Aventuras Desventuras Biologo Latinoamericano

Fundacin de Historia Natural Flix de Azara
Departamento de Ciencias Naturales y Antropolgicas

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opiniones profesionales y cientficas de los autores y no es responsabilidad de la editorial el contenido de la
presente obra.
Primera edicin 2015

Impreso en la Argentina
Eduardo Hugo Rapoport

Aventuras y desventuras de un bilogo latinoamericano. - 1a ed. - Ciudad Autnoma de
Buenos Aires : Fundacin de Historia Natural Flix de Azara, 2015.
452 p. ; 24x17 cm.
ISBN 978-987-3781-16-2
1. Ecologa.
CDD 577
AVENTURAS Y DESVENTURAS
DE UN BILOGO LATINOAMERICANO
EDUARDO H. RAPOPORT
PARTE I RELATOS 1
1.Los albores 6
2. Zcharieh 8
3. Historia de la navegacin 12
4. La lnea Maginot 15
La casita 15
5. El colegio secundario 18
La hueveada del siglo 21
6. Infancia y adolescencia 23
7. La conscripcin. Los misterios de la vida militar 27
8. El teniente Capanegra 34
Un crucero inolvidable 36
9. La Universidad 40
10. Viaje de fin de curso 45
11. El regreso 54
12. La boda 57
La insercin 58
13. En Baha Blanca 61
El Instituto de Edafomticas 64
El primer diccionario del Tarzn bsico 66
14. Mis buenas y malas influencias 71
15. Coloquio de biologa del suelo 73
16. Viaje a Caracas 76
Otros engaos y sorpresas 80
Visita al Alto Orinoco 82
El fracaso de un expedicionario 85
Una visita muy especial 86
17. Vuelta al pago 90
Creer o reventar 91
El principio del fin 95
Confusiones ecologistas 96
tica y esttica ecolgicas 100
Etica y esttica vistas desde el Reino Unido 102
18. Viaje a Mxico 109
Un viaje mal parido 109
Vuelta a la Patagonia 112
Recapacitando un poco... 114
19. Segundo viaje a Mxico 116
20. ltimo regreso el ltimo, al fin? 125
21. Una singular amistad 134
Una sorpresa inaudita 136
PARTE II TRABAJos 143

22. Qu es la vida? 146
23. Un experimento genial 153
24. Incursiones por la hidrobiologa 156
La almeja de Monte Hermoso 159
Los priaplidos, viriles gusanos marinos 162
El catastrfico ocaso de un hidrobilogo 165
25. La fauna edafica 168
Vida de taxnomo 172
Descubriendo el agujero del mate 175
Una mquina de descubrir especies 176
Nominando especies nuevas 178
Ecologa de la edafofauna 183
Cruzar o no cruzar? 187
El agua del suelo y sus bichos 190
Densidad y distribucin espacial de la fauna del suelo 196
Midiendo la irregularidad 200
Biodiversidad 203
26. De cmo met la pata en la biogeografa 206
La banda holotropical 211
La lnea Anhuac 213
La regla Anti-Gloger 215
27. Estrategias geogrficas de las especies 221
Distribucin de los tamaos 223
Fragmentacin 226
Especiacin centrfuga 229
Dispersin y barreras 232
Porosidad de barreras naturales 236
Curvas equiprobabilsticas 238
Areografa ecolgica 243
Areografa de las estrategias reproductivas 245
Cunto pesan las especies? 249
Un mazazo inesperado. Croizat versus Rapoport 250
28. Ecologa urbana 259
Qu puede hacer un eclogo urbano en el medio de un
pandemonio? 265
La flora urbana del Distrito Federal 266
Orgenes de la flora urbana espontnea 267
Proposiciones 270
La segunda vuelta 272
El caso de la ruda 275
Ingresos 276
N de casas con ruda 276
N de casas sin ruda 276
Totales 276
Cantidad de personas y animales domsticos 277
Jardines, balcones y azoteas 277
ltima disquisicin filosfica 280
29. Ecologa de las invasiones 282
Polucin = contaminacin por especies 289
El caso de la liebre 291
Espionaje en Londres 293
El caso de la rabia en Europa 299
Est Gran Bretaa saturada de plagas? 300
Hasta dnde invaden los invasores? 302
Introito accidentado con eplogo feliz 306
Invasiones pampeanas y sus consecuencias 307
El golpe final: la marea de cardos 314
Cuntas especies se perdieron? 317
30. Plantas comestibles 319
Las primeras experiencias 320
Estimando la oferta alimentaria 322
Cuntas especies de plantas comemos y cuntas existen? 325
El sino del ser humano 328
Hacindome famoso 330
La atribulada vida de un cineasta 334
Una relacin curiosa 336
Cun sabios son los sabios? 339
El cuento de nunca acabar 341
PARTE III INCERTAE SEDIS 345

31. Sueos nunca alcanzados 346
Una parcela infotografiable 353
El peor fracaso editorial 355
32. El eclogo en su casa 359
33. Los ladrones son generadores de progreso? 361
La violencia como virtud 368
34. Acerca de las creencias 371
Qu es Dios 381
Mi credo. Finale presto 385
35. Prefaciomana 390
Prefacio a la edicin espaola 390
Cosas que no me van ni me vienen 393
Valgan algunas aclaraciones 399
Prefacio a la edicin inglesa (no publicado) 402
36. Eplogo 404
Addenda et corrigenda al primer y segundo prefacios 404
PARTE IV ESCULTURAS 409

37. La simbiosis arte-humor-ciencia 410
38. BIBLIOGRAFA CITADA 427
39. PUBLICACIONES DEL AUTOR 431
10 AVENTURAS Y DESVENTURAS DE UN BIOLOGO LATINOAMERICANO
AVENTURAS Y DESVENTURAS DE UN BIOLOGO LATINOAMERICANO 1
Parte I
Relatos
proemio
En este libro hay proliferacin de prefacios, prlogos, introducciones e

introitos. El nico vocablo que me queda, para ponerle algn nombre a lo que sigue,
es el de Proemio. Hago aqu algunas previsiones y aclaraciones sobre el contenido
de la presente obra.
He vivido y deseo relatar lo que me ha ocurrido, mis fracasos y triunfos, mis

experiencias, mis metidas de pata, lo que pienso de ellas as como lo que debera
haber pensado y no pens. Espero que alguien saque algo en limpio de todo este
frrago de cosas o que pueda pasar un rato agradable.
Primeramente, declaro solemnemente que no soy escritor. Como ejemplo,

basta considerar que, sin elegancia alguna, acabo de usar dos adverbios en una
sola frase. Mi discurso es llano ya que a los cientficos se nos ensea a usar un
lenguaje corto, claro, preciso. Los giros idiomticos, frases retricas y coloridas,
comparaciones poticas o expresiones literarias estn prohibidas en las revistas de
ciencia. Tambin est prohibido el humor. A diferencia de Mario Vargas Llosa, al
entrar en una librera no me morira de angustia si no encuentro alguno de mis
libros. Esa es, quizs, una de las compensaciones al dedicarse a la ciencia y no a la
literatura. Ni por las tapas se me ocurrira que alguna de mis obras pudiera venderse
en libreras. Asimismo, me distingo de Garca Mrquez - de quien soy un ferviente
admirador - porque creo que contar la historia verdadera no necesariamente trae
mala suerte. Me diferencio de l, adems, por carecer de un estilo literario propio,
por no haber sido parrandero, no fumar cigarrillos sino pipa, jams haber llegado a
emborracharme (me duermo antes de levantarme de la silla) y mis cuentos no son
imaginados sino reales, hasta el ms mnimo detalle que pueda recordar.
Yo pensaba llamar a este libro Memorias. Pero el problema est en que soy
una persona muy desmemoriada. Creo que expresiones como si la memoria no me
falla o si mal no recuerdo son perfectamente aplicables a este texto. Espero que las
fechas que menciono estn ms o menos acordes con los acontecimientos pasados y
que las personas involucradas hayan realmente participado de ellos.
La presente obra est dividida en cuatro partes. La primera consiste en

breves brochazos de mi vida, entre los cuales van mechadas algunas ideas que
nunca me atrev a publicar. La segunda parte es un relato selectivo de mis trabajos
de investigacin. Pienso que si a m me fascinaron y divirtieron, tambin podran
atraer al lector no especialista. En ellos doy la indicacin del nmero de referencia
del artculo correspondiente a la lista que va agregada al final. Al ubicar su contexto
no incluyo toda la bibliografa; sta la podr encontrar el lector interesado en el
propio artculo. Llegado el caso que no pueda conseguirlo, me lo puede pedir a la
siguiente direccin:
Universidad Nacional del Comahue, CRUB
Quintral 1250, Bariloche 8400, Argentina
rapoporteduardo@gmail.com
O, si pas a mejor vida, puede enviar el pedido a mi esposa Brbara Drausal,

a esa misma direccin. No me atrevo a dar las direcciones de mis hijos o nietos
pues no tengo seguridad que les interese conservar archivados de por vida las
publicaciones de un abuelo.
La tercera parte da cuenta de mi alter ego, la escultura, una actividad que

vengo realizando desde 1966, a veces a hurtadillas, pero que en un momento de
mi vida estuve a punto de considerar como mi profesin principal, relegando la
ecologa a ser un pasatiempo ocasional.
En ltimo lugar, la cuarta parte rene una sarta de disquisiciones

inclasificables (Incertae sedis), algunas de las cuales considero trascendentales ya
que pusieron sal y pimienta a momentos muy especiales de mi vida. Entre ellas,
mis experiencias con prefacios publicados y no publicados, as como el estrepitoso
fracaso del Gran Diccionario Ilustrado del Tarzn Bsico.
En resumidas cuentas, lo que sigue es un rendiconti, un comptes rendues o

informe final que pueda ilustrar a algn descendiente mo de cmo fue la vida de
un bilogo del siglo XX y principios del XXI. Lo que s, me he cuidado de no caer
en el error que ha llevado a la actriz Norma Aleandro a detestar la autobiografa
como gnero literario ya que hay una venganza de por medio; creo que se escriben
para darse el permiso de hablar sobre alguien, de saldar cuentas. Como podr
comprobar el lector, slo me vengo de los militares (yo nunca los molest como ellos
a m) y de dos cientficos que hay que encontrar en el texto.
Hechas las salvedades, paso a contar algunos hechos memorables o no

de mi vida, no sin antes agradecer a Brbara mi esposa por haber tenido la
paciencia de tipear y revisar los manuscritos. Chapado a la antigua, no he podido
acostumbrarme a escribir en la computadora1. Por ms que me pese, y no obstante
de haberme tenido que pelear en ms de una ocasin, debo reconocer que Brbara
ha sido mi mejor crtica. Tambin quiero agradecer al fsico Alejandro Gonzlez,
al qumico y ensayista Toms Buch, al epistemlogo Guillermo Boido, al abogado
Ricardo Bordenave y a los escritores Alejandro Parisi y Coni Tognetti por la entereza
de haber ledo y aportado comentarios a algunos captulos.
1. Vlido hasta el 2010, ao en que me di cuenta que a mis 82 soy capaz de proezas semejantes
01. Los Albores
Nac en Buenos Aires el 3 de julio de 1927. Segn mi madre me port bien:

eleg un domingo a las ocho de la noche. Eso le dio tiempo para terminar con
tranquilidad un t con amigas y aprontarse para ir al sanatorio, segn contaba.
Tambin me port bien como beb, casi nunca lloraba. De mi infancia tengo pocos
recuerdos, slo chispazos aislados. Mis padres jams me castigaron fsicamente.
Hubo alguna que otra reprimenda, pero nunca hechos mayores, a tal punto que slo
recuerdo tres o cuatro. Uno de ellas se debi a haberme ausentado de casa sin avisar.
Mis padres, al notar mi ausencia, dieron parte a la polica. Otra ocurri a los trece
o catorce aos, cuando me hice el sordo ante un llamado de mi madre. Ella tena la
costumbre de olvidarse sus anteojos de lectura en cualquier lugar de la casa, siempre
escaleras arriba o escaleras abajo, y yo deba subirlas o bajarlas varias veces al da.
Otra cosa que me fastidiaba era juntar higos de una gran higuera que tenamos en
un terreno baldo adyacente a nuestra casa. Siempre que llegaba una visita era yo
quien deba treparse al rbol para armarle un paquete de regalo. Cuando mam me
vea era rpida como el rayo para descubrir algo para encargarme. Y yo tena tantas
cosas para hacer, siempre urgentes, que la esquivaba toda vez que poda. No haba
oportunidad que yo abriera el portoncito para pasar al terreno baldo adyacente, que
mi madre no me descubriera y me encargara alguna tarea o algn mandado para
la panadera, almacn o carnicera. Haciendo uso de mi perspicacia y buen estado
atltico, descubr que haciendo cuerpo a tierra, arrastrndome frente a la puerta de
la cocina o la ventana de la sala, poda escabullirme sin ser visto. Otra cosa que me
molestaba era tener que ir a rastrear la boca de algn nido de hormigas cortadoras
de hojas y rodearla de polvo insecticida Camani. Es muy probable que despus
de haber visto la cara de horror que pona yo cada vez que me llamaba, opt por
comprarme. Me ofreca 20 centavos por hormiguero descubierto, transa que yo
aceptaba de buen grado ya que sala corriendo a comprarme una barra de chocolate
Dolca, mi gran debilidad. El ltimo reto memorable lo recib de mi padre, al
da siguiente que se enter que con dos amigos, a los 18 aos, haba llevado una
prostituta al garage de mi casa. Y parar de contar. No hubo otras tragedias.
Tuvieron que pasar muchos aos, ms de treinta, para que me diera cuenta
que haba cometido un serio acto de corrupcin cuando tena seis aos. Cierta vez
mi primo, Oscar Varsavsky, me dijo Te doy veinte guitas si te hacs hincha de Boca.
Traducido al castellano sera: Te ofrezco veinte centavos si te haces fantico del
Club de Ftbol Boca Juniors. Por supuesto, acept de inmediato esa propuesta cada
del cielo y corr a comprarme caramelos de dulce de leche, otra de mis debilidades.
A los treinta aos, un da en que Boca gan un campeonato me sent eufrico. Pero
de pronto recapacit: qu estupidez era eso de sentir alegra por un equipo que no
conoca y que nunca haba visto jugar? Por qu no alegrarse por cualquier otro
equipo? Fue entonces que dej de ser hincha de Boca.
Nunca me destaqu en la escuela primaria, salvo en 6 grado (hoy equivalente

a 7 ya que antes haba dos primeros grados: inferior y superior). Mi Maestro, y lo
escribo con mayscula pues se trat de un ser excepcional, fue Gaspar Mortillaro,
gran maestro de vocacin. Nos reciba en su casa para explicarnos o aclararnos
conceptos difciles. Y a los que pensbamos seguir el colegio secundario nos
preparaba para el examen de ingreso durante los meses de vacaciones, por supuesto
en forma gratuita. Su casa estaba llena de estanteras con libros y era grato ser tratado
como una persona madura y respetable, tanto por l como por su esposa.
Indagando las actividades extraescolares de sus alumnos, Mortillaro se

enter de que yo haba escrito unos cuentos. Me los pidi, los ley y -no s por qu-
le escribi una carta a mi padre aconsejndole no dejarme desatendido, como lo
estaba haciendo, sino que deba fomentar mi veta de escritor. En mi casa, todos
-mis tres hermanos mayores y yo- ramos considerados como grandes personajes,
respetados y fomentados, de manera que mi padre qued un tanto turbado por las
recomendaciones. Pero quin se cree que es este seor, que viene a darme consejos
sobre cmo criar a mis hijos? Yo lo defend, probablemente con cierta vehemencia,
al punto que mis padres lo invitaron a cenar. Y ah naci una gran amistad y
respeto por Mortillaro, pues mi padre y mi maestro descubrieron que ambos eran
escritores. Mi padre, aunque mdico de profesin, era un escritor nato. Mortillaro
tambin haba publicado, entre otras cosas, un libro2 que relataba el problema social
de los 1400 harapientos trabajadores del puerto de Buenos Aires, los hombreadores
o changadores de bolsas que cargaban cereales a los buques o descargaban cachos
de bananas. Haba sido maestro en la Escuela para Adultos de Puerto Nuevo y, en
ese libro de profundo humanismo, denunci la situacin trgica de los que vivan,
o sobrevivan, en un lugar degradante rodeado por los destellos de una rica ciudad.
2. Mortillaro, G. 1941. Vidas en Cruz. Relatos de Puerto Nuevo. Editorial Araujo, Buenos Aires,
128 pp.
02. Zcharieh
Zcharieh era un sobrenombre que creo haber inventado yo en la manera

de escribirlo. Lo que s recuerdo es que se pronunciaba algo as como sjarie. Mis
padres sostenan que, traducido, sera Zacaras, aunque en su cdula de identidad
argentina figuraba como Arias Sulik. Pero eso no importaba tanto; lo importante
es que Zcharieh fue mi abuelo materno, un personaje muy especial de la familia,
que muri cuando yo tendra unos 6 o 7 aos y a quien yo quera mucho por su
bondad y su buen humor. Creo que hered alguno de sus genes humorsticos. A
tal punto me ha impresionado su personalidad que le dediqu el primer libro que
escrib (Areografa. Estrategias Geogrficas de las Especies, FCE). Por qu se le
dedica un libro de ecologa geogrfica a un abuelo que apenas uno pudo conocer?
Zcharieh vino de la Rusia zarista a fines del siglo XIX. S que fue a parar
a la provincia de La Pampa, que pudo escapar por milagro de uno de los ltimos
malones indios, con su esposa embarazada y que tuvo que trabajar en semi esclavitud
en alguna parte del campo. Sin embargo, ninguno de los sufrimientos le hicieron
perder su buen humor que perdura en mi memoria, en gran parte gracias a los
relatos de mi padre y de mis tres hermanos mayores. Por lo pronto, recuerdo que
cuando yo apenas tena uso de razn, me haca subir a un papel de diario extendido
sobre el piso, y luego saltar desde el papel hasta el suelo. La altura del salto era de
una dcima de milmetro, pero bastaba para que el abuelo mostrara con elocuencia
su admiracin por la proeza, mediante exclamaciones, besos y abrazos.
Puso una zapatera en un barrio de Buenos Aires, y sus nietas y nietos tenan
pleno derecho de jugar entre los zapatos de la vidriera, sin importar el desarreglo
que pudieran hacer.
Fue un hombre de gran fuerza fsica. Una vez lo asaltaron dos personajes en
un edificio de la calle Corrientes. Estaba en un tercer piso, cuando uno de ellos lo
amenaz con un cuchillo, pero no pudo terminar la frase ya que Zcharieh lo desmay
de una trompada. El acompaante no tuvo tiempo de reaccionar pues el abuelo ya lo
haba agarrado del pescuezo, se subi a caballito del maleante, y lo oblig a bajar
hasta la planta baja, con la amenaza de ahorcarlo si se resista. Lo despidi con una
patada en el trasero. En otra ocasin, viajando en tranva, iba conversando con un
amigo, cuando sinti que alguien le meta la mano en el bolsillo. Sin variar el tono
de voz, se lo comunic a su amigo en idish.
- Llevas plata?- le pregunt el amigo
- No, no tengo nada
- Entonces dejalo, qu te importa?
En ese momento, mi abuelo divis a un polica parado en la siguiente

esquina. Con un violento movimiento, apret y sujet la mano del ladrn dentro
de su bolsillo y, en esa posicin, lo arrastr hasta la puerta delantera, a pesar de los
vanos intentos del punguista de liberarse de la trampa. Descendi a la calle y se lo
entreg al polica, literalmente pescado con las manos en la masa.
Era indudable que tena su carcter, hecho que demostr ms de una vez en
su zapatera. En una ocasin lleg un cliente que le pidi botas.
- Qu nmero calza?- le pregunt
- Calzo el 42
- No, no tengo nmeros grandes
- Pero y el de la vidriera?
- No, el de la vidriera es un 37, para mujer o nio
- Me gustara probrmelo
- No le va a andar
- Pero quiero probrmelo igual!
- Es que no vale la pena
- Es que est prohibido probrselo?- insisti el cliente
Enfadado, el abuelo lo mir, fue a buscar las botas deseadas y lo ayud con
gran esfuerzo a ponerle una. El hombre trat de caminar pero le fue imposible.
- S, efectivamente, es muy chica- dijo el cliente. Pero el abuelo se hizo el

desentendido. Lo dej al hombre que se las arreglara solo. Este forceje por
un rato, pero le fue imposible sacarse la bota.
- Puede ayudarme?
Zcharieh lo mir, pens unos segundos, tom la bota con fuerza y comenz
a tirar de ella. El hombre fue levantado de su asiento mientras era arrastrado a los
saltos hasta la vereda. All mi abuelo lo solt, el hombre cay de espaldas, Zcharieh
le coloc un pie en la entrepierna, le sac la bota y lo dej tendido en el suelo.
Obviamente, perdi un cliente. Y el negocio fracas con el tiempo. En varias

ocasiones la abuela insista en que era necesario hacer un balance. Una y otra vez el
abuelo se haca el desentendido.
- Si no vas a hacer un balance, nunca sabremos si estamos ganando o

perdiendo- le dijo una vez la abuela.
- Quers saber si ganamos o perdemos? Es muy simple.
- A los gritos lo llam a su hijo mayor, mi tio Mauricio, y le orden treparse

arriba de un ropero.
- Ves algo all? - le pregunt.
- S, hay una gorra
- Trela, por favor
El abuelo le sacudi el polvo y le pregunt a la abuela
- Sabes de quin es esta gorra?
- Por supuesto! Es la que trajiste de Rusia.
Haciendo un ampuloso movimiento circular con su brazo, el abuelo dijo:
- Ves todo lo que nos rodea? Bueno, aparte de la gorra todo eso es supervit!
Aqu tens el balance que pedas.
Cuando tena unos ocho aos, su hijo menor, Jos, se enoj con su madre y
decidi abandonar la casa. Muy enojado, sali a la vereda. El abuelo logr alcanzarlo.
- Qu pasa, por qu te vas?

- Estoy cansado de mam.
- Est bien, pero dnde vas a dormir? Y qu vas a comer? Espera un poco
que te preparo algo para que te lleves.
El abuelo junt frazadas, una colchoneta, ropa y comida, y le fabric un

enorme bulto que se lo carg sobre las espaldas a Jos. Lo despidi con un beso
y un que te vaya bien. Le abri la puerta de calle y el nio, tambaleante, logr a
duras penas llegar hasta la esquina. All se detuvo, agotado. No hubo necesidad de
convencerlo de volver a casa.
Ancdotas como stas, y otras ms que borrosamente recuerdo, fueron las

razones por las que le dediqu el libro de Areografa a Zcharieh.
03. Historia de la Navegacin
Era el ao 1939. Yo estaba en quinto grado de la escuela primaria y mi padre

decidi comprar, al fin, una casa con jardn en las afueras de Buenos Aires. Toda mi
infancia la haba pasado en pleno centro, siempre en departamentos alquilados. Por
aqul entonces, por suerte, no exista la ley de propiedad horizontal, o sea que me
salv de pasar el resto de mi infancia en pleno centro urbano. Con la nueva casa mi
vida cambi en forma radical ya que, aparte del jardn, podamos usufructuar un
gran terreno lindante que nos haba cedido en prstamo el ex dueo de casa. All es
donde naci mi deseo imperioso de navegar. Vivamos a pocas cuadras del Ro de la
Plata. All convoqu y organic, con mis amigos, la Banda del Tringulo Azul. Por
supuesto, yo era su presidente.
Desde lejos, siempre vea los barcos a vela que surcaban las aguas del estuario.
Decid que algn da yo tambin hara lo mismo. Convenc a mis amigos para que
cada uno aportara una lata vaca de aceite de cocina. Con ellas, como flotadores,
haramos una balsa con la cual podramos hacer los viajes que quisiramos. Atamos
a un enrejado de ramas las tres nicas latas que logramos conseguir y nos fuimos,
alegremente, a estrenar nuestra balsa al arroyo Cildez (as ccreo que se llamaba),
distante unas pocas cuadras de casa. Por aquel entonces, el arroyo no estaba
entubado y era una masa espesa de un fango azulado y putrefacto. El Cildez era
una copia fiel del infecto Riachuelo que, por el sur, deslinda la Capital Federal con la
Provincia de Buenos Aires.
Llegamos al arroyo y yo exig ser el primero en subir a la balsa, basado en

mis prerrogativas como presidente de la BTA. Mis amigos aceptaron, me ayudaron
a subir, me soltaron y en pocos segundos la balsa dio pruebas evidentes de sufrir
errores de diseo y construccin. Uno de los flotadores se desat de sus ligaduras,
y los restantes comenzaron a llenarse de fango. A pesar de mi indignacin, el
armatoste comenz a hundirse, trat de saltar a la orilla y slo logr sumergirme
hasta la cintura en el lodo maloliente.
Chapoteando, llegu a casa y mi madre me recibi con un grito de horror.
- No te muevas! Quedate ah donde ests! -

Y desde dos metros de distancia, con el chorro de la manguera del jardn,

trat de quitarme la oscura capa mucilaginosa que tena pegada a mis pantalones.
Estos, as como las medias y calzoncillos, fueron lavados varias veces y expuestos al
sol por semanas, pero siempre conservaron su olor a podrido hasta que, finalmente,
fueron tirados a la basura.
No tardamos mucho en inventar otro medio de navegacin: slo

necesitaramos tres grandes fuentones de metal galvanizado, de los usados para lavar
la ropa y algn tabln de madera suficientemente largo. Dicho y hecho. Dos de mis
amigos pidieron prestados sendos fuentones a sus mams, ms otro que estaba en mi
casa, y un andamio que sacamos de una obra en construccin, y asunto concludo.
Los amarramos con alambre y, con gran esfuerzo, llevamos el nuevo diseo naval
al Ro de la Plata, a unas doce cuadras de distancia. Era Agosto, pleno invierno,
pero la temperatura del agua no nos amilan. Avanzamos caminando una larga
distancia dentro del ro, hasta alcanzar la profundidad deseada y, all, mi amigo
Juan Bahamonde reclam su derecho a ser el primero en disfrutar de la navegacin.
Sujetamos el barco, Juancito se trep como pudo y, a la voz de larguen!, lo
largamos. Fue instantneo. Dio una vuelta en redondo y el navegante desapareci
tragado por las leoninas aguas del ro. Pasaron varios segundos y nuestro amigo
no apareca. Fueron segundos de terror. Acto seguido nos largamos a bucear. De
pronto, apareci Juancito, boqueando por el fro del agua. Al final, bajo una fra
llovizna volvimos derrotados.
Este segundo fracaso tampoco lleg a sofrenar nuestros impulsos navales. Con
total resolucin, a la semana siguiente, comenzamos a construir una embarcacin
hecha y derecha. Juntamos muchas, muchsimas maderas de cajones de fruta, y nos
dimos a la tarea de unirlas y clavarlas en forma de bote, con proa y popa. Meda un
metro y medio de eslora. Cuando lo terminamos, resolvimos que la mejor manera
de calafatearlo era volcndole alquitrn. La solucin la encontramos en un barril de
doscientos litros que haba quedado abandonado despus de la pavimentacin de la
avenida General Paz. En varios viajes logramos acarrear suficiente alquitrn como
para cubrir todas las aberturas y fisuras del barquito. Cumplido el trabajo, le volcamos
un balde de agua en el interior, para verificar su hermeticidad, pero slo logramos
producir una lluvia que se filtraba en cuestin de segundos entre las hendiduras.
Volvimos a la General Paz y repetimos el proceso una y otra vez hasta vaciar el
contenido del tambor y una y otra vez verificamos filtraciones. Discutimos el asunto
y decidimos que no era un problema grave ya que, a la larga, slo nos mojaramos los
traseros. Lo interesante era poder navegar. No importaba cuantas veces tuviramos
que achicar el agua. Resolvimos llevar nuestra obra de arte al Ro de la Plata y probar
all sus condiciones de navegabilidad. Tratamos de levantar el negro armatoste. Nos
fue imposible. Deba pesar ms de cien kilos pues la capa asfltica interna y externa
era ms gruesa que el espesor de la propia madera. Pedimos la colaboracin de
otros amigos y, despus de largas discusiones, decidimos trasladarlo entre medio
de dos bicicletas en paralelo. Con grandes esfuerzos y equilibrios logramos salir a
la calle. A menos de cien metros se desprendi toda la banda de estribor que cay
estrepitosamente al empedrado. Nos detuvimos, horrorizados, y al momento se
desclav toda la banda de babor. No necesitamos pensarlo mucho para decidir que
la situacin era irremediable. Arrastramos como pudimos los pedazos del navo
hasta un terreno baldo cercano, y all lo abandonamos a su suerte para buscar
alguna solucin ms radical a nuestro problema.
Mi madre tena guardados algunos muebles desarmados en el garage de

casa. Haca aos que estaban all, y supuse que se haba olvidado de ellos y que nadie
echara de menos algunos buenos tablones de roble de Eslavonia que componan
parte de un viejo silln, ni la parte trasera de un aparador de caoba. En menos
de un da serruchamos slo las partes que ms nos interesaban y armamos un
hermossimo bote que no necesitaba tanto calafateo como el modelo III. Hasta nos
dimos el lujo de ponerle un mstil. Lo llevamos sin inconvenientes hasta el Ro de la
Plata. Yo volv a reclamar mi derecho a navegarlo en su viaje inaugural. Dos de mis
amigos sostuvieron la popa del lujoso barco mientras yo me encaramaba. Aunque la
popa estaba sujeta, la proa se hundi de inmediato, y hacia esa direccin me deslic
yo arrastrando con mi cuerpo el artstico mstil que se quebr y se clav en mi
panza. Al grito de suelten!, me soltaron y el bote dio una vuelta en redondo. A
pesar de todos nuestros intentos, no hubo forma de mantenerlo en equilibrio por
ms de uno o dos segundos. Al final, las maderas quedaron apiladas en el lugar de
donde las habamos sacado. Serruchadas, pero en su sitio original. Es indudable que
el ser humano no invent la navegacin de un da para el otro.
04. La Lnea Maginot
Antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, yo escuchaba hablar sobre

la Lnea Maginot, una fortificada defensa que haba instalado Francia en su frontera
con Alemania. En el terreno baldo vecino a mi casa, los miembros de la Banda del
Tringulo Azul decidimos construir un pozo en la mitad del barranco que daba a
la calle OHiggins. Le hicimos un techo protector, de bolsas de arpillera, que nos
ocultaba de las miradas de odio de los miembros de la Banda del Can, nuestros
acrrimos enemigos. Pasado un tiempo excavamos un ancho boquete horizontal
y un angosto agujero vertical hasta la superficie del suelo. All lo prolongamos
mediante un trozo de caera. La alegra y satisfaccin que nos produjo nuestra
primera chimenea a lea subterrnea fue insuperable. Con total independencia
de la cocina de mi madre, y sin sus protestas por la suciedad que causbamos en
ella, podamos fabricar pochoclo o palomitas de maiz con la libertad que otorga el
sentirse dueos de casa. El siguiente paso fue excavar otro boquete igual al anterior,
pero prolongado en un largo tnel en direccin contraria al barranco. Terminado
el tnel, excavamos hacia la superficie otro, de igual dimetro, vertical, provisto de
una escalera. Arrastrndonos por el suelo, y obviando la trivial incomodidad de los
pequeos derrumbes de tierra que con frecuencia se nos meta por el cuello de la
camisa, o entre el pelo, disponamos de una formidable defensa contra las frecuentes
pedradas que nos arrojaban los de la Banda del Can, cuando iban a comprar
pan cerca de casa. Despus de una batalla nos dimos cuenta que nuestro sistema
de defensa adoleca del defecto de ser demasiado simple. Con ahnco procedimos a
continuar la lnea de defensa que termin con cuatro pozos y tres tneles, en forma
de L. Al terminar la magnfica obra la bautizamos La Lnea Maginot. No haba
enemigo alguno que supiera de dnde provendra la siguiente pedrada. Uno solo
de nosotros poda moverse de un lado al otro de la Maginot y defender con honor
cualquier agresin. Por suerte, gracias a que nuestro terreno estaba separado de la
calle por un cerco de alambre tejido, nunca hubo accidente alguno. De un lado o del
otro, nadie jams recibi una pedrada.
La casita
Sin lugar a dudas el sitio ms atractivo para todos nosotros era la quema
de basura: basurero, como se deca antes, basural ahora. All veamos enormes
riquezas acumuladas, recursos naturales no aprovechados que nos podan brindar
variadsimas posibilidades. Despus de un da en que descubrimos que alguien

haba tirado viejas chapas de zinc y hasta cortinas metlicas de enrollar, de las que
se usaban para proteger las vidrieras de los negocios, dimos manos a la obra. La
construccin sera la sede social de la Banda del Tringulo Azul, que marc todo
un hito en nuestras vidas. Hasta podamos fumar all nuestras pipas de yerba mate,
hechas de caa (signo evidente de nuestra rebelda e independencia). La casita fue
creciendo con el tiempo hasta tener una sala, un comedor y una despensa-
dormitorio. Fue toda una experiencia para m llegar a la conclusin de que una casa
grande no constituye una ventaja. Nunca llegamos a usar el comedor ni la despensa-
dormitorio. Cometimos el mismo error en que cae la gente adinerada que construye
grandes mansiones llenas de espacios desprovistos de vida y slo abarrotados de
muebles.
Dos acontecimientos marcaron eras geolgicas importantes en el terreno

circundante. La primera ocurri cuando mi padre decidi desprenderse de dcadas
de coleccionar La Semana Mdica y otras publicaciones de su especialidad. Yo
juzgu que podan ser de utilidad en nuestra casita para ilustrarnos en los das de
lluvia. Por algn fenmeno especial, las revistas comenzaron a dispersarse desde la
casita, en forma misteriosa por el terreno hasta cubrirlo por completo. La actividad
de las bacterias degradadoras de celulosa, por suerte, dieron cuenta en pocos meses
con ese aporte de materia orgnica. No fue as en la era de las chapitas. Alguien nos
dio aviso de la sbita aparicin de un valiossimo yacimiento de tapitas metlicas
de botellas de gaseosas y cerveza. Corrimos al basurero del barrio y quedamos
asombrados de la fabulosa riqueza que se presentaba ante nuestros ojos. Una
verdadera montaa de chapitas haba sido depositada por algn camin volcador,
acontecimiento que haba que aprovechar con celeridad, antes que lo usufructuaran
los miembros de la Banda del Can. Organizamos una caravana para transportar
en bolsas y cajones decenas de cientos de miles de chapitas desde el basurero hasta
el garage de mi casa. Cuando mi madre comprob que todo el espacio de ese recinto
estaba colmado de ese tesoro, con total desaprensin orden desalojarlo en el acto.
Nuestra nica solucin fue trasladar ese enorme caudal a la casita. El problema que
se nos present fue que la casita qued tan colmada que nos veamos impedidos de
entrar en ella. Nos sentamos igual que el to del pato Donald, el To Rico, tambin
llamado McPato. Nadbamos en chapitas, nos babamos en chapitas que tambin,
misteriosamente, comenzaron a invadir el terreno hasta cubrirlo por completo. Eso
s, tardaron aos en oxidarse y desaparecer.
En ese mismo terreno, mam tena un plantel de gallinas que supieron

sobrevivir a las eras geolgicas de la BTA. Yo, por mi parte, senta que era mi
responsabilidad mantenerlas en buen estado atltico. Todos los das las corra barranca
abajo y barranca arriba, en espacios abiertos y dentro del caaveral, siempre como
si estuviera pisndoles las colas, pero respetando sus propias velocidades. Cuando
estaban agotadas, slo caminaban. Y yo caminaba tras ellas. Por supuesto, cuando
yo apareca en el terreno, gallo y gallinas corran despavoridas a esconderse, algo
que yo no terminaba de entender. Encima que me tomaba el trabajo de mantenerlas
en forma, ellas se mostraban renuentes a participar en la gimnasia. La primera en
divisarme siempre daba la voz de alarma y rpidamente desapareca de mi vista. Al
poco tiempo mi mam me prohibi estar a sus espaldas cuando les daba de comer.
Por ms que les arrojara granos, ninguna se atreva a acercarse y probarlos.
Una tarde otoal en que la higuera haba casi perdido sus hojas, me asom
por la ventanilla del bao para echar una mirada al terreno. Las gallinas estaban
tranquilamente picoteando los higos cados. De pronto, una de ellas me divis
y no lleg a terminar de pronunciar el pobot pot pot pot de alerta cuando un
higo sobremaduro cay de sorpresa sobre su lomo. Por supuesto, la angustia de
descubrirme y de recibir al instante un golpe, provoc una ms que estruendosa
reaccin de alarma y todas las gallinas desaparecieron dejando slo algunas plumas
volando en el aire. Fue tan inesperada la escena que ca en la baera ahogado de risa.
Las gallinas debieron pensar que yo tena poderes mgicos. En realidad, amaba a las
gallinas. Pero ese amor nunca fue correspondido.
05. El colegio secundario
Al terminar sexto grado, me prepar para la prueba de ingreso al secundario.

Pero fracas. Por pocos puntos no logr superar el nivel mnimo necesario. Ese
ao mi madre no me permiti perder el tiempo. A diario deba pasar una hora por
lo menos con un profesor privado (Boris Spivakow, aos despus fundador de la
Editorial Eudeba). Me anot tambin en una escuela de cermica, otra de ingls, en
un curso de taquigrafa e hice de aprendiz de encuadernador. Esta ltima actividad
fue para m la ms atractiva ya que me ense a dominar mis manos.
En ese ao de interregno llegu a la conclusin que la situacin era insostenible.

No aguantaba el estudio y me hastiaba todo. Decid que la nica solucin era irme del
pas, preferentemente al Africa porque, como lo haba comprobado en las pelculas
de Tarzn, se trataba de un continente idlico, donde uno poda hacerse amigo de
los animales y vivir ms libremente, sin tantas presiones y obligaciones. Analic la
geografa de la regin y fui descartando pases donde se hablaba francs o ingls.
Descart tambin los hispano-parlantes ubicados en reas desrticas y, finalmente,
me qued con Ro Muni, una pequea colonia espaola en el Golfo de Guinea.
Llegado el momento, me fu al puerto de Buenos Aires y empec a recorrer las
drsenas. Me paraba frente a cada barco y esperaba que se asomara algn marinero
por la borda para preguntarle a los gritos si la nave iba a Ro Muni o si paraba por
ah cerca en su recorrido. A la tercera visita al puerto me di cuenta que los marineros
ignoraban la geografa por completo. Nadie tena ni la ms remota idea de donde
quedaba Ro Muni, razn por la cual desist de mi intento.
Un ao despus entr al Colegio Secundario Domingo F. Sarmiento, en

Buenos Aires. Ya tena una idea clara de lo que pensaba hacer en la universidad.
Cuando estaba en quinto grado de la primaria tuve una conversacin decisiva con
mi hermano Osvaldo. Me pregunt qu me gustara estudiar. Le confes que lo que
ms me atraan eran los bichos y las plantas. Qu bueno, vas a ser bilogo, me dijo.
Yo no tena idea de que hubiera una carrera as, y menos an que existiera gente
que pudiera dedicarse a estudiar la naturaleza. Mi decisin, casi inamovible en ese
momento, lleg a tambalear un poco cuando mis padres, ms tarde, trataron de
convencerme que estudiara algo parecido pero ms prctico, como la agronoma.
Durante el ao que pas previo al colegio secundario, mi hermano me aconsej
leer Esquema del Universo de Crowther, un libro del astrnomo James Jeans, La
Herencia Biolgica de Leininger, y algo de filosofa, en especial de Bertrand Russell.

Su influencia fue muy positiva pues desarroll mi capacidad de concentracin, de
pensar en cosas abstractas y de fascinarme con todo lo que la ciencia me ofreca.
Al poco tiempo de entrar en el secundario, me envolvi una sensacin de

absoluta o casi absoluta chatura intelectual. Durante los largos cinco aos tuve
muy pocos maestros de vocacin. La mayora eran ignorantes de las materias que
dictaban. Se limitaban a indicar para la prxima estudien desde la pgina x hasta
la y y slo tomaban leccin oral, llamando a los alumnos por orden alfabtico de
apellidos o al azar. En primer ao, el profesor de botnica era dentista y nos dio
para estudiar un texto deplorable. Yo, en cambio, estudiaba por textos universitarios
como la Biologa de Pierantoni, un renombrado investigador italiano que, entre otras
cosas, haba estudiado los fenmenos de luminiscencia en organismos marinos,
o la Botnica de Strasburger. Por supuesto, mis notas mensuales variaban entre
ceros y cuatros. En segundo ao, con el profesor de zoologa, comprob que mis
breves intervenciones haciendo alguna que otra acotacin al estricto recitado de la
leccin, slo servan para irritar al profesor. En la clase de Protozoarios tuve la mala
ocurrencia de mencionar los Heliozoarios, ganndome un Vaya a sentarse! Pase el
siguiente!. Mi desilusin se compens con un deseo incontenible de olvidarme del
estudio y de pasarla bien y divertirme a costillas del establishment. Me transform en
un provocador de situaciones riesgosas pero hilarantes. Cuando no era el cerebro,
por lo menos figuraba entre los principales instigadores.
Uno de los juegos que ms me divertan era el de la media voladora.

