia, an debern pasar
aos. Este mdico prev investigar en un prxi-
mo trabajo el modo en el que diversos genes de
riesgo influyen en el transcurso de la terapia. En
la actualidad estudia junto con sus colaboradores
algunos de los factores que intervienen en la ac-
tividad del glutamato. Este neurotransmisor, que
ha pasado inadvertido en el estudio del TDAH,
modula la transmisin de seales en el receptor
dopaminrgico. Y las irregularidades dentro de
una red determinada pueden llevar con rapidez
a confusin.
As pues, es posible que el sistema glutamatr-
gico acte como una especie de tornillo con el que
modular la comunicacin neuronal que se halla
alterada? En algunos pacientes existen cambios
en los genes que codifican receptores especficos
del glutamato o clulas estructurales de las sinap-
sis glutamatrgicas. Cada vez resulta ms claro
que deben coincidir diversos factores para que
comience el trastorno.
Segn descubrieron en 2007 Johannes Hebe-
brand, de la Universidad de Duisburgo-Essen, y su
equipo, los polimorfismos en el gen DAT aparecen
en ms de dos terceras partes de los pacientes con
TDAH. Ello incrementa la probabilidad de presen-
tar el trastorno en casi un 2,5 por ciento. Con todo,
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
el ambiente determina la intensidad con la que
actan las peculiaridades genticas. De este modo,
los estudios han revelado que fumar durante el
embarazo aumenta el riesgo del trastorno si se
dispone de ciertas variantes del DAT.
El efecto limitado de las pastillas
De igual manera que no hay un diagnstico nico
del TDAH, tampoco existe un frmaco milagroso
para todos los casos. El metilfenidato, el medica-
mento ms empleado en el tratamiento del TDAH
(bajo los nombres comerciales Ritalin, Rubifn,
Concerta o Medikinet en Espaa), solo resulta
efectivo en dos de cada tres nios. Este frmaco
les ayuda a concentrarse y a manifestar menos
inquietud e impulsividad. Esta sustancia acta
donde, segn se conoce hasta ahora, muchos pa-
cientes con TDAH presentan alteraciones desde el
punto de vista neurobiolgico: el transportador
de dopamina. La sustancia activa bloquea la mo-
lcula de transporte, de manera que posibilita que
la dopamina se halle disponible en gran cantidad
para la transmisin de la seal.
Sin embargo, en los ltimos aos, diversos
trabajos han puesto en duda la eficacia del me-
tilfenidato. En 2007, el Estudio Multimodal de
Tratamiento (MTA, por sus siglas en ingls), in-
vestigacin mundial sobre la intervencin en el
TDAH dirigida por el Instituto Nacional de Salud
Mental estadounidense, concluy que el metil-
fenidato mostraba efectos limitados tras su re-
tirada, incluso en combinacin con psicoterapia.
No obstante, los sntomas mejoran al principio:
tanto el grupo de sujetos que se trataba solo con
la sustancia activa como el de nios que seguan
una terapia combinada (farmacolgica y conduc-
tual) mostraban mejores resultados en un primer
momento en comparacin con los probandos que
solo reciban psicoterapia. Este efecto se observ
hasta 24 meses despus de haber retirado el me-
dicamento. Un ao ms tarde, es decir, despus
de tres aos sin metilfenidato, la ventaja se haba
desvanecido. Los nios que haban sido tratados
con el frmaco presentaban los mismos sntomas
de TDAH que los que haban recibido solo el tra-
tamiento psicoteraputico.
La parte buena de la noticia es que los sntomas
haban mejorado de forma global en todos los gru-
pos. As, en 2009, los investigadores de la Universi-
dad de Pensilvania en Pittsburgh describieron que
ocho aos tras el inicio del estudio no se observa-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ban diferencias en los sntomas de TDAH, sin im- Cinco consejos
portar si el frmaco se haba retirado a los sujetos para los padres
o si continuaban con l. Ello despierta dudas en
Mostrarse tolerante
n
torno a si el metilfenidato tiene alguna utilidad Los nios excesivamente
para los jvenes pacientes. En la actualidad, los movidos pueden resultar
cientficos ponen especialmente en entredicho el agotadores, pero tampoco
empleo del medicamento a largo plazo.
deben reprimirse todos sus
alborotos.
Qu implican estos conocimientos en la prcti- Anticipar las reglas
n
ca? El TDAH no tiene por qu convertirse en una Los nios con dficit de
problemtica de por vida, apunta Dpfner. La atencin requieren de ms
rutina y normas ms claras
sintomatologa mejora de todas formas, en gran
que el resto de los infantes.
medida, con independencia del mtodo de inter- Los padres deben ser conse-
vencin. En cualquier caso, los mdicos deberan cuentes.
ser cautelosos con las recetas. La medicacin solo Fomentar
n
est indicada si el asesoramiento mdico y la tera- la actividad fsica
Los juegos que exigen
pia ya no resultan de ayuda para el paciente o si esfuerzo fsico y el deporte
los problemas son muy acentuados, segn Dpf- regular ayudan a disminuir la
ner. Asimismo, es til en casos de crisis, cuando agitacin.
los padres y el nio necesitan urgentemente to- Elogios y reconocimiento
n
A menudo, recibir crticas
marse un respiro. En cualquier caso, es necesario
continuadas agudiza los
comprobar con regularidad si la dosis es correcta, problemas de los nios con
y si su uso se puede disminuir o incluso retirar TDAH. En su lugar, padres y
profesores deberan reforzar
con el transcurso del tiempo.
las experiencias de xito del
nio.
Revisin mdica
Conceder pausas
n
Otro hallazgo interesante del estudio MTA revela Con frecuencia, los nios
que los nios requieren dosis menores de metil- viven un da a da cronome-
trado. Los descansos y mo-
fenidato cuando este se combina con una terapia
mentos de ocio no deberan
conductual. Una intervencin multimodal, que ser cortos ni escasos para
incluye el entrenamiento dirigido a los padres, ellos.
contara con tales requisitos.
En la misma direccin, la Agencia Europea de
Medicamentos aconseja, asimismo, llevar a cabo
el tratamiento farmacolgico en colaboracin con
terapeutas, adems de comprobar al menos una
vez al ao si el medicamento se puede retirar.
Tambin aconseja fervientemente realizar revisio-
nes mdicas peridicas, ya que, segn el estudio
MTA, la administracin de metilfenidato puede
conllevar disminucin del apetito, trastornos del
sueo y retrasos en el crecimiento.
Los expertos piden especial cautela a la hora
de administrar frmacos a los nios con edades
comprendidas entre tres y seis aos. En 2006, Lau-
rence Greenhill, de la Universidad de Columbia
en Nueva York, y sus colaboradores comprobaron
que, hasta los seis aos, los nios son en especial
sensibles a los efectos secundarios de los frma-
cos. Por otra parte, con estos pacientes puede lle-
varse a cabo una prevencin teraputica antes de
que los sntomas detonen.
21
P SIQUIATRA
Para saber ms
3-Year follow-up of the NIMH
MTA study. P. S. Jensen et al.
en Journal of the American
Academy of Child and Adoles-
cent Psychiatry, vol. 46, pgs.
989-1002, agosto de 2007.
Therapieprogramm fr Kinder
mit hyperkinetischem und
oppositionellem Problemver-
halten THOP: Materialien fr
die klinische Praxis. M. Dpf
ner. Beltz PVU, Weinheim, 4.
Auflage 2007.
Evidence-based psychosocial
treatments for attention-
deficit/hyperactivity disorder.
W. E. Pelham y G. A. Fabiano
en Journal of Clinical Child and
Adolescent Psychology, vol. 37,
pgs. 184-214, enero de 2008.
A lifetime of attention-
deficit/hyperactivity disorder:
Diagnostic challenges, treat-
ment and neurobiological
mechanisms. J. Geissler y
K. P. Lesch en Expert Reviews
of Neurotherpeutics, vol. 11,
pgs. 1467-1484, octubre de
2011.
22
Con todo, el diagnstico a edades tempranas re-
sulta complicado. Dnde terminan las pataletas
tpicas de la edad y dnde comienza el trastorno?
Una cuestin que se plantea la madre de Lasse.
Cuando hablo con otros padres, con frecuen-
cia escucho que sus hijos eran as de traviesos e
impetuosos, comenta. Quiz las expectativas
que tengo del nio son muy elevadas. Pero ya
no poda ms: las discusiones con su hijo eran
continuas. Sin embargo, la necesidad de terapia
no debe basarse en una cuestin de circunstancias
personales y sufrimiento individual.
Ganar el control mediante el juego
La terapia conductual que sigue Lasse en la Clnica
Universitaria de Colonia le ayuda a aprender, a
travs del juego, a autocontrolarse y a permanecer
concentrado en una tarea. A pesar de que a veces
no se divierta. El programa incluye un entrena-
miento dirigido a los padres con el objetivo de
que sepan cmo apoyar a su hijo.
Este concepto de terapia se estima prometedor.
William Pelham y Gregory Fabiano, de la Univer-
sidad estatal de Nueva York, tras analizar estudios
acerca de las estrategias psicosociales en la terapia
para el TDAH, concluyeron en 2008 que la com-
binacin de un entrenamiento para los padres y
la sensibilizacin de los pedagogos en educacin
infantil y escolar beneficiaba el desarrollo de los
nios con sntomas del trastorno por dficit de
atencin e hiperactividad. No es de extraar, si
se tiene en cuenta que incluso la mejor terapia
resulta de poca ayuda si los padres y el entorno
no participan en ella.
El equipo de Dpfner trabaja con xito en un
programa similar dirigido a escolares. En 2011 ini-
ciaron un estudio con nios de preescolar. En
este mbito existe una gran necesidad de inves-
tigacin. La utilidad de tales medidas teraputicas
conductuales en nios de preescolar no ha sido
estudiada en absoluto hasta la fecha, afirma Tan-
ja Wolff Metternich-Kainzmann, quien lidera la
investigacin.
Lasse participa en ese estudio. Tras la primera
fase de la sesin, en la que deba entretenerse solo
sin interrumpir la charla entre su madre y la tera-
peuta, toca el tiempo de juego compartido. Le han
quedado cinco piezas de construccin, suficientes
para intercambiarlas por una partida de dados.
Qu juego eliges?, pregunta la trabajadora
social. Una vez escogido, insiste a Lasse con ama-
bilidad: Qu debes hacer ahora? Qu necesi-
tars despus? No debemos repartir tambin
las fichas de juego?. De este modo, la terapeuta
apoya al nio para planificar la tarea paso a paso,
sin dejar nada a medias. Muchos nios con TDAH
en edad preescolar no son capaces de hacerlo, por
lo que no resultan interesantes como compaeros
de juego para los dems; esto produce frustracin
y da pie a comportamientos agresivos, indica
Metternich-Kaizmann.
Con el apoyo de Benien, Lasse ha dispuesto el
tablero de juego y las fichas con rapidez. Le espera
una nueva tarea. El nio es un mal perdedor y no
es raro que una partida acabe con berrinches casi
insoportables. Por esta razn, la trabajadora social
ha escogido como lema de esta sesin: Aguanta
aunque no salga todo tan bien. De repente, la
suerte de Lasse se tuerce y los dados le quitan ven-
taja en el juego. Le hierve la sangre y se remueve
nervioso sobre la silla, pero se controla. A pesar de
que es evidente que le resulta difcil, la terapeuta
elogia su logro.
El programa piloto que se desarrolla en el
Centro Teraputico de Linderthal se encuentra
todava en sus inicios, pero empieza a cosechar
algunos xitos. Con todo, los responsables buscan
a ms padres y nios que quieran participar en
l. Ahora puedo volver a ver cosas buenas en mi
hijo, en lugar de estar estresada continuamen-
te. Ponerse el pijama y lavarse los dientes por
la noche ya no suponen una ardua tarea para el
nio. Ni para ella.
Una vez en casa, madre e hijo practican las
estrategias de conducta aprendidas en las sesio-
nes de terapia. El dibujo de una simptica oruga
contribuye al esfuerzo. Siempre que el nio lleva
a cabo una tarea hasta el final, sin quejarse, des-
pistarse o dejarlo todo a medias, pega un adhesi-
vo a lo largo del cuerpo del colorido insecto. Ese,
en apariencia, sencillo gesto motiva a Lasse. Mi
pareja opina que Lasse y yo nos hemos vuelto
ms tranquilos, se despide Becker. Eso ya es
un paso.
Stefanie Reinberger es doctora en
biologa y periodista cientfica.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ENTRE VISTA

El 75 por ciento del origen

del TDAH es gentico
Cada vez se diagnostican ms nios con trastorno por dficit de atencin
e hiperactividad (TDAH). Azucena Dez Surez, psiquiatra infantil
y pediatra en la Clnica Universidad de Navarra, aporta algunas claves
sobre el TDAH y su tratamiento

ENTRE VISTA RE ALIZ ADA P OR Y VONNE BUCHHOL Z

Los estudios ms recientes en torno al TDAH AZUCENA DEZ SUREZ

destacan las bases biolgicas del mismo, es de-
cir, los factores genticos y neurolgicos. Tam-
bin se ha detectado un aumento de los casos de
nios con este trastorno. A qu se debe?
El TDAH es un trastorno neurobiolgico, es decir,
de origen cerebral, en el que existe una disfun-
cin del lbulo prefrontal y otras regiones. El 75
por ciento de las causas que lo producen son de
tipo gentico. En realidad, la incidencia del tras-
torno por dficit de atencin e hiperactividad se
ha mantenido estable en los ltimos aos. Este po-
sible aumento en los datos de prevalencia se debe
ms a la mejora de los recursos de psiquiatra
infantil y a una mayor concienciacin de los pro-
fesionales de la salud mental sobre el trastorno.
Entonces, no se puede atribuir al cambio del
estilo de vida de los nios ese incremento?
En los estudios sobre las causas del TDAH no se
ha identificado ningn factor ambiental o de
estilo de vida que pueda provocar por s solo
sntomas de trastorno. Los factores ambientales
que se asocian a la aparicin de TDAH son en su
mayora prenatales, como el consumo de tabaco o
alcohol durante el embarazo, o perinatales, entre
ellos, la prematuridad, el bajo peso al nacer o las
infecciones cerebrales. Ni la formacin educativa
ni las aficiones del nio, sean los videojuegos o
Internet, ni el estilo de vida, por ejemplo, el tipo
de actividades extraescolares que realiza o una
menor supervisin por parte de los padres, influ-
yen en el desarrollo del trastorno.
Se licenci en medicina y
ciruga en 1998. Desde 2004
es doctora en pediatra por la
Universidad de Navarra y en
2011 se especializ en psiquia-
tra. Hoy trabaja en la unidad
de psiquiatra infantil del
departamento de psiquiatra y
psicologa mdica de la Clnica
Universidad de Navarra. Es
profesora asociada de la fa-
cultad de medicina de la mis-
ma universidad y secretaria
de la Sociedad de Psiquiatra
Infantil de la Asociacin Es-
paola de Pediatra. Es autora
de numerosos artculos sobre
psiquiatra infantil y coautora
del libro Manual de diagnsti-
co y tratamiento del TDAH (Ed.
Mdica Panamericana, 2007).
Existen tantos TDAH como nios con trastorno
por dficit de atencin e hiperactividad?
Existen varias formas de presentacin del TDAH:
con predominio de sntomas de inatencin, de
hiperactividad o combinado, es decir, con snto-
mas de hiperactividad-impulsividad y tambin
de inatencin. Los nios con subtipo inatento son

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 23

 ENTRE VISTA
FOTOLIA / JOGYX
PROBLEMAS ASOCIADOS
Muchos nios con trastorno
por dficit de atencin e hipe-
ractividad presentan dificul-
tades acadmicas, estados de
depresin o ansiedad.
24
muy diferentes de los hiperactivos, ya que no se
mueven en exceso, no actan sin pensar, no mo-
lestan. En estos casos, los padres suelen consul-
tar por las dificultades acadmicas y los despistes
frecuentes de su hijo. Sin embargo, los nios con
el tipo combinado y sus padres suelen plantear
que existen dificultades para controlar el com-
portamiento. Adems, algunos nios con TDAH
desarrollan ansiedad; otros, sntomas depresivos,
y otros, abuso de sustancias txicas. La existencia
de estas patologas asociadas condicionan mucho
la presentacin clnica y el tratamiento.
Tiene datos de la prevalencia de TDAH en nios
y adolescentes en Espaa?
Segn un estudio de tipo metaanlisis desarro-
llado recientemente en la poblacin espaola, la
prevalencia del trastorno por dficit de atencin
e hiperactividad en menores de 18 aos es de un
6,8 por ciento. Este dato coincide con las cifras de
prevalencia procedentes de otros pases.
En qu deben fijarse los padres ante un posible
TDAH de su hijo?
Los sntomas nucleares del TDAH son hiperactivi-
dad, es decir, grado de movimiento superior al que
sera esperable para la edad del nio; la impulsivi-
dad o tendencia a actuar y a hablar sin pensar, y
la inatencin, en este ltimo caso, las dificultades
para mantener la atencin en actividades que re-
quieren un esfuerzo mental. Adems, como deca
antes, muchos nios con este trastorno manifies-
tan tambin otros sntomas. Entre estos destacan
las alteraciones de la conducta, las dificultades
acadmicas, los problemas de relacin con otros
nios o los sntomas de ansiedad o depresin.
Cul debe ser la conducta de los padres o res-
ponsables con un nio con trastorno por dficit
de atencin e hiperactividad?
Las personas que se relacionan con nios con
TDAH deben tratar de comprender su compor-
tamiento, saber por qu el nio acta de este
modo. Por ejemplo, si no obedece, deben plan-
tearse que quiz sea porque no ha atendido a
la orden. O si en clase pide levantarse para ir al
bao o sacar punta a menudo, probablemente sea
porque tiene sentimientos de inquietud y nece-
site moverse. Los nios en general, y los nios
con TDAH en particular, son muy sensibles a las
crticas y tambin a los elogios. Si ellos sienten
que los que estn a su alrededor confan en que
lo har bien, se motivar.
Piensa que puede estigmatizarse a un nio si
se le diagnstica TDAH?
No. Sobre todo si se le diagnostica a tiempo. El
TDAH, al igual que el resto de las enfermedades
psiquitricas y mdicas, tiene una evolucin mu-
cho ms favorable cuanto ms precoz es el diag-
nstico y cuanto antes se inicia un tratamiento
adecuado.
Qu tratamientos son los ms indicados para
estos nios?
El tratamiento de eleccin para los sntomas nu-
cleares del TDAH (inatencin, hiperactividad e
impulsividad) es el farmacolgico. Los medica-
mentos, tanto estimulantes, metilfenidato, como
no estimulantes, atomoxetina, resultan muy efec-
tivos y seguros. Ahora bien, en nios pequeos es
preferible comenzar con tcnicas de modificacin
de la conducta mediante el entrenamiento de los
padres. Adems de los frmacos, en todos los ca-
sos debe realizarse psicoeducacin. Hay que ense-
ar al nio, a los padres y a los profesores qu es el
trastorno por dficit de atencin e hiperactividad
y qu puede hacerse para mejorarlo. Por otro lado,
algunos nios pueden necesitar un tratamiento
psicolgico especfico, por ejemplo, una terapia
cognitivo-conductual si tienen sntomas de ansie-
dad o depresin asociados, o un entrenamiento en
habilidades sociales si presentan dificultad para
relacionarse con los dems. Por ltimo, en los ca-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 ciencia
sos que lo requieran, se debe instaurar un apoyo
educacin
acadmico extraescolar.
filosofa
As, adems del tratamiento del nio, es clave opinin
universidad
comunicacin historia
tica cuestionar
el asesoramiento y entrenamiento de los padres

reflexinblog
y los educadores. observar conocimiento
La psicoeducacin es imprescindible. Debe rea- 2.0
experimento
investigacin dilogo
lizarse con el nio, los padres y los profesores.
Cuando los nios presenten dificultades de com-
portamiento, los padres y cuidadores debern
recibir un entrenamiento en tcnicas de modifi-

SciLogs
cacin de la conducta. En el colegio, los profesores
tambin deben aplicar medidas para mejorar el
rendimiento de estos nios.

Un nio con TDAH, ser un adolescente y un

Ciencia en primera persona
adulto con TDAH?
En general, los sntomas de este trastorno tienden
a disminuir con la edad. La hiperactividad suele ALBERTO RAMOS
reducirse de forma notable a partir de la adoles- Laboratorio de computacin
cencia. Sin embargo, la impulsividad y la inaten-
cin son ms persistentes. Muchos adolescentes
y adultos con TDAH necesitan tratamiento de por
CLAUDI MANS TEIXID
vida; en cambio, otros, dependiendo de su activi- Ciencia de la vida cotidiana
dad, pueden desarrollar una vida normalizada sin
necesidad de tratamiento.
CARMEN AGUSTN PAVN
Neurobiologa
Aporta la ltima edicin del Manual diagnsti-
co y estadstico de los trastornos mentales (DSM-
5), novedades importantes en el diagnstico del
ENRIQUE F. BORJA
trastorno por dficit de atencin e hiperactivi-
Avances de la fsica
dad?
El DSM-5, publicado el pasado 18 de mayo, incluye
tres modificaciones principales para el diagns-
NGEL GARCIMARTN MONTERO
tico del TDAH. En primer lugar, los sntomas de
Fsica y sociedad
hiperactividad, impulsividad o inatencin deben
estar presentes en el nio antes de los doce aos,
mientras que el DSM-IV indicaba que los sntomas
IGNACIO UGARTE
deban objetivarse antes de los siete aos. Esto
A una unidad astronmica
parece que mejorar la deteccin en adolescentes
y adultos que recuerdan peor los sntomas que
tenan en la infancia. Tambin se han modificado
LUIS CARDONA PASCUAL
los criterios de los sntomas de inatencin, hipe- La psicoe Ciencia marina
ractividad e impulsividad, adaptndolos mejor a
ducacin es
los que presentan adolescentes y adultos. En el
DSM-IV los sntomas describan situaciones prin-
imprescindible.
JOS MARA EIRN LPEZ
cipalmente en edad escolar. Y finalmente, el TDAH Debe realizarse Evolucin molecular
puede diagnosticarse, segn el actual manual, en
con el nio, los
pacientes que padezcan un trastorno del espectro Y MS...
autista. La versin anterior no permita la coexis-
padres y los
www.investigacionyciencia.es/blogs
tencia de ambos diagnsticos. profesores

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 25

P SICOLO GA
Adictos a las nuevas
tecnologas
La adiccin a las redes sociales y a los telfonos inteligentes
constituye un fenmeno preocupante. Sin embargo, el abuso
se debe con frecuencia a otras psicopatologas subyacentes
ENRIQUE ECHEBURA
EN SNTESIS
Conexiones dainas
1 El abuso de las redes so-
ciales o de los telfonos
inteligentes puede ser una
manifestacin secundaria
de otros problemas perso-
nales, familiares o psicopa-
tolgicos.
2 El uso abusivo puede
provocar una prdida
de habilidades en el inter-
cambio social y facilitar la
construccin de relaciones
sociales ficticias.
3 El objetivo teraputico
en las adicciones sin
drogas corresponde al rea-
prendizaje de una conducta
controlada.
26
L
as tecnologas de la informacin y de
la comunicacin (TIC) estn llamadas
a facilitarnos la vida, pero tambin
pueden complicrnosla. Los recursos
tcnicos para acceder a Internet, en
tre ellos el cada vez ms presente telfono inteli
gente (smartphone), pueden convertirse en un fin
y no en un medio, sobre todo entre la poblacin
adolescente. La repeticin excesiva de un sencillo
gesto con los dedos sobre una pantalla tctil de
un dispositivo inteligente puede derivar de este
modo en trastorno.
Twitter y Facebook, entre otras redes sociales,
ofrecen al usuario la posibilidad de conseguir
visibilidad ante los dems, reafirmar su identi
dad ante el grupo y mantenerse conectado con
los amigos o seguidores. Un dulce caramelo si se
compara con el terror que producen por lo gene
ral el anonimato y la soledad [vase Soledad,
por E. Stachura; Mente y cerebro n.o 53, 2012].
En las redes sociales se vuelcan las emociones
bajo la proteccin que ofrece la pantalla y se
comparte el tiempo libre. Las personas incluso
pueden creerse populares; les crece la autoestima
en correspondencia con el engorde de la lista vir
tual de amigos. En los casos ms preocupantes,
las redes virtuales pueden atrapar al individuo,
pues le permiten crearse una falsa identidad y
distanciarse de las dems personas (prdida de
contacto personal).
Las TIC, sobre todo los dispositivos como los
telfonos inteligentes, cobran atractivo por s solas
a los ojos adolescentes en los ltimos tiempos.
Existen diversas razones: la respuesta es rpida;
las recompensas, inmediatas, y permiten interac
tividad y variadas posibilidades para relacionarse.
Sin embargo, la prctica excesiva del hbito en
apariencia inofensivo puede acabar en una adic
cin u ocultar problemas personales, familiares
o psicopatolgicos subyacentes.
Distinguir el buen uso del malo
El uso de las nuevas tecnologas resulta positivo
siempre que no se dejen de lado el resto de las
actividades sociales y habituales en la vida de un
adolescente (estudiar, practicar deporte, ir al cine,
salir con los amigos o relacionarse con la fami
lia). La cara negativa del fenmeno surge cuando
existe un abuso por parte del joven, de manera
que ese comportamiento le provoca aislamiento y
ansiedad, afecta a su autoestima y pierde la capa
cidad de control. De hecho, cualquier inclinacin
desmedida hacia alguna actividad puede desem
bocar en una adiccin, exista o no una sustancia
qumica de por medio.
Conectarse a la Red nada ms despertarse, al
llegar a casa o justo antes de acostarse, y con ello
reducir el tiempo dedicado a las tareas cotidianas
(comer, dormir, estudiar o charlar con la fami
lia) son algunos de los comportamientos usuales
del adicto a las redes sociales o, en su caso, a las
nuevas tecnologas. Es decir, ms que el nmero
de horas, el factor determinante en la adiccin
es el grado de interferencia negativa que ejerce
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 ISTOCKPHOTO / LILIBOAS

NO ME PASA NADA
De manera similar a lo que sucede con las drogas,
resulta difcil que un adicto a las redes sociales se
considere como tal. Por lo general, sucesos negativos
(fracaso escolar, trastornos de conducta, mentiras
reiteradas, aislamiento social, entre otros) dan la seal
de alarma a padres y educadores.

 27
P SICOLO GA
Seales de alerta
Las principales seales de alarma que denotan la conversin de una aficin en
una adiccin son:
n Privarse de sueo (menos de 5 horas) para estar conectado a la Red, a la
que se dedica un tiempo excesivo de conexin.
n Descuidar otras actividades importantes, como el contacto con la familia,
las relaciones sociales, el estudio o el cuidado de la salud.
n Recibir quejas en relacin con el uso de Internet de alguien cercano, como
los padres o los hermanos.
n Pensar en la Red a todas horas, incluso cuando no se est conectado a ella;
mostrar una irritacin excesiva cuando la conexin falla o resulta muy lenta.
n Intentar limitar el tiempo de conexin sin conseguirlo; perder la nocin del
tiempo.
n Mentir sobre el tiempo real que se est conectado.
n Aislarse socialmente, mostrarse irritable y empeorar el rendimiento en los
estudios.
n Sentir una euforia y activacin anmalas cuando se est delante de la
pantalla.
ese comportamiento en la vida cotidiana del
afectado. As, el telfono inteligente puede crear
dependencia en individuos que consideran el dis
positivo indispensable para la vida y que no saben
cundo deben prescindir de l. Su atencin a los
mensajes que reciben es constante, por lo que con
frecuencia desatienden otras actividades, incluso
la comunicacin cara a cara, para contestar a los
contactos virtuales.
En un estudio britnico desarrollado en 2011
por Ofcom, ente regulador del Reino Unido para
el sector de las telecomunicaciones, un 15 por
ciento de los adolescentes admita leer menos a
causa del smartphone; un 34 por ciento afirmaba
que lo usaba durante las comidas; el 40 por ciento
reconoci que lo encenda nada ms despertarse,
y un 65 por ciento, que trasteaba con el aparato
mientras socializaba con otras personas.
Amenazas en lnea La mensajera inmediata, como el exitoso
Adems de la adiccin, las
WhatsApp, favorece de alguna manera ese uso
redes sociales y las tecno-
logas de la informacin y abusivo. La llegada de mensajes es perceptible
de la comunicacin com- siempre que se tiene conectado el telfono a la
portan otras conductas de Red. Por otro lado, la aplicacin propicia las con
riesgo. Entre ellas, el acceso
a contenidos inapropiados ductas controladoras. Se sabe si un individuo se
(pornogrficos o violentos), halla en lnea o a qu hora se ha conectado por l tanto por el tipo de conducta implicada, sino por
el ciberacoso o la prdida de tima vez con solo echar un vistazo al dispositivo.
intimidad. Asimismo, pueden
Tambin puede originar problemas de exclusin
incitar a la comisin de delitos
(carreras de coches ilegales, social (cuando una persona ve que no la incor
por ejemplo). poran a un grupo), de malentendidos (peleas o
28
discusiones por no entender el tono irnico de un
mensaje o considerarlo controlador) o de prdida
de intimidad (posibilidad de copia y pega).
Con todo, no debe confundirse el mal uso de
las redes sociales con la adiccin a ellas. En este
ltimo caso existe una prdida de control, una
absorcin mental y una interferencia grave en
la vida cotidiana (en la escuela, en la familia o
en el mbito social). Los comportamientos del
usuario se tornan automticos, emocionalmente
activados y con poco control cognitivo sobre el
acierto o error de la decisin. El adicto sopesa los
beneficios de la gratificacin inmediata, pero no
repara en las posibles consecuencias negativas a
largo plazo. Por ello, el abuso de las comunidades
virtuales puede facilitar el aislamiento, el bajo
rendimiento, el desinters por otros asuntos, los
trastornos de conducta y el quebranto econmico
(por la compra desmesurada de videojuegos, por
ejemplo), as como el sedentarismo y la obesidad.
Diversos fenmenos advierten de que la adic
cin se ha instalado en el individuo: el uso exce
sivo va asociado a una prdida de control, exis
ten sntomas de abstinencia (ansiedad, depresin,
irritabilidad) ante la imposibilidad temporal de
acceder a la Red, se establece un estado de tole
rancia (necesidad creciente de aumentar el tiempo
de conexin en lnea para sentirse satisfecho) y
el comportamiento repercute de forma negativa
en la vida rutinaria.
Las consecuencias del uso abusivo de un telfo
no inteligente suponen, asimismo, una diversidad
de efectos negativos: existe una focalizacin aten
cional en torno al dispositivo y sus aplicaciones, se
reduce la actividad fsica, y no se es capaz de diver
sificar el tiempo e interesarse por otras activida
des o temas. El sujeto muestra ansia por las redes
sociales y se produce un flujo de transrealidad que
recuerda la experiencia adictiva de las drogas. Se
crea un efecto bola de nieve, ya que los problemas
se extienden a todas las parcelas personales (salud,
familia, escuela y relaciones sociales).
En definitiva, la dependencia y la supeditacin
del estilo de vida al mantenimiento del hbito
conforman el ncleo central de la adiccin. As, la
dependencia a las redes sociales no se caracteriza
la forma de relacin que el sujeto establece con
ella. Todo esto puede desembocar en una especie
de analfabetismo relacional y facilitar la construc
cin de relaciones sociales ficticias.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 Como ya se ha dicho, los adolescentes consti con un mundo imaginario. Los dispositivos mvi El joven adicto
tuyen un grupo especialmente vulnerable a este les de ltima generacin actan como una suerte utiliza las redes
trastorno por su tendencia a buscar sensaciones de prtesis tecnolgica. Ms que de un perfil
novedosas. A ello se suma su habituacin y fami de adicto a las nuevas tecnologas debe hablarse
sociales para
liarizacin con Internet y las nuevas tecnologas. en estos casos de una persona propensa a sufrir escapar de
Sin embargo, existen sujetos ms sensibles a de adicciones. El contenido concreto del trastorno va la vida real
sarrollar un comportamiento de dependencia y a estar marcado por la disponibilidad ambiental.
de falta de control. Solo hace falta pensar en la
y mejorar su
amplia disponibilidad ambiental de las TIC en las
Estrategias preventivas estado de nimo
sociedades desarrolladas y el nmero reducido de En trminos generales, debe ensearse al ado
personas que manifiesta problemas de adiccin lescente a hacer un uso razonable de las nuevas
para confirmarlo. tecnologas. Para ello, especialmente durante la
infancia, hay que elaborar, junto con el nio, una
Factores de riesgo planificacin horaria de las distintas tareas que
Ciertas caractersticas de personalidad o estados deber realizar durante el da. Tambin se reco
emocionales aumentan la vulnerabilidad psico mienda limitar el tiempo de conexin (unas 1,5
lgica a la adiccin. Destacan la impulsividad, la horas diarias, excepto los fines de semana) y revi
disforia (estado anormal del nimo que el sujeto sar los contenidos. Los padres y educadores deben
experimenta como desagradable y que se carac instruir a los menores en configurar su intimidad, ATRAPADO EN LA RED
teriza por oscilaciones frecuentes del humor), la lo que implica, por ejemplo, explicarles que no Las comunidades virtuales
intolerancia a los estmulos displacenteros tan deben exponer datos personales ni fotografas pueden atrapar a un indivi-
to fsicos (dolores, insomnio o fatiga) como ps comprometedoras. Algunos adolescentes acceden duo al permitirle elaborar una
quicos (disgustos, preocupaciones o responsabi a desvelar su intimidad por la presin del gru falsa identidad, distanciarse
lidades) y la bsqueda exagerada de emociones po, el sentimiento de pertenencia o el deseo de del contacto fsico con otras
personas o distorsionar el
fuertes que se traduce en el deseo de manifestar transgredir. Si el sistema preventivo falla, hay que
mundo real.
una transgresin de las normas. Adems, cabe la
posibilidad de que el uso abusivo de las comuni
dades virtuales favorezca las conductas histrini
cas y narcisistas, cuando no deformadoras de la
realidad (por ejemplo, alardear del nmero de
amigos agregados).
En ocasiones, un problema de personalidad
subyace a la adiccin: una timidez exagerada,
una baja autoestima o un rechazo de la imagen
corporal, entre otros, pueden contarse entre es
tas. Trastornos psiquitricos previos (depresin,
trastorno por dficit de atencin e hiperactividad,
fobia social u hostilidad) aumentan, asimismo, la
conducta adictiva a las TIC y a las comunidades
virtuales. El ambiente tambin influye. El ais
lamiento social o las relaciones con un grupo de
personas habituados a utilizar en exceso las nue
vas tecnologas pueden incitar al adolescente a
engancharse. Esta tendencia a dejarse influir
por el entorno o a compensar en el mundo virtual
las carencias del mundo real se intensifica cuando
no existe un ambiente familiar cohesionado capaz
DREAMSTIME / VCLEMENTS

de modular los impulsos del joven.

