METODO CIENTIFICO Siglo XVII

Por Prof. Jos Maza Sancho

UNIVERSIDAD DE CHILE Curso EH28A
Facultad de Ciencias Fsicas y Matemticas
Departamento de Astronoma Mayo 2000
Tomado de http://www.das.uchile.cl/~jose/9-bacon-descartes.html

El Mtodo Cientfico: Bacon y Descartes.

Al comenzar el siglo XVII, gracias a Bacon y Descartes se discuten los fundamentos lgicos de la ciencia. Para
desarrollar estas ideas aqu les presento una versin editada del capitulo VIII del tomo I del libro del Dr. Desiderio
Papp "Ideas Revolucionarias en la Ciencia", Ed. Universitaria, Stgo. 1975.

NUEVOS SENDEROS DEL PENSAMIENTO

1. Bacon: paladn del mtodo emprico
Una de las gloriosas realizaciones intelectuales de la primera mitad del siglo XVII, la constituye la estructuracin
del procedimiento que se volvera clsico en el trabajo de la ciencia moderna: el mtodo experimental, en el que se
ven confluir las dos mayores tendencias del pensamiento de ese fecundo perodo, la racionalista y la empirista.
Aquella afinca la verdad de la investigacin con la evidencia de la intuicin y usa como herramienta de
demostracin irredargible el razonamiento matemtico: su gran legislador fue RENATO DESCARTES. El
empirismo, en cambio, centra el criterio de la verdad en la experiencia, intentando siempre transformar su
planificada observacin en el dominio de la naturaleza para provecho del ser racional, sin preocupacin de los
afanes puramente teorticos peyorativamente calificados como "metafsica". Su norte lo constituye un directo
utilitarismo que sobrepone las manipulaciones artesanales a las disquisiciones de los filsofos, mxime de los de la
"escuela". Tuvo la corriente empirista del Renacimiento a su mximo codificador en FRANCIS BACON. Sin
embargo, tales tendencias se unificaron en la labor creadora de GALILEO quien proporcion uno de los ms
clsicos ejemplos del mtodo experimental en accin.

En la atmsfera intelectual del Renacimiento, ya se hallaba extendida la concepcin de que la experiencia encierra
la clave para la nica interpretacin veraz de los procesos de la naturaleza. Esta conviccin se encuentra claramente
expresada por LEONARDO DA VINCI, aunque fue FRANCIS BACON DE VERULAM (1561 -1626) su ms
radical paladn. Hijo de un ministro de la reina ISABEL, sigui la profesin poltica de su padre pero dedic a la
ciencia el tiempo que le dejaba libre su carrera fecunda en xitos y fracasos. Obtuvo el cargo de guardasellos del
rey, y llego a ser Lord Canciller de Inglaterra. Pero toc el trmino de su ascenso, al ser convicto de haber aceptado
donaciones de litigantes, hecho no inusitado en aquel tiempo, aunque implicaba riesgos. Inhabilitado para
desempear cargos pblicos, fue encarcelado por algunos das en la torre de Londres, y compelido a abandonar la
vida publica. No era BACON investigador propiamente tal en rama alguna del saber; no practic la ciencia,
contentndose con meditar sobre la misma. Los frutos de tales meditaciones estn descritos en sus dos principales
obras Novum Organum (1620) y De Dignitate et Augmentis Scientiarum (1625). Se haba propuesto el ambicioso
proyecto de indicar el procedimiento capaz de llevar adelante la exploracin de la naturaleza, entregando a los
sabios el instrumento mental que les permitiera encontrar las leyes del mundo fsico. La herramienta requerida
segn BACON, es la induccin, opuesta a la deduccin: coleccionar hecho bien observados, reunirlos en nmeros
tan elevados como sea posible, he ah, segn l, el camino que conduce al descubrimiento. Realizada esta tarea, se
podra hacer pasar los hechos por una especie de molino lgico, y las conclusiones saldrn automticamente por s
solas, atribuyendo de esta manera a su molino mental cualidades que poseen hoy en da - sobre otro plano y una
eficacia que no admite comparacin- las maquinas computadoras electrnicas.