Conseguamos algn calcetn viejo, lo llenbamos de talco y anudbamos la
abertura. La media tena la virtud de que cuando era revoleada al azar, aterrizaba
sin hacer ningn ruido; slo dejaba una mancha blanca en el sitio del impacto, sea
en un banco, pared, piso, ropa o cabeza, sin causar dao pero levantando una nube
alrededor. Por supuesto, el que reciba el impacto deba esconderla y sacudirse el
polvo con mucho disimulo. Luego deba esperar la ocasin apropiada para arrojarla
al aire, en momentos en que el profesor estaba distrado, leyendo o de espaldas
escribiendo en el pizarrn. Al poco rato comenzaba a difundirse una espesa niebla
que llamaba la atencin del profesor. Todo terminaba con la llegada del celador
(preceptor o monitor) o, a veces, hasta del jefe de celadores, quienes daban trmino
a la sesin decomisando la media voladora.
A veces juntbamos diez o veinte centavos per cpita y comprbamos un

gran reloj despertador. Le dbamos cuerda y lo colocbamos debajo de la tarima del
profesor de turno, en general el ms inepto de todos para mantener el orden en el aula
o al profesor ms antiptico que nos haba tocado en suerte recibir en la lotera de
asignaciones. A la media hora, sin previo aviso, sonaba estrepitosamente la maldita (o

bendita) campanilla. A veces, dependiendo de la indignacin del profesor, la escena
finalizaba con la aparicin del celador de turno quien con dificultad, deba levantar
la pesada tarima y el escritorio para rescatar el adminculo. A veces logrbamos que
interviniera hasta el mismsimo rector del colegio. Cunto ms alboroto se armaba,
y cuntas ms amenazas recibamos, con ms optimismo veamos la vida ya que
nunca lograban descubrir a los culpables.
Por mi parte consegu coronar exitosamente mis conocimientos de qumica.

Durante las vacaciones de verano, al finalizar el primer ao, me llev un texto de
qumica al delta del Paran. Lo estudi con fruicin y conclu que la qumica era
una herramienta formidable para romper la monotona de la vida. Por supuesto, me
especialic en explosivos. Poco a poco, en el garage de mi casa, pude organizar
un laboratorio. Los domingos mi padre me daba unos pesos para ir al cine, que
yo ahorraba religiosamente para salir de compras por las drogueras de la calle
Crdoba, en Buenos Aires. Un placer inenarrable para m era comprar algn aparato
o elemento de vidrio que, por tener pequeos defectos, se consegua a bajo precio.
Algunos, hasta me los regalaban. Y, de paso, pude entender el poder de atraccin que
ejercan los escaparates con atuendos de moda sobre mi madre cuando se quedaba
largo rato frente a las vidrieras. De igual manera, me quedaba yo extasiado cuando
vea un refrigerante a serpentn o un destilador de Soxhlet. Y si haba algo de Pyrex,
ms admiracin senta.
As las cosas, pas sustos memorables cuando, fabricando hidrgeno,

hubo un retroceso de llama, seguido de una sonora explosin. O cuando produje
fulminato de plata, cientos de veces ms inestable que el fulminato de mercurio que
se usa como detonante para fabricar balas. Una cantidad menor que la del tamao
de la cabeza de un fsforo, estall de manera tan estrepitosa que me dej sordo por
varios minutos. Todas esas experiencias, y muchas ms, me sirvieron para crear
situaciones divertidas en el colegio. Mucho antes que los Estados Unidos inventaran
las bombas atmicas yo haba inventado la bomba de hidrgeno de una manera
mucho ms sencilla y sin necesidad de llegar a la fisin del tomo.
Llevaba una botella de vino vaca al colegio, la llenaba hasta la mitad con
agua, fabricaba un barquito de papel de aluminio y, con sumo cuidado, me las
ingeniaba para colocarle dentro un trocito de sodio metlico. Con gran excitacin de
mis compaeros, ubicbamos la botella en la parte posterior del aula, la tapbamos
con un corcho, y la dejbamos a la espera de la llegada del profesor condenado por
votacin unnime. Al entrar ste, yo agitaba la botella con disimulo y me ubicaba
en primera fila. El barquito naufragaba y el sodio, en contacto con el agua, generaba
hidrxido de sodio e hidrgeno. Todos mis compaeros tambin se agolpaban en

los primeros bancos, prestndole suma atencin al profesor, que se mostraba feliz
de que todo el alumnado se interesara tanto en la leccin. La explosin sola ser
tremenda. Ahora pienso que debimos haber provocado en el cielo una congestin de
trfico entre los ngeles de la guarda que, sin lugar a dudas, corran a protegernos de
nuestra imprudencia. Nunca nos hiri esquirla alguna de las que volaban despus
del fogonazo.
Mi paso por el colegio secundario fue doloroso y poco provechoso. No supe

adaptarme al rgimen docente, al punto que qued libre en tercer ao y tuve que
rendir examen de todas las materias. Cuando me enter de mi exoneracin qued
alelado. Tema la reprimenda de mi padre, persona muy recta y cariosa, pero que
era temible cuando explotaba en ira. Se lo cont slo a mi hermano Osvaldo, siete
aos mayor que yo y con quien tena total confianza. Me prometi que hablara
con pap, a cambio de que yo no perdiera el tiempo y me dedicara a estudiar
para los exmenes. As lo hizo. Mi padre no me dijo ni una palabra de reproche
durante la cena, aunque su semblante denot el enojo. A fin de cuentas, todo lo que
sigui fue una gran leccin para m. Aprend que es peligroso dejar de afrontar
los hechos, postergar las decisiones y acumular tareas sin hacer, ya que llegado el
momento alcanzan un peso tal que no hay estantera que lo sostenga. El derrumbe
es catastrfico y doloroso. La regla prctica que asimil fue que deba resolver las
tareas menos agradables primero, y dejar para despus las ms placenteras. Por
extensin a otros ramos de la vida diaria, siempre como primero los bocados menos
atractivos y dejo para el final los ms sabrosos.
La hueveada del siglo
Estbamos en cuarto ao. Como haba varias divisiones de cuarto (cada

una con unos 30 alumnos) sabamos que compartamos nuestra desgracia - los
mismos malos profesores en distintas aulas - con otros seres humanos de nuestra
misma edad. A veces ese hecho nos beneficiaba ya que podamos prever, con
anticipacin de una hora, cundo el profesor nos iba a tomar examen. Dentro de
todo, tuvimos la suerte que no nos tocara un odioso profesor de Higiene, hombre
muy temperamental y gran enemigo de los alumnos. En los ltimos das de clase,
cuando se dieron las calificaciones finales, nos enteramos que haba aplazado a todos
sus estudiantes de 5 ao. La indignacin se notaba en todo el colegio en forma de
gritos de protesta y tumultos. Al salir a la calle me encontr con una manifestacin
pblica. Unos ochenta a cien alumnos coreaban toda clase de insultos y pedan la
cabeza de Marini. El hecho era inslito ya que en mis aos de secundaria nunca
haba presenciado tan unnime expresin de opiniones. Marini no apareca por
la puerta del colegio. De pronto, arrib un automvil conducido por un chofer,

lo que provoc la alarma del estudiantado. El auto de Marini! exclam alguien,
seguido por un coro de voces que alentaban a ir a comprar huevos a La Martona,
un establecimiento de productos lcteos situado a escasos metros del colegio. A
los pocos minutos, docenas de estudiantes comenzaron a cubrir el auto de Marini
con chorreantes impactos. Cuando ya no quedaba ms espacio libre, los huevos
comenzaron a arrojarse con violencia contra el radiador del vehculo, para alcanzar
las superficies ms impolutas. El chofer haca rato que haba desaparecido, cerrando
puertas y ventanillas por precaucin. Al saber que las existencias de huevos se
encontraban agotadas, alguien exclam Harina! Traigan harina!. Y, sin vacilar,
varios grupos de manifestantes corrieron a comprar y luego a desparramar ese
producto sobre el automvil que, en contados minutos, cambi de amarillo a blanco.
Cuando me percat que estaban acercndose las fuerzas policiales, abandon el lugar
mientras me regocijaba imaginando la sorpresa de los dueos de La Martona frente
a la inesperada urgencia de tantos jvenes comprando huevos. Tambin imagin las
caras de los lavacoches al recibir el automvil de Marini.
Cincuenta y cuatro aos despus, en mi casa de Bariloche, al mencionar a

un matrimonio amigo que yo estaba escribiendo mis Memorias la conversacin
gir a hechos singulares del pasado. Para nuestra hilaridad, mi amigo, Ronald
Roddick, un ingeniero que trabajaba en un centro de investigaciones aplicadas de
Bariloche, nos relat que en 1944 haba participado en forma activa en ese singular
acontecimiento de los huevos pues era un alumno de 5 ao del Colegio Sarmiento.
06. Infancia y adolescencia
Puedo afirmar que soy una persona con suerte. Tuve padres maravillosos,
que siempre supieron alentar cualquier empresa que yo iniciara, por pequea e
intrascendente que fuera. Y que siempre me brindaron amor, un tanto adusto, a
veces, por parte de mi padre, o demasiado efervescente por parte de mi madre. Yo
siempre tema que ella desbordase frente a mis amiguitos, ya que finga morderse los
labios y gemir como conteniendo sus ganas de abrazarme y besarme. En la escuela,
en una ocasin, estando en hora de recreo, me aterroriz comprobar que ella estaba
junto a un grupo de maestras, tratando de ubicarme entre la multitud de escolares.
Me escabull entre ellos hasta el fondo del patio, esfuerzo intil pues me delataron
mis propios compaeros. Me arrastraron, por ms esfuerzos que hice para evitarlo
y me llevaron derrotado ante su presencia.
Mi madre practicaba pintura al leo y me encantaba ver como aparecan sus

paisajes y naturalezas muertas sobre el lienzo, as como escuchar cuando interpretaba
a algn compositor romntico al piano. Como tenamos un buen piano, siempre
venan a casa msicos amigos de mis hermanos mayores a practicarlo. Colacelli y
Francisco Javier (El Negro) Ocampo eran habitus. Tambin venan otros, cuyos
nombres no recuerdo. Se organizaban verdaderos conciertos de cmara que yo
absorba hasta por los poros. Ah comenz mi pasin por la msica clsica.
Comenc a estudiar piano con El Negro, gran concertista, pero demasiado

catamarqueo y demasiado bohemio, al punto que pocas veces lo encontraba
despierto en su casa cuando iba a tomar mis lecciones. Pap era escritor, gran
cuentista de relatos vividos por l en el campo entrerriano. Siempre atraa a
otros intelectuales por el doble placer de disfrutar de divertidas y profundas
conversaciones, as como de la excelente gastronoma de mam. Alvaro Yunque,
Alberto Gerchunoff y muchos otros despertaron en m la capacidad de entender y
apreciar interpretaciones novedosas u originales sobre temas a veces remanidos y,
en apariencia, triviales.
Por 1940 1941 los hermanos balos, recin llegados de Santiago del Estero,
se hicieron amigos de mis hermanos y padres y ah comenz mi instruccin sobre
la casi desconocida msica folklrica. Todos los sbados se organizaban opparas
cenas, seguidas por esplndidos conciertos. Cuando inici el primer ao del colegio
secundario, dos de los hermanos Abalos, Bitillo y Machaco, algo mayores que yo,
compartamos el aula. Siempre admir su habilidad de silbar msica con la boca
abierta, cosa que no he vuelto a escuchar. Tiempo despus se hizo frecuente la visita
de otro folklorista y poeta muy conocido: Atahualpa Yupanqui. Perspicaz, chistoso
y ocurrente, me encantaba escuchar su maravillosa guitarra y su voz con carraspera,
salvo cuando me tomaba a m de tema para crear alguna payada. No es que no
me gustara, sino que a los diecisiete aos yo era muy tmido y siempre terminaba
sonrojado cuando la gente concentraba su atencin sobre mi figura. Atahualpa
estaba mal visto por el oficialismo en pocas de Pern. Su militancia comunista
le haba granjeado la enemistad de los poderosos y no tena acceso a las radios,
as como tampoco poda participar en espectculos pblicos. Mi hermano Carlos,
junto con otros amigos, le organizaba recitales en su propia casa, adonde se reunan
conocidos y admiradores que pagaban una colaboracin para el artista. Pap lo
atenda personalmente, o lo haca atender por otros mdicos especialistas, en el
Hospital Israelita. Cierta vez su secretaria le anunci la visita de un seor Yupansky,
a quien mi padre haba dado hora para una cita. Pap qued intrigado porque no
recordaba la cita ni tampoco ese apellido. Se le aclar de inmediato al divisar la
noble cara, inconfundiblemente incaica, de Ata.
Domingo por medio venan a casa los Gerchunoff, visita siempre enaltecedora.
Alberto era escritor y se desempeaba como periodista del diario La Nacin. No
haba vez que durante la conversacin no surgiera algn tema que lo incitara a dejar
vagar su fenomenal imaginacin y conocimiento enciclopdico. Todos callbamos
para escuchar la belleza de su charla, el chisporroteo de sus agudas observaciones
y comentarios, o de sus conclusiones filosficas. No he vuelto a disfrutar de
conversaciones tan ilustradas y ricas en mi vida. Su fama como genial improvisador
qued evidenciada cierta vez cuando lo invitaron a dar una conferencia en la
Universidad de Asuncin del Paraguay. Le impusieron la condicin de darle el tema
al momento de subir al estrado. Acept el reto. Y tuvo un xito rotundo.
En una ocasin cuando yo tendra unos seis o siete aos, Gerchunoff me

pregunt si me gustaban ms las personas gordas o las flacas. Recuerdo que respond
de manera rotunda que me fastidiaban los gordos. Entonces, Eddy, eso significa que
no te caigo simptico, me dijo. Yo lo mir de arriba abajo y sin titubear le respond.
Vos sos ancho, Alberto, no gordo. Las carcajadas de l y del resto de la familia que
festejaron mi diplomacia, quedaron grabadas para siempre en mi memoria.
Una ancdota que pinta muy bien la relacin entre Alberto Gerch y mi
padre (Nico, para los amigos). Cierta vez, en que Nico estaba al frente del Servicio
de Dermatologa, vino una paciente con fuerte acento idish. El dilogo que se suscit
y que tratar de reconstruir inventando algunos nombres fue as:
- Nombre?
- quin, yo?
- S
- Sara Jaimovich
- Tiene historia clnica?
- quin, yo?
- S, usted
- No, dokter, no tengo
- Dnde vive?
- Quin, yo?
- S, por favor, USTED! (mi padre era de pocas pulgas y ya comenzaba a

impacientarse)
- En Corientes y Jun
- Edad?
- Quin, yo?
- No, yo! (ya exasperado y apuntndose el dedo ndice hacia su pecho, para
hacerlo ms absurdo).
La mujer lo mir de arriba abajo y, revoleando la palma de la mano de

izquierda a derecha, le respondi:
- Y tendr unos kvarenta y cinco aos.
Apenas pudo, Nico corri al telfono a contrselo a Alberto quien, al da

siguiente lo sac en La Nacin como ancdota. Aos despus lo le como chiste
annimo en otros peridicos y revistas. Se hizo internacional.
En muchos sentidos, puedo afirmar que he sido un afortunado por haber

nacido en una familia maravillosa, en especial proclive al buen humor, al buen vino,
la buena mesa y a la buena charla. A diferencia de Woody Allen, mi familia no
me envi a una escuela juda. No tuve que aprender a leer y escribir en hebreo ni
tampoco viv en un ambiente mediocre del cual tuviera deseos de escapar, como
lo manifest el mismo Woody. En una entrevista que le hicieron en Italia, dijo que
la religin no slo no signific nada para l, sino que la consideraba como algo
peligroso y una prdida de tiempo. En una religin, uno es miembro de un club en
el que nunca se inscribi. Cuando tena cinco aos me dijeron que era judo, pero
para m fue lo mismo que si me hubieran dicho que era budista o catlico ya que no
le vea ningn sentido. En realidad, la religin es algo peor que una tontera, porque
es una excusa para manifestar hostilidad hacia los que son diferentes. As, si alguien
no es judo o catlico, lo tratan como los blancos tratan a los negros, o como los
negros trataran a los blancos si estuvieran en una posicin de poder (Diario Clarn
9/5/2000).
En algunas cosas me parezco a Woody Allen. Pero nunca se me ocurri

como a l que su mxima aspiracin en la vida hubiera sido trabajar como guardin
en una crcel de mujeres.
07. La conscripcin. Los misterios de la vida militar
Corra el ao 1947. Se acercaba la fecha de mi sorteo. Si cumpla con las

condiciones de tiro, es decir, si aprobaba un curso en el Tiro Federal, me salvara
de ser enrolado en la Marina de Guerra con dos aos de servicio militar aunque, a
cambio, s pasara en forma obligatoria un ao en el Ejrcito. La desventaja era que
perda la oportunidad de salvarme de la conscripcin si sacaba un nmero bajo.
Mediante un sorteo de la Lotera Nacional, se usaban los tres ltimos nmeros de la
libreta de enrolamiento para decidir en suertes salvarse o no de entrar en el ejrcito,
aeronutica o marina. Me jugu el destino en espera de sacarme un nmero bajo
y me fue mal. La suerte no me acompa y no slo saqu un nmero alto sino
altsimo. Me toc Marina.
Pens que, despus de todo, por lo menos estara en mi elemento, el agua. Yo

era timonel de barcos a vela, corra regatas, participaba en cruceros y era bastante
ducho en el arte de la navegacin. Y si el barco que me tocara durante la conscripcin
hiciese algn viaje, pues entonces ampliara mis horizontes: ni hablar si tuviera la
suerte de embarcar en la Fragata Sarmiento y dar la vuelta al mundo con los cadetes
navales.
Tampoco aqu me acompa la suerte: fui asignado a la Infantera de

Marina. No slo no viaj sino que ni siquiera vi el Ro de la Plata. Las nicas aguas
que corrieron por mi cuerpo fueron las de alguna que otra ducha que penda del
techo, apelotonado entre docenas de compaeros que luchaban por algn lugarcito
libre y un perdido pedazo de jabn. La explicacin que me haban dado del por qu
de los dos aos de servicio militar, en lugar de uno, como en el ejrcito, era de que
se necesitaba ms tiempo para aprender el uso de una mayor variedad de armas y
tcnicas de combate. Esa fue otra desilusin. Nunca dispar tiro alguno fuere con
fusil, pistola o revlver. Ni siquiera con gomera. Ni hablar de obuses y menos an
de caones. Lo que s aprend fue a marchar con paso arrojado, parecido al paso
de ganso que usaban las tropas hitlerianas en sus desfiles, o con paso redoblado,
haciendo martillar con fuerza los tacos de las botas para exacerbar la postura marcial.
En unas pocas horas o das las botas se desgastaban, quedaban inutilizadas y todos
caminbamos como patos chuecos. Por alguna oscura razn no se les pona chapitas
protectoras, algo que hubiera significado un ahorro importante para el gobierno.
La instruccin comenzaba antes del amanecer. El primer da tuvimos que

amontonarnos frente a un depsito de ropa. Un suboficial nos llamaba a cada uno
de nosotros -unos doscientos o trescientos conscriptos- por nuestros respectivos
nmeros, y nos arrojaba la ropa de fajina, borcegues, gorra, ropa de gala y dems
equipo, sin mirar si el que lo reciba era alto o bajo, flaco o gordo, con pies grandes
o chicos. A pesar que nos intercambibamos algunas prendas, parte de la ropa nos
quedaba o muy estrecha o muy holgada. Como no exista un estudio antropomtrico
de la distribucin de tamaos, un buen nmero de soldados parecamos disfrazados.
La gorra de gala, para usar fuera del cuartel, era quizs el adminculo de menor
calidad. Se daba por descontado que para no usar una gorra tan ridcula, debamos
adquirir una ms adecuada en alguna sastrera militar. Posiblemente deba existir
algn arreglo entre la empresa proveedora y algunos militares que se beneficiaban
a costillas nuestras. Yo, por principio, no acept el arreglo: si la marina me daba un
adminculo absurdo, quien se desprestigiaba en pblico no era yo sino la Marina de
Guerra. Siempre us la gorra que me asignaron originalmente. Al salir del cuartel,
el uniforme de gala deba estar impecable. Los botones dorados brillantes, la gorra
blanca nieve (ayudada con tiza en polvo). Ninguna mancha en el gabn. El castigo
implicaba perder el franco semanal. Un suboficial, a quien conocamos bien, tena
la costumbre de hacernos formar en el rea donde se estacionaban los vehculos
militares, espacio cubierto por grandes manchas de aceite y grasa de automotores.
Su mayor diversin era enojarse por cualquier defecto que pudiera encontrar en
nuestros uniformes, en la alineacin de las filas y columnas, o en nuestra posicin
de firmes. Comenzaba a vociferar insultos y nos ordenaba hacer cuerpo a tierra. El
truco era obedecer pero mantenindose suspendido a dos centmetros del suelo, sin
que el uniforme toque el piso. Como el milico no era tonto, para hacernos sufrir
nos dejaba en posicin de cuerpo a tierra por un rato hasta que se nos aflojaban
los brazos. Nunca faltaban los distrados que caan en la trampa y sus limpios
uniformes quedaban manchados de grasa. Castigados, permanecan en el cuartel
durante el fin de semana lavando, secando y planchando el uniforme. No obstante,
reconozco que ese cabo, inspector de uniformes, era todo un caballero, al lado de
otro que le encantaba ordenarnos hacer cuerpo a tierra en senderos de Puerto Nuevo
pavimentados con resabios de coke y vidrios partidos.
Una costumbre interesante, para designarla de alguna manera, era que uno
no poda acercarse a los suboficiales como a cualquier otro ser humano. Para poder
ir al bao debamos teatralizar una corta escena que consista en salir corriendo a
toda velocidad, acercarse al militar hasta cosa de dos metros, parar en seco frente
a l, hacer sonar los tacos de los borcegues como un martillazo, hacer la venia de
manera muy enrgica y gritarle a voz en cuello la siguiente cantinela: Conscripto
clase 1927 Juan Prez, perteneciente al Batalln de Infantera de Marina de los
Talleres de Drsena Norte, nmero 376, solicita permiso para ir al bao!.
Tanto el uniforme como la instruccin fueron dos aspectos de la vida de los

militares totalmente incomprensibles para m. La ropa de fajina era un mameluco
de tela gris tupida, cerrado en el cuello y en los puos. Las botamangas no estaban
cerradas pero, de todos modos actuaban como si lo fueran, gracias a los borcegues.
Cuando pegaba el sol, adentro del mameluco se generaba un ambiente hmedo,
clido y pegajoso semejante a un sauna. Qu es lo que la Marina de Guerra buscaba
con ese uniforme? Sigue siendo hasta hoy un verdadero misterio. Una vez, despus
de varias semanas de tiempo caluroso, lleg una ola de fro. A las seis de la maana,
inmviles en las filas, tanto soldados como suboficiales y oficiales nos moramos de
fro. Nos informaron que se haba solicitado autorizacin para cambiar por la ropa
de invierno, pero recin despus de dos o tres semanas lleg la tan esperada orden.
Lo curioso fue que, cuando lleg, ya haba cambiado el tiempo y se desat una ola
de calor. Bajo un sol rajante nos obligaron a vestirnos con ropa de invierno. Es decir
que si no llegaban rdenes de arriba, los de abajo no tenan capacidad para sentir
si haca fro o calor, y decidir en consecuencia.
Tampoco entend el significado de la palabra instruccin. Todos los

ejercicios consistan en marchar en forma marcial, haciendo mucho ruido con las
botas, todos alineados, con los pies a la misma altura, los brazos igual. Pas mucho
tiempo y gran esfuerzo para lograr un arreglo matricial aceptable a los ojos de la
Marina de Guerra. Pero, debo reconocerlo no sin cierta vergenza, nunca fue tan
perfecto como el que logran las coristas en los teatros de revista de Buenos Aires. Y
ni pensar en la perfeccin que consiguen las bailarinas del Follies Bergere. Siempre
me pregunt qu significaban los zapatazos. Otro insondable misterio.
Charlando con mis compaeros de infortunio, a la otra conclusin que

llegu es que ms de la mitad de la tropa no saba nadar. Los infantes de marina no
tienen por qu saber nadar ya que nunca se acercan al agua. Por lo menos, esa fue
mi experiencia. Pero no hubiera sido ms conveniente ensear natacin, en lugar
de hacer tantas parodias de desfiles circenses?
Para algunos de mis compaeros, uno de los momentos ms insufribles era

el almuerzo. Aunque no fue demasiado trgico para m, debo reconocer que no
era una experiencia enaltecedora. No haba da en que no apareciera algn insecto
entre los tallarines o en el grasoso cordero asado al horno. Mis conocimientos de
entomologa me permitan dar alguna que otra leccin de anatoma o de taxonoma
a los comensales. Los bichos ms frecuentes eran los Blattidos (cucarachas) y
Ortpteros Acridoideos (langostas o tucuras). La forma en que iban a parar esos
insectos a las gamelas era un interrogante que no tena el menor inters de investigar.
Al concluir el almuerzo, sala el suboficial mayor, jefe de cocina, a buscar

media docena de voluntarios para tareas de limpieza. Elega, a veces, a los que
estaban ms cerca. En otras ocasiones se iba ms lejos a buscarlos. Con un amigo
nos dimos cuenta del peligro que entraaba esa situacin, pero no haba lugar donde
esconderse. Buscamos en todos los rincones, sin xito. Pero la necesidad despierta la
viveza. Descubr que entre la panza de un carro anfibio que estaba estacionado en
forma permanente y el pavimento haba un mnimo espacio para esconderse, si el
evasor no tena reparos en arrastrarse de espaldas. Todos los das nos escabullamos
despus de comer y espibamos, entre medio de las orugas del carromato, cmo el
jefe de cocina se llevaba a los desafortunados conscriptos de turno. Pasado el peligro,
salamos de nuestra incmoda posicin para mezclarnos con el resto de los soldados.
Todo fue sobre rieles hasta el da que cometimos un error y fuimos

descubiertos por el suboficial. Necesit pocos segundos para darme cuenta que el
infierno de Dante era una nimiedad comparada con lo que ocurra en la cocina.
Alrededor de una rugiente cocina cuadrada de unos cuatro o cinco metros de lado,
alimentada a fuel oil, haba mustias lechugas, otras verduras y pedazos de pan
entremezclados con restos de asado y grasa de cordero desparramados sobre el suelo
aceitoso. Una vez apagados los quemadores, se nos indic que debamos subirnos a
las planchas de la cocina, an calientes y, con escobas, barrer todo el holln que se
haba acumulado en la gran campana de ventilacin. Buena parte de ese holln cay
sobre nuestros cuerpos y cabezas, as como tambin sobre las planchas de hierro.
El siguiente paso consisti en barrer el holln de la cocina hacia los cuatro

pasillos que la rodeaban y por donde circulaban y patinaban los conscriptos
y personal de cocina. Al terminar haba que barrer o, mejor dicho arrastrar o
empujar grandes mazacotes negros donde se mezclaban todos los residuos con
el holln. Luego haba que recoger con palas ese pastiche y tirarlo a la basura. La
siguiente orden fue la de lavar las grandes ollas. Y yo, en forma inocente, pregunt
con qu elementos las limpiaramos. Un cabo me mir con sorna e indignacin y me
espet, mirando fijamente mi escoba:
- Y con qu cree usted, conscripto, que se podrn lavar?
Con seguridad, el cabo me consideraba un nio delicado. Antes de refregar

el interior de las ollas, fui al lavadero y con energa sacud la escoba bajo un fuerte
chorro de agua. Pero, no sin cierta aprehensin, observ que ninguno de mis colegas
haba hecho lo mismo.
Tiempo despus se instal un pequeo kiosko en el cuartel, donde los

soldados podamos comprar una gaseosa o encargar un sandwich de queso, jamn
o milanesa. All se congregaban unos 15-20 conscriptos, incluyndome a m que
concurra dos o tres veces por semana para cambiar de men. Un buen da vi
acercarse un oficial al kiosko y, por precaucin, me alej unos metros del grupo para
observar qu suceda. El oficial dio la orden de formar fila y le pregunt a cada uno
de los soldados por qu no iban al comedor. El primero respondi porque estoy
mal del estmago, seor. El que estaba al lado contest de igual forma. El oficial
pregunt Sufren todos Uds. del estmago? Cada uno de los soldados asinti con la
cabeza. El oficial, entonces, llam al cabo encargado de enfermera para que trajera
jarritos individuales a los conscriptos. Los hizo poner en fila; el enfermero trajo una
damajuana llena de un lquido grisceo y fue llenando el jarro a cada enfermo. El
oficial se qued vigilando hasta que se consumi toda la sal inglesa. Los dueos del
kiosko nunca ms prepararon sndwiches.
Con mi compaero de aventuras hicimos un pacto de lealtad. Una o

dos veces por semana, despus del primer llamado de listas, uno de nosotros,
en forma distrada saltaba un cerco y se escapaba del cuartel. Si haba un
segundo listado, al que le corresponda el turno gritaba PRESENTE! Cuando
se pronunciaba su nombre. Mi amigo se iba a su casa a disfrutar del feriado.
Yo, en cambio, viajaba a La Plata y aprovechaba para cumplir con los trabajos
prcticos de un par de materias. Gracias a la comprensin y gran corazn de
la Dra. Zulma Ageitos de Castellanos, que me juntaba el material de una o dos
prcticas en una clase, pude cursar Zoologa de Invertebrados. Todo anduvo bien
hasta que en una ocasin se modific el sistema de listas. El suboficial encargado
pronunciaba el nombre de cada conscripto y el involucrado deba pasar a formar
filas detrs de l. El suboficial grit su nombre y mi amigo sali a la disparada
pero en lugar de formar fila tuvo que dar una enorme vuelta de varios cientos de
metros para volver al mismo lugar de donde haba salido. Lleg boqueando justo
cuando el suboficial pronunciaba mi apellido. Mi compinche grit nuevamente
PRESENTE! y corri a formar fila. Desde ese da decidimos dar por concluida
nuestra peligrosa aventura.
Terminado el perodo de instruccin, cada uno de nosotros pas a realizar

trabajos en distintas reparticiones de la Armada, segn las habilidades individuales.
Ah entend el verdadero significado de la conscripcin. No era para instruirse en
la defensa de la patria, como yo haba credo, sino que era para realizar trabajos
gratuitos para la Marina. A m me toc ser furriel, trmino usado por los militares
para designar a los oficinistas. Yo estaba en la gloria pues cumpla un horario fijo y
podra irme a casa al finalizar el da.
Estaba en esa idlica situacin cuando, de forma sorpresiva, me lleg la orden

de trasladarme a la Base Naval de Ro Santiago. Recordamos con mi padre, que
meses atrs y antes de entrar al servicio militar, l le haba pedido a un viejo amigo y
compaero de colegio, el almirante Lajousse, el favor de ubicarme cerca de La Plata,
donde yo estudiaba biologa. Pensbamos que, eventualmente, yo podra estudiar o
cursar alguna materia si estaba cerca de la Universidad.
Con gran desesperacin, me traslad a la base naval, donde verifiqu que la

posibilidad de estudiar era nula. Me asignaron a la batera de caones, junto con
otros dos conscriptos. El suboficial encargado nos provey de una vieja y oxidada
lata de duraznos en almbar llena hasta la mitad con nafta. Debamos pasar un
trapito empapado en ese solvente por todas las superficies del can que estuvieran
engrasadas. Tenamos el da entero para completar la limpieza. Una vez terminada
tal operacin, con una brocha debamos pintar con grasa nueva todas las reas que
habamos pulido. Todos los das, durante todo el da, se repeta el operativo. Al
principio optamos por tomar un can entre dos, para poder charlar de a ratos.
Despus nos separaron: un can para cada uno. Y, por ltimo, nos prohibieron
charlar de can a can. Un amigo, que era violinista, desesperado por la
posibilidad de perder su prctica, solicit entrar en la banda de msica. Lo logr,
pero con dudoso resultado: le asignaron un gran bombo que deba batir con la banda
que pasaba delante mo, en una interminable marcha de idas y vueltas, mientras
yo limpiaba mi can. En ese lapso, desarroll un poderoso bceps derecho que
difcilmente le habr servido a los fines de conservar su habilidad como concertista.
Otro gran insondable misterio era cuando tena que hacer guardia nocturna
(imaginaria en la jerga militar). No s por qu razn misteriosa me tocaba la zona
de los baos. Las largas horas all adentro las trataba de matizar calculando con
precisin de segundos los momentos en que se estaba por vaciar el agua de la mochila
de los mingitorios. Nunca durante las veces que me toc velar por la seguridad de
los baos, hizo uso del servicio algn conscripto en horas de la noche o madrugada.
Todos dorman como troncos. Qu funciones cumpla yo all? Jams me dieron
instruccin alguna de lo que deba hacer yo all. Vigilar para que nadie se robara
los mingitorios? Imposible que ocurriera tal cosa porque estaban empotrados en las
paredes. Tampoco podan llevarse las letrinas pues carecan de inodoros. Quizs
impedir que alguien colocara una bomba de tiempo para hacer volar los baos? Ms
que dudosa posibilidad. Conclu que deba ser para evitar el espionaje, slo que no
poda intuir qu pas estara interesado en obtener esos datos.
Dormamos en un gran recinto con cuchetas triples. Antes del alba un

estentreo clarn nos despertaba en forma violenta. Tenamos escasos minutos para
lavarnos la cara, afeitarnos y salir a las corridas hacia el comedor donde nos provean
de un jarro de mate cocido y pan. Varias veces perd el desayuno pues deba hacer
cola frente a uno de los escasos lavabos disponibles. El resultado fue que opt por
afeitarme en seco y a las disparadas. El dolor de la afeitada era compensado por la
posibilidad de ingerir el desayuno entero antes de que nos llamaran a formar fila. La
vigilancia de los equipos y ropa de cama quedaba el da entero al cuidado de los
suboficiales. Esto significaba que siempre nos faltaban cosas que debamos recuperar
robndoselas a otros compaeros de infortunio. Todos los das me desaparecan tres
frazadas y todos los das yo robaba tres frazadas: 90 frazadas por mes. Por ms que
les pintara mi nmero de identificacin, la tasa de desmaterializacin se mantena
constante. El problema se arreglaba cada vez que llamaban a revisin de equipo.
Los conscriptos que no podan ese da demostrar la tenencia de un juego de cama
completo deban comprar adminculos nuevos. Y, desde ese momento, se reiniciaba
un nuevo ciclo.
08. El Teniente Capanegra
Al tiempo me lleg la orden de regreso a Buenos Aires. Las influencias

polticas de mi padre seguan funcionando. Pero no tuve la fortuna de volver al
mismo lugar que tena al partir. Me toc en suertes el Instituto Mdico Naval. All
tambin todo pareca funcionar aceptablemente hasta que los conscriptos pasamos
a depender de las rdenes del Teniente Capanegra, un contador militar que no tena
remilgos en demostrar su antipata por los soldados estudiantes.
Capanegra nos tena a todos, conscriptos y suboficiales, medio enloquecidos.

Tena una doble guardia pretoriana, mitad en la cocina, en el subsuelo del edificio y
la otra mitad en el bar de oficiales en el 10 piso. En la cafetera, tenamos que dormir
en catres y estar alertas a cualquier emergencia nocturna, esto es, prepararle de
comer alguna minuta a su regreso del cine o alguna fiesta. Cierta noche, a eso de las
tres de la madrugada, me despert con la orden de cocinarle unos fideos con manteca
y queso de rallar. Me levant de inmediato para transmitir por el intercomunicador
la intempestiva orden a los de abajo. Escuch gruesos improperios provenientes de
la cocina y me puse a preparar la mesa en el casino de oficiales. Al rato me avisaron
que la cena estaba lista y que me la enviaban por el elevador, un pequeo ascensor
ad-hoc destinado a esos menesteres. La voz de alguien me advirti: No se te ocurra
revisar nada. Y no te pongas nervioso. Ojo: nos sonamos la nariz dentro del plato,
para enviarle un recuerdo a Capanegra. Qued anonadado, pues los fideos no
tenan salsa alguna que sirviera para disimular o mimetizar el acompaamiento,
razn por la que trat de ocultar el producto agregndole todo el queso de rallar del
que dispona. Temblando de la emocin, llev el plato a Capanegra y desaparec de
su vista lo ms pronto que pude. Nada pas, pero el susto que pas, a la larga, fue
recompensado por una perdurable sensacin de satisfaccin de haber cumplido con
una patritica misin.
Como el Instituto Mdico Naval, destinado a atender la salud de la oficialidad,

no tena facilidades para dar cabida de pernocte a los soldados, era costumbre de
mandarlos a sus casas con licencia en casos de enfermedad. Yo tuve la mala idea de
caer engripado. Ped a Capanegra autorizacin para acogerme a ese beneficio y dio
orden de tomarme la temperatura. El termmetro marc algo ms de 39 C, cosa
que le produjo evidente desagrado. Pero, para mi sorpresa, no me otorg el permiso,
sino que me deriv al Hospital Naval de Bateras, algo ms lejos de La Plata, a unos
60-70 km de Buenos Aires. Temblando y con escalofros por la fiebre, viaj hasta
all, transportando todo mi equipo y me present en la guardia de ese nosocomio.
El suboficial encargado me recibi con una pregunta: Se volvieron locos los de
Buenos Aires? No saben que aqu slo se internan infecto-contagiosos? Al final,
me asignaron una cama en la gran sala y permanec all por muchas semanas. La
gripe se transform en rubola. La rubola en paperas. Las paperas en varicela. No
hubo anlisis sino breves diagnsticos oculares. El mdico de guardia pasaba
diariamente a hacer su recorrida, entrando por un extremo de la sala y saliendo
a las corridas por el otro. Nadie era auscultado, a nadie se le preguntaba sobre la
evolucin ni por los sntomas de su enfermedad. No vala la pena tampoco llamar
la atencin del mdico pues la respuesta era siempre la misma: Ya se te va a pasar.
Todo quedaba al buen criterio del suboficial enfermero que, a todas luces, desconoca
la existencia de los patgenos. Tampoco se conocan los antibiticos, que desde
largos aos antes eran usados en medicina. Tampoco se recetaban aspirinas, excepto
un espantoso e indigerible puchero hervido con sal inglesa (sulfato de sodio o de
magnesio), que una vez por semana era obligatorio para mantener evacuados los
intestinos de la tropa. La comida se serva en unos viejos y abollados platos de metal
que, posiblemente por escasez, eran pasados de un conscripto a otro, por supuesto
sin lavar, porque se desconoca el uso del agua y jabn. Y no haba cabida para la
protesta, no slo por lo intil de tal accin sino por los riesgos que involucraba. Los
castigos variaban desde la sal inglesa, la privacin de alguna comida, hasta hasta la
confiscacin del camisn. Y sin camisn no se poda ir al bao.
En una ocasin, dos o tres conscriptos tuvieron la mala idea de jugar a

una guerrilla, de una cama a la otra, arrojndose bolas de miga de pan. El hecho
fue descubierto por el cabo de guardia, quien nos aplic inmediatas sanciones
disciplinarias. Nos quit los camisones y los arroj sobre una gran pila. Pasamos
el da entero condenados a permanecer en cama. Mi preocupacin era cmo se
las arreglaran para devolvernos nuestros propios camisones una vez finalizado el
castigo. Por supuesto que, sin ningn reparo, los repartieron al azar. El camisn del
diftrico fue a parar al que tena escarlatina, el de ste al que tena sarampin y as
sucesivamente.
Pasada mi tercera enfermedad, y antes de pescarme la cuarta, decid jugarme

la vida mediante una frase diplomtica dirigida al enfermero. Cabo, quiero volver
a ser til a la Marina y prestar los servicios que aqu no puedo. Me siento bien y veo
que ya he pasado la convalescencia..
Volv al Instituto Mdico Naval con indisimulada alegra y satisfaccin.