Otras veces se trata de sujetos que se sienten
insatisfechos con su vida o que carecen de un
afecto consistente, dficits que intentan resolver

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 29

P SICOLO GA

darles seguridad para que, en el caso de que surja sitivos tecnolgicos resulta difcil que un adicto
PROGRAMAS
DE TRATAMIENTO un problema, acudan a los padres o educadores se considere como tal. Por lo general, un suceso

Algunos de los centros que
tratan adicciones o pro-
blemas de salud mental
en general disponen de
un programa especfico
para la adiccin a Internet.
Entre ellos:
Centro de Tratamiento y
Desintoxicacin de Adic-
ciones Llaurant La Llum
Partida de Terrabona, s/n
Picassent, Valencia
www.llaurantlallum.com
Capio Nightingale Hospital
Lisson Grove, 11-19
Marylebone, Londres
www.nightingalehospital.
co.uk
en busca de ayuda.
Resulta conveniente que los progenitores par
ticipen de forma activa en la relacin de sus hijos
con Internet y las redes sociales: deben navegar
con ellos en la Red, saber a qu pginas acceden
e interactuar con ellos en su mismo lenguaje. En
el mbito escolar se requiere la alfabetizacin
digital de los educadores. Asimismo, padres y
docentes deben ayudar a los jvenes a que de
sarrollen la habilidad de la comunicacin cara a
cara, lo que, entre otras cosas, supone: limitar el
uso de aparatos tecnolgicos y pactar las horas
de uso; fomentar la relacin con otras personas; resulta implanteable ese mismo objetivo ya que
potenciar aficiones tales como la lectura, el cine
y otras actividades culturales; estimularles en la
prctica del deporte y las actividades en equipo;
desarrollar tareas grupales, como las vinculadas
al voluntariado, y estimular la comunicacin y el
dilogo en la propia familia.
Tratamiento del trastorno
Como tambin ocurre en el mbito de las drogas,
en la adiccin a las redes sociales o a los dispo
negativo (fracaso escolar, trastornos de conducta,
mentiras reiteradas, aislamiento social, problemas
econmicos, presin familiar, etctera) desenca
dena la toma de consciencia del problema en los
padres u otros familiares, ms que en el propio
afectado.
En el mbito de las adicciones qumicas (ta
baquismo, alcoholismo, dependencia a opiceos,
etctera) la meta teraputica suele consistir en
la abstinencia total de la sustancia en cuestin.
En cambio, en el tratamiento de las adicciones
sin drogas (con excepcin del juego patolgico)
se trata de conductas que, a pesar de estar descon
troladas, son necesarias en la vida cotidiana, como
conectarse a la Red o hablar por telfono mvil.
Por ello, el objetivo teraputico debe centrarse en
el reaprendizaje del control de la conducta.
Las vas de intervencin postuladas presentan
gran similitud en todos los casos descritos. A corto
plazo es importante el aprendizaje de respuestas
de afrontamiento adecuadas ante las situaciones
de riesgo (tcnicas de control de estmulos). En

Declogo del uso inteligente del smartphone

1 Limitar el tiempo de conexin para
que el telfono inteligente no se en-
cuentre activo cuando se desarrollan
actividades incompatibles con su uso
(si se est en clase, estudiando o con
otra persona en comunicacin cara a
cara).
2 Apagarlo cuando se va a dormir; res-
petar las horas de sueo.
3 Evitar, en los momentos fuera de lnea,
cualquier estmulo que pueda llamar
la atencin o provocar la tentacin de
mirar el dispositivo (sonido, tono de
llamada, vibracin). Ello ayuda a cen-
trarse en la actividad que se desarrolla.
4 No llevar encima el telfono inteligen-
te o mantenerlo apagado en activida-
5 Cuidar las relaciones interpersonales nes personales cara a cara, por ejemplo.
cara a cara. Evitar dejar el mvil en un Cuidar las relaciones verdaderas.
lugar visible (encima de la mesa, en las 9 Configurar la intimidad de forma ade-
manos) cuando se est manteniendo cuada. No mostrar datos personales ni
una conversacin con otra persona. imgenes comprometidas.
6 Apagar el telfono inteligente cuando 10 Buscar un equilibrio entre las relacio-
ya no se necesite su uso. Si se quiere nes en lnea y las d
irectas.
utilizar una de sus aplicaciones que
no requiera la conexin en lnea, pue-
de desactivar la itinerancia de datos
(el 3G o la conexin a Internet) para
posponer la llegada de mensajes de
WhatsApp.
7 Planificar ms actividades diarias en las
que el uso del aparato est restringido
o no sea necesario (prcticas deporti-
vas, de ocio, encuentros sociales).
8 Establecer unas reglas personales sobre
ISTOCKPHOTO / PIXELEMBARGO

des de ocio o tiempo libre (salida a la

playa, al monte, al cine, etctera). De el uso del WhatsApp: utilizarlo para
ese modo podr disfrutar por comple- mensajes informativos o envo de foto-
to del momento. grafas, pero no para sustituir las relacio-

30
 EDUCACIN NECESARIA
Hay que ensear a los jvenes
y adolescentes a hacer un
uso razonable de las nuevas
tecnologas. Es una funcin
fundamental de los padres
y educadores ensearles a
configurar su intimidad en las
redes.
ISTOCKPHOTO / MEREDITH MULLINS

la adiccin a las redes sociales se trata de ejercer
un control sobre el horario y la frecuencia de co
nexin a la Red, as como de eludir los lugares de
riesgo (aislarse en la habitacin para navegar por
Internet). A medida que avanza el tratamiento,
el control de estmulos tiende a hacerse menos
estricto, pero la persona debe seguir unas reglas
de conducta determinadas.
A medio plazo, una vez reasumido el control de
la conducta, la terapia de mantenimiento requiere
actuar sobre la prevencin de recadas. Se trata
de identificar situaciones de riesgo y de aprender
respuestas adecuadas para el afrontamiento de las
mismas. Si una persona se mantiene alejada de la
adiccin durante un perodo prolongado (uno o
dos aos), la probabilidad de recada disminuye
de forma considerable. A medida que aumenta
temporalmente el control de la conducta y que
se es capaz de enfrentarse con xito a las diversas
situaciones presentadas en la vida cotidiana, el
sujeto experimenta una percepcin de control,
la cual aumenta la expectativa de xito en el fu
turo. Por ltimo, y ms a largo plazo, conviene
solucionar los problemas especficos (de ansiedad,
depresin, de pareja) e introducir cambios en el
estilo de vida del individuo, de modo que sea ca
paz de hacer frente con xito a las dificultades
de la vida cotidiana y de obtener otras fuentes de
gratificacin alternativas al mundo virtual.
Segn confirm Kimberly S. Young, de la Uni
versidad de San Buenaventura, en un reciente es
tudio, la mayora de un total de 117 adultos con
adiccin a Internet consegua controlar los pro
blemas del trastorno a travs de un tratamiento
psicolgico cognitivo-conductual de 12 sesiones.
Esta mejora se mantuvo a los seis meses de se
guimiento. Daniel King, de la Universidad de
Adelaida, y sus colaboradores adaptaron el mismo
enfoque teraputico para tratar, en su caso, a un
adolescente de 16 aos con adiccin a Red. Los
resultados fueron tambin positivos.
En conclusin, el objetivo teraputico en las
adicciones sin drogas se basa en el reaprendizaje
de la conducta de una forma controlada. Conclui
da la intervencin inicial, los programas de pre
vencin de recadas, en los que se prepara al sujeto
para afrontar las situaciones crticas y abordar
la vida cotidiana de una forma distinta, pueden
reducir de manera notable el riesgo de volver a
caer en la adiccin.
Enrique Echebura es catedrtico de
psicologa clnica de la Universidad
del Pas Vasco, investigador del Centro
de Investigaciones Biomdicas en Red de
Salud Mental (CIBERSAM) y miembro
de la Academia Jakiunde.
Para saber ms
Adicciones sin drogas? Las
nuevas adicciones. E. Eche-
bura. Descle de Brouwer,
Bilbao, 1999.
Cognitive behavior thera-
py with Internet addicts:
Treatment outcomes and
implications. K. S. Young en
Cyberpsychology & Behavior,
vol. 10, n.o 5, octubre de 2007.
Adolescentes y nuevas tecno-
logas: innovacin o adiccin?
J. L. Matal y J. A. Alda. Edeb,
Barcelona, 2008.
Adiccin a las nuevas tecnolo-
gas en adolescentes y jvenes.
Dirigido por E. Echebura, F. J.
Labrador y E. Becoa. Pirmide,
Madrid, 2009.
Adiccin a Internet y redes
sociales. Tratamiento psico-
lgico. M. Chliz y C. Marco.
Alianza Editorial, Madrid, 2011.
Adiccin a las redes sociales
y a las nuevas tecnologas en
jvenes y adolescentes. Gua
para educadores. E. Echebura
y A. Requesens. Pirmide,
Madrid, 2012.
Cognitive-behavioral ap-
proaches to outpatient
treatment of Internet
addiction in children and
adolescents. D. L. King, P. H.
Delfabbro, M. D. Griffiths y M.
Gradisar en Journal of Clinical
Psychology, vol. 68, n.o 11, pgs.
1185-1195, noviembre de 2012.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 31

INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL
Alimento para la psique
Numerosos estudios constatan el dicho: somos lo que comemos. Segn revelan,
el cido omega 3 repercute en especial sobre el nimo. Es posible que una porcin
extra de pescado disminuya incluso el riesgo de padecer enfermedades mentales
STEFANIE REINBERGER
Q
EN SNTESIS
Del mar a la psique
1 Los cidos grasos que
incluimos en la dieta
influyen sobre nuestro equi-
librio psicolgico.
2 El exceso de grasas
hidrogenadas y de
azcar perjudican el estado
de nimo y la capacidad de
aprendizaje. Por el contrario,
determinados cidos grasos
omega 3 (presentes sobre
todo en las grasas del pesca-
do), previenen la depresin,
las psicosis y las conductas
impulsivas.
3 El efecto beneficioso se
atribuye a cambios en la
membrana de las neuronas,
lo que facilita la transmisin
de seales. El factor de cre-
cimiento BDNF acta como
mediador.
32
NUTRICIN
uin sabe si no le debemos la
bomba neumtica a una sopa
bien cocinada o la guerra a una
mal cocida, filosofaba Georg
Christoph Lichtenberg (1742-
1799). A pesar de que la calidad
de una sopa tampoco decida irremediablemen-
te el destino del mundo, el famoso naturalista y
escritor de aforismos de Gotinga iba bien encami-
nado. Quin no ha experimentado una mejora
del nimo tras degustar un delicioso bocado o,
por el contrario, una sensacin de apata y lasitud
tras zamparse una hamburguesa con sus pata-
tas fritas, alitas de pollo y refresco de tamao
gigante?
El director de documentales Morgan Spurlock
experiment en su propia piel el sufrimiento que
se infringe a la psique cuando se sigue una dieta
desequilibrada de manera regular. Para su pelcu-
la Super size me se propuso desayunar, almorzar y
cenar durante 30 das tan solo en establecimien-
tos de la cadena de comida rpida McDonalds. El
reto conllev consecuencias desastrosas para su
cuerpo y su mente, segn testimonia el filme. Al
trmino del rodaje, Spurlock pesaba once kilos
de ms, su ndice heptico era preocupante y se las costumbres alimentarias y las enfermedades
senta deprimido. El cineasta describi su estado
de nimo de irritable, furioso e infeliz.
Ese autoexperimento carece, no obstante, de
fundamentos cientficos. Un caso nico no pro-
porciona resultados estadsticos concluyentes
(deben tenerse en cuenta factores como el meta-
bolismo individual y el azar). Tampoco contras-
ta las conclusiones. Con el fin de solventar tales
carencias y verificar los datos desde el rigor de
la ciencia, Frederik Nystrm, de la Universidad
de Linkping, replic la experiencia en 2010 bajo
condiciones controladas de laboratorio.
El endocrinlogo ide un plan de alimentacin
que acataron un total de 18 voluntarios. La dieta
inclua las siguientes normas: durante un mes
los probandos deban ingerir comida rpida en
grandes cantidades, de manera que consumiran
casi el doble de caloras de las habituales. Ade-
ms, deban moverse lo menos posible; cualquier
actividad o esfuerzo fsico quedaba descartado.
A pesar de ello, la mayora de los sujetos no en-
gord en la misma medida que Spurlock. Aunque
s manifestaron uno de sus sntomas: el psimo
estado de nimo. De hecho, cuanto ms coman,
peor se sentan anmicamente.
Deprimen las patatas fritas?
Junto al incremento calrico y a la disminucin
de actividad fsica, las grasas trans (abundantes
en las patatas fritas y las alitas de pollo) podran
influir en el estado de nimo bajo. Segn constata-
ron Almudena Snchez Villegas, de la Universidad
de Las Palmas de Gran Canaria, y su equipo, la
grasa perjudicial no solo daa el cuerpo: tambin
desencadena estados depresivos.
Durante seis aos, los cientficos espaoles
reunieron informacin sobre el estilo de vida,
de ms de 12.000 personas. Al finalizar el estudio,
registraron 675 casos de depresin. En los sujetos
que haban incluido ms grasas trans en su dieta
aumentaba el riesgo de sufrir un estado depresivo
en un 48 por ciento. Cuanto ms aumentaba una,
ms creca el otro. Por el contrario, las grasas salu-
dables (procedentes, por ejemplo, del aceite de oli-
va y el pescado) parecan obrar el efecto opuesto.
Si beneficia al cuerpo, tambin favorece a la
psique. Con el fin de comprobarlo, el equipo de
Ap Zaalberg, de la Universidad de los Pases Ba-
jos, desarroll un estudio con 200 reclusos en los
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 SALMN DE VIVERO: contiene un 2,6 % de cidos grasos omega 3 EPA y DHA.

BOQUERN: contiene un 2,1 % de cidos grasos omega 3 EPA y DHA.

ARENQUE: contiene un 2% de cidos grasos omega 3 EPA y DHA.

CABALLA: contiene un 1,2 % de cidos grasos omega 3 EPA y DHA. FOTOLIA, DE ARRIBA ABAJO: WITOLD KRASOWSKI, DELARUE, HELLE M., MIKHAIL MANDRYGIN, O. MEERSON

SARDINA: contiene un 1% de cidos grasos omega 3 EPA y DHA.

RICOS EN OMEGA 3
100 gramos de carne de salmn criado en vivero contienen 2,6
gramos de cidos eicosapentaenoico (EPA) y docosahexae-
noico (DHA), dos cidos grasos omega 3 con efecto antidepre-
sivo. Los valores varan segn la temporada y otros factores.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 33

INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL NUTRICIN

En la lista negra
Los cidos grasos trans se
encuentran en las grasas
insaturadas industriales. Se
forman al asar y frer con
aceites usados; tambin
cuando los aceites vegetales
se recalientan a ms de 130 oC.
Su consumo excesivo eleva el
riesgo de padecer enferme-
dades coronarias. En algunos
estados de EE.UU., la ley
prohbe emplear grasas trans
en restaurantes y pasteleras.
En la Unin Europea no existe
por ahora una normativa
unitaria, a excepcin de los
preparados para bebs, en los
que se permite un mximo
del 4 por ciento de grasas in-
saturadas en el total de la por-
cin alimenticia. En Alemania,
tan solo existe la obligacin
de sealizarlo, mientras en
Espaa, Dinamarca e Islandia
la grasa alimentaria no debe
contener ms de un 2 por
ciento de grasas trans.
EN BREVE
La familia de los cidos grasos
Las grasas pueden distinguirse segn el nmero y ubicacin de los enlaces dobles en su estructura qumica:
1. Los cidos grasos saturados (sin enlaces dobles) se encuentran con mayor pureza en la mantequilla,
la nata, las salchichas y la carne. Perjudican la salud si se consumen en grandes cantidades.
2. Las grasas trans (grasas vegetales hidrogenadas) se hallan sobre todo en los alimentos precocinados,
la comida rpida, la pastelera y los dulces.
3. Los cidos grasos monoinsaturados (con un enlace doble) se encuentran, por ejemplo, en las nueces,
el aguacate o las aceitunas; son muy sanos.
4. Los cidos grasos poliinsaturados (dos o ms enlaces dobles) cuentan con al menos dos compo-
nentes vitales que nuestro organismo no es capaz de sintetizar:
a) Los omega 6, cuyo principal representante es el cido linolnico, se hallan sobre todo en los
aceites de girasol, de maz y de soja. Resultan beneficiosos cuando su concentracin es de 5 a 1
respecto a los cidos grasos omega 3, debido a que ambos nutrientes esenciales compiten por un
espacio de almacenamiento que se encuentra limitado en el organismo.
b) Los omega 3 abarcan, por un lado, el cido alfa linolnico que contienen en gran medida los
aceites de linaza, de colza y de nuez. Por otro, incluyen los cidos eicosapentaenoico y docosa-
hexaenoico, los cuales se obtienen principalmente de las grasas del pescado, aunque tambin se
presentan en la carne de animales salvajes y de pastoreo.

Pases Bajos. En 2010, los voluntarios recibieron
junto a su alimentacin habitual unas cpsulas
que podan contener bien un cctel a base de vi-
taminas, minerales y cidos grasos omega 3 o bien
un simple placebo. Deban tomar ese suplemento
a diario durante uno o tres meses.
Los presos que haban recibido el complejo nu-
tritivo manifestaron menos conductas agresivas
en comparacin con los probandos del grupo de
control. Ni ellos ni los celadores saban qu tipo
de cpsulas haban recibido, pero los disturbios y
actos violentos menguaron.
Un fenmeno similar describi en 2002 Bernard
Gesch, de la Universidad de Oxford, a partir de
una investigacin con delincuentes de la prisin
juvenil escocesa Polmont, en Reddingmuirhead.
Por su parte, las autoridades sanitarias de los
Institutos Nacionales de Salud de Estados Uni-
dos comprobaron que los alcohlicos violentos se
mostraban menos agresivos si haban consumido
complementos alimenticios.
Es como si la alimentacin tuviese una re
lacin directa con el comportamiento conflicti-
vo, opina Zaalberg. Junto con sus colaboradores
concluye que la tendencia a la agresividad y, po-
siblemente tambin, la tasa de suicidios en las
prisiones podran reducirse mediante una dosis
extra de vitaminas, minerales y grasas proceden-
tes del pescado. Stephen Schoenthaler, profesor de
derecho penal en la Universidad estatal de Cali-
fornia en Stanislaus, investiga sobre el terreno. Ha
ideado un programa del que podrn beneficiarse
300 recluidos violentos de entre 18 y 20 aos. En
un futuro, pretende ampliar la medida incluso a
escuelas de EE.UU.

Beneficioso para el humor

ISTOCKPHOTO / LJUPCO SMOKOVSKI

Diversos cidos grasos insaturados ejercen un

efecto positivo sobre el estado de nimo. Estudios
NUECES
Contenido de cido graso controlados mediante placebo constatan que los
omega 3 ALA en el aceite cidos grasos omega 3 benefician a las personas
de nuez: 10 por ciento con depresin o trastorno manaco-depresivo (bi-

34 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

polar). Tambin disminuyen los sntomas en el
trastorno lmite de personalidad (TLP), asegura
Mary Zanarini, de la Escuela Mdica de Harvard.
Durante ocho semanas, un total de 10 mujeres
con TLP recibieron un suplemento alimenticio
que contena cidos grasos insaturados. Los re-
sultados del estudio piloto de Zanarini, publica-
do en 2003, demostraron que, tras el tratamiento,
las participantes manifestaban menos sntomas
depresivos e impulsos agresivos en comparacin
con las participantes de control que consuman
un placebo. Ninguna de las pacientes saba qu
tipo de sustancia reciba.
Con todo, todava resulta un misterio de qu
manera influyen los cidos grasos omega 3 sobre
el estado de nimo. Todo apunta a que las perso-
nas que padecen una enfermedad mental o un
trastorno de conducta presentan una carencia de
dicha sustancia nutritiva. De hecho, los episodios
depresivos y los trastornos bipolares resultan ms
frecuentes en los individuos que ingieren menos
cidos grasos omega 3. Elizabeth Sublette, de la
Universidad Columbia en Nueva York, y sus cola-
boradores ven en el dficit de este compuesto un
indicador del riesgo de suicidio.
Refuerzo corporal y cerebral
En los ltimos 100 aos, la ingesta de grasas satu-
radas, cido linoleico y grasas trans ha aumentado
de forma espectacular en el mundo occidental,
mientras que el consumo de cidos grasos ome-
ga 3 ha disminuido, afirmaba en 2008 Fernando
Gmez Pinilla, de la Universidad de California
en Los ngeles, en una revisin de artculos. Este
fenmeno, conclua el estudio, podra acarrear el
aumento de enfermedades depresivas en pases
como Alemania o Estados Unidos.
Los cientficos empiezan a descifrar los meca-
nismos bioqumicos de los cidos grasos omega
3 en el cerebro. El extracto seco del encfalo hu-
mano se compone entre un 50 y un 60 por ciento
de grasa, en especial, de grasas insaturadas de ca-
dena larga. Estas conforman la estructura bsica
de cada una de las membranas celulares, por lo
que, per se, ya resultan imprescindibles para el
correcto funcionamiento cerebral. De hecho, es
probable que el consumo de grasas procedentes
del pescado haya desempeado un papel esencial
en la historia de la humanidad, pues favoreci
que Homo sapiens desarrollase un cerebro efi-
ciente. Los hallazgos arqueolgicos parecen con-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
FOTOLIA / BARBARA PHEBY
SEMILLAS DEL LINO
firmarlo: existen pruebas de que el crecimiento
El aceite de linaza contiene
de la masa cerebral de los primeros homnidos un 50 por ciento de cido
experiment un impulso en un momento que alfa-linolnico, un omega 3.
coincidi, aproximadamente, con el inicio de la
inclusin de un mayor consumo de pescado en
la dieta.
A pesar de que los cidos grasos omega 3 re-
sultan vitales, el cuerpo humano no es capaz
de sintetizarlos por s mismo. Por esa razn, de-
ben incluirse en la alimentacin mediante, por
ejemplo, el consumo de pescado y algas. Estos
Porcentaje de omega 3 en diferentes tipos de pescado
2,6 Salmn (de vivero)
2,1 Anchoa (boquern)
2 Arenque (Atlntico)
1,2 Caballa (Atlntico)
1,0 Sardina, salmn en libertad
0,9 Trucha, perca, bonito del norte
0,8 Pez espada, marisco
0,7 Tiburn, ostras
0,5 Fletn, carbonero, abadejo, hamburguesa de pescado (comida rpida)
0,4 Cangrejo de mar, cangrejo, vieira, sierra o carito rey
0,3 Gambas, mejillones
0,2 Bacalao, siluro, palitos de pescado congelado
0,1 Langosta
INTERPRETACIN
Un 2,6 por ciento significa que, de 100 gramos de salmn, hasta 2,6 gramos
de los diferentes cidos grasos insaturados omega 3 pueden contener cidos
eicosapentaenoico y docosahexaenoico. Esta proporcin puede variar segn la
poca del ao y la alimentacin de los peces, entre otros factores.
35
INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL NUTRICIN

De sano a txico: el abec de la comida marina

FOTOLIA / NITO
CONSEJOS PARA EL MEN
Las autoridades sanitarias y los expertos en nutricin suelen aconsejar la ingesta
de una porcin generosa de pescado dos veces por semana. Debido a que el or-
ganismo almacena los cidos grasos omega 3, esa sera la manera de alcanzar la
cantidad media recomendada de 250 miligramos de los cidos eicosapentaenoico
(EPA) y docosahexaenoico (DHA). El cuerpo es capaz de sintetizar una pequea
parte de EPA y DHA a partir de los cidos grasos linolnicos (tambin pertene-
cientes a la categora omega 3), no obstante, esta transformacin la contrarresta
el cido linolnico (omega 6). Es por esta razn que se recomienda equilibrar en
proporcin de 5 a 1 la ingesta de omega 6 respecto a la de omega 3 (por ejemplo,
es preferible usar aceite de linaza antes que de girasol). La relacin proporcional
GAMBAS
de EPA y DHA resulta asimismo clave. El cido EPA ejerce un efecto antidepresivo,
Contienen un 0,3 por ciento de cidos
mientras el DHA, en el mejor de los casos, lo hace de forma dbil. Combinados,
grasos omega 3 EPA y DHA.
ambos cidos mejoran el estado de nimo solo si existe una disponibilidad ma-
yor de EPA que de DHA. Peter Singer, mdico y experto en control de calidad de
alimentos, sostiene que no es necesario tomar complementos nutricionales:
contienen los cidos grasos docosahexaenoi-
Las cpsulas con aceite de pescado son adecuadas como complemento solo
co (DHA) y eicosapentaenoico (EPA), los cuales
si una persona ingiere escaso o ningn pescado, o bien, cuando existen riesgos
ayudan al organismo a sintetizar hormonas que
cardiovasculares.
refuerzan el sistema inmunitario y mitigan las
VENTAJAS PARA LA SALUD inflamaciones. El DHA acta tambin como pie-
Los cidos grasos omega 3 reducen el riesgo de padecer una serie de enferme- dra angular de la vaina que recubre las clulas
dades. Entre otros efectos, mejoran la circulacin y la presin sangunea, dis- nerviosas (mielina), formando una capa ms per-
minuyen el riesgo de infarto de corazn y las arritmias, as como los problemas meable que la de los cidos grasos saturados. Con
reumticos. A partir de un estudio longitudinal, un equipo de investigacin ello, el DHA facilita el transporte de protenas,
internacional hall, adems, que incluir el pescado en la dieta de mujeres em- fenmeno que posibilita a su vez la creacin de
barazadas beneficiaba el desarrollo del nio: el consumo de pescado fomentaba nuevas sinapsis.
la inteligencia y el desarrollo social del beb.
Alimento sinptico
RIESGOS DEL MERCURIO
En otras palabras: una porcin extra de dicho
Pueden encontrarse sustancias txicas en el pescado y el marisco, en especial
componente esencial de la membrana celular
mercurio, un metal pesado txico. Segn las autoridades europeas de seguri-
fomenta la plasticidad sinptica y, con ello, la ca-
dad alimentaria, los pescados ms afectados son el pez espada, el tiburn, el
pacidad de aprendizaje. En 2008, Gmez Pinilla
atn, el fletn y el lucio. Por este motivo, las mujeres embarazadas y lactantes
proporcion durante siete das una alimentacin
deben evitar su consumo; tampoco deben alimentar con ellos a sus bebs. En
rica en DHA a un grupo de ratas de su laborato-
cambio, la menor concentracin de mercurio se encuentra en las gambas, el
rio, mientras que otras (las de control) reciban
salmn y el siluro, informan las autoridades sanitarias de EE UU. Los peces lis-
la comida usual. Transcurrida la semana, colo-
tados en la clasificacin al inicio del artculo presentan un resultado inferior a
c a cada uno de los ejemplares en el laberinto
0,05 miligramos, valor lmite estipulado para metales pesados en el consumo
de agua, una prueba de aprendizaje espacial en
de animales marinos.
la que el animal debe alcanzar una plataforma
PELIGRO DE SOBREEXPLOTACIN PESQUERA oculta bajo el agua turbia con tal de ponerse a
Puesto que numerosas especies de peces se encuentran en peligro de extin- salvo. Para facilitar la orientacin a las ratas, los
cin, las organizaciones para la proteccin de la fauna y del medio recomiendan investigadores pintaron una marca de color en el
consumir solo aquellas que no estn amenazadas, entre ellas, el arenque y la borde de la piscina, de manera que cuanto mejor
caballa procedentes del Atlntico Norte, o el salmn, la carpa, el bacalao y el memorizaban esa seal, ms rpido localizaban
abadejo del Pacfico Este y del mar Bltico. La organizacin para la proteccin la plataforma sumergida.
de animales WWF aconseja el consumo de pescados y productos del mar que Los roedores alimentados con una dieta rica
contengan el sello de MSC, Bioland y Naturland. en DHA destacaron con diferencia en la prueba:
hallaban el camino con mayor rapidez que los que

36 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 El cacao: un amargo placer?
Una onza de chocolate eleva el estado de nimo a corto plazo.
Incluso amortigua el efecto del estrs en el feto. En 2004, Ka-
tri Raikkonen, de la Universidad de Helsinki, y sus colaboradores
demostraron que los bebs de mujeres que haban consumido
chocolate de forma regular durante su embarazo se mostraban
ms activos y felices a los seis meses que los nios de madres
que se abstuvieron de probarlo. Para evaluar la felicidad de los
pequeos, los investigadores se basaron en la frecuencia con la
que rean y sonrean. En los bebs de madres estresadas, el efecto
result incluso ms evidente.
Influye el chocolate realmente en el humor? Si es as de qu
manera? El organismo necesita una serie de aminocidos esen-
ciales con el fin de sintetizar neurotransmisores, los cuales se
encargan de la transmisin de seales de una neurona a otra. El
aminocido triptfano acta como punto de partida para la sero-
tonina (el neurotransmisor de la felicidad). Cuando esta molcu-
la escasea, pueden surgir depresiones o estados de ansiedad. De
hecho, la presencia de triptfano parece mitigar los sntomas de
depresin: cuanto ms fluye hacia el cerebro, ms serotonina se
produce. La soja, el anacardo y el polvo de cacao no azucarado son
ricos en triptfano. El azcar del chocolate refuerza su efecto, ya
que estimula al pncreas para que libere insulina. Este fenmeno
contribuye a que el triptfano penetre con mayor facilidad en el
cerebro, lo cual aumenta la tasa de serotonina y, a su vez, mejora
el humor.
Junto al triptfano, la anandamida y feniletilamina ejercen un
efecto positivo sobre el estado de nimo, a tenor de las investi-
Peter Rodgers, de la Universidad de Bristol, opina que la fama del
chocolate como desencadenante de placer se apoya antes bien en
la psicologa de la alimentacin que en los estimulantes que con-
tiene. De hecho, las sustancias farmacolgicamente activas como
el triptfano, se hallan asimismo en otros alimentos, sin que estos
destaquen por su influencia sobre el nimo. Un programa ali-
mentario anclado en nuestra historia evolutiva sera el responsable
del estado transitorio de euforia por el chocolate. Esta disposicin
nos inclinara a buscar una alimentacin rica en grasas y azcares
(caso de la manteca de cacao), puesto que proporcionan energa
al cerebro. Nuestro centro neuronal del refuerzo reacciona incluso
ante la sola imagen de una tableta de chocolate. Por otra parte,
debe tenerse en cuenta que, culturalmente, hemos aprendido a
asociar el chocolate con el premio o el consuelo. De igual modo,
es posible que nuestras expectativas influyan en la sensacin de
felicidad que nos produce comer alguna que otra chuchera.
Desde una perspectiva orgnica, el exceso de alimentos ricos en
azcar conlleva, por lo comn, consecuencias menos agradables,
como el sobrepeso y la diabetes. A largo plazo, las grasas y los
azcares del chocolate, junto con un estilo de vida sedentario, pue-
den convertirse en un riesgo para la salud y el bienestar mental.