Para alcanzar su finalidad, propone el pensador ingls ordenar los hechos observados en tres listas o tablas: tabula
praesentiae, la de los casos en que est presente fenmeno estudiado; tabula absentiae, la de aquellos en que falta;
por fin, tabula graduum, que contiene todas las observaciones en que el fenmeno manifiesta cambios de
intensidad. Inducir entonces, equivale a comparar las tablas; a la vista de las tres, el investigador excluye las
hiptesis que slo explican una fraccin de los hechos, y procediendo por eliminaciones sucesivas, se queda al
final del proceso selectivo con la hiptesis que est en la mejor concordancia con las tres tablas, convirtindose
esta en la ley del fenmeno.
El mtodo de BACON no era, si bien se advierte, mero empirismo: la observacin debe ser combinada, mediante
las tablas, con la actividad del entendimiento. El mismo ilustr esta exigencia con una celebre metfora comparaba
a los meros empiristas con las hormigas, que se contentan con acumular provisiones; los racionalistas - los
llamados dogmticos - le parecan araas, que sacan de sus propias entraas el material para sutiles telas. Agregaba
que el cientfico deba adoptar una postura intermedia y proceder como las abejas, que extraen su materia prima de
las flores, pero la reordenan y elaboran de acuerdo a sus propias finalidades.

2. Deficiencias de las tablas baconianas

Sin embargo, casi est de ms subrayar que el mtodo propuesto por el Lord Canciller no puede ser aplicado en la
prctica, dado que el conjunto de los casos que tendran que ser registrados en las tres tablas es prcticamente
infinito en nmero. Un crtico sagaz ha comparado el procedimiento baconiano con una humorstica formula para
cazar leones: se vierte en un gran cedazo toda la arena del desierto, la que pasara por los agujeros, quedando los
leones encima. Reemplacemos en esta frmula, los granos de arena por los hechos que se deben recolectar, los
leones por las leyes de la naturaleza y he aqu el mtodo de BACON.

Sin duda, el error fundamental de este consisti en desconocer que la formulacin de la hiptesis debe ser previa a
la recoleccin de los hechos; ninguna compilacin de datos, por abundante que sea, puede conducir a un
descubrimiento, sin el talento seleccionador del investigador. Cosa extraa BACON ensay - en un aspecto muy
conocido de su obra - diagnosticar las causas de los errores ms comunes del pensamiento, los hbitos mentales y
prejuicios que impiden el acertado anlisis de los hechos, a los que llam fantasmas o dolos. Y, sin embargo, el
mismo fue vctima de un dolo, una idea preconcebida, al admitir que alguna regla de razonamiento o alguna forma
de catalogar observaciones seria capaz de reemplazar el juicio del investigador.

A pesar de tan fundamental deficiencia, el elogio que le tributaron, en el siglo pasado, algunos filsofos - STUART
MILL, AUGUSTO COMTE - no est desprovisto de fundamento. Heraldo de los nuevos tiempos, reconoci
claramente que los mtodos de los antiguos no bastan para lograr mayor poder sobre la naturaleza. Insisti en que
la investigacin deba desligarse del sentido comn, al que se limitaba la fsica de los aristotlicos. Se daba clara
cuenta de la importancia de registrar cuidadosamente y de organizar racionalmente la experimentacin.

Tambin fue el primero en acuar el concepto de una categora particularmente importante del experimento: el que
decide, en un nivel dado del conocimiento, la eleccin entre dos teoras rivales, denominado el experimentum
crusis. Para ilustrarlo con un interesante ejemplo, BACON se pregunta si la piedra cae porque busca su lugar
natural - como lo enseara ARISTOTELES - o bien porque se ve atrada por el globo terrqueo, como lo sostienen
los modernos. Si esta ltima hiptesis corresponde a la realidad razona l sigue que la fuerza de atraccin
revelada por la cada de los graves debe decrecer con la distancia, que los separa de este planeta. Para verificar si es
as propone comparar las oscilaciones de dos pndulos colocados uno al pie, el otro en lo alto de una torre. La
conclusin era correcta, y su sugestin incluye el germen del celebre experimento realizado, un medio siglo
despus, por el astrnomo francs JEAN RICHER.