Cumpl las ocho horas de oficinista, pero antes de retirarme a casa de mis padres,
me fueron asignadas tareas de guardia. Otras ocho horas de plantn en la puerta

con slo quince minutos para cenar. No poda apoyar la espalda contra la pared,
por ms cansado que estuviese. Tampoco poda conversar ni atender a preguntas de
cualquier civil o militar que se acercara a m. Poda indicar dnde estaba la guardia,
y nada ms. Tampoco portaba armas, y no haba recibido indicacin alguna de qu
hacer si se acercaba el enemigo. Defender a la Marina de Guerra a las patadas?
Quizs a los mordiscones? Profundo e insondable misterio del por qu de los
soldados de guardia.
Finalizadas las ocho horas, ya de noche, antes de retirarme a casa, se me

indic que deba cumplir la guardia de ascensorista. Comprend que se trataba de un
ajuste de cuentas por todo el tiempo que haba pasado descansando en el hospital.
Lo bueno de esa guardia nocturna de ascensorista es que uno poda sentarse en el
banquillo del elevador. Pasadas las ocho horas ya era de da y deb reiniciar mis
actividades como oficinista. As las cosas, con la debilidad que tena despus de
semanas de cama como infecto-contagioso no llegu a las treinta horas de servicio
continuo. Qued inmovilizado por el dolor de huesos y ah comprend que mi suerte
corra inminente peligro si me obligaban a retornar al hospital de La Plata. Pas un
mdico militar y le ped permiso para explicarle la situacin en la que estaba. Le
inform de mi estada en el nosocomio, si es que esa palabra poda usarse para esa
noble institucin donde no haba recibido medicacin alguna durante tres infecto-
contagiosas, le expliqu que mi padre era mdico, director del Hospital Israelita
de Buenos Aires y que sabra atenderme y medicarme. A esa altura, yo no poda
mantenerme en pie. El mdico me revis rpidamente y orden llevarme en camilla
y ambulancia hasta mi casa. El diagnstico fue reumatismo poliarticular agudo.
Los gritos, maldiciones y amenazas de juicio por ineptitud mdica que mi

padre le espet al director del Instituto Mdico Naval, segn me cont un cabo que
estaba de servicio ese da, concluyeron en que me dieron de baja. En total, disfrut
catorce meses de vida militar, pero me pas otros seis meses ms en hospitales, y un
ao ms sin poder practicar mi deporte favorito, la navegacin. Haciendo un balance
de lo que aprend en ese lapso, pude contabilizar el robar sin remordimientos de
conciencia y tratar de hacer siempre el menor esfuerzo posible. Mi lema: pase lo que
pase, economizar energas. Y por ltimo, llegu a la conclusin de que la estupidez
humana es realmente infinita.
Un crucero inolvidable
Pasaban las semanas y yo segua internado en el Instituto Mdico Naval.

En una ocasin vino a visitarme mi primo Oscar. En la conversacin sobre temas
de mutuo inters (yo principiaba mis estudios de biologa mientras que l ya era
profesor en la Universidad de Buenos Aires), me manifest que extraaba nuestros
cruceros.
Hace ms de un ao que no salimos a navegar. Tengo unos pesos ahorrados

y, si quers, compramos un velero a medias. Yo pongo la guita y me devolvs la
mitad cuando puedas. Dale, apurate en mejorarte y ponete a buscar algn barco que
nos venga bien
La idea me result muy atractiva ya que significaba independizarme de la no

siempre disponible flotilla de barcos en el Club Nutico Buchardo.
Era claro que vena a darme nimos, as que una vez que logr la baja de
nuestra gloriosa Marina de Guerra, me puse en la atractiva empresa de revisar
embarcaciones en venta, secundado por mi gran amigo y compinche nutico, Ib
Nils Jacobsen. Conseguimos un barco clase Delta, con cabina de banda a banda
y capacidad para tres cuchetas. El casco estaba bien construido por un carpintero
que se haba desilusionado de la navegacin a vela. Sin embargo, tena detalles a
arreglar. El barco necesitaba un nuevo forro de la cubierta, nuevos tambuchos de
proa y cabina (hechos de madera terciada), obenques y estays de alambre para tender
ropa (no de cable de acero), faltaba calafateo en la obra muerta y las velas estaban
podridas en su mayor parte.
Despus de un par de meses de tener el barco en tierra y trabajar los fines

de semana, Oscar me hizo una propuesta deshonesta pero muy tentadora: sacarlo
a navegar, hacer un corto crucero al Uruguay y volverlo a tierra para terminar
las reparaciones. Lo invitamos a Osvaldo, quien hizo un estudiado pronstico
meteorolgico que indicaba que bamos a tener, al menos, tres das de excelente
tiempo, soleado y caluroso en pleno invierno. Y, violando mis ms acendrados
principios nuticos, nos largamos a navegar sin velas nuevas ni obenques adecuados,
sin comps ni brjula, ni farol a querosn. Ni siquiera tenamos las banderas
reglamentarias, la identificacin del nombre de la embarcacin y el rol o permiso
de la Prefectura.
Los tres deliciosos das templados que pasamos en la barra de San Juan,
fuera de la indiscreta mirada de la prefectura uruguaya, me hicieron desaparecer
todas las aprensiones que tena acerca de nuestro Aguap, su navegabilidad, y de
las secuelas de mi reumatismo poliarticular. Nos dio lstima terminar nuestras
cortas vacaciones ya que, obligatoriamente, Oscar tena que volver a la universidad
a dar sus clases. Enfilamos nuestro rumbo al puerto de San Isidro, cercano a Buenos
Aires, pero en la mitad del Ro de la Plata, comenz a oscurecerse el horizonte.

Negros nubarrones en forma de chorizo presagiaban un pampero que vena del
oeste. bamos bordejeando, con el viento en contra, cuidando de no forzar las jarcias
y velas, pero no podamos capear el temporal. Bajamos el foque pero an con la
vela mayor se nos haca imposible navegar. Las olas entraban por proa y salan por
la popa pasando por arriba nuestro. Al llegar la noche resolvimos largar el ancla,
operacin ms que arriesgada que cumpli Osvaldo, arrastrndose sobre cubierta,
barrida por las olas. El cabo estaba tan enrollado (era nuevo, sin sobar) que, al final,
tuvo que arrojarlo tal como estaba, hecho un bollo con el ancla.
No sabamos si el ancla haba llegado a engancharse en el fondo o si garreaba

y estbamos siendo empujados hacia la costa uruguaya. Peor an. No sabamos si
habamos anclado en medio de algn canal dragado por donde suelen circular las
barcazas y navos de mayor porte que viajan hacia y desde el Paran. Sin posibilidad
de colgar algn farol de advertencia, la posibilidad de ser atropellados durante la
noche era alta.
Empapados y temblando de fro, nos embutimos en la cabina, pero el agua

entraba a raudales con cada ola. Acostados, debamos sujetarnos bien para no caer
de banda a banda, como le ocurri a Oscar en un descuido: se estrell contra mi
cuerpo, dejndonos maltrechos. Los cabeceos eran tan pronunciados que, cada
vez que se levantaba la proa, mi cabeza golpeaba contra un pequeo espejo. Por
momentos, tema quebrarlo. El ruido era tremendo por el ulular de los obenques,
escotas y drizas, chiquetazos de cabos flojos y partes flameantes no bien enrolladas
de la vela mayor. Debamos comunicarnos a gritos entre medio del tremendo barullo.
Para colmo de males, habamos olvidado sobre cubierta un pesado escandallo de
plomo que usbamos para medir la profundidad del estuario. Rodaba de babor a
estribor dando martillazos ensordecedores que me hacan temer por roturas de
alguna estructura. Con gran esfuerzo logr capturarlo, arriesgando ser barrido por
una ola.
El agua de la sentina iba subiendo, al punto que haba capturado jarros y

cacerolas que arrojaba de manera estruendosa contra el casco. Era una catarata
de adminculos que contribua al bochinche general. La cucheta de Osvaldo, en
sandwich entre la de Oscar y la ma, era ms baja. Lleg un momento en que el agua
pasaba por encima de l. Me hizo recordar la pelcula de Chaplin en la trinchera,
durante la guerra de 1914. Carlitos acostado, bajo el agua, se cubra con una frazada.
Nuestra situacin no era tan apacible como para permitir que una vela encendida
en su candelero pudiera flotar. La evidencia se manifest cuando Osvaldo peg un
grito alertndonos sobre la presencia de querosn. El recipiente se haba roto, se
desparram su contenido y empap sus ropas. Su reaccin fue de bronca extrema.

No puedo ms bram, y con mucho esfuerzo logr abrir un ojo de buey para
ventilar la cabina. Pas un minuto y en el primer cabeceo del barco entr un
impresionante chorro de agua, ms grueso y potente que el de los bomberos. Entr
por el ojo de buey y rebot contra la puerta de entrada del otro lado de la cabina,
rompiendo la traba. Desde ese momento la puerta qued liberada y empez a dar
golpetazos de izquierda a derecha que se unieron al estruendo general.
El vendaval continu durante toda la agotadora noche pero a las primeras

luces de la madrugada me resurgieron nuevas energas como por encanto. Me puse
a dar rdenes a los gritos. Achiquen el agua! (los tablones del piso ya flotaban),
Icen media vela mayor!. Me puse en el timn y los mand a Osvaldo y Oscar a
levar el ancla, una operacin ms que riesgosa. Fueron a proa pero no tenan fuerzas
para jalar el cabo y vencer la fuerza del viento. Poco a poco, durante un largo rato,
iban recuperando cabo aprovechando cada cabeceo descendente. Osvaldo iba
delante pero descuid el instante en que se libera el ancla y se afloja la soga. El
primer cabeceo ascendente lo sorprendi y cay sentado sobre el fraile de proa, un
tarugo de madera que sobresale de la cubierta. Peg un aterrador gemido por el
golpe que recibi en el hueso dulce y qued abrazado al mstil, llorando de dolor.
Yo no poda prestarle atencin pues al inicio de la navegacin cualquier error poda
hacer quebrar el mstil o rifar la vela.
As comenz nuestro interminable bordejeo contra el viento y olas. Lento

progreso que lleg a trmino al atardecer del segundo da. Llegamos al puerto,
amarramos y abandonamos el barco sin fuerzas para ordenar el revoltijo de
objetos. Muertos de hambre, nos dirigimos a un boliche cercano donde podamos
comer. Observ en el camino que la calle, poco a poco, se iba inclinando a un lado
hacindome imposible caminar en lnea recta. Luego el pavimento se inclinaba en
sentido opuesto, obligndome a caminar hacia la otra vereda. Haciendo eses, los
tres sobrevivientes llegamos como borrachos al restaurante. Ordenamos suculentos
bifes con huevos y papas fritas. De pronto, largamos carcajadas cuando verificamos
que los tres comamos con una sola mano. Con la otra nos sujetbamos a la mesa
para no caernos.
Por supuesto, jams volv a salir en barcos que no estuvieran en plenas

condiciones de navegabilidad.
09. La Universidad
En diciembre de 1946 termin, al fin, el colegio secundario. Mis padres vivan

en Castelar, a unos 25 km al oeste de la Capital Federal, razn ms que evidente para
estudiar biologa en la Universidad de Buenos Aires. Varias personas, sin embargo,
me dijeron que en biologa no quedaban buenos profesores, que la facultad era un
desierto. Se deca que Pern haba intervenido la Facultad de Ciencias Exactas,
Fsicas y Naturales, que los profesores no peronistas haban sido dejado cesantes, o
haban renunciado. Sus cargos fueron ocupados en su mayor parte por mediocres
a los que se llam profesores flor de ceibo. Mi nica opcin era ir a estudiar a La
Plata, a unos 60 km al sur de Buenos Aires. Busqu alguna pensin donde alojarme
pero ninguna me satisfizo, me resultaron demasiado ttricas por lo que decid viajar
a diario desde la casa de mis padres hasta la Facultad de Ciencias Naturales y Museo.
Eso significaba levantarme antes de las 5 de la maana, caminar unas doce cuadras
hasta un colectivo que, despus de unas vueltas, me dejaba en la estacin de Castelar.
All tomaba el tren elctrico hasta Plaza Once, pasaba luego a un tren subterrneo
hasta Avenida de Mayo, suba la escalera hasta la calle, cruzaba la Avenida 9 de Julio,
la ms ancha e incmoda del mundo en cruzar a pie. Tomaba otro subte hasta Plaza
Constitucin, desayunaba a los apurones en un nico bar abierto a esa hora, y llegaba
justo para subirme al tren de las 6.55 hs. La locomotora era a vapor, los asientos de
segunda clase eran bancos de madera -resabio del criterio britnico de que la clase
obrera no mereca asientos acolchados - y el viaje tardaba una hora. Despus que
Pern nacionaliz los ferrocarriles desaparecieron esas diferencias con el pasaje de
clase nica, cambio que los britnicos tambin instituyeron en su pas. En ese tren
viajaba un nutrido grupo de estudiantes de distintas carreras. Llegbamos a las 8 de
la maana a La Plata y, desde la estacin, nos desparrambamos hacia las distintas
facultades. Tenamos problemas slo con el jefe de trabajos prcticos de mineraloga.
Las clases comenzaban a las 8 de la maana y cualquier demora que hubiera tenido
el ferrocarril nos la computaba como media falta. El regreso, al finalizar la jornada,
me llevaba igual tiempo que la ida. En total, algo ms de seis horas. Cada vez que
lo pienso quedo sorprendido de mi proeza, o testarudez, diaria. Es indudable que
el entusiasmo que tena por estudiar mi carrera, y mi juventud, compensaban con
creces las inconvenientes pues no recuerdo haberme sentido molesto o cansado.
Aprovechaba, eso s, cada minuto del viaje para estudiar. An de parado.
El Museo de La Plata, donde funcionaba la Facultad de Ciencias Naturales,

emanaba, para m, un delicioso olor a saber y conocimiento. All me senta a

mis anchas, como en mi propia casa. Quizs el museo no estaba preparado para
funcionar como una facultad, pero sus docentes -casi todos tambin investigadores-
se las arreglaban para atender a los alumnos que seguiran biologa, geologa y
antropologa o arqueologa. Las clases tericas y prcticas se realizaban con los
materiales acumulados por ms de medio siglo de expediciones, donaciones y
aportes individuales de numerosas personas. Los trabajos prcticos eran estticos,
de gabinete; los trabajos de campo eran desconocidos. Mucho ejercicio de memoria,
de observacin y dibujo. Mucha taxonoma. Poco vuelo especulativo, escaso
espacio para la discusin e imaginacin. De todos modos, haba tanto para estudiar
y descubrir de los libros y textos que no me quedaba mucho tiempo para pensar
en las falencias de la docencia, la endmica escasez presupuestaria universitaria y
condolerme por ello.
La compensacin la tena en mi casa durante las largas discusiones con mi

hermano Osvaldo. Dos o tres veces por semana iba a visitarlo a su casa, a pocas
cuadras de la ma, donde discutamos conceptos que nos parecan esenciales
para la biologa. Von Bertalanffy estaba entre los principales promotores de esas
discusiones. Ya en el colegio secundario, Osvaldo me convenci de estudiar la Teora
del Desarrollo Biolgico, en dos volmenes editados por la Universidad de La Plata
en 1934. Fue la obra ms marcada y comentada en sus mrgenes. Y la que tuvo ms
influencia en mi vida.
Eramos unos 35 estudiantes los que entramos en la Facultad y, al mes, nos

dieron la noticia de que nos tomaran examen de ingreso. Hubo gran revuelo e
indignacin entre los estudiantes. El decano, Emiliano MacDonagh, zologo de
vertebrados, persona seria y solemne, concit el odio de muchos. Un estudiante,
despus de fracasar en su examen, lo trompe. Su familia haba hecho un gran
esfuerzo en costearle el viaje desde Misiones e instalarlo en La Plata. Se sinti
estafado ya que era la primera vez, y sin aviso previo, que se estableca el examen de
ingreso en la Universidad.
Entre el personal docente de la ctedra de Botnica figuraba un joven ayudante

alumno, llamado Otto Solbrig. Era, creo, presidente del Centro de Estudiantes,
el ltimo o quizs uno de los ltimos centros no copados por el peronismo, cosa
inadmisible para el sistema. La polica castigaba con mano dura a los dirigentes,
los meta presos e incluso los amenazaba aconsejndoles abandonar La Plata,
bajo pena de hacerlos desaparecer. Varios estudiantes perdieron sus carreras. Si
mal no recuerdo, Solbrig, en cambio, haba terminado la licenciatura en biologa.
Decidi buscar horizontes menos negros y fue a solicitar su diploma. Los empleados
de la Universidad le informaron que la polica haba hecho desaparecer su legajo.

No figuraba ningn registro de las materias que haba cursado ni tampoco de los
exmenes aprobados. Decidi emigrar a los EE.UU. y presentarse en la Universidad
de California. Lo nico que llevaba era un certificado personal del profesor de
botnica Angel L. Cabrera, quien daba fe de que Solbrig haba cursado y aprobado
sus materias de licenciatura. En California escucharon su relato y decidieron formar
un tribunal de profesores. Tuvieron una larga conversacin con el joven, pasendolo
por temas diversos. Finalizada la reunin le informaron que le daban por aprobado
el Master of Science, y que pasaba directamente al doctorado. Por supuesto, no tuvo
que presentar certificados sellados ni legalizados. Solbrig hizo una magnfica carrera
en ese pas y lleg a ser profesor titular y director de un instituto en la Universidad
de Harvard. La Argentina perdi a uno de los ms destacados evolucionistas
modernos. Otro renombrado estudioso de la evolucin y paleontlogo, Osvaldo
Reig, tambin fue amenazado en esa poca y no pudo terminar sus estudios. Se
refugi en Tucumn y, luego, en Caracas. Despus de mucho tiempo, y con gran
esfuerzo ya casado y con hijos, logr su doctorado en la Universidad de Londres,
cuando ya era profesor universitario y reconocido investigador.
Todas las materias de la licenciatura en biologa, quizs algunas ms que otras,

me parecieron fascinantes. Mi primer examen fue el de Mineraloga y Petrologa,
materia dictada por el gran profesor Fossa Mancini. Yo la haba estudiado bien,
no slo por los apuntes de clase sino, tambin, por un par de textos (de Dana y
Boldyrev). Me senta bien preparado y as fui a la prueba. Ese da estaba el profesor
titular y uno del tribunal. Faltaba el tercero, que no se present. Por decisin del
decano, se le asign la tarea de relleno al profesor ms cercano a la materia, el
antroplogo Milcades A. Vignatti. Con elocuente indignacin se present al
largamente demorado examen y, desde el primer instante, tom posesin del papel
de jefe de ctedra. Llam al primer alumno, le hizo una pregunta, no le gust la
respuesta y lo aplaz en el trmino de uno o dos minutos. Llam al segundo alumno
y repiti la escena, sin darle oportunidad a Fossa Mancini de intervenir. Los otros
dos miembros del Tribunal estaban petrificados, y los alumnos congelados por el
miedo y la sorpresa. Uno tras otro fueron pasando frente a la mquina aplastadora
que actuaba ostensiblemente en venganza por la situacin que Vignatti consideraba
injusta. Me toc el turno y me lanz la pregunta Dentro de las plagioclasas, dgame
cul es la serie que va de la albita a la anortita. Temblando, se la recit, pues la
haba estudiado bien, pero su respuesta fue Mal, no es as. Qued sorprendido,
se la repet por segunda vez y su respuesta fue Sintese, est aplazado. Que pase el
siguiente! Yo no sala de mi asombro. Despus, conversando con mis compaeros,
me enter que, a raz de los nervios que tena, le haba recitado la serie comenzando
y terminando con la albita. Con seguridad, ese lapsus lo hubiera rectificado de
inmediato si el profesor me hubiera hecho notar el absurdo error.
Ese aplazo, en el primer examen que daba en la universidad, no me abati.

A tal punto me indign que prepar la materia durante las vacaciones usando
dieciocho textos, incluyendo el trabajo original, en alemn, donde se haban dado
las bases para la creacin del sistema de clasificacin de tipos cristalogrficos y sus
230 variantes. Nunca volv a consultar tanta bibliografa para un examen.
La materia ms larga, en la que deba memorizar tremendos e inacabables

apuntes de clase de Ral Ringuelet, fue Zoologa Invertebrados. Tard seis largos
meses en prepararla a conciencia, pues estudi textos suplementarios. Me saqu
un cinco, nota que se repiti en todas las zoologas, las materias que yo ms quera.
Entre las menos queribles estuvieron Geologa Aplicada y Zoologa Vertebrados,
sta ltima dictada por MacDonagh. Nunca llegu a entender a este profesor. Dej
de asistir a sus clases pues con voz altisonante deca las perogrulladas ms grandes.
Una vez nos mostr un pez y, con el dedo, seal una parte de su anatoma. Qu
es sto?, pregunt. Todos nos quedamos mudos, pensando si se tratara de la lnea
lateral, o de algn tipo especial de escama, o alguna estructura que no conocamos.
No lo saben? Es un pez!. Sus trabajos publicados tendan a parecerse a los de los
naturalistas viajeros del siglo XIX, aunque sin la inspiracin y genialidad de los
mismos. Derramaba detalles superfluos, como quines haban sido sus compaeros
de expedicin, la marca del vehculo en que se movilizaron, el calibre de la escopeta
que les sirvi para capturar sus presas y otras explicaciones irrelevantes.
Un da me pesc en la biblioteca del Museo y me interpel.
- Qu anda haciendo Ud. por aqu?
- Estoy buscando vieja bibliografa con la cual estoy escribiendo un artculo

de investigacin con mi hermano.
- Pues los estudiantes nada tienen que hacer aqu. Los estudiantes estudian,
no investigan. No lo quiero ver nunca ms por estos lugares!
Durante la presidencia de Pern muchas localidades pasaron a llamarse

Pern o Eva Pern. Cierta vez, mi hermano Osvaldo tuvo que viajar a la provincia
de La Rioja. Su boleto de ferrocarril deca: De Pern a Pern (de Retiro, Buenos
Aires, a esa localidad en la provincia nortea). La Provincia del Chaco pas a
llamarse Presidente Pern. La Provincia de La Pampa cambi su nombre por el de
Eva Pern. La ciudad de La Plata se rebautiz, tambin, Eva Pern. Por supuesto
era un peligroso quemo poltico si alguien pronunciaba La Plata en lugar de Eva

Pern. De inmediato era catalogado de contrera al gobierno. Y eso era arriesgado.
El Museo de La Plata, por milagro, mantena su nombre en altorelieve,

arriba de las grandes columnas en el frente del edificio. La Revista del Museo de
La Plata tuvo, sin embargo, que cambiar su nombre por el de Revista del Museo
Eva Pern. Todo anduvo bien hasta que un diputado peronista visit el Museo y
exigi que se cambiara el nombre de la fachada. No import que el operativo iba
a causar dificultades presupuestarias durante, por lo menos, un ao. Por semanas
enteras estuvo armado un altsimo andamiaje hasta que los obreros lograron picar
las grandes letras y construir otras, ms adecuadas a los tiempos modernos. Una vez
terminado el trabajo vino la Revolucin Libertadora que expuls a Pern del pas. Y,
por supuesto, hubo que cambiar de nuevo el nombre del Museo.
10 . Viaje de fin de curso
En unas desafortunadas vacaciones que se tom mi hermano Osvaldo en Mar

del Plata, a fines de 1951, fue revolcado por una gran ola en la playa. Como resultado,
la cabeza del hmero se le hizo astillas y sufri por muchos meses intensos dolores.
No haba mdico que se atreviera a operar y reunir las mltiples astillas seas, razn
por la que se le recomend viajar a Bolonia, Italia, donde un clebre traumatlogo
haba desarrollado la tcnica para recomponer ese tipo de fracturas. Osvaldo era
meteorlogo, jefe del Servicio de Meteorologa de la Flota Area Mercante Argentina
(FAMA), empresa que le ofreci la posibilidad de viajar a ese pas. Por mi parte, yo haba
rendido la ltima materia de mi carrera y mi deseo era dedicarme a la investigacin.
Para la poca, investigacin slo se realizaba en algunas - muy pocas -

universidades nacionales. Adems mis posibilidades estaban coartadas ya que,
para entrar en la carrera universitaria, era menester afiliarse al Partido Peronista.
Eso involucraba tener que asistir a reuniones del Partido, afiliarse a algn gremio
(todos peronistas), tener que participar en mitines y hacer acto de presencia en
homenajes a la memoria de Eva Pern. No me salvaba, al igual que el resto de los
conciudadanos, de hacer plantn de un minuto de silencio por su eterno descanso,
en lugares pblicos. La abstinencia era siempre interpretada como una afrenta e
involucraba el peligro de recibir no slo insultos sino tambin castigos fsicos. Ni
en mi ltimo deseo figuraba el hacer proselitismo o cantar la Marcha Peronista.
Mi rechazo al fascismo era total, tanto humoral como intelectualmente absoluto.
Despus de liberar Alemania, las tropas aliadas haban rescatado pelculas que
registraban documentos filmados por los mismos nazis en campos de exterminio
masivo. Estas pelculas fueron consideradas por los aliados como importantes
evidencias incriminatorias, razn por la que fueron distribuidas en muchos pases.
Pern, gran admirador del orden mussoliniano y hitleriano, al enterarse de la
proyeccin de estas pelculas en cines de Buenos Aires, orden retirarlas de las salas
para no herir la susceptibilidad de muchos alemanes y refugiados residentes aqu,
algunos de ellos condenados in absentia por crmenes de guerra. Por casualidad, me
toc ver un par de esas pelculas antes de que fueran decomisadas. Y mi desprecio y
repugnancia por esos crmenes, y por quienes seguan an defendindolos, se asoci
indisolublemente al peronismo.
Osvaldo me sugiri tentar suertes en Europa. l viajara en avin a Bolonia,

y su esposa Maggie, hija de sueco y peruana, lo hara en barco, para reunirse con l
y acompaarlo durante su tratamiento. Decid, entonces, venderle a mi primo Oscar
la mitad del barco a vela del que ramos dueos y, con el importe, comprar el pasaje
y acompaarla a mi cuada en su viaje. Los viajes en avin, en ese entonces, eran
sensiblemente ms onerosos que los martimos.
El viaje fue de pesadilla. La empresa Dodero haba destinado el vapor

Salta para carga y pasajeros en clase nica (en realidad, una tercera clase, como
comprobamos despus de embarcar). El barco, como llevaba poca carga, viajaba
muy por debajo de la lnea de flotacin y vibraba al punto que era imposible leer un
libro. Los camarotes eran para cuatro pasajeros y slo tenan una dbil lamparita en
el centro del techo. Era imposible leer acostado. Pasillos y camarotes recin pintados
apestaban a solventes. En cubierta no existan los cmodos sillones que siempre
se vean en las pelculas sobre viajes de placer. Tampoco haba bancos de madera,
ni sillas ni taburetes. Despus de aguantar parados una hora al viento, al sol, a la
lluvia o al fro, todos desebamos refugiarnos en el bar o en el comedor, pero stos
slo se abran de 7 a 9 de la maana y para cortos almuerzos y cenas. Los juegos
de cubierta y piscina con los cuales me haba regodeado, esperanzado, antes de
embarcar, brillaban por su ausencia. Y para colmo, los motores se descompusieron
y nos quedamos detenidos en el medio del Oceno Atlntico durante tres das, cerca
de la lnea del Ecuador. Mi gran diversin era largar por la borda tapitas de cerveza
y constatar cuantos minutos tardaban en perderse de vista. Muchos minutos, por
cierto, dada la increble transparencia del agua. Despus de treinta largos das
llegamos, al fin, a Gnova, donde nos esperaba Osvaldo.
Luego de un corto viaje a Roma, arrib a Bolonia donde me hall tan cmodo
como en mi pas. En tres semanas entenda y hablaba el italiano, idioma con abundantes
palabras parecidas y con muchos modismos comunes con la Argentina. La inmigracin
italiana a la Argentina afines del siglo XIX fue masiva, al punto que nuestro pas
cambi, se italianiz. Y el hbrido resultante no fue necesariamente malo.
Ocho meses ms tarde yo hablaba en forma tan fluida el idioma que me

confundan a veces con un bolos. Pero un bolos sin trabajo. Italia todava estaba
saliendo del desastre fascista, era todava un pas empobrecido, asolado por las huelgas
y la desocupacin. Argentina, en comparacin, era un pas rico. Hasta tenamos
televisin, que era desconocida en la pennsula. Mis acercamientos a la Universidad
de Bolonia no tuvieron mayor xito. No slo no haba cargos vacantes sino tampoco
investigadores con los cuales fuera atractivo trabajar ni siquiera ad-honorem.
Ante una aparente mejora de mi hermano, resolv viajar a Pars. Tena

varias cartas de recomendacin que traa de Argentina, de algunos amigos de mi

padre, dirigidas a empresarios franceses, y que guardaba como ases en la manga. La
cuestin era conseguir trabajo, cualquiera que fuere, y acumular suficientes fondos
como para pagarle el pasaje a Yolanda, mi novia, y casarnos en Pars.
Viaj de da en tren, cruzando la fascinante Suiza, y llegu de noche a Pars

por la Gare de Lyon. De ah deba cruzar todo Pars hasta la casa de Frugone,
mdico chileno, con quien fraternizamos durante el viaje martimo. Era cerca de
la medianoche y no tena seguridad de si mi amigo estara despierto, y si haba
recibido la carta que le despach desde Italia anuncindole mi llegada. Para no viajar
con mi valija y mochila, decid dejar el equipaje y sobretodo en el depsito ya que
tena las direcciones de varios hoteles cercanos a la estacin de trenes. Si fracasaba,
volvera a la Gare de Lyon a rescatar mis pertenencias y pasara la noche en algn
hotel. Tom el metro, hice las combinaciones necesarias, sub las escalinatas hasta
la calle, comenc a caminar en direccin a la casa de mi amigo y all se produjo un
apagn. Todo qued en tinieblas, casas y calles, en la oscuridad ms absoluta. Como
era imposible orientarse, y menos an caminar, me qued esperando que pasase
alguien para preguntarle por la direccin de mi amigo. Largo rato despus sent
que se aproximaba alguien. Por el taconeo, me d cuenta que era una mujer. Pero
tuve la indiscrecin de preguntarle desde la oscuridad Excuse moi, madame No
pude terminar la frase ya que la mujer escap a toda velocidad. Me qued esperando
intilmente hasta que, cansado, resolv regresar a la Gare de Lyon. Deambul por
los alrededores, de hotel en hotel, sin hallar ni una sola habitacin disponible. A
todo sto, cada vez haca ms fro y me senta agotado y somnoliento. Resolv ir a
recuperar mi sobretodo y pasar el resto de la noche en la sala de espera de la estacin.
La primera sorpresa fue que el maletero estaba cerrado. La segunda sorpresa fue que
tambin la sala de espera estaba cerrada. Qu hacer? Resolv ir a sentarme en alguno
de los trenes que estaban estacionados. Por lo menos all me protegera del viento y
fro. Pas por debajo de uno de los molinetes cuando sent a mis espaldas el silbato
de un sereno. Vena haca m con evidente nimo de detenerme. De inmediato me
imagin arrestado en una comisara, largos interrogatorios y problemas migratorios.
Si tena suerte y no me llevaba a la polica con seguridad tendra que pasar la noche
deambulando por las calles de Pars y tiritando de fro. Me jugu el todo por el
todo: entr en el vagn ms cercano, salt por la puerta opuesta, cruc las vas,
corr hasta el siguiente tren e hice lo mismo. Con horror comprob que el agente de
seguridad haca lo mismo que yo. Corr ms an y me refugi al fin entre medio de
unos enormes cajones apilados contra una de las paredes de la estacin. Sent que el
sereno me buscaba iluminando todos los rincones oscuros, pero pas de largo sin
verme. Mientras se alejaba decid desandar mi trayecto cruzando de nuevo las vas
y me escabull en otro tren ms lejano. Cerr la puerta, me acomod en uno de los
camarotes y, finalmente, me qued profundamente dormido. Pero al rato algo me

despert: sent un leve trac-trac, sonido evidente de que el tren estaba andando.
De un brinco abr la portezuela y logr saltar justo cuando estaba llegando al fin del
andn. Dos segundos despus taladr mis odos el silbato del sereno. Y se repiti,
entonces, la escena de la huda y persecucin.
Por suerte, v que un nutrido grupo de pasajeros estaba entrando por el

andn. Las puertas ya se haban abierto al pblico. Sin pensarlo dos veces, me mezcl
entre ellos y fu derecho al depsito de maletas, rescat mi equipaje y me fugu hacia
la casa de mi amigo. No llegu a tocar el timbre de la puerta cuando lo v salir a la
calle con sus maletas, imprecando a voz en cuello. Nos saludamos y me propuso ir
a buscar otro lugar ms decente para vivir. Se haba peleado con la duea de casa. Si
yo hubiera llegado un minuto ms tarde, jams hubiramos podido reencontrarnos.
Pars me result fascinante, dinmico, agitado y electrizante. Qued extasiado

al ver parejas de indochino con francesa, francs con senegalesa, rubia walkiria con
motudo melanesio, as como los personajes ms estrafalarios del mundo. La mayora
con peinados y ropas jams vistos, todos mezclados y seriamente posesionados de
sus respectivos roles, como si toda la mescolanza no fuera el fabuloso chiste que
aparentaba ser.
Conseguimos lugar en un hotelito de Rue Cujas, justo frente a la Sorbona,

a metros del lugar donde yo quera estar y quedarme para siempre. Los primeros
das los pas presentndome a todos los posibles empleadores que resultaron, en
su totalidad, un fiasco: Vuelva dentro de quince das, ver qu puedo hacer
Mientras tanto no perd el tiempo y me dediqu a revisar toda la literatura cientfica
que nunca haba logrado consultar en mi pas. Con mi hermano Osvaldo estbamos
en el tema de qu es la materia viva, en qu se diferencia realmente de la materia no
viva. Nos atraa tambin la filosofa de la ciencia, especialmente de la biologa, y las
posibilidades que pareca tener su formalizacin lgica, tal como pareca proponerlo
Woodger en Inglaterra en su libro El Mtodo Axiomtico en Biologa.
Nos anotamos con Frugone como estudiantes de postgrado y pudimos

beneficiarnos de algunas facilidades como el acceso a los comedores estudiantiles,
entradas a precios reducidos en museos, teatros y otros espectculos. Incluso
pudimos asistir a lo que fue el primer strip-tease que v en vivo y en directo. Haba
compaas de espectculos que ofrecan entradas gratuitas a estudiantes para hacer
nmero. Nos haban advertido que las empresas ponan en las mesas de estudiantes
una botella de champagne llena de vino blanco y copas apropiadas, para aparentar
que haba consumicin y que ramos clientes verdaderos. Sin embargo, cuando
entramos al saln, nos atendi un mitre muy ceremonioso como si furamos

grandes personajes. Nos acompa hasta una mesa en primera fila y nos trajo una
botella de champagne medio llena de excelente champagne (!). Es muy probable
que proviniera de alguna otra mesa donde no la haban terminado de consumir. Fue
un lujo que no se volvi a repetir mientras estuve en Francia.
Al poco tiempo, hubo problemas financieros que impedan a los bancos girar
o recibir giros desde o hacia el exterior. Tanto mi amigo como yo nos quedamos sin
fondos. Haba que pagar los gastos del hotel y haba que comer, cosa que nos acicate
a buscar trabajo de forma urgente. El gran problema era que en nuestros pasaportes
figuraba un sello donde deca en forma muy clara que estbamos impedidos de hacer
cualquier trabajo rentado, permanente o a destajo, bajo pena de ser deportados. Y
sabamos de casos donde la Sret haba actuado sin contemplaciones. Buscamos
algn alma caritativa que nos ayudara, pero todo fue intil. Pedir dinero prestado
entre nuestros amigos latinoamericanos - todos artistas y bohemios - era totalmente
ridculo pues estaban an en peores condiciones que nosotros. Al fin, averiguamos
que exista una organizacin de ayuda a estudiantes en dificultades y a la cual la
polica haca la vista gorda en cuanto a la prohibicin de ganarse unos francos. All
fumos, tocamos el timbre y sali a recibirnos un joven barbudo. Dej a Frugone
que recitara la razn de nuestra visita ya que dominaba el francs mucho mejor que
yo, que slo haba hecho tres cursos en el colegio secundario. Luego de la perorata,
el joven nos respondi con un attendez!, gir la cabeza hacia atrs y grit a voz en
cuello: Hay alguien ah que hable francs y atienda a estos visitantes?. Eran todos
latinoamericanos con la excepcin de un estudiante de psicologa polaco, la oveja
negra de esa organizacin. Nos recibieron con mucha cordialidad y nos explicaron
lo que sera nuestro trabajo. Frente a un gran mapa de Pars nos delimitaron unas
cuadras que seran las nuestras. La misin era entrar en cada edificio, subir
hasta el ltimo piso, con o sin ascensor y tocar timbre en cada departamento, piso
por piso. Debamos pedir colaboracin: diarios viejos, cartones, guas telefnicas
usadas Debamos empaquetar el material y traerlo a la central. All lo pesaran y
nos pagaran por kilo.
Nos dieron un triciclo, o sea una bicicleta con carrito y un manojo de hilo
sisal. Nos largamos a la aventura. Mi amigo estaba exultante Eddy, te das cuenta
lo que estamos haciendo? Te imaginas lo que dira mi familia en Santiago sobre m,
un mdico que se dedica a competir con los rotos? 3.Qu maravillosa liberacin!
Por suerte nos tombamos nuestro trabajo con alegra y humor, de otra forma
hubiera sido causante de dos serias depresiones, en especial cuando veamos a los
chiffonniers que nos miraban con ojos recelosos por la competencia desleal que les
3. Cirujas en Argentina, pepenadores en Mxico, chiffoniers en Francia
estbamos haciendo.
Mientras el chileno iba pedaleando y esquivando omnibuses dentro del

denso trfico de Pars, en nuestra salida inaugural, yo me sujetaba y miraba todo
con ojos desorbitados. Sent, de pronto, un ruido extrao, un grito de mi amigo
seguido de un balanceo y un espectacular vuelco. Yo, por suerte, logr caer parado,
sin rasguo alguno. Arrastramos el carrito hasta la vereda, para no interrumpir el
trnsito y analizar la situacin. A mi amigo se le haba enganchado la botamanga
en el pin fijo de la bicicleta y le haba cortado el pantaln por la mitad. Qued
desolado.
- Qu hacemos ahora? Yo me vuelvo al hotel y renuncio!- me dijo.
- De ninguna manera-, le contest. -Tenemos que pagar el hotel y no podemos

abandonar el trabajo el primer da!.
Lo convenc de que poda arremangarse el pantaln y que quedara

presentable. As lo hizo, se arremang, se quit las ligas - adminculo que muy
pocas personas usaban para ese entonces - se baj las medias y as continuamos. Su
aspecto era raro, por no decir otra cosa: zapatos, medias arremangadas, shorts,
saco y corbata. Pero en Pars nadie era raro o, mejor dicho, la mayora de la gente
lo era.
Todo anduvo bien hasta que llegamos a un lujoso edificio de departamentos.

Bajbamos los dos cargados de diarios y revistas cuando, a lo largo de un pasillo
con paredes cubiertas por espejos, mi amigo peg una mirada al costado y constat
que tena una rifadura en su trasero por donde asomaban sus calzoncillos. Fue
instantneo: larg al suelo sus revistas, sali corriendo a la calle, se sent en el
carrito y no volvi a moverse hasta que lo llev de nuevo al hotel.
A lo largo de das y semanas fuimos recorriendo distintos barrios y

conociendo gentes y hogares muy variados, el verdadero Pars desde adentro, el
Pars en camiseta. Conocimos gentes buenas y cordiales como para invitarnos a
tomar un t, o meternos unos francos en el bolsillo. Las porteras se destacaban por
ser especies nicas. Las concierges eran gordas, petisas, gritonas y malas como aj
picante. Nos prohiban la entrada al edificio, o nos ponan de patitas en la calle. No
tanto a m como a mi amigo, que ya les tena terror. No se sabe por qu oculta razn
l les causaba un tremendo rechazo. Tendra cara de ladrn o, quizs, de asesino?
Solamos repartirnos el trabajo a ambos lados de la calle. Mientras yo recorra un
edificio, mi amigo recorra otro en la vereda de enfrente. Bajbamos para depositar la
colecta y volvamos al edificio a seguir tocando timbres. A ratos, nos encontrbamos

junto al carrito y procedamos a relatarnos nuestras experiencias, casi siempre tan
graciosas o ridculas que tenamos que sentarnos en el cordn de la vereda para no
caer de risa al suelo.
Un da, pasaron las horas y mi amigo no apareca. Comenc a preguntar

por l a toda persona que pareciera habitante de la zona. As logr averiguar que se
lo haba llevado la Sret en un carro celular. De inmediato sal a todo pedalear en
el carrito y ya lo estaba estacionando frente a la central de polica cuando v a mi
amigo salir con el semblante ofuscado. Me relat que estaba bajando las escaleras
con su carga de peridicos cuando la concierge apareci detrs de l y comenz a
increparle, muy enojada, por su intromisin. Se ve que la mujer era muy impetuosa,
pues, en un determinado momento lo empuj. Frugone trastabill y rod escaleras
abajo. Su indignacin rebas los lmites de su paciencia. Se levant y empez a
perseguir a la portera escaleras arriba. Esta, asustada, comenz a gritar pidiendo
socorro mientras se refugiaba en uno de los departamentos. A los pocos minutos
lleg la polica para calmar los nimos y llevarse a mi amigo.
Los timbres de los departamentos eran de lo ms curiosos y daban pbulo

de la ingeniosidad de sus habitantes. Eran rueditas semejantes a las cuerdas de
los relojes o manijitas parecidas a las de los molinillos de caf, o directamente,
cordones que haba que tirar fuerte para que, a lo lejos, se escuchara el tintinear
de una campanilla. Los sonidos emitidos por esos diablicos aparatos eran an
ms sorprendentes. Variaban entre ruido a matracas, a gongs chinos, campanas,
cornetas, ronquidos y carraspeos. Los timbres elctricos no eran comunes en los
vetustos edificios que debamos visitar. As como eran de sorprendentes aquellos
adminculos, lo eran tambin los ascensores, cuando los haba. En su mayora daban
cabida a un nico pasajero y eran copia fiel de los fretros, de madera lustrosa, y
adornados con elaborados diseos repujados a mano. Hoy podran venderse como
verdaderas obras de arte. Los ms viejos, en especial los que no usaban cables
elevadores, eran de una lentitud tan exasperante que preferamos subir a pie por las
escaleras. Estos ascensores eran los predecesores de los elevadores de automviles
que usan actualmente los mecnicos o los lavadores de carroceras. De las entraas
de la tierra suba un tronco de acero que empujaba el fretro, centmetro a centmetro
hasta, a veces, un tercer piso.
En cierta ocasin toqu el timbre de un departamento, pero no sali nadie.