FOTOLIA / PICSFIVE
gaciones. Sin embargo, su concentracin en el chocolate resulta
tan reducida que impide revelar un efecto notable. Las habas de
cacao contienen adems algo de cafena, as como de teobromina
(sustancia equiparable a la cafena), cuyos efectos resultan ligera-
mente excitantes y elevan el nimo.

solo haban consumido el alimento habitual. Si
adems se ejercitaban en la rueda giratoria, el
efecto se incrementaba.
Otra observacin en los mridos aport ms
detalles sobre el modo en que el DHA podra pro-
mover la plasticidad neuronal. La dieta especial
favoreci que en el encfalo de las ratas aumen-
tara el nivel del factor neurotrfico derivado del
cerebro (BDNF, segn sus siglas en ingls). Esta
protena sealizadora, que sintetiza el propio or-
ganismo, fomenta la conexin entre neuronas y
protege a las clulas nerviosas y a sus sinapsis.
Tambin se relaciona con diversos trastornos
psicolgicos, ya que las personas con depresin
o esquizofrenia presentan una menor concentra-
cin de BDNF en el hipocampo, rea cerebral clave
en el proceso de la memoria. El tratamiento con
frmacos y la actividad fsica sostenida ayudan a
elevar la tasa de BDNF, con lo que disminuyen los
sntomas depresivos.
Es probable que ese mensajero se halle implica-
do en otras psicopatologas, como son la demencia
y el trastorno por dficit de atencin e hiperactivi-
dad (TDAH). El equipo en torno a Peter Grass, del
Instituto Central para la Salud Mental en Mann-
heim, criaron en 2003 ratones transgnicos a los
que les faltaba el receptor trkB, principal captador
del susodicho factor neurotrfico. Los roedores

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 37

 INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL
FOTOLIA / ELENA ELISSEEVA
SOJA
El aceite de soja contiene un
7 por ciento de cido alfa-
linolnico, omega 3.
Para saber ms
Welcher Fisch soll auf den
Tisch? Omega-3-Fettsuren
versus Quecksilberbelastung.
K. Widhalm et al. en Journal
fr Ernhrungsmedizin, vol. 9,
pgs. 6-13, 2007.
Brain foods: The effects of
nutrients on brain function.
F. Gmez Pinilla en Nature
Reviews Neuroscience, vol. 9,
pgs. 568-578, julio de 2008.
Effects of nutritional sup-
plements on aggression,
rule-breaking, and psychopa-
thology among young adult
prisioners. A. Zaalberg et al.
en Aggressive Behavior, vol. 36,
pgs. 117-126, marzo de 2010.
Dietary fat intake and the
risk of depression: The sun
project. A. Snchez Villegas
et al. en PLoS One, vol. 6, n.o 1,
pg. e16268, enero de 2011.
Update on ompdate on Ome-
ga-3 polyunsaturated fatty
acids in early-stage psychotic
disorders. P. Amminger y
P. D. McGorry en Neuropsy-
chopharmacology, vol. 37,
pgs. 309-310, enero de 2012.
Los cidos grasos y la salud.
J. M. Lecerf y S. Vancassel en
Investigacin y ciencia, n.o 427,
abril de 2012.
38
NUTRICIN
eran hiperactivos y mostraban conductas estereo-
tipadas, as como dificultades de aprendizaje. Los
investigadores vieron en este comportamiento
ciertos paralelismos con los sntomas de pacientes
con TDAH.
Capacidad cognitiva
Cabe pensar, pues, que los cidos grasos omega 3
influyen sobre el bienestar psicolgico. Otra prue-
ba de ello result de observar el efecto contrario
que la comida basura ejerca en los roedores.
Ya desde la tercera semana en que el azcar y las
grasas saturadas predominaban en el men de
los ratones, la plasticidad mediada por el BDNF
en el hipocampo de los animales se redujo. De
manera concordante, su rendimiento cognitivo
dejaba mucho que desear.
En la actualidad se estudia si los cidos grasos
omega 3 influyen de modo directo o indirecto
sobre la transmisin de seales producidas por
neurotransmisores como la dopamina o la sero-
tonina. Numerosas psicopatologas se acompaan
de alteraciones en el metabolismo de estos men-
sajeros cerebrales. Unas modificaciones que los
psicofrmacos habituales tratan de combatir.
La alimentacin acta como un frmaco en aconseja seguir una dieta equilibrada y practicar
nuestro cerebro, afirma convencido Gmez Pi-
nilla. En su opinin, las costumbres alimenta-
rias adecuadas, la actividad fsica y el descanso
mejoran las habilidades cognitivas y protegen el
encfalo de posibles daos.
Peter Falkai, director del departamento de psi-
quiatra y psicoterapia de la Clnica Universitaria
de Gotinga, se muestra ms cauteloso. Se reac-
cion con una gran euforia al descubrirse que los
cidos grasos omega 3, y en concreto el DHA, favo-
recan la plasticidad cerebral, recuerda. Pero en
la prctica solo se ha constatado ese efecto en las
depresiones, as como en los episodios depresivos
del trastorno bipolar.
Los pacientes con esquizofrenia apenas se be-
nefician de los cidos grasos omega 3; al menos
cuando la enfermedad ya se manifiesta plena-
mente. En cambio, en estadios primarios (prdro-
mo), el DHA resulta efectivo, segn constataron
Paul Amminger, del departamento de psiquiatra
infantojuvenil de la Universidad de Viena, y sus
colaboradores en 2010.
Los probandos, de edades comprendidas entre
los 13 y 25 aos, presentaban riesgos de desarro-
llar la psicopatologa, ya fuese por sus anteceden-
tes familiares, ya porque manifestaban sntomas
iniciales de esquizofrenia. Se comprob que en
el grupo de individuos que haban recibido cp-
sulas con grasa de pescado como suplemento
alimenticio disminua el riesgo de padecer una
psicosis en un ao en un 25 por ciento en com-
paracin con los participantes que consuman
placebo. Cuando la enfermedad debutaba, los
cidos grasos suavizaban los sntomas de los j-
venes pacientes, con lo que tambin mejoraba
su calidad de vida. Los cientficos atribuyeron
el efecto de los cidos grasos a los cambios que
suceden en la membrana de las neuronas. Se-
gn indicaron, estas modificaciones facilitan a
su vez la transmisin de seales a travs de los
neurotransmisores.
La alimentacin desempea, junto con la acti-
vidad fsica y la estimulacin social, una funcin
destacada en la salud mental, comenta Falkai,
quien en la actualidad investiga cmo mejorar la
terapia de los pacientes con esquizofrenia a travs
del deporte y el entrenamiento cognitivo. En un
futuro prev ampliar el programa aprovechando
los efectos beneficiosos que pueden aportar los
suplementos alimenticios. A las personas sanas les
alguna actividad fsica.
En resumen, las cpsulas de aceite de pescado
por si solas no evitan las psicopatologas. De he-
cho, protegen de modo limitado de alteraciones
anmicas. Al fin y al cabo, el estado de nimo
depende de numerosos factores sociales, am-
bientales y orgnicos. Sin embargo, un estilo de
vida sano y una alimentacin saludable pueden
aportar grandes beneficios a nuestro bienestar
mental.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL ENTRE VISTA

La alimentacin influye
poco en el TDAH
Diversas teoras sugieren la influencia de componentes alimenticios en el
trastornopor dficit de atencin e hiperactividad. Mandfred Dpfner, de la Clnica
Universitaria de Colonia, explica que la alimentacin no influye tanto como se piensa

ENTRE VISTA RE ALIZ ADA P OR CHRISTIANE GELIT Z

Puede provocar una alimentacin ina
decuada problemas de hiperactividad y
atencin?
Hace unos tres aos, una investigacin pu-
blicada en The Lancet afirmaba que ciertos
complementos alimenticios podan incre-
sores no toleran por ms tiempo el com-
portamiento del nio en clase. Segn los
primeros resultados, pueden pasar tres
meses hasta que los cidos grasos mues-
tran sus efectos. Resulta difcil esperar ese
tiempo cuando se sabe que los medicamen-

CORTESA DE MANFRED DPFNER

mentar los sntomas del TDAH. Cientficos
ingleses administraron a nios durante
ms de seis semanas zumos que contenan
colorantes y el conservante benzoato de so-
dio en la misma cantidad que una bolsa de
golosinas. Segn los padres y los profesores,
los nios se mostraban ms hiperactivos
que los que haban tomado la misma be-
bida pero sin aadidos. Los probandos de
mayor edad obtuvieron, adems, peores
resultados en las pruebas de atencin.
Existen alimentos que reduzcan los sn
tomas del TDAH?
En aos anteriores aumentaron los datos
que sugeran que el omega 3 y, en menor
medida, el omega 6, podan tener un efec-
to beneficioso. Esa influencia era fcil de
explicar, pues los cidos grasos esenciales
alteran el metabolismo de dopamina en
el cerebro, fenmeno que interviene en el
TDAH. Sin embargo, los metanlisis no han
aportado ninguna conclusin al respecto:
la mitad de los estudios confirma el efecto;
la otra mitad, no.
No obstante, se podra intentar su uso
antes de administrar frmacos al nio?
En escolares, a menudo se exige un xito
rpido del tratamiento, ya que los profe-
tos que contienen metilfenidato mostrarn
un efecto inmediato. En cambio, en nios
preescolares no existe por lo general tal
apremio. Adems, mdicos y padres se
muestran reticentes a tratar a nios tan
pequeos con frmacos. Por ello, en la Cl-
nica Universitaria de Colonia les tratamos
con cidos grasos omega 3 y omega 6. Se-
gn nuestra experiencia, el efecto es solo
la mitad de fuerte en comparacin con el
psicofrmaco. Adems, no sabemos de an-
temano qu nios se beneficiarn de ello.
Qu sucede con otros complementos
alimenticios como el zinc, el hierro o el
magnesio?
Las pruebas de los efectos positivos de mi-
nerales y oligoelementos son ms dbiles.
Su efecto parece que depende de la regin
en la que vive el sujeto. Algunos estudios
que revelan datos en este sentido proceden
de Turqua o de Irn. All predominan cos-
tumbres alimentarias muy diferentes a las
de Alemania. Es probable que los nios de
esas regiones presenten falta de minerales
y los de aqu necesiten ms omega 3.
Qu aconsejara a los padres?
Muchos padres con hijos con TDAH tien-
den a sobrevalorar el efecto de la alimenta-
MANFRED DPFNER
Es profesor de psicoterapia para nios y
adolescentes en la Universidad de Colonia.
Su inters se centra en los trastornos hiper-
cinticos. Junto con su equipo de la Clnica
Universitaria de Colonia investiga, entre
otros asuntos, si los cidos grasos omega 3 y
omega 6 reducen los sntomas de hiperacti-
vidad y dficit de atencin.
cin por motivos psicolgicos. Imaginemos
que una familia modifica la alimentacin
porque un mdico piensa que el azcar
provoca que su hijo sea hiperactivo. Los pa-
dres toman el efecto como cierto: si el nio
come en diez ocasiones ositos de goma, y
en una de esas veces descontrola su com-
portamiento, esa experiencia permanece
en la memoria. Adems, a menudo mejora
la atmsfera en casa, porque los padres ven
en la alimentacin la causa de la conducta:
cambia la actitud hacia el hijo. Indepen-
dientemente de esto, si los nios toman
menos azcar, colorantes y conservantes,
seguro que no les perjudica.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 39

INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL
El estmago como
regulador del nimo
La microbiota intestinal protege de los agentes patgenos, fomenta el
bienestar corporal e incluso equilibra la psique
STEFANIE REINBERGER
E
l intestino hierve. Billones de inquilinos
se alojan en su interior. Juntos alcanzan
hasta dos kilogramos de peso. A pesar
de esta considerable cifra, el tamao de
cada uno de estos habitantes es tan mi-
nsculo que solo se dejan ver bajo un microscopio.
Adems, esta comunidad microbiana exhibe una
extraordinaria variedad: solo en el intestino grueso
se alojan ms de 400 especies bacterianas. Hasta
la fecha, sin embargo, los investigadores creen
conocer solo una fraccin de todos los inquilinos
intestinales que habitan en nosotros.
En pocas pasadas, se consideraba que los mi-
croorganismos del intestino constituan un motivo
de enfermedad. Robert Koch (1843-1910) demostr
en 1876 que las bacterias pueden causar patologas
infecciosas. Este supuesto mal lo denomin toxe-
mia intestinal, es decir, intoxicacin de las entra-
as. Ms de un mdico lleg incluso a aconsejar a la felicidad), de manera que puede acumularse
sus pacientes la extirpacin del intestino grueso.
Hoy se sabe que la comunidad microbiana del
tubo digestivo conforma la microbiota (o flora)
intestinal natural que anida poco despus del par-
to e impide que agentes patgenos, como los que
absorbe un lactante al alimentarse, se extiendan
por el organismo. Los microorganismos saprfitos
ayudan a la digestin, estimulan los movimientos
naturales del intestino, protegen de las toxinas y
refuerzan el sistema inmunitario. Adems, sinteti-
zan vitaminas y aportan energa a las clulas de la
mucosa intestinal. En pocas palabras, las bacterias
intestinales resultan provechosas para el bienestar
[vase El ecosistema microbiano humano, por
Jennifer Acherman; Investigacin y ciencia,
agosto de 2012].
Mas no solo se trata del bienestar somtico. Al
parecer, este hervidero intestinal influye tambin
40
NEURO GA STROENTEROLO GA
en el estado de nimo. En 2011, Emeran Mayer,
de la Universidad de California en Los ngeles y
considerado uno de los principales cientficos en
neurogastroenterologa (disciplina que vincula
los trastornos digestivos con la psique), indicaba
en un artculo de revisin que las seales de los
microbios intestinales pueden modificar la me-
moria y los sentimientos.
La participacin de las bacterias de la flora intes-
tinal en el estado de nimo resulta cada vez ms
patente. Los microbios se comunican entre s a tra-
vs de mensajeros; tambin lo hacen con el cuer-
po humano. Miles de neuronas reciben seales de
estos seres unicelulares y las transmiten, por va
del nervio vago, al cerebro. Los microorganismos
influyen asimismo en los procesos inflamatorios,
y algunas bacterias sintetizan el aminocido trip-
tfano, precursor de la serotonina (hormona de
en el intestino. Por estas vas influyen en nuestro
bienestar. Si existe una relacin entre los mi-
crobios intestinales y los problemas psquicos, se
podra plantear algn tratamiento por esa va,
confa Mayer. No obstante, advierte de no incurrir
en una euforia precipitada, pues los datos en la
especie humana todava resultan escasos.
De todas maneras, emergen los primeros indi-
cios. Ciertos informes muestran que los nios con
autismo presentan, a menudo, una flora intesti-
nal alterada. Otros investigadores han encontra-
do en pacientes con sndrome de fatiga crnica
modificaciones parecidas. De cualquier modo,
la comunicacin entre el intestino y el cerebro
DREAMSTIME / YURI ARCURS
siempre es bilateral. Ello dificulta valorar dnde
reside la causa y dnde el efecto, admite Mayer.
Acaso son las bacterias las que, por medio de sus
seales, influyen en el cerebro o, por el contrario,
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 SENSACIONES POSITIVAS
Refuerzan las bebidas lcteas probi-
ticas el estado psquico, adems de la
flora intestinal?

EN SNTESIS

Amortiguador
del estrs

1 Las bifidobacterias y
los lactobacilos de la
alimentacin refuerzan la
resistencia de los roedores
al estrs. Es muy probable
que este tipo de acciones
ocurra tambin en la especie
humana.

2 La flora intestinal
enva seales al cerebro
a travs del nervio vago y
modifica, de esta manera, el
estado de nimo.

3 Los estudios prelimina-

res confirman la eficacia
antidepresiva de los alimen-
tos probiticos para la espe-
cie humana.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 41

INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL
GLOSARIO
Factor de crecimiento
neural BDNF
El factor de crecimiento
neural BDNF (de brain-derived
neurotrophic factor) es un
mensajero endgeno y una
especie de fertilizante
cerebral. Se acopla a unos
receptores especiales de la
membrana celular, uniendo
de esta manera las neuronas
entre s y contribuyendo a la
proteccin y creacin de redes
neuronales.
Interleucina 6 (IL-6)
Este mediador del sistema
inmunitario desempea una
misin clave en todas las reac-
ciones inflamatorias. En las
enfermedades autoinmunita-
rias e infecciones bacterianas
y vricas se observan valores
altos de IL-6 en la sangre.
Lactobacilos
y bifidobacterias
Pertenecen a los microbios
del intestino y descomponen
el azcar, generando, entre
otros compuestos, cido
lctico. Como componentes
del yogur, estas dos bacterias
son conocidas por su accin
probitica (reforzadora de la
flora intestinal). Acidifican
el medio intestinal; de esta
manera evitan la colonizacin
por otras bacterias patgenas.
Microbiota intestinal
Ms de 400 especies bacteria-
nas colonizan, junto con otros
microorganismos, el intestino.
Las bacterias contribuyen no
solo a la digestin sino tam-
bin a la defensa frente a los
patgenos. Algunas sintetizan
aminocidos y vitaminas que
dan vida al cuerpo humano.
42
NEURO GA STROENTEROLO GA
es el cerebro el que, con sus mensajes, regula la
colonizacin microbiana del intestino?
Tambin debe tenerse en cuenta que las per-
sonas con fatiga crnica o depresin podran ali-
mentarse de forma distinta a las sanas, por lo que
la comunidad microbiana de su aparato digestivo
sera diferente. En tal caso, las peculiaridades mi-
crobianas no seran la causa, sino la consecuencia
de la enfermedad psquica.
Sin embargo, los hallazgos revelan que la flora
intestinal influye en el desarrollo del cerebro y, por
tanto, tambin en el comportamiento. La micro-
biota intestinal constituye una estacin de relevo
entre la alimentacin y la gentica, opina Jane
Foster, de la Universidad McMaster de Hamilton.
En 2011 descubri junto con sus colaboradores
que ejemplares de ratn carentes de bacterias en
el intestino se comportaban de modo ms curioso
y atrevido que los roedores que presentaban una
colonizacin normal del tubo digestivo. Asimis-
mo, hallaron que el factor de crecimiento neural
BDNF se acumulaba en el hipocampo de los m-
ridos criados en condiciones especiales. Ms an,
la composicin de los receptores de la amgdala
(centro neuronal del miedo) se alteraba.
Pero tambin existe la otra cara de la moneda:
el estrs modifica la composicin bacteriana del
tubo digestivo. El equipo de Michael Bailey, de la
Universidad estatal de Ohio, expuso a ratones a un
estrs intenso. En el intestino de los animales se
multiplicaron tipos de bacteria caractersticos. A la
par, los roedores manifestaron un aumento de los
mensajeros de la inmunidad, entre estos la inter-
leucina 6 (IL-6), que media en los procesos infla-
matorios. Desde hace tiempo se sabe que el estrs
puede ocasionar inflamaciones. Los investigadores
sospechan, adems, que existe una relacin entre
los factores inflamatorios y la depresin. Pero otro
descubrimiento de Bailey arroj luz nueva sobre
los mecanismos de accin: despus de tratar a los
ratones estresados con antibiticos, los niveles de
los mensajeros inmunitarios se normalizaron. En
conclusin, las bacterias provocaban el exceso de
mediadores inflamatorios que sufran los mridos
en la primera fase del experimento.
Microbios antidepresivos
Con todo, los microorganismos intestinales pueden
ejercer efectos saludables. Las bifidobacterias, mi-
crobios habituales de la flora intestinal que los
lactantes ingieren con la leche materna, podran
surtir un efecto antidepresivo. Al menos, as ocurre
en ratas. En 2010, John Cryan, de la Universidad de
Cork, y sus colaboradores separaron a las cras de
estos animales de sus respectivas progenitoras con
la intencin de provocarles estrs. Los miembros de
la camada hurfana manifestaron un aumento
de los niveles de interleucina 6 en la sangre y una
reduccin del neurotransmisor noradrenalina en
el tronco enceflico. Estos fenmenos se asemejan
a los que presentan las personas con depresin. Los
jvenes roedores tambin mostraron una conduc-
ta depresiva. Los cientficos usaron una sencilla
prueba para comprobarlo: cuando colocaban a las
cras desprovistas de madre en una palangana con
agua, estas no se mantenan tanto tiempo en la
superficie como los animales sanos.
Sin embargo, las cras (desmadradas) que co-
mieron pienso enriquecido con bifidobacterias
se comportaron de forma muy distinta. Nadaron
con entusiasmo por la palangana y recuperaron
las concentraciones normales de IL 6 y de nora-
drenalina. En otro estudio del mismo grupo, la
alimentacin probitica aumentaba el factor de
crecimiento neural BNDF en el hipocampo de los
roedores. Esta estructura cerebral, que contribuye
al aprendizaje, por lo general disminuye de tama-
o en caso de depresin.
Cryan y sus colaboradores mantienen el ojo
puesto en otro candidato: Lactobacillus rhamnosus.
En 2011, esta bacteria propici la primera prueba
de que los microorganismos intestinales transmi-
ten seales al cerebro a travs del nervio vago. Los
ratones que ingeran lactobacilos con la comida
resistan mejor el estrs que sus compaeros que
no consuman dicha bacteria. Asimismo, presen-
taban una conducta menos temerosa. Tambin su
nivel de corticosterona (hormona del estrs) era
menor. Por ltimo, el cerebro de los roedores con
una alimentacin especial presentaba cantidades
elevadas de receptores GABA (lugar donde se fija
el neurotransmisor cido gamma-aminobutrico
o GABA), sobre todo en aquellas reas en las que
las personas con depresin manifiestan una caren-
cia de tales receptores. Mas, si los investigadores
cortaban el nervio vago a los ratones, los efectos
positivos de los lactobacilos desaparecan.
Estos resultados subrayan la importancia de
las bacterias intestinales en la comunicacin entre
el intestino y el cerebro, concluye Cryan. En su
opinin, ello alienta la posibilidad de elaborar
estrategias basadas en los microorganismos para
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 GLOSARIO

Nervio vago
La actividad de las bacterias intestinales repercute en: Los microbios tambin se co-
la densidad de los receptores GABA de numerosas regiones cerebrales munican, fuera del intestino,
la concentracin de BDNF en el hipocampo con el resto del cuerpo. El
los niveles de noradrenalina en el tronco enceflico nervio vago recibe las seales
y las conduce hasta el cerebro.
A su vez, este nervio regula la
actividad intestinal a travs de
informaciones que recibe del
cerebro.

Nervio vago Torrente sanguneo Receptores GABA

Estos lugares de anclaje de
Interleucina-6
las clulas nerviosas se unen
sobre todo al mensajero
cerebral cido gamma-ami-
Nervio nobutrico (GABA). Cuando
vago Epitelio
se activan los receptores
(mucosa
intestinal) GABA, despliegan una accin
inhibidora de la excitabilidad
Bacterias celular.
intestinales

Triptfano y serotonina
Algunas bacterias intestina-
les sintetizan el aminocido
EL NERVIO COMO INTERMEDIARIO
triptfano, precursor de la
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM

La experimentacin con animales ha revelado que las bacterias intestinales transmi- serotonina, considerada la
ten seales al cerebro a travs del nervio vago. Los aditivos probiticos alimentarios hormona de la felicidad. En
modifican la concentracin de los factores de crecimiento, los mensajeros cerebrales el cuerpo humano, la seroto-
y sus receptores, as como la concentracin sangunea de la interleucina 6. nina se encuentra, sobre todo,
en el tubo digestivo.

tratar los trastornos psquicos [vase Desde el
centro del cuerpo, por Gabriele Moser; Mente y
cerebro n.o 57, 2012].
Con todo, los ratones no son personas. Y, aun-
que los resultados pudieran extrapolarse, se pre-
cisa una demostracin. Aun as, algunos estudios
albergan esperanzas. En 2007, investigadores de
la Universidad de Gales en Swansea examinaron
a 132 probandos sanos. Estos consumieron a lo
largo de tres semanas bien un placebo, bien una
bebida lctea probitica. Los psiclogos evaluaron
el estado anmico de los participantes antes y des-
pus de la prueba. Los voluntarios que tomaron la
bebida lctea probitica manifestaron una mejora
en su estado de nimo, sobre todo aquellos que
se encontraban de mal humor o ms tristes antes
del ensayo.
En 2009, un grupo de la Universidad de Toronto
describi un efecto parecido a partir de un estu-
dio piloto con un nmero reducido de pacientes
con sndrome de fatiga crnica. Los sujetos que
haban ingerido a diario y durante dos meses
una bebida lctea enriquecida con lactobacilos
se mostraban menos deprimidos y angustiados
al trmino de la prueba que los participantes que
haban consumido placebo.
Faltan, sin embargo, estudios que refuercen
esas observaciones y que aporten pruebas biol-
gicas firmes de la influencia de los microorganis-
mos sobre el cerebro humano. Mayer confa en
obtener pronto los primeros indicios.
Los lactobacilos y las bifidobacterias son com-
ponentes de nuestra alimentacin cotidiana, sea
en el yogur, sea en los quesos. Resultara tan f-
cil allanar el camino para asegurarse una psique
sana? Los investigadores no se atreven a ir tan
lejos en sus afirmaciones, dado que las bacterias
intestinales ni representan la causa ni tampoco
un remedio para los trastornos psquicos. Sin
embargo, estos hallazgos demuestran, una vez
ms, la estrecha relacin entre el cuerpo y la
mente. Adems, los billones de microorganis-
mos que albergamos en nuestro interior ocu-
pan un lugar consolidado en este sistema, por
lo que podran ayudar a recuperar el equilibrio
anmico.
Para saber ms
Ingestion of lactobacillus
strain regulates emotional
behavior and central GABA re-
ceptor expression in a mouse
via the vagus nerve. J. A. Bravo
et al. en Proceedings of the
National Academy of Sciences,
vol. 108, pgs. 16.050-16.055,
febrero de 2011.
Brain-gut-microbe communi-
cation in health and disease.
S. Grenham et al. en Frontiers
in Physiology, vol. 2, diciembre
de 2011.
Reduced anxiety-like behavior
and central neurochemical
change in germ-free mice.
K. M. Neufeld et al. en Neuro-
gastroenterology and Motility,
vol. 23, pgs. 255-265, noviem-
bre de 2011.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 43

INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL PERCEPCIN

Cuestin de gustos
Sushi o carne a la brasa? Segn los fisilogos sensoriales, la eleccin del men no
depende solo de las experiencias y el entorno cultural. Las personas divergimos en
los gustos culinarios porque percibimos los sabores de forma distinta

ANGELIK A BAUER- DELTO

MMM...
Los genes influyen en la predi-
leccin que los nios sienten
por el sabor dulce.

C
elebracin en casa. A un invitado le
apetece el pastel de nata, al otro las
patatas fritas. Unos se conforman
con una ensalada fresca y otros se
decantan por los canaps de foie
gras. Es sabido que los gustos varan de una per-
sona a otra, pero por qu?
A menudo, las preferencias gastronmicas en la
adultez vienen marcadas desde la tierna infancia.
Segn el equipo liderado por Julie Mennella, del
GEHIRN UND GEIST / GETTY IMAGES / UWE UMSTAETTER

Centro de Sentidos Qumicos Monell de Filadel-

fia, el aroma de la leche materna influye en los
gustos futuros: los nios cuya progenitora acos-
tumbraba a beber zumo de zanahoria durante el
embarazo mostraban una predileccin mayor por
las papillas de cereales con aroma de zanahoria
en comparacin con los pequeos que no haban
probado antes este sabor.

44 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 Tambin el aprendizaje influye en el desarrollo
de preferencias gustativas. Cuando un alimento
nos sacia y adems contribuye a nuestro bienestar
(por ejemplo, una tableta de chocolate), su aroma
se almacena en ciertas redes neuronales del ce-
rebro. Como consecuencia, volvemos a recurrir
con especial apetencia a ese bocado. Si, por el con-
trario, sentimos malestar despus de una comida,
relacionamos su sabor con la idea de enfermar,
por lo que evitamos ingerir ese alimento en fu-
turas ocasiones. Esta conducta alimentaria se ha
desarrollado a lo largo de la evolucin humana y
nos protege de los vveres en mal estado o todava
inmaduros para su consumo.
Para apostar por lo seguro, podramos co-
mer cada da carne empanada y patatas fritas,
alimentos que por experiencia y por lo general
nos satisfacen, aunque corramos el riesgo de pa-
decer desnutricin. Sin embargo, las personas no
solemos llegar a tales extremos. Antes de incurrir
en esta conducta aparece una seal de saturacin
sensorial que nos reprime. De repente, deja de
gustarnos nuestro plato favorito y nos apetece
cambiar de men. Gracias a este mecanismo
biolgico, las personas tienden a acogerse a una
dieta variada.
Ya lo dice el refrn: Ms vale malo conocido
que bueno por conocer. Cuando topamos con
alimentos desconocidos, solemos contemplarlos
con escepticismo. Este miedo innato, que recibe
el nombre de neofobia, nos abstiene de probar
una fruta extica sin la precaucin de degustar
primero una pequea porcin y aguardar a que
el cuerpo reaccione.
Las preferencias gustativas tambin se trans-
miten de un alimento a otro. Mostramos una
mayor disposicin a aceptar nuevos platos si
estos se combinan con productos que nos son
conocidos y nos gustan. Se trata del aprendizaje
sabor-sabor.
No obstante, existen alimentos que requieren
un proceso de familiarizacin. Como sucede con
el caf. Cuando se bebe por primera vez, no resul-
ta extrao que se pida ms leche o azcar para
disimular su sabor amargo; incluso surge la pre-
gunta de por qu tanta gente elige esta infusin
para desayunar o rematar un sabroso almuerzo.
Poco a poco, sin embargo, aprendemos a valorar
esta bebida estimulante.
Cmo distinguimos los aromas? Cuando nos
entusiasma el sabor de una comida, no nos ba-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
samos solo en la informacin gustativa que per-
AUTOTEST
cibimos mediante la lengua. Aunque a travs de
ella diferenciamos el dulce, el cido, el salado, el A qu sabe?
amargo y el umami (del japons umai, es decir, Tpese la nariz y chupe
un caramelo con sabor
sabroso), los millones de aromas que somos a fruta. Es probable que
capaces de distinguir los apreciamos, sobre todo, no perciba ms all de un
a travs de la mucosa nasal. Asimismo, el nervio sabor dulce. Destpese
la nariz; sienta ahora el
trigmino, que se ramifica entre otros lugares
aroma de la fruta.
por el rostro, percibe diversas sensaciones: bur-
Explicacin: los receptores
bujeo, picante, ardiente y punzante. Tambin el gustativos de la lengua
tacto y el odo aportan informacin sobre las funcionan con el azcar,
caractersticas del alimento: las patatas fritas sin embargo, los aromas
frutales los registra la
son angulosas y crujen al masticarlas, mientras mucosa nasal. Por ello, solo
que las gominolas son blandas, viscosas e in- los percibimos si tenemos
sonoras. Todo ello contribuye a que creemos la nariz destapada.
una imagen sensorial compleja de la comida que
ingerimos.
Comandos especiales en la lengua
Las sensaciones gustativas se transmiten por
quimiorreceptores. Estos se hallan en las papilas
gustativas con forma de cebolla alojadas tanto en
la lengua como en la parte posterior del paladar y
la superior del esfago. Las clulas sensoriales que
conforman la papila contienen receptores gus-
tativos, unas protenas especiales que absorben
aromas disueltos en la saliva. Cuando una mol-
cula de azcar activa uno de estos receptores, el
cerebro recibe la informacin de dulzor mediante
la transduccin de una seal a travs de fibras
nerviosas sensoriales.
Los receptores de la familia TAS1, especficos del
sabor dulce y el sabroso, se clasifican en diversos EN SNTESIS
subgrupos. TAS1R1 y TAS1R 3, que reaccionan de
Qu rico!
manera conjunta ante el glutamato (un aminoci-
do que se utiliza en saborizantes como los cubitos
Maggi), se activan para el umami. TAS1R2 y TAS1R3,
1 Las preferencias y
aversiones gustativas
surgen de una compleja
sensibles a los azcares, aminocidos y protenas,
combinacin entre las expe-
se activan para el sabor dulce.
riencias durante la infancia,
Las antenas moleculares gustativas TAS2R las costumbres sociales y los
reaccionan ante las sustancias amargas. En la mecanismos biolgicos.
actualidad se conocen 25 variantes; cada una re-
conoce un elemento distinto. El receptor TAS2R38
detecta solo una clase de molculas que se encuen-
2 La percepcin de las
cualidades gustativas
depende de la dotacin
tran en el brcoli o la col lombarda. El TAS2R16, por gentica de cada persona.
otra parte, est especializado en sustancias que
contienen las almendras amargas.
El sabor de comidas saladas o cidas se percibe 3 Factores fsicos y psqui-
cos influyen tambin en
la percepcin de los diversos
merced a los canales inicos de las membranas
aromas y los alimentos
celulares. En cuanto discurren a travs de ellas
preferidos.
partculas con carga elctrica, caso de un ion de
45
 INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL PERCEPCIN

El dulce en los genes sodio de la sal comn, se liberan transmisores adems del dulce, el cido, el salado, el amargo y
Debido a una variante gen- qumicos. Ante las cantidades de cloruro sdico el umami, distinguimos otro aspecto gustativo:
tica, los europeos perciben el que condimentan un plato, se activa el canal de la calidad de graso. Esta ltima percepcin se re-
dulce con mayor intensidad
que los asiticos o los africa- sodio epitelial (ENaC). Un equipo liderado por lacionaba hasta ahora con una sensacin blanda y
nos. Una pequea diferencia Charles Zuker, de la Universidad de California cremosa en boca. No obstante, el equipo de Meyer-
gentica es la causante del en San Diego, describi dicho fenmeno hace hof comprob que somos capaces de apreciar pe-
mayor desarrollo de recepto-
unos dos aos al desactivar dicho canal con un queas concentraciones de ciertos cidos grasos
res de hidratos de carbono.
truco bioqumico en unos ratones. De golpe, en un alimento. Los investigadores desarrollaron
(Allelic Polymorphism within the
los roedores perdieron el inters por la comida una lengua artificial con la que averiguaron que
TAS1R3 Promoter Is Associated with
Human Taste Sensitivity to Sucrose. salada. los cidos grasos activan el receptor GRP120 .
A. Fusham et. al. en Current Biology, La percepcin de cualidades gustativas gua el
vol. 19, pgs. 1288-1293, 2009.) Demasiada sal comportamiento alimentario de los humanos: un
Sin embargo, parece que el ENaC no est espe- sabor dulce indica comida energtica en forma de
cializado en concentraciones de sal que resultan hidratos de carbono; el umami apunta a un alto
desagradables al paladar. Los mridos a los que contenido de protenas. Puesto que ambos sabores
se haba desactivado el canal de sodio epitelial se- se perciben como agradables, gustan las comidas
guan reaccionando con aversin ante alimentos nutritivas. Pero si esta tendencia resultaba muy
demasiado salados. Hoy por hoy, se desconoce el til para nuestros antepasados prehistricos, no
receptor responsable de detectar altas concentra- as para el ritmo de vida actual: hoy en da seguir
ciones de sal en la comida. una dieta de esas caractersticas puede perjudicar
Cmo percibimos el cido de una rodaja de la salud. Para potenciar la ingesta de minerales y
limn? Si bien se ha demostrado que las clulas electrolitos vitales, tambin nos agradan los aro-
que reaccionan ante un sabor cido presentan el mas ligeramente cidos o salados. No obstante,
canal de iones PKD2L1 y que dicha sensacin desa- cuando un alimento es cido, salado o amargo
parece cuando este se bloquea, su proceso exacto en extremo, reaccionamos con repulsin. De este
contina siendo un enigma. modo evitamos comer vveres en mal estado o
Wolfgang Meyerhof, del Instituto Alemn de venenosos.
Investigacin Alimentaria de Potsdam-Rehbrcke, La preferencia del dulce y la aversin a las
y sus colaboradores descubrieron en 2011 que, sustancias amargas no solo se remontan a expe-
riencias personales tempranas. En cierta medida,
son innatas y universales. Mennella y su equipo
Men personal observaron que un feto de ocho meses beba con
ms frecuencia lquido amnitico dulce que si
La experiencia cotidiana demuestra que las preferencias gustativas no siem- presentaba una nota amarga. Del mismo modo,
pre corresponden a lo que se ingiere. Una variedad de razones influyen en la mayora de los bebs responden con una expre-
la eleccin del men: algunas personas optan por desayunar una fruta y sin de satisfaccin si se les ofrece una solucin
rechazan el pastelito de crema influenciadas por su elevada conciencia de azucarada, sea cual sea el ambiente cultural en
vida saludable; el bolsillo obliga a otros a comprar gambas congeladas en el que hayan nacido. Por el contrario, rechazan
lugar de frescas; y cuando triunfa el exotismo en el entorno social, un indi- el sabor cido y el amargo.
viduo puede elegir sushi para almorzar a pesar de que el pescado crudo no Varios estudios han demostrado, no obstante,
le acabe de convencer. En resumidas cuentas, el sabor no es siempre motivo que percibimos las cualidades gustativas de for-
de eleccin de una comida. mas distintas debido a pequesimas variaciones
Segn los primeros resultados de un estudio de la fundacin Dr. Rainer Wild- en los genes que codifican los sensores gustativos
Stiftung, organizacin dedicada al estudio de la buena alimentacin, de vez en correspondientes. Mennella comprob que los
cuando consumimos alimentos que no nos apetecen. A travs de una encuesta nios entre cinco y diez aos perciban las sus-
entre unas 1000 personas, los investigadores descubrieron que el 81% de los tancias amargas con diferente intensidad segn
individuos ingiere a veces comida que no se corresponde a sus preferencias la variante del gen TAS2R38 que tuvieran. Cuanto
gastronmicas, que un 73% sigue comiendo aunque no le guste y que, de estos, ms les gustaba el dulce, ms sensibles eran al
un 40% se termina el plato casi o por completo. Los motivos de este compor- amargo.
tamiento se estn estudiando. La variante gentica tambin influa en la
percepcin del sabor amargo en las madres,

46 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 LENGUA PAPILAS GUSTATIVAS BOTN GUSTATIVO

Clula gustativa

Microvellosidades
Papilas
caliciformes

Terminaciones
nerviosas
Papilas
filiformes

Tejido conjuntivo
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM

SENSIBLES Poro gustativo

Las papilas gustativas de la lengua, perceptibles a simple vista, estn formadas
por varias clulas gustativas. Cuando una sustancia llega a las microvellosidades,
la clula enva una seal elctrica al cerebro.

aunque con menor fuerza. En cambio, su nivel
de predileccin por el dulce no se vea afectado.
Ello apunta a que la dotacin gentica sobre las
preferencias gustativas pierde peso con el paso
de los aos.
De elevada amargura
Meyerhof y su equipo demostraron que algunas
sustancias amargas activan solo variantes espec-
ficas del receptor TAS2R38, lo que explica en parte
que haya personas que perciban ms amargor en
el brcoli y la col lombarda que otras.
Junto a la constitucin gentica, el estado f-
sico y psquico tambin determinan la percep-
cin de las notas de sabor. El equipo de Ajmol
Ali, del Instituto de Alimentacin, Nutricin y
Salud Humana de Auckland, revel en 2011 que
la percepcin gustativa vara bajo un esfuerzo
emociones positivas afectan al cctel de hormo-
nas corporal e influyen sobre la transmisin de
impulsos nerviosos, provocando as una variacin
en la percepcin.
En 2009, Lucy F. Donaldson, de la Universidad
de Bristol, estudi junto con sus colaboradores si
las percepciones gustativas afectaban al compor-
tamiento alimentario. Evaluaron diversos artcu-
los especializados que relacionaban el sobrepeso
con una percepcin alterada de los sabores. Segn
averiguaron, las personas con obesidad perciben
el sabor dulce con menor intensidad y, por ello,
toleran concentraciones de azcar ms altas que
los sujetos con un peso normal.
Sin embargo, las conclusiones no resultan escla-
Para saber ms
recedoras. Parece que las personas obesas tambin El sentido del gusto. D. V.
Smith y R. F. Margolskee, en
son menos sensibles al sabor amargo y al cido, Los cinco sentidos, Temas de
aunque no al salado. La ciencia no puede explicar IyC n. o 39, 2005.

fsico. Cuanto ms tiempo llevaba un deportista
entrenando sobre la cinta de correr, ms dulces le
parecan las bebidas energticas, ms senta que
le aliviaban la sed, ms le agradaban y menos
saladas las encontraba.
Lo mismo ocurre con el amor. Segn descubrie-
ron investigadores del Centro de Transferencia
Tecnolgica de Bremerhaven, para percibir el dul-
ce o el amargo los recin enamorados necesitaban
mayores concentraciones que las parejas que lle-
vaban aos de relacin estable. Por el contrario,
reaccionaban con ms sensibilidad ante el cido
y el salado. Los investigadores conjeturan que las
todava los mecanismos biolgicos que subyacen
a la relacin entre la masa corporal y las preferen-
cias gustativas.
Sin duda, nos esperan nuevos hallazgos en
este campo. Los investigadores acaban de ini-
ciar un estudio sistemtico de la interrelacin
entre la percepcin gustativa y la alimentacin.
Es probable que los resultados contribuyan a la
prevencin de enfermedades relacionadas con
la alimentacin.
Angelika Bauer-Delto es periodista cientfica
especializada en temas mdicos.
Taste and weight: Is there a
link? L. F. Donaldson et al. en
American Journal of Clinical
Nutrition, vol. 90, pgs. 8005-
8035, julio de 2009.
Changes in sensory percep-
tion of sports drinks and
post exercise. A. Ali et al. en
Physiology & Behavior, vol. 102,
pgs. 437-443, marzo de 2011.
Innate and learned preferen
ces for sweet taste during
childhood. A. K. Ventura, J. K.
Mennella en Current Opinion
in Clinical Nutrition and Meta-
bolic Care, vol. 14, pgs. 379-
384, julio de 2011.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 47

SINO P SIS

Las fases del sueo

Durante la noche, nuestro cuerpo funciona a medio gas. La temperatura y la presin sangunea
desminuyen, la respiracin y el pulso se relantizan, y la consciencia se desconecta cada vez ms y
ms. En cambio, nuestro cerebro se encuentra todo menos inactivo: durante el sueo vara regular
mente de estadios, los cuales se alternan en distintos ciclos.