Ahora bien, cabe preguntarse si la conviccin de que el conocimiento procede de la observacin sistemtica -
repetida con un entusiasmo contagioso, que en su tiempo constitua un mrito y an un servicio real - si esa
conviccin era en s misma una idea nueva. La respuesta es un rotundo no. En su antiaristotelismo acendrado,
BACON hizo caso omiso de que el propio ARISTOTELES fundamentara su biologa en observaciones
sistemticas, as como HIPARCO DE NICEA hizo de ellas la base de su astronoma. Sin citar a tantos otros de los
antiguos, hacia el fin de los siglos medievales, su homnimo, el monje franciscano ROGERIO BACON promovi
la necesidad de la observacin, en una obra que lo condujo a la prisin, y posteriormente, ni TYCHO ni HARVEY
esperaban al autor del Novum Organun para innovar extensos dominios del saber, predicando y aplicando la
observacin sistemtica.

Por otro lado, la insistencia de BACON en la acumulacin de una gran masa de hechos, como condicin del
descubrimiento, era en verdad errnea, y se halla refutada por la historia. Si NEWTON hubiese seguido sus
consejos, enfrascndose en una interminable tabulacin de los fenmenos gravitatorios, fcil resulta convencerse
de que jams habra logrado su mximo descubrimiento; ni FARADAY, practicando el empirismo baconiano,
habra obtenido la revelacin de la induccin electromagntica, "los descubrimientos cientficos no suelen deberse
- escribe con razn HULL - al anlisis de un elevado nmero de hechos. La primera fase es casi siempre el
pensamiento reflexivo sobre el impacto que dejan muy pocos fenmenos, pero muy llamativos, sobra una mente
penetrante". Este impacto que engendra la hiptesis fecunda verdadera condicin inicial de la creacin cientfica,
es precisamente aquel cuya importancia BACON desconoca, tal como desconoca tambin la trascendencia de los
razonamientos matemticos, en la estructuracin de la ciencia moderna.

Pese a estas notorias deficiencias - como ya se ha anotado - filsofos e historiadores de la pasada centuria
tributaron a BACON elogios que no carecen de fundamentos. En efecto, su mtodo, aunque incompleto, es el
primero que concibe la ciencia en calidad de instrumento de poder, orientado a crear el regnum hominis, el imperio
del hombre sobre la naturaleza. Y ninguno de sus antecesores, a excepcin del inmenso LEONARDO, vaticin con
la clarividencia suya los alcances de los resultados que obtendran las ciencias, para el futuro de la humana
sociedad. El objeto del conocimiento segn Bacon no es el de obtener verdades abstractas acerca de la naturaleza
de las cosas sino dar al hombre poder sobre el mundo. As es como perduran hasta hoy en plena vigencia sus
grandiosos proyectos: relacionar la ciencia abstracta con sus aplicaciones tecnolgicas, la prdica insistente en la
necesidad de un registro cuidadoso de los resultados obtenidos en las experiencias, o aquella otra proposicin suya
para dar forma en un nivel superior y masivo a la investigacin cientfica. Con razn, pues, BACON se nos
aparece, en la contemplacin retrospectiva, como un encumbrado pregonero de las nuevas ideas, buccinator, segn
el mismo se calificara, magnfico heraldo de la civilizacin que trajo la floracin de la ciencia moderna.

3. El racionalismo de Descartes

Insigne matemtico y clebre filsofo cuya nombrada eclips incluso el prestigio de los pensadores griegos,
RENE DESCARTES (1596 - 1650) ejerci mayor influencia aun que FRANCIS BACON sobre el ambiente
cientfico de su tiempo, y de la posteridad. Descendiente de una familia pudiente, tuvo los medios para dedicarse
desde joven al ambicioso proyecto de erigir un edificio filosfico- cientfico sobre nuevos cimientos. Haba sido
alumno de los jesuitas, en el celebre colegio de La Flche, donde adquiri una base matemtica ms amplia que la
que habra podido obtener en cualquier universidad francesa de aquel tiempo. La carrera de las armas le atrajo
durante algunos aos alistndose en los ejrcitos extranjeros de Holanda y de Baviera. Sin descuidar por eso su
acariciado proyecto, objeto de sus constantes meditaciones. Tras abandonar las armas, y despus de un periodo de
viajes, DESCARTES decidi establecerse en Holanda, lugar de eleccin y refugio de los espritus libres. Desde ese
momento, en 1629, la historia de su vida se confunde con la de su obra.