Toqu dos veces y nadie apareci. Yo senta que haba gente en el interior, oa pasos
y ruidos. La puerta estaba entreabierta y os asomarme y preguntar hay alguien?
Vi por el resquicio a un grupo de personas de edad avanzada alrededor de una mesa.
Uno de ellos me divis y me hizo seas de entrar. Me dirig a l y le expliqu que

perteneca a la asociacin de estudiantes y que recolectaba papeles viejos. Su mirada
se apart de la ma antes de terminar mi explicacin. Volv a repetir la presentacin
hacia los restantes comensales, pero nadie me prest atencin por ms de dos o tres
segundos. Uno de los presentes me mir a los ojos y, por seas, me indic lo que
interpret como que nadie all entenda el francs. Qued un tanto turbado, ped
disculpas y sal por donde haba entrado. En la puerta haba un pequeo letrero en
la puerta que no haba visto al entrar. En l le: Asociacin de Sordomudos.
Con la ganancia diaria podamos cubrir los gastos de hotel y comida,

y hasta nos sobraba dinero para costearnos el lujo de un cafecito a la noche, que
hacamos durar largos ratos para charlar con los existencialistas. Durante el da
almorzbamos en cualquier lado, casi siempre un sandwich hecho con media
baguette, un pan de aproximadamente medio metro de largo, embadurnado con un
delicioso pat de foi. A la noche y los fines de semana nuestro men se enriqueca ya
que comamos en alguno de los comedores universitarios. Casi siempre aparecan
personajes curiosos que mostraban facetas o personalidades muy variadas. Un
estudiante brasileo coma una o dos veces por semana en el nico comedor donde
el primer plato se poda repetir gratuitamente todas las veces que uno quisiera.
Este muchacho se embuchaba entre siete y diez porciones de sopa o fideos por vez.
Otro llamativo habitu era un joven que, a todas vistas, deba ser descendiente de
vikingos y que imagin proveniente del ms alejado de los fiordos noruegos. Trat
de entablar conversacin con l y le pregunt de dnde vena. Je sui ne a La Plata,
me contest. Era pintor abstracto y, gracias a l, conoc a varios otros artistas, todos
pintores y todos abstractos con los que trab amistad. Nos reunamos en casa de
unos artistas chilenos que siempre preparaban agitas, o sea infusiones. Yo tena
que aportar cscaras de las naranjas que me servan en el comedor. Y si traa un
terrn de azcar, el lujo era completo.
De vez en cuando alguno de nosotros tena algn dinero extra para ir a

una panadera cercana y comprar un delicioso pan. En el trayecto siempre haba un
perro acostado, de manera transversal a la angosta vereda. Interrumpa el paso de
la gente, que deba elegir entre bajarse a la acera o pasar con cuidado por arriba del
animal, que permaneca inmutable ante las cabriolas de los transentes. Cierta vez
un joven artista amigo se ofreci a ir a la benemrita panadera. Tard un largo rato
en regresar. Volvi agitadsimo, larg un pedazo de pan sobre la mesa y esper unos
segundos para calmarse.
-No s qu pas- nos cont. -Me agarr la locura. Al regresar me par frente
a ese odioso perro acostado y le romp la baguette sobre la cabeza. El maldito se
enfureci y me persigui por ms de una cuadra, al punto que tuve que dar vuelta a
toda la manzana para llegar hasta aqu-.
Todos lo aplaudimos con vehemencia y felicitamos por su bravura.

Coincidimos que haba cumplido con una misin que todos hubiramos deseado
realizar, pero que nunca nos atrevimos por cobarda. Eso s, lamentamos la prdida
de buena parte del exquisito pan.
11. El regreso
Recib un telegrama de mi hermano Osvaldo pidindome que volviera a

Bolonia. Su fractura de hmero se haba complicado con una meningitis. No me cost
nada romper relaciones con Pars pues senta que mis posibilidades de conseguir
un trabajo estable eran remotas y las de dedicarme a la investigacin, eran nulas.
Mi amigo, el mdido Frugone, estaba por abandonar el ramassage de vieux papiers
ya que tena una oferta de trabajo ms rentable, aunque ms riesgosa. Cuando me
describi su futura tarea, se me hel la sangre ya que consista en promocionar la
venta de arneses elsticos para obreros frentistas y pintores de muros y edificios.
Deba sujetar el arns a algo fijo y luego arrojarse por una ventana, es decir, hacer
una demostracin vvida para convencer a los empresarios de la calidad del material
empleado y la seguridad que prestaba al operario. De ningn modo, quera estar yo
cerca cuando hiciera sus primeras pruebas, as que opt por huir.
Como no tena dinero para el pasaje a Bolonia puse todas mis pertenencias
en una mochila y me largu a hacer dedo4 en las afueras de Pars. Estuve largas
horas esperando, con la desleal competencia de una muchacha que se instal
cincuenta metros delante mo. Al fin, par un gran camin, aunque un poco lejos
de donde yo estaba. Me acerqu corriendo al chofer. Me di cuenta que no se haba
detenido para levantarme sino para orinar. Al ver mi angustiosa mirada, ofreci
llevarme unos cien kilmetros al sur. De ah en ms, subiendo a distintos vehculos
y hasta motocicletas, logr llegar al Albergue de la Juventud de Cannes, aunque
pas por etapas intermedias de gran incertidumbre. En un tramo tom una ruta
equivocada y camin casi seis horas hasta otra ruta, la correcta, donde me levantaron
dos jvenes, muy elegantes, que viajaban en un automvil deportivo. Se trataba de
un Talbot, todo motor y poca cabina. Yo iba embutido atrs en un espacio muy
pequeo donde me acomod como pude. Aceleraron como si el diablo les pisara las
colas, por no decir ponchos, casi desconocidos en Francia. El viento me dej casi sin
poder respirar. En un corto trayecto rectilneo competimos con otro vehculo de
carrera que trataba de evitar que lo pasramos. Lo logramos a ms de 190 km/hora.
Los rboles y casas a la vera del camino pasaban a la velocidad de ametralladora.
Slo en las curvas cerradas bajbamos a 100. Yo iba agarrado con firmeza, no
slo para no salir volando, sino tambin para ayudar de manera inconsciente a
enderezar y estabilizar el vehculo. De pronto, comenzamos a subir unas montaas
4. Pedir una colita (Venezuela), pedir aventn (Mxico)
que no figuraban registradas geogrficamente en mi memoria. Poco a poco baj

la temperatura hasta que el fro se hizo inaguantable. Cuando estaba por pedirles
a mis choferes que hicieran un alto para poder rescatar un abrigo, comenzamos a
descender. En minutos llegamos a un poblado donde toda la gente estaba vestida
en ropas livianas de algodn, abanicndose la cara por el calor, tomando helados
mientras yo estaba aterido de fro. En menos de lo que canta un gallo, y no sin varios
emocionantes derrapes a la banquina, frente a impresionantes taludes, tomados por
el piloto y copiloto como percances jocosos y provocadores de carcajadas, llegamos,
al fin, sanos y salvos a Cannes. Esa noche la pas con fuertes dolores de brazos
que deduje fueron causados por el esfuerzo de sujetarme al respaldo del asiento
delantero para no salir despedido por los aires.
Al pasar por Gnova, y antes de desviarme para Bolonia, decid visitar el

puerto. Mi intencin era averiguar sobre la existencia de barcos mercantes que se
dirigieran a Buenos Aires y transar el viaje por trabajo. Intent acercarme a los
barcos pero estaba vedada la entrada a las drsenas y espigones. Al fin, cansado me
sent frente a unos galpones y me puse a comer el ltimo pan que haba trado de
Francia. Vi que se acercaba un gigantesco marinero que se detuvo frente a m. Me
prepar para lo peor. Con cavernosa voz me pregunt qu estaba haciendo all. Le
cont mirndolo fijo a los ojos y con algo de desparpajo, para dar la impresin de
reciedumbre. Para mi sorpresa me dijo que haba un barco que sala para Buenos
Aires. Me explic que el capitn siempre llevaba a algn pasajero gratis, y que yo
viajara con los oficiales. Ms an, no iba a necesitar desempear trabajo alguno.
Viaje gratis, y sin tener que trabajar. Mis sospechas, y decepcin, se confirmaron
cuando el marinero me dijo que deba dormir a solas con el capitn. Le agradec la
informacin y le dije que volvera en algn otro momento.
Me dirig a Bolonia, pero percib que el hacer dedo en Italia no sera tan
fructfero como en Francia. A duras penas pude llegar a alejarme algunos kilmetros
de Gnova pues nadie levantaba a nadie. En la ruta, mientras caminaba, se me iban
los ojos tras las atractivas guindas que la gente expona para la venta en la calle.
En cierto momento me venci la tentacin, me acerqu a una vendedora, pregunt
el precio y le ped un etto, per favore (un hectogramo). Esa era la medida ms
pequea. Puso en la balanza los cien gramos, me mir de arriba abajo y agreg dos
o tres puados ms de regalo en la bolsita. Se ve que se conmovi por mi flacura. Y
yo por la humanidad italiana.
Despus de deambular el da entero por rutas que cruzaban la bella campia

ligur, divis una estacin de ferrocarril. Me acerqu a averiguar si se poda viajar
de all a Bolonia, y el costo del pasaje. Cont el dinero que traa y comprob que me
alcanzaba justo.
Llegu a Bolonia donde lo encontr a mi hermano Osvaldo en situacin

crtica. Otra vez la mala suerte haba jugado en su contra. Me pidi que lo acompaara
de regreso a Buenos Aires para darle, regularmente, inyecciones de calmantes. Poco
tiempo despus de llegar falleci, a los 37 aos. Yo perd a mi mejor maestro y la
biologa a uno de los que habran sido sus ms lcidos cerebros.
12. La boda
Si hay algo que no podra describirse como boda formal fue la que tuvimos
doa Yolanda Aguirre Escalante y yo. Apenas llegado a Buenos Aires, y mientras
Osvaldo era internado en la clnica del Dr. Rojas, yo no vea el momento de
escaparme para verla a Yolanda, la Negrita, para los ntimos. Haca como dos
meses que no nos escribamos y ella desconoca que yo haba dejado Pars. Los diez
meses que pasaron desde nuestra separacin slo haban servido para incrementar
nuestro amor hasta lmites inaguantables. Ella, con todos los consejos de sus amigas
y familiares, que no crean que un nio bien, de familia acomodada, se aviniera a
un casamiento legal con una pobre diabla -como me lo confes ms tarde- haba
hecho esfuerzos para olvidarse de esa posibilidad y de no alentar esperanzas. Yo
no me atreva, por otra parte, a decrselo a mi padre, razn por la que le anunci
que me iba por unos das a La Plata, a arreglar asuntos atrasados. Trataba as
de demorar una confrontacin en la que tendra que reconocer que le haba
mentido aos atrs cuando me pregunt si haba algo entre Yolanda empleada
domstica en casa - y yo. De alguna manera, pienso que el franco apoyo que me
haban prestado mis hermanos a mi viaje a Europa era para alentar las esperanzas
de que mi relacin con Yolanda fuera slo un metejn que, con los meses de
alejamiento, se apagara. Sal para Carreras, un pueblito cercano a Melincu, al sur
de la provincia de Santa Fe. Las calles eran de tierra, las casas de ladrillo a la vista
o ranchos de barro. Llegu a casa de don Luis, padre de Yolanda, viejo criollo con
ms historias que una enciclopedia, golpe las manos y me ocult un poco tras el
cerco. Sali la Negrita y me divis al instante. Nos estrechamos en un largo, muy
largo abrazo sin pronunciar una palabra.
Pero siempre hay peros. Para casarse haba que tener sendos certificados
de salud, y eso significaba que debamos viajar unos cien kilmetros hasta Rosario
y quedarnos all unos das. Eso era imposible pues, en breve, deba presentarme a
trabajar de laboratorista en anlisis clnicos en el Hospital Israelita de Buenos Aires.
Le expliqu la situacin al nico mdico de Carreras quien se conmovi por el
relato y nos otorg el precioso certificado. Un violinista y un acordeonista vinieron
a poner msica en la fiesta, me obligaron a bailar, por primera vez en mi vida, y a
la madrugada me escap un rato al patio de tierra a mirar las estrellas. All llor de
alegra por haber podido regresar y de dolor por no estar con mis padres, quienes
nada saban sobre el acontecimiento.
Dormimos nuestra primera noche en el rancho de Tita, hermana de la

Negrita, y descubrimos que nos haban fabricado un lindo colchn, hecho adrede
para la gran ocasin, de ms que ruidosas chalas secas de maz. El ms mnimo
movimiento que uno hiciese desencadenaba un ocano de sonidos que repercutan
dentro del rancho.
La insercin
Vueltos a Buenos Aires, verifiqu que no era fcil insertarse en la sociedad.

Boris Spivakow me tir un remolque desde la Editorial Abril. Yo deba traducir
historietas de cowboys del italiano al castellano, escribir pies de pgina para la
revista Misterix, ilustradas luego por un dibujante, y tambin escribir artculos para
Ms All y otras publicaciones.
La ms grande y agradable sorpresa que recib hasta ese momento fue la

que me dio De Santis cuando me ofreci el cargo de jefe de trabajos prcticos.
Ese empleo haba quedado vacante en la ctedra de Biologa y Biometra tiempo
atrs, por renuncia del encargado. Ese hecho motiv que me mudara con Yolanda
a La Plata. All le alquilamos una pieza a un viudo que viva con un hijo y una
criada en las afueras de la ciudad. Tenamos acceso a la cocina donde hacamos
funcionar nuestro Primus a querosn. Ex chofer de mnibus y ex contrabandista,
el dueo era un hombre un tanto violento con el cual haba que extremar cuidados
de convivencia. El sueldo que pagaba la universidad a los jefes de trabajos prcticos
era menos que insuficiente y slo poda considerarse como honorfico, razn por
la que busqu con desesperacin algn otro medio de subsistencia. Al final, logr
entrar a trabajar en el Banco Hipotecario Nacional de La Plata. Mi funcin era
desglosar expedientes, algo que realizaba con manifiesta habilidad. Buscando
en el diccionario el significado del verbo desglosar quitar la glosa de un escrito o
separar su contenido pude entender la razn de mi existencia. Por un lado significa
separar las hojas o folios pero, por el otro, tambin quitar la lengua a alguien. Lo que
nunca llegu a comprender es el por qu del nombre de una pomada cicatrizante
famosa - Hipogls - ya que nunca se la aplica por debajo de la lengua.
Un trabajo que bien puede llamarse cado del cielo fue el que me propuso el
filsofo Vicente Fatone que estaba a cargo de la direccin de un nuevo Diccionario
Enciclopdico Quillet. Me ofreci redactar la parte de ciencias biolgicas y
agronmicas, incluyendo veterinarias, cosa que deba finalizar en el trmino de
un ao. Los vocablos simples podan traducirse de la versin francesa del Quillet
o de la Real Academia de la Lengua Espaola, y tambin podan re-redactarse
y modernizarse a piacere. Resultaron pocos frente a la variedad fenomenal de
neologismos biolgicos, en especial, los correspondientes a nombres vulgares de

plantas y animales existentes en los diversos pases latinoamericanos. Hice una
primera prueba para estimar cunto tardara en redactar la letra A y pronto me di
cuenta que necesitara muchos aos para terminar mi labor. Contrat tres colegas
bilogos y un veterinario pero el asunto segua demasiado lento. Enganch ms
gente en el proyecto y llegamos a ser una docena de profesionales, cada uno a cargo
de una o dos letras de la enciclopedia. El resultado fue decepcionante: comprob
que no slo la mayora de los bilogos eran psimos redactores sino tambin
irresponsables, mal informados, e inclusive farsantes o inventores de acepciones.
Al que le correspondi la letra U, por ejemplo, lleg a escribir un artculo sobre la
palabra upite.
El trabajo me encant; los ms de 30.000 vocablos que pasaron por mis

manos me dieron versatilidad y una ptina de cultura general que me fueron de gran
utilidad en el futuro. Sirvi para independizarme del fastidioso Banco Hipotecario
y, gracias a lo ahorrado, logr comprar una heladera Friskita, la ms econmica
refrigeradora jams inventada. Del tamao de un televisor, funcionaba a electricidad,
pero sin motor, y poda producir unos pocos cubitos de hielo del tamao de terrones
de azcar. No me sirvi de mucho, sin embargo. Cuando comprob que su gasto
elctrico consuma casi todo mi presupuesto tuve que abandonarla al poco tiempo.
Despus que Yolanda dio a luz a nuestros hermosos primeros varones

mellizos, tuvimos que buscar un lugar ms cmodo para vivir. Conseguimos
alquilar una casa con un pequeo terreno que constituy todo un salto cuntico
para nosotros. Cierto da estaba yo en el bao. En el preciso momento que pulsaba
el botn de descarga del inodoro, la casa entera tembl como si hubiera habido una
explosin.
- Qu hiciste, Eddy? - me grit Yolanda a travs de la puerta.
Sal del bao a los apurones y le expliqu que slo haba tirado de la cadena.
Pasaron dos minutos durante los cuales no salamos de nuestro asombro. Tampoco
se nos develaba la incgnita del estruendo cuando, por segunda vez, ocurri el mismo
fenmeno. Ah recin nos dimos cuenta que no haba sido culpa ma. La explosin
se debi a una bomba arrojada por un avin que explot en un cuartel militar
cercano. Haba dado comienzo el golpe de estado que result en el derrocamiento
de Pern, a mediados de 1955. De alguna manera repet un viejo y conocido chiste
de humor negro posterior a la guerra: la accin ocurre momentos despus de la
bomba de Hiroshima, cuando las patrullas comienzan a remover escombros para
rescatar sobrevivientes. Al levantar una loza aparece debajo un asustado japons,
con las manos alzadas y diciendo Yo no tengo la culpa! Yo slo tir la cadena y
explot todo!.
Vicente Fatone fue designado como rector-interventor de la nueva

Universidad Nacional del Sur, que se organizara sobre la base de lo que haba sido el
Instituto Tecnolgico del Sur. Dej, por tanto, la direccin de la enciclopedia Quillet
y se traslad a Baha Blanca, al sur de la provincia de Buenos Aires.
A todo esto, cierto da de 1957 el cartero me dej un sobre proveniente de

Inglaterra. No poda dar crdito a mis ojos cuando vi que el remitente era nada
menos que el bilogo J.B.S. Haldane, mi dolo mximo. Con profunda emocin, le
que no poda recibirme en Londres. Meses atrs yo le haba escrito relatndole la
situacin sofocante y desalentadora que viva en mi pas, donde entre otras cosas,
se me exiga afiliacin al Partido Peronista para optar a cualquier cargo en una
universidad estatal. Mi deseo era poder ir a trabajar con l, en lo que fuere. En su
carta me explicaba que haba renunciado a su ciudadana britnica, en respuesta a la
actitud imperialista del ministro Eden y su gabinete cuando decidieron intervenir
militarmente en Egipto. Haldane haba decidido tomar la ciudadana india, aceptar
la oferta de organizar un instituto de gentica en Nueva Delhi, y que all me esperaba.
Ni corto ni perezoso, comenc a hacer los trmites para viajar a la India.
13. En Baha Blanca
Cuando Vicente Fatone se fue al sur, como rector de la nueva universidad,

le envi unas ideas que tena acerca de la posibilidad y conveniencia de crear en la
Argentina un Instituto del Desierto. Un centro semejante ya exista en Egipto y
haba logrado destacarse a nivel internacional. Fatone, finalmente, cre el Instituto
de Edafologa e Hidrologa, es decir, de suelos y aguas. Y me invit a formar parte
de l.
Descart la idea de viajar a la India a trabajar con Haldane ya que me pareci

ms accesible la posibilidad de hacer investigacin a tiempo completo en el propio
pas que buscar quimeras en las antpodas. Acept la invitacin y nos mudamos a
Baha Blanca en 1957.
Fatone se haba rodeado de gente brillante que, por un lado, me apabullaba

ya que me senta como un asno frente a ellos y, por el otro, me daba la sensacin de
estar protegido de retaceos y mediocridades. No poda creer que para ir a consultar a
un respetabilsimo rector slo haba que asomarse a la puerta de su oficina y verificar
si estaba solo o en reunin. El rector y su brazo derecho, Rolando Garca, manejaban
la universidad despejando ancestrales secuelas y hbitos burocrticos, heredados
de su previo antecesor, el Instituto Tecnolgico del Sur. Las protestas del contador
general, habituado a derivar los expedientes por largos y complicados vericuetos
administrativos para cubrir sus espaldas, eran neutralizadas con habilidad gracias
a que Fatone haba tenido buen cuidado de estudiar la Ley de Contabilidad y toda la
legislacin relativa al manejo de las instituciones oficiales.
Los primeros meses, con Yolanda y los mellizos (Guillermo y Andrs),

alquilamos una casa. Pronto nos dimos cuenta que a duras penas podamos cubrir
la renta mensual. Nos prometieron una casa en el Barrio Universitario que an no
estaba habilitada. Sin pensarlo demasiado, optamos por mudarnos antes de trmino.
Consegu unos postes, compr cable elctrico y nos conectamos a la luz de la casa
de un vecino. Era un viejito espaol, fotgrafo de la plaza, a quien le cubramos su
consumo y el nuestro. Muchos meses despus la universidad nos conect el agua. En
el nterin tuvimos que traerla en baldes. Esas incomodidades no eran nada frente a
la deficiente construccin de la vivienda, cuyas paredes chorreaban humedad en el
invierno y se cubran de una extensa capa de mohos negros.
Con el tiempo, las viviendas se fueron poblando con familias de profesores y

los nios jugaban entre ellas. Semana por medio venan arrieros dirigiendo tropillas
de caballos que pasaban al galope entre medio de las casas. El da en que una
tropilla de caballos pas saltando por encima de las cabezas de mis hijos y las hijas
de los Ciocchini, elevamos una airada protesta que sirvi para que la universidad
construyera una valla de troncos, en el Parque de Mayo.
Para ese entonces, Fatone haba cesado en sus funciones y pudieron hacerse
vigentes algunos de los principios que la Reforma Universitaria haba propuesto ya en
el ao 1918. Se haba constituido la Asamblea Universitaria compuesta por profesores,
egresados y estudiantes. La Universidad Nacional del Sur fue la primera en el pas
en adoptar esas normas democrticas y volcarlas en un estatuto. El tiempo corra y
los profesores no mostraban ningn inters en buscar un nuevo rector. En vista de
ello los que tomaron la batuta fueron los egresados y estudiantes. En primer lugar,
entrevistaron a Risieri Frondizi, un prestigioso profesor quien declin la invitacin
ya que su nombre estaba en juego para el rectorado de la Universidad de Buenos
Aires, cargo polticamente ms importante. El segundo entrevistado fue Oscar
Varsavsky, matemtico y socilogo, quien tambin declin la propuesta diciendo
que no se vera con buenos ojos un rector que siempre calzara alpargatas. El tercero
fue Ricardo M. Ortz, renombrado ingeniero especialista en puertos, portador de
un impresionante curriculum vitae. Autor de varios libros sobre su especialidad,
ex-profesor en varias universidades latinoamericanas, Ortiz fue el responsable del
sistema de balizado de las costas atlnticas de Argentina y del diseo portuario de
la ciudad de San Juan de Puerto Rico, entre otras muchas cosas. El nico problema
resida en el hecho de que Ortz era afiliado al Partido Comunista Argentino. Y sto
no lo negaba u ocultaba, por lo cual provoc una gran conmocin en el profesorado
y parte del alumnado. Haba que conseguir con urgencia alguien que se le opusiera
y que sirviera de alternativa vlida ante el espantoso desastre que se cerna sobre
la pacfica vida universitaria. Un grupo de estudiantes de la lnea minoritaria
Humanista (de derecha), consigui al fin, un oponente vlido cuyo curriculum vitae
hicieron circular entre todos los profesores. El escrito comenzaba sealando que,
desde muy joven, el candidato haba quedado hurfano de padre y madre y que
debi trabajar duro para sostener a sus hermanitos menores. Segua diciendo que
con grandes dificultades haba logrado estudiar en el colegio secundario y terminar
el profesorado. Haba sido profesor en colegios de enseanza media y, en su afn de
servicio, haba llegado a ser director de una organizacin dedicada a la proteccin de
hurfanos de militares. Su lectura me di un poco de vergenza ajena ya que tena
un poco la apariencia de los pequeos panfletos repartidos por discapacitados que
pedan ayuda en los trenes de Buenos Aires. En todo sentido se vea a las claras que
el oponente de Ortz era una gran persona, dotada de una profunda humanidad.
Pero, tambin, se perciba a las claras que, desde el punto de vista acadmico, ese
hombre no iba a conseguir el apoyo de los docentes universitarios ya que no poda
competir por el cargo en igualdad de condiciones.
La presin psicolgica que recibamos los profesores se haca da a da ms

opresiva. A medida que se acercaban las elecciones los diarios sacaban noticias
espeluznantes sobre la penetracin ideolgica entre los intelectuales argentinos.
Hasta el Readers Digest public un artculo sobre la manera en que la URSS lavaba
el cerebro a los universitarios y alertaba sobre el peligro del marxismo en las
universidades argentinas.
Reunida la asamblea universitaria para la primera gran eleccin, se comprob

que del total de profesores slo ocho lo habamos votado a Ortz, atendiendo a sus
brillantes antecedentes acadmicos. El resto haba votado por el otro candidato, por
razones evidentemente polticas. Ortz sali electo rector por la diferencia de un solo
voto, gracias al apoyo del estudiantado y padrn de egresados. Los ocho profesores
quedamos fichados como comunistas peligrosos.
Apenas llegado al Hotel Austral con su esposa, Ortz fue entrevistado por
una delegacin de las fuerzas vivas de Baha Blanca. Se le pidi que no aceptara el
cargo de rector y que regresara a Buenos Aires.
- Y qu pasar si acepto?- pregunt Ortz.
- Le declararemos la guerra- fue la respuesta.
- Entonces me quedo. Yo no tena mayor inters en venir a Baha Blanca. Lo he

hecho porque pienso que puedo ser de utilidad al pas, pero vista la situacin
que ustedes me plantean, aceptar con gusto el honor que me ha otorgado la
decisin de la Asamblea al designarme rector- respondi Ortz.
Y la guerra se declar. El principal abanderado de la oposicin fue el

ingeniero Lara, profesor de la ctedra Ferrocarriles que era oficial de la Marina de
Guerra y haba sido debidamente instrudo por la Base Naval de Puerto Belgrano
para afrontar situaciones peligrosas como la presente.
Las sesiones del Consejo Universitario, mayoritariamente opuesto a Ortz,

eran tempestuosas. Se llenaban de gente ajena a la universidad que le gritaba
improperios al rector. Le rechazaban propuesta tras propuesta y le ponan toda clase
de vallas. Al final, cuando le negaron su potestad de proponer la designacin de un
secretario de confianza y cansado de tanta oposicin, renunci en junio de 1959. Su
mandato dur ocho meses.
Los profesores que lo habamos apoyado el ao anterior, nos vimos envueltos

en situaciones de tal violencia que, por primera vez en mi vida, me sent nervioso y
acongojado. Sent la imperiosa necesidad de descargar mi tensin pintando cuadros.
Compr leos y pint mis primeras y nicas tres obras de arte: Cuatro Moluscos
Saliendo de la Mediocridad, Ley de Avogadro o Las Ocho Jinetas del Apocalipsis
y El Mariscal Graziani. Esta ltima representaba un conjunto de charreteras
cuadripljicas.
As termin la penetracin sovitica en Sudamrica. El oro ruso brill por

su ausencia y perd, as, la nica oportunidad de mi vida de ser corrompido por una
potencia extranjera.
El nico bien terrenal que logr acumular en los diez aos de docencia
e investigacin en Baha Blanca, fue un terreno que estuvimos pagando en
interminables cuotas mensuales. Sin embargo, tuvimos que malvenderlo a menos de
la mitad de su valor para subsistir durante uno de los ltimos inviernos de nuestro
benemrito ministro de economa, Ing. Alvaro Alsogaray. A pesar de la galopante
y desastrosa inflacin, el ministro nos retuvo los aumentos de sueldo por largos,
largusimos meses. Las mismas dos hojas de parra que vestamos cuando llegamos
a Baha Blanca las pudimos usar, una vez ms, cuando nos fuimos a Venezuela
despus del golpe militar de Ongana.
El Instituto de Edafomticas
Cuando Fatone y el vicerrector Simn me ofrecieron la direccin del

Instituto de Edafologa e Hidrologa, no quise aceptar. Consideraba que deba ser
un edaflogo o un hidrlogo quien debiera tener la responsabilidad de imprimirle el
carcter de centro de excelencia en esas reas. Ped que se me designara encargado
ad honorem del Instituto. El hecho de no cobrar el plus que me corresponda se
compensaba con la libertad de accin que me daba el cargo honorario. Yo bregaba
porque se lo contratara al nico edaflogo de carrera - y eminente investigador -
que trabajaba en aquel entonces en el pas, Marcos Tschapek. Si bien por sus ideas
polticas era considerado como un reaccionario, ya que se haba escapado de la
URSS durante la invasin alemana, yo le tena un gran respeto pues haba aprendido
mucho de l. Tschapek era profesor de fsicoqumica de suelos en la Universidad de
Dniepropetrovsk cuando llegaron los nazis. El ala de departamentos donde residan
Tschapek y su esposa Nina haba quedado destruida despus del bombardeo. Los
alemanes haban avisado a la poblacin que deba permanecer invisible en sus
casas. Persona que fuera avistada por los soldados sera fusilada sin ms trmite. El
matrimonio aguant como pudo unos das, pero la incomodidad era insoportable
debido al fro glacial que haca. Tschapek resolvi asomarse por la ventana para ver
si haba algn otro lugar ms conveniente para mudarse. Fue descubierto por un
soldado quien dio la voz de alarma. Cuando Tschapek se dio cuenta del error que
haba cometido, sali de su departamento, escaleras abajo, para ir al encuentro de
la patrulla que vena a buscarlo. Trat de explicar la razn de su comportamiento
pero no fue escuchado y, a los empujones, fue obligado a ponerse en una larga
fila. En ella estaban profesores, oficinistas y hasta el jardinero de la universidad.
De a grupos eran colocados frente al pelotn de fusilamiento. Nina, desesperada,
sali al rescate de su esposo y en su elemental alemn se acerc a un oficial para
explicarle lo que haba sucedido. Este, conmovido por sus argumentos, orden que
se lo retirara a Tschapek de la fila, cosa que disgust sobremanera al encargado de
los fusilamientos. Pasaron los das. Sin alimento alguno, Tschapek se debilit al
punto de casi no poder caminar. Ah se dio cuenta de que la fisiologa de la mujer era
superior a la del hombre pues, a pesar de compartir iguales penurias, Nina se vea en
mejores condiciones que l. Resolvieron escaparse y afrontar cualquier peligro con
tal de sobrevivir. Salieron por las calles de la ciudad, l sostenido por su esposa y, a
las pocas cuadras, pas una columna militar. Entre los vehculos que circulaban iba
un automvil abierto repleto de oficiales. Uno de ellos dio la orden de parar y, a los
gritos, seal a Tschapek. Era el militar que haba quedado frustrado al escaprsele
Tschapek de los grupos de fusilamiento. l y Nina quedaron helados de espanto
pero, detrs del vehculo de oficiales, venan tanques de guerra y carros de asalto
que comenzaron a protestar por la detencin de la columna armada. Disgustado, el
oficial no tuvo ms remedio que obedecer rdenes y seguir su camino. Habindose
escapado de la muerte por un pelo, y por segunda vez, optaron por afrontar todas
las peripecias e ir a refugiarse al centro mismo del cicln, la propia Alemania. En
Dresde resistieron hasta el fin de la guerra esquivando los bombardeos aliados y
sobreviviendo mediante la fabricacin de cestos de mimbre que vendan en el
mercado. Finalizada la guerra tuvieron una breve residencia en los EE.UU., que no
fue de su agrado y, al final, decidieron instalarse en la Argentina. De lejos, Tschapek
soport experiencias mucho ms dramticas que las mas con los militares.
Fue recibido en el Museo de Ciencias Naturales de Buenos Aires y luego en

el Instituto de Suelos del INTA, donde public varios trabajos de alto nivel. Entre
ellos un libro que sintetizaba y actualizaba el complejo problema de los Coloides
del Suelo. Siempre apurado, nunca tuvo tiempo para aprender alemn, ingls o
castellano. Su lenguaje era una mezcla de los tres idiomas, mechado con alguna
que otra palabra en ruso. En el Museo le pusieron a un joven gelogo de ayudante,
Roberto Ruhstaller, que entenda el alemn. Un da el Director del Museo, Agustn
Riggi, lo mand llamar a Ruhstaller. Muy enojado le dijo Quin demonios es el

tarado que viene a molestarlo a Tschapek?. Ruhstaller, sorprendido, le respondi
que lo ignoraba y le pidi ms detalles. S, me gustara que averiges quin es el que
viene disfrazado de indio emplumado y hacindose el gracioso le rompe el material
de vidrio en su laboratorio. Ruhstaller fue de inmediato a verlo a Tschapek para
pedirle ms explicaciones sobre el asunto y ste le dijo
- Hombre con plumas venir y romper aparatos. Yo ir Riggi y quejar -
Por el movimiento que hizo Tschapek con la mano, Ruhstaller se dio cuenta
que, en realidad, haba sido el ordenanza de limpieza que haba revoleado el plumero
con excesivo esmero.
El primer diccionario del Tarzn bsico
Tschapek y Tarzn hablaban el mismo lenguaje, compartan los mismos

giros idiomticos y expresiones. Al poco tiempo de estar en Baha Blanca, me
d cuenta que ese lxico era un material riqusimo y valioso. Ped a toda la gente
del Instituto que me anotara todas las expresiones tschapekianas que yo, luego,
guardaba celosamente en una recopilacin que titul El Diccionario del Tarzn
Bsico. Entre sus clebres frases registramos:
Este Instituto ser un manicmico.
En Arguentina todo mundo mucho bla bla pero nadie nada no hacer.
Mostrando la palma de la mano y apuntado a ella con el ndice de la otra

mano: Yo este hombre conocer como dedos m (lo conozco como la palma
de mi mano).
Hablando de su hijo Jleb: Cada vez que Jleb a casa viene, Nina llueve (llora).
Pasaron muchos aos para que me diera cuenta que, en realidad, todo el
mundo pronuncia tarzanismos. Ms adelante se aclaran detalles sobre este fenmeno.
El Instituto de Edafologa e Hidrologa funcionaba en un edificio encantador,

de autntico estilo colonial. Una de sus paredes era un resto del antiguo fuerte
militar de Baha Blanca, una avanzada del siglo XIX en el proceso de la conquista
del desierto. El resto haba sido construdo por Olaciregui, un hombre adinerado
y de buen gusto que haba adquirido los restos de la demolicin de una antigua
iglesia que tuvo que voltearse para dar paso a la esperpntica avenida 9 de Julio de
Buenos Aires, la ms ancha y la ms incmoda para cruzar de todas las avenidas

del mundo. Miles de personas fueron desalojadas de sus viviendas y debieron
buscar otros lugares para vivir. Algunos de los que no lo lograron se suicidaron. La
cuestin es que Olaciregui compr todas las maylicas de la iglesia, originales de
Talavera, sus rejas y portones, y se las trajo a Baha Blanca. El Instituto tena pisos
de finsimas maderas y un autntico patio andaluz, con aljibe. Sus puertas y hasta las
cerraduras eran verdaderas obras de arte. Fatone consigui los fondos para adquirir
el inmueble y hasta contrat los servicios de cuidadores, un matrimonio invalorable.
Ella austraca, Frau Fanny, y l alemn, don Ewaldo Neinass, sordo como una tapia
debido a la explosin de una bomba durante la Primera Guerra Mundial. Trabajar
en ese Instituto fue el mayor lujo que he tenido en mi vida universitaria. Don Ewaldo
cuidaba el extenso jardn y Frau Fanny el interior del edificio. A la tarde nos serva
caf siempre acompaado por exquisitos Kuchen, amasados con maestra: un hecho
inaudito en las instituciones cientficas argentinas y, posiblemente, en ms de alguna
no argentina.
Varias oficinas del Instituto an permanecan vacas ya que yo viva una

sorda lucha con el nuevo rector, un abogado lugareo con muy exticas ideas acerca
de lo que deba ser una universidad. Este personaje vetaba todas mis proposiciones
de llamar a concurso a nuevos investigadores y, por ello, el Instituto funcion
semivaco durante ese rectorado. Entretanto, como los investigadores-profesores
del Instituto de Matemtica no tenan un lugar fsico para trabajar me propusieron
compartir el edificio, cosa que nos enriqueci a todos los edafomticos. Se nos
asociaron Ricabarra, Diego, Varsavsky, Rui Gomes5 y otros ms, bajo la batuta
del gran lgico matemtico Antonio Monteiro. Un lujo de lugar. Ovidio Nez,
citogenetista que tambin haba sido invitado por Fatone, enriqueci al instituto ya
que tom a su cargo la organizacin de la biblioteca. Gracias a que comenzamos a
editar la serie Publicaciones del Instituto de Edafologa e Hidrologa, iniciamos
un canje bibliogrfico con otras instituciones del extranjero. Lleg un momento
en que recibamos ms de 400 revistas internacionales. Un negocio redondo!
Al principio, Tschapek no se atreva a abandonar Buenos Aires. Yo, por mi parte,
insista en que el director del instituto tena que ser un cientfico de renombre, que
le pudiera imprimir lneas avanzadas y modernas a la investigacin. El abogado,
rector de turno antes mencionado, en cambio, quera poner sus hombres, todos en la
lnea de la extensin agrcola. Yo insista en que la aplicacin de los conocimientos la
estaba haciendo muy bien el Ministerio de Agricultura y que dicha actividad deba
realizarse en la universidad una vez que el instituto estuviera consolidado por una
5. Matemtico portugus que lleg a ser electo presidente de su pas, ganndole el primer y nico
intento democrtico del dictador Zalazar. Posteriormente fue encarcelado por largo tiempo,
hasta que logr refugiarse en Baha Blanca.
masa crtica de investigadores pero no antes, pues arriesgbamos mediocrizar el

ambiente. Tena que ser la universidad la que generara los conocimientos que los
extensionistas deban aplicar. Era una cuestin de filosofa y de objetivos claros
para crecer de manera correcta. Cuando cambi el rector y el consejo universitario,
logr que aceptaran llamar a concurso internacional y se public un aviso en la
prestigiosa revista Nature de Londres. Fue impresionante el nmero de interesados
que respondieron, algunos de ellos de alto a muy alto nivel. Formamos un comit
de seleccin y, por unanimidad, decidimos cursar la invitacin a un edaflogo
australiano que haba ganado renombre internacional. Yo no poda creer en la
enorme suerte que habamos tenido y en todas las posibilidades que se nos abran
para desarrollar el instituto.
Por ese entonces ya haban comenzado las hostilidades entre los militares
azules y colorados, y entre stos y el presidente Frondizi. Aparte de ello,
la inflacin nos haba carcomido los sueldos a los profesores y se respiraba una
atmsfera densa en el pas, en especial por la presin de los EE.UU. en su guerra
fra contra la Unin Sovitica. Un par de veces vinieron comisiones de militares
norteamericanos para tratar de convencernos de realizar investigaciones en reas
de inters blico. Sabiendo ya por ese entonces que el conocido citlogo De Robertis
haba sido muy criticado por los estudiantes, en Buenos Aires, por haber aceptado
un subsidio, creo, del Departamento de Defensa de los EE.UU., para estudiar el
efecto del viento, o de los vuelos supersnicos sobre la crnea de los pilotos, no
desebamos involucrarnos en investigaciones que tuvieran directas o indirectas
aplicaciones militares, para los EE.UU., la URSS o Argentina. Pero los militares
argentinos estaban sobre ascuas y vean espas rusos por todos lados. Por supuesto,
hacan la vista gorda con los espas estadounidenses, los nicos que, en apariencia,
abundaban en el pas. Para colmo, gracias a la colaboracin espontnea de un
estudiante que fue testigo del hecho como hijo de un oficial de alto rango del IV
Cuerpo de Ejrcito, nos enteramos que todos los profesores que lo habamos apoyado
al Ing. Ortz durante su rectorado, figurbamos en una lista de indeseables en los
cuarteles, en Baha Blanca. En caso de disturbio o alteracin del orden pblico que
amenazara la estabilidad institucional del pas, nosotros debamos estar entre los
primeros en ser fusilados.
Cuando me lleg la carta del edaflogo australiano preguntndome cmo

era la Argentina, su clima, su situacin econmica y poltica, sus universidades y
otros detalles, me puso en un brete. Es que deba contarle todo o contarle slo una
parte? Con gran pena y vergenza tuve que contarle todo. En respuesta recib de l
una carta repleta de agradecimientos y reconocimientos de todo tipo. Por supuesto,
nunca tuvimos el placer de conocerlo en persona.
En el interregno del presidente Arturo Illia rein la tranquilidad. Se palpaba

la importancia que su gobierno le otorgaba a la educacin y salud, y sabamos que
el presidente estaba rodeado por un grupo de asesores de primersima lnea. Fue
la primera vez en mi vida que sent las bondades de vivir en democracia y que
mi pas estaba en buenas manos, de gente honesta y no de caudillos y polticos
inescrupulosos.
Cuando se inaugur el nuevo edificio de la Universidad del Sur, vino el