Adormecimiento / Estado de vigilia

Tan pronto como cerramos los ojos, se

acumulan en la imagen del electroencefa
lograma (EEG) las ondas alfa con una
frecuencia entre 8 y 13 hercios. Estas se
Ondas alfa ales se consideran un barmetro de la
relajacin, pues se presentan durante la
meditacin o la hipnosis. Se sabe que las
ondas alfa no se extinguen al dormirnos;
al contrario, aparecen en otras fases del
Adormecimiento /
sueo.
Estado de vigilia
Durante la noche nos despertamos
diversas veces. Mas tales despertares son
Fase 1
tan breves que no nos acordamos de ellos
al da siguiente. Sin embargo, a algunas
personas les cuesta retomar el sueo una
vez se han desvelado y, con f recuencia, Fase 2
empiezan a darle vueltas a pensamientos
sombros. Al parecer, la h
ormona mela
tonina tiene parte de responsabilidad en Fase 3
ello: no solo se encarga
de provocar la sensacin de cansancio,
sino que tambin nos traslada a una es Fase 4
pecie de estado depresivo.

Fase 1 1 2

Despus de dormirnos, entramos en la

primera fase del sueo. En ella, el cerebro
disminuye su actividad. A veces acontecen
contracciones musculares repentinas, cuya
causa no se conoce. En la noche de los
tiempos pudiera ser que estos espasmos
mioclnicos evitaran que nuestros antepa
sados se cayeran de los rboles.

Fase 2

Mientras los msculos se relajan cada vez

ms y el estado de consciencia disminuye,
la imagen de EEG refleja fuertes oscilacio
nes en forma de complejos K. Aparecen
tambin los husos del sueo, una rpida
sucesin de ondas, las cuales duran hasta
dos segundos. La amplitud de las seales
EEG aumenta, mientras que la frecuencia
contina menguando.
Husos del sueo Complejo K

48 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 Fase 3

La tensin muscular disminuye ms y

ms; ya no percibimos nuestro entorno.
De forma espordica aparecen ondas del
ta, las de menor frecuencia. Cuanto mayor
es su nmero, ms profundo es el sueo.

Ondas delta

Fase 4

En este estadio del sueo predominan las

ondas delta. Nos encontramos totalmente
inconscientes y relajados. Incluso nos des
pertamos con dificultad si suena la alarma
del despertador. Tambin es el momento
en el que pueden darse fenmenos como
el sonambulismo o hablar en sueos.

3 4 5 6 7 8
Horas desde el adormecimiento Fase REM

En el estadio REM (de rapid eye movement),

son tpicos los movimientos rpidos de los
ojos. Adems, aumentan la presin sangunea,
el pulso y la respiracin. Este momento del
sueo se describe, asimismo, como fase de las
ensoaciones, ya que a menudo se acompaa
de sueos vvidos. Los investigadores conti
nan especulando sobre el significado de los
sueos. Probablemente sirvan para procesar
las experiencias, encontrar enfoques creativos
o limpiar el almacn de la memoria.

Prdida del tono muscular

El sueo REM se acompaa principal

mente de una completa prdida de
la tensin muscular. La inmovilidad
controlada por el cerebro impide que
MARTIN MLLER

transformemos los sucesos de las enso

aciones en hechos. Despertarse puede
comportar la desagradable sensacin de
no poderse mover.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 49
 AVANCES
NEURO CIENCIA
Cerebro muy sensible a los dilemas morales
Las personas con un trastorno obsesivo-compulsivo manifiestan una mayor actividad cerebral
ante las disyuntivas morales
C ARLES SORIANO M A S Y NARCS C ARDONER LVAREZ
E
l trastorno obsesivo-compulsivo mesa no se hallan en perfecta alineacin
(TOC) se caracteriza por la presen- y simetra.
cia de pensamientos intrusos (ob- Por lo general, esas obsesiones se acom-
sesiones) que generan ansiedad a quien paan de conductas rituales (compulsiones),
los sufre. El contenido de estas obsesiones cuyo objetivo estriba en reducir la ansiedad
es diverso: desde ideas de contaminacin causada por esas ideas intrusas. Las personas
tras tocar algn objeto o a alguna perso- con TOC pueden limpiarse de forma repe-
na, dudas sobre ciertas acciones relevan- tida incluso hasta sangrar, comprobar
tes (He cerrado puertas y ventanas?), puertas y ventanas un nmero concreto de jetos hacen de ellas. De esta manera llegan
miedo a comportarse de forma inapro- veces, volver sobre sus pasos para asegurarse
piada (He molestado a otros?, he blas- de que no han ofendido a nadie, o colocar
femado?), o pensamientos de que algn minuciosamente todos los enseres de la
suceso grave suceder si los objetos de la mesa en una posicin determinada.
RESPUESTA DISPAR
Las imgenes por resonancia magntica mues-
a tran que el cerebro de personas con trastorno
obsesivo-compulsivo presenta una mayor activi-
dad en la corteza orbitofrontal (a) ante los dile-
mas morales que el de sujetos sanos. Entre otras
se plante a los probandos las siguientes disyun-
tivas: en un escenario de guerra deban decidir
entre colaborar en un asesinato o la supervivencia
de un grupo de civiles (b, izquierda). Tambin
se les expuso a elecciones triviales, como elegir
entre comer carne o pescado para cenar (derecha).
La intencin era comparar la actividad cerebral de
los participantes ante las respectivas alternativas
(morales y triviales).
b Decisiones en el encfalo
DE B. J. HARRISON ET AL., 2012 (vase Para saber ms);
ILUSTRACIONES DE ALBERTO HERNNDEZ
50
Otra caracterstica del trastorno, en es-
pecial entre el subgrupo de individuos que
presentan un temor obsesivo a ofender o
blasfemar, es la preocupacin excesiva ante
problemas morales. En este sentido, algu-
nos autores han propuesto que lo patolgi-
co no es la presencia de las obsesiones, sino
la valoracin demasiado estricta que los su-
a considerar que no es aceptable desde un
punto de vista moral tener determinados
pensamientos.
Esta explicacin puramente cogniti-
va del TOC se encontraba, hasta la fecha,
parcialmente enfrentada con los modelos
neurobiolgicos desarrollados durante la
ltima dcada, los cuales centran el origen
de la psicopatologa en las alteraciones de
circuitos cerebrales concretos. Nuestro es-
tudio, publicado en fecha reciente en Archi-
ves of General Psychiatry y llevado a cabo
entre investigadores de los hospitales de
Bellvitge, y del Mar, de Barcelona, y de la
Universidad de Melbourne, intenta ir un
paso ms all: busca integrar ambos puntos
de vista, en apariencia opuestos, sobre las
causas del trastorno obsesivo-compulsivo.
Una fusin que, como veremos, es posible.
Para desarrollar nuestra investigacin,
presentamos a un total de 73 probandos
con TOC y otros tantos sanos una serie de
dilemas morales, es decir, circunstancias
en las que cada sujeto deba escoger entre
dos alternativas, ambas con consecuencias
negativas. Se les plante, entre otras situa-
ciones hipotticas, un escenario de guerra
en el que formaban parte de un grupo de
civiles apresados en un campo de concen-
tracin. En ese contexto, los participantes
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
deban elegir entre colaborar con un oficial
del campo y asesinar a un menor inocente,
o dejar que los soldados fusilasen al resto
del grupo, entre los que tambin se encon-
traban nios.
Los probandos llevaron a cabo la tarea
encomendada mientras se encontraban
tumbados dentro de un escner de reso-
nancia magntica. Este requisito revelaba
las regiones del cerebro que se activaban
ante un dilema moral. Los resultados se
compararon con la actividad cerebral de
los individuos ante elecciones triviales (es-
coger entre comer carne o pescado para
cenar, por ejemplo). En pocas palabras, este
mtodo permita aislar las reas especficas manifestaban una mayor activacin en re-
que respondan ante un dilema moral pero
que permanecan en reposo ante la simple
necesidad de elegir (eleccin trivial).
Ms actividad neuronal
Ante las situaciones de dilema moral, los
sujetos con TOC manifestaron una mayor
NEUROLO GA
Las neuronas necesitan la protena RhoE
La carencia de la protena RhoE provoca alteraciones en el desarrollo
del sistema nervioso. Modelos animales transgnicos revelan la aparicin
de daos neuromotores y neuromusculares
ROSA GUA SCH AGUIL AR
H
oy en da se sabe que un correcto
desarrollo de las neuronas resul-
ta esencial para la salud mental.
Por el contrario, su alteracin puede dar
lugar a importantes daos cognitivos,
como ocurre en las enfermedades neuro-
degenerativas.
En el Centro de Investigacin Prncipe
Felipe, en colaboracin con la Universidad
CEU-Cardenal Herrera y la Universidad de
Valencia, constatamos en 2012 en una in-
vestigacin publicada en Journal of Neuro-
chemistry la importancia que desempea
la protena RhoE en el correcto desarrollo
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
actividad que los sanos en la corteza orbi-
tofrontal medial, regin del cerebro que se
relaciona con los procesos de toma de deci-
siones y con el desarrollo del sentimiento
de moralidad. Cabe resaltar que, como ya
se ha demostrado, las personas con tras-
torno obsesivo-compulsivo presentan una
alteracin en dicha rea, lo que sugiere que
la actividad anormalmente alta durante
los problemas morales se encuentra rela-
cionada con la disfuncin de los mismos
circuitos.
Adems observamos que los afectados
de obsesiones relacionadas con el temor
de haber ofendido a otros o blasfemado,
giones de las cortezas orbitofrontal lateral
y prefrontal dorsolateral, as como en la
nsula, el cngulo anterior o la amgdala,
reas asociadas con el procesamiento de
las emociones. Tales resultados proporcio-
nan un substrato neurobiolgico especfico
para explicar la mayor preocupacin por
neuronal. Tanto es as que la carencia de
dicha protena induce alteraciones en la po-
larizacin de las neuronas del hipocampo y,
de esta manera, un retraso en el crecimien-
to de las neuronas, un dao neuromotor y
neuromuscular observndose un desarro-
llo anormal del sistema nervioso.
Las protenas Rho controlan, junto con
otras molculas, la reorganizacin del ci-
toesqueleto celular, regulando el proceso
de formacin de las dendritas y del axn.
Sin embargo, segn descubrimos a travs
de la clonacin de la protena RhoE (tam-
bin conocida como Rnd3), esta protena
aspectos morales que manifiestan este
subgrupo de pacientes.
En conclusin, la investigacin revela por
primera vez en pacientes con TOC la rela-
cin entre disfunciones cerebrales determi-
nadas y alteraciones en cogniciones comple-
jas, como es el sentimiento de moralidad.
Con ello se integra el modelo cognitivo con
el neurobiolgico, es decir, las alteraciones
cognitivas con las cerebrales.
Carles Soriano Mas y
Narcs Cardoner lvarez
Instituto de Investigacin Biomdica
de Bellvitge-IDIBELL. CIBERSAM
Instituto de Salud Carlos III
Para saber ms
Rituales sin fin. Anne Katrin Klz y U. Vorder-
holzer en Mente y cerebro, n.o 47, 2011.
Neural correlates of moral sensitivity in obses-
sive-compulsive disorder. Ben J. Harrison, Jess
Pujol, Carles Soriano Mas, et. al en Archives of
General Psychiatry, vol. 69, n.o 7, pgs. 741-749,
2012.
desestructura el citoesqueleto celular e in-
terviene en procesos fundamentales para
las neuronas, como son la proliferacin,
migracin y supervivencia celular.
Para llevar a cabo el estudio se utiliz
un ratn transgnico que no expresaba la
protena RhoE y se cultivaron las neuronas
procedentes de su hipocampo. Estas neuro-
nas, en condiciones controladas de cultivo
y separadas de la complejidad del sistema
nervioso, tienen la ventaja de mantener
la capacidad de desarrollar su polaridad
morfolgica y funcional. Obtuvimos los
primeros resultados.
51
 AVANCES

Neuronas control Neuronas sin RhoE

nas y en otras que no expresaban la RhoE.
Segn observamos, la ausencia de dicha
protena provocaba un retraso notable en
el proceso investigado. En otras palabras,
las neuronas carentes de la protena RhoE
3 das

tardaban ms tiempo en extender sus den-

dritas y axn.
En trabajos anteriores ya observamos
que los roedores con ese tipo de dficit
presentaban un tamao corporal menor
y una mortalidad muy temprana (falle-
can a las tres o cuatro semanas de vida
cuando los ratones sanos suelen vivir unos
dos aos). Asimismo, manifestaban altera-
6 das

ciones neuromotoras y neuromusculares,

lo que revelaba la funcin destacada que
desempea RhoE en el desarrollo del sis-
tema nervioso.
Al analizar la va de sealizacin de la
RhoE, es decir, las protenas sobre las que
acta para producir los daos que haba-
mos observado, confirmamos que las neu-
ronas que no expresaban RhoE presenta-
9 das

ban una serie de protenas (las que forman

la va de sealizacin RhoA/Rock/Limk/
Cofilina) ms activas que en el caso de las
neuronas control.
Tales descubrimientos allanan el camino
hacia el conocimiento de las molculas que
se encuentran implicadas en alteraciones
neuromotoras y neuromusculares. Ofrecen
pistas en torno al modo en que se debe ac-
tuar sobre ellas para conseguir revertir o
14 das

CORTESA DE ROSA GUASCH

disminuir el desarrollo neuronal deficiente.

Estas molculas podran servir como dia-
nas teraputicas en el tratamiento de los
trastornos neurodegenerativos.

MENOR CRECIMIENTO
Rosa Mara Guasch Aguilar
Las neuronas que no expresan la protena RhoE presentan una menor arborizacin, es decir, Laboratorio de Sealizacin de Protenas Rho
una disminucin en el crecimiento tanto de las dendritas como del axn (derecha). Para com- en Neuropatologas
probarlo, se aislaron y cultivaron neuronas del hipocampo de un ratn que no expresaban la Centro de Investigacin Prncipe Felipe
Valencia
protena RhoE.

Dentritas y axn alterados
Las dendritas de las neuronas que no ex-
presaban la protena RhoE mostraban un
desarrollo deficiente: su nmero y longitud
eran menores que las de las neuronas con-
trol. Asimismo, el crecimiento del axn se
reduca. Estudios en curso revelan, adems,
una disminucin de la mielina que recubre
los axones.
Con el fin de ahondar en el efecto que
produce la carencia de la protena RhoE en
el proceso de polarizacin neuronal, com-
paramos los tiempos en los que ocurran
los cambios morfolgicos en neuronas sa-
Para saber ms
RhoE deficiency produces postnatal lethality,
profound motor deficits and neurodevelop-
mental delay in mice. E. Mochol et al. en PLoS
ONE, vol. 6, pg. e19236, abril de 2011.
Neuronal polarization is impaired in mice
lacking RhoE expression. B. Peris et al. en Jour-
nal of Neurochemistry. vol. 121, pgs. 903-914,
junio de 2012.

52 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

P SICOTER APIA

Coterapeutas peludos
Los nios con problemas de apego e inseguridad ganan confianza con la asistencia
teraputica de un perro

KURT KOTR SCHAL

U
n buen da se produjo un fortuito
y acertado encuentro en la con-
sulta del psiclogo infantil Boris
Levinson: uno de sus pacientes, un nio
de nueve aos extremadamente intro-
vertido que no hablaba con nadie, acudi
demasiado pronto a la cita. Se encontr
en la consulta a Jingles, el perro de Levin-
son. Enseguida, el joven comenz a ha-
blar de manera entusiasta con el animal;
en el transcurso de la sesin tambin se
mostr extraamente abierto y lleno de
confianza. Desde entonces, el terapeuta
se llev ms a menudo al golden retriever
al trabajo. En su publicacin Pet-oriented
child psychology, de 1969, el psiclogo dio a
conocer el sorprendente efecto del animal
sobre sus jvenes clientes.
Antes de Levinson ya existan informes
similares. Sigmund Freud debi llevar con
regularidad a las sesiones de terapia a Jofie,
una hembra chow chow. Como comprob
el padre del psicoanlisis, la presencia de la
perra tranquilizaba a sus pacientes.
La inclinacin de los humanos a estable-
cer relaciones emocionales con los animales
emana de la evolucin: dado que nuestra
historia filogentica transcurri de mane-
ra continua, no a saltos, compartimos con
perros y gatos mecanismos psicolgicos y
cognitivos, tambin estructuras cerebrales
relacionadas con la conducta social. Ade-
ms, nuestra larga existencia cazadora-re-
colectora nos convierte en bifilos. Con
este trmino, el bilogo Edward Osborne
Wilson describi en los ochenta del siglo xx
la tendencia de Homo sapiens a convivir con
animales y a mostrar un inters casi instin-
tivo por la naturaleza. Tal y como el zologo
James Serpell supuso, ms o menos por las
mismas fechas, los animales podan servir
como puerta de entrada al subconsciente
humano y sus emociones.
Hoy en da existen mltiples formas de
terapia basadas en la ayuda de coterapeu-
tas animales, a pesar de las burlas inicia-
les: cuando Levinson inform en 1961 de
sus conocimientos durante un congreso,
los psiclogos all presentes reaccionaron
con escepticismo. Con los aos, la terapia
asistida por animales comenz a aplicarse
cada vez con ms frecuencia en institucio-
nes mentales, residencias para la tercera
edad, hospitales y prisiones de Austria y
Alemania.
Investigaciones cientficas avalan la efica-
cia de este tipo de mtodos, si bien todava
son relativamente escasas. Janelle Nimer y
Brad Lundahl, de la Universidad de Utah,
compendiaron en 2007 numerosos estudios
para un metaanlisis, y comprobaron que
los animales contribuyen en el tratamiento
de pacientes traumatizados.
Andrea Beetz, Henri Julius y el autor
analizamos a 80 jvenes con edades com-
prendidas entre los siete y doce aos que
presentaban patrones relacionales insegu-
ros o desorganizados. En su mayora, los ni-
os haban sufrido situaciones familiares
de violencia, prdida o desatencin.
Caricias contra el estrs
Despus de una fase de adaptacin, pedimos
a nuestros participantes que explicaran un
cuento hasta el final y que resolvieran unas
actividades de clculo mental en presencia
de dos adultos desconocidos. Un tercio
de los sujetos recibi apoyo de un adulto
amable. El resto de los nios contaron con
la compaa de un perro de verdad o de uno
de peluche. Tras las tareas, los probandos
dispusieron de un rato para relajarse. El en-
sayo dur apenas una hora. En ese tiempo
tomamos a cada uno de los sujetos cinco
FOTOLIA / SONYA ETCHISON

UN AYUDANTE SUAVE
A menudo, los nios con problemas para rela-
cionarse se abren con mayor facilidad ante la
presencia de un perro que de un adulto.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 53

 AVANCES

de confianza entre terapeuta y paciente.

TRANQUILO Adems de las ventajas en el tratamiento
La cercana de un amigo
psicolgico, el empleo de animales podra
cuadrpedo tambin
aportar beneficios econmicos, pues per-
produce tranquilidad en
los adultos. mitira acortar la duracin de la terapia.
Este tipo de tratamiento constituye un
buen apoyo tambin para los pacientes adul-
tos, como demostraron investigadores del
Hospital Universitario de la Charit de Ber-
ln dirigidos por Undine Lang. En su experi-
mento, una serie de pacientes con depresin
GEHIRN UND GEIST

profunda explicaron a los cientficos duran-

muestras de saliva para determinar la con-
centracin de cortisol (hormona del estrs).
Adems, filmamos todo el procedimiento.
Valoramos las grabaciones a posteriori.
El perro produjo un efecto reductor del
estrs en los nios, fenmeno que no apa-
reca en compaa de un adulto o de un
animal de peluche. Exceptuando la exci-
tacin inicial por la presencia del can, los
valores de cortisol de los nios no aumen-
taron. Asimismo, en la fase de relajamien-
to, la concentracin del mensajero qumico
en estos sujetos era mucho menor que en
los otros nios.
Un factor decisivo fue la medida en que
los nios se entretenan con el animal: los
sujetos que hablaban con el animal o que
Patrones de apego
En la dcada de los cincuenta del siglo pasado, el pediatra britnico John Bowlby
(1907-1990) fundament su teora del apego sobre las relaciones humanas estrechas.
lo acariciaban se mostraban especialmente
relajados. Mas, este efecto solo se observ
con intensidad en los nios que presenta-
ban problemas de inseguridad o desorga-
nizacin. Los infantes del grupo de control,
ms seguros de s mismos, presentaban nas mostraron cambios. Un ao despus,
una mayor reduccin de la hormona del el equipo repiti el ensayo con personas
estrs si durante las tareas cognitivas se
encontraba presente un adulto.
Al parecer, los perros proporcionan a
los humanos en estado de estrs un apoyo
emocional similar al de las personas; inclu-
so inducen confianza de manera ms efec-
tiva que un adulto en nios con trastornos
de apego. Ello proporciona un potencial te-
raputico considerable: los perros pueden
acelerar la construccin de una relacin
te media hora su experiencia personal con
animales, ms concretamente, con perros. A
la mitad de los sujetos les acompaaba un
perro durante la explicacin.
Tras treinta minutos de sesin, se redu-
jo el miedo y el estrs de los probandos
que contaban con la presencia del animal,
mientras que el resto de los sujetos ape-
con esquizofrenia. Los resultados fueron
similares: la presencia del can atenu la
angustia y contribuy a la relajacin de
los afectados.
Todo ello demuestra que Sigmund Freud
y Boris Levinson no estaban equivocados
con su amor a los animales. Lo que ya
vislumbraron en su poca parece confir-
marse hoy cada vez ms. Los investigado-
res debern profundizar en el estudio del
tratamiento con animales para que pueda
establecerse como una forma independien-
te de terapia.
Kurt Kotrschal
Depto. de biologa de la conducta
Universidad de Viena

En los aos siguientes Bowlby colabor con la psicloga Mary Ainsworth, con quien
desarroll la teora. A travs de una relacin temprana de cuidados, el nio desarrolla, Para saber ms
por lo general, un patrn de apego seguro. Desde el comienzo se acostumbra a tomar Die evolutionre Theorie der Mensch-Tier-
confianza con otras personas. De esa manera le resulta fcil establecer nuevas relacio- Beziehung. K. Kotrschal en Die Mensch-Tier-
Beziehung im wissenschaftlichen Diskurs,
nes y experimentar apoyo emocional a travs del contacto social y la cercana fsica. dirigido por C. Otterstedt y M. Rosenberger
Si, por el contrario, el cuidado de la principal persona de apego es inestable o dis- Gefhrten Konkurrenten Verwandte.
Vandenhoeck & Ruprecht, Gotinga 2009.
tanciado, puede conducir a un patrn de apego inseguro o desorganizado, modelo que
Reduced anxiety during dog assisted inter-
aplicar en su relacin con otras personas de referencia e interlocutores. Encontrar views in acute schizophrenic patients. E. L. Lang
la forma de acceder a nios inseguros o desorganizados resulta a veces difcil para et al. en European Journal of Integrative Medi-
cine, vol. 2, pgs. 123-127, septiembre de 2010.
pedagogos y terapeutas. No obstante, segn estudios ms recientes, los nios no
The effect of social support by a dog on stress
aplican su conducta de apego a los animales de la misma forma que con adultos: con modulation in male children with insecure at-
los perros consiguen establecer una relacin libre y llena de confianza. tachment. A. Beetz et al. en Frontiers in Psycho-
logy, vol. 3, n.o 352, septiembre de 2012.

54 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

INSTANTNE A
Orientacin neuronal en 3D
La imagen de este corte horizontal del cerebro se obtuvo me-
diante la tcnica de imagen por difusin de alta resolucin
angular o HARDI (de high angular resolution difusion imaging).
Dicho mtodo, que supone un perfeccionamiento de la resonan-
cia magntica por tensor de difusin (DTI), permite visualizar las
vas nerviosas del encfalo. Los diferentes colores representan
las direcciones principales de las prolongaciones neuronales en
el respectivo vxel, que corresponde a una unidad diminuta de
volumen del tejido neuronal. En el centro de la imagen aparece
en rojo el cuerpo calloso, el enorme haz de fibras nerviosas que
comunica ambos hemisferios cerebrales.
Con el ordenador se reconstruyen, a partir de mltiples cor-
tes del cerebro, realizados capa a capa, la orientacin de fibras
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
CORTESA DEL LABORATORIO DE NEUROIMAGEN DE LA UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA EN LOS NGELES Y DEL CENTRO MARTINO DE IMAGEN BIOMDICA DE LA ESCUELA MDICA DE HARVARD (WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG)
nerviosas completas, las cuales se traducen en una imagen tridi-
mensional. Con ello se solventa una carencia de la clsica tcnica
DTI: la imposibilidad de reproducir las fibras nerviosas entre-
cruzadas. La forma de cada unidad de vxel muestra diferentes
orientaciones de las vas nerviosas dentro de la respectiva regin
cerebral.
Con todo, en esta reproduccin tridimensional falta la parte
delantera de la corteza frontal (arriba) por un problema meto-
dolgico: a causa de su proximidad con las cavidades craneal y
maxilar rellenas de aire, la tomografa por resonancia magn-
tica no pudo registrar ninguna seal estable. Ello sucede con
frecuencia, sobre todo en tomas de neuroimagen con campos
magnticos de alta intensidad.
55
SERIE TCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA

Neuronas
en tres dimensiones
Para desentraar los circuitos neuronales, los investigadores cortan el tejido
cerebral en multitud de secciones y las examinan bajo un microscopio electrnico.
Las tcnicas modernas automatizan este proceso, con lo que permiten elaborar
reconstrucciones tridimensionales de las grandes redes

BEN JA MIN TIT ZE

U
n pequeo microscopio, un fras- bre papel las conexiones celulares. Cajal descu-
SERIE
quito de nitrato de plata, una plu- bri de este modo las formas y ramificaciones
Tcnicas ma y tinta china. Con estos utensi- caractersticas de los diferentes tipos de clulas
de la neurociencia
lios inici Santiago Ramn y Cajal nerviosas.
Parte 1: Atlas cerebral (1852-1934) el viaje de la neuroa- Enseguida se dio cuenta de que el tejido del sis-
Enero 2013 natoma. Mediante una tcnica de tincin ideada tema nervioso central se compona de multitud
Parte 2: Optogentica por su contemporneo Camillo Golgi (1843-1926), de neuronas agrupadas, conectadas entre s por
Marzo 2013 ennegreci los cortes finos de tejido nervioso y numerosas sinapsis. No obstante, la tcnica de
Parte 3: Microscopa visualiz sus componentes bajo el microscopio tincin de Golgi le permiti examinar solo una
de fluorescencia ptico. Con extrema meticulosidad dibuj so- fraccin diminuta de las clulas; todava se en-
Marzo 2013

INTERFOTO / PHOTOAISA
Parte 4: Microscopa
electrnica
Parte 5: Imgenes
con tensor de difusin
Septiembre 2013
Parte 6: Simulacin
por ordenador
Noviembre 2013

CLULAS AL DETALLE
Santiago Ramn y Cajal
examin con el microscopio
ptico el tejido cerebral y
dibuj con detalle extremo
las comunicaciones celulares.
Con ello descubri las formas
caractersticas de los distintos
tipos de neuronas.

56 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013


CORTESA DE KEVIN BRIGGMAN, INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA INVESTIGACIN MDICA, HEIDELBERG
contraba lejos de descifrar todos los circuitos ce-
rebrales. Segn escriba Cajal en su autobiografa:
La complejidad indescriptible de la estructura
de la sustancia gris es tan intrincada que desafa
la curiosidad insaciable de los investigadores, y
seguir hacindolo durante muchos siglos.
El primer ser vivo del que se reconstruy el sis-
tema nervioso de manera ntegra apenas meda
un milmetro: se trata del nemtodo Caenorhab-
ditis elegans. En 1972, el equipo de bilogos de
Sydney Brenner y John White, del Laboratorio
de Biologa Molecular del Consejo de Investiga-
cin Mdica en Cambridge, descompuso este ani-
mal afiligranado en incontables cortes finos. A
continuacin, los visualizaron con el microscopio
electrnico. Los cientficos fueron acumulando
con precisin las imgenes consecutivas en una
pila tridimensional. Con paciencia de relojero,
rastrearon y cartografiaron las prolongaciones
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
RED PLSTICA
Con la microscopa electrnica
de bloques seriados frontales
pueden reconstruirse las neu-
ronas y sus conexiones en tres
dimensiones. En esta repre-
sentacin, las clulas nervio-
sas individuales se distinguen
por colores.
EN SNTESIS
Cartografa del
de cada una de las 302 neuronas de este nemto- sistema nervioso
do. Hubieron de pasar catorce aos para que se
publicaran los resultados. Naca el primer atlas 1 Para entender cmo se
comunican las neuronas,
los cientficos proyectan
del sistema nervioso.
cortes finos del tejido ner-
Sin embargo, la laboriosidad del proyecto fue
vioso con un microscopio
de tal magnitud que resultaba difcil concebir su
electrnico.
aplicacin en organismos de mayor tamao. No
fue hasta treinta aos despus que Winfried Denk,
del Instituto Max Planck de Investigacin Mdica 2 La microscopa electr-
nica de bloques seriados
frontales automatiza este
de Heidelberg, ideara un mtodo que automati-
proceso. En poco tiempo
zaba el corte y barrido de las muestras de tejido:
se obtienen proyecciones
la microscopa electrnica con bloques seriados
espaciales de grandes redes
frontales (MEBS). La cmara de muestras del mi- neuronales.
croscopio electrnico de barrido integra una cu-
chilla de diamante, similar a la que normalmente
utilizan los investigadores para fragmentar de an- 3 Los cientficos rastrean
las prolongaciones de
las neuronas en una imagen
temano los bloques celulares que van a examinar.
tridimensional con el fin de
Este micrtomo secciona la muestra, rebanada a
interpretar sus circuitos.
rebanada, durante la observacin.
57
SERIE TCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
Microscopio electrnico
de barrido
Cuchilla de diamante
Muestra de tejido
EXPLORACIN PRECISA
Para estudiar la organizacin de las neuronas
El mtodo MEBS se basa en
la exploracin, mediante el en un fragmento de tejido nervioso por medio
microscopio electrnico de de la MEBS, los investigadores deben teir pri-
barrido, de la superficie de mero las clulas con un metal pesado. El tejido
un bloque celular (izquierda). no tratado no se ve con el microscopio electrni-
En cuanto termina el esca- co, pues los electrones apenas se dispersan de las
neo, la cuchilla de diamante clulas; en cambio, el metal refleja las partculas
efecta un corte fino de la
diminutas. Con el fin de que el tejido nervioso se
muestra (derecha). Estos dos
mantenga estable durante el corte, se sumerge en
procesos continan hasta que
no queda muestra. una sustancia portadora: resina epoxi. El bloque
duro obtenido se fija finalmente a la cmara de
muestras del micrtomo.
Del resto se ocupa la mquina de forma auto-
mtica: el microscopio escanea a travs del haz
de electrones la superficie frontal de la muestra.
En cuanto ha barrido toda la superficie, se pone
Dos tipos de microscopio
El microscopio ptico aprovecha las partculas de luz (fotones). Las lentes de
vidrio proporcionan una imagen a gran aumento de la muestra examinada.
La resolucin, es decir, la distancia mnima entre dos puntos que se perciben
separados bajo el microscopio, depende en este caso de la longitud de onda de
la luz; abarca unos centenares de nanmetros.
El microscopio electrnico permite una resolucin superior, de escasos nan-
metros. En lugar de fotones utiliza electrones, los cuales poseen una longitud
de onda mucho menor. Los electrones se agrupan en haces muy finos con
ayuda de campos electromagnticos. El microscopio electrnico de transmisin
atraviesa cortes finos de los objetos examinados, y un detector registra los
electrones que penetran en el tejido. Se obtiene as una imagen en la que se
diferencian las zonas de distinta densidad. El microscopio electrnico de barrido
emite, asimismo, electrones sobre el objeto examinado, con lo que detecta
las partculas reflejadas y rechazadas por la muestra. Ello permite visualizar la
estructura profunda y superficial del tejido.
58
INSTITUTO MAX PLANCK DE INVESTIGACIN MDICA, HEIDELBERG
JULIA KUHL / CORTESA DE BENJAMIN TITZE,
en marcha la cuchilla, la cual practica un corte
tisular fino de 25 nanmetros. A continuacin, el
microscopio realiza un nuevo barrido, y as su-
cesivamente. El aparato va seccionando miles de
veces, corte a corte, el bloque de tejido hasta que
no queda muestra.
Una variante del mtodo MEBS es la micros-
copa electrnica de barrido con haces inicos
focalizados (MEB-HIF), En lugar del diamante,
esta tcnica emplea un haz inico para seccio-
nar el tejido. Con ese objetivo se aceleran iones
de galio en un campo elctrico intenso, que se
disparan sobre la muestra con ayuda de lentes
electrostticas. El haz posee tal cantidad de ener-
ga que va raspando, fragmento a fragmento,
la superficie del bloque tisular. Gracias a ello, la
distancia entre las imgenes se reduce conside-
rablemente, hasta menos de 10 nanmetros. Sin
embargo, el registro se alarga en el tiempo, por
lo que el mtodo resulta apropiado solo para
muestras pequeas.
Bloque celular digital
Las imgenes de los cortes, tanto de la MEBS
como de la MEB-HIF, se encuentran alineadas en
la misma direccin, por lo que pueden recons-
truirse de forma automtica en tres dimensiones
con la ayuda de un ordenador. No obstante, estos
mtodos presentan un inconveniente decisivo:
el tejido examinado se destruye, por lo que se
pierde para siempre. Los investigadores no pue-
den examinar la muestra bajo el microscopio una
segunda vez.
Ante esa traba, Kenneth Hayworth y Jeff Licht
man, de la Universidad de Harvard en Cambrid-
ge, llegaron a la idea de volver a la tcnica de
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
cortar el tejido fuera del microscopio y, una vez
seccionado, registrar las imgenes automtica- Estudio estructural con la luz
mente. En este caso, un diminuto torno, el AT-
Los cientficos se valen asimismo de los mtodos de microscopa ptica para
LUM (Automatic Tape-Collecting Lathe Ultrami-
reconstruir los circuitos neuronales. El equipo de Jeff Lichtman, de la Univer-
crotome), secciona finas rebanadas de un bloque
sidad Harvard en Cambridge, cre el mtodo del arco cerebral. Se incorporan
tisular rotatorio; una tras otra, las va colocando
en las neuronas genes de protenas neuronales con fluorescencia roja, verde y
sobre una cinta recubierta de carbono. Para el
azul. En cuanto las neuronas producen estas protenas, se iluminan con colores
registro, la cinta pasa como si fuera una pelcu-
diferentes en el microscopio de fluorescencia, una variante del microscopio
la de vdeo: recorre la cmara de muestras del
ptico. Estas imgenes poseen una menor resolucin y permiten reconocer
microscopio electrnico que efecta un barrido
menos comunicaciones neuronales que las tcnicas de microscopa electrnica.
de los cortes tisulares.
Gracias al ATLUM, los cientficos pueden des-
componer grandes grupos celulares y depositarlos
en una biblioteca de cortes, de manera que pue- de gran tamao, indican que existe un intercam-
den volver a visualizarse en caso necesario, con la bio fuerte entre las neuronas. Las imgenes de
ventaja de que no hay que pasar toda la cinta: si resolucin muy alta muestran incluso las vescu-
interesa una parte concreta del tejido, se rebobina las sinpticas (pequeas esferas que almacenan
hasta el lugar correspondiente. neurotransmisores).
Ese mtodo, adems, ahorra tiempo. En un ini- Reconstruir manualmente todas las neuronas
cio, los cortes se visualizan a baja resolucin, lo consumira mucho tiempo: un grupo de 1000 in-
que permite obtener un sistema de coordenadas vestigadores precisara casi diez aos para repro-
aproximado del tejido. Los cientficos reservan la ducir 1 milmetro cbico de la corteza cerebral.
resolucin de mayor calidad para las imgenes de As pues, resulta fundamental automatizar esta
las regiones objeto de su estudio. tcnica. Cientficos de todo el mundo tratan de PILA COMPACTA
En cuanto el ordenador reconstruye los cortes desarrollar algoritmos que interpreten sin error En la microscopa electrnica
celulares en una estructura tridimensional, co- la estructura de las neuronas y sus conexiones 3D, un programa informtico
mienza el verdadero trabajo hercleo de los inves- a partir de un nmero de datos gigantesco. Em- permite la reconstruccin
espacial del tejido a partir de
tigadores: para averiguar el diseo de un circuito plean para ello programas con capacidad de
los cortes celulares.
nervioso, habrn de rastrear todas y cada una de
las neuronas, junto con sus prolongaciones (den-
dritas y axones) hasta las ms finas ramificacio-
nes, y marcarlas en la imagen 3D.
La labor conlleva repasar todas las imgenes,
corte a corte, en una pantalla y rastrear las mem-
branas celulares. Este mtodo de segmentacin
permite reconocer la estructura tridimensional