Catlico creyente, comparta, no obstante, la hereja de GALILEO, adhirindose al sistema copernicano del
universo; pero, ms sagaz que valiente, no estaba l dispuesto a sacrificar su tranquilidad a sus conviccionesC y
as, al enterarse de la condena de GALILEO, prefiri - a pesar de vivir en Holanda - no dar a conocer su gran
tratado, casi concluido, Le Monde, en el que se haba ocupado durante cinco aos, y que slo vino a aparecer
pstumamente. Public, luego, su Discours de la Methode (1637), seguido por las Meditaciones y los Principia
Philosophiae (1644): escritos todos que le valieron una fama clamorosa e indiscutible prestigio. Ya en la
culminacin de su celebridad, tuvo la debilidad de aceptar la invitacin de la joven reina de Suecia, que deseaba
adornar su corte con la presencia del ilustre filsofo, habiendo enviado un buque de guerra para conducirle a su
nrdico pas. Mas el fro riguroso del invierno escandinavo, junto con la desusada obligacin de madrugar para
impartir - a las cinco de la maana - su leccin de filosofa a la reina, determinaron su prematura muerte. Falleci
en Estocolmo pocos meses despus de su llegada, a la edad de 53 aos.

Desde la perspectiva del pensamiento cientfico, la obra de DESCARTES presenta tres aspectos de importancia
desigual: su metodologa, su cosmologa y su geometra; adelantemos desde ya que la primera no lleg a alcanzar
su objetivo; la segunda suministr una teora del cosmos que goz de amplia difusin hasta ser desplazada por la
imagen newtoniana del mundo. La tercera, es la que le asigna un lugar perenne en el desarrollo del conocimiento.
Encontrar un mtodo que no sea mera ordenacin demostrativa de hechos conocidos de antemano - como ocurra
con los silogismos aristotlicos - tal es el objetivo que se propone DESCARTES, quien, aunque aprueba los
designios de BACON, considera equivocado el sendero indicado por el ingls. Es ilusorio - sostiene - partir de
datos empricos particulares para llegar inductivamente a la capitacin de leyes de la naturaleza, es decir a
conocimientos ciertos y universales. Aquellos - cree DESCARTES - slo se alcanzan por la va deductiva, que
conduce a la razn, mediante la aplicacin de preceptos ciertos y rigurosos, a la anhelada verdad: como sucede
precisamente en las matemticas.

4. Las reglas cartesianas

Esta ansia cartesiana de obtener xito al aplicar a la ciencia del mundo exterior, more geomtrico, los procesos de
la deduccin, estribaba en el alto grado de certeza alcanzado en las matemticas. Desde all que los preceptos o
proposiciones lgicas que introdujeran "las cadenas de razonamiento", capaces de aprisionar la realidad externa
tendran que poseer la evidencia de los axiomas geomtricos; solo as esos preceptos "claros y distintos" se
impondran al intelecto percipiente. Lejos estaba DESCARTES de imaginar siquiera de que modo se vera
sacudida, para la ciencia posterior a l, la presuncin de certeza otorgada a la axiomtica. Por la propia
concatenacin estructural de las nociones expuestas, al tratar de igualar esa construccin deductiva y apriorstica
que es el mundo matemtico con la realidad palpable y ponderable del universo fsico, DESCARTES se vea
inducido a admitir proposiciones como la identidad de la materia y la extensin, o la negacin de la realidad del
vaco pero, veamos ms de cerca la naturaleza de las reglas propiciadas.
Cules son esos preceptos? Ellos exigen primeramente que slo se acepte por verdadero lo que se conoce de
manera evidente como tal, no incluyendo en los juicios propios nada que pueda ofrecer lugar a dudas. Luego,
aconsejan dividir las dificultades en tantas partes como sea posible, empezando la
investigacin por los objetos ms simples, para ascender gradualmente al conocimiento de los ms amplios y
complejos. Postulan finalmente efectuar revisiones tan integrales que se llegue a estar seguro de no omitir nada en
el razonamiento.