Presidente Illia a Baha Blanca. Yo no asist al acto oficial, pero qued pasmado
cuando algunos colegas me relataron un episodio del mismo. Abrindose paso a
travs de la barrera del pblico, penetraron cuatro nios hasta el espacio reservado
para las autoridades. Los nios, harapientos y embarrados, con total desparpajo, se
ubicaron delante de Illia para ver el espectculo desde el mejor lugar posible. Todos
los presentes quedaron angustiados por la inusual escena pero Illia no pareci
molestarse. Le acarici la hirsuta cabeza a uno de ellos, y los chicos se pusieron en
fila para darle la mano al presidente de la Repblica. Aos ms tarde, despus de ser
depuesto por el Golpe Militar de 1966, en una visita a Venezuela, Illia pidi reunirse
con emigrados argentinos residentes en Caracas. Larg una estridente carcajada
cuando le cont que aquellos nios pordioseros eran mis hijos y el hijo mayor del
profesor de gentica, Ovidio Nez.
Una poca feliz y bastante pacfica fue finiquitada de manera abrupta por
el General Ongana. No hubo protestas ni manifestaciones pblicas. Los gremios
mantuvieron silencio. Slo la Universidad de Buenos Aires se atrevi a publicar una
solicitada en los peridicos. Eso encendi las iras del uniformado, quien orden
darle una dura leccin a los universitarios. Su deseo era ensearles quien era el que
mandaba y recordarles que cuando un militar da una orden, los civiles deben obedecer.
El resultado fue la famosa Noche de los Bastones Largos. A los garrotazos entraron
en algunas facultades, en especial la de Ciencias, donde con fruicin repartieron
golpes a profesores, estudiantes, empleados y visitantes (inclusive extranjeros), y de
igual manera los esperaron en una doble fila, a la salida, antes de empujarlos a los
carros celulares. El nmero de fracturas seas y conmociones cerebrales fue del
orden de las decenas. El resultado de tal atrocidad fue la renuncia y emigracin en
masa de ms de mil docentes e investigadores. Fueron acogidos por Chile, Venezuela,
Estados Unidos y varios pases europeos, en especial Francia. La revista Science
dedic una pgina al hecho y pidi especial colaboracin a las universidades de los
Estados Unidos para dar facilidades a los emigrantes, en especial a los alumnos de
postgrado, para que pudieran terminar sus carreras y tesis doctorales inconclusas.
Yo estaba en Baha Blanca, a seiscientos kilmetros de distancia, pero el

hecho me ofendi como si me hubieran apaleado a m en persona. Consideraba

que la Facultad de Ciencias de la UBA era la primera institucin latinoamericana
que se acercaba a lo que se supona en aquel entonces que deba ser una universidad
moderna, activa y pujante. All estaba lo ms grande de la ciencia argentina.
Docenas de proyectos de trascendencia social estaban en marcha. Es probable que
sto haya sido mal visto por los militares ya que, en su mayor parte, esos proyectos
estaban beneficiando a los estratos poblacionales de menores ingresos, no tanto a los
pudientes. Un odio innato, gentico, acumulado quizs por largos aos, se desat
contra los jvenes de izquierda. Y, curiosamente, se asoci el izquierdismo con el
largo del pelo. El pelo masculino, no el femenino. Los militares descubrieron una
correlacin positiva entre la longitud de los pelos craneales masculinos (no as los
de otras zonas pubendas) con las tendencias marxistas. Y actuaron en consecuencia.
Dedicaron todos sus esfuerzos en arrestar a jvenes con pelos largos y raparlos sin
dilacin alguna. Las barbas, por supuesto, tambin eran mal vistas, pero no as los
bigotes, que eran considerados como un adorno viril y marcial. Sin lugar a dudas
Jesucristo y Cristbal Coln redivivos habran sido tambin sometidos al escarnio
pblico como sucios marxistas afeminados.
La mayora de la poblacin guard silencio, lo mismo que la mayor parte

de los profesores universitarios. Sin embargo hubo funcionarios, y rectores de
universidades, que enviaron telegramas de apoyo a la casa de gobierno. Para
satisfaccin de muchos, tuvimos la sorpresa de comprobar que el humorista Tato Bores
en su programa de TV, no dej pasar el hecho sin aprovecharlo para su programa.
Todas sus actuaciones terminaban con una escena ficticia en la que tomaba el telfono
y llamaba al presidente, estableciendo un dilogo cargado de picarda. Esta vez su
monlogo tuvo el siguiente cariz: Mi General, quiero felicitarlo calurosamente. Al
fin, la Argentina ha logrado incrementar la exportacin ms calificada de la que es
capaz. Los mejores cientficos y profesores han sido exportados en cantidad, cosa
que debe enorgullecernos a todos nosotros. Al da siguiente, me sent inspirado para
escribirle a Tato unas breves lneas de congratulacin. Hice circular la carta entre
mis colegas con la idea de que la firmramos un nmero significativo de profesores.
Despus de pasar por muchas manos, la carta se despach con slo cuatro firmas.
Lo nico que deca la misiva era: Tato, te felicitamos por tu ltimo programa. Este
hecho fue el empujn final que necesit para tomar la decisin de irme del pas.
14. Mis Buenas y Malas Influencias
A lo largo de mis ms de cincuenta aos de vida universitaria dirig unos

sesenta becarios, tesistas de licenciatura y de doctorado. Tambin serv de vehculo
para insertar alguna gente que me pareca til en las instituciones donde trabaj y
otras en donde no trabaj. Mi influencia, en ese sentido, vari desde muy exitosa
hasta francamente desastrosa. Despus de participar en numerosos concursos y
observar los resultados a mediano y largo plazo, llegu a la triste conclusin de que
no existe un mtodo infalible para elegir a los buenos y filtrar a los malos. Por lo
pronto, una cosa que aprend es que el curriculum vitae, con buena suerte, cubre
el cincuenta por ciento de las expectativas. Es costumbre en las universidades
argentinas hacer llamados a concurso para cubrir distintos puestos. Para ello se
convoca a un tribunal externo libre de prejuicios acerca de los postulantes. Con
ello se trata de evitar que en la eleccin puedan influir favoritismos o que puedan
aflorar resentimientos acumulados de antiguos recelos, envidias o desencuentros
entre jurado y concursantes. Todo sea en aras de la objetividad y de la asepsia. Mi
sentimiento es que todo ello deja de lado un aspecto importantsimo para la vida
universitaria como la de las relaciones sociales entre la persona que gana el concurso
y sus pares, sus colaboradores y sus alumnos. Cuando se hacen concursos abiertos
los jurados no tienen manera de evaluar la calidad humana de los postulantes.
En sntesis, creo que el curriculum vitae de una persona no es suficiente para

evaluarla en profundidad. Tampoco sirven de mucho las cartas de recomendacin
ni las cortas entrevistas. Hay que agregar a todo eso informacin sobre el carcter
de la persona, si comparte su saber con gente joven, si la ayuda, si no se pone delante
de ella para figurar injustamente como primer (o nico autor) de sus papers, cmo
se comporta con sus colegas, si muestra desmedida ambicin o si compite en forma
desleal. Hasta me atrevera agregar su vida de relacin con su familia. Quizs sto
sea utpico, pero creo que sera til que el director del departamento, el decano o
el secretario de investigacin de la institucin que llama a concurso para cubrir
un cargo tenga a mano formularios tipo, preparados por psiclogos, para enviar
a miembros de instituciones donde los postulantes trabajaron previamente. No es
degradante el inquirir por qu el individuo quiere cambiar de lugar de trabajo. Y,
por supuesto, hacer lo mismo con algunos alumnos, elegidos al azar, que hayan
presenciado sus clases. Asisti con regularidad? Prepar sus clases con esmero?
Eran interesantes? Estaba actualizado? Es usual que las empresas dedicadas a
la bsqueda de personal para empresas industriales, comerciales o financieras

hagan ese tipo de averiguaciones. Sera de valor que las universidades incorporen
la experiencia ganada por esas empresas privadas que buscan especialistas o gente
clave.
As y todo, es posible equivocarse, para bien o para mal. En cierta

oportunidad, una alumna en exceso nerviosa me pidi permiso para colaborar en
mi equipo de investigacin. No poda controlar sus manos, que se movan como
aspas, acompaadas por temblores en todo el cuerpo y bruscos codazos. Lo que se
llama una pila de nervios. Decid probar suertes y encargarle el trabajo, quizs, ms
delicado que realic en mi vida. Con una ultra-microbalanza de hlice de cuarzo,
con sensibilidad de hasta diezmilsimas de miligramo, la estudiante deba medir la
transpiracin de colmbolos, pequeos insectos de alrededor de un milmetro. La
hlice de cuarzo era del grosor de una tela de araa, tan fina y delicada que haba
que mirarla a contraluz para poder detectarla, y en ella la alumna tena que colgar
cada colmbolo y registrar cunto suba la hlice a medida que el bichito perda peso
por transpiracin. Si se soltaba la hlice sta quedaba casi suspendida en el aire y
caa en forma muy lenta al piso. En el primer intento la alumna me rompi la hlice.
Por un momento dud si seguir encargndole el experimento pero, por suerte, tena
un duplicado de la hlice. Le brind de nuevo mi confianza y, oh sorpresa!, supo
dominar sus nervios al punto que logr manejar el aparato con extrema precaucin,
mejor que yo. El experimento result exitoso y la alumna creci en autoconfianza.
De igual manera, me ha tocado gente de mal carcter que poco a poco, y en

un ambiente tranquilo, perdi buena parte de su agresividad. No es de despreciar
la posibilidad que las universidades argentinas adopten la tesitura de algunas
instituciones del extranjero que imponen un perodo de prueba en donde el sujeto
sabe que al finalizarlo, si no es convalidado por sus pares, queda fuera del sistema en
forma automtica. Su jefe inmediato superior, colegas y estudiantes debern tomarse
el trabajo de solicitar y fundamentar un pedido de renovacin de su contrato, por
otro perodo similar o mayor, para seguir incorporado a la institucin. A la tercera
renovacin puede drsele la estabilidad que merezca. La experiencia me ha enseado
que el llamado a concurso de todos los cargos docentes, en especial en universidades
pequeas, con jurados externos, dan prioridad a los propios docentes que ya se han
desempeado con anterioridad en la casa de estudios. Esto ltimo, por supuesto,
tiene su aspecto bueno y malo.
En un acto de apertura del ao acadmico en una universidad del interior

en que el rector me invit como principal orador, expliqu la tesis que acabo de
desarrollar. Percib, de inmediato, que el rector se haba arrepentido de invitarme.
15. Coloquio de Biologa del Suelo
En ms de una ocasin, durante los seminarios que realizbamos en el

instituto, se suscitaba la idea de que sera conveniente que los bilogos de suelos que
estbamos trabajando en Latinoamrica pudiramos conocernos mejor, compartir
experiencias y generar trabajos en colaboracin. Inquir en la oficina regional de
UNESCO, en Montevideo, sobre la posibilidad de organizar un congreso en Baha
Blanca y la respuesta fue positiva. Las autoridades de la Universidad del Sur tambin
prometieron su apoyo.
Contando con ese respaldo, largu el anuncio a los cuatro vientos y publiqu
avisos (gratuitos) en Science y Nature, aunque no sin cierto temor ya que el auditorio
de la universidad no tena capacidad para un congreso muy nutrido. De todas
maneras, opt por darle un nombre no tan rimbombante y simplemente lo llam
coloquio.
Iban pasando los meses y comenzaron las llamadas telefnicas desde

Inglaterra, Alemania, Canad, Hungra y Estados Unidos. Era gente interesada
en informacin sobre vas de comunicacin, en saber si habra traducciones
simultneas y otros detalles importantes. Poco a poco mi estmago daba sntomas
evidentes de achicamiento y los niveles de adrenalina en sangre estaban por arriba
de las mximas registradas. Averig que el nico equipo profesional de traductores
simultneos existente estaba en Buenos Aires y que sus honorarios sobrepasaban
de lejos nuestra partida presupuestaria. Corr a la compaa telefnica local para
pedir ayuda y el gerente me inform que tenan los equipos necesarios para realizar
traducciones simultneas, pero no traductores entrenados. Slo se necesitaba
un pedido oficial mo y la correspondiente autorizacin de sus superiores en la
Capital Federal para que nos prestaran los equipos. Entrevist a todos los colegas
que conoca para averiguar quienes podran actuar como traductores y, al final,
se ofrecieron tres. Hice una prueba con ellos. Dos fracasaron de manera rotunda.
Qued slo uno. Alberto Lelong quien dominaba el ingls, francs y alemn, los
tres idiomas con notable fluidez. Tuve varias sesiones de entrenamiento con l, en
las que lo ametrallaba con la terminologa especializada de los bilogos, agrnomos
y edaflogos, para ir acostumbrndolo.
Faltaban pocas semanas para la inauguracin del coloquio. Se necesitaba

hacer toda clase de erogaciones pero el dinero brillaba por su ausencia, a pesar
de mis insistentes reclamos. Por ser el primer caso de un evento internacional en
la universidad, los problemas contables no tenan aceitado el camino y las trabas
burocrticas eran horripilantes. Cort por lo sano y decid gestionar un prstamo
bancario personal para solucionar el problema. A todo sto, la gente de mi equipo
de trabajo se iba ocupando de problemas que yo no poda solucionar: reservas
de pasajes y de hoteles, informacin turstica, edafolgica, geolgica y biolgica,
excursiones programadas, actos culturales, acto de apertura, transporte desde el
aeropuerto, carteles indicadores, cocktail de recepcin y mil y un otros detalles.
Mis sobresaltos y temores se iban acumulando a velocidades insospechadas, como
cuando me presentaron al director del conjunto de tango que iba a participar del
acto musical. Cuando nos escuche, no va a reconocer que son tangos, me dijo.
Qued espantado pero ya era tarde para dar marcha atrs.
Tres das antes de la iniciacin del evento fui una vez ms a entrevistarme
con el gerente de la compaa telefnica, quien an no haba recibido autorizacin
de Buenos Aires. Lo conmin a que nos entregara en prstamo los elementos para
instalar el servicio de traduccin.
-Si alguien protesta desde Buenos Aires, dgale que yo vine a su oficina
armado con un revlver y que amenac con matarlo. Le juro que afrontar el juicio
que puedan hacerme- le dije. Se ve que mis palabras lo conmovieron pues tres
horas antes del inicio de las sesiones aparecieron los aparatos y dos electricistas que
instalaron los 25 pares de auriculares.
Mientras llegaban el rector, el director de UNESCO-Montevideo, los

invitados y comenzaban los discursos de apertura a sala llena, los electricistas
continuaban con su trabajo y yo me coma las uas. Los vea en la cabina y dbilmente
escuchaba sus uno, dos, tres, probando. Comenz la primera disertacin y en
ese mismo instante entraron a funcionar los audfonos. Desde mi butaca lo vea
a Lelong tranquilo, traduciendo con notable precisin del castellano al ingls y
viceversa. Siguieron las preguntas del pblico y, ante la sorpresa de todos, Lelong
se concentraba de tal manera en las ideas de los expositores que hasta se adelantaba
a lo que queran expresar, les sacaba las palabras de la boca. Ante tal despliegue
de habilidades, Lelong se envalenton y transmiti por los auriculares que las
personas que tuvieran dificultades para expresarse en ingls, podan hacerlo en sus
respectivos idiomas. As, las discusiones cobraron ms vida y pasaban del ingls
al francs, del alemn al castellano y del portugus al alemn. En un entreacto,
el delegado de UNESCO coment en voz alta Este hombre podra triplicar su
sueldo como profesor universitario si ofreciera sus servicios de traductorado en las
Naciones Unidas.
El alivio, sin embargo, no sirvi de mucho para aplacar mis temores sobre la
funcin artstica que se avecinaba amenazante para la tercera noche del Coloquio.
Lleg el fatdico momento y yo me encog acurrucado todo lo que pude en mi butaca
para que nadie pudiera descubrirme. De pronto, sali al entarimado un conocido
locutor de radio quien, con atractiva voz, dio una breve explicacin acerca del
origen y evolucin del tango, anunciando la presentacin del temido cuarteto. A los
pocos segundos mis temores se desvanecieron por la excelsa y ajustada ejecucin del
conjunto. A continuacin sigui otra agradabilsima sorpresa con la actuacin de
un conjunto de baile folclrico cuya existencia yo desconoca.
En resumidas cuentas, el Primer Coloquio Latinoamericano de Biologa

del Suelo fue un xito. Quedamos como excelentes anfitriones, como expertos
organizadores de eventos, la Universidad Nacional del Sur como refinado centro
de cultura cosmopolita, y yo qued demolido. Editamos un libro de ms de 700
pginas en UNESCO, pero los laureles no me sirvieron para cubrir los intereses
del prstamo bancario ni se me reconocieron el champn y las cuarenta colitas de
cuadril que prepar Yolanda en casa para agasajar a los participantes. Tampoco
quise figurar como presidente del evento. Me las arregl para ubicarlo al profesor
W.L. Kubina, de Hamburgo, en ese cargo y al Prof. P. Simonart, de la Universidad
Catlica de Lovaina, como presidente honorario.
16. Viaje a Caracas
Yolanda, mis hijos Guillermo, Andrs, Osvaldo, Gabriel y yo viajamos a

Venezuela a fines de Diciembre de 1966. Sin saberlo, otros investigadores argentinos
volaron en el mismo avin, razn por la que nos estaban esperando en el aeropuerto
de Maiqueta un nutrido grupo de venezolanos y argentinos. En el camino a casa
de mi primo Oscar y su esposa Marta Pigretti, qumica, donde nos alojaramos en
forma provisoria, nos fuimos interiorizando de la situacin nacional. El gobierno
haba intervenido la Universidad Central y el campus estaba ocupado por fuerzas
policiales. De todos modos mi contrato no peligraba: mis funciones comenzaban el
1 de enero y me integrara al plantel del Instituto de Zoologa Tropical una vez que
se retiraran los uniformados. Mi sueldo casi cuadruplicara al que estaba percibiendo
en la Universidad del Sur. Caracas me impresion por su dinamismo y su trnsito
vehicular enloquecido. Una complejsima red de autopistas y viaductos cruzaba una
ciudad atestada de lujosos edificios, en su mayora recin construidos. Los autos
flamantes de ltimo modelo, casi desconocidos en la Argentina, ascensores con
puertas que se abran en forma automtica El contraste con la vetusta y en buena
parte oxidada Buenos Aires, era patente. La pujanza de Caracas, producto del
boom del petrleo, nos dej gratamente sorprendidos.
Los primeros das de asueto obligatorio nos vinieron de perillas ya que

nos permitieron buscar sin apuros un apartamento para vivir, adquirir muebles,
utensilios de cocina, coche y docenas de elementos imprescindibles para hacer la
vida ms cmoda. Tambin conseguimos escuela para los chicos. Una vez resueltos
los problemas ms acuciantes comenzamos a pasear para ir conociendo la ciudad
y los alrededores. La primera -y no muy grata experiencia- fue la complejidad
del trnsito urbano. Para los forasteros como nosotros, que no conocamos los
vericuetos y maas de la ciudad, que haba crecido de forma vertiginosa pero no
haba sido acompaada por una planeacin y modernizacin correlativa, se nos hizo
por momentos insufrible. Si errbamos una calle clave para entrar en un barrio
(urbanizacin), podamos tardar horas en regresar al punto de partida para reiniciar
la maniobra fallida. Las calles no tenan numeracin corrida en los edificios. Los
avisos en los peridicos usaban un mtodo descriptivo para indicar la direccin
buscada. Cada edificio tena un nombre y haba que detenerse a inquirir entre los
peatones o en los negocios la ubicacin precisa. A veces, con suerte, se indicaban
puntos de referencia como a 30 m de la gasolinera X o frente al mercado Y. En
la parte antigua de la ciudad las calles carecan de nombre y, por el contrario, cada
esquina tena el suyo.
Semanas despus, por fortuna, nos invitaron a pasar un fin de semana

en la Baha de Cata, donde alquilamos una cabaa en la misma playa, entre los
cocoteros. Frente a la fulgurante belleza del lugar, el color y la transparencia de
las aguas del Caribe, su temperatura ideal, el delicioso placer de partir un coco de
agua o de probar alguna de las exquisitas frutas tropicales, me puse a pensar sobre
el privilegio que tena de poder disfrutar de tantas maravillas. No s por qu se me
cruz por la mente la imagen pinnpeda de Ongana. Y le agradec profundamente
la oportunidad que me haba brindado.
Finalmente, pudimos entrar en la universidad. El campus de la Universidad

Central me dej encantado por sus hermosos jardines y edificios, por la proliferacin
de obras de arte de famosos artistas, por su teatro, piscina y docenas de detalles que
la realzaban, a diferencia de las universidades argentinas, tan vetustas y venidas a
menos. Era lamentable sin embargo que, durante su ocupacin, los uniformados
haban hecho destrozos en algunos laboratorios y edificios. Hasta tuvieron el coraje
de treparse a la torre del Rectorado y descomponer su gran reloj. Por causa de la
clausura, los investigadores del Instituto de Microbiologa perdieron muchos de sus
cultivos y experimentos. Los genetistas tambin.
Poco ms adelante empec con mis propios experimentos. Despus de

quedarme extasiado con la selva nublada, que me pareci el jardn ms maravilloso
que vi en mi vida, llegu a la conclusin que pasara mucho tiempo antes de
poder decir esta boca es ma en cuanto a la ecologa del suelo. Cualquier diseo
experimental que intentaba pensar me produca vrtigos al calcular el nmero de
muestras que tendra que tomar en la casi infinita variedad de microambientes en
el suelo y entre las epfitas. Al final, opt por trabajar en la sabana, que me pareci
ms asequible.
Despus de un tiempo ya tenamos un aceptable conocimiento de la

microfauna del suelo. Por lo menos en el grupo de los insectos colmbolos habamos
llegado a poder trabajar con seguridad a nivel de especies. Con Cela Gmez, biloga
venezolana, iniciamos un experimento dentro de lo que, aos ms tarde, pasara a
llamarse Teora Biogeogrfica de Islas, en el celebrado libro de MacArthur y Wilson.
Tomamos suelos de la sabana y los distribuimos en macetas de diferentes volmenes,
desde hasta 100 litros. Con ello queramos averiguar lo que ocurrre con la diversidad
de especies y sus densidades en el tiempo. Las macetas representaban islas de
distinto tamao que debamos regar con asiduidad para evitar que se desequen y se
extinga su fauna. Lo hacamos con agua destilada para evitar la salinizacin. Al ao y

medio, los resultados eran promisorios y calculamos que necesitaramos igual lapso
para dar por finalizado el experimento. No calculamos, sin embargo, que las fuerzas
policiales entraran a los tiros y con gases lacrimgenos y cerraran el acceso a la
universidad. Fue una reaccin ante una serie de manifestaciones estudiantiles que
protestaban contra medidas gubernamentales. Los estudiantes se excedieron en sus
protestas dentro del predio universitario y llegaron a incendiar algunos vehculos.
La cuestin es que nadie pudo entrar al campus por un tiempo, las macetas no
pudieron ser regadas y el experimento qued inconcluso. Por esa poca me enter
que en otros pases de Latinoamrica se haban producido hechos similares, cosa
que me llev a concluir que, en la regin, no se daban las condiciones de estabilidad
mnimas para la realizacin de experimentos de mediana o larga duracin.
Despus de haber dado algunos cursos de biologa del suelo y de biogeografa

as como partes de otros, como entomologa o manejo de recursos naturales, hubo
un cambio de autoridades. Era norma en aquel entonces (no s si sigue todava) que
los partidos polticos dieran abierto apoyo a las agrupaciones estudiantiles. Algo
similar se haba dado en la Argentina, durante la dictadura peronista, y luego se
repiti en la Universidad de Buenos Aires con el grupo Franja Morada, durante
pocas ms democrticas. La cuestin es que en la Universidad Central de Venezuela
ganaron los comunistas. Y se arm la de San Quintn6. Comenzaron por revisar los
curricula vitae de muchos profesores y a investigar si hubo irregularidades en sus
designaciones, hecho que provoc algunos resentimientos. Asimismo, se dieron a la
tarea de rever los planes de estudio de las carreras. Como abundaban los profesores
argentinos, echaron mano de ellos, incluyndome a m, bajo la suposicin que
ramos ms neutrales que los propios venezolanos. Fue lamentable porque eso
tambin produjo inquietud y desazn entre los docentes: a nadie le gusta que le
digan qu temas tiene que desarrollar en sus clases y qu cosas debe excluir. Mi
experiencia anterior, en universidades argentinas, era que los planes de estudio
sirven de muy poco. Excelentes planes con malos profesores no conducen a nada,
as como psimos planes de estudio con buenos profesores pueden resultar en un
xito. Apenas pude, me escabull de esa tarea. Los resquemores ocasionados por el
revoltijo slo condujeron a que buena parte de las culpas se asociaran a la presencia
de argentinos, y casi todos cargaron con el resentimiento de buena parte del plantel
docente.
6. Al escribir sto yo mismo qued sorprendido pues no tena la menor idea de quien fue San
Quintn y de dnde haba salido la expresin. En el diccionario hall que con ese nombre existen
muchas localidades en distintos pases. Pero supongo que se trata de un pueblo del norte de
Francia donde los espaoles le dieron una paliza a los franceses en 1557.
Entre las cosas que se aprobaron figuraba la idea - excelente, por cierto -
que las materias bsicas no deban estar a cargo de docentes noveles, como era
costumbre, sino de personal ms experimentado. Por tal razn no pude escaparme
cuando me asignaron un curso introductorio de biologa general para las carreras
de fsica, qumica, computacin y biologa. Me las vi en figurillas para explicar a
unos 150 alumnos desde el ciclo de Krebs hasta la fotosntesis y todas las malditas
novedades en que haba progresado la biologa molecular desde que termin mis
estudios en la universidad. Creo que los alumnos sufrieron tanto como yo. Pero
el problema fue cuando tuve que tomarles examen. Yo no estaba acostumbrado a
clases tan numerosas y, aunque tena un ayudante, no me alcanzaban las manos
para repartir los cuestionarios antes de lograr que todos hicieran silencio. A medida
que lean las preguntas los alumnos cuchicheaban entre s y se pasaban velozmente
las respuestas. En el segundo examen parcial, antes de entregar los cuestionarios,
les indiqu que deban contestar las preguntas de la primera pgina antes de
pasar a la segunda si es que les quedaba tiempo. Pese a mis amenazas de retirarles
el cuestionario a los que descubriera conversando, pas un rato hasta que pude
conseguir un silencio total. Una vez logrado, les indiqu: tachen la primera pgina
y pasen directamente a la siguiente: esas son las verdaderas preguntas del examen.
Al finalizar el tiempo se me acerc un grupo para comentarme: lo felicitamos,
profesor, nunca nos engaaron de forma tan elegante.
Venezuela me pareci un pas fantstico, con gente, paisajes y clima

maravillosos. Disfrut de ella por cuatro aos, incluyendo de su exquisita comida
y sus sorprendentes frutas y verduras. Prob y degust muchas de ellas, incluso
algunas conocidas por pocos venezolanos. Cada vez que viajaba por el interior me
detena a averiguar por las cosas locales o tpicas del lugar en los puestos de venta
callejeros o al borde de las rutas. Al pasar cierta vez por Ocumare observ unas
frutas extraas que expona un lugareo. El vendedor me inform que se llamaban
catigires. Eran del tamao y forma de melones, aunque con la cscara parecida a
la de la chirimoya. No sin cierto orgullo, el hombre me llev hasta un par de rboles
que tena plantados en su casa. Eran los nicos que existan en el poblado y deduje
que podran ser de alguna especie de Annona poco conocida. Me hice cliente de
l ya que esta fruta era de un gusto an ms delicioso que las chirimoyas, anones,
riones y guanbanas que ya conoca, pero con la pulpa amarillo-dorada. Alentado
por se y otros descubrimientos, en una ocasin me arrim a un puesto popular
de frutas, sorprendido por la belleza de unos racimos de dtiles de un fulgurante
color rojo. Le compr un gran racimo de esas bellas frutas y, en el viaje, trat de
probarlos. No tenan gusto alguno y hasta eran algo astringentes y harinosos. Mis
hijos los rechazaron al primer mordisco, pero yo segu intentndolo durante varios
das con la esperanza que fueran a madurar. Al regresar, me detuve frente al puesto
frutero para inquirirle al vendedor cmo haba que prepararlos. Su respuesta fue
No seor, no son para comer sino para poner en un florero. Qued en ridculo
frente a mi familia, pero la vergenza del fallido intento, de todos modos, qued
compensada por el nmero de aciertos que nos condujeron a fascinantes experiencias
gastronmicas. Creo que en Venezuela, y luego en Mxico, se me despert el placer
de degustar sabores distintos y a veces sorprendentes, lo que me llev a una nueva
lnea de investigacin que segu en la Patagonia muchos aos despus.
Tambin nos result un pas lleno de sorpresas. Ms que sorpresas, la palabra

ms acertada sera chascos, empezando con que haba que adecuar el odo a una
pronunciacin distinta del castellano, y una nueva nomenclatura. Los vulgares
zapallos (calabazas) y sandas, por ejemplo, all se llaman auyamas y patillas,
respectivamente. El verbo tirar, arrojar con la mano o, inclusive, arrastrar, para los
argentinos, significa fornicar en Venezuela. Un fsico argentino que viva en nuestro
edificio recibi una llamada telefnica y ante la pregunta cmo andas, chico?
nuestro amigo respondi y, ah andamos, tirando. Slo escuch Perdname y
se cort la comunicacin. Con Yolanda, llegamos a pensar que la gente era algo tonta
pues, en repetidas ocasiones, nos preguntaban si nuestros hijos Andrs y Guillermo
eran morochos. La mam confesaba que tena ganas de contestarles si no venan
que el pelo negro de sus hijos no era teido. Tardamos en darnos cuenta que
morochos significaba mellizos en Venezuela. Y tambin tardamos en entender a
la gente que hablaba muy rpido, en especial en los programas de televisin. Antes de
viajar a Venezuela, nuestro mayor temor era si nos acostumbraramos a los calores
del trpico pero fue muy agradable comprobar que el clima de Caracas es de una
eterna primavera. Nos dijeron que los verdaderos calores los sentiramos en la playa,
al nivel del mar. Fuimos a distintas playas y las hallamos aceptables. El comentario
siguiente fue que comprobaramos el cambio al viajar a la sabana. Pero tambin
all el clima nos result agradable. Incluso en plena selva amaznica comprob que
de noche senta fresco al dormir en el chinchorro (hamaca) y necesitaba cubrirme
con una delgada manta. Al medioda haca apreciable calor si uno se expona al sol
pero no era, ni remotamente, tan bochornoso como practicar esa experiencia en
Buenos Aires durante sus das de alta marca mercurial. Solo en Maracaibo me
encontr con los temidos calurones bonaerenses o los de Washington o de Pars.
Otro chasco frente a nuestros pretendidos temores, pero de los buenos.
Otros engaos y sorpresas
Otra casualidad, sorpresa o si se quiere, tambin chasco, la viv cierta

vez en la playa de Cata. All estaba Rodolfo H. Busch, que haba sido director del
Departamento de Qumica Inorgnica de la Facultad de Ciencias de la Universidad
de Buenos Aires. Al encontrarnos, descubrimos que tenamos en comn la pasin

por la nutica. Nos contamos ancdotas por largo rato, en especial hablamos de las
situaciones de peligro que habamos pasado navegando. Le relat una experiencia
vivida frente a las costas de Uruguay en que pasaba frente a los riscos de la isla San
Gabriel. Nos dirigamos al puerto de Colonia ciendo las velas al mximo ya que
debamos pasar esas rocas por barlovento. No sin ciertas dudas, nos arriesgamos
a la empresa. El borde nos daba lo justo para no tener que dar una larga vuelta
alrededor de la isla y perder mucho tiempo. El viento era bastante fuerte y el oleaje
apreciable. A pocos metros de la zona ms peligrosa se nos rif la vela mayor. La
botavara cay sobre cubierta y los restos de la vela quedaron flameando. Fue un
momento de gran tensin pues arriesgbamos perder nuestro barco. Para nuestro
alivio, observamos que detrs vena un velero que poda prestarnos auxilio y darnos
un remolque. Les gritamos con toda las fuerzas de nuestros pulmones, agitamos
los brazos como aspas, pero tanto el capitn como los tripulantes no se dieron por
aludidos. No podamos creer lo que estbamos viendo pues era regla de oro, entre
los nuticos, prestarse ayuda en caso de peligro. A pesar de nuestras maldiciones, el
barco sigui de largo y nosotros nos quedamos mascullando nuestra indignacin,
escorando el nuestro al mximo, usando el foque como nica vela y paleando con
desesperaccin. Nos salvamos de las restingas por escasos cinco metros.
Los ojos de Busch estaban desorbitados con mi relato. Qued por unos
segundos como alelado.
-As que fuiste vos? Durante aos me persiguieron los remordimientos por
haberlos dejado abandonados. Estbamos punteando la regata a Colonia, faltaban
unos pocos kilmetros para ganarla y detrs de nosotros venan docenas de barcos
que podan auxiliarlos. Resolv ordenarles a los tripulantes que se hicieran los idiotas
y no miraran a estribor.
Venezuela siempre me depar sorpresas y me brind la oportunidad de

gozar de sus extraordinarias bellezas. Una agradable sorpresa la tuve merced a un
permiso especial que me dio la Sociedad Espeleolgica para visitar la Cueva del
Gucharo. Aprovech la oportunidad de un viaje al Oriente para tomar algunas
muestras de guano y hacer colectas de microfauna en esa kilomtrica cueva. Con
el auxilio de un gua llev a mi familia a disfrutar de esa excepcional visita de la
cual salieron algunas novedades taxonmicas en colmbolos. La primera parte de la
cueva result fascinante por la enorme cantidad y escndalo de los gucharos, aves
que pueden guiarse en la ms completa oscuridad mediante fortsimos y agudos
gritos. Tambin sabamos que los murcilagos que all pululaban eran vampiros.
Entre los montculos de guano y semillas perdidas por los gucharos se paseaban
grillos ciegos con espectaculares antenas, as como ratones caverncolas, tambin

ciegos, a los cuales uno poda acercarse hasta centmetros de distancia. Pasada la
parte poblada segua una cueva de un silencio absoluto que exploramos hasta casi
un kilmetro de la boca. Llegamos a un recinto donde se haca imposible avanzar
sin un equipo adecuado para escalar. Sobre la pared de roca divis una placa de
bronce recordatoria donde se indicaba que hasta all haba llegado el Barn von
Humboldt. Me impresion el pensar que alrededor del ao 1800, iluminado por
antorchas y no con una lmpara de querosn a presin como nosotros, se anim a
explorar esa cueva ese admirable precursor de la ciencia.
Visita al Alto Orinoco
Luego de este viaje consegu y devor los abultados volmenes de von

Humboldt en los que relata sus viajes por el Viejo y Nuevo Mundo. Me resultaron
tan apasionantes como las novelas de Verne y Salgari. Por suerte, tuve tambin el
privilegio de llegar al Alto Orinoco, donde desemboca el Casiquiare, ro que lo
comunica con el Amazonas, otro de los lugares visitados por aquel ilustre explorador.
Una proeza admirable si uno piensa en las dificultades que tuvo que sortear, junto
con el botnico Bonpland, para transportar los pesados aparatos meteorolgicos y
astronmicos que llevaban.
Ernesto Medina, fisilogo vegetal, logr la cooperacin de varias instituciones,

entre ellas la Aeronutica militar, para organizar una expedicin a ese lugar frente al
monte Duida. La intencin era estudiar esa impresionante mole de paredes verticales
y cumbre plana que slo haba sido escalada por un explorador veinte aos antes.
En un pequeo avin militar viajamos a La Esmeralda Ernesto Medina,