CORTESA DE KEVIN BRIGGMAN, INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA INVESTIGACIN MDICA, HEIDELBERG
precisa de las clulas. Por ltimo, el programa
informtico elabora un modelo de su ubicacin
en el tejido. Otra posibilidad consiste en marcar
los puntos correlativos de las clulas y construir
as el esqueleto de las prolongaciones. Este trabajo
exige una alta concentracin, pues los errores tie-
nen una enorme trascendencia: si el investigador
omite una prolongacin, desaparecern con ello
sus ramificaciones y conexiones.
De especial importancia resulta el registro de
las sinapsis. En las imgenes obtenidas con el mi-
croscopio electrnico se reconocen como puntos
oscuros en las membranas celulares limtrofes. 130 micrmetros
Las sinapsis revelan el grado de comunicacin
de las clulas examinadas. Si son numerosas o

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 59

CORTESA DE KENNETH HAYWORTH, UNIERSIDAD HARVARD
SERIE TCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
CORTE A CORTE
A travs del mtodo ATLUM
se practican cortes finos de
un bloque celular; estos se
depositan uno tras otro sobre
una cinta (izquierda). Despus
del barrido con un microsco-
pio electrnico, un programa
transforma las imgenes en
un modelo tridimensional
del tejido. Sobre este pueden
marcarse procesos de cada
neurona (estructura roja a la
derecha).
Para saber ms
Serial block-face scanning
electron microscopy to recon-
struct three-dimensional tissue
nanostructure. W. Denk y H.
Horstmann en PLos Biology,
vol. 2, pg. e329, 2004.
Automating the collection of
ultrathin serial sections for
large volume TEM reconstruc-
tions. K. Hayworth et al. en
Microscopy and Microanalysis,
vol. 12, pgs. 86-87, 2006.
3D structural imaging of the
brain with photons and elec-
trons. M. Helmstaedter et al.
en Current Opinion in Neuro-
biology, vol. 18, pgs. 633-641,
2008.
Wiring specificity in the
direction-selectivity circuit of
the retina. K. L. Briggman et
al. en Nature, vol. 471, pgs.
183-188, 2011.
60
~ 3 milmetros
1 micrmetro
aprendizaje, que reconocen, con una precisin
cada vez mayor, las comunicaciones nerviosas.
La retina en el punto de mira
Qu respuestas en relacin a la neurobiologa cmo se comunicaban entre s las clulas ganglio-
aportan las tcnicas de microscopa electrnica
3D? Ya que, hoy por hoy, no resulta posible re-
construir cerebros completos, los investigadores
experimentan con circuitos neuronales ms pe-
queos, como los de la retina. Este tejido se com-
pone de varias capas celulares. La ms posterior
alberga los fotorreceptores, que transforman la
luz en seales nerviosas. Desde all, los impulsos
se dirigen, a travs de unas clulas intercaladas
(interneuronas) hasta las clulas ganglionares, cu-
yas prolongaciones forman un fascculo, el nervio
ptico, el cual alcanza el cerebro.
Desde hace mucho tiempo se conoce la selecti-
vidad en la orientacin espacial de las neuronas,
aunque no se ha entendido an por completo. Si se
mira una pantalla por la que se desplaza una fran-
ja luminosa, algunas clulas ganglionares envan
seales al cerebro cuando dicha franja se mueve
en una direccin concreta. Kevin Briggman y sus
colegas del Instituto MaxPlanck de Investigaciones
Mdicas averiguaron, gracias a la MEBS, las conexio-
nes neuronales que posean dicha propiedad.
Con ayuda de la microscopa de fluorescencia
con dos fotones examinaron la preferencia di-
reccional de determinadas clulas ganglionares
de la retina del ratn. Para ello embebieron una
retina en una sustancia fluorescente, la cual se
iluminaba en cuanto la clula presentaba activi-
dad elctrica. A continuacin, pasaron sobre la
retina una franja clara en diferentes direcciones;
mediante el microscopio de fluorescencia com-
probaron qu clulas ganglionares emitan luz
ante una orientacin determinada.
Pila 3D
Seguidamente, Briggman sumergi la retina en
resina epoxi y la proyect, capa a capa, mediante la
tcnica MEBS. Una vez los investigadores reconstru-
yeron las neuronas en el ordenador, examinaron
nares que mostraban preferencia direccional.
Descubrieron que los lugares de contacto entre
las clulas amacrinas de destello estelar (unas in-
terneuronas inhibitorias concretas) y las clulas
ganglionares se repartan atendiendo a reglas
especficas: las sinapsis inhibidoras se encuen-
tran solo en las prolongaciones celulares que se
extienden en la direccin del movimiento prefe-
rido por la neurona. De esta manera, una clula
ganglionar que responda solo a los movimientos
de izquierda a derecha se comunica nicamen-
te por su lado derecho con una clula amacrina.
Si el estmulo luminoso se desplaza de derecha
a izquierda, primero se activa la interneurona,
que emite a su vez seales inhibidoras a la clula
ganglionar. Si la luz se desplaza en el sentido con-
trario, no ocurre ninguna inhibicin, por lo que
la clula ganglionar se activa sin impedimento.
Mientras no se disponga de un mtodo fiable
para la reconstruccin automtica de las redes
ms amplias, es posible que los investigadores se
conformen con el estudio de sistemas nerviosos
ms pequeos, como el cerebro de la mosca de la
fruta Drosophila melanogaster. De todos modos,
no conviene olvidar que la sola visualizacin de
un circuito neuronal sirve de poca ayuda. La ver-
dadera proeza radica en interpretarlo.
Benjamin Titze trabaja en el departa-
mento de ptica biomdica del Insti-
tuto Max Planck para la investigacin
mdica de Heidelberg.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
C ATLO G O
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seleccionados por materia.
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Mquinas de cmputo, Semiconductores
y superconductores, La informacin
FSICA
Fronteras de la fsica, Universo cuntico,
Fenmenos cunticos
CIENCIAS DE LA TIERRA
<`Dyj"Dy`yyyyj
Riesgos naturales
GRANDES CIENTFICOS
Einstein, Newton, Darwin
MEDICINA
El corazn, Epidemias,
Defensas del organismo
CIENCIAS AMBIENTALES
Cambio climtico, Biodiversidad, El clima
NEUROCIENCIAS
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro,
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy
LUZ Y TCNICA
La ciencia de la luz, A travs del microscopio,
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lugar, otras sin la impresin del ao.
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MyC 40: El poder de la cultura
MyC 41: Dormir para aprender
MyC 42: Marcapasos cerebrales
MyC 43: Deconstruccin de la memoria
MyC 44: Luces y sombras de la neurodidctica
MyC 45: Biologa de la religin
MyC 46: A jugar!
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MyC 51: La percepcin del tiempo
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MyC 53: Neuropsicologa urbana
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MyC 57: Psicobiologa de la obesidad
MyC 58: El poder del beb
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N.o ISBN TITULO
012-3
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El sistema solar
Tamao y vida
025-5 La clula viva
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y formas ptimas
Edicin en tela
N.o ISBN TITULO
004-2 La diversidad humana
013-1 El sistema solar
015-8 Partculas subatmicas 24
017-4 Tamao y vida
027-1 La clula viva (2 tomos) 48
031-X Construccin del universo 24
039-5 Matemtica
y formas ptimas
046-8 Planeta azul, planeta verde 24
054-9 El legado de Einstein
DE PRODUC TOS
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Precio por ejemplar: 6,50
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T-6: La ciencia de la luz
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T-12: La atmsfera
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T-46: Memoria y aprendizaje
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T-49: Desarrollo del cerebro, desarrollo de la mente
T-50: Newton
T-53: Planetas
T-54: Darwin
T-55: Riesgos naturales
T-56: Instinto sexual
T-57: El cerebro, hoy
T-58: Galileo y su legado
T-59: Qu es un gen?
T-60: Fsica y aplicaciones del lser
T-61: Conservacin de la biodiversidad
T-62: Alzheimer
T-63: Universo cuntico
T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
T-65: Biologa marina
T-66: La dieta humana: biologa y cultura
T-67: Energa y sostenibilidad
T-68: La ciencia despus de Alan Turing
T-69: La ciencia de la longevidad
T-70: Orgenes de la mente humana
T-71: Retos de la agricultura
T-72: Origen y evolucin del universo
P.V.P.
GASTOS DE ENVO
12
14 uadernos
d (Aadir al importe del pedido)
32 Otros
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P.V.P. Cuadernos 4: Las neuronas
Cuadernos 5: Personalidad, desarrollo
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CO GNICIN

El cerebro multitarea
El descubrimiento de mentes capaces de simultanear tareas revela cmo opera el
cerebro cuando se desarrollan varias actividades a la vez

DAVID L . STR AYER Y JA SON M . WATSON

EN SNTESIS

Desmitificacin
de una destreza

1 Cuando intentamos
realizar de forma simul-
tnea dos o ms tareas, la
atencin se reparte y se pier-
de concentracin en cada
una de esas actividades.

2 Una persona que habla

por telfono mientras
est al volante conduce
peor que un individuo que
alcanza el lmite legal de
alcoholemia.

3 No obstante, un pe-
queo porcentaje de
la poblacin desarrolla con
eficiencia varias tareas a la
vez. Su estudio contribuye
a elucidar los mecanismos
cerebrales subyacentes a la
multitarea y a la atencin.

62 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 U
n hombre capaz de conducir de
forma segura mientras besa a
una joven hermosa, simplemen-
te, no presta al beso la atencin
que se merece. La cita, atribui-
da a Albert Einstein, advierte de un rasgo funda-
mental de la cognicin humana que rara vez se
admite: carecemos de la suficiente atencin para
cumplir de manera correcta las diversas tareas
que llevamos entre manos.
Las presiones del ritmo de vida actual, sin em-
bargo, nos empujan a acometer varias actividades
a la vez: ayudar a la familia, estudiar, exhibir un
cuerpo escultural y sobresalir en el mbito profe-
sional, entre otras muchas. En definitiva, estamos
designados a la multitarea.
Pero la multitarea eficiente es un mito. As
tambin la creencia de que los miembros de la
generacin multitarea, crecidos entre videojue-
gos, telfonos inteligentes y libros electrnicos,
pueden, no se sabe cmo, concentrarse en varios
asuntos a la vez. Estos malabaristas mentales
suelen desenvolverse peor con los quehaceres
simultneos.
Desde hace decenios se sabe que en la multi-
tarea se compromete el rendimiento. No obstan-
te, solo ahora se empiezan a identificar ciertos
rasgos de personalidad asociados a este peculiar
talento. Para sorpresa de los autores del presente
artculo, descubrimos que un pequeo porcenta-
je de individuos s parece presentar esta aptitud;
de hecho, desarrollan proezas cognitivas que no
creamos posibles. Estas personas no solo nos
aportan nuevos conocimientos sobre los meca-
nismos nerviosos necesarios para simultanear
varias actividades mentales, sino que tambin
nos obligan a reconsiderar las teoras en torno
a la atencin.

Conoce tus lmites

La limitada capacidad atencional de la mente hu-
FUERZAS SOBRENATURALES? mana qued clamorosamente manifiesta con el
Llevar a buen trmino diversas la- desarrollo de la aviacin en la Segunda Guerra
DREAMSTIME / YURI ARCURS

bores al mismo tiempo sobrecarga

Mundial. Al aumentar la complejidad del pilota-
el cerebro. Solo logran tal objetivo
je de un avin, creci parejamente el volumen
ciertas personas.
de datos que un piloto deba procesar y con ello
el nmero de accidentes no imputables a fallos

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 63

 CO GNICIN
GETTY IMAGES
HASTA EL LMITE
La atencin es un recurso
cerebral limitado, como se
ha comprobado en pilotos de
aviacin. Su trabajo exige ma-
nejar abrumadoras cantidades
de datos.
64
mecnicos. El psiclogo Donald Broadbent (1926-
1993) decidi investigar si los aviadores eran ca-
paces de absorber toda la informacin que se les
mostraba. Descubri que la mente del piloto solo
poda asimilar un nmero limitado de seales.
Esta premisa, es decir, la finitud de la atencin,
constituye una piedra angular de la psicologa
cognitiva contempornea. Hoy se acepta, por lo
general, que nuestra capacidad de atencin posee
sus lmites, aunque puede repartirse de manera
flexible entre tareas concurrentes.
Segn esta teora, si se dedica ms atencin a
una actividad habr que detraerla necesariamente
de otras. Se cree que la atencin amplifica ciertas
seales (facilitacin) y suprime otras (inhibicin).
Si el cerebro humano fuese un panel de mandos,
la facilitacin y la inhibicin seran controles que
elevaran el volumen de los estmulos relevan-
tes, atenuando o suprimiendo las sensaciones
carentes de inters. La adecuada sintona de la
atencin resulta clave para una cognicin sana.
De hecho, varios son los trastornos psicolgicos
consecuentes a una afinacin deficiente, dbase
a dificultades para amplificar las seales visuales,
auditivas o de otros sentidos, o a la incapacidad
para eliminar del ambiente detalles nimios. En
ciertos casos, el exceso de multitarea cerebral
puede incluso exacerbar trastornos psicolgicos
asociados a la atencin.
Durante el pasado decenio investigamos este
fenmeno en el laboratorio. Examinamos en qu
medida se conjugaban dos actividades: la conduc-
cin y la conversacin por telfono mvil, un hbi-
to imprudente y, por desgracia, muy extendido en
la actualidad. Los resultados mostraron que la des-
treza se degrada rpidamente cuando se atiende a
ms de una tarea por vez. De hecho, aunque el in-
ters se orienta hacia las actividades cognitivas de
alto nivel en competencia por la atencin, incluso
actos tan sencillos como caminar o mascar chicle
pueden ir a peor si la carga cognitiva es suficiente.
En un ya clsico vdeo de YouTube, una mujer va
componiendo un SMS mientras camina, hasta que
se da de bruces contra una fuente. Al volante, los
riesgos de una conversacin por el telfono mvil
pueden ser muchsimo ms graves.
La teora de una capacidad de atencin limita-
da se ve reforzada al constatar que las reacciones
de quienes conducen a la vez que conversan por
el mvil son ms lentas; adems, estos muestran
dificultad para mantenerse en su carril y guar-
dar las distancias de seguridad. Asimismo, son
ms proclives a saltarse las seales de trfico y
a pasar por alto otros aspectos importantes para
una conduccin segura. En una de nuestras in-
vestigaciones analizamos el comportamiento de
56.000 conductores que deban detener por com-
pleto su vehculo al llegar a un cruce. Casi el 70
por ciento de los sujetos que infringan esa norma
hablaban por el telfono en ese momento.
Durante el da, alrededor de un 10 por ciento
de las personas atiende una llamada telefnica
mientras conduce. Las infracciones en los cruces
son potencialmente peligrosas, por lo que preocu-
pa que un comportamiento tan frecuente se re-
lacione con esta merma de atencin. De hecho,
hemos revisado un abundante nmero de casos
legales de conductores que se saltaron un sem-
foro del cruce mientras hablaban por telfono,
provocando con ello accidentes que originaron
lesiones graves, incluso muertes. Comprender
cundo podemos y cundo no desarrollar varias
actividades al mismo tiempo no constituye un
mero ejercicio acadmico: es un asunto de vida
o muerte.
Conducidos al despiste
Con el fin de estudiar con mayor detalle las dis-
tracciones al volante, supervisamos el compor-
tamiento de una serie de probandos mediante un
simulador de conduccin muy realista. En 2006
observamos que el riesgo de accidente de perso-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
nas que hablaban o mandaban un mensaje por el
mvil mientras conducan superaba a menudo al
de los conductores que alcanzaban el lmite legal
de alcoholemia.
Asimismo, rastreamos mediante un simulador
los movimientos oculares de los participantes y
analizamos por electroencefalografa la actividad
cerebral correspondiente. Los probandos sentados
al volante no llegaban, a veces, a percatarse ni de
la mitad de los tems que miraban; adems, reac-
cionaban con mayor lentitud ante los elementos
que s detectaban.
En otras investigaciones, publicadas en 2003
y 2007, nos propusimos averiguar el lugar al que
miraban los conductores. Luego indagamos qu
recordaban de lo que haban observado. Si con-
ducan y hablaban por telfono a la vez, solo acer-
taban la mitad de los elementos que haban visto
durante el trayecto en comparacin con los que se
concentraban solo en conducir. En 2007, un estudio
de seguimiento revel que esta pauta se repeta
en igual medida tratrase de indicios de mxima
importancia (un nio en la acera) o de elementos
poco preponderantes (vallas publicitarias). Dicho
de otro modo, mientras el conductor estaba al te-
lfono, su cerebro no priorizaba los datos segn su
importancia, ni seleccionaba la informacin que
iba a omitir. No obstante, los vacos de atencin
volvan a los conductores ciegos para detalles
de importancia en su campo de visin.
Para demostrar que los telfonos mviles in-
ducen una especie de ceguera por falta de aten-
cin, recurrimos de nuevo a la electroencefalo-
grafa. Comparamos las seales cerebrales ante la
deteccin del encendido de las luces de freno del
vehculo situado delante. Para ello medimos la ac-
tividad cerebral de los conductores cuando iban
conversando por un manos libres y cuando no
eran distrados por tal empleo.
Un componente de particular inters en las on-
das cerebrales result la seal P300, que expresa
cunta atencin le presta el sujeto a un estmulo
dado. La amplitud de esta seal aumenta cuanta
ms atencin se le asigna a una tarea. Cuando los
conductores hablaban por su telfono mvil, la
amplitud de P300 se reduca a la mitad, lo que
explica por qu estos individuos no alcanzaban
a veces a detectar sucesos del entorno y a reaccio-
nar. Su cerebro se hallaba ocupado en procesar la
conversacin, no en lo que estaban viendo por el
parabrisas.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Dado que tanto los mviles de mano como Los telfonos
los dispositivos de manos libres provocan una
mviles
interferencia equivalente, queda probado que se
trata de una forma de distraccin cognitiva, no
inducen una
en cambio de una distraccin visual (que lleva al especie de
conductor a apartar la mirada de la carretera) ni
ceguera por
tampoco de una distraccin manual (situacin
que le hace soltar el volante). Incluso con los ojos
falta de atencin
puestos en la carretera y las manos en el volante, cuando se est
la atencin del sujeto queda mermada.
al volante
Numerosos estados de EE. UU. han promulgado
leyes que prohben el uso de telfonos mviles
durante la conduccin; no obstante, consienten
los manos libres. Sin embargo, datos estadsticos
recopilados por el Instituto Highway Loss Data, un
grupo sin nimo de lucro para la investigacin en
seguridad viaria, afirman que esa normativa no
ha mejorado la seguridad de la circulacin rodada.
En este contexto, nuestros estudios apuntan a que
el grado de distraccin cognitiva resulta equiva-
lente en ambos tipos de uso de telefona mvil.
Tambin traslucen la improbabilidad de que los PELIGRO EN LA CARRETERA
sistemas computarizados de reconocimiento del El simulador utilizado por los
habla que se empiezan a instalar en los vehculos autores recrea con verosimi-
litud lo que ocurre cuando
lleguen a solventar el problema.
se conduce. Los probandos,
Aun as, no todas las distracciones se originan
ataviados con un casco de
de igual modo. Una conversacin por telfono electroencefalografa que
conlleva efectos distintos de los que se dan cuan- meda su actividad cerebral,
do se charla con una persona dentro del coche. combinaban la tarea de hablar
En este segundo caso, los interlocultores adap- por el mvil con la conduc-
tan su conversacin a las exigencias del trfico. cin. Reaccionaban con mayor
El pasajero puede incluso resultar de ayuda para lentitud ante seales de tr-
fico y omitan detalles de su
el conductor, pues le advierte de posibles riesgos
campo de visin.
CORTESA DE DAVID L. STRAYER
65
CO GNICIN

Gestione sus capacidades

P O R L EN A GRO EGER

El escritor y humorista A. J. Jacobs se anclaba a su silla con un cin-

turn de seguridad y un cable prolongador para mantenerse atento
a su ordenador. David Teater, un funcionario del Consejo Nacional
de Seguridad, encerraba su telfono mvil en el maletero de su
coche para no consultarlo cada vez que sonaba. Los humanos to-
man medidas increbles para mantener la concentracin, porque las
distracciones y por tanto, la multitarea son difciles de resistir.
Mas no es necesario recurrir a mtodos tan drsticos para lograr
llevar a cabo las distintas tareas.
Cierto entrenamiento puede ir bien. Algunas actividades senci-
llas y repetitivas, como la mecanografa, pueden convertirse casi
en automticas, de manera que se libera parte de la atencin. Los
profesionales de la msica o del deporte dominan conductas que Este y otros investigadores recomiendan, en cambio, aprender
suponen difciles retos para los principiantes. En consecuencia, los a centrarse en una sola labor por vez. Clifford I. Nass, profesor de
expertos pueden concentrarse en cuestiones de matiz, como la de comunicacin en la Universidad Stanford, sugiere cerrar el correo
adaptar su estilo a un nuevo concierto o la estrategia para asegurar electrnico cuando se est trabajando con el ordenador. Pruebe a
un gol de penalti. dedicar 20 minutos, dos o tres veces al da, a responder correos, y
Sin embargo, segn seala Ren Marois, de la Universidad Van- despus, desconctelo. Tambin insta a eliminar sutiles interferen-
derbilt, la ejercitacin no puede prepararnos para un acontecimien- cias, como la msica ambiental con letra o el sonido del televisor
to novedoso o inesperado. Tampoco el entrenamiento es transfe- encendido.
rible a otras destrezas. Mejorar la redaccin de una carta mientras Sin embargo, incluso en condiciones ptimas, casi nadie puede
se pedalea en una bicicleta esttica no servir para componer inge- mantener una intensa concentracin durante ms de 20 o 30 mi-
niosidades en Twitter mientras se presta atencin en clase. Tal vez nutos. Priti Shah, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, re-
sobresalga usted por su capacidad para desarrollar a la vez cierta comienda tomarse descansos (salir a pasear un poco o dedicarse a
serie de cosas, pero eso no significa que pueda hacer cualesquiera labores menos exigentes). Cuando se retomen los problemas, tal vez
otras, advierte Ulrich Mayr, de la Universidad de Oregn. se le ocurran ideas o mtodos nuevos.

y le recuerda el destino de su viaje. En cambio, la Tampoco una ejercitacin prolongada en el labo-

adaptacin del dilogo a las condiciones externas
no sucede si la conversacin es va telefnica. Se-
gn comprobamos, los conductores que hablaban
con una persona sentada a su lado no mostraban
dificultades en llegar a su destino (un rea de des-
canso en la carretera) mientras que la mitad de
quienes mantenan una conversacin con alguien
al otro extremo del telfono pasaron de largo.
La prctica crea imperfeccin
Podra objetarse, tal vez, que a nuestros probandos
les faltaba experiencia en los rigores que exige
la conduccin al telfono. Pero, al menos en este
caso, el hbito no mejora el rendimiento. Los
conductores acostumbrados a utilizar el mvil
al volante presentaban los mismos problemas de
atencin que aquellos no tan habituados a ello.
ratorio mejoraba el resultado.
La realidad podra ser an menos grata. En
2009, Clifford Nass, de la Universidad Stanford, y
sus colaboradores evaluaron la capacidad de mul-
titarea en sus probandos. Para ello cronometraron
el tiempo que invertan los sujetos en alternar dos
tareas. En concreto, deban clasificar una serie de
dgitos segn fuesen pares o impares, y una serie
de letras segn su condicin de consonante o vo-
cal. Observaron una correlacin negativa entre las
dos medidas, adems de un curioso dato: cuanto
ms habitual era la prctica de simultanear varias
actividades a la vez segn la valoracin subje-
tiva de los probandos, ms lenta resultaba la
clasificacin de dgitos y letras. En definitiva, al
tratar de desarrollar varias tareas a la vez, dismi-
nua la destreza.

66 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013


Preparar listas de tareas puede hacer ms fcil
la gestin cotidiana de actividades. Para vencer
la propensin a realizar varias cosas a la vez,
Shah se concede un premio suele consistir en
un caf o un refrigerio cada vez que termina
un deber. Por otra parte, al disponer de una rela-
cin con las tareas pendientes enumeradas, es-
tas se vuelven ms concretas y la satisfaccin de
irlas tachando puede motivarnos para no perder
el hilo, aade.
GETTY IMAGES / EMMA INNOCENTI
Reconfigurar el espacio de trabajo puede ayu-
dar tambin a suprimir distracciones. Paul Dux,
de la Universidad de Queensland, se obliga a
mantener abierto en el ordenador solo un docu-
mento mientras est escribiendo; tambin evita
consultar Internet. Apagar la conexin inalmbri-
ca unas cuantas horas al da contribuye a minimi-
zar las tentaciones. (Existen programas gratuitos
que desconectan el ordenador de la Red por un
tiempo especificado.)
Finalmente, para superar la propensin a la
multitarea basta un vocablo: no. Desechar
compromisos que harn astillas de su atencin
puede, en definitiva, permitirle lograr ms. El
tiempo que ahorra al no llevar a cabo varias ta-
reas simultneamente quiz le permita darse el
gusto de desarrollar actividades que realmente
desea.
Lena Groeger es periodista cientfica.
En una colaboracin reciente con David San-
bomnatsu, psiclogo social y compaero en la
Universidad de Utah, solicitamos a ms de 300 in-
dividuos que estimaran con qu frecuencia prac-
ticaban la multitarea y la habilidad que a su juicio
posean para llevarla a cabo. A continuacin, se
les invit a que realizasen una prueba multitarea.
Los sujetos memorizaban una lista ordenada de
elementos, los cuales deban conservar en la men-
te mientras resolvan ejercicios de matemticas.
Mediante cuestionarios estandarizados valoramos
la impulsividad y tendencia a la bsqueda de sen-
saciones de los probandos.
Nuestros datos descubrieron una pauta: quie-
nes estaban acostumbrados a desarrollar varias
tareas a la vez posean una menor capacidad
de memoria de trabajo, eran ms impulsivos
y buscadores de sensaciones y valoraban su
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
destreza para la multitarea como superior a la
media. Mas su aptitud percibida y la verdade-
ra mantenan una relacin inversa. Ello lleva a
pensar que no es la destreza, sino el exceso de
confianza lo que induce a la proliferacin de la
multitarea.
No sabemos todava si cuando desarrollamos
varias actividades a la vez se agota la memoria
operativa o si quienes han adquirido el hbito
multitarea son, en un inicio, menos aptos para
manipular mentalmente y al mismo tiempo
varios elementos de informacin. Sin embargo,
sospechamos que ambas suposiciones son cier-
tas. Los indicios revelan que la multitarea provoca
una especie de vaciedad cognitiva y que la desco-
nexin posee propiedades regeneradoras. Un exceso de
De qu se nutre la motivacin que subyace a
confianza, y
la realizacin de varias actividades a la vez? Una
posibilidad, sugerida por Stephen J. Payne, de la no la capacidad
Universidad de Bath, y sus colaboradores, que se en s, impulsa
inspira en estudios de laboratorio acometidos en
a las personas
2007, seala que los individuos que saltan de unas
tareas a otras buscan aumentar el tiempo para a desarrollar
aquello que les resulta ms grato. Tal observacin varias tareas
pudiera ser compatible con nuestros resultados,
a la vez
pues indican que los individuos fuertemente
propensos a la multitarea buscan sensaciones
nuevas. Con todo, sea cual sea la causa, el repar-
to de la atencin degrada el rendimiento, no lo
incrementa.
La incapacidad para superar esos costes resulta
particularmente notable cuando se trata de reac-
cionar ante un acontecimiento inesperado, por
ejemplo, un nio que se lanza de sbito a la cal-
zada. Pero, como estbamos a punto de averiguar,
no todo el mundo encaja en este molde.
Multidestreza mental
Tropezamos con nuestra primera excepcin a esa
regla por pura casualidad, mientras cotejbamos
las puntuaciones de nuestros participantes en
diferentes tareas, como conducir, hablar por un
manos libres, o hacer ambas cosas a la vez. Al
revisar los datos, detectamos un probando in-
usitado, que obtena prcticamente las mismas
puntuaciones cuando desarrollaba una nica
actividad o dos de forma simultnea. Tras com-
probar los datos una y otra vez, nos dimos cuen-
ta de que esta persona realizaba varias tareas
al mismo tiempo en formas que no habamos
considerado posibles hasta entonces. Continua-
67
 CO GNICIN
GETTY IMAGES / ADRIAN WEINBRECHT
MEN COMPLETO
Las personas multitarea
conjugan sin esfuerzo varias
actividades mentales. Un chef
de estas caractersticas podra
elaborar a la perfeccin varios
platos a la vez.
68
mos revisando la coleccin de datos en busca de
rarezas similares. De unos 700 sujetos, hemos
identificado 19 individuos que cumplen los cri-
terios de multitarea. Es decir, alrededor del 2,5
por ciento. Todas estas personas ya formaban
parte del 25 por ciento ms diestro en desarrollar
una sola tarea. Y su rendimiento no se degrad
al serles asignados dos trabajos a la vez.
En la bsqueda de las regiones neuronales que
soportan la extraordinaria capacidad de multi-
tarea, recurrimos a la imagen por resonancia
magntica funcional (IRMf). Escaneamos a 16
de nuestros multidiestros, as como a un grupo
de participantes que les igualaban en puntua-
ciones monotarea, en capacidad de memoria de
trabajo, en edad y sexo, entre otros parmetros.
Como el simulador de conduccin y las tcnicas
de IRMf son incompatibles, nos valimos de una
prueba multitarea computarizada, la cual exiga
que los probandos retuviesen y manipulasen de
forma simultnea flujos de informacin visual
y auditiva.
Observamos diferencias en los patrones de
activacin neuronal de los individuos multica-
paces respecto al grupo de control. Los sujetos
excepcionales exhibieron menor actividad en las
fases ms difciles de la prueba multitarea. Por lo
comn, cuanto ms difcil resulta un problema,
ms recursos recaba el cerebro; sin embargo, estos
individuos especiales no exhibieron cambios en la
actividad cerebral. O, como mucho, las alteracio-
nes fueron de poca monta al aumentar la comple-
jidad de las exigencias. Al parecer, estas personas
logran, de algn modo, una mayor eficiencia cere-
bral y, de esta forma, mejores resultados. Nuestros
sujetos singulares parecan poseer lo que hay
que tener, conservando calmo su cerebro ante
cargas pesadas, a semejanza de la fama que se
otorga a los pilotos de avin de combate en su
capacidad de afrontar situaciones comprometidas.
Dado que nuestros estudios controlaban la memo-
ria operativa, sabemos que esta resulta necesaria,
pero no suficiente, para explicar las superiores
facultades polifuncionales.
Nuestros sujetos multitarea se distinguan de
los probandos de control en tres reas frontoce-
rebrales sealadas en anteriores investigaciones
neuropsiclogicas: la corteza prefrontal frontopo-
lar, la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza
cingulada anterior. Para nosotros, la regin cere-
bral ms caracterstica, la que diferenciaba a los
multitarea de los sujetos de control, era la corte-
za frontopolar. Estudios de anatoma comparada
entre humanos y grandes simios indican que tal
rea es relativamente mayor y se halla ms inter-
conectada en los humanos, mientras que otras
reas corticales frontales muestran un tamao y
una conectividad ms parejos.
La aparicin de la capacidad multitarea, por
deficiente que sea, podra constituir un aconte-
cimiento evolutivo un tanto reciente en el cerebro
de los homnidos, que ayudara a diferenciar a los
humanos de otros animales. Se ha comprobado
que pacientes con lesiones frontopolares exten-
sas son menos duchos en la multitarea. Sabe-
mos ahora que un alto grado de procesamiento
eficiente en estas regiones soporta la capacidad
multifuncional, lo que nos aproxima un paso
ms al desarrollo de un modelo definitivo de
cmo acta el encfalo al enfrentarse a varias
actividades a la vez.
Con todo, la ciencia investiga desde hace poco
las diferencias individuales en la capacidad de
multitarea de las personas. Todava no sabemos
si esta habilidad corresponde al extremo de un
continuo o si constituye una peculiaridad de in-
dividuos cualitativamente distintos.
La ventaja multifuncional
Para elucidar qu distingue a estos cerebros, esta-
mos buscando, por un lado, diferencias en las co-
nexiones entre regiones del cerebro polieficiente;
por otro, tratamos de detectar peculiaridades en
su gentica. Unas y otras singularidades podran
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 Hemisferio izquierdo
Corteza prefrontal dorsolateral
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
Mitad cerebral derecha TALENTO REPARTIDO
(corte sagital medio) Las cortezas frontopolar
(amarillo) y dorsolateral (azul),
as como la corteza cingulada
anterior intervienen en la eje-
cucin simultnea de diversas
actividades. En las personas
capacitadas para la multitarea
parece que estas regiones
requieren menos recursos.