Tales son las otrora clebres reglas metodolgicas aconsejadas por DESCARTES, que en la retrospeccin de hoy
da nos parecen ms bien banalidades enunciadas con solemnidad excesiva. En efecto, la historia no conoce
investigador alguno al que las reglas cartesianas, por pomposamente que estn expuestas, hayan conducido a un
importante hallazgo. Es mas todava: DESCARTES mismo se abstuvo de seguir los preceptos metodolgicos que
haba aconsejado. Los resultados de sus investigaciones consagrados en los tres apndices del discurso y destinados
a ilustrar concretamente su mtodo - en particular los descubrimientos publicados en su geometra - no fueron
alcanzados de ningn modo mediante la aplicacin de las reglas que propugnaba.

La va deductiva sugerida por DESCARTES no basta para realizar un descubrimiento: no es un procedimiento para
descubrir sino ms bien para demostrar una verdad ya encontrada. Sin duda que la deduccin desempea un papel
notable en la investigacin, cuyo primer paso consiste en proponer una hiptesis y deducir sus consecuencias, y en
este proceder deductivo esta implicado el ncleo del xito. Empero, el veredicto de la experiencia inductiva es el
que decide tal xito, el experimento es el que define si el hallazgo de los procedimientos hipottico-deductivos se
convierten en una ley o si err su objetivo. En ltimo trmino, ambos procedimientos, induccin y deduccin, se
complementan y an se integran en la marcha de la investigacin: ambos son igualmente imprescindibles.
Sin embargo, la experiencia no ocupaba, en el sistema cartesiano sino un lugar subordinado. DESCARTES crea
que ella no era necesaria para descubrir las leyes primordiales y bsicas del universo; slo en la bsqueda de las
leyes secundarias servira para encontrar el efecto o el procedimiento elegido por la naturaleza, entre los muchos
que el razonamiento deductivo hubiera demostrado de antemano ser igualmente posibles.

Tena razn, sin duda, el gran fsico HUYGENS cuando criticaba, a fines del siglo XVII, a BACON por haber
subestimado los alcances de las matemticas; a la par que objetaba, por otra parte, a DESCARTES haber
descuidado en la edificacin de sus teoras, la importancia del experimento. En definitiva, pues, la metodologa
cartesiana no es menos deficiente que la baconiana, lo cual, sin embargo, no significa desconocer el talento de
BACON o el genio de DESCARIES. Ni antes ni despus de ellos lleg nadie a crear una metodologa realmente
satisfactoria: quiz ambos se consagraron a un objetivo muy arduo tal vez imposible de alcanzar. No es ilusorio
suponer que el espritu se ha de atener, en sus bsquedas, a reglas prefijadas, cualesquiera que fuesen?
Ninguna regla - ni las tablas de BACON, ni las mas completas de STUART MILL, ni los preceptos de
DESCARTES - reemplaza el juicio innato del espritu, la intuicin del investigador, como lo reconoci con
claridad CLAUDE BERNARD, el sagaz metodlogo de las ciencias biolgicas del siglo XIX. Pero qu es la
intuicin, trmino tan frecuente y tan abusivamente utilizado? Es la introspeccin congnita del investigador en el
modo de ser de las cosas - intueor, mirar atentam|nte, descubrir - es un presentimiento de conexiones existentes en
lo real. Mas, no es factible ensear o transmitir este don natural. Se ensea, eso s, la tcnica del investigar, pero no
el arte de descubrir: de all que no haya un mtodo para realizar descubrimientos sino tantos mtodos como
descubridores.