Osvaldo Reig (mastozologo), Marcel Roche (presidente de la Asociacin Venezolana
para el Progreso de la Ciencia) y yo. En otros viajes vendran otros especialistas
para realizar diversos estudios. En la base del Monte Duida nos estaba esperando
un helicptero, piloteado por militares muy urgidos por subirnos a la cumbre y
regresar a Caracas cuanto antes. Provisto de slo una pala, bolsas plsticas para
transportar muestras de suelos y algunos elementos de captura de la microfauna del
suelo, no dud un instante en aprovechar el primer vuelo a ese inexplorado mundo.
La subida, frente a ese talud vertical donde se colgaban sorprendentes plantas, fue
fascinante. Las puertas del pesado helicptero estaban abiertas de par en par, por las
que circulaba un fuerte viento que haca dificultosa y peligrosa mi misin de filmar
y fotografiar toda la maravilla que me deslumbraba. Para ello deba asomarme al
borde arrastrndome de panza sobre el piso. Una vez arriba del Duida, el piloto
hizo dos vanos intentos de descender, pero el suelo no ofreca seguridades ya que
era demasiado esponjoso y pantanoso por la tupida masa vegetal, empapada en agua
por las casi eternas nubes que envolvan la cima. Al fin pudo aterrizar y saltamos a la
extraa vegetacin que nos rodeaba. Las plantas no tenan ningn parecido con las
que habamos visto en la selva de las tierras bajas; eran de poca altura, arbustivas y
predominaban las coriceas, de hojas duras, coriceas. Abundaban unas Iridceas de
largas hojas di- o tricroicas que, segn el ngulo desde donde se las mirara cambiaban
su color de verde a amarillo o azulado. Apenas di dos o tres pasos divis unas bellas
florcitas que se destacaban entre el pajonal. Colect la planta y se la alcanc a Medina
para que la herborizara. Tiempo despus me inform que se trataba de una especie
nueva, desconocida. Pero lo que ms me llam la atencin fue la cantidad de plantas
insectvoras que proliferaban por manchones. Eran del gnero Heliamphora, familia
Sarraceniceas, cuyas hojas conforman un largo y atractivo tubo o receptculo en
cuyo fondo se acumula un charquito de agua que puede digerir los cuerpos de los
insectos que caen en l. Algunas de esas plantas haban sido pobladas en su interior
por Utricularias, plantas carnvoras acuticas capaces de capturar pequeos bichitos
que habitan en el agua de ese recipiente de la planta mayor. Ms an, qued fascinado
al ver que algunas Heliamphoras tenan pequeas telaraas tejidas cubriendo
totalmente las bocas de entrada. El infeliz insecto que se escapara de la araita, de
todos modos, era digerido por la Heliamphora. Y sus restos seran aprovechados por
la Utricularia acutica. Tres niveles de depredacin en un solo micrositio.
A los pocos das, acompaados por el cacique maquiritare de La Esmeralda,

salimos con Reig aguas arriba del Orinoco hacia una comunidad de yanomami, los
indios bravos del Amazonas. Llegamos a la misin protestante, donde la mayora
de los hombres y mujeres estaban desnudos. Es posible que el pastor los debi haber
adoctrinado porque al rato de llegar nos dimos cuenta que todos usaban taparrabos.
El nudismo no me era desconocido ya que era prctica frecuente durante los cruceros
a vela en los das de calor. Al regresar a la civilizacin siempre coincidamos en
que nos sentamos extraos o incmodos al volver a vestirnos cuando el clima nos
indicaba que no debamos hacerlo. Lo que nos complaci en la misin fue que los
nios del pastor jugaban con los nios yanomami, y que indios e indias entraban,
salan y circulaban con total libertad en la casa del religioso como si el hogar fuera
suyo. Me llam la atencin de que la casa estuviera rodeada de enormes telaraas,
cada una vigilada por su duea, de respetable tamao. Le pregunt al pastor si no
le convena limpiar toda esa maraa de telas que tapaban todo, excepto el camino
de entrada a su morada. Me respondi De ninguna manera. Nos protegen de casi
todos los bichos alados.
Cruzamos a la otra margen del Orinoco para presentar nuestros saludos en

la misin catlica. Nos sorprendi ver que las mujeres yanomami estaban fabricando
ropa con mquinas de coser. Adems, todas ellas vestidas de forma adecuada. La
primera impresin fue buena, positiva, pero despus me qued pensando para qu les
servira a las indias aprender a coser, salvo que les pagasen por servicios prestados
mediante trueque por elementos o implementos de uso prctico. Fuimos a ver al
cacique, instalado a unos cientos de metros de la misin, pero la aldea estaba vaca:
no haba mujeres ni nios. Mal signo. Los nicos que haban quedado eran unos
ocho muchachones que hablaban entre s en voz alta. Nos miraban con demasiada
atencin, alguno nos sealaba con el dedo y luego todos se doblaban de la risa. A Reig
y a m nos guiaba un intrprete que era maquiritare o sea enemigo de los yanomami.
Sali a recibirnos el cacique con cara de pocos amigos. Su perro se mostr agresivo
con nosotros pero el cacique no lo apaciguaba, al punto que nuestro gua tuvo que
mantenerlo a raya con una improvisada lanza que traa. La conversacin entre ambos
caciques suba de tono y con Reig no entendamos qu estaba sucediendo. De pronto
nuestro gua nos susurr en castellano que era mejor que retrocediramos. Pasamos
de nuevo frente al grupo de muchachos que representaban el equivalente a la barra
de la esquina o a patoteros que nos decan cosas que no queramos ni imaginarnos.
Poco a poco sus carcajadas se fueron apagando. Por el camino nuestro cacique nos
explic que haban tenido una refriega con los yanomami cuando stos fueron a
robarles mujeres a los maquiritare. Parece ser que nosotros, sin comerlas ni beberlas,
estuvimos involucrados en un intercambio de opiniones encontradas. Volvimos a
cruzar el Orinoco y nos mezclamos con la comunidad yanomami protestante,
ms hospitalaria que la catlica. Mujeres, hombres y nios charlaban o realizaban
sus tareas bajo un largo toldo en forma de U, de fibras tejidas. Cada familia
ocupaba una porcin de esa vivienda comn, donde guindaban sus chinchorros
(colgaban sus hamacas), mantenan algn fogn sobre el suelo y guardaban sus
escasos enseres. Nios y adultos jugaban con sus mascotas (en su mayora monitos),
una mujer amamantaba a un cerdito, otra peinaba y/o despiojaba a su hija. El patio
central estaba bastante limpio. Por lo menos estaba ms limpio que Caracas, pero
me llam la atencin que entre los maderos que sostenan la armazn del gran toldo
se desplazaban algunas cucarachas gigantes, en apariencia Blatta germanica de
origen europeo. Las especies sinantrpicas del Viejo Mundo ya haban comenzado
a colonizar los asentamientos humanos del Amazonas. En el patio, sentado sobre
el suelo, estaba el shamn, frente a un cuenco y a una fina caa hueca. Se acerc
un indio de mediana edad, el curandero le carg un extremo de la caa con un
polvo de hojas molidas, se la introdujo en una de sus narices y sopl fuerte, mientras
el otro aspiraba. Al instante, el paciente revole los ojos, comenz a estremecerse
y cay redondo al suelo mientras se retorca y echaba saliva por la boca. Ah me
enter que se trataba de la prctica del apo, un estupefaciente que fabricaba el
shamn y que ocasionaba visiones de todo tipo. Ms tarde, un miembro de nuestra
expedicin relat que cierta vez prob de aspirar un poco de apo. De inmediato se
le trastocaron todos los colores. La barba blanca de un colega se le apareci como
teida de un intenso color verde. La aparente paz que reinaba en la comunidad
era en realidad un maquillaje. Signo evidente de la violencia en que viva esa gente
eran las tremendas cicatrices que marcaban las cabezas de los indios. Las disputas se
diriman a los garrotazos que, cuando no conducan a la muerte, podan ocasionar
hasta fracturas de crneo.
Al atardecer, mientras volvamos a La Esmeralda con Reig y el cacique

maquiritare, tuve la primera y nica experiencia de mi vida de lo que podra definirse
una sinfona de perfumes. A esa hora, los rboles ribereos despedan exquisitas
fragancias que se dispersaban sobre el ro. Cada pocos metros se perciba una oleada
de perfume que era cruzada por nuestro bote a motor. Luego era reemplazada por
otro perfume ms delicioso an que el anterior. Una vivencia sublime que nunca
podr olvidar.
Al llegar nos esperaba una experiencia un tanto distinta: el cura catlico

de La Esmeralda de nacionalidad espaola, nos invit a presenciar una misa. Fue
interesante ver la cantidad de mujeres aborgenes que haba, acompaadas por sus
hijos que no se mantenan ni un instante quietos. Tampoco los feligreses dejaban de
moverse o mirar para todos lados. Yo pude entender su incomodidad ya que la misa
no se daba en maquiritare, o en castellano, sino en latn. Sin embargo, el papa Juan
XXIII haca tiempo que haba cambiado esa tradicin.
El fracaso de un expedicionario
Para mi desilusin, la selva amaznica, tan rica en especies de plantas y

animales, result casi un desierto en cuanto a la fauna del suelo. A diferencia del
bosque patagnico, en donde un tronco podrido puede ofrecer una abundante
y variadsima fauna, en la selva ecuatorial, ese mismo hbitat es pauprrimo.
All comenc a comprender que, para ciertos taxones, el trpico no es ms rico
en especies que los ambientes templados. De todos modos, por las capturas que
haba logrado, el material recolectado prometa interesantes resultados. Separ
los colmbolos, para estudiarlos y el resto lo envi al Museo Historia Natural de
Budapest. Los hngaros tenan un equipo bastante completo de especialistas y,
al saber que yo colectara microfauna edfica, se comprometieron a estudiarla.
Con cuidado, embal el material y lo envi a esa institucin. Seis meses despus
la encomienda certificada no haba llegado a destino; protest en el correo pero
nada pudieron hacer para recuperarla. Al final, me devolvieron el importe de las
estampillas.
Una visita muy especial
Corra el ao 1969. Cierta maana sal al parque de la universidad -como era

mi costumbre- a tomar un vivificante jugo de parchita (mburucuy en Argentina
y Paraguay, maracuy en Brasil, o sea Passiflora edulis). A veces la combinaba
con un cafecito, con la debida aclaracin si deba ser con leche, marrn claro,
marrn, marrn oscuro o negro, segn la excelente variedad de gustos que
desarrollaron los venezolanos con las mquinas italianas de caf espresso. Mientras
caminaba entre los rboles me surgieron algunas preguntas interesantes: cul es el
rea geogrfica de las especies? cuntos kilmetros cuadrados ocupan las especies
de rea ms reducida y las ms extendidas? cul sera el promedio? vara de taxn
en taxn? Qued fascinado con el problema pues jams haba ledo referencia
alguna al respecto. Lo nico que necesitaba era conseguir mapas de distribucin
y medir sus reas. Al poco tiempo obtuve un buen nmero de esos mapas para
los mamferos de Amrica Central y del Norte, y me puse a trabajar. Por cada
pregunta que me haba planteado y que lograba resolver se me generaban muchos
interrogantes ms. Me di cuenta que se trataba de toda una lnea de investigacin
de vastas posibilidades pero que nadie haba explorado. Despus de unos meses
recib la invitacin a un congreso en Nueva York, oportunidad que aprovech para
visitar a R.H. MacArthur. Le escrib pidindole una hora de su tiempo para una
entrevista y poder consultarlo sobre unos curiosos resultados que haba obtenido.
Me contest dndome la fecha y hora para la visita. Yo arda en deseos de conocer
al que muchos considerbamos el mximo exponente de la ecologa. MacArthur era
uno de esos cerebros privilegiados que haba logrado hacer avances espectaculares
en la ecologa y biogeografa. Tempranamente se dio cuenta que para expresar sus
ideas con correccin deba estudiar matemtica primero y luego biologa. Y as lo
hizo. El resultado fue una ristra de trabajos en los que con admirable sencillez no
slo matematizaba sus ideas sino que abra nuevas rutas al pensamiento. Lo que ms
me encantaba era cuando con un poco de lgebra llegaba con elegancia a cierta
expresin que le permita concluir que si tal cosa es as, y tal otra es as, entonces
MacArthur planeaba un experimento de campo, buscaba los datos reales observados
en la naturaleza y verificaba si confirmaban o no la hiptesis.
A la hora convenida, temprano a la maana, golpe la puerta de su gabinete

en Princeton y sali a recibirme MacArthur. Facciones agradables, mirada serena,
modales sencillos, con algo de humildad y timidez. Sin muchos prolegmenos
comenzamos a trabajar. Lea los resmenes que yo haba redactado en ingls
(escribo mejor de lo que hablo) y escuchaba mis explicaciones. A cada momento me
interrumpa con preguntas De dnde obtuvo los datos de base? Cmo lleg a estas
conclusiones? Cmo se le ocurri usar la teora de grafos? Qu bibliografa us?
Pasadas las dos horas lo interrump para advertirle que ya haba excedido con creces
el lapso que le ped, pero no hizo caso. Seguimos as toda la maana y yo senta
inquietud por hacerle perder tanto tiempo.
- No importa. Esto me interesa mucho. Lo invito a almorzar a mi casa y luego

seguimos por la tarde.
A corta distancia de su lugar de trabajo, comimos en su casa acompaados

por su esposa. Qued embelesado frente a una estantera de libros en su sala.
-Llveselos todos -me dijo. Pero, ante mi protesta aclar: -No los necesito.
Me es ms fcil pedir la bibliografa en la biblioteca de la universidad que buscarla
entre mis estantes. Me la envan de inmediato.
Mi otro yo me deca que deba ponerme a buscar con urgencia cajas de

embalaje, pero resolv, no sin cierto dolor, elegir slo cinco viejos libros de
biogeografa agotados que siempre haba anhelado poseer.
Continuamos trabajando a la tarde y, cuando terminamos, me pregunt

dnde pensaba yo publicar mis resultados. Cuando le dije que quizs en alguna revista
venezolana movi la cabeza y me sugiri hacerlo en una revista de mayor difusin
como American Naturalist, para que llegue a un pblico ms amplio. Eligi dos
o tres tpicos, me sugiri que los redactara en ingls y que se los mandara urgente
desde Caracas. Nos despedimos y yo sal flotando de la emocin de haber despertado
sincero inters en una personalidad como MacArthur y de que me haya dedicado un
da entero de su vida. De lejos, ms de lo que yo esperaba. Estaba tan henchido de
emocin que me daba la sensacin que no podra pasar por la puerta de su gabinete.
Arda en deseos de regresar a Caracas y ponerme a trabajar de inmediato.

A los pocos das llegu a la universidad pero me top con una barrera de soldados
y tanques de guerra. El ejrcito haba rodeado el recinto, nadie poda entrar en el
campus, y nadie poda salir de l. Pasaban los das, las semanas y los meses, y yo
me coma las uas en mi departamento con mis cuatro hijos escolares que haban
formado con unos amigos un conjunto de msica rock que no saba definir si
era rock o si era ruido rock. Por supuesto, ensayaban en nuestra casa. Yolanda, su
mam, haba fallecido casi un ao antes, razn por la que el hogar era un tanto
desorganizado. Yolanda padeci una larga enfermedad, derivada de un cncer
mamario y sucesivas operaciones quirrgicas.
En el nterin me lleg una carta de la Fundacin Bariloche, una organizacin

privada, pero de bien pblico, formada en buena parte por ex docentes de la

Universidad de Buenos Aires que haban renunciado despus de la tristemente
clebre Noche de los Bastones Largos, durante el golpe militar de Ongana. En
ella me anunciaban que estaban en campaa de recuperar cientficos que haban
emigrado del pas y me invitaban a regresar. Mantuve guardada la carta unos das
pues, en realidad, yo no deseaba regresar. Me senta cmodo en Venezuela. Con
gran esfuerzo haba trado a ese pas casi todos mis libros, carpetas, separatas,
papeles y no tena ganas de realizar de nuevo un esfuerzo similar. Constituan
un volumen y peso considerables como para estar movindolos de un lugar a
otro. Dej pasar un tiempo prudencial en espera que el Instituto Venezolano de
Investigaciones Cientficas (IVIC) me contestara si me aceptara entre su personal,
trmite que haba iniciado ms de un mes atrs, y decid consultarlo con mis hijos.
Cmo es Bariloche? me preguntaron. Les relat que estaba al pie de montaas
cubiertas de bosques, frente a un enorme lago de aguas transparentes, y que durante
el invierno nevaba. Esto ltimo fue el golpe de gracia para que estallaran en un
unnime Vayamos a Bariloche!. Yo haba consultado un mapa y verificado que la
universidad ms cercana, vale decir, el sitio ms atractivo para los militares, estaba
a quinientos kilmetros de distancia. Bariloche se vea como un sitio interesante y
tranquilo, con escasos uniformes y botas. Aos despus me di cuenta que la distancia
a la universidad ms cercana no es factor determinante en amortiguar la influencia
militar, tal como yo cndidamente haba credo.
Para movilizarme deba recuperar todas mis pertenencias que estaban en

la Universidad. Grave problema pues no haba forma de entrar en ella. Al final, y
gracias a las gestiones de personas influyentes en el gobierno, consegu un permiso
del mismsimo ministro del interior. Cuando me acerqu a la guardia se me inform
que me daban slo media hora para hacer el operativo. Regres y ped ayuda a Jorge
Rabinovich, eclogo, y Juan Peyre, fsico, colegas que tenan carros (automviles)
propios. Con ellos diseamos el operativo rescate. Entraramos con los tres vehculos,
yo abrira la ventana de mi laboratorio y ellos cargaran el primer carro que partira
a toda velocidad hacia mi apartamento. All estaran listos mis hijos para vaciarlo,
transportar los libros y papeles al ascensor y depositarlos en nuestra sala. Mientras
regresaba vaco a la Universidad ya deba estar yo cargando el otro vehculo, para
repetir la operacin. Entr en el Instituto de Zoologa Tropical y fui a toda velocidad
arrojando como fuere la bibliografa por la ventana, no las frgiles colecciones y
cajas entomolgicas, que deba entregarlas en mano. Tardamos como dos horas en
retirar el material. Pero, por suerte, los militares no vinieron a corrernos.
Al llegar a mi apartamento se me vino el alma a los pies. No haba forma de

entrar en l y, menos an, caminar. Nadando sobre los libros y carpetas logr hacer
un camino llevndolos al balcn. Pero no me atrev a sobrecargarlo por temor que

se viniera abajo. El resto lo fuimos colocando bajo las camas, en closets (armarios),
en la cocina y el bao. Ofrec a mis hijos el trabajo remunerado de llenar y embalar
cajas de cartn con libros, envueltas en alambre tejido para gallinero (lo recomiendo
enfticamente pues no se rompen ni con el ajetreo ms rudo). Por ser el primero en
aceptar ese trabajo pago, mi hijo Osvaldo gan la licitacin. Eso s, me cobr ms
caro de lo que pensaba: cuatro bolos (bolvares) por caja. Un verdadero asalto a
mano armada pues sumaban setenta y cinco bultos.
Como juzgu que el material colembolgico obtenido en la expedicin al

Monte Duida y La Esmeralda no me perteneca, lo dej en el Instituto de Zoologa
Tropical. No he vuelto a saber nada de l y creo que se perdi, as como el material
despachado a Hungra. Resultado de la expedicin: cero. El da anterior a partir
hacia Argentina recib la invitacin del IVIC para incorporarme a su personal.
Demasiado tarde.
17. Vuelta al pago
Despus de cuatro aos de estada en Venezuela regresamos a Buenos Aires

en Febrero de 1971. Me present en la oficina local de la Fundacin Bariloche donde
conoc a Amlcar Herrera, geoqumico a cargo de la direccin del Departamento
de Recursos Naturales y Energa. Me impresion como persona, como pensador
y cientfico. Era poseedor de una vasta cultura, imaginativo, con un timbre de voz
resonante que poda convencer a cualquiera sobre cualquier tema.
Una vez en Bariloche, pasaban las semanas y los papeles y carpetas con
los datos necesarios para redactar el artculo para MacArthur no llegaban. Al fin,
viaj hasta al puerto de Buenos Aires para retirar el cargamento y contratar un
camin que lo trasladara los 1600 kilmetros hasta Bariloche. Tard semanas para
ordenar el papelero y luego semanas para escribir el artculo. Al fin se lo despach a
MacArthur. A vuelta de correo recib una carta donde se me informaba que estaba
enfermo de gravedad y el artculo pasara a un revisor de American Naturalist. Al
tiempo, la respuesta fue que mi trabajo no encajaba en la temtica de esa revista
y me recomendaban enviarlo al Journal of Mammalogy o publicacin similar. Es
probable que el revisor, al comprobar que buena parte del material de base que us
para describir las estrategias macrogeogrficas eran reas de mamferos, pens
que la revista adecuada deba ser alguna dedicada a la mastozoologa. Pero lo de
los mamferos era accesorio ya que tambin haba trabajado con otros taxones de
invertebrados, plantas y microorganismos. Resolv, entonces, seguir elaborando
el tema y, llegado el caso, publicarlo en castellano, en forma de libro. No quera
limitaciones de nmero mximo de palabras, de figuras o tablas. Decid darme mi
libertad, no verme obligado a seguir la norma de comenzar con una introduccin,
seguir con materiales y mtodos, pasar a resultados, continuar con discusin,
conclusiones, agradecimientos y terminar con bibliografa. El hilo de la historia
que quera escribir ira tal y como yo haba enfocado los captulos o temas, a medida
que iba resolvindolos. Por ejemplo, la solucin al problema de cmo compactar o
dibujar el rea de una especie, basndome en las localidades donde fue avistada,
recin la pude encontrar bastante despus de haber comenzado a trabajar. Y as
apareci en el libro.
Gracias a la tranquilidad, el insuperable ambiente de trabajo y la calidad

humana que encontr en la Fundacin Bariloche, pude redondear las ideas que tena
acerca de cmo es la forma, tamao y distribucin espacial de las reas de las especies
a nivel continental. La edicin mimeografiada para uso interno, la titul Areografa.
Introduccin a la Corologa Comparada. Amlcar Herrera me hizo la observacin
de que la palabra Areografa no dejaba en claro de qu se trataba el tema y, menos
an, el subttulo al que consideraba muy crptico. Decid entonces cambiarlo por
Areografa. Estrategias Geogrficas de las Especies, aunque nunca supe si en
realidad este nuevo ttulo aclaraba algo ms acerca del contenido. Es probable que
no, ya que en muchas ocasiones los comentaristas confundieron la areografa con la
aerografa. De todos modos, la libertad con que pude trabajar, la falta de presin
por la docencia, la ausencia total de burocracia y el altsimo nivel de los miembros del
personal fueron el aliciente necesario para poder trabajar a gusto. En la Fundacin,
cada investigador tena asignado un presupuesto que poda usar con total libertad.
Por el ao 1974, lleg a Bariloche un joven y brillante eclogo, Exequiel Ezcurra, a
quien yo ya conoca de un curso de Anlisis de Sistemas en Ecologa que habamos
organizado con Jorge Rabinovich en el IVIC, Venezuela. Exequiel se haba revelado
como uno de los ms destacados participantes y trabajaba en la recientemente
creada Universidad Nacional del Comahue, en Neuqun, Argentina. Cuando lleg
el nuevo rector, Remus Tetu, designado por el gobierno peronista de ultraderecha,
su situacin cambi en forma radical. Tetu era, adems, rector en la Universidad del
Sur, en Baha Blanca, y se deca que cobraba ambos sueldos, aparte de los viticos,
ya que viajaba con asiduidad entre ambas ciudades. Nazi declarado, haba trabajado
en la embajada rumana en Berln durante la Segunda Guerra Mundial, cuando su
pas colabor con Hitler para atacar a la Unin Sovitica. Lo primero que hizo, al
llegar a Neuqun, fue arrasar con un jardn botnico de gramneas que un profesor
haba logrado hacer crecer con grandes esfuerzos. Por supuesto, lo dej cesante a
Exequiel quien vino entonces a Bariloche a averiguar sobre posibilidades de trabajo.
Cuando lleg, tom el telfono, contact con el contador de la Fundacin, le expliqu
que quera contratar a un investigador desde el primer da del mes entrante, me dio
su conformidad y colgu el auricular. No se necesit de ms trmites. Exequiel no
poda creer lo que estaba viviendo. Yo tampoco. La Fundacin me tena confianza
y me daba el poder para tomar decisiones. Con seguridad, si yo cometa errores y
la institucin se senta perjudicada o defraudada, tambin, sin mayores trmites,
poda dejarme cesante.
Creer o reventar
Recin llegado de Venezuela y en la primera visita que hice a la oficina de

la Fundacin en Buenos Aires, Herrera me present a Brbara Drausal, la futura
secretaria del Departamento de Recursos Naturales y Energa. Los dos debamos
viajar a Bariloche, a las oficinas que se estaban organizando. Con mi cuatro hijos
y el perro viajamos unas semanas despus de ella. En poco tiempo hicimos buenas
migas con Brbara, salamos todos juntos a cazar y degustbamos la receta favorita
de mi hermano Osvaldo: liebre a la cerveza. Despus de cuatro o cinco meses,
Brbara nos acompaaba a todas partes al punto que uno de mis hijos hasta me
insinu de por qu no nos casbamos. Si bien le contest con evasivas, en realidad
Brbara me gustaba pero nunca le hubiera hecho esa propuesta dada la diferencia de
edad que nos separaba. Una noche, volviendo de una gran fiesta de la Fundacin, al
detenernos en mi automvil frente a su casa, Brbara me hizo la misma pregunta:
por qu no nos casamos? Balbuce algunos argumentos que fueron rebatidos
uno a uno. Los diecinueve aos de diferencia, la convivencia con cuatro pequeos
monstruos No me importa. Quiero casarme con vos. Lo que no s es si vos quers
casarte conmigo. Le di el s, nos abrazamos y besamos por primera vez. Bueno,
le pregunt, para cundo fijamos la fecha? Para fin de ao? El mes que viene,
quizs? Su respuesta fue fulminante. Mejor la semana que viene. Fuimos a la casa
que compartan los Herrera con los Gonzlez Bonorino (tambin investigador de la
Fundacin), y all Brbara tom el telfono para llamar a su mam en Buenos Aires.
Fue una larga conversacin en polaco ya que sus padres eran de esa nacionalidad y le
haban enseado a hablar, leer y escribir en ese idioma. Brbara haba nacido en Italia,
al terminar la guerra. Sus padres haban integrado el Ejrcito Polaco organizado por
Gran Bretaa. As fueron rescatados miles de polacos que haban sido internados en
la Unin Sovitica cuando Polonia fue dividida entre Stalin y Hitler.
Al colgar el auricular, Brbara nos hizo un resumen de su conversacin. En

primer lugar su madre qued estupefacta por la sorpresa. Despus qued espantada
al saber que se iba a casar con un viudo con cuatro hijos. Y para terminar, el golpe
de gracia que la horroriz fue al enterarse cul era mi apellido. Si haba dos grupos
humanos que le desagradaban eran los alemanes y los judos. Brbara trat de
explicarle que yo era una buena persona y le enumer todas mis mejores virtudes,
pero en vano. Busc argumentos para convencerla, hasta le hizo saber que yo fumaba
en pipa, cosa que no impresion a mi suegra en lo ms mnimo. Al final, Brbara le
dio a elegir: nos casbamos solos en Bariloche, o lo hacamos en familia, en Buenos
Aires. La pobre madre no tuvo ms remedio que elegir la segunda opcin.
A los pocos das estbamos en Buenos Aires. Con anticipacin, Brbara

me haba enseado algunas frases en polaco. Todas las barreras y aprehensiones
fueron desapareciendo de a poco y, por suerte, nos llevamos a las mil maravillas
con mis suegros. El nico problema que se suscit fue que el hecho de que yo no
tena un saco como la gente ya que haca muchos aos que haba descartado esa
prenda de mi guardarropa. En Venezuela era una prenda absurda debido al calor.
Y en Bariloche, tambin, por el fro. El problema del saco se solucion porque el
hermano de Brbara me prest uno para la ceremonia del Registro Civil y no en

la iglesia catlica como lo hubiera elegido Stasia, la mam de Brbara. Comprend
su desilusin, incrementada por el hecho de que yo no era un ingeniero polaco, la
profesin ms prestigiosa y deseada por las madres polacas. Pero tampoco era un
dentista judo, como lo hubiera querido mi abuelita Niemetz. En fin, no siempre se
puede conformar a todo el mundo.
Con urgencia tratamos de regresar a Bariloche ya que nuestros hijos haban

quedado solos, bajo la mirada vigilante de nuestros amigos. Las lneas areas se
haban interrumpido por causa de una feroz tormenta de nieve. Era pleno invierno
en julio de 1971. A duras penas pudimos llegar en avin hasta mitad de camino y all
tomar un mnibus que, a paso de tortuga, logr marchar por los helados caminos.
Ya instalados en casa, me acord de un hecho ocurrido meses atrs en

Caracas. En nuestro edificio viva un amiguito de mis hijos. Su mam, con seguridad
conmovida por la situacin de nuestra familia de hombres solos, nos agasajaba con
deliciosos postres. Nos hicimos amigos. Cierto da pas por nuestro apartamento
para avisarme que esa misma tarde vendra a visitarla una adivina. Me invit a estar
presente, cosa que acept por la curiosidad de esa inusual posibilidad.
Despus de presentados, la adivina me invit a pasar a otra habitacin, me

pidi que me sentara y que encendiera un cigarrillo. Le inform que slo fumaba
en pipa. No hace falta que fume, slo me interesa el humo. Me hizo poner un
cigarrillo encendido entre los dedos de mi mano y se concentr en las volutas. El
dilogo fue ms o menos as:
- Hgame las preguntas que quiera.
- Cmo me va a tratar el presente ao?
- Bien, su mejor lugar es aqu, en Venezuela. Usted se casar antes de fin de

ao.
- Qu me pasar en Argentina? En pocas semanas nos iremos a vivir all.
- Tambin le ir bien.
- Sabe con quien me casar?
- Es catira7. Tiene el cabello muy largo. No es venezolana.

7. Catira = rubia
Mi mente empez a vagar por todas las mujeres no venezolanas y catiras que
conoca. Pens que podra ser una amiga de Osvaldo y Estela Reig con quien ellos
me haban estado haciendo gancho, invitndonos a cenar o a ir a la playa juntos. Le
pregunt:
- La conozco?
- No, no la conoce.
Result que Brbara era catira, tena el pelo que le llegaba hasta la cintura, no
la conoc estando en Caracas, era extranjera y me cas antes de fin de ao.
Y, a pesar del desastre que ocurri ocho aos despus con la Fundacin
Bariloche durante el golpe militar de 1976, puedo decir que me fue bien, incluso
muy bien, tanto en lo familiar como en lo profesional.
Cuando se dio el cuartelazo, muchos colegas y amigos respiramos con alivio.

Un gobierno peronista de extrema derecha se haba encaramado con habilidad en el
poder, con la viuda de Pern en la presidencia, una inepta ex-bailarina de cabaret que
l haba conocido durante su exilio en Panam. Para colmo de males, su secretario,
ex polica, el brujo Lpez Rega era quien la dominaba al mejor estilo del monje
Rasputin durante la vigencia del zar Nicols. Lpez Rega haba logrado importar todo
un cargamento de modernas metralletas silenciosas, que supo usar con asiduidad
y eficiencia. Con la colaboracin de la polica, sus aclitos entraban en las casas
de familia o en pensiones estudiantiles y barran con todos sus moradores. Mi
hijo Andrs, que estudiaba ingeniera elctrica en Baha Blanca, qued aterrorizado
cuando verific cmo la polica asesinaba estudiantes a mansalva. La profesin de
estudiante era sumamente peligrosa, razn por la que abandon su carrera. Por otro
lado, el ministro de educacin, un tal Ivanissevich, haca evidentes esfuerzos para
desalentar al estudiantado, ponindole trabas burocrticas o inventando cursos de
repaso. De nuevo, deban estudiar la historia, desde Coln en adelante, y repetir
nociones elementales que venan reiterando desde la escuela primaria. Una situacin
parecida le ocurri a Guillermo, otro de mis hijos en Rosario, cuando se iniciaba en
la carrera de matemtica.
Al ver que sus hermanos mayores haban abandonado la universidad, y al

percibir el evidente odio hacia los estudiantes, mis hijos menores abandonaron los
estudios y no hubo forma de obligarlos a terminar el bachillerato.
El golpe de estado de 1976 no colm nuestras esperanzas de poner en orden

al pas. Por el contrario, es muy posible que los militares aumentaran la represin
pensando que la caterva de energmenos que los haba precedido no haban sabido
hacer su trabajo de limpiar el mundo de comunistas. No sin cierto desaliento, me
di cuenta que el general Ongana, en comparacin con los militares golpistas de El
Proceso diez aos despus, fue un verdadero gentleman.
El principio del fin
Como resultado de tanto desbarajuste, la Fundacin Bairloche fue

considerada como peligrosa para la estabilidad de la civilizacin occidental y
cristiana. Desde aos atrs Estados Unidos, en especial a travs de los militares y la
CIA, vena machacando sobre el peligro rojo, tanto el ruso como el chino y cubano.
Construyeron una fbrica de Rambos en Panam donde les llenaron la cabeza a
nuestros militares con la idea de que el mejor comunista es el comunista torturado
y muerto, y nos los largaron encima.
Las naciones latinoamericanas sufrieron las consecuencias, para sintetizarlo

en una frase. Los militares comenzaron por allanar el Departamento de Sociologa
de la Fundacin Bariloche donde, por supuesto, hallaron obras de Marx y Engels que
evidenciaban la penetracin sovitica hasta en la Patagonia. Despus amenazaron
a algunos miembros del Departamento de Matemtica (ya la teora de conjuntos
haba sido declarada subversiva tiempo atrs). Todo el grupo de matemticos fue
contratado en masa por una universidad brasilea, y all se fueron.
En Buenos Aires, los militares penetraron en la casa de un vicepresidente

de la Fundacin Bariloche pero, como estaba en el extranjero dando una gira
de seminarios, decidieron castigar de manera ejemplar a su anciana madre. Y al
retirarse, de paso, le robaron la radio a la sirvienta. El Ejrcito Argentino, una
institucin compuesta por forajidos, asaltantes, torturadores, violadores y hasta
simples rateros, decidi cortar con los fondos asignados por el Poder Ejecutivo a
la Fundacin para su funcionamiento. Tambin estuvieron a punto de cerrar otra
noble institucin, la Fundacin Campomar, pero evaluaron los costos polticos de
la prdida de prestigio de dejar en la calle a un Premio Nobel, y se abstuvieron de
hacerlo. Por desgracia, la Fundacin Bariloche no contaba con un Premio Nobel y
alrededor de doscientos investigadores y tcnicos nos quedamos sin trabajo. Unos
pocos pudieron continuar gracias a que tena subsidios del exterior, especialmente
de Naciones Unidas. Se vendieron las doce hectreas donde estaban por iniciarse las
obras para la construccin de un campus, se pagaron los despidos y en un lapso muy
corto se desarticul el trabajo de muchos aos y de mucha gente. Lo que quedaba de
la Fundacin pas a cuarteles de invierno.
Confusiones ecologistas
Ante la disyuntiva que nos dio la Fundacin Bariloche, entre quedarnos

a la espera de que lleguen tiempos mejores o emigrar, cobrando el despido, con
Brbara elegimos la opcin de permanecer. Por un tiempo aguantamos gracias a un
seminario sobre Metodologa para el Estudio del Impacto Ambiental organizado
por CIFCA (Madrid) y Fundacin Bariloche, con fondos aportados por UNESCO.
Logramos as subsistir unos meses ms en 1977.
El seminario, en el cual intervenimos varios profesores provenientes de

disciplinas muy distintas, nos dej a todos insatisfechos ya que los estudios de
impacto ambiental no abundaban todava en Latinoamrica. Tampoco en los
EE.UU, y menos an en Europa. Aprovech la ocasin para introducir el concepto
de contaminacin por especies, vale decir, el emporcamiento ambiental producido
por la introduccin de especies invasoras y las prdidas sociales y econmicas que
ello acarrea.
Despus de la venta del campus, la Fundacin me ofreci el ao sabtico - el

nico que recib en mi vida el que me permiti avanzar con una obra de sntesis
sobre el problema de las invasiones e intercambio de biotas a nivel mundial. Gracias
a la permanente bsqueda de informacin haba logrado reunir una riqusima
bibliografa que iba desde la epidemiologa mdica y agronmica hasta el impacto de
plantas y animales exticos llevados voluntaria e involuntariamente por el hombre a
las comunidades naturales y antrpicas. A lo largo de seis aos, con la colaboracin
de algunos becarios, acumulamos evidencias sobre la seriedad e importancia de este
proceso a nivel local y mundial. La nica sntesis que exista hasta ese momento era el
libro de C.S. Elton, The Ecology of Invasions by Animals and Plants, publicado veinte
aos atrs. Despus de comprobar que en la corta historia desde su fundacin (menos
de 100 aos), Bariloche mostraba en su rea cntrica ndices de contaminacin del
90 al 100 por ciento de plantas exticas asilvestradas por hectrea, me pregunt
cul sera el caso de pases, como los europeos, con historias milenarias de mezclas
biticas. La oportunidad se me dio con una invitacin de la Universidad de Londres,
para trabajar all por unos meses en el tema.
Mi primera sorpresa fue que en Londres, la contaminacin por especies

(en realidad polucin sensu stricto) era menor que en la Patagonia, fenmeno que
explicar ms adelante (Parte II). La segunda sorpresa fue la casi absoluta falta
de conciencia de la trascendencia del proceso por parte, inclusive, de los mismos
bilogos britnicos. En 1976 en la escuela de jardinera de los Kew Gardens cerca
de Londres, los profesores hacan recolectar semillas de las ms hermosas especies
que, luego, los nios diseminaban en los campos para embellecer la naturaleza.
El botnico a quien entrevist qued muy interesado (si mal no recuerdo se trataba
de Keith Jones, director del Jodrell Laboratory) cuando le inform del significado
de esa actitud y prometi hacrselo saber a sus colegas. Tengo entendido que ya
no lo hacen ms. Una experiencia parecida la tuve aos antes en Bariloche cuando
me enter que un grupo de damas aficionadas a la jardinera haba iniciado una
campaa para dar color a los bordes de las calles y rutas, desparramando semillas
de plantas exticas. Sal un par de veces al aire por Radio Nacional para hablar
sobre la trascendencia de estar generando futuras invasiones. Las malezas pueden
ser muy bellas, pero siguen siendo malezas al fin y alguien paga por los platos
rotos, sea el hombre o la misma naturaleza. S que ahora no se diseminan ms
semillas a gran escala, por lo menos en pblico pero, de todos modos, ya para ese
entonces el dao haba sido hecho. Los lupinos -hermossimos, debo reconocerlo
abundan a la vera de muchos caminos, lo mismo que las margaritas y retamas. Por
el momento, no se aprecian efectos mayores ya que estas plantas slo invaden reas
disturbadas por el hombre, pero no es de descartar la posibilidad de que en algunas
dcadas ms aparezcan las mutaciones que hagan a esas especies verdaderas plagas
agresivas que se escapen de todo control. Dice el refrn que el camino del infierno
est empedrado de buenas intenciones. Los desastres econmicos provocados por
la introduccin del conejo europeo en Australia y Nueva Zelandia se originaron
gracias a las loables intenciones de los ingleses de proveer un recurso alimentario
adicional a sus sbditos en las colonias. Del mismo modo, la introduccin de la
guayaba mexicana en Guam y en otras islas del Pacfico por los galeones espaoles,
o del camalote o lirio acutico sudamericano en el ro Congo - para mencionar slo
dos de los miles de casos parecidos - causaron a la larga muy serios problemas.
Para colaborar con la Universidad Nacional del Comahue fundada en 1973,

di un curso cuatrimestral de ecologa humana en el cual cooper Dora Grigera, por
entonces becaria de la Fundacin Bariloche. Aparte de descubrir, por la bibliografa,
fascinantes aspectos de la fisiologa, comportamiento y adaptacin del ser humano
a las distintas condiciones de vida en el planeta, tambin descubr fascinantes
confusiones acerca de aspectos llamados ecolgicos por autores que no tenan la
ms remota idea de lo que es la ecologa. En un artculo aparecido en el International
Journal of Comparative Sociology (1970) titulado Interaction of sociological and
ecological variables affecting womens satisfaction in Brasilia, las variables ecolgicas
consideradas por los autores eran la educacin, vivienda, estabilidad laboral y
nmero de vecinos.
El Centro para el Desarrollo Econmico y Social de Amrica Latina

(DESAL, Santiago de Chile) public en 1970 un libro sobre Poblacin y Familia
en una Sociedad en Transicin. Despus de analizar datos comparativos sobre

alfabetismo y uso de calzado en ciudades y en el campo (p. 35) - siempre mayor
en los centros urbanos - se comenta que Sin calificar, por el momento, la estrecha
relacin ecolgica entre los hechos expuestos ni su significacin como indicadores
de marginalidad, interesa destacar aqu que ellos s reflejan la distancia etnocultural
entre dos mundos diferentes. La relacin ecolgica sealada en el libro no aparece
clara, ms dira opuesta, ya que si el uso de zapatos obedeciera a razones ecolgicas
tendra que ser al revs: la gente de campo debera usar ms calzado que en las
ciudades ya que all hay ms piedras y espinas que justificaran mejor la proteccin
de los pies que frente al cemento de las calles.
Ms adelante, en la misma obra, se habla de polarizacin ecolgica para hacer

referencia a la concentracin de poblacin, servicios sanitarios y educacionales en
los centros urbanos, que siempre es mayor que los rurales. Y, por ltimo, se concluye
que En suma, la yuxtaposicin en lo ecolgico refleja un sistema de valores que se
fundamentan en el psitacismo de tipo intelectual, poltico e ideolgico.
En el diario La Opinin de Buenos Aires del 5 de septiembre de 1973 sali el

siguiente titular: Joyas ecolgicas que proceden de Africa. Bajo el mismo se anunciaba
que en las playas de moda cerca de Roma haba boutiques que vendan pulseras de
hojas de bananero, de huevos de avestruz, y de pelos de elefante, provenientes de
Tanzana, Kenya y Uganda, para lucir con la piel bronceada.
En el mismo diario, el 14 de mayo de 1974, se public: Otra muestra ecolgica

de Garca Uriburu. En una sala de Pars se ha inaugurado una exposicin de obras
del pintor argentino Nicols Garca Uriburu, las cuales desarrollan el tema general
del antagonismo entre la naturaleza y la civilizacin. Esas pinturas, comprendidas en
su llamada serie verde, ocupan la totalidad de una sala de la galera, destacndose
cuatro grandes cuadros en los que se ven puos alzndose sobre un fondo de
rascacielos, como un smbolo de la rebelin contra la civilizacin que oprime al
hombre. En otra pared de la sala se repite la misma idea, pero sobre el fondo de los
rascacielos lo que se alzan y saltan son delfines, en este caso smbolos de la libertad.
El color casi exclusivo de todos los cuadros es el verde, en sus mltiples matices,
como el elemento cromtico fundamental de la naturaleza. Pero en la cuarta pared
del saln no se expone ningn cuadro, destinndosela a servir de fondo a un tablado
en el que la bailarina argentina Iris Scaccheri, con sus manos pintadas de verde,
interpreta con sus danzas la llamada rebelin verde que propone el artista. Esta
muestra denunciara la preocupacin ecolgica que en este momento domina a la
pintura de Garca Uriburu, quien, en 1968 logr gran notoriedad internacional
al intentar colorear el Gran Canal de Venecia, operacin que repiti en el Sena y
en el Ro de la Plata, dos aos despus. Entre otras de las Intervenciones en la

Naturaleza, como las ha bautizado Uriburu, figuran La Coloracin del Sexo (Nueva
York, 1971); La Coloracin del Rostro (Pars, 1971) y la Coloracin de los Cabellos
(Buenos Aires, 1973). SIC.
En declaraciones hechas en 1990, Garca Uriburu afirm que los colorantes

que us para teir los ros no contenan sustancias txicas para los seres vivientes. No
aclar, sin embargo, cmo averigu ese hecho, si hizo experimentos previos, cmo
tom las muestras, qu organismos contabiliz y cules fueron los resultados. Muchas
veces me he preguntado si habra utilizado mtodos estadsticos paramtricos para
realizar sus comparaciones.
Espero que el lector sepa disculpar esta larga digresin sobre algo que
aparenta no tener relacin alguna con este libro que es una especie de autobiografa.
La explicacin es que me ha atrado el hecho de que artistas, en distintos lugares
del mundo, llegan a utilizar la ecologa como tema pictrico. Un ejemplo,
entre muchos, es el de Esther Gonzlez, que expuso su Trptico Ecolgico en el
Polyphorum de Mxico en 1979. Volviendo a Garca Uriburu qu es lo que motiva
a este hombre a cometer semejante disparate? En el diario Clarn de Buenos Aires,
25 de octubre de 1992, aparece un largo artculo titulado Para crear una fuerte
conciencia ecolgica Garca Uriburu ti de verde un sector del Ro de la Plata.
All se explica que utiliz cien kilos de un polvo colorado de sodio fluorescente
que le cost unos 2.000 dlares. Aparte requiri la asistencia de tres lanchas de la
Prefectura Martima y tres helicpteros para desparramarlo.
Varios fotgrafos atestaban los helicpteros y numeroso pblico observaba

el proceso desde la costa. El artista, vestido con mameluco verde fluorescente,
estampaba su mano coloreada de rojo en servilletas o papeles que le alcanzaba la
gente para llevarse un recuerdo del pintor ecologista. En su reportaje resalt que
El mensaje est cumplido. Con esta obra quise hacer un homenaje a los 500 aos
del Descubrimiento de Amrica creando una fuerte conciencia ecolgica que tienda
a revertir la constante agresin del hombre al planeta. El Ro de la Plata debera
ser verde, pero es marrn porque las industrias tiran cualquier cosa. En cuanto
termin la msica que acompa el espectculo, los helicpteros desaparecieron
y Garca Uriburu baj de su lanchn con la cara y el pelo anaranjado y recibi el
saludo de la artista plstica Marta Minujin y otras personalidades.
Vale la pena aclarar que Marta Minujin es la inventora de los happenings,

en los que siempre sorprenda a sus seguidores con algn suceso de profunda belleza
plstica. En uno de ellos reuni a su pblico en un estadio de ftbol y, desde un
helicptero, desparram sobre l una multitud de pollos vivos. He pensado mucho

sobre este fenmeno. El Ro de la Plata siempre fue marrn, an antes que existiera el
ser humano, salvo un corto lapso durante la edad Lujanense, hace unos 6000 a 7000
aos, en que hubo una ingresin marina a principios del ltimo interglacial. Por
qu tendra que hacerse verde el Ro de La Plata? Qu misterioso poder esconden los
colorantes verdes? Qu relacin tienen con el viaje de Coln? Qu oscuras razones
explican que haya un pblico que acompae esas campaas concientizadoras de la
ecologa y que la Prefectura Naval preste su apoyo para tales actividades tinctreas?
Un Ro de la Plata verde har que las industrias dejen de contaminarlo?.
tica y esttica ecolgicas
El problema, segn lo percibo, tiene matices muy variados. La esttica se

nos muestra como un cuerpo gelatinoso, cambiante, voluble, difcil de asir y, menos
an de entender. Recuerdo un viejo artculo del Scientific American en el que un
psiclogo relataba un experimento que hizo para verificar hasta dnde la opinin
de los dems puede influir sobre la nuestra propia. Organiz grupos de estudiantes
a los que instruy a dar respuestas falsas a las preguntas que formulaba. En cada
experimento, todos menos uno, inadvertido, deban mentir y guardar el secreto
sobre el asunto. El psiclogo dibuj sobre el pizarrn tres rayas, una de ellas un
poco ms corta que las dems. Iba preguntado a cada uno de los estudiantes cul
era la ms corta y todos deban responder mal. El estudiante inadvertido se revolva
en su asiento, observaba con incredulidad el pizarrn y, cuando le tocaba el turno,
responda mal, en general, actuando en contra de sus propias convicciones.
La opinin de los dems debe jugar un papel relevante en el xito de un artista.