Corteza cingulada
Corteza anterior
prefrontal
frontopolar

suscitar en estos individuos un procesamiento
ms eficaz. Las variantes del gen catecol-O-metil-
transferasa (COMT) se asocian con diferencias en
la memoria de trabajo y la atencin ejecutiva, as
como con una leve predisposicin a un amplio
catlogo de trastornos psicolgicos.
Una de las razones para examinar ese gen ra-
dica en que sus variantes modifican la eficacia de
actuacin del neurotransmisor dopamina en la
corteza frontal, la cual integra las reas cerebra-
les que soportan la multitarea. Se considera que
una menor actividad de la enzima COMT puede
conllevar una mayor disponibilidad de dopamina
susceptible de ligarse a receptores de la corteza
frontal. Hemos encontrado, por secuenciacin del
ADN de muestras de saliva o sangre de probandos
multicapaces, datos preliminares que sugieren
que estos individuos cuentan con una variante del
gen COMT conducente a una sealizacin dopa-
minrgica ms eficiente en las regiones cerebrales
que soportan la multitarea. Estamos investigando
si las caractersticas de este gen podran explicar
su superioridad en la habilidad atencional.
Para ampliar nuestro trabajo, necesitaremos
hallar ms individuos de esta condicin. Resulta
intrigante plantearse dnde podramos encon-
trarlos, esto es, cules sern las ocupaciones que,
en teora, podran resultarles ms idneas. Los un rasgo adaptativo en la evolucin de nuestra
pilotos de avin de altas prestaciones son unos
buenos candidatos. Podran serlo tambin los
chefs de mximo nivel que preparan varios platos
al mismo tiempo y a la perfeccin. Tal vez algu-
nas estrellas del deporte en equipo, los ases de
videojuegos o los mdicos ms competentes en
resolver urgencias hospitalarias se sumaran a la
lista. Conjeturamos que, ceteris paribus, los sujetos
multitarea ascendern a lo ms alto de cualquier
ocupacin que exija gran capacidad para mante-
ner en danza varias tareas que requieran atencin
simultnea.
La exploracin de por qu la mente polifun-
cional sobresale donde el resto fracasa podra
ayudarnos a estructurar actividades ideadas
para evitar que las facultades cerebrales sufran
sobrecarga; por ejemplo, recurriendo a indicacio-
nes acsticas en contextos donde la informacin
visual resulta abrumadora. Asimismo se podra
matizar el conocimiento actual sobre psicopa-
tologas vinculadas a la atencin (el trastorno
obsesivo-compulsivo y el TDAH, entre otros).
Dado el progreso de la tecnologa en las ltimas
generaciones y la influencia que ejerce para posi-
bilitar y aumentar la frecuencia de la multitarea,
cabra reflexionar sobre sus consecuencias a largo
plazo en una sociedad que tanto valor atribuye
a esta destreza. De vuelta a las observaciones de
Einstein sobre conducir y besar al mismo tiempo, Para saber ms
o, en nuestro caso, conducir y hablar por telfono Cognitive control in media
mvil, la gran mayora de las personas no pode- multitaskers. Eyal Ophir,
Clifford Nass y Anthony
mos realizar varias tareas de manera simultnea D. Wagner en Proceedings
sin pagar importantes peajes a cambio. Quizs en of the National Academy of
Sciences USA, vol. 106, n.o 37,
un futuro todava muy distante, la capacidad de pgs. 15.583-15.587, septiembre
habrselas ms diestramente con diversos objeti- de 2009.
vos y fuentes de informacin a la vez constituir The multitasking mind. Dario
D. Salvucci y Niels A. Taatgen.
Oxford University Press, 2010.
especie. Supertaskers: Profiles in
extraordinary multitasking
ability. Jason M. Watson y
David L. Strayer en Psycho-
nomic Bulletin and Review,
vol. 17, n.o 4, pgs. 479-485,
2010.
18 minutes: Find your focus,
master distraction, and get
the right things done. Peter
David L. Strayer y Jason M. Watson son psiclogos en la Bregman. Business Plus, 2011.
Universidad de Utah.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 69

 MEDICINA

Recuperar el silencio
Millones de personas oyen sonidos inexistentes para el resto de los mortales.
Los acfenos que les acompaan se originan en su propio cerebro.
Aunque no se conoce por ahora una cura definitiva, la estimulacin cerebral
y la terapia sonora parecen mejorar los sntomas

TOBIA S KLEIN JUNG Y BERTHOLD L ANGGUTH

L
o que ms me tortura es el estruendo
interior, prcticamente ininterrum-
pido, que retumba en mi cabeza y
que, en ocasiones, aumenta hasta
convertirse en un estrpito semejan-
te al de una tormenta furiosa. Este rugido pe
netra como un murmullo de voces, que empieza
a modo de falsos cuchicheos y va en aumento
hasta convertirse en un terrible gritero, como
si se hubiesen desencadenado en m las furias y
IzquierdaDerecha
todos los espritus malignos. De esta forma des-
criba el compositor bohemio Bedrich Smetana
CORTESA DE TOBIAS KLEINJUNG Y BERTHOLD LANGGUTH
nea; otros se acostumbran al constante zumbido.
De todos modos, la calidad de vida disminuye en
una de cada cuatro personas. Con frecuencia se
suman al problema trastornos del sueo, estados
de angustia o depresin. Asimismo, los ruidos
internos pueden repercutir en la vida profesional,
hasta incluso provocar una incapacidad laboral.
No pocas veces, los pacientes muy aquejados se
sienten incomprendidos por la familia y los ami-
gos, por lo que se retraen cada vez ms. Aunque
por ahora se desconoce un mtodo definitivo
para combatir los acfenos, los avances neuro-

LA CABEZA TAMBIN OYE
Esta imagen por tomografa
de emisin de positrones
corresponde a un paciente
de 61 aos con acfenos en
el lado derecho. Muestra
un aumento de la actividad
neuronal en el centro auditivo
del lbulo temporal izquierdo
( flecha) incluso cuando el
ambiente est en completo
silencio.
(1824-1884) su dolencia: los acfenos o tinnitus.
En el cuarteto para cuerda Escenas de mi vida
consigui traducir el sufrimiento en msica: en
el movimiento final, el primer violn interpreta
durante varios compases un chirriante Mi agu-
do por encima de un siniestro trmolo en las
cuerdas.
Lo mismo que Smetana antao, en la actualidad
unos tres millones personas en Alemania perci-
ben estos ruidos inexplicables. Una cifra similar
se registra en otros pases de la Europa occiden-
tal y en Estados Unidos. Oyen silbidos, zumbidos,
cuchicheos, pitidos, tintineos, rugidos, estrpitos
o golpes que no se originan en el exterior. Tan-
to es as que algunos pacientes han llamado al
tcnico de la calefaccin o de la televisin con la
esperanza de que arreglara la supuesta fuente del
inaguantable ruido.
No todos los casos son iguales. En algunos suje-
tos, los acfenos desaparecen de forma espont-
cientficos en torno a las causas del fenmeno
aportan nuevos conocimientos para posibles
tratamientos.
Durante largo tiempo se parti de la idea de
que los zumbidos se originaban en el odo interno.
Segn la opinin predominante, un aumento de
la actividad de las clulas ciliadas all alojadas se
transmita a travs del nervio auditivo hasta el ce-
rebro, dando lugar a la molesta sensacin acstica.
En los casos graves, los cirujanos llegaban incluso
a seccionar el nervio auditivo, con nefastas conse-
cuencias: los pacientes quedaban sordos del lado
operado y los acfenos persistan.
Si el problema no depende del odo interno,
dnde se aloja entonces? Gracias a la experimen-
tacin con animales y las tcnicas de neuroima-
gen se sabe en la actualidad que la causa reside
en otro lugar: en el cerebro [vase Zumbido de
odos, por Gerald Langner y E. Wallhusser; Men-
te y cerebro n.o 5, 2003]. Sin embargo, no debe

70 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013


ALIVIO PARA EL RUIDO INTERIOR?
En ocasiones, el zumbido de odos
puede tratarse de forma agradable:
con msica.
prescindirse por completo del odo: en la mayo-
ra de los casos existe una alteracin auditiva.
Las frecuencias que peor percibe el afectado se
corresponden, por regla general, con las de los
acfenos. Del mismo modo que ocurre con el
dolor fantasma, propio de las personas que han
sufrido una amputacin [vase Miembros fan-
tasma, por R. Melzack; Investigacin y Cien-
cia, junio de 1992], los acfenos aparecen cuan-
do el cerebro del paciente intenta compensar la
disminucin en la entrada de informacin (en
este caso, sonora).
Conexin errnea
Tal fenmeno cerebral se ha constatado en anima-
les. Tras una prdida de la audicin, los individuos
presentan un aumento de la actividad nerviosa en
la va auditiva central. Al parecer, ello compensa la
escasa oferta de estmulos al odo. Tanto los ani-
males como las personas perciben ese incremento
de la actividad como un ruido, a pesar de que no
exista una seal acstica que lo provoque. La base
de esta conexin errnea radica en la plasticidad
del sistema nervioso central, capaz de adecuarse de
modo flexible a la variedad de exigencias o lesio-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
DREAMSTIME / ANDRS RODRGUEZ
nes. Pese a que esta flexibilidad facilita los procesos
de aprendizaje, tambin puede acarrear consecuen-
cias negativas, tales como el dolor fantasma.
Los mdicos investigan las diferencias neurona-
les entre los pacientes con acfenos y las personas
sanas (de control) a travs de la tomografa por reso-
nancia magntica funcional (TRMf) o por emisin
de positrones (TEP). Dichas tcnicas de neuroima- EN SNTESIS
gen miden, respectivamente, la vascularizacin
Ruido sin origen
y los cambios metablicos en el cerebro. Segn
revelan las imgenes, no solo se encuentra ms
activa la corteza auditiva en el lbulo temporal de
1 Los ruidos que producen
los acfenos se deben
a conexiones errneas en el
los afectados: incluso la va auditiva central acusa
cerebro que pueden origi-
una actividad alterada. Esta va incluye importantes narse por lesiones en el odo.
puntos de conexin sensorial: los centros auditivos
del tronco enceflico, la placa cuadrigmina en el
mesencfalo y el tlamo en el diencfalo.
2 Con potentes campos
magnticos pueden
mejorar los sntomas.
Mtodos electrofisiolgicos, entre ellos, la elec-
troencefalografa (EEG) o la magnetoencefalografa
(MEG), permiten obtener informacin ms refina- 3 Tambin reducen la
molestia un sonido con
una frecuencia parecida a
da a partir de un perfil exacto en tiempo real de la
actividad neuronal en la corteza auditiva. De este la de los acfenos o la neu-
romodulacin a travs de
modo se demuestra que las fibras neuronales se
una msica modificada para
activan de forma sincrnica, igual que sucede en
tal fin.
la audicin de una fuente sonora real. No obstante,
71
MEDICINA

REAS NEURONALES DE CONEXIN Corteza auditiva

Diversas regiones cerebrales partici-
pan en la percepcin de sonidos tanto
reales como supuestos. La corteza
auditiva en el lbulo temporal proce-
Corteza
sa las seales que le llegan del odo. prefrontal
Sin embargo, solo cuando se activa dorsolateral
de forma simultnea la red neuronal Corteza
responsable de la atencin, formada parietal
por la corteza prefrontal dorsolateral inferior

y una parte de la corteza parietal,

las seales acsticas se hacen cons-
cientes. reas profundas del cerebro,

GEHIRN UND GEIST / MEGANIM

como la amgdala y el hipocampo, Amgdala
asocian los sonidos a emociones y los
almacenan en la memoria. Hipocampo

Webs
www.tinnituszentrum-
regensburg.de/
Centro para el tinnitus de la
Universidad de Ratisbona
www.tinnitus-liga.de/
index.php
Liga alemana contra el
tinnitus
acufenos.org
Asociacin de personas
afectadas por tinnitus
ello no se limita a la corteza auditiva, segn averi-
guaron en 2009 Winfried Schlee y sus colaborado-
res de la Universidad de Constanza. Mediante MEG
hallaron que el aumento de la actividad neuronal
sincrnica se asociaba a una activacin de amplias
reas cerebrales importantes en la regulacin de
la atencin, las emociones y el estrs. A estas se
sumaban diversas regiones clave del sistema lm-
bico; en especial la amgdala, centro de control de
las emociones.
Estimulacin del cerebro
As pues, los acfenos descansan sobre las altera-
ciones de actividad en una compleja red, la cual
no solo incluye el sistema auditivo central y peri-
frico, sino tambin ciertas reas del encfalo que
no se encuentran directamente relacionadas con
la percepcin de los sonidos.
De esa manera, las seales acsticas se hacen
conscientes cuando las procesan reas cerebrales
superiores, tales como la corteza dorsolateral pre-
frontal del lbulo frontal y el lbulo temporal. La
participacin de estas reas no auditivas se ase-
meja al patrn de actividad cerebral en el caso de
dolores crnicos. No es casual que muchos pacien-
tes experimenten el zumbido de odos como una
sensacin muy desagradable.
La complejidad de los procesos que provocan
la instauracin de los acfenos dificulta su tra-
tamiento. Hasta hace pocos aos se careca de
medios para combatir la raz de la dolencia. Por
ello, la mayora de los tratamientos mdicos se
han centrado en ayudar a los pacientes a habi-
tuarse al ruido. A travs de la terapia conductista
se les ensea a distraer su atencin de forma que
acepten con mayor facilidad el ruido fantasma y
no lo sientan como una carga pesada. Asimismo,
el uso selectivo de otros ruidos para la supresin
parcial de los acfenos puede contribuir al alivio
del problema.
Aunque hasta el momento no se dispone de
medicamentos eficaces contra los acfenos, exis-
ten frmacos para tratar los sntomas acompa-
antes, tales como los trastornos del sueo o la
depresin.
Con todo, mediante la estimulacin magntica
transcraneal (EMT) puede influenciarse de forma
directa sobre el zumbido de odos. A travs de la
calota craneal se aplica un campo magntico de
1,5 a 2 teslas (unas 40.000 veces ms potente que
el campo magntico de la Tierra), lo que desen-
cadena un potencial de accin en las neuronas
superficiales de la corteza cerebral prximas. A
partir de esta tcnica, Anthony Barker, de la Uni-
versidad de Sheffield, consigui por primera vez
en 1985 provocar el movimiento de un brazo al
estimular reas cerebrales motoras. Hoy la EMT
se ha convertido en un destacado instrumento
dentro de la investigacin neurolgica. Si se apli-
ca durante unos das de manera regular de 20 a
40 minutos, puede producir una alteracin de la
actividad neuronal a largo plazo, lo cual posibilita
su aplicacin teraputica.
La corteza cerebral auditiva de los afectados de
acfenos muestra una actividad patolgicamen-
te aumentada. Esto nos llev a aplicar la EMT de

72 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 forma especfica en esta zona con la intencin de
paliar las molestias de nuestros pacientes en el
Centro de Tinnitus de la Universidad de Ratisbona.
En varios estudios demostramos que en casi la
mitad de estas personas disminuan las molestias,
al menos de forma temporal.
El resultado depende, en este caso, de diversos
parmetros de la EMT: frecuencia e intensidad
utilizadas, forma y orientacin de la bobina mag-
ntica y nmero de sesiones practicadas, entre
otros. Un tratamiento combinado de la estimula-
cin magntica transcraneal de la corteza auditiva
y de reas cerebrales frontales, responsables de la
cognicin y de las emociones, mejor la situacin
de algunos pacientes.
A pesar de los resultados teraputicos promete-
dores, el desarrollo de estos mtodos se encuen-
tra todava en paales. Necesitamos ms estudios
para seguir optimizando los parmetros de la
EMT y mejorar as el efecto clnico.
La actividad neuronal alterada que causa los
acfenos puede influenciarse tambin mediante
neurorretroalimentacin (neurofeedback). A tra-
vs de EEG se mide la actividad cerebral; las altera-
ciones patolgicas se reproducen en una pantalla
mediante formas grficas fciles de reconocer. El
paciente recibe de esta manera una retroalimen-
tacin directa sobre su actividad cerebral, con lo
que puede aprender a normalizar la actividad
neuronal que subyace a los acfenos.
CORTESA DE TOBIAS KLEINJUNG Y BERTHOLD LANGGUTH
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Con frecuencia, los acfenos aparecen en el
EN BREVE
curso de una prdida en la capacidad auditiva
Los acfenos o tinnitus
(hipoacusia), por lo que no sorprende que los pa-
refieren un trastorno en
cientes puedan mejorar con el uso de audfonos. el que los pacientes oyen
Segn informaba en 2008 un equipo liderado por ruidos sin que exista una
fuente externa que los
Paul Van de Heyning, de la Clnica Universitaria
produzca. Los mdicos
de Amberes, pacientes con acfenos e hipoacusia distinguen entre acfenos
unilateral se beneficiaron de un implante coclear objetivos y subjetivos. En
a modo de prtesis auditiva. el primer caso, la raz del
problema se encuentra en
El grupo en torno a Christo Pantev, de la Uni-
el organismo del paciente
versidad de Mnster, desarroll en fecha reciente (ruido producido por la
otro mtodo de estimulacin acstica: la estimu- corriente sangunea, entre
otras causas). Ms frecuen-
lacin acstica de frecuencias vecinas a las de los
tes son los acfenos sub-
acfenos. Sus pacientes no padecan una impor- jetivos: no existe ninguna
tante prdida de la capacidad auditiva, no obstan- fuente sonora ni externa
te, perciban en uno de los odos un desagradable ni interna. Se trata de una
percepcin fantasma.
silbido constante de una frecuencia inferior a los
Los acfenos comprenden
ocho kilohercios. sonidos muy diversos, pue-
A lo largo de un ao, los investigadores invi- den presentarse de forma
recurrente o permanente
taron a ocho de los pacientes a or durante una
as como unilateral o bila-
o dos horas diarias su msica preferida. Previa- teral, o bien percibirse en el
mente filtraron las franjas de frecuencia de las centro de la cabeza.
canciones en torno a una octava del tono de
los acfenos. Se pensaba que la presentacin
de tonos prximos a los acfenos tendra un
efecto inhibitorio en la actividad de las neuro-
nas que subyace a estos zumbidos molestos. Una
msica adecuada contribuira a tornar reversible
esta reorganizacin neuroplstica de la corteza
cerebral auditiva.
MAGNETISMO SANADOR
Una bobina metlica en el
lbulo temporal izquierdo de
la paciente origina un potente
campo magntico que acta
sobre la actividad neuronal de
la corteza auditiva. De esta
forma, los mdicos reducen
las molestias de los acfenos.
73
MEDICINA
HUECO DECISIVO
En el curso del tratamiento
con terapia sonora, los pa-
cientes oyen msica o tonos
en los que se han filtrado
determinadas frecuencias
por encima y por debajo de
la autntica tonalidad del
acfeno. Ello reduce la activi-
dad espontnea de la corteza
auditiva para las mismas
frecuencias.
Para saber ms
Transcranial magnetic stimu-
lation (TMS) for treatment
of chronic tinnitus: Clinical
effects. T. Kleinjung et al. en
Progress in Brain Research, vol.
166, pgs. 359-367, 2007.
Neural activity underlying tin-
nitus generation: Results from
PET and FMRI. C. P. Lanting et
al. en Hearing Research, vol.
255, pgs. 1-13, 2009.
Listening to tailor-made
notched music reduces tin-
nitus loudness and tinnitus-
related auditory cortex
activity. H. Okamoto et al. en
Proceedings of the National
Academy of Sciences, vol. 107,
pgs. 1207-1210, 2010.
74
Amplitud
Msica o tonos
Frecuencia de los acfenos
En efecto, en 2010, los investigadores informa-
ron de que, tras la musicoterapia, la intensidad de
los acfenos haba disminuido en los ocho pro-
bandos. Por el contrario, los otros tantos sujetos de
control, que haban escuchado durante el mismo
perodo de tiempo canciones sin una banda de
frecuencias alejada del tono de los acfenos que
padecan, no mostraron ninguna mejora.
Msica teraputica
Exploraciones llevadas a cabo con MEG confir-
man la eficacia de la terapia musical personali-
zada: en los pacientes tratados, la corteza cere-
bral auditiva reacciona a las frecuencias de los
acfenos de forma ms dbil que antes del tra-
tamiento. Ello parece demostrar que las piezas
musicales modificadas segn las necesidades de
cada individuo reducen al menos las conexiones
cerebrales patolgicas. Pantev y sus colaborado-
res esperan que su musicoterapia suponga una
alternativa eficaz y, al mismo tiempo, agradable
para los procedimientos teraputicos habituales
del tinnitus crnico.
El equipo de Peter Tass, del Centro de Investi-
gacin Jlich, experimenta otra variedad de es-
tmulo acstico personalizado. Estos investigado-
res han desarrollado un algoritmo de estimulacin
siguiendo el principio del reinicio coordinado
(coordinated reset): las vas nerviosas hipersincr-
nicas y sobreactivadas se modifican mediante es-
tmulos irregulares y ajustados individualmente,
de manera que provocan un caos sano. De esta
forma se pretende llevarlas, especficamente y de
manera consecutiva, a su condicin ordinaria para
que transmitan sus seales.
GEHIRN UND GEIST SEGN TOBIAS KLEINJUNG Y BERTHOLD LANGGUTH
Msica o tonos
Frecuencia
Como en el caso de la musicoterapia de Mns-
ter, una premisa para ese tratamiento es que el
zumbido de odos presente una frecuencia com-
prendida entre los 200 y los 10.000 hertzios. El neu-
roestimulador para los acfenos de Jlich emite, a
travs de auriculares provistos de unos altavoces
con una potencia en los lmites la audicin, unas
frecuencias por encima y por debajo del tono de
los acfenos perfectamente calculadas.
Los primeros resultados de esas pruebas, reali-
zadas en 2010 en 63 pacientes, hablaban a favor de
la eficacia del mtodo. Al final del tratamiento, los
pacientes afirmaron que el molesto ruido no solo
les resultaba ms dbil, sino que tambin sonaba
ms grave, lo que aliviaba la desagradable sensa-
cin. En un futuro se ver si este estimulador se
impone en la prctica clnica.
De momento conocemos bastante bien el me-
canismo de produccin de los acfenos. Adems,
la colaboracin de cientficos de diversas disci-
plinas ha llevado a unos planteamientos tera-
puticos novedosos que, al menos, reducen las
molestias del paciente. Sin embargo, la desapari-
cin total de los molestos zumbidos, chirridos o
rugidos de odos sigue siendo el objetivo principal
de los investigadores.
Tobias Kleinjung es otorrinolaringlogo en el Hospital
Universitario de Zrich. Junto con el neurlogo y psiquia-
tra Berthold Langguth dirige el Centro Interdisciplinar
para el Tinnitus de la Universidad de Ratisbona.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 Nmero 72 de la coleccin TEMAS

Origen y evolucin
del universo
ONDAS
GRAVITACIONALES

Las huellas
de la gran
explosin
ENERGA OSCURA

Cuando
la aceleracin
cambi de signo
FORMACIN DE GALAXIAS

En busca
de las galaxias
perdidas
TEORAS ALTERNATIVAS

Cosmologa
cuntica
de bucles

Adquiralo en su quiosco o en
www.investigacionyciencia.es
PERCEPCIN

Autoimagen
distorsionada
Con frecuencia, a las personas diestras les parece la mitad derecha de su cuerpo
de mayor tamao que la izquierda. A qu se debe? Segn estudios en pacientes
que han sufrido un infarto cerebral, la autopercepcin asimtrica se basa
en el modo en que nuestro cerebro crea la imagen corporal

SYLVIA HACH

A
glomeraciones en las aceras y tien- derse del pauelo que le cubra los ojos y compro-
EN SNTESIS
das abarrotadas. Un sbado en el bar el traje que vesta. Se le someti a una prueba
Lados desiguales centro de cualquier gran ciudad de percepcin (el fluff test): llevaba puesta una

1 A menudo las personas puede tornarse agotador. Mien- vestimenta diseada por nosotros con el fin de
diestras sobreestiman tras repasamos en la memoria la que palpara a ciegas los botones que prendan de
la mitad derecha de su lista de lugares a los que queremos ir, nos abrimos la tela. Durante la tarea pas por alto numerosos
cuerpo en comparacin con camino entre el gento. Aunque no seamos cons- de los adornos, sobre todo los que se encontra-
la izquierda. Los zurdos no cientes de ello, resolvemos una cuestin esencial ban en la mitad izquierda de su cuerpo.
presentan tal efecto.
al mismo tiempo. Cmo evitamos chocar con los En el transcurso de la investigacin, nos per-

2 La investigacin en dems transentes? catamos de que ese problema se presentaba de

personas sanas podra Nuestro cerebro analiza permanentemente y manera sistemtica en los probandos diestros,
ayudar a diagnosticar tras- de manera casi automtica la posicin del propio mientras que, en comparacin, los zurdos desarro-
tornos de la propiocepcin cuerpo en relacin a la muchedumbre que viene llaban la bsqueda de botones con xito. Pero no
en pacientes que han pade- en sentido contrario. Solo es posible maniobrar solo eso: en la siguiente prueba, que consista en
cido un ictus.
entre ella sin empellones, si mantenemos en todo la tarea de sealar, el resultado fue similar. Co-

3 El lbulo temporal de- momento presentes en la visin interior nuestras
recho desempea una dimensiones corporales, entre otras, el ancho de
importante funcin en la nuestros hombros y caderas. Sin embargo, a veces
percepcin de una imagen nos equivocamos, por lo que el zigzagueo termina
corporal intacta.
en una colisin.
En una serie de estudios llevados a cabo en el
Instituto Max Planck de Ciencia Cognitiva y Neu-
rociencia de Leipzig, nos dimos cuenta de que so-
bre todo las personas diestras tienen problemas
con la percepcin de su cuerpo. Qu locura!, de
dnde salen de repente estos botones?, se sor-
prenda uno de nuestros probandos tras despren-
locamos a los participantes tras un biombo, de
manera que no podan ver ni su cintura ni sus
caderas. Resultado? Estimaron su mitad derecha
del cuerpo ms ancha. En resumen, al parecer la
mayora de la poblacin se pasea por la vida con
una autoimagen distorsionada.
No obstante, en los diestros solo aparece como
asimtrica la percepcin autorreferente. Cuando
un diestro contempla su cuerpo de manera alo-
cntrica, es decir, desde fuera, la extensin de
su lado izquierdo y derecho le parecen iguales,
segn comprobamos en otro experimento. Los

76 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

DREAMSTIME / PIOTR MARCINSKI

PARTE ESCORADA
El lado derecho no es igual
que el izquierdo: la autoima-
gen corporal de los diestros es
asimtrica.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 77

PERCEPCIN

sujetos deban imaginarse a s mismos de pie, a

unos 40 centmetros de su posicin real. Para ello
se les solicit que proyectaran mentalmente sobre
el biombo colocado a esa distancia su cintura y
caderas. A continuacin deban sealar el lugar
correspondiente con un puntero lser. Un pro-
SABE DNDE?
grama informtico especial valoraba la exactitud
En la prueba de sealar, los
probandos se encuentran de de las indicaciones. En esta variacin del test, los
pie tras un biombo que cubre participantes no mostraron distorsin alguna. Al
su cuerpo. Desde detrs de- parecer, cuando contemplamos una fotografa de
ben indicar con un puntero nosotros, todo parece estar en su sitio.
lser la posicin de su cadera Los resultados indican, pues, que existen dos
derecha e izquierda, as como
formas de representacin corporal. La percepcin
de su cintura. Por lo general,
egocntrica constituye la sensacin momentnea
estiman su mitad corporal
necesaria cuando nos abrimos paso en el concu-
diestra demasiado ancha.
rrido centro de la ciudad o si intentamos juzgar
a ojo si nos cabe un pantaln. La contemplacin
exterior alocntrica, por el contrario, entra en jue-
go cuando nos vemos a nosotros mismos desde
otra perspectiva y cuando comparamos nuestra
constitucin fsica con la de las dems personas.
En los diestros solo es asimtrica la primera forma
de percibirse.
Los curiosos problemas de simetra de las
personas diestras no se limitan al propio cuer-
po. Tambin perciben distorsionado su entorno.
Cuando se les pide que dividan una lnea en dos
mitades iguales mediante una simple raya, en
promedio sitan la lnea divisoria demasiado a
la izquierda. Este fenmeno recuerda a un tras-
torno de la percepcin que presentan algunos
pacientes con apopleja: en ellos se encuentran
GEHIRN UND GEIST /EMDE-GRAFIK

daadas ciertas regiones en los lbulos parietales

del cerebro, de forma que parecen pasar por alto
un lado del mundo. Por otra parte, en el sndrome
de negligencia unilateral, las personas afectadas
no advierten los estmulos del entorno correspon-
dientes al lado contrario del hemisferio daado.

UNA DESVIACIN Rutas sensoriales cruzadas

QUE DELATA
En promedio, los diestros De esta manera, algunos sujetos con una lesin
marcan el centro de una lnea en el hemisferio derecho ignoran los obstculos y
horizontal demasiado a la las personas que se encuentran en su lado izquier-
izquierda. El motivo? Su he- do; o en la comida piden repetir aunque la mitad
GEHIRN UND GEIST /BUSKE-GRAFIK

misferio cerebral derecho est siniestra de su plato an contenga comida. En la

especializado en tareas espa-
divisin de lneas por la mitad cometen el error
ciales; dado que la percepcin
contrario a los diestros: ubican el medio demasia-
visual se halla conectada de
do a la derecha. Al parecer olvidan por completo
forma cruzada, sobreestiman
el lado izquierdo del mundo. la mitad izquierda de la lnea.
Por el contrario, infravaloran Aprovechamos tales observaciones para aplicar
el lado derecho. las pruebas antes descritas (el test de percepcin

78 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 Cmo se descubren los dficits neurolgicos
Las tcnicas de neuroimagen contribuyen en la determinacin de carencias neurolgicas: el anlisis de
lesiones basado en la observacin de los sntomas a travs de vxeles descompone en el escner, de
forma virtual, el cerebro de los pacientes que han padecido un infarto cerebral en numerosos y peque-
os cubos. Para cada vxel tridimensional se determina si existe dao en el tejido o no. De esta forma,
por cada unidad cbica surgen dos grupos de pacientes: uno con lesin y otro sin ella. Su comparacin
permite observar estadsticamente si existen diferencias en la variable de inters (por ejemplo, una al-
teracin en la percepcin corporal). Ello posibilita la localizacin de las funciones mentales en el cerebro.
(Voxel-based lesion-symptom mapping. E. Bates et al. en Nature Neuroscience, vol. 6, pgs. 448-450, 2003.)

y la tarea de sealar) a pacientes con apopleja. En
estos casos la autopercepcin se encuentra con
frecuencia distorsionada a causa de las alteracio-
nes cerebrales que produce el ictus. Una de las
participantes nos explicaba que, a veces, experi-
menta an hoy una especie de extraeza: Como
si la mitad izquierda de mi cuerpo estuviera muy
alejada o no me perteneciera. Tres aos atrs, un
cogulo de sangre le produjo un infarto cerebral
que le da parte de su hemisferio derecho.
Nuestros 18 pacientes con ictus obtuvieron
menor xito en el test de los ojos vendados en
comparacin con los voluntarios sanos: encon-
traron menos botones, sobre todo en aquel lado
del cuerpo contrario al hemisferio lesionado. Este
resultado coincide con la percepcin cruzada. En
otras palabras, el hemisferio derecho es respon-
sable de las seales que llegan del lado izquierdo,
mientras que el hemisferio izquierdo transmite
los estmulos de la derecha. Por tanto, un infarto
que afecte el lado derecho del encfalo conduce
a que la persona ignore el lado izquierdo de su
cuerpo. Los pacientes tambin puntuaron peor
en la tarea de sealar. No obstante, en esta prueba
los resultados no fueron tan explcitos: algunos
probandos con una lesin en el hemisferio dere-
cho mostraban una disminucin en la capacidad
de discernimiento, sobre todo de la mitad diestra
del cuerpo; otros, de la izquierda.
Con el fin de descubrir qu reas cerebrales ori-
ginaban los problemas, empleamos una tcnica
de neuroimagen de anlisis basada en vxeles.
Al parecer, sobre todo las zonas daadas del l-
bulo temporal derecho son las responsables de la
percepcin distorsionada. Hasta ahora apenas se
haban considerado estas reas en la investigacin
de la apopleja. Otro experimento con probandos
sanos confirm que una inhibicin transitoria del
lbulo temporal mediante estimulacin magnti- BREVE ACLARACIN
ca transcraneal transformaba la autoimagen. En la versin original del fluff
Pero por qu los diestros sanos, con el lbulo test (literalmente, test de
temporal intacto, se perciben asimtricos a s mis- las pelusas), los investiga-
dores colocaban bolas de
mos? Existen diversas teoras al respecto. Cada he- algodn sobre el cuerpo de
misferio cerebral asume distintas tareas. Mientras los probandos. Estos deban
que el hemisferio izquierdo se halla especializado atinar a tocarlas con los ojos
vendados.
sobre todo en estmulos lingsticos, el derecho
predomina en las tareas espaciales. Con todo, po-
siblemente en las cuestiones relacionadas con la
orientacin y la navegacin intervienen tanto el
lado izquierdo como el derecho, fenmeno que con-
firma el neurlogo Kenneth Heilman, de la Univer-
sidad de Florida, en su teora homnima.
De acuerdo con una hiptesis similar, los dies-
tros dirigen su atencin preferentemente a la iz-
quierda, lo que conduce a que la percepcin del
lado derecho resulte inexacta o defectuosa, segn
indica Marcel Kinsbourne, de la Universidad Tufts.
Lo que es seguro es que en los zurdos la divisin
de tareas resulta menos pronunciada y diferen-
ciada, incluso no aparece en absoluto. Por tanto,
su imagen corporal es simtrica. Para saber ms
Cuando callejeamos por el centro de la ciudad,
Hard and fast rules about the
nuestro lbulo temporal derecho est probable- body: Contributions of the
mente protegindonos de colisionar. A pesar de action stream to judging body
space. S. Hach et al. en Experi
todo, la percepcin es propensa a cometer erro- mental Brain Research, vol. 212,
res: tanto un deterioro de las reas cerebrales im- pgs. 563-574, 2011.
plicadas como el hecho de que los hemisferios Sinistrals upper hand:
Evidence for handedness
cerebrales se hallen especializados en distintas differences in the represen
tareas puede conducir a que la imagen corporal tation of body space. S. Hach
y S. Schtz-Bosbach en
se escore.
Brain and Cognition, vol. 72,
pgs. 408-418, 2012.
Touching base: The effect of
participant and stimulus mo
Sylvia Hach es doctora en neurociencia. dulation factors on a haptic
Investiga la percepcin corporal en la line bisection task. S. Hach y
Universidad de Auckland y en el Insti- S. Schtz-Bosbach en Latera
tuto Max Planck de Ciencia Cognitiva y lity, vol. 17, pgs. 180-201, 2012.
Neurociencia de Leipzig.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 79