El indiscutible significado del Discours la Mthode, no estaba cifrado en sus preceptos lgicos, sino en su aspecto
autobiogrfico. Es la historia de un intelecto que decide, tras una dramtica negacin de las ideas heredadas, borrar
todas las opiniones tradicionales, para buscar, en cambio, algo que fuera absolutamente cierto ofreciendo un punto
de arranque para empezar la exploracin de lo real sin el riesgo de un error inicial. Con tal propsito, llega a poner
en duda hasta la existencia del mundo exterior visible; sin embargo, no le resultaba posible poner en duda que
estaba dudando. He aqu, deca DESCARTES, que yo dudo realmente, y aunque todo pueda ponerse en duda, el
hecho de ser yo quien duda es indubitable. Pero, si dudo, pienso; y si pienso, existo. Surge, como triunfante
conclusin de este razonamiento, la famosa frmula cartesiana: pienso luego existo: Cogito ergo sum. Y habiendo
llegado, as, a una primera e irreductible certeza, procede enseguida a reconstruir el mundo mediante una serie de
sucesivas inferencias. Lo raro del caso - observa, sarcstico, BERTRAND RUSSELL - es que el mundo que luego
CARTESIO lleg a reconstruir fuese idntico a aquel en que l creyera antes de su viaje por el ocano de las dudas.
Todo cuanto antecede no equivale, desde luego, a desconocer la trascendencia del pensamiento de DESCARTES.
Esta - como ya anotamos - no debe ser buscada en las reglas del Discurso, sino que posee una base ms amplia, es
el conjunto de la obra de DESCARTES el que contribuye ms que cualquier obra particular de este pensador
cientfico a corroborar el espritu racional del conocimiento y el concepto mecanicista de la naturaleza no slo en el
siglo de DESCARTES sino tambin en las centurias que le siguieron. En este sentido, a la obra cartesiana puede
asignarse el epteto que los admiradores del Discurso otorgaron a ste: un real prologo a la Edad Moderna.

5. El mtodo galileano
Ni la induccin baconiana, ni la deduccin cartesiana, por s solas, son capaces de guiar la investigacin; sin
embargo completndose ambas entran como importantes elementos en las operaciones destinadas a explorar lo real
que nos rodea. El desarrollo de estas operaciones, mentales y factuales, constituye - ya lo anotamos - una de las
grandes hazaas de la revolucin cientfica del siglo XVII. Fue GALILEO GALILEI, contemporneo de BACON
y DESCARTES, el que lleg a suministrar al mtodo bsico de la ciencia moderna esplndidos ejemplos, como la
bsqueda de la ley de la cada libre, que analizamos detenidamente en otro captulo.

En el empeo de interpretar la naturaleza, las operaciones de la razn se introducen forjando una hiptesis. Esta
debe ser orientada por la meta a perseguir y no por una regla a seguir. Lejos de exigir la recoleccin previa de un
montn de hechos - como aconsejaba BACON - la hiptesis puede provenir de una sola observacin o de algunas
pocas de ellas, tambin de una casual ocurrencia. Su fuente es indiferente, lo que importa son sus consecuencias y
la verificabilidad de las mismas.

La eleccin de la hiptesis decide el xito o fracaso de la bsqueda: es el acto creativo par excellence de la razn
indagadora, asla su objeto emprico, idealizndolo hace de l una imagen abstracta de la que todos los factores
accidentales y complicatorios estn eliminados. El vaco absoluto, el punto masivo, el fluido carente de viscosidad,
el slido absolutamente rgido son ejemplos de tales entes abstractos que entran con frecuencia en los raciocinios
buscando una hiptesis adecuada.

Establecida la hiptesis, sus consecuencias matemticamente deducidas se someten al veredicto del experimento.
Si ste es negativo, se modifica la hiptesis hasta conseguir su coincidencia satisfactoria con el resultado
experimental, convirtindose la hiptesis en la ley del fenmeno estudiado.
Subrayemos que el experimento puede no consistir exclusivamente en una operacin fsica y su percepcin
sensorial. En las investigaciones mecnicas de GALILEO, STEVIN y otros intervienen con frecuencia
"experimentos pensados" que transcurren en la intuicin del investigador y cuyos instrumentos - soportes ideales
de la razn - son los entes abstractos ya indicados. La ley de la inercia descubierta por GALILEO en un caso
especial ofrece un clsico ejemplo de esta ndole. A estos experimentos pensados - que ya hemos considerado ms
detenidamente en el capitulo anterior - subyace la conviccin de que lo consistente y exacto, en el mundo
geomtrico del pensamiento racional, debe ser cierto y conexo tambin en el mundo real, aunque su confirmacin
sea solo aproximada en el mbito de la materia.