Y si la opinin es expresada por alguna persona destacada o importante, su influencia
puede ser decisiva. Por mucho tiempo, pocos usaron la palabra ecologa acuada
por Haeckel en 1886. Recin en 1913 se fund la British Ecological Society y dos aos
ms tarde la Ecological Society of America. Muchas sociedades ms, al principio con
cautela y luego de manera ms manifiesta, comenzaron a destacar el problema de
la contaminacin y degradacin ambiental. Prcticamente nadie les hizo caso, por
lo menos a nivel poltico, hasta el clebre discurso de Richard Nixon, que abri
las sesiones del Senado norteamericano, en enero de 1970. Bien asesorado, Nixon
puso en evidencia las trgicas consecuencias del uso indiscriminado de pesticidas
y residuos industriales sobre el mismo ser humano, los sistemas antrpicos, o sea,
los agrcolas y urbanos, as como los naturales, a nivel planetario. Por cierto, hubo
precursores, como Rachel Carson autora del libro La Primavera Silenciosa. Tambin
hubo acontecimientos trgicos como el del Valle del Mosa, Blgica, durante el cual
por una inversin trmica de la atmsfera ocurrida en diciembre de 1930 fallecieron
unas sesenta personas. Hubo varios episodios ms hasta que tuvo lugar el gran
desastre de Londres en 1952. Debido a otra inversin trmica se acumularon gases
txicos provenientes de fbricas, automotores y calefactores alimentados con hulla
(carbn de piedra) que condujeron a la enfermedad y hasta la muerte de varios miles
de habitantes. Con prontitud, el Parlamento aprob una reglamentacin que oblig
a las industrias a controlar los niveles de contaminacin o a trasladarse. Asimismo,
se dio comienzo a una campaa para reemplazar la hulla por gas natural, incluso
para la calefaccin en casas de familia.
Los episodios arriba citados as como algunos otros ms, no lograron

conmover al resto del mundo. Sin embargo, al ao siguiente del discurso de Nixon,
al que la prensa y medios audiovisuales dieron amplsima difusin, la ONU convoc
a una reunin internacional para discutir el problema. Algunas naciones europeas
crearon sus ministerios del medio ambiente y legislacin apropiada. Qu hubiera
sucedido si el problema ambiental hubiera sido denunciado por el presidente de
alguno de los pases latinoamericanos o africanos, en lugar de Nixon? La voz de
centenares de eclogos, ingenieros sanitaristas, qumicos y mdicos no fue escuchada
a lo largo de varias dcadas. Se necesit la voz de un gran jefe, de una persona de
gran predicamento, para lograr llamar la atencin del pblico internacional. De igual
modo, los artistas necesitan de buena propaganda para conseguir el reconocimiento
del gran pblico y poder vender su obra. El problema que yo veo es que el valor de
una obra de arte no tiene parmetros bien definidos como para decidir si es buena
o revolucionaria o si es meramente un adefesio. No siempre los crticos de arte son
justos en sus juicios o evaluaciones y no siempre los verdaderos genios encuentran
su marchand, quedando sepultados en el olvido y viviendo - o sobreviviendo - una
existencia de privaciones y frustraciones. Y no siempre triunfa el mejor, el ms
creativo o el ms talentoso, sino el que logra un buen marketing o el que provoca
los ms estruendosos happenings. La relacin entre la tincin de algn canal de
Venecia, Tmesis o Ro de la Plata y la ecologa la veo muy distante y esfumada,
ms bien la hallo ligada con la necesidad de llamar la atencin del pblico y lograr
la venta de algn cuadro.
Los genios nacen en todas partes, en todos los pases, en todas las etnias y
tiempos. Pero triunfan los que nacen en el lugar adecuado y en el momento justo.
No es por casualidad que la mayora de los ms reconocidos genios de las bellas
artes, de la msica y de las letras provengan de Europa. Tampoco es por casualidad
que los premios Nobel abunden tambin en Europa y los Estados Unidos. Me
resisto a creer que hay un solo Einstein; deben de existir muchos a los que no
se les present la oportunidad de manifestarse o, si lo hicieron, permanecieron de
incgnito, vale decir, sus genialidades slo las reconocieron sus familiares y amigos
por una o, quizs, dos generaciones. Quin fue el genio de los genios que invent la
manera de encender el fuego, el que desarroll el arco y flecha o el que descubri el
caf? Porque slo a un genio pudo habrsele ocurrido que de un fruto y semillas, de
sabor desagradable, se poda sacar una bebida deliciosa. Pero qu hubiera sido de
Einstein si hubiera nacido negro y en Uganda?
Sin el espaldarazo de Nixon es muy difcil que los problemas ambientales

hubieran llegado a tener la importancia que se les da en la actualidad. Es triste tener
que reconocer que los movimientos casi universales por los derechos humanos y la
jurisprudencia en derecho internacional que hoy existen, se deban quizs no tanto
a los Diez Mandamientos bblicos o a Cristo, como a la campaa promovida por el
presidente Jimmy Carter.
En ese sentido, me he sentido como un incapaz y un fracasado en mi

campaa por concientizar a la gente acerca de algunos principios de la tica y
esttica ecolgicas. Mis gritos ms estentreos no han podido llegar a ms de
unos pocos metros de distancia. Puede que se escucharan hasta algunos kilmetros
a la redonda cuando me hicieron entrevistas radiales y televisivas en Bariloche y
en Porto Alegre. Por el contrario, las voces de Nixon y de Carter, dieron vuelta al
mundo. Y lo hicieron muchas veces.
Etica y esttica vistas desde el Reino Unido
Antes de viajar a Londres, le escrib al director del Instituto que me haba

invitado (profesor de la universidad y miembro de la Royal Society) para hacerle
saber que no se molestara en ir a buscarme al aeropuerto ya que conoca la ciudad.
En realidad, mi advertencia fue innecesaria como lo pude comprobar despus. Ese
profesor jams se molestaba en ir a buscar a los invitados. No lo hizo ni siquiera
con uno de los directores de la NASA. Creo que jams en mi vida, he visto tan
desarrollada la tacaera como la de ese buen seor.
El verano de 1976 Londres marc los niveles ms altos de temperatura

registrados en el siglo, y de las ms escasas precipitaciones. Con Brbara llegamos a
fines de la primavera, cuando Gran Bretaa refulga de verdor. Desde ese momento
dej de llover, los arroyos comenzaron a declinar sus caudales, el Tmesis fue
estrechndose al punto que quedaron expuestas sus anchas mrgenes y se hicieron
visibles, por primera vez, viejsimos trastos arrojados durante la poca en que el
ro era todava una maloliente cloaca. Comenz a secarse el csped, le siguieron
los arbustos y, al final, los rboles. Inglaterra fue cambiando de color, de verde a
amarillo y, por ltimo, a marrn. Qued prohibido lavar los coches y hasta regar
los jardines. Los calores eran bochornosos hasta el punto que los automviles
ingleses, diseados para climas ms templados, quedaban detenidos en las calles al
hervir sus radiadores. Incluso se comenz a discutir sobre la necesidad de importar
energa elctrica desde el continente. Los vetustos y poco ventilados edificios de
Londres absorban el calor y lo acumulaban da a da hasta el punto que trabajar en
la universidad, se haca insufrible. Un da estaba sofocado en la oficina y fui a tomar
agua del grifo. El lquido sali tan caliente que me fue casi imposible mantener la
mano bajo el chorro. Al da siguiente os preguntar si no haba algn refrigerador
disponible para mantener fresca un poco de agua o alguna gaseosa. La respuesta fue
que si me molestaba un poco poda salir a la calle a buscar algn pub donde saciar la
sed. Respond que los pubs abran sus puertas recin despus de las cinco de la tarde
y suger que se podra comprar o alquilar un surtidor de agua, de los que llevan un
botelln en la parte superior. La respuesta fue cortante: Si quiere tomar agua fresca,
puede trarsela de su casa.
Al tiempo se anunci la visita del secretario general de la UNESCO. A

medida que se acercaba la fecha el director de nuestro centro estaba cada vez ms
nervioso. Y no era para menos. Buena parte del presupuesto con el que funcionaba
el Monitoring and Assessment Research Centre provena de la UNESCO. A cada
uno de los investigadores que trabajbamos all se nos pidi que le explicramos al
ilustre personaje lo que estbamos haciendo. El tiempo de exposicin deba durar no
ms de tres minutos, cosa que me pareci muy comprensible. Pero nos pidi a dos
de nosotros, a un nigeriano y a m, que le hiciramos un ensayo previo de nuestra
charla. Esto no me result disparatado, hasta que me enter que slo nosotros dos,
los nicos provenientes de pases subdesarrollados debamos pasar por esa prueba.
Con la mxima diplomacia posible, le expliqu al director que ya haca muchos
aos que haba pasado mis exmenes y declin la gentil invitacin. De inmediato
se excus y me asegur que tena total confianza en mi capacidad de exposicin.
Por si acaso, sin embargo, con reloj en mano, ensay mi speech para no pasarme del
tiempo acordado.
Llegado el da crucial el director nos hizo pasar de a uno por vez a su

despacho. A m me toc ser el primero. Despus de la presentacin y saludo, se
me invit a sentar frente al magno visitante y, mientras se intercambiaban algunas
palabras, se me acerc la secretaria del Centro trayendo una bandeja con masas y
copas heladas. Mientras depositaba la bandeja frente a m le susurr al odo que
yo no me servira porque haca poco rato que haba almorzado. No, no son para
usted, me contest. Son para el invitado y el director.
Gracias a la invalorable colaboracin de Brbara, que me ayud a procesar

largusimas y apabullantes listas florsticas y faunsticas, desde lquenes y lombrices

de tierra hasta araas, y desde peces de agua dulce hasta caracoles, plantas e insectos
de distintas partes del mundo (se analizaron ms de 40.000 especies) llegamos a
constatar que, en promedio, el 14 % de las biotas haban sido contaminadas por
el hombre en las dos dcadas previas a 1976. Supongo que esa estimativa debe de
haberse incrementado en la actualidad. La estada en Londres me permiti reunir
informacin de fuentes muy diversas. Incluso pude comparar los sistemas de
defensa de Argentina y Gran Bretaa, es decir, la legislacin cuarentenaria que
regula o limita la importacin de organismos pasibles de convertirse en plagas, y
el sistema de inspectores aduaneros que se supone son los agentes que ponen en
prctica tal legislacin. La situacin result deplorable en ambos pases, aunque ms
lo fue en Argentina que en el Reino Unido, dado que este ltimo es un archipilago,
est protegido por el mar, mientras que el primero comparte fronteras con cinco
pases.
Si miramos un campo cubierto por nabos silvestres, cardos o margaritas,

podramos quedar encantados con su belleza escnica y los abigarrados colores
desplegados. Por el contrario, un agricultor que conoce lo que significa un ambiente
invadido por malezas, lo considerar como un espectculo bochornoso. Al mirar una
plantacin de pinos, tanto el espectador no instrudo como el agricultor, concordarn
que se trata de un paisaje atractivo. Sin embargo, la opinin de un eclogo ser muy
distinta ya que sabe que los pinos pueden llegar a ser invasores muy agresivos. Estos
rboles son capaces de invadir ambientes naturales, repelen a las aves, a los pequeos
mamferos y hasta a los escarabajos; pueden competir con las especies de plantas
nativas e, incluso extinguirlas. Tambin cambian el pH del suelo (lo acidifican) al
punto que an despus de talados y aprovechados, la vegetacin original es difcil
que regenere. En resumen, la opinin de los bilogos y conservacionistas que han
tenido que lidiar contra los pinos y abetos exticos, introducidos por el hombre en
Sudfrica, Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Argentina y Chile, entre otros pases,
puede ser diferente de la del viajero desaprensivo.
Las especies de pinos y abetos son, probablemente, unas pocas entre las ms
de cuatro mil plantas escapadas de cultivo, o transportadas en forma involuntaria
por el hombre de un lugar a otro del mundo. En su mayora causan problemas
sociales y econmicos, pero tambin afectan a la naturaleza. Si a estas especies
sumamos los vertebrados, invertebrados y microorganismos que se constituyeron
en plagas y epidemias, es razonable pensar que estamos causando un serio problema
a nivel mundial.
Una obra de arte es una creacin nica. En principio, salvo el propio artista,
nadie puede alterarla o mejorarla. Si alguien se sintiera con el derecho de agregarle

detalles a un cuadro del Tiziano, o si realzara algunos colores de una pintura de
Van Gogh por medio de pinturas fluorescentes para embellecerla, en realidad la
arruinara. Perdera su valor esttico, y por supuesto, tambin su valor monetario.
De igual forma, el valor de una copia no es el mismo que el de un original. La
interpretacin de un cuarteto de Beethoven mediante instrumentos electrnicos
no es lo mismo que ejecutarlo tal como su compositor lo dispuso. Por supuesto,
cambiarle notas o agregarle algunos compases, o mezclarla con msica de Chopin,
constituira un desatino. Por ms que una escultura de Rodin pueda parecer basta
o tosca, el alisarla y pulirla por medio de papel de lija no la mejorara. Sera peor
an si se la cromara o niquelara. En algunas obras de arte, el factor geogrfico
puede jugar un papel fundamental. No es lo mismo un templo tailands en su pas
que trasladado a Buenos Aires y rodeado de modernos rascacielos, o cercano a un
basurero municipal. El Monte Olimpo, colocado entre las sierras de Oaxaca perdera
todo su significado mitolgico e histrico.
Existe otra gran artista, quizs la ms celebrada de todas. Se llama Doa

Naturaleza que trabaja mediante fuerzas interactuantes como el clima, la geologa,
la flora y fauna. Sus obras de arte son nicas e imperfectibles. Claro est, hay gente
poco informada, que tiene una escala de valores estticos derivada de curiosos
sesgos culturales. Por ejemplo, existe el concepto de que un bosque es ms bello que
una pradera, y que sta lo es ms que un arbustal. El desierto figura en el ltimo
peldao de la escala. Adems, todo sto puede venir aderezado por conceptos muy
arraigados acerca de los estilos que deben tener los paisajes antrpicos o los urbanos,
tema sobre el que me explayar algo ms en la segunda parte del presente libro.
As como existen reglas consensuadas en cuanto a la preservacin del

patrimonio cultural arquitectnico y urbanstico, tambin debera haberlas para la
conservacin del patrimonio natural. Si viajo a Europa, me desagradara comprobar
que hermosas ciudades o barrios medievales o renacentistas sean reemplazados
por modernos edificios de aluminio y cristales, o por autopistas. No gastara mi
tiempo y dinero en visitarlas. En forma similar, si viajo a Africa me disgustara que
los antlopes y rinocerontes hayan sido reemplazados por canguros australianos y
bisontes norteamericanos.
Un estanciero desaprensivo liber rinocerontes en la provincia de La Pampa.

Cuando estos animales destruyeron los cercos de alambre de pas e irrumpieron
en campos vecinos hubo fuertes protestas, al punto que debieron ser retirados. En
la dcada de 1950, en esa misma provincia, se liberaron bfalos africanos, animales
ms agresivos y peligrosos que los anteriores. En la revista Diana se describi el
operativo de caza que, por fortuna, result exitoso. Sin embargo, no se logr el
mismo resultado con otros animales introducidos como la liebre, el ciervo rojo, el
jabal, el visn y el conejo que se convirtieron en plagas, compitiendo con especies
nativas equivalentes. Por suerte, los osos pardos que fueron dejados en libertad para
que se reprodujeran en un predio patagnico no lograron afincarse. En cuanto a las
plantas, el significado ecolgico no es tan evidente para el lego. La mayora de la gente
que vive fuera de las grandes urbes gusta rodearse de jardines. En ellos convergen
plantas de los ms variados orgenes, al punto que se hace difcil, si no imposible,
determinar en qu punto del planeta se encuentra un jardn cualquiera a partir
de una fotografa. En l conviven rosas chinas con crisantemos europeos y yucas
mexicanas. El hecho en s, carecera de importancia si no fuera porque alrededor
del diez por ciento de esas especies se escapan de cultivo e invaden baldos, reas
periurbanas, rutas, campos y - aunque rara vez - ambientes naturales. Por pereza,
o por falta de imaginacin, los floricultores argentinos prcticamente no recurren a
la flora autctona para desarrollar variedades cultivables que podran disminuir ese
riesgo. A todo sto, podemos agregar la actividad de los agricultores privados y de
las estaciones agrcolas. Con los granos de cereales importados de Europa vinieron
centenares de malezas del Viejo Mundo que se desparramaron en el Nuevo Mundo.
Docenas de gramneas importadas para el mejoramiento de pasturas invadieron
hasta los lugares ms recnditos. El resultado es que un tercio de la flora pampeana
y patagnica es extranjera. Y el proceso de mescolanza recin empieza.
Entre todos los considerandos anteriores, hay uno sutil pero muy insidioso,
capaz de subvertir los principios ms elementales de la apreciacin del valor: el
acostumbramiento. La gente que se habita a ver basura desparramada por todas
partes encuentra el hecho de lo ms normal. Y, hasta podra llegar a desagradarle si
esa basura fuese eliminada. Claro est, reconozco que estoy exagerando el ejemplo,
pero lo uso adrede para demostrar el hecho por reduccin al absurdo. Ese fue el
caso de la Capilla Sixtina, as denominada en honor al papa Sixto IV que la mand
construir en 1475. Durante varias dcadas la Capilla fue decorada por distintos
pintores famosos, entre los cuales se encontraban Botticelli y Miguel Angel. En
1979, el Vaticano orden la restauracin de la Capilla. La oposicin fue tan fuerte
que casi logr impedir la realizacin de las obras. La gente no aceptaba que los
colores originales de los frescos volvieran a refulgir. Se haba acostumbrado a la
mugre acumulada por siglos.
De igual forma, nos hemos habituado a que los burros deambulen por el
sudeste de los EE.UU., a que los ciervos lo hagan en la Patagonia o las cabras en islas
del Pacfico. La oposicin a cualquier campaa de erradicacin de esos animales ha
sido feroz.
Las prdidas econmicas y sociales del intercambio bitico son, por lo menos,
tan costosas y perjudiciales como las provocadas por la contaminacin qumica de
suelos, aguas y atmsfera. Se estima que, solamente en la Provincia de Buenos Aires,
los disturbios provocados por la introduccin de especies exticas tradas por el
hombre han conducido a la extincin absoluta de unas 200 a 400 especies de plantas
nativas y a la desaparicin local (provincial) de otras, ms de mil especies. Las
consecuencias de estas modificaciones florsticas sobre la fauna, en especial sobre la
de los invertebrados es, por el momento, imposible de evaluar.
Lentos intercambios de plantas y animales entre dos continentes han

ocurrido en repetidas ocasiones a lo largo de la historia geolgica de la Tierra. Sin
embargo, el proceso provocado por el hombre, ya no entre dos sino entre todos los
continentes e islas a la vez, no tiene antecedentes histricos. Estamos transformando
el mundo en un gigantesco jardn zoolgico y botnico, pero sin responsabilizarnos
por evitar las consecuencias negativas de tal accin. Hemos abierto las jaulas de las
fieras con la creencia que ellas sabrn convivir. No es necesario que las fieras tengan
colmillos. La ms humilde de las plantas, el ms bello pjaro o el ms pequeo
de los insectos, puede convertirse en el ms apocalptico invasor. Hemos desatado
la Primera Guerra Mundial de las Especies. No slo no tenemos idea de cmo
detenerla, sino que la mayora de nosotros ni siquiera sabe que hemos sido nosotros
quienes la hemos provocado.
Desde sus orgenes, el hombre ha manifestado tener la capacidad de reconocer

un sentido esttico en los objetos naturales y en los arreglos de la naturaleza. Se ha
inspirado en ellos para adornar sus vestidos o sus obras de alfarera y hasta ha logrado
emanciparse de la inspiracin de la naturaleza y crear formas y combinaciones
de colores y texturas originales. Pero unido a la esttica hay todo un frrago de
complejos problemas culturales y de la propia evolucin de los valores culturales o de
la tradicin. A ellos deben sumarse problemas de transculturacin, de imperialismo
cultural, imitacin y desarrollo de smbolos de status, o de pertenencia a un grupo
social que conducen a la moda. Hoy en da, a ningn arquitecto se le ocurrira
poner un par de encorvados y forzudos Atlas de cemento para sotener un balcn
a la calle, tal como lo indicaba la moda a principios de siglo. Lo interesante es que
tambin hay plantas y animales de moda. Los perros Pomerania y Chow Chow, de
moda en la dcada del 30, dejaron lugar a los boxers, afganos y ovejeros alemanes.
Los parquizadores y agrnomos casi han dejado de usar las Cycas (semejantes a
palmeras enanas que se siguen usando para confeccionar palmas mortuorias), los
helecho-esprragos (Asparagus sprengeri) y las aspidistras (Aspidistra elatior)8 como
8. Es muy ilustrativa la historia de esta planta, llevada de Oriente a Inglaterra en el siglo XIX. Sus
grandes hojas lanceoladas fueron muy apreciadas como elemento decorativo de interiores primero
elementos decorativos en los jardines. Por lo menos en Argentina, los malvones,

malvas y conejitos son plantas out entre la gente pudiente de las ciudades, y slo
se ven con relativa abundancia en las casas de campo o de pequeos pueblos de
provincia. Por el contrario, Dizygotheca elegantissima, Fittonia argyroneura y
Codiaeum variegatum son plantas in, vale decir, smbolos de status.
Si los cnones de belleza pueden cambiar, si pueden cambiar los prototipos

de belleza femenina en menos de medio siglo (comparemos, si no, las ms bellas
modelos de principios del siglo XX, todas ellas entradas en carnes, con las famlicas
modelos actuales), entonces no se puede pecar de pretencioso al pensar que tambin
puede cambiar la percepcin esttica de la naturaleza.
En resumen, un ecosistema natural - cualquier que sea - es una obra de

arte en s misma, propia de ese lugar. Este, quizs, podra ser el enunciado de algo
as como el primer principio de la esttica ecolgica. Su primer corolario podra
ser si no nos place el lugar en que vivimos, humanicmoslo mediante especies no
agresivas, no invasoras y en sitios acotados. O mejor an, vaymonos a vivir a otra
parte.
por la nobleza y, luego, por la clase pudiente. Cuando fue incorporada por la clase media, la clase
alta la descart de sus mansiones. Y cuando lleg al estrato de ms bajos ingresos, la abandon
la clase media. En Buenos Aires fue signo de status social hasta fines de los 30. En los 40 slo
apareca en restaurantes finos y en los 50 slo en los cafetines de barrio y lecheras (bares lcteos).
Finalmente desapareci. En 1997, tmidamente, reaparecieron algunas aspidistras.
18. Viaje a Mxico
Corra el ao 1978 y la Fundacin Bariloche estaba en sus ltimas boqueadas.

Acorralada por la Junta Militar, la institucin haba pasado a cuarteles de invierno y
ya no poda sustentar proyectos que no tuvieron apoyo econmico desde el exterior.
Brbara y yo estbamos sin trabajo cuando, en respuesta a un pedido de SOS, me
lleg una salvadora carta de invitacin de Gonzalo Halffter, director del Museo de
Historia Natural y del Instituto de Ecologa anexo al mismo, viajamos a Mxico,
D.F. (Distrito Federal) en 1978. Halffter -entomlogo, eclogo, conservacionista
y promotor de la ciencia- un hombre muy activo y acostumbrado a dirigir, me
encarg repetir para la ciudad de Mxico lo que yo haba realizado con anterioridad,
en pequea escala, en Bariloche y en Londres. Tena que organizar un grupo de
trabajo en ecologa urbana. El desafo no me disgustaba aunque s me asustaban
las tremendas dimensiones del Distrito Federal. Con la colaboracin de dos
jvenes bilogos, Ismael Lpez-Moreno y Martha Daz-Betancourt, as como de
Exequiel Ezcurra, diseamos el muestreo de cien manzanas distribuidas al azar.
Para comenzar nuestro objetivo fue el de averiguar cmo era la flora de la ciudad,
proyecto que detallo en el captulo 28.
Un viaje mal parido
En cierta ocasin tuve que viajar al Golfo de Mxico con Brbara y Manu
(nuestro primer hijo) para hacer unos censos faunsticos. La primera noche,
por falta de lugar en el hotel de Laguna Verde, tuvimos que pasarla, algo ms
lejos, en el nico hotel de Palma Sola. El sitio era bastante, por no decir muy,
primitivo. Cerdos y gallinas paseaban frente a las piezas cuyas ventanas daban a
un chiquero de donde las miasmas llegaban hasta el ms recndito lugar. Al da
siguiente, apenas sali el sol, decidimos volver a tentar suertes en un simptico
hotel de Laguna Verde, frente al mar. En un primer momento pens que fue una
suerte el poder alojarnos en ese hotel y escaparnos de Palma Sola. Al llegar, a pocos
metros de la entrada, pasamos frente a un joven que estaba pintando un cuadro. El
artista, con largo cabello rubio, y su tela colocada sobre un pequeo prado frente
al mar, conformaban un verdadero cuadro. Durante la cena, el pintor pas frente a
nuestra mesa y los dos, Brbara y yo, contuvimos el intento de invitarlo a sentarse
con nosotros ya que nos pareci un personaje interesante. Ese mismo da, un mal
movimiento que hice me produjo un ataque de citica que me dej imposibilitado
de caminar. Resolvimos volver a Mxico al da siguiente. Regresaramos a Laguna

Verde en cuanto se me pasaran los dolores. Una vez en el D.F., como los dolores no
menguaban inquirimos en el hotel donde nos alojbamos si conocan algn mdico
que pudiera atenderme. Fue una sorpresa enterarnos que en la habitacin frente a
la nuestra resida un mdico de Oaxaca que estaba haciendo una corta estada en el
Distrito Federal. Cuando le expliqu lo que me suceda, replic Citica? Esto no
es citica! Le voy a hacer unos ejercicios de elongacin y maana va a estar como
nuevo. Dicho y hecho. El mdico comenz a flexionar mis piernas contra la espalda
y a masajear mi columna. Pens en lo atrasada que estaba la medicina argentina que
an segua la tradicional costumbre de acostar al enfermo de lado, de inmovilizarlo,
de dar calor en la base de la columna y caderas, recetar un miorelajante y, cuando
mucho, aplicarle unas inyecciones de complejo vitamnico B. Qued encantado
del nuevo tratamiento. Sin embargo, al tratar de incorporarme para ir al bao, me
derrumb. El dolor que sent en la espalda fue el ms tremendo que soport desde
que tena memoria. Por primera vez en mi vida, y para mi asombro y vergenza,
no pude contener mis aullidos. Qued inmovilizado en el suelo, entre la cama y el
bao como si me hubieran clavado un cuchillo en la espalda. Con voz autoritaria,
Brbara me orden practicar meditacin de inmediato y con la desesperacin que
me embargaba obedec ciegamente su mandato. El dolor se fue calmando aunque
tuve que permanecer tumbado en el mismo lugar por tres das, sin poder mover
mi cuerpo. Estaba en esa incmoda y ridcula posicin cuando, de pronto, alguien
llam a la puerta. Era la agradable aunque increble visita de Carlos Mallmann,
presidente de la Fundacin Bariloche, que haba venido a Mxico con motivo de un
congreso. Le tend la mano desde el suelo, y l la estrech, desde las alturas.
Tard unos quince das en recuperarme y volver a mi vida normal. Una

noche fuimos a una gran reunin y, entre el gento, no pude creer en lo que vean
mis ojos. All estaba el pintor que habamos visto en un perdido hotel frente al mar
a cientos de kilmetros del D.F. Me acerqu a l y por la expresin de su cara me di
cuenta que no entenda bien el castellano. Era canadiense, se llamaba Ben y vena a
admirar Mxico y pintar sus bellezas. De inmediato fu a buscar a Brbara e hice las
presentaciones del caso, charlamos y resolvimos invitarlo a almorzar, para darnos
la oportunidad de conocer la vida de una personalidad que prometa ser muy
interesante. As ocurri, a los pocos das, cosa que me alegr, entre otras razones
porque me di la oportunidad de practicar mi ingls. Quiso la casualidad que nos
encontrramos con Ben en dos o tres lugares distintos de la ciudad cosa que siempre
se prolongaba con alguna charla. Ya para ese entonces el humor de Brbara fue
cambiando. Se puso ms seria y reflexiva y menos involucrada en nuestros propios
asuntos. Cosa de una o dos semanas despus, Brbara me manifest que quera
hablar de cosas serias conmigo.
- Vos me conocs bien y sabs que no te puedo ocultar mis sentimientos.

No he tenido ningn affaire con Ben, pero creo que estoy enamorada de l.
Te lo digo para que lo vayas asimilando y no te tome de sorpresa.
Me qued petrificado. Escuchaba sus palabras, las entenda, pero me

parecan provenientes de otra persona y no dirigidas a m.
- Quiero dejar pasar un tiempo porque no deseo precipitar las cosas

continu. An te sigo queriendo, siempre fuiste un buen compaero pero
siento que estoy en una encrucijada y deseo cambiar de vida.
Mi primera reaccin fue de indignacin. No poda ser cierto lo que estaba

escuchando. Sent que me haba traicionado, que me haba jugado sucio y que sera
bueno que se fuera, si as lo deseaba. Pero hubo algo, en mi interior, que me deca
que no deba adoptar el papel de marido despechado, de abrirle la puerta de casa e
inducirla a terminar nuestra relacin. Medit, o trat de meditar, un rato, me seren
y sent que yo no deba reprochar a nadie, no deba forzar nada sino seguir siendo el
mismo de siempre y dejar que las cosas fluyeran por sus cauces naturales. De todo
ese episodio yo deba aprender algo, y tena que averiguarlo.
Pasaron los das, salamos juntos y slo en una ocasin Brbara volvi tocar
el tema: resolvi que, si nos separbamos, Manu iba a quedar a mi cargo. Vos le
pods dar mejor educacin que yo. Pero una y otra vez, cada vez que salamos a
la calle, en los lugares ms inverosmiles nos encontrbamos con Ben. Pasbamos
frente a un restaurante y all estaba Ben, mirando por la ventana. Ibamos a
reuniones sociales y nos encontrbamos con l. Por supuesto, nos saludbamos,
intercambibamos algunas palabras y nos esquivbamos diplomticamente. Un
buen da decid descansar de Ben y los llev a Brbara y Manu al otro extremo de la
ciudad, aprovechando que tena que visitar un centro de investigacin. Al salir de la
estacin del metro, entre la masa de gente que vena en direccin opuesta a la nuestra,
apareci la cabeza inconfundible de Ben. Con esa ltima aparicin sospech que, si
haba un dios, ste estaba seriamente involucrado en el asunto. En una ciudad de
ms de quince millones de habitantes, la probabilidad de encontrarme con la misma
persona seis veces, en distintos lugares, no pareca ser obra del azar.
Brbara decidi mantenerse apartada de Ben, para comprobar si sus

sentimientos hacia l eran reales o pasajeros. Nuestra relacin era fra pero cordial. Yo
segu brindndole apoyo aunque senta que nos separaban distancias kilomtricas.
Poco a poco y con angustiosa lentitud para mi gusto, Brbara volvi a acercarse. Al
final, nuestro amor se restableci totalmente, como si nada hubiera ocurrido, sin
resentimientos y sin dejar cicatriz alguna. Posiblemente, nuestra unin se fortific.
El convenio con el Instituto de Ecologa que, en principio, deba durar tres

meses, se fue prorrogando. Los primeros resultados que fueron saliendo de nuestro
proyecto sobre ecologa urbana anunciaban que se trataba de un tema interesante.
Yo me iba entusiasmando cada vez ms con las mltiples derivaciones del tema
y, si no hubiera sido por obra de la casualidad, hubiera seguido trabajndolo
indefinidamente.
En una reunin en casa de unos amigos, en el D.F., entabl relacin con un

miembro de la Oficina Panamericana de la Salud (OPS) con quien intercambiamos
informacin sobre nuestros temas de trabajo. Cuando le mencion el mtodo de
las curvas equiprobabilsticas (que describo en el captulo 26) y los excelentes
resultados que me dio para predecir la dispersin de plagas entomolgicas, me
pregunt si lo haba probado para la epidemiologa mdica. Al manifestarle que
no lo haba intentado por haber quedado trunco mi trabajo y disuelto el equipo de
colaboradores en la Fundacin Bariloche despus del golpe militar de 1976, se mostr
sorprendido. Es bueno que te enteres que la Organizacin Mundial de la Salud
otorga subsidios de investigacin para este tipo de tema. Por qu no te presentas?.
La conversacin me dio nuevas esperanzas de poder volver a Bariloche. All estaban
mis hijos mayores, mi primer nieto, mi casa, mis libros y un monumental acmulo
de informacin - quizs media tonelada de tarjetas perforadas - que constitua un
banco de datos sobre plagas y epidemiologa vegetal a nivel mundial. Redact el
proyecto, se lo explique a los directores y su reaccin fue ms que auspiciosa. Todos
concordaban en que el proyecto sera aceptado en Ginebra ya que tena el aval de la
OPS en Mxico y descontaban que Washington tambin lo aprobara.
Vuelta a la Patagonia
Hice algunos arreglos, dej sentadas las bases para que se siguieran haciendo
encuestas urbanas y regresamos a Bariloche. Pasaban las semanas, luego los meses,
y las noticias de la OPS no llegaban. Entretanto, dada la escasez de recursos, opt por
fabricar algunas artesanas. Las cucharas y esptulas de madera se vendan como
pan caliente entre amigos y los amigos de los amigos pero el mercado se satur al
poco tiempo. Comenc a ofrecer sos y otros artculos en comercios de Bariloche.
Recib elocuentes elogios, pero no logr vender nada. Agot las pocas posibilidades de
trabajo que ofrecan las instituciones gubernamentales de la ciudad, entre stas, los
estudios de impacto ambiental en Investigaciones Aplicadas (INVAP), docencia en
la universidad local, investigacin sobre dispersin y manejo de plagas agrcolas en el