SYLL ABUS
Sistema de recompensa
Cuando experimentamos felicidad, se activan unas reas cerebrales que se
comunican entre s a travs de determinados mensajeros qumicos. Sin embargo,
el refinado tejido neuronal que hace sentir bien tambin puede llevar a la desdicha
CL AUDIA CHRISTINE WOLF
EN SNTESIS
Emocin neuronal
1 El sistema de recompen-
sa del cerebro se com-
pone de diferentes circuitos
que alcanzan numerosas
reas enceflicas.
2 Los centros del placer
correspondientes se co-
munican entre s, sobre todo
a travs del neurotransmisor
dopamina y de opioides.
3 La ludopata va de la
mano de una dismi-
nucin en la actividad del
sistema dopaminrgico.
80
U
na rata se agazapa en la jaula del labora-
torio. De su cabeza emerge un fino alam-
bre. El animal est unido a una fuente
de corriente elctrica a travs de ese cable que
enva impulsos a su cerebro. Completamente
agotado, ya no come ni bebe; tambin ha dejado
hace tiempo de cuidar de su prole. No es vctima
de fuerzas externas malintencionadas: el propio
roedor se autoadministra los impulsos elctricos
accionando una pequea palanca.
Esta horripilante imagen es la que observa-
ron James Olds y Peter Milner, de la Universidad
McGill en Montreal, durante un experimento que
ya forma parte de la historia de la neurociencia. A
lo largo de la dcada de los cincuenta del siglo xx,
surgieron las primeras pruebas de que el encfalo
albergaba una especie de centro del placer.
En los ensayos iniciales, los neurobilogos se
centraban en provocar movimientos musculares
mediante la estimulacin elctrica del cerebro de
modelos animales, pero Olds y Milner pretendan
ir ms all: queran conocer si se poda influir en importante funcin tambin la desempea el sep-
las conductas ms complejas mediante los impul-
sos elctricos.
En efecto, los roedores aprendieron con rapi-
dez a desarrollar ciertas acciones o a inhibirlas
segn si experimentaban ese estmulo como una
recompensa o, por el contrario, como un castigo.
La pareja de investigadores haba descubierto un
rea cerebral cuya estimulacin directa mediante
electrodos provocaba a las ratas una sensacin de
bienestar ms intensa que la que les ocasionaban
los estmulos naturales (comida, agua o contactos
sociales). Tras aprender a pulsar la palanca de la
felicidad, los mridos dejaban literalmente de
lado todo lo dems y se aplicaban por s mismos
los impulsos elctricos con una persistencia ma-
naca.
Ese descubrimiento fue el disparo de salida
para la bsqueda de la fuente de la sensacin de
placer. En la actualidad, neuroinvestigadores y
mdicos saben que no existe un sistema de re-
compensa. Ms bien se trata de una serie de reas
y conexiones nerviosas que contribuyen a propor-
cionar sensacin de bienestar. No obstante, esta
bendicin puede tornarse en maldicin cuando
surgen problemas de abuso y dependencia.
La dopamina, elemento clave
Una estacin de encendido central para los meca-
nismos neuronales que subyacen en este proceso
es el ncleo accumbens, un grupo de neuronas
situado en la parte inferior del prosencfalo. Una
tum, estructura membranosa de clulas gliales
que se aloja entre ambos hemisferios cerebrales.
Las ratas de Olds y Milner presionaban de forma
especialmente apasionada la palanca cuando el
electrodo de estimulacin se encontraba en esta
rea.
Hoy por hoy, sabemos que tanto el ncleo ac-
cumbens como el septum forman parte de un
extenso circuito de recompensa: el sistema do-
paminrgico. Las neuronas que participan en l
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 PARA RELAMERSE
Qu ocurre en la cabeza
cuando tenemos ganas
de sexo o de una comida
suculenta figura entre las
preguntas ms fascinan-
tes de la investigacin
sobre la felicidad.
FOTOLIA / BENICCE

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 81

SYLL ABUS

EN BREVE
Tomografa
por emisin
de positrones
En esta tcnica de neuroima-
gen se inyecta a los sujetos
una sustancia radiactiva de
marcado que emite positrones.
Cuando una de estas partculas
choca contra un electrn del
propio cuerpo, se emiten dos
fotones en sentidos opues-
tos. Numerosos detectores
pequeos y en forma de anillo
organizados alrededor del pro-
bando registran las partculas
que llegan a ellos. Dado que las
parejas de fotones se emiten
a la vez, el ordenador registra
la distribucin de la sustancia
radiactiva en el cerebro.
emplean el mensajero qumico dopamina para
la transmisin de las seales en las sinapsis, de
ah su nombre.
Como actores principales actan las clulas
nerviosas del rea tegmental ventral, en el me-
sencfalo. Las neuronas mesocorticales alcanzan
desde dicho punto diversas regiones de la corte-
za cerebral, mientras que las mesolmbicas esti-
mulan principalmente al ncleo accumbens. Al
sistema dopaminrgico se suma, adems, la va
nigroestriada, la cual conecta la sustancia negra
con el cuerpo estriado y cumple una destacada
funcin en el control del movimiento. Las ramifi-
caciones de una neurona dopaminrgica del siste-
ma mesocorticolmbico alcanzan, en su conjunto,
una longitud de unos 74 centmetros y poseen al-
rededor de 500.000 terminaciones sinpticas que
activan otras clulas cerebrales. Pese a que ni un
uno por ciento de todas las neuronas contiene
dopamina, este mensajero qumico difcilmente
opera como la hormona de la felicidad.
Las neuronas dopaminrgicas participan en el
aprendizaje y en la memoria; tambin median en
necesidades bsicas, entre ellas, alimentarse. Gra-
cias a estas clulas nerviosas, un nio que prueba
por primera vez el chocolate encuentra gustoso
su sabor dulce, incluso pide ms para repetir la
experiencia; en cambio, si muerde un trozo de
cido limn rehusar ese alimento en adelante
[vase Cuestin de gustos, por Angelika Bauer-
Delto; en este mismo nmero].
Los investigadores evolutivos estn conven-
cidos de que, en el pasado, el sistema de recom-
pensa dopaminrgico afianz la supervivencia
de los humanos. El equipo de Melanie Glocker y
Norbert Sachser, de la Universidad de Mnster,
comprob en 2009 que los rasgos infantiles que
estimamos en especial tiernos (ojos grandes, cara
redonda, frente alta) activan el ncleo accumbens
en las personas adultas.
Mediante tomografa por resonancia magntica
funcional, los cientficos registraron la actividad
cerebral de un grupo de mujeres que observaban
caras de nio. Los resultados fueron reveladores:
cuanto ms se correspondan las imgenes al tpico
esquema de nio para comrselo, ms pronun-
ciada apareca la actividad en el ncleo accumbens.
Al parecer se trata de una especie de mecanismo
asistencial automtico que garantiza que la des-
cendencia reciba proteccin y cuidado.
A comienzos de los aos setenta, ms de 20
aos despus del descubrimiento del sistema
dopaminrgico, Solomon Zinder, de la Universi-
dad Johns Hopkins en Baltimore, y poco despus
John Hughes y Hans Kosterlitz, de la Universidad
de Aberdeen, dieron con otra va neuronal para
la sensacin de placer: el sistema opioide. A los
pptidos opioides pertenece, entre otros, la en-
dorfina.
La beta endorfina ejerce aqu un papel de
suma importancia. Aparece en las neuronas del
ncleo arqueado, una regin central del hipot-
lamo. Sorprendentemente, las clulas nerviosas
de esa parte del cerebro pueden activar el ncleo
accumbens, el rea tegmental ventral e incluso el
septum (regiones tambin conectadas de manera
directa con el sistema dopaminrgico).

Trabajo en equipo
Tabaquismo
Una prueba de la estrecha colaboracin entre los
En un estudio de 2010, el equipo de Rudolf Stark de la Universidad de Giessen sistemas dopaminrgico y opioide la ofreci en
fij su atencin en la participacin del sistema de recompensa en la adiccin a 1990 un equipo dirigido por Toni Shippenberg,
la nicotina. Los investigadores registraron la actividad cerebral de los fumadores hoy en el Instituto Nacional sobre el Abuso de
mediante tomografa por resonancia magntica funcional mientras estos obser- Drogas en Baltimore. Los farmaclogos adminis-
vaban imgenes relacionadas con el insano hbito. Provocaran las fotografas traron a las ratas pptidos opioides de diferentes
patrones de activacin cerebral distintos? As fue. Cuando los probandos vean tipos, lo que con frecuencia llev aparejado un
imgenes de estmulos iniciadores (un cigarrillo encendido), incrementaba aumento en la emisin de dopamina en el ncleo
la actividad en partes de su sistema dopaminrgico, en concreto, en la corteza accumbens.
prefrontal o el cuerpo estriado. Por el contrario, los estmulos finalizadores Por su parte, el grupo de Thomas Tlle, de la
(apagar un cigarrillo en el cenicero) desactivaban las reas en cuestin. Universidad Tcnica en Mnich, proporcion
(Neural responses to begin- and end-stimuli of the smoking ritual in nonsmokers, nondeprived una demostracin indirecta de que los pptidos
smokers, and deprived smokers. B. Stippekohl et al. en Neuropsychopharmacology, opioides que produce el propio cuerpo pueden
vol. 35, pgs. 1209-1225, 2010).
provocar estados de embriaguez. Los cientficos
seguan la pista a la euforia del corredor (jbilo

82 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

repentino que permite a los atletas olvidarse de
que estn cansados, de manera que se sienten ca-
paces de correr casi eternamente).
Para su ensayo, inyectaron a los deportistas una
sustancia marcadora radiactiva que se acoplaba a
los mismos sitios de unin de los opioides. Con
ayuda de la tomografa por emisin de positro-
nes visualizaron los lugares de acoplamiento de
la sustancia en el cerebro de los participantes an-
tes y despus de que estos realizaran una carrera
de entrenamiento de dos horas. Tras el ejercicio, el
encfalo presentaba menos sustancia radiactiva
acoplada que antes. Esta relacin inversa indica-
ba que durante la actividad fsica se multiplic la
liberacin de pptidos opioides que desplazaron
al radiofrmaco de los puntos de unin.
Los opioides mitigan el dolor. Un efecto que ya
conocan los antiguos griegos. A partir del jugo de
la adormidera obtenan opio, el cual empleaban
como medicina (probablemente, la droga ms an-
tigua del mundo). Hoy en da, se diferencia entre
los opioides producidos por el propio cuerpo (en-
dgenos) y los suministrados desde el exterior
(exgenos). A este ltimo grupo pertenecen el
opio, la herona y la morfina. Dichas sustancias
activan los mismos circuitos cerebrales que los
opioides, mas comportan una desventaja decisi-
va: provocan dependencia con rapidez, ya que su
efecto resulta ms fuerte que el de las sustancias
endgenas. A pesar de todo, no podemos ima-
ginarnos por ahora una medicina del dolor que
prescinda de los opioides exgenos.
El sistema de recompensa incluye, junto a los
sistemas dopaminrgico y opioide, un circuito
ms. Los investigadores suponan ya en los aos
setenta del siglo xx que el neurotransmisor sero-
tonina intervena en las emociones positivas, o en
su caso, cuando estas escaseaban. De hecho, las
personas con depresin presentan con frecuencia
un dficit de dicho mensajero qumico, circuns-
tancia que los medicamentos inhibidores selecti-
vos de la recaptacin de serotonina se encargan
de solventar. Estos frmacos incrementan los
niveles extracelulares de serotonina, de manera
que aumenta la cantidad del neurotransmisor en
la hendidura sinptica. Ello suele elevar el estado
de nimo del afectado.
A pesar de que este transmisor no se cuenta
habitualmente como uno de los mensajeros de
la felicidad, al menos existen conexiones entre
aquellas vas que parten del ncleo del rafe en
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
Hemisferio cerebral derecho (visto desde la izquierda)
Corteza
frontal
Cuerpo
calloso
Ncleo
estriado Septum
Ncleo
accumbens
Hipotlamo
rea
tegmental
ventral
Sustancia negra
Ncleo del rafe Cerebelo
Va mesocortical Sistema
Va mesolmbica dopaminrgico
Va nigroestriada
Sistema serotoninrgico
Las vas principales
Las clulas nerviosas de la parte inferior del mesencfalo median en las sen-
saciones de felicidad a travs de cuatro vas neuronales. La ruta mesocortical
(azul), que parte del rea tegmental ventral, activa sobre todo la corteza fron-
tal, rea importante para la motivacin y las reacciones emocionales. Un mal
funcionamiento de este sistema puede conducir a las psicosis. Las neuronas
mesolmbicas (verde) estimulan sobre todo el ncleo accumbens, centro de
conexin del sistema dopaminrgico. La va nigroestriada (rojo), que conecta
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
la sustancia negra con el cuerpo estriado, interviene en la conducta motora.
Desde el ncleo del rafe parten rutas hacia la corteza cerebral que abastecen
del neurotransmisor serotonina.
el mesencfalo y que abastecen de serotonina
al cerebro y al sistema dopaminrgico. Por ello
apenas es posible asignar claramente funciones
separadas unas de otras a cada una de las partes
integrantes de la qumica cerebral.
Resulta harto probable que otras sustancias
contribuyan a que los humanos experimente-
mos felicidad. Despus de todo, las sensaciones
agradables y de satisfaccin no se limitan a la co-
mida y al sexo. Una recompensa puede ser todo
aquello por cuya consecucin invertimos tiempo
y esfuerzo. Algunas formas de comportamiento
pueden producir incluso (de forma parecida a los
estupefacientes) una verdadera adiccin cuando
sobreactivan las vas neuronales.
Igual que sucede en el abuso de las drogas, el
sntoma principal de una dependencia no aso-
ciada a sustancias es el fuerte deseo de satisfac-
cin. Las ratas del laboratorio de Old y Milners
83
SYLL ABUS
Quien bien quiere, tarde olvida
El equipo de Lucy Brown, de la facultad de medicina Albert Einstein de Nueva
York, localiz a parejas de casados que, tras aos de convivencia, afirmaban estar
an enamorados el uno del otro. Mostraron a los participantes fotografas de sus
respectivos cnyuges, de amigos y de desconocidos mientras registraban la ac-
tividad de su cerebro mediante resonancia magntica funcional: solo la imagen
de la persona amada produjo una fuerte actividad del sistema dopaminrgico.
(Neural correlates of long-term intense romantic love. B. P. Acevedo et al. en Social Cognitive
Para saber ms
Pathological gambling is
linked to reduced activation
of the mesolimbic reward
system. J. Reuter et al. en
Nature Neuroscience, vol. 8,
pgs. 147-148, enero de 2005.
The runners high: Opioi
dergic mechanisms in the
human brain. H. Boecker et
al. en Cerebral Cortex, vol. 18,
pgs. 2523-2531, 2008.
Endogenous opioids and ad
diction to alcohol and other
drugs of abuse. C. Gianoulakis
en Current Topics in Medicinal
Chemistry, vol. 9, pgs. 999-
1015, agosto de 2009.
Baby schema modulates the
brain reward system in nul
liparous women. M. Glocker
et al. en Proceedings of the
National Academy of Sciences
USA, vol. 106, pgs. 9115-9119,
2009.
Dopaminergic reward system:
A short integrative review.
O. Arias-Carrin et al. en
International Archives of Medi-
cine, vol. 3, artculo 24, octubre
de 2010.
Reward and the seroto
nergic system. G. S. Kranz et
al. en Neuroscience, vol. 166,
pgs. 1023-1035, abril de 2010.
La trampa de la adiccin.
C. Lscher en Mente y cerebro,
n.o 48, mayo de 2011.
84
and Affective Neuroscience, vol. 7, n.o 2, febrero de 2012).
sufrieron un problema comparable: eran adictas
a presionar la palanca que activaba parte de su
sistema de recompensa.
En lo que respecta a las personas, la lista de po-
sibles adicciones conductuales es larga. Entre las
ms destacadas se encuentran la ludopata, la adic-
cin a las compras, a la comida o al ordenador. Una
persona sufre dependencia si no puede controlar
su conducta a pesar de conocer las consecuencias
de su accin y sufrirlas. Por lo general, los afecta-
dos no consiguen liberarse de sus dependencias
por s solos.
La ludopata, en el punto de mira
Una de las dependencias conductuales ms co-
nocida es la adiccin al juego. Al igual que los
drogodependientes, los afectados viven con un
permanente anhelo por la sustancia. Los lu-
dpatas sienten un impulso incontrolable por el
juego. Se endeudan y desatienden a la familia, a
los amigos y a su trabajo; siempre confan en que
la suerte les sonreir pronto.
Christian Bchel, de la Clnica Universitaria
Hamburgo-Eppendorf, ha hallado una posible
explicacin a la pregunta de por qu los lud-
patas recaen una y otra vez: su sistema dopami-
nrgico reacciona con debilidad a los estmulos
de recompensa. Junto a sus colegas, este mdico
registr mediante tomgrafo de espn nuclear la
actividad cerebral de 12 jugadores patolgicos y
de otras tantas personas sanas mientras lleva-
ban a cabo un sencillo test. La tarea consista en
elegir una de entre dos cartas presionando una
tecla. Por un naipe rojo, el participante ganaba un
euro; por uno negro, perda uno. Todos los sujetos
mostraron durante el juego un incremento en la
actividad del sistema dopaminrgico. Aun as, los
probandos con ludopata presentaban una excita-
cin menor que la media. Adems, su respuesta
neuronal resultaba tanto ms dbil cuanto ms
se les instaba a jugar.
Los investigadores refieren que la baja activi-
dad crnica del sistema dopaminrgico de los
afectados vuelve una y otra vez a empujarles a
los juegos de azar, un mecanismo que parece in-
fluir en otras dependencias. Ello explicara por
qu las personas que han cado en una adiccin se
vuelven fcilmente dependientes de otras drogas
o formas de conducta y buscan un sustitutivo
de la droga cuando estn en un tratamiento de
desintoxicacin.
Esos resultados corroboran, asimismo, la su-
posicin de que algunos individuos poseen una
predisposicin gentica a la adiccin. Sin embar-
go, esta caracterstica no comporta por s misma
el problema de la adiccin; deben concurrir otros
factores, como una situacin social desfavorable
o un golpe duro del destino. Una convivencia n-
tegra, la satisfaccin laboral o la pasin por una
aficin fomentan una vida libre de adicciones.
El deporte puede prevenir el riesgo de adiccin.
En un estudio de 2002, el equipo de Bruce Kirkcal-
dy, director del Centro Internacional para el Estu-
dio de Salud Ocupacional y Mental en Dsseldorf,
hall que los deportistas habituales son, por lo
general, ms seguros de s mismos y padecen me-
nos problemas sociales o molestias corporales que
las personas que no practican una actividad fsica.
El deporte activa el sistema opioide del cerebro,
por lo que si se utiliza como remedio teraputi-
co puede facilitar la curacin de individuos con
trastornos de adiccin: el ejercicio les proporciona
una suerte de embriaguez sin drogas.
Tan complejos como los circuitos de recom-
pensa del cerebro resultan los estmulos que los
activan: la euforia al cruzar la lnea de meta, la
alegra tras aprobar un examen o el hormigueo
ante una cita romntica. Todos estos momentos
activan los centros cerebrales de la felicidad. An
deber pasar mucho tiempo hasta que sus secre-
tos nos sean revelados por completo.
Claudia Christine Wolf es biloga y
doctora del Grupo de Investigacin de
Onur Gntrkn en la Universidad Ruhr
de Bochum.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ILUSIO NES

Pequeos grandes engaos

Importa realmente el tamao? Para el cerebro, no

SUSANA M ARTINEZ- CONDE Y STEPHEN L . M ACKNIK

El tamao no importa. Mrame a m. Me juzgas por mi tamao, eh?. no nos parecer ms pequeo si le rodean otros
Yoda, Maestro Jedi ms grandes, y ms grande si a su lado existen
crculos ms pequeos, tal como describiera el
psiclogo alemn Hermann Ebbinghaus.

L
emuel Gulliver comprueba de primera
mano que el tamao es relativo. En el pas
de Brobdingnag se le considera un enano,
y en la isla de Lilliput, un ser gigante.
Si se leen las peripecias del protagonista de Los
viajes de Gulliver bajo la luz de la neurociencia se
aprecia que Jonathan Swift (1667-1745), ensayista,
poeta, autor de stiras y de la clsica obra, saba
no poco sobre la mente humana. Las dimensiones
absolutas carecen de significado para el cerebro:
calibramos el tamao segn el medio en que se
encuentra. Un mismo crculo de dimetro media-
Tambin el contexto social o psicolgico puede
inducir a falsas apreciaciones. Investigaciones re-
cientes revelan que para las personas con aracno-
fobia, las araas son de mayores dimensiones que
para quienes no temen a estos bichos. Tambin
los hombres que empuan armas nos parecen
ms altos y vigorosos que los obreros equipados
con alguna herramienta de trabajo. Presentamos
a continuacin una muestra de ilusiones que am-
pliarn los horizontes y menguarn la confianza
del lector en lo que es real. Descubra si son de
su talla.

MONEDA SUELTA
Ve en estas imgenes objetos
pequeos reproducidos con
fotografa macro? Fjese
bien. Esta ilusin combina
la imagen sesgada y el
desplazamiento. Su autor
ha elegido un enfoque
estratgico y una lente
especial o la toma con sesgo,
logrando que los objetos y las
personas de tamao normal
CORTESA DE THEO TVETERS Y LARS MARCUS VEDELER

parezcan de juguete. A ello

aade una moneda colosal en
una determinada posicin. Los
diseadores Theo Tverters
y Lars Marcus Vedeler, del
grupo Skrekkgle, crearon esta
enorme pieza, de 50 cntimos
de euro a escala 20:1, con
madera pintada y lacada.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 85

 ILUSIONES

BARBIE SUFRE SNDROME DE DIGENES
 primera vista, estas imgenes parecen
A cajas de cartn, las bolsas de basura y los
escenas verdicas tomadas de la serie
estadounidense Hoarders (Acumuladores),
un programa televisivo en el que aparecen
personas con sndrome de Digenes.
No obstante, se trata de fotografas de
dioramas realizados a escala 1:6 por la
artista Carrie M. Becker, nacida en San
Luis, Misuri. Ella misma confecciona las
desperdicios. El mobiliario y los objetos
pequeos proceden de la casita de ensueo
de la mueca Barbie y de la compaa de
miniaturas japonesa Re-Ment. Para ensuciar
las habitaciones, Becker usa el polvo
autntico de la bolsa de una aspiradora de
mano. Con las bolas de carne de Re-Ment
simula excrementos de perro esparcidos
por el suelo. Cuando la artista fotografa
las escenas sin una referencia externa,
el cerebro del observador se fa de su
experiencia cotidiana y da por hecho que los
diminutos objetos son de tamao real. La
ilusin se viene abajo en el momento en que
se aproxima un objeto fuera de lugar, cuyo
tamao corresponde al de la realidad.

CORTESA DE CARRIE M. BECKER

UNA TALLA MS

DE APPLYING THE HELM HOLTZ ILL USION TO FASHION: HORIZONTAL STRIPES WONT MAKE YOU
LOOK FATTER. PETER THOMPSON Y KYRIAKI MIKELL IDOU, EN I-PERCEPTION, VOL. 2, N.o 1, 2011;
Podemos aparentar que pesamos cinco kilos menos con un truco adelgazante muy popular:
vestir ropa con rayas verticales. Estilizan la figura y dan un aspecto ms esbelto. Cierto?
Falso! Segn el hallazgo de Peter Thompson y Kyriaki Mikellidou, de la Universidad de York,
ya va siendo hora de vaciar de rayas verticales el ropero y empezar a invertir en vestimenta
estampada con lneas horizontales. Estos cientficos han constatado que las rayas verticales
hacen que la persona parezca ms gruesa y menos alta que si se enfunda un traje con rayado

CON PERMISO DE PION LTD, LONDRES, WWW.PION.CO.UK

horizontal. Observe que, en el dibujo, la dama a rayas verticales parece tener caderas ms
anchas que su acompaante con atuendo horizontal. El fenmeno se basa en la ilusin de
Helmholtz, en la que un cuadrado de rayas horizontales se antoja ms alto y ms estrecho
que otro de idnticas dimensiones pero con lneas verticales. La comunicacin original de esta
ilusin, datada en 1867, contena la curiosa reflexin de que las prendas femeninas con rayas
horizontales lograban que su portadora pareciese ms alta. Como tal observacin era contraria
a las creencias contemporneas, los investigadores de York decidieron verificarla: comprobaron
que el mdico y fsico alemn tena gran ojo clnico incluso para la moda.

LUNA LLENA
Sobre el horizonte, la Luna llena parece un
enorme queso de bola. Horas ms tarde,
cuando alcanza el cenit, se nos antoja
mucho ms pequea. Sin embargo, la
proyeccin del disco lunar sobre la retina
no ha disminuido en este segundo caso.
Entonces, por qu la Luna cenital nos
parece de menor tamao? Una posible
explicacin radica en que nuestro cerebro
infiere una dimensin lunar mayor al
asomar el astro sobre los rboles, los
montes u otros accidentes del horizonte,
CORBIS / BEAT GLANZMANN

de manera que magnifica su tamao al

ponerlo en consonancia con el entorno.
Tome nota de este efecto para la prxima
noche que goce de la observacin de la
Luna en vivo y directo.

86 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013

 DE UN SOPLO
Los objetos, al alejarse de nosotros, proyectan sobre la retina imgenes cada vez ms
pequeas, por lo que a veces resulta difcil determinar si un objeto es pequeo o
simplemente se halla en la lejana (efecto en esta imagen). La fotografa de perspectiva
forzada se vale con gran eficacia de esta ambigedad, al tiempo que invalida muchas
de las estrategias que aplica el cerebro para discriminar entre tamao y distancia. Entre
estas cabe citar la visin estereoscpica (el sistema visual estima la profundidad de
una escena por las discrepancias entre las imgenes retinianas izquierda y derecha) y la
paralaje de movimiento (al movernos, los objetos cercanos se desplazan ms en nuestro
campo visual que los distantes).

CORTESA DE JEPPE OLSEN

LARGO Y SIN LECHE
Medio vaca o medio llena? Depende de cmo se mire... y de
una pequea variante de la clsica ilusin de Jastrow. Este
fenmeno ilusorio, que recibe el nombre del psiclogo Joseph
Jastrow, muestra que dos arcos de longitud idntica pueden
parecer dispares si se colocan de manera estratgica. El ilusio-
nista Greg Wilson y el escritor y productor David Gripenwaldt
observaron que las fundas con las que la cadena internacional Para saber ms
de caf Starbucks reviste sus tazas, poseen la forma perfecta Applying the Helmholtz illu-
para demostraciones improvisadas de la ilusin de Jastrow. sion to fashion: Horizontal
stripes wont make you look
Atienda el lector y podr impresionar a los compaeros de
fatter. P. Thompson y K. Mike-
oficina en la prxima pausa para el caf. Alinee las fundas de llidou en i-Perception, vol. 2,
cartn tal como se indica en la fotografa superior y, presto!, n.o 1, pgs. 69-76, abril de 2011.
la inferior corresponder a una bebida de tamao venti, es Los engaos de la mente.
decir, de algo ms de medio litro. El truco? El cerebro compara S. L. Macknik y S. Martinez-
Conde, con S. Blakeslee. Des-
el ngulo inferior derecho del arco superior con el ngulo supe-
tino, 2012.
rior derecho del arco inferior y concluye, errneamente, que la
It was as big as my head,
funda de arriba es ms corta que la de abajo. Agradecemos a I swear!: Biased spider size
la ilusionista Victoria Skye la demostracin de esta ilusin. estimation in spider phobia.
M. W. Vasey, M. R. Vilensky,
ISTOCKPHOTO / ANTHONY ROSENBERG

J. H. Heath, C. N. Harbaugh,
A. G. Buffington y R. H. Fazio
en Journal of Anxiety Disor-
ders, vol. 26, n.o 1, pgs. 20-24,
enero de 2012.
Weapons make the man
(larger): Formidability is repre
sented as size and strength
in humans. D. M. T. Fessler,
C. Holbrook y J. K. Snyder en
PLoS ONE, vol. 7, n.o 4, artculo
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik dirigen la- e32751, abril de 2012.
boratorios en el Instituto Neurolgico Barrow, en Phoenix.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 87

RETROSPEC TIVA
La medicina tradicional china
Los hallazgos arqueolgicos remontan las races de la medicina tradicional
china hasta pocas prehistricas. En pleno siglo xxi, esta tradicin experimenta
un inesperado renacimiento en Occidente
PAUL U. UNSCHULD
EN SNTESIS
Entre tradicin
y modernidad
1 La medicina china his-
trica es vista por la
poltica del propio pas como
acientfica y enemiga del
progreso. Desde la funda-
cin de la Repblica Popular,
en 1949, el Gobierno chino
protege los esfuerzos por
identificar los elementos
tiles e integrarlos en la
medicina moderna basada
en las ciencias biolgicas.
2 Con la apertura de
China en los aos seten-
ta y ochenta del siglo xx, la
medicina tradicional china
conquist en Occidente una
inesperada popularidad,
al principio sostenida por
una falta de conocimientos
especializados.
3 Autoridades, empre-
sarios e instituciones
acadmicas en China reac-
cionaron frente a este inte-
rs por parte de Occidente.
Desde entonces, el gobierno
difunde que la medicina
tradicional china se conside-
rar en el futuro parte de la
medicina acadmica.
88
Q
uien intente averiguar a travs de Google
la poca hasta la que se remonta la medi-
cina tradicional china topar con infor-
maciones diversas. Unas pginas hablan de una
medicina con una tradicin de milenios; en otros
lugares constan tres mil, cuatro mil y hasta parte de agentes externos.
seis mil aos de antigedad. La variedad de datos
abre, sin duda, las puertas a la fabulacin.
Para un historiador, en cambio, existen pocas
dudas sobre los orgenes de la medicina china,
pues puede basar sus estudios en hallazgos ar-
queolgicos encontrados en numerosas excava-
ciones y datados en el siglo ii a.C. Segn estos
descubrimientos, en China se practicaba una me-
dicina desde tiempos prehistricos. Los escritos
encontrados en estas excavaciones testimonian
que ya entonces haba alcanzado un impresionan-
te grado de desarrollo. Para curar una amplia gama
de enfermedades y heridas se utilizaban varios
centenares de sustancias de origen vegetal, animal
y mineral, as como productos elaborados, entre
ellos, ungentos para carros o esteras de paja.
Una complicada tecnologa farmacutica ser-
va para preparar los remedios, que se aplicaban
siguiendo diversos procedimientos: en forma
de pldoras, lociones drmicas o cocciones. Sin
embargo, no sabemos si estas terapias estaban
basadas en fundamentos tericos ms o menos
coherentes. Los testimonios escritos hablan de re-
laciones y prcticas mgicas para expulsar demo-
nios del cuerpo, pero no se reconoce una relacin
con las refinadas elaboraciones farmacuticas de
las sustancias naturales.
A partir del siglo ii a.C. aparece una forma de
curar completamente nueva. Era la que hoy desig-
namos medicina en sentido estricto. Un grupo de
intelectuales propuso que las personas deban ha-
cerse cargo de su propio destino. Postulaban que
las leyes de la naturaleza eran las responsables
de la calidad y duracin de la vida humana, y no
los demonios u orculos, como sostena la visin
del mundo entonces imperante. Esta ltima se
centraba en un extremo dominio existencial por
Los comienzos de las ciencias naturales chinas
oscilaban entre dos polos. Uno basado en un m-
todo que ya se haba desarrollado en las orillas del
Mediterrneo dos o tres siglos antes, segn el cual
el conocimiento de la esencia de las cosas haba
de apoyarse en un anlisis de sus menores com-
ponentes; otro trataba de reconocer las relaciones
entre los elementos, mtodo que hasta nuestros
das ha tenido gran xito en China.
Hasta la irrupcin de la ciencia y la tecnologa
occidentales, durante los siglos xix y xx, China
haba seguido durante dos milenios este segun-
do camino. En lugar de la ciencia analtica tal y
como se haba implantado en Europa, el devenir,
la esencia y el curso de los fenmenos se explica-
ban por unas leyes naturales puramente seculares
pero relacionalsticas. Esto es, todos los fen-
menos tangibles y concebibles podan asociarse
en grupos cuyos componentes eran de la misma
clase. De esta manera, todos las unidades seme-
jantes se comportan de forma similar. Cada uno
de los grupos (dos, cuatro, seis o incluso doce en
la doctrina del yin-yang y cinco en la doctrina de
las cinco fases) se relacionaban entre s siguiendo
leyes muy concretas.
A partir del siglo ii a.C., los intelectuales chinos
aplicaron esa visin del mundo a la explicacin
de la salud y la enfermedad. De igual forma que
en Europa, haban de competir con una visin
que contradeca la idea de una autodetermina-
cin existencial. Esta confrontacin persiste hasta
nuestros das. Cuando los cientficos formulan su
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
mxima: Tengo el destino en mis manos, no en el
cielo, sus oponentes responden con el principio:
Los planes humanos no se oponen a los planes
del cielo.
La imagen de la sociedad quedaba marcada por
dos corrientes de pensamiento: los confucionistas
y legalistas, que perseguan la armona social a
base de exigir el mantenimiento de una refinada
doctrina moral y unas claras disposiciones lega-
les; y los taostas, que rechazaban estas coaccio-
nes culturales y, al menos en sus aos iniciales,
sostenan que lo ms armonioso consista en una
vida sencilla en consonancia con la naturaleza.
La nueva medicina china se situaba ms cerca
de las filas del confucianismo y legalismo que del
taosmo. Enseaba que, para mantener la salud,
las personas deban trazar unos lmites a sus sen-
timientos y llevar una vida acorde con las leyes
de la naturaleza.
Los taostas consideraban que la enfermedad
era un fenmeno completamente natural: los hu-
manos podan seguir todas las leyes que quisieran
y, a pesar de ello, podan enfermar. La medicina de
la ley y el orden de los confucionistas y los legistas
se centraba, en cambio, en recomendaciones para
la vida con el objeto de garantizar la salud. Se in-

DREAMSTIME / JENNIFER WALZ

trodujo la acupuntura con el fin de curar ligeras
molestias. Mas, con frecuencia, esta no difera de
la sangra que se practicaba para eliminar con la
sangre peligrosos patgenos.
Frente a ello, la medicina taosta ampliaba
AGUJAS QUE SANAN
sin cesar el conocimiento de sustancias que la el faro ms visible de un panorama teraputico
Los acupuntores encuentran
naturaleza pona a disposicin de los humanos que siglo a siglo iba convirtindose en ms hete- marcados en esta cabeza los
para curar enfermedades. Va oral o mediante rogneo. A partir del siglo xiv, lo mismo que la puntos donde han de pinchar
la literatura impresa, se transmitan al pueblo medicina europea, pareci perder la orientacin: las agujas para curar. Aqu
innumerables recetas con las que afrontar efi- se astill en mltiples opiniones y corrientes de se representa una versin
cazmente las posibles dolencias. Dentro del moda divergentes. Ya en 1754, el mdico y escritor modernizada de la tcnica
marco del espectro teraputico, la acupuntura Xu Dachun, contemporneo del anatomopatlogo tradicional.