Instituto de Tecnologa Agropecuaria (INTA). En ningn caso se me explicaban las
razones de la negativa a aceptarme, pero me enter tiempo despus que yo no pasaba
por el filtro del Servicio de Informacin del Estado (SIDE), un ente equivalente a la
CIA norteamericana. Todos los que habamos trabajado en la Fundacin Bariloche
estbamos fichados como sujetos peligrosos, segn los criterios de los militares. No
slo no podamos figurar en elencos gubernamentales sino, tampoco, desarrollar
docencia en entes privados. El peligro resida en que nosotros, con nuestras actitudes
antinacionales, podamos corromper las frgiles mentes estudiantiles.
En la Universidad de Mar del Plata, el consejo universitario aprob mi

contratacin como profesor e investigador pero luego se retract. En la Universidad
de Lujn, el decano, rector y consejo acordaron mi incorporacin. Antes que se
hubieran terminado los trmites burocrticos, los militares defenestraron a
las autoridades y clausuraron ese centro de estudios. Ped auxilio al decano de
la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de La Plata. El poco entusiasmo que
demostr durante la entrevista el que haba sido jefe mo, y con quien colabor
largos aos, termin por convencerme que mis posibilidades de volver a la vida
universitaria eran ms bien remotas. Durante el perodo militar casi todo el mundo
buscaba cubrirse las espaldas, y yo representaba una incomodidad.
Agach la cabeza y me resign a buscar el trabajo ms temido, o sea como

profesor de colegio secundario. Siempre me encant la docencia en escuelas
primarias ya que haca buenas migas con los nios. Tambin me agradaba la
docencia universitaria, pero mi terror por el colegio secundario era gentico. Me
bastaba pensar en que slo uno de mis posibles alumnos fuera parecido a lo que
yo fui a esa edad, para desencadenar ancestrales miedos. Me present ante las
directoras/directores de todos los establecimientos de enseanza media de Bariloche.
Fui recibido siempre con cordialidad y hasta admiracin. Sera para nosotros un
honor contar con su colaboracin, personas como usted son siempre bienvenidas,
etctera. Pero slo fueron expresiones declamativas o de buenos deseos. Un manto
no dira negro, pero s algo grisceo, se interpona entre mi persona y los rganos
oficiales que velaban por el buen ejercicio de las obligaciones ciudadanas. Mientras
los militares encarcelaban, violaban, torturaban, robaban, vejaban y fusilaban a los
ciudadanos argentinos y no argentinos, tenan buen recaudo de que el pelo de los
jvenes estuviera bien cortado, que las pelculas y obras teatrales no contuvieran
escenas de sexo, que las radioemisoras no dejaran pasar palabras soeces, que los
libros no develaran chanchullos o componendas que ensuciaran el buen nombre de
los prceres de la patria o que no se deslizaran vocablos como Cuba, sovitico,
Marx o judo.
Recapacitando un poco...
Pasaban los meses y no haba noticia alguna del proyecto sobre modelos
predictivos en epidemiologa humana. Mis actividades artesanales no redituaban
mayores beneficios, mis esculturas no se vendan, los derechos de autor de mi libro
Areografa. Estrategias Geogrficas de las Especies se esfumaban en cuestin de
horas. Mis esperanzas estaban puestas en la edicin inglesa, en Pergamon Press,
pero el libro no daba seales de salir a tiempo para salvarnos del aprieto econmico.
A pesar de los ocasionales trabajos de Brbara, como secretaria o traductora,
muchas veces nos quedbamos en cero, sin un peso para alimentos. Sea por
casualidad, o por alguna misteriosa razn, siempre ocurra algo que nos rescataba
del naufragio. Una caja de cartn que nos enviaban los padres de Brbara, con
alimentos de su propia rotisera en Buenos Aires, que festejbamos por la sorpresa
y por las delicias que contenan. Oliver Pearson, el mastozologo que viajaba con
frecuencia de California a Bariloche tambin contribuy con algunos regalos. Las
estrecheces en que vivamos, sin embargo, no mellaban nuestro buen nimo. Nos
divertamos por el hecho de haber descubierto las bondades del diente de len y el
berro que abundaban en nuestro barrio. Los comamos en ensaladas, sopas, guisos,
albndigas y canelones. En esa poca, no me imaginaba que ese hecho, aos despus,
determinara un cambio en mis intereses en investigacin y que me dedicara al
estudio de las malezas comestibles.
Hubo un da en que la cruda realidad nos llev a verificar que no nos

quedaban ms que algunas monedas para los gastos diarios. Empezamos, la familia
entera, a inventariar cosas materiales que pudiramos vender como el viejo Citron
3CV, la radio-tocadiscos y otros objetos prescindibles. De pronto, alguien llam a
la puerta y apareci un viejo amigo, ex compaero de la universidad, con quien no
nos veamos haca ms de veinticinco aos. Era Roberto Poljak, virlogo y estudioso
de las macromolculas, profesor en una universidad norteamericana y en vas de
incorporarse al Instituto Pasteur de Pars. Fue una gran sorpresa ya que habamos
cimentado una profunda amistad durante nuestra vida estudiantil. Despus de una
prolongada charla y actualizacin de nuestros respectivos progresos y viscisitudes, al
despedirse Poljak me dijo No me gustara que te ofendas. En esta visita a la Argentina
he trado un regalo para cada miembro de mi familia y amigos ms queridos. Pero
a vos no te he trado nada pues no saba si estaras en Bariloche. Aceptaras que te
deje estos cien dlares para que se compren algo que les venga bien? Le di un fuerte
abrazo y le dije que nunca en mi vida haba recibido un regalo ms oportuno.
Brbara se resista a regresar a Mxico. A toda costa quera quedarse con

nuestros hijos y amigos en Bariloche. La calidad de vida en esta ciudad era muy
superior a la del D.F., an con las estrecheces econmicas en que vivamos. Por lo
pronto, el cielo era azul, el aire pursimo, la ciudad pequea, todo quedaba cerca,
era ms fcil hacer los trmites, la proporcin de gente que se conoca era mayor y
sto permita que hubiera mucho ms contacto humano; el agua de los arroyos, ros
y lagos, y la que dispensaban los grifos domiciliarios era pura y se poda beber sin
peligro, las hortalizas se podan comer sin necesidad de remojarlas con bactericidas
y los mercados no eran supermercados, estaban atendidos por sus propios dueos.
Escribo sto en tiempo pasado ya que buena parte de estas virtudes han desaparecido.
Por supuesto que la ciudad de Mxico ofreca otras ventajas. La riqueza de sus frutas
y verduras -tanto de clima tropical como templado - era mucho ms variada que en
Bariloche, aparte que su gastronoma milenaria es equivalentemente ms rica. Y
tampoco Bariloche puede compararse a Mxico en cuanto a su movimiento cultural.
Cansado de tanta espera telefone a la Organizacin Mundial de la Salud en

Suiza pero nadie all estaba enterado del proyecto. Tampoco se lo haba recibido en
Washington. Por ltimo, nos enteramos que haba quedado retenido en un cajn de
escritorio en Mxico, a pesar de mis repetidas cartas inquiriendo por novedades.
A todo sto, un buen amigo ofreci contratarme como ayudante para sus
trabajos de instalaciones elctricas. Me lanc a esta nueva empresa con entusiasmo y
alegra. Aprend a picar paredes, a colocar tuberas elctricas y a manejar la cuchara
de albail hasta lograr que el cemento llegara aceptablemente bien adonde mi
cerebro le ordenaba. Agradec mentalmente a mi jefe electricista, ya que disfrut de
mi nuevo oficio en todo momento incluso cuando reciba rdenes del dueo o duea
de casa para mover muebles o limpiar el sitio de trabajo. Fue un excelente ejercicio
para planchar mi ego.
Pasado un tiempo, me lleg una carta perentoria de Halffter dicindome que

deba regresar a Mxico a la brevedad si quera tener la oportunidad de organizar un
equipo de eclogos urbanos. Lo discutimos, charlamos y sopesamos con Brbara.
Al final, venc su obstinada resistencia. Le pedimos a Halffter que nos esperara unas
semanas ms ya que Brbara estaba a punto de dar a luz a nuestra primera hija.
Una vez nacida Luz, Brbara cerr los ojos, apret los dientes, y tomamos el avin a
Mxico. La venta de la mayor parte de mi biblioteca personal, que contena valiosas
obras de ciencia, nos sirvi para cubrir los costos de los pasajes.
19. Segundo Viaje a Mxico
Nuestra prioridad fue conseguir algn lugar atractivo para vivir, fuere casa
o apartamento. No queramos repetir la experiencia de tener que vivir en un hotel
o en un residencial, como haba ocurrido en el viaje anterior. Desde temprano,
revisbamos los avisos clasificados y salamos presurosos en busca de algo adecuado.
Despus de unos das nos dimos cuenta que la bsqueda no era nada fcil. Siempre
llegbamos tarde. Por alguna misteriosa razn nos anotaban ltimos en una
cola de diez o veinte aspirantes. Las nicas viviendas disponibles eran siempre
demasiado deprimentes y venidas a menos o en exceso caras, muy por arriba de las
posibilidades que me permita el sueldo.
Algo que me llam la atencin, al revisar los avisos, fue la sorprendente

diferencia de salarios segn los oficios y profesiones. Una sirvienta ganaba entre
3.000 y 3.500 pesos (mexicanos) por mes. Los cocineros suban a $ 4.000. Alguien que
buscaba un mesonero ofreca $ 6.000, los taxistas llegaban a $ 7.000, los agrnomos
a $ 12.000 y los ingenieros electrnicos a $ 14.000. En el mismo diario apareci
un anuncio ofreciendo una casa en alquiler (renta) por $ 80.000. Y en otro lugar
alguien buscaba una casa con jardn, alberca (piscina) y garage, por la que pagara
hasta $ 300.000. Mensuales, por supuesto. Esa renta mensual equivala a ocho aos
de trabajo de una sirvienta. Si alguien poda pagar un alquiler de ese monto es
porque sus entradas deban ser por lo menos el doble o triple. Esa persona, entonces,
perciba por mes lo mismo que una domstica en veinticuatro aos. En Argentina,
gracias a los progresos logrados por la economa de mercado, a la ley de la oferta
y la demanda, y a la sociedad neoliberal, nos estamos acercando a esa plusvala.
Es interesante el hecho de que ya en la dcada de los 1960, habiendo yo llegado
a la cspide de lo que un docente-investigador universitario poda aspirar como
profesor titular con dedicacin exclusiva y director de un instituto de investigacin
en la Universidad Nacional del Sur, mi sueldo no me alcanzaba, ni remotamente,
para pagar el alquiler de una casa modesta. Siempre me pregunt si en la jerarqua
equivalente a la ma, un general, juez o almirante tambin se vean enfrentados a las
mismas estrecheces econmicas.
Pasaban las semanas y sentamos cada vez ms que las posibilidades de

conseguir vivienda eran remotas. El Distrito Federal era un centro de atraccin
de inmigrantes provenientes de todos los Estados mexicanos. Se estimaba que mil
personas diarias arribaban a la ciudad, muchas de ellas provenientes del campo y

sin mayor cultura urbana. Ese hecho se haca patente en el metro, cuando se abran
las puertas de los vagones. La gente que esperaba en el andn, en lugar de dejar
libre un pasillo para que descendieran los pasajeros, atropellaban para entrar. Ah
se entablaba una feroz lucha entre los que salan y los que entraban. Al cerrarse
las puertas automticas, los que no haban logrado descender deban hacerlo en la
siguiente estacin.
Una vez transcurridos varios meses de infructuosa bsqueda, una entomloga

del Instituto de Ecologa nos ofreci su casa ya que viva en otra, con su madre. Si
bien el jardn no era ms que una franja de un metro de ancho por cuatro de largo,
fue un verdadero alivio conseguir esa vivienda ya que nos permiti escaparnos del
hotel en que vivamos. Recin entonces comenzamos a vivir en la normalidad. De
todas maneras, la vida no era nada fcil. Pronto constat que para llegar en automvil
al Instituto de Ecologa, en el Bosque de Chapultepec, deba salir muy temprano. Si
lo haca entre la cinco y seis de la maana tardaba unos quince minutos. Si sala a
las siete demoraba algo ms de una hora. Y si parta a las ocho lo mejor era volver
a casa, si poda. Decenas de miles de automviles se apelmazaban en la autopista,
en filas kilomtricas, y avanzaban a menor velocidad que un peatn. En realidad, al
paso de un peatn desvitaminizado y artrsico. El regreso era tambin frustrante,
y la mejor hora era hacerlo durante la hora del almuerzo, o sea, entre las tres y las
cuatro de la tarde. Haba gente que almorzaba a las cinco y, algunos exagerados,
incluso a las seis. Mientras vivimos en Mxico nunca pudimos acostumbrarnos a
ese horario
Una de las primeras veces que hice el viaje en automvil a mi trabajo, al

pasar frente a un semforo ste se puso en rojo quedando yo atrapado en un cruce
de avenidas. Un agente de polica me hizo retroceder al mismo tiempo que me daba
indicaciones para que estacionase. Se me acerc con evidente parsimonia (actitud
que es comn denominador a todos los policas del mundo) y me pidi toda clase de
documentos. Se los mostr, uno a uno. El los observaba con mucha detencin, como
buscando alguna imperfeccin que mereciera calificarse de infraccin. Al no hallar
ninguna, me inform que yo haba cometido una falta grave al no frenar en las luces
rojas. Le respond que l tena razn pero que el semforo haba pasado de rojo a
verde sin el amarillo intermedio. No importa. Voy a tener que imponerle la multa
correspondiente. Sabe a cunto asciende?. Cuando me dijo el importe me qued
helado. Era casi la mitad de mi sueldo mensual. Pens que mi presupuesto quedara
descalabrado y necesitara conseguir un prstamo. Al ver mi cara de espanto, el
polica trat de calmarme. No se preocupe, hay otras maneras de arreglar el asunto.
Con cuatrocientos pesos queda usted libre de la multa.
Al llegar al Instituto de Ecologa le coment lo sucedido a mis colegas. La

carcajada general fue estruendosa. Me explicaron que, por ser novato, haba cado
en la trampa. La multa por pasar un semforo en rojo era de cincuenta pesos, pero
si uno depositaba el valor en un banco cualquiera antes de una semana, la suma
se reduca a la mitad. Los pobres agentes rentaban al jefe de polica los semforos
interesantes por una suma convenida de antemano. Todas las multas que lograran
pasar por arriba de la mensualidad oficial eran para el propio bolsillo del polica
que arreglaba su semforo para que la luz amarilla no durara ms de uno o dos
segundos. Siempre apareca algn tonto que se detena y se pagaba por todos los
automovilistas avisados que cruzaban la esquina sin detenerse. Mis colegas me
dieron una rpida leccin al respecto. En primer lugar, no deba discutir con el
polica (era innecesario mencionar lo de la luz amarilla), deba aceptar mi error y
mostrarme ansioso por ir a la estacin policial ms cercana para lavar el pecado. Y,
por ms que el agente llorara miseria, deba insistir en que no llevaba dinero encima
y que mereca que me hicieran la boleta de la infraccin. Todo sto, por supuesto, si
por cualquier error hubiera detenido el vehculo. El mtodo ms sensato era hacerse
el distrado y no parar ante luces rojas sorpresivas. En algn lugar recndito de
mi conciencia yo anhelaba vrmelas de nuevo con algn semforo esquivo y la
oportunidad no tard en aparecer. Se me acerc el polica, me pidi los documentos
del automvil, impuestos de placas (patente), tarjetn verde, y registro de conductor.
Todo estaba en orden, no faltaba nada. Las fechas tampoco estaban vencidas. Luego
de toda la revisin, el agente me pregunt si saba la multa que me corresponda. Le
contest que s y le ped que me multara pues reconoca mi error. Me dijo entonces
que, sin tanto gasto, yo poda evadir buena parte del desembolso. Con la mirada
ms ingenua que pude esgrimir le confes que no llevaba ningn dinero encima y
volv a insistir en que me hiciera la boleta. El uniformado se me acerc ms y me
explic en un susurro que era casado, con hijos, y que viva al borde de la miseria.
Sent lstima por l ya que probablemente era cierto todo lo que me deca, pero me
mantuve inclume y volv a pedirle que me cobrara la infraccin. A la tercera o
cuarta vez que le insist, el agente hizo el gesto de revisarse los bolsillos y me confes
que se haba olvidado de traer las boletas y termin diciendo Vyase. Me est
haciendo perder el tiempo.
La mordida o coima, en este caso, no funcion. Pero en otras ocasiones el

riesgo por no plegarse a la mordida, era excesivo. Andrs, mi hijo, y su novia Cristina,
al regresar de un viaje de mochileros por Europa, tuvieron la feliz idea de detenerse
por unos meses en Mxico. En una oportunidad, Andrs me pidi prestado el viejo
Volkswagen escarabajo con el que yo viajaba al trabajo y me asegur que volveran
a buscarme a la oficina. Unas horas despus, me telefone con voz compungida.
Estoy detenido en una comisara de Toluca. Tengo que pagar una fuerte multa y
no traje dinero. Por favor, ven a rescatarme. Mi primera reaccin fue de irritacin.
Me haba pedido el vehculo para dar una vuelta y no para irse tan lejos, pero las
circunstancias indicaban que la situacin era preocupante. Llegu hasta el lugar y
Andrs, con cara que daba compasin y como si hubiera envejecido y adelgazado de
golpe, me explic que se haba detenido en una esquina esperando la luz verde para
arrancar. Al hacerlo, un hombre, con evidentes signos de estar alcoholizado, se cay
sobre el Volkswagen. Un polica parado muy convenientemente en la cercana, con
rapidez acompa al hombre, su mujer e hijo adulto, a la comisara para dar parte
del hecho junto con Andrs y Cristina. Al llegar a la comisara, busqu a la familia
del damnificado. Lo nico que queran era poder salir de la jefatura cuanto antes y
continuar su viaje. No pensaban hacer juicio alguno, slo queran que los dejaran
libres. Les ofrec una compensacin monetaria y la aceptaron ms que contentos.
Pero el hecho era que no podan salir del edificio hasta que el comisario no regresara
de un asunto que lo tena ocupado fuera, y diera la orden. Esperamos varias horas
hasta que, por fin, lleg el gran jefe. Escuch todas las explicaciones del caso pero
seal que no haca falta compensar al accidentado sino pagar un rescate a la
polica. Si no se pagaba la mordida, mi vehculo quedara confiscado hasta que el
juzgado sustanciara la causa. Y no hubo escapatoria posible. El paseo me sali caro.
Y pagu por todas las mordidas que haba esquivado hasta el momento.
Ah palp que la mordida era toda una institucin oficializada y aceptada

en casi todos los estratos de la sociedad. Un buen nmero de instituciones oficiales
tenan, como cosa normal, una partida presupuestaria para homenajes. Eso
representaba obsequios materiales, objetos de buen gusto como libros, cuadros o
artesanas para hacerle llegar a personajes influyentes que, en momentos de toma
de decisin, podan ayudar para el buen funcionamiento de la propia institucin.
Por supuesto que alguna vergenza deban de tener los polticos porque, de vez
en cuando, el presidente de turno presentaba un proyecto de ley que derogaba la
facultad de hacer regalos a costillas del erario pblico. En forma democrtica, los
legisladores votaban en contra del proyecto y todo segua igual.
Cuando a Brbara se le estaba por vencer su licencia de conductor se

present en la central de polica correspondiente y la empleada que la atendi le
pregunt si quera llenar un formulario gratis o uno pago. Brbara eligi la opcin
menos onerosa y se puso a leer el cuestionario. En pocos minutos se dio cuenta
que era imposible responder a la mayora de las preguntas, todas ellas capciosas.
Brbara devolvi el cuestionario y le pregunt a la empleada en qu consistan los
formularios pagos. Su respuesta fue son los que ya tienen escritas las respuestas.
Unos ocho meses despus de vivir en la casa alquilada, me telefone la duea.

El dilogo fue ms o menos as:
- Eddy, te llamo para darte una buena noticia.
- Pues qu bueno cul es la noticia?
- Me caso. Encontr, al fin, el hombre que buscaba.
- Mis felicitaciones. Esa s que es una buena nueva. Cundo te casas?
- Pues la semana que viene. Y voy a necesitar la casa que t me rentas.
- Y para cundo la necesitars?
- Para la semana que viene.
Me qued petrificado. Una semana? Pens que era una ilusa. Segn nuestra
experiencia al llegar a Mxico, necesitaramos muchos meses para encontrar algo
decente donde vivir. Colgu el auricular y se lo relat a Brbara quien, para mi
asombro, no pareci preocuparse en lo ms mnimo. Ya vas a ver que por algo est
sucediendo sto. No te preocupes, ya va a aparecer la solucin. En ese momento
son el timbre de la puerta de calle. Una amiga yucateca, Mara Jos, vena de visita
con su hijita Burbis y lo primero que nos dijo fue: No s por qu, pero al regresar
de la escuela de Burbis a casa, eleg una ruta nueva y pas frente a una casa que tena
un cartel EN RENTA. Pens que quizs ustedes estaran interesados en saberlo, as
que aqu me tienen.
Ni corto ni perezoso, salt a mi automvil y a toda carrera me dirig a la

direccin indicada. Pegu una mirada a la casa, desde afuera. Tanto la casa como el
barrio me parecieron atractivos. Anot el telfono que apareca en el cartel y llam al
encargado. Al enterarme que an estaba sin alquilar le ped media hora para llegar
a su oficina y que me la reservara. Llev dinero como para hacer el depsito. Firm
todos los papeles ante la sorpresa del encargado que nunca antes haba alquilado
una casa a un interesado que ni siquiera la haba visto por dentro. Me entreg las
llaves y sal para inspeccionar la casa por primera vez. En el zagun de entrada,
haba una nota que deca Le rento la casa. Ofrezco diez meses por adelantado como
garanta. Por supuesto, la hice picadillo.
La casa era un tanto rara. Tena cuatro pisos. Construda sobre un barranco,
se entraba por el tercer piso donde slo haba un bao auxiliar. Luego se bajaba al
comedor, sala y cocina en el segundo piso. En el primer piso estaban los dormitorios
y un pequeo pero agradable jardn interior. Esta casa nos vino a las mil maravillas
pues hasta dispona de un espacio que transform en un taller para el tallado de
mis esculturas. Nunca salimos del asombro por la casualidad del hallazgo. Y fue un
verdadero placer hacerle entrega de su casa a la entomloga benefactora antes que
venciera el plazo de una semana.
En este segundo viaje, mucho ms placentero que el primero, pudimos

conocer a fondo el hermoso y fascinante Mxico, quizs el pas ms rico en
tradiciones y culturas de Latinoamrica, con una infinita variedad de bellsimos
paisajes, desde desiertos hasta bosques de pinos y selvas tropicales, decenas de
pueblos en donde se hablan lenguajes distintos y donde se desarrollan las artesanas
e industrias ms delicadas, atractivas, ingeniosas y variadas. Y todo eso salpicado
con comidas perfeccionadas por milenios de seleccin y evolucin, comparables por
su refinamiento a la gastronoma francesa, china o india.
Un pas delicioso, para admirar y disfrutar salvo el Distrito Federal,

donde vivamos. Un pozo maloliente, un cielo siempre marrn claro, diez mil
toneladas de basuras domsticas diarias, treinta y seis mil industrias y quince
millones de habitantes. Todas las maanas suba un insoportable olor acre hacia la
colina, que nos obligaba a cerrar todas las ventanas de nuestra casa. Las abramos
a la tarde cuando cambiaba la direccin del viento, cuesta abajo. A los dos aos a
Brbara comenzaron a salirle unas excrecencias en los ojos que le hacan dificultoso
el pestaear. El oftalmlogo las diagnostic como daos a las crneas por la
contaminacin. Nuestra hijita Luz enfermaba semana por medio. Yo me pesqu una
amebiasis-salmonelosis que casi me lleva a mejor vida.
En la dcada de los 1970 en Londres haba que caminar por las calles mirando
permanentemente el suelo. El ejercicio consista en esquivar las defecaciones de los
perros, pegando pequeos o largos saltos para no aplastarlas. Hoy en Buenos Aires,
ocurre el mismo fenmeno. En un estudio que hice en 1998, aprovechando un
fin de semana, mientras caminaba por distintas calles de la ciudad, hall entre 0
y 46 soretes por cuadra con un promedio de 16,3 13,9 de los cuales entre 0 y 4
mostraban evidentes signos de haber sido aplastados. En la Ciudad de Mxico, por el
contrario, las defecaciones no eran precisamente de Canis familiaris sino de Homo
sapiens. Como en aquel entonces, segn pregonaban los diarios, entre el 80 y 90 por
ciento de la gente sufra parasitosis, era previsible que los quistes de gran variedad
de patgenos volaran por el aire y uno pudiera respirarlos o ingerirlos, en especial
en la poca de secas. Yo no fui una excepcin, qued hecho piel y huesos por la
enfermedad hasta que, al fin, un tratamiento radical me los extirp. Cuando me dio
el ltimo y ms fuerte de los ccteles de antibiticos, el mdico me dijo: con ste,
o mueren los microbios o muere usted. Por suerte murieron los microbios. Manuel
Sarukhn, un bilogo mexicano muy conocido, dijo en cierta oportunidad, que si la
caca fuera fosforescente, la ciudad de Mxico no necesitara iluminacin elctrica.
La preocupacin por el estado de la ciudad era compartida por muchos,

incluso por el presidente Lpez Portillo quien pidi colaboracin al Instituto de
Ecologa para participar con un delegado en una comisin multidisciplinaria que se
organizara en la Secretara de la Presidencia. Todas las semanas nos reunamos unas
doce personas en una oficina. Se supona que yo deba aportar ideas para solucionar
los problemas ambientales de la ciudad. Los dems eran arquitectos, economistas e
ingenieros. Para ese entonces, el regente del Distrito Federal estaba terminando un
elaborado y costoso plan dirigido a favorecer el transporte pblico, en desmedro del
transporte privado. En todas las avenidas y calles de doble carril se instalaron seales
de todo tipo para reservar el carril de la derecha para los transportes de camiones
(autobuses) de pasajeros. El leit-motiv, difundido por la prensa, era que los automviles
privados transportaban alrededor de 1,2 pasajeros en promedio, atestaban las calles
y autopistas y los autobuses estaban en desventaja por su menor maniobrabilidad.
Los ricos eran los principales usuarios de las calles y contaminadores. Y todos,
ricos y pobres, pagaban las consecuencias pero ms stos ltimos, por ser mayora.
Costosos letreros abundaban por todas partes indicando que el carril de la derecha
estaba reservado para el transporte pblico, infinidad de artefactos de plstico rojo
resaltante se atornillaron en las avenidas, lneas de pintura y flechas indicadoras
sealaban ambas reas para evitar confusiones. A sto se agreg una ms que costosa
campaa impresa, radial y televisiva que haca difusin e instrua al pblico. Lleg
el Da D, en el que tena que implementarse el nuevo sistema de circulacin y, por
supuesto, muchos automovilistas impacientes comenzaron a hacer uso de los carriles
prohibidos. Despus de un perodo de tolerancia, la polica comenz a aplicar multas
a los transgresores. Empezaron a arreciar crticas y protestas; polticos, legisladores
y personajes influyentes movieron cielo y tierra para conseguir que se deje sin efecto
el programa, lo exoneraron al director general y todo volvi a ser como era antes. En
pocos aos fueron desapareciendo los carteles y las marcas en las calzadas, resabios
de lo que fue una sana intencin. Ganaron los poderosos. Mi conclusin, en las
reuniones de asesoramiento, fue que con ese ejemplo, era intil pretender ordenar
el Distrito Federal. Creo que la mayora de los miembros de la comisin compartan
esa misma opinin.
De algn modo, nuestro grupo de eclogos urbanos empez a llamar la

atencin de los medios de difusin. Se nos empez a invitar a seminarios, reuniones
de discusin, de planeacin, entrevistas radiales, periodsticas y televisivas. En una
pltica con un periodista, ste me hizo algunas preguntas sobre la situacin poltica
en Argentina. Le d algunas pautas off the record, pero le ped que las mantuviera
reservadas ya que, si yo viajaba a mi pas, podan ser peligrosas para mi salud.
Por supuesto que no le import mi pedido ya que la entrevista que public estaba
mechada con algunas de mis apreciaciones sobre el gobierno militar argentino.
Das despus apareci en el Instituto de Ecologa una mujer que se ofreci para
colaborar ad-honorem con nuestra importante tarea. Era argentina. De
biologa slo recordaba vagamente lo que haba estudiado en el colegio secundario.
En su segunda visita comenz a indagarme acerca de algunas de mis opiniones
aparecidas en el diario, cosa que me hizo recelar de ella. La sospecha se confirm
ms adelante cuando un amigo la reconoci como esposa de un miembro de la
embajada argentina en Mxico. Fue la adscripta ms fugaz que pas por mi
vida. Las Fuerzas de la Defensa lase Ejrcito en la Argentina, no defendan
a nadie, dentro o fuera del pas. Las Fuerzas del Orden slo se dedicaban a
desordenar y las Fuerzas Policiales o de Seguridad no le aseguraban la vida a
nadie. Argentina viva en una poca de terror que pervada los lmites territoriales.
Mxico, aunque sin presentar confrontaciones con la junta militar argentina,
apoy a los perseguidos o a los dbiles, tal como lo hizo con los republicanos de
Espaa cuando Franco tom el poder, y con tantos otros perseguidos polticos del
mundo entero.
Apenas llegaron las noticias sobre el desembarco argentino en las Malvinas

telefone a Brbara desde el Instituto. Ella interpret que se haba declarado
la guerra entre la Unin Sovitica y Occidente. Qued por unos instantes
aterrorizada. Mxico estaba demasiado cerca de los EE.UU. y, en una de esas,
alguna bomba atmica perdida poda llegar a caer sobre nosotros. Luego se calm,
cuando le aclar que slo se trataba de un ajuste de cuentas entre Argentina y el
Reino Unido. Yo tambin viv un cambio. Al principio sent un cierto orgullo de
saber que nos devolvamos algo que haba sido nuestro. Pero luego reflexion y
me di cuenta de mi estupidez. Las Malvinas no eran argentinas, pertenecan a
quienes vivan all, a los que por generaciones haban nacido y crecido en esas islas.
Los malvinenses tenan el pleno derecho a decidir a quien responder y de quien
recibir proteccin. Sent que si yo fuera malvinense ni por asomo me alegrara ser
protegido por una caterva de asaltantes y ladrones como los que gobernaban mi
pas. Gran Bretaa tena una muy antigua tradicin democrtica mientras que
Argentina slo haba sido una seguidilla de gobiernos militares o de gobiernos
civiles altamente corruptos con brevsimos perodos de libertad y democracia.
Sent lstima por los conscriptos pues, conociendo la ineptitud, estupidez

y brutalidad de nuestras fuerzas armadas, sufriran todas sus consecuencias. Por
televisin veamos los preparativos britnicos y llegu a pensar que la tozudez de
Margaret Thatcher podra redituar en beneficios para el pueblo argentino como,

al final, result. Si Thatcher hubiera negociado la devolucin de las Malvinas
habramos tenido militares en el poder por largo rato. Pens que, despus de
todo, los argentinos habamos actuado en forma similar a los piratas ingleses. Nos
apoderamos de las tierras de los aborgenes y hacamos caso omiso a sus pedidos
de devolucin. Aceptaramos los habitantes de la Patagonia pasar a depender de
una nacin Mapuche?
Apenas comenz a hablarse de que en Argentina se llamara a elecciones

libres, apareci por el D.F. un argentino ofreciendo pasajes de regreso a Buenos
Aires a menos de un tercio de su costo. Era dueo de una empresa turstica y
su transaccin era recibir dlares, cambiarlos en pesos argentinos y emitir
luego los pasajes desde Argentina a cambio oficial. Con ese artilugio se ganaba
su buen dinero. Haba que pagarle en efectivo pero l no emita recibo alguno.
Debamos confiar en su buena fe. Lo discutimos con Brbara, decidimos arriesgar
y apostamos. El empresario nos asegur a un grupo de argentinos que tendramos
los pasajes en mano en quince das. Pasaron los quince das, el mes y el mes y
medio. Cuando ya habamos perdido las esperanzas nos llegaron los preciados
tickets. Hicimos una venta de garage, liquidamos todo lo que tenamos y
fijamos fecha para el retorno.
Dejamos en Mxico a un numeroso grupo de amigos del alma, pero nos

esperaba en Bariloche otro grupo no menos adorado. En eso pensaba yo mientras
volbamos por encima del Amazonas. Eran las dos de la maana. Yo dorma
cuando, de pronto, Brbara me despert preguntdome: Trajiste el dinero?. No
- le contest - eras vos la que se encargara de recogerlo. El dinero que habamos
reunido en Mxico con la venta de todas nuestras pertenencias lo habamos
colocado en un sobre y escondido bajo la alfombra del bao. Ese no hubiese sido
un problema si no fuere porque la duea de casa, al da siguiente, iba a pintar la
casa y renovar todas las alfombras que estaban carcomidas. En pocas horas estara
trabajando una brigada de pintores. No haba tiempo que perder. Con urgencia
debamos telefonear a nuestros amigos para que rescataran ese sobre. El avin
haca una breve parada intermedia en Quito desde donde quisimos telefonear.
No haba telfono pblico. Luego descendimos en Lima en la madrugada. All las
cabinas estaban cerradas.
Recin en Buenos Aires pude ponerme en contacto con nuestro amigo de

Mxico. Le expliqu la situacin y le di instrucciones para el operativo rescate,
si es que an haba tiempo para lograrlo. Las carcajadas del otro lado de la lnea
resonaron en mis odos por largo rato.
20. ltimo regreso el ltimo, al fin?
Llegados a Buenos Aires, estbamos Brbara y yo, en pleno centro de la ciudad

en la Avda. Corrientes y Florida cuando de pronto, Brbara mir con asombro el cielo
y exclam: Nubes! Nubes sobre un cielo azul!. Por unos instantes nos quedamos
extasiados mirando el espectculo. Yo, para reforzarlo, y un tanto jocosamente,
agregu Y aire puro!, inflando con exageracin los pulmones. Por cierto, no era
precisamente aire puro lo que respirbamos pero, de todos modos, comparado con
el de Mxico D.F., pareca destilado. El descubrimiento nos llen de alegra y nos
hizo recapacitar sobre el hecho de que nos habamos acostumbrado, en Mxico, a
que el color del cielo fuera de color marrn claro. Si bien desaparecieron las razones
por las cuales sus fundadores, en el siglo XVI, la llamaron Santa Mara de los Buenos
Aires, la ciudad estaba a rdenes de magnitud en mejores condiciones que el D.F.
Durante el primer mes que pasamos en nuestra Capital Federal, en espera de que se
resolvieran las elecciones y saber quin sera quin en el CONICET, a Brbara se le
curaron las ampollas en las crneas.
Yo, mientras tanto, aprovech para hacer algunos relevamientos en los

suburbios sobre la flora urbana. En uno de ellos cont con la colaboracin de
Manu que, por ese entonces, tena diez aos. Me interesaba conocer algo ms sobre
la costumbre de plantar rudas (Ruta graveolens) cerca de la puerta de entrada y
compararla con lo que habamos hallado en Mxico. La ruda es una planta mgica,
de origen mediterrneo, que trae buena suerte. Segn la creencia, tiene que ser
una ruda macho ya que la hembra no tiene esas propiedades. El problema est en
que no existen rudas machos o hembras ya que se trata de una especie hermafrodita.
De todos modos, Manu me ayudaba a descubrir la existencia de rudas mientras yo
anotaba si el jardn estaba bien cuidado y si se trataba de una construccin clasificable
como de ingresos bajos, medios o altos. Despus de haber anotado un buen nmero
de casos, se vea a las claras que las rudas abundaban en las casas de bajos ingresos
mientras que escaseaban en las de ingresos medios y altos. Se lo coment a Manu y
le pregunt cual sera la posible explicacin. Su respuesta fue tajante: Los ricos ya
tienen todo lo que necesitan. Para qu querran las rudas?
Pasadas cuatro semanas desde nuestro regreso, el triunfo de Ral Alfonsn

-que ya se prevea - confirm el deseo de la gente de abandonar la locura y retornar
a la vida democrtica. Para ese entonces ardamos en deseos de volver a Bariloche
a ver a nuestros hijos, nietos, amigos y casa que an no conocamos. Cuando

dejamos Bariloche para viajar a Mxico en mayo de 1980, mis hijos mayores
quedaron viviendo en la primera casa que compr en mi vida. Fuimos los terceros
dueos, pero el problema de la vivienda era que estaba implantada en un terreno
pantanoso, los cimientos estaban mal construidos y se iba hundiendo centmetro a
centmetro. Les dejamos el encargo de buscar otra casa. La nueva vivienda estaba
a medio construir y, poco a poco, la hicieron ms habitable. Dos de ellos, Gabriel
y Osvaldo, ya casados, se construyeron sus propias casas en el mismo terreno, y se
form una pequea aldea.
En Buenos Aires le compramos un Ford Falcon a la mam de Brbara, le

pusimos un portaequipajes, lo cargamos con todas nuestras pertenencias, y nos
largamos a Bariloche. A medida que nos acercbamos nos iba embargando una
alegra incontenible, una euforia que nos dur ms de un ao. No podamos creer
en la suerte de contemplar de nuevo la belleza de los bosques, montaas, ros y lagos
de la regin. En una calle de Bariloche lo encontramos a mi hijo Andrs, quien nos
acompa hasta nuestra casa. Arriba de una colina, con vista al lago Nahuel Huapi,
en una calle de tierra sin nombre, se nos devel el misterio de su ubicacin. Techo
en v, cubierto con tejuelas de alerce patagnico, rodeada por un bosque de grandes
cipreses, lauras, maitenes y radales. Era el sueo de nuestras vidas.
Sin embargo, se trataba de un sueo un tanto pequeo. Tena slo dos

dormitorios cuando necesitbamos tres. Tampoco haba lugar para un estudio. El
comedor tena dos metros y medio de lado y la mesa redonda lo ocupaba casi por
entero. Mis libros y papelero - unas dos toneladas - estaban embutidos en el desvn
adonde se llegaba por medio de una escalera porttil, a travs de un pequeo agujero
en el cielorraso del bao. De pura suerte, no se vino abajo toda la estructura del techo
por el peso acumulado. Apenas comenc a rescatar ese material, imprescindible
para poder trabajar, me di cuenta del tremendo error de tener que arrastrarse por
debajo del tanque de agua y caminar entre los andamios. Por otro lado, si bajaba los
libros al primer piso, no bamos a poder circular. Opt por construir una escalera
de madera con ayuda de mis hijos, abriendo una puerta de entrada ms cmoda por
el cielorraso. Conseguimos una camioneta y transportamos en forma provisoria
todos los libros a la sala del Consejo Universitario de la Universidad del Comahue.
Esta qued repleta, a tal punto que los consejeros no pudieron reunirse durante el
tiempo que tardamos en poner un piso de madera a la buhardilla. Terminada la
construccin, trajimos los papeles de nuevo a casa.
Como la Fundacin Bariloche me haba ofrecido un lugar en su sede de Llao

Llao, a unos veinticinco kilmetros de la ciudad, comenc a transportar parte de
mis libros a ese paradisaco lugar. Se trataba de una hermosa mansin de troncos
rodeada de un bosque de enormes coihues, hecha por un viejo ballenero noruego.
El lugar que me asignaron result demasiado chico. Trabajaba all pero siempre
me faltaba algn dato que estaba en alguna carpeta, separata o libro que tena en
casa. Decid entonces concentrar toda esa informacin all y, para ello, constru una
estantera gigantesca escaleras arriba. Pero el problema estaba en que cada vez que
desplegaba los datos, tablas y papeles sobre la mesa del comedor, Brbara tena la
mala idea de llamar a almorzar o cenar. Y todos los papeles deban retirarse en
cuestin de segundos.
Pasado un tiempo, cuando ya habamos agotado nuestras reservas, nos lleg

el dinero que habamos olvidado en Mxico. Como la inflacin carcoma cualquier
reserva monetaria que se tuviera en pesos, bamos cambiando los dlares semana
a semana. Las posibilidades de entrar -o reentrar- al CONICET pintaban de color
verde loro. An contando con el apoyo de sus autoridades, el trmite para entrar en
la carrera del investigador era muy lento. Hasta que un da, me llam por telfono
Arstides Romero, un gelogo con quien habamos trabajado en la Fundacin
Bariloche. Eddy, te hablo desde Neuqun. Acabo de asumir el cargo de rector de
la Universidad del Comahue. Necesitamos la colaboracin de gente como vos para
la sede de Bariloche. Aceptaras una designacin como profesor? Mi corazn
comenz a latir a un ritmo mayor que el normal. Que si aceptara? Ms bien te dira,
por favor, desgnenme en cualquier cargo que se les ocurra!. En pocos segundos le
expliqu en la situacin en que nos encontrbamos, luego de haber llegado como
paracaidistas al pas. De manera tajante me anunci que desde el primero de febrero
estara contratado. Era enero de 1984 y a los dos meses, cuando cambi a pesos los
ltimos cincuenta dlares que tena, me lleg el primer sueldo de profesor. Mejor
imposible!
Por cierto, podra haber habido algo mejor an, segn cmo se lo mire. Por
ejemplo, si Brbara o yo hubiramos sido gente de slida posicin econmica. Pero
la vida habra perdido cierta parte de su encanto, el milagro de ser rescatados justo
antes del desastre, o la alegra de ver solucionado un acuciante problema. En realidad
haca unos ocho aos que tratbamos de vivir con suavidad. Quizs en el 99 % del
tiempo nos dejbamos llevar por la vida, sin oponer mayor resistencia a lo que
pudiere ocurrir. Alguno que otro remazo en el momento apropiado, como para
dejarse arrastrar por la corriente sin chocar contra la orilla, y disfrutando del paisaje
en el nterin. Reconozco que la nuestra era una SII (Sociedad de Irresponsabilidad
Ilimitada), pero no haba da en que no nos dejramos de sorprender y apreciar
por los cientos de pequeas cosas bellas que se nos presentaban ante nuestros ojos,
y por el mero hecho de estar vivos para disfrutarlas. Todo sto quizs, potenciado
por mi propia manera de ser en que, aun antes de conocerse la Ley de Murphy, yo
saba por haberlo sufrido en carne propia, que si algo poda empeorar, empeorara,
y si algo poda fallar, en algn momento fallara. En definitiva, cualquier cosa mala
que ocurriese ya me tena preparado mentalmente para recibirla, tal como lo haba
pronosticado. Y todo acontecimiento que violara mis pronsticos se transformaba
en toda una sorpresa agradable. Algunos han calificado mi carcter como pesimista,
pero yo lo llamara realista. Nunca he puesto grandes esperanzas ni ilusiones en
cualquiera de mis proyectos, razn por la que jams ca en desengaos o depresiones.
Salvo en una ocasin, en Mxico, cuando la amebiasis-salmonelosis que me pesqu
con alguna comida contaminada me desat un ataque galopante de artritis que me
dej inmovilizado. Estaba solo, en casa, acostado esperando que regresen Brbara
o Manu cuando, de pronto son el timbre de la puerta de calle. Supuse que deba
ser algn vendedor ambulante, as que dej que insistiera por segunda y tercera vez.
A la cuarta comenc a preocuparme. A la quinta y sexta deduje que Brbara habra
perdido la llave o que algo grave haba sucedido y alguien vena a anuncirmelo. A
la sptima y octava comenc a arrastrarme con gran dolor y, haciendo un esfuerzo
sobrehumano, logr abrir con dificultad la ventana del dormitorio. A todo pulmn
grit preguntando qu pasaba y una voz infantil pregunt: Est Manu?. Qued
exhausto unos minutos en espera de poder recuperar fuerzas, y regres a mi cama
con los ms oscuros pensamientos. El mundo se me present en toda su negrura.
Todo era negativo, mi vida haba sido un completo fracaso y nada haba servido para
nada. Salvo ese episodio, no recuerdo haber cado en una depresin similar.
As que cuando me present a inspeccionar el