solo alcanz, en el mejor de los casos, un rango
secundario. Hubo que esperar a 1601 hasta que
apareciera la nica gran obra compilatoria de este
procedimiento. En realidad, la implantacin de
la medicina china supuso la decadencia de este
mtodo teraputico.
Numerosos libros de farmacopea de la poca
demuestran que los conocimientos experimen-
taban un constante crecimiento: en el siglo xvi,
estos libros incluan hasta 2000 descripciones de
sustancias que se empleaban en la elaboracin
de hasta 60.000 prescripciones reunidas en colec-
ciones de recetas. Estos tratados constituan solo
italiano Giovanni Battista Morgagni (1682-1771),
describi la acupuntura como una tradicin per-
dida. Las autoridades apoyaron su opinin. En
1822, el gobierno anunci que la acupuntura ca-
reca de aplicacin competente y, en consecuencia,
se haba de evitar.
Detractores y partidarios
En el ao 1915, Chen Duxiu escribi una llama-
da a la juventud de su pas. En ella, quien ms
tarde fuera cofundador y primer secretario general
del Partido Comunista de China, culpabilizaba no
menos a los mdicos que practicaban la medicina

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 89

 RETROSPEC TIVA
EN LA PALMA
El valor diagnstico de las
manos de los hombres (arriba)
y de las mujeres (abajo) se
representa aqu en una nota
de un mdico que practica la
medicina china. Las figuras
se remontan a principios del
siglo xx.
PAUL U. UNSCHULD
90
tradicional china de originar una lamentable ig-
norancia y de crear confusin. Desde haca seten-
ta aos, las potencias occidentales de Inglaterra,
Francia, Estados Unidos, Rusia, Alemania, Espa-
a, Portugal, Holanda y, finalmente, el pequeo
reino insular de Japn, ocasionaban a China una
humillacin tras otra, cada vez ms reducan su
integridad territorial y poltica.
Los reformadores y revolucionarios chinos vie-
ron solo una salida. Como ya lo haba demostrado
Japn con xito, China deba estudiar y asumir las
ciencias y tecnologas occidentales, tambin sus
bases culturales. Solo entonces podra convertir-
se de nuevo en el imperio central y actuar con
fuerza e independencia.
Chen Duxiu y sus colaboradores arremetieron
con duras palabras contra las propias tradiciones
para hacerlas corresponsables de la decadencia de
China. Con ello, la medicina china se colocaba en
el centro de cidas crticas en su propio pas de ori-
gen. Se deca que, en vez de curar a las personas, era
parte de la enfermedad. A principios del siglo xx,
casi todos los reformadores, independientemente
de su posicin poltica, se mostraron de acuerdo
en que la medicina tradicional china deba desa-
parecer cuanto antes del mapa.
Lu Xun (1881-1936), Ba Jin (1904-2005) y otros
escritores denunciaban en sus novelas los, segn
ellos, vacos diagnsticos y las catastrficas te-
rapias de los mdicos tradicionales. Al parecer,
tambin se basaban en experiencias personales
en sus crticas. El autor de la primera comedia ci-
nematogrfica china, El amor de un comerciante
de frutas (1922), no tuvo que indagar demasiado
para acertar en una profesin que provocara la
risa con la total complacencia del pblico: los m-
dicos tradicionales.
A finales de los aos veinte del siglo xx, un in-
tento poltico de implantar la prohibicin corres-
pondiente cay en saco roto. Despus de la funda-
cin de la Repblica Popular China en 1949, Mao
Tse-tung tampoco vio posibilidades de conferir
un rpido final a las prcticas de los mdicos tradi-
cionales. Si bien no eran deseadas por los polticos,
s se hallaban enraizadas en el pueblo; tanto antes
como ahora. Segn el Gran Timonel, la tradicin
deba verse como un cofre del tesoro cuyo va-
lioso contenido estaba por identificar. Hasta hoy,
la poltica oficial china segua a expensas de esta
mxima, mas la realidad se desarroll de modo
muy diferente al planeado. Desde principios de
los aos cincuenta hasta mediados de los sesen-
ta, una comisin se encarg de desenterrar los
tesoros tiles de la heterognea herencia de la
medicina tradicional china.
Qu partes de esa riqueza vala la pena preser-
var en un estado socialista comprometido con la
ciencia y la lgica modernas? Los miembros de
la comisin eran en su mayora mdicos formados
en la medicina occidental. Su visin del mundo
quedaba reflejada en su recomendaciones, las cua-
les llevaban a la idea de la construccin de una
medicina tradicional china (MTC), un producto
artificial ideolgicamente motivado al que haba
que aadir unos adornos histricos.
Las autoridades prometieron eliminar tanto la
confusin de los conceptos religiosos y mundanos
como las prcticas teraputicas. Sus elementos
aprovechables, considerados conceptos tradicio-
nales residuales, deban incorporarse de forma
paulatina a un modelo explicativo de la medici-
na moderna, es decir occidental. Sin embargo, la
visita a China del presidente de Estados Unidos
Richard Nixon en 1972, y la apertura del pas que
se produjo a continuacin bajo la gida de Deng
Xiao-ping complic la situacin ms de lo que los
estrategas polticos se esperaban.
En Occidente, los informes aparecidos por do-
quier sobre misteriosos xitos teraputicos con la
acupuntura provocaron una autntica corriente de
desplazamientos a China de mdicos, terapeutas,
personas profanas y polticos interesados. Incluso la
CIA elabor informes sobre la utilidad militar de
la supuestamente eficaz anestesia mediante la acu-
puntura. Todava hoy, las autoridades militares es-
tadounidenses financian esplndidamente estudios
sobre acupuntura. Sin embargo, el objetivo principal
no se centraba tanto en el efecto analgsico de esta
tcnica en el quirfano, que en el mejor de los casos
sera marginal, sino en el tratamiento del estrs pos-
traumtico de soldados heridos en combate.
Pronto aparecieron tanto en Estados Unidos
como en Europa libros sobre medicinas alter-
nativas procedentes del Extremo Oriente. Se
convirtieron en superventas. Para numerosos
lectores, estos mtodos significaban el durante
tanto tiempo anhelado programa alternativo a
la medicina occidental basada en la qumica y
en la tecnologa.
Absurdamente, los autores de libros de tanto
xito eran personas que no conocan suficiente-
mente el idioma chino ni la historia de la medi-
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
cina del pas. Estos expertos tampoco tenan tajantemente diferente al de la biomedicina, des-
posibilidad de adquirir sobrada experiencia en la cartan la oportunidad de afrontar seria y desapa-
prctica clnica real en China. En su lugar, estaban sionadamente la historia y de asociar las ideas
convencidos de que la MTC era la fiel imagen de y prcticas sensatas con los componentes tiles
una multimilenaria tradicin. Proyectaban sus de la medicina occidental. Aqu, precisamente,
expectativas en una medicina global, natural y vuelve a entrar en juego la poltica china que, en
no agresiva a partir del reducido marco que les este sentido, acta en dos frentes: el del propio
ofrecan sus informantes chinos durante breves pas y el de Occidente.
encuentros. En primer, lugar los polticos chinos se admi-
raron de que en Occidente se hubiera despertado
Consuelo en la sabidura oriental inters por algo que ellos queran hacer desapa-
Durante los aos setenta y ochenta del siglo xx, recer lo antes posible. Sin embargo, descubrieron
esos autores de xito, mediante un gran nmero las importantes oportunidades de exportacin
de conferencias dirigidas a un pblico inusitada- de productos farmacuticos chinos. Las univer- RECETAS CENTENARIAS
mente numeroso de Estados Unidos y Europa, di- sidades de MTC tenan la posibilidad de ganar Lei Gong, legendario maestro
vulgaron sus ideas sobre la medicina tradicional ingentes cantidades de dinero con sencillos cur- de las tcnicas farmacol-
china. Resulta sorprendente cmo se comporta- sos a los que acudiran confiados occidentales. De gicas de la medicina china,
ban personas de una sociedad ilustrada. Indivi- forma paralela, las autoridades responsables chi- vigila la preparacin de diver-
duos que haban estudiado ciencias y lgica en la nas reconocieron el peligro de que el entusiasmo sas sustancias naturales. La
imagen procede de un manus-
escuela y en la universidad, se admiraban ante los occidental por la medicina tradicional china se
crito chino del siglo xvi.
ms primitivos grficos sobre la teora de las cinco
fases o la doctrina del yin-yang. Aceptaban tales
doctrinas como expresin de antiguas sabiduras
tradicionales del Lejano Oriente.
Si se leen hoy estos escritos sobre la medicina
China, queda claro que se trataba de una necesi-
dad de nostalgia. Era la poca del Club de Roma,
con la regresin de la guerra fra y del temor a
una confrontacin atmica. Era tambin la poca
en que, en Occidente, las personas se vean su-
midas en nuevos temores existenciales: embargo
del petrleo, elevado consumo energtico, conta-
minacin del ambiente, muerte del arte, cambio
climtico, destruccin de formas de relacin in-
terhumana, etctera. Situaciones novedosas que
causaban inseguridad.
Ese temor puso en marcha cambios sociales:
surgieron nuevos partidos polticos y, como tantas
veces en la historia de la medicina, modific la
confrontacin con el propio cuerpo. Lo ms im-
portante no era aquello que la medicina china
ofreca: cuanto ms inexactos eran los conoci-
mientos histricos, tanto ms fcil resultaba la
MANUSCRITO, CHINA, SIGLO XVI / DOMINIO PBLICO

proyeccin de las propias expectativas de cura-

cin en el papel en blanco. Algunas referencias a
hechos histricos de la medicina china enfrenta-
ron a numerosos protagonistas del movimiento
en favor de la MTC y de la acupuntura en agresivas
polmicas ajenas a los hechos reales.
Todos los que creen que la medicina tradicio-
nal china constituye una forma de ver el mundo

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 91

 RETROSPEC TIVA
PAUL U. UNSCHULD
REMEDIOS NATURALES
Empleados de una farmacia
en Pekn pesan los componen-
tes de una receta tradicional.
Para saber ms
Chinesische Medizin. P. U.
Unschuld. C.H. Beck, Mnich
2003.
Ware Gesundheit. Das Ende
der klassischen Medizin. P. U.
Unschuld. C.H. Beck, Mnich,
2011 (2.a ed.).
Was ist Medizin? Westli-
che und stliche Wege der
Heilkunst. P. U. Unschuld. C.H.
Beck, Mnich, 2012 (2.a ed.).
92
contagiara y se presentase como una alternativa
a la medicina acadmica.
Temor al regreso de la medicina china
Hace cien aos, China era todava una pelota en
manos de las potencias imperiales occidentales. El
propio pas asitico era humillado por el pequeo
Japn porque todava y durante demasiado tiem-
po se hallaba sumido en las teoras del yin-yang o
la teora de las fases. No poda sonar ningn tel- de los efectos de la acupuntura y de drogas medi-
fono mvil, no poda alumbrar ninguna bombilla
y no se poda lanzar ningn cohete al espacio.
Todos los polticos estaban de acuerdo en ello.
Los sensibles e inteligentes jvenes de Occiden-
te que desdean las ciencias naturales y siguen
las tradiciones chinas, no llegarn a ser ningn
Einstein ni tampoco un Steve Jobs o un Bill Gates.
Para ellos, los avances cientficos y tecnolgicos
son perfectamente prescindibles. Sin embargo,
para las autoridades locales, suponen un panora-
ma amenazador cuando en su pas se oyen cada
vez ms voces que piden un regreso a los viejos
conceptos. No resulta sorprendente que, en la com-
petencia entre civilizaciones, perciban en ello la
base de un nuevo debilitamiento de China.
Puede llamar la atencin que sigan promo-
vindose por parte de China campaas en favor
de que la MTC obtenga un protagonismo an
mayor en Europa. Estas actividades solo pueden
entenderse bajo intereses puramente comercia-
les. China quiere eliminar obstculos a la cre-
ciente exportacin a Europa de medicamentos
elaborados para la medicina tradicional china.
Pero, al mismo tiempo, existe preocupacin por
introducir la moderna mentalidad china en Oc-
cidente. En este sentido, se presenta la MTC como
un componente de la medicina moderna basada
en las ciencias biolgicas y con legitimacin en
la biologa molecular. Las autoridades creen que
solo de esta forma se evita que la chispa de la me-
dicina tradicional se propague como alternativa
a la ciencia moderna desde Occidente a China y
provoque en el pas un devastador incendio.
La declaracin de Pekn sobre la MTC del ao
2007 y la reciente nota explicativa de Bolonia
de 2012 van precisamente en esa direccin. A
primera vista, puede parecer absurdo que si por
parte de las autoridades de China se insiste en que
su medicina se halla hasta tal punto ligada a su
cultura que solo puede aprenderse en el pas de
origen y con profesores nativos, se podra afirmar
lo mismo de la medicina occidental dimanada de
la cultura europea. Evidentemente, en el fondo de
esta afirmacin no se esconde ms que el temor
de perder el control de un posterior desarrollo.
Hasta ahora, las reacciones de Occidente a la
medicina tradicional china son muy diversas.
Existen grupos que se concentran en ella como
alternativa a la denostada medicina occidental;
otros, en cambio, intentan investigar la realidad
cinales utilizadas en China.
Las muchas deficiencias de la llamada medicina
acadmica y los indiscutibles xitos curativos de
terapias alternativas o complementarias son solo
algunas de las causas de que la MTC, lo mismo que
las terapias basadas en el Ayurveda y otras prcti-
cas curativas procedentes de culturas lejanas (so-
bre todo orientales pero tambin en otros tiempos
europeas), sean tan tenazmente defendidas.
La discusin sobre el sentido o sinsentido de la
MTC y de la acupuntura se enfoca desde diversos
puntos de vista culturales y sociopsicolgicos. En-
tran en juego no solo aspectos puramente tcni-
cos, sino tambin tanto la visin que se tenga del
mundo como factores polticos y comerciales que
incidan en la sanidad. Por todo ello, no cabe espe-
rar que en un breve espacio de tiempo acontezca
un debate completamente sobrio.
Paul Ulrich Unschuld es director del
Instituto de la Fundacin Horst-Grtz
para el estudio de la teora, historia y
tica de las ciencias de la vida chinas de
la Universidad de Medicina de la Chari-
t de Berln.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
LIBROS
Filosofa de la religin
Lenguaje y ciencia del fenmeno religioso
E
n numerosas ocasiones, Mente y ce-
rebro ha abordado la neurologa de
la religin, en sus mltiples facetas.
Traemos ahora a colacin una obra impor-
tante sobre filosofa de la religin. Adems,
en nuestra lengua. Porque la Philosophy
of Religion posee una intensa historia
reciente de investigacin ininterrumpida.
Fruto del mpetu avasallador del po-
sitivismo lgico del primer tercio del
siglo xx, los enunciados sobre Dios, sin
verificacin ni contrastacin posible, se
supusieron carentes de significado. No va-
la, pues, la pena detenerse en ellos. Hasta
que a mediados de los sesenta, conforme
fueron descubrindose las limitaciones
de la corriente filosfica aludida, apareci
una restauracin genuina de lo que en el
siglo xviii Leibniz dio en llamar Teodicea.
Uno de los autores representativos, Alvin
Plantinga, se vali de los propios mtodos
de la filosofa analtica para su renovado-
ra God and Other Minds. Hoy la disciplina
goza de una vitalidad extraordinaria con
revistas, libros, conferencias y asociaciones
acadmicas consagradas a su cultivo.
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
LGICA DE LA CREENCIA
Por Sixto J. Castro. Editorial San Esteban,
Salamanca, 2012.
Del esquema que el autor del libro de
cabecera aporta, clsico en su desarrollo
actual (epistemologa de la religin, exis-
tencia de Dios, probabilidad bayesiana de
esta, el problema del mal, etctera), subra-
yar dos cuestiones nucleares: ciencia y re-
ligin, y el lenguaje religioso. La disciplina
experimental aplicada a la religin es la
neurociencia. Neurociencia y creencia van
de la mano, lo mismo en la defensa de la
religin que en su negacin.
En efecto, sabido es que muchas teoras
sobre la cognicin humana distinguen entre
el sistema I, rpido y basado en la heurstica
o en la intuicin, reglas de la mano derecha,
y sistema II, que tiende a mostrarse ms de-
liberativo y analtico. En ese contexto dual,
en cuyo marco ambos procesos pueden
operar con simultaneidad y antagonismo,
se apoyan los determinantes de la toma de
decisiones. Aplicado al caso de la creencia,
la investigacin experimental reciente su-
giere la proclividad hacia la increencia entre
quienes se mueven por procesos analticos;
los intuitivos, por el contrario, se manifesta-
ran ms propensos a la religin. De lo que
no cabe inferir que el hombre de ciencia
tienda, por eso mismo, a la increencia, un
fenmeno que se ha estudiado tambin
en los ltimos aos a travs del examen de
los cientficos eminentes cuya religiosidad
es notoria (pinsese en el caso de Francis
Collins). En cualquier caso, la investigacin
experimental en nada afecta a la racionali-
dad inherente, valor o verdad de la creencia
religiosa.
Desde la ptica cientfica la biologa tie-
ne mucho que aportar. El estudio evolutivo
y cognitivo de la religin no busca iden-
tificar genes de Dios, ni esbozar posibles
escenarios evolutivos que llevaran a la re-
ligin tal como la conocemos. Va ms all
al plantear nuevas hiptesis y predicciones
contrastables. Importa qu es lo que con-
vierte a la religin en un fenmeno posible
y exitoso. Y as el pensamiento y la con-
ducta religiosos comienzan a considerarse
partes integradas de la capacidad huma-
na, lo mismo que la msica, las relaciones
familiares o los compromisos grupales.
El cerebro humano habra adquirido esa
propiedad bien por un proceso de adap-
93
LIBROS
tacin, habida cuenta de las ventajas que
para la supervivencia individual y grupal le
reportaba, o bien como producto colateral
de la arquitectura cognitiva de la mente.
Con otras palabras, la religin sera o una
propiedad buscada por s misma o bien
una propiedad que se aprovech de una
capacidad adquirida para una funcin dis-
tinta de la religiosa.
Cundo aparecieron los primeros testi-
monios de conducta religiosa? La arqueolo-
ga nos remonta a las primeras incisiones
en ocre de dibujos geomtricos en la cue-
va sudafricana de Blombos, que con sus
100.000 aos de antigedad vendran a ser
los primeros signos de comportamiento
simblico. Algo ms recientes, los enterra-
mientos rituales del yacimiento israel de
Qafzeh. Se trata, cierto, de una cuestin
disputada. Por lo que muchos desean es-
perar a pruebas de pensamiento religioso
ms contundentes; en concreto, hasta la
explosin del Paleoltico Superior, cuan-
Etologa
Races biolgicas de la moral
94
do se fechan las figurillas recuperadas de
abrigos naturales, las famosas Venus y las
estatuillas de hombre-len.
Pero las interacciones entre ciencia y
religin pueden abordarse tambin desde
una visin ms general, meta-cientfica.
Es el planteamiento desarrollado en esta
filosofa de la religin, que parte en ese
captulo de la famosa clasificacin de Ian
Barbour y variaciones en torno a la misma,
analizadas ya en esta seccin. A cuatro se
relacionaran los tipos de relacin: conflic-
to, independencia, dilogo e integracin.
Prevalece en muchos mbitos la idea de
antagonismo, contra la verdad de las cosas,
como bien recoga Nature en un editorial
reciente (nmero 7441): But what is clear
is that, contrary to widespread belief, the
modern Catholic Church os science-friend
ly. Se da por cierto que, en la postura de
conflicto, tuvieron influencia determinan-
te los escritos de J. W. Draper (Los conflictos
entre la ciencia y la religin) y A. D. White
THE BONOBO AND THE ATHEIST.
IN SEARCH OF HUMANISM AMONG
THE PRIMATES
Por Frans de Waal. W. W. Norton & Company
Inc., Nueva York, 2013.
(la lucha entre la ciencia y la teologa), entre
otros, un movimiento que, si en Inglaterra,
por ejemplo, recibi una autorizada rplica
de nada menos que del creador del electro-
magnetismo, James Clerk Maxwell, aqu en
Espaa fue aplaudido por filsofos como
Nicols Salmern, alejados del mundo real
de la ciencia. Castro razona las vas de en-
tendimiento entre la relacin y la ciencia a
travs de la historia conceptual de ambas.
La filosofa de la religin converge, asi-
mismo, con la filosofa del lenguaje, que
arranca con el Tractatus Lgico-Philosophi-
cus de Ludwig Wittgenstein y su distincin
entre enunciados significativos y enuncia-
dos carentes de significado. A los primeros
perteneceran las proposiciones empricas.
Los no respaldados por la constrastacin
emprica estaran privados de significado.
La suerte de la filosofa de la religin ira
en adelante asociada a la evolucin de la
epistemologa.
Luis Alonso
S
e plantea en filosofa la cuestin de si
la tica o moral precisa de la religin
para justificarse. La etologa contem-
pornea ha avanzado un paso ms. Durante
decenios de paciente labor de documenta-
cin se ha venido recogiendo informacin
sobre los bloques constructores de mora-
lidad en diversas especies. De lo que Frans
de Waal extrae la conclusin de que la tica
encuentra sus races biolgicas prximas
en el comportamiento de los primates, an-
terior a cualquier consideracin religiosa.
En sus palabras, la moral no vendra im-
puesta desde el exterior, sino que, producto
de la evolucin, se hallara entraada en
nuestra condicin biolgica.
Los chimpancs consuelan a sus cong-
neres que sufren y los bonobos comparten
la pitanza. Los monos capuchinos aceptan
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
las recompensas para otros; en lo que no
actan as por miedo, pues los ms ge-
nerosos son los individuos dominantes.
Contra la tesis asentada de una naturale-
za salvaje, se multiplican los ejemplos de
comportamientos que merecen aprobacin
moral. Sea el caso del altruismo animal: los
primates sacrifican parte de su comida al
repartirla con un compaero. O les dedican
su tiempo. Una hembra aosa, Peony, pasa
los das fuera del cubil con otros chimpan-
cs en la estacin del Centro de Primates
de Yerkes. En los das malos, de artritis in-
capacitante, apenas si tiene fuerzas para
pasear y trepar, pero otras hembras le
ayudan. Una hembra joven le auxilia en
su camino hasta el grupo de aseo. En otras
ocasiones, las hembras le traen agua en su
boca, que vierten sobre la de Peony. Se trata
de observaciones que encajan en el campo
emergente de la empata, reconocida no
solo entre primates, sino tambin entre
caninos, elefantes e incluso roedores. Por
muestra paradigmtica se cita la del chim-
panc animando al hundido y besndolo.
Los mamferos son sensibles a las emo-
ciones de los otros y reaccionan ante sus
necesidades. Por eso las personas tienen
a carnvoros por animales de compaa y
no a iguanas o tortugas; los mamferos nos
ofrecen algo que jams harn los reptiles:
afecto. Responden a nuestras emociones en
la medida en que respondemos a las suyas.
La empata requiere conciencia del otro y
sensibilidad ante sus necesidades. Existen
tambin pruebas de empata entre las aves.
Y si aves y mamferos tienen alguna for-
ma de empata, cabe pensar en un origen
reptiliano.
Los bonobos, los primates ms grciles y
de extremidades inferiores ms largas que
los dems, enriquecen nuestra compren-
sin de la evolucin humana. Muestran
que nuestro linaje no est solo marcado
por el dominio del macho y la xenofobia,
sino tambin por la armona y la sensibi-
lidad con los otros. Los hombres y muje-
res que salieron de frica se cruzaron con
neandertales varones y hembras. Se calcula
que el 4 por ciento del ADN de miembros
no africanos de nuestra especie procede
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
de los neandertales. Los neandertales ente-
rraban ya a sus muertos, eran habilidosos
fabricantes de artefactos, mantenan el
fuego y cuidaban de ancianos y enfermos.
La supervivencia de los enfermos, dbiles,
discapacitados, retrasados mentales y otros
que representaban una carga son vistos por
los paleontlogos como una piedra miliar
en la evolucin de la compasin. No sera
ninguna sorpresa que nuestro genoma
portara huellas de otros homininos. Des-
de esa ptica, los bonobos no nos parecen
tan lejanos.
Nuestra familia inmediata consta de
los cuatro grandes primates (chimpancs,
bonobos, gorilas y orangutanes) y dos pri-
mates menores (gibones y siamangs), un
taxn reducido si lo comparamos con las
doscientas especies de monos y prosimios
del orden de los Primates. Si consideramos
la especie humana despojada de los avan-
ces tcnicos de los ltimos milenios, nos
quedamos con una criatura cuyo cerebro,
si bien triplica el del chimpanc, no contie-
ne partes nuevas. Nadie duda de la superio-
ridad de nuestro intelecto. Pero hay deseos
y necesidades que se apuntan ya en nues-
tros parientes tan estrechos. Lo mismo que
nosotros, pugnan por el poder, disfrutan
del sexo, buscan seguridad y afecto, matan
por el territorio y valoran la lealtad y la
cooperacin. Nuestra constitucin psicol-
gica evoca la de un primate social.
Puede venir la moral desde la propia
naturaleza del primate? Parece manifiesto
en el caso de la compasin. Y en el de la
exigencia de juego limpio? Unos primates
realizaban la tarea de comer rodajas de pe-
pinos hasta que observaron a otros comer
racimos de uva, que saben mucho mejor.
Los que coman pepinos se agitaron, los
lanzaron sobre sus cuidadores y se declara-
ron en huelga. Un alimento ptimo y gus-
toso pas a ser aborrecible tras ver a otros
compaeros que se llevaban una recom-
pensa mejor. Se trataba de una aversin a
la injusticia, un tema que se ha estudiado
tambin en otros animales, canes inclui-
dos. Parece, pues, inevitable descubrir una
honda raz biolgica en nuestro sentido del
juego limpio y la justicia.
Pero sera un error llamar ser moral
al chimpanc. No hay pruebas de que
ningn animal juzgue la bondad de una
accin que no le afecte a l. En cambio,
propio de la moral humana es la bsqueda
de criterios universales de actuacin, uni-
da a un sistema complejo de justificacin,
emulacin o castigo. Tampoco hemos de
caer en sesgos antropocntricos. Aunque
los primates toman la perspectiva de quie-
nes se encuentran en dificultades y estre-
chan lazos de afecto y ayuda a los dems
sean o no consanguneos (altruismo de la
hembra que auxilia a un macho anciano
y desvalido), presentan tambin la cara
opuesta. Por eso, unos prefieren presentar
su conducta en trminos hobbesianos: se-
res bestiales; otros se inclinan por el rostro
amable. Ni lo uno, ni lo otro. La dualidad es
imprescindible. Hay chimpancs que ma-
tan, lo mismo que los humanos. Pierden
los humanos la empata porque algunos
asesinen? Si todos mostraran mutua sim-
pata, no robaran, ni acosaran, no hara
falta ninguna moral. Lo que nos permite
hablar del bien y del mal, de lo justo y lo
injusto, es nuestra capacidad para lo bue-
no y para lo malo.
Para algunos, la cooperacin entre no
consanguneos descansa sobre un altruis-
mo recproco: actos de ayuda que son cos-
tosos a corto plazo producen beneficios a
largo plazo cuando se devuelve el favor.
Si rescato a un amigo que est a punto de
ahogarse y l me rescata a m en simila-
res circunstancias, el resultado es mucho
mejor que la mera inhibicin. El altruis-
mo recproco permite establecer redes
de cooperacin ms all del entramado
familiar. Los mamferos suelen manifes-
tar un impulso altruista en su respues-
ta a los signos de menesterosidad de los
dems y sienten apremio en mejorar su
situacin. En la reserva natural de Thay,
el autor descubri a una hembra ciega de
elefante que avanzaba acompaada de su
lazarillo. No hay relacin de parentesco.
La ciega dependa de la otra, que pareca
entender la situacin de aquella. Si se se-
paraban volvan a juntarse con un intenso
repertorio de gestos de feliz bienvenida:
95
LIBROS
movimiento agitado de orejas, rozamiento
y husmeo mutuo. Forjaron una estrecha
amistad que le permiti a la ciega llevar
una vida razonablemente normal. Las
tcnicas de neuroimagen han demostra-
do que los humanos poseemos un sesgo
emocional hacia la cooperacin que solo
puede ser inhibido por un control cogniti-
vo voluntario. Nuestro primer impulso es
de confiar y ayudar. Solo secundariamente
ponderamos la opcin de no hacerlo.
Se ha afirmado que la moral humana
se adquirira, evolucin mediante, a par-
tir de la inclinacin al cuidado de las cras.
La circuitera neural que regula funciones
propias de nuestro cuerpo se aplicaran,
adaptadas, a las necesidades de los juveni-
les. En la sociedad chimpanc no existen
lazos permanentes entre machos y hem-
bras, por lo que, en principio, cualquier
macho puede ser el padre de un juvenil. Sa-
bido es que la inversin ms costosa desde
el punto de vista evolutivo es la adopcin
de cras con las que no existe relacin de
parentesco. De ah el inters de la obser-
vacin del cuidado de juveniles hurfanos
por parte no solo de otras hembras, sino
tambin de los machos.
No hay pruebas de que el compor-
tamiento pacfico tenga que ver con la
monogamia. El nico primate en nuestra
lnea filogentica que la guarda, el gibn,
presenta unos colmillos respetables. Todos
los animales son competitivos por natura-
leza y cooperadores solo en determinadas
circunstancias. No existen testimonios de
una agresin letal entre bonobos. S abun-
dan, por el contrario, los casos de chimpan-
cs machos que matan a otros machos, de
machos que matan a cras, de hembras que
matan a cras. Eso, en libertad. En cautivi-
dad, se ha observado chimpancs machos
que han mutilado y castrado al rival, con
resultado de muerte. Importa, sin embar-
go, distinguir entre la agresividad mani-
festada cuando se encuentra el primate en
una situacin de miedo y acoso o cuando
viene motivada por el hambre. No se puede
confundir la depredacin con la agresin.
Los bonobos son pacficos. Siempre pare-
cen estar disfrutando de la vida.
96
El cerebro de los bonobos, mucho ms
empticos que los chimpancs, refleja
su sensibilidad. Poseen un tipo especial
de neurona, la neurona huso [neuronas de
von Economo], que se supone implicada
en la autoconciencia, empata, sentido
del humor, autocontrol y otros predica-
dos humanos. Descubiertas esas clulas
primero en los humanos, se observaron
luego en el cerebro de los primates, bono-
bos incluidos. Las reas implicadas en la
percepcin de las dificultades ajenas, tales
como la amgdala y la nsula anterior, se
encuentran incrementadas en los bono-
bos, cuyo cerebro contiene tambin vas
perfectamente desarrolladas para contro-
lar los impulsos agresivos. La publicacin
reciente del genoma del bonobo confirma
que los humanos compartimos genes con
los bonobos que no compartimos con el
chimpanc, aunque compartimos tambin
genes con los chimpancs que no compar-
timos con el bonobo.
De Waal observ en los aos setenta
que los chimpancs, despus de sus pe-
leas, besan y abrazan a sus oponentes, un
comportamiento de reconciliacin que se
evidenci ms tarde en otros primates.
Qued as en entredicho el prejuicio de
que los chimpancs basan sus opciones
sociales en la ganancia personal y que los
humanos seran los nicos que ejerceran hembra, rodeada de todos los miembros de
la cooperacin, una anomala notable en el
mundo animal. Los chimpancs no estn
tan interesados en nosotros como quisi-
ramos; s se preocupan mucho de sus con-
gneres. Muestran infinidad de maneras de
solidarizarse. De hecho esa conducta no se
cie siquiera a los primates.
La caza y la comparticin de la comida
constituyen el santo y sea de la sociabili-
dad de los chimpancs, del mismo modo
que catalizaron la evolucin humana. Ade-
ms, aquellos son maestros en la comuni-
cacin a travs de la mirada y la postura
corporal. Sin lenguaje, y a menudo sin ges-
tos explcitos, manifiestan con nitidez cul
ser su movimiento siguiente. Su apoyo en
el lenguaje corporal les convierte en ex-
celentes lectores de las seales emitidas
por los humanos. Dirase que perciben el
estado de humor y las intenciones de las
personas que les rodean. Por el contrario,
la jerarqua en los chimpancs es un cons-
tructo harto liviano; viven en sociedades
de fisin-fusin, en las que los individuos
se encuentran, se fusionan y se deshacen
sin apenas solucin de continuidad. En la
naturaleza, pueden pasar meses sin ver a
otro miembro de su comunidad originaria.
Son vengativos. Si han perdido una pelea,
esperarn la ocasin propicia de tomarse
el desquite. Si bien, como los bonobos, res-
petan la propiedad ajena.
Sin base que lo acredite, psicoanlisis
aparte, suele afirmarse que la conciencia
de la muerte fue uno de los impulsores de
la religin entre los humanos. Nuestra
conciencia de la muerte invita a pregun-
tarnos si somos los nicos que abrigamos
ese sentimiento. Pero incluso aqu los pri-
mates parecieron adelantarse. En cierto
ataque de un grupo de bonobos contra
una serpiente muy venenosa, los primates
no pararon hasta darle muerte. Una vez
muerta, nadie mostr temer que reviviera:
los juveniles jugaban en su entorno como
si se tratara de un juguete. La muerte era
la muerte.
Abundan las informaciones sobre cmo
reaccionan los chimpancs ante la muer-
te. En 2009, se fotografi la muerte de una
la comunidad en hiertico silencio, como si
se tratara de un funeral humano. En otra
ocasin, una pelcula permiti seguir el ri-
tual de la muerte. Unos diez minutos antes
del fallecimiento de una hembra aosa y
enferma, otros chimpancs se acercaron
para asearla una docena de veces; su hija
mayor permaneci junto a ella toda la
noche. Las reacciones a su muerte fueron
comprobar el estado de su boca y extremi-
dades (por si respiraba todava o se mova);
un macho sacudi el cadver con energa.
A raz de estas y otras observaciones simi-
lares comienza a extenderse la idea de que
hemos subestimado la conciencia de muer-
te entre los chimpancs. Parecen percatarse
de que la transicin de la vida a la muerte
es irreversible.
Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
EN EL PRXIMO NMERO...
N EURO P SI COA N L ISIS
La herencia
de Freud
Durante largo tiempo, la
ciencia cuestion el psico-
nlisis como tratamiento
efectivo para los trastornos
mentales. Hoy, los cientficos
indagan mediante tcnicas
de neuroimagen sus efec-
tos en el cerebro. Por Anna
Buchheim, Manfred Cierpka,
Horst Kchele y Gerhard Roth
CO GN I CI N
Una retentiva casi perfecta
Las personas con hipertimesia poseen una memoria autobiogr-
fica superior al resto de la poblacin: se acuerdan al detalle de
cada momento de su vida. Saben qu comieron un da de hace
x aos y con quin pasaron esa tarde. Por Daniela Zeibig
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MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
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Artistas prodigiosos
Algunos preescolares mani-
fiestan un talento especial
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analizan el origen de tal habi-
lidad. Por Jennifer E. Drake
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Infarto cerebral
Cuanto ms tiempo perma-
nece interrumpido el flujo
sanguneo cerebral a causa de
un ictus, mayor es el riesgo
de secuelas permanentes. Los
mdicos estudian tratamien-
tos para reabrir, lo antes posi-
ble, los vasos obstruidos.
Por Joachim Rther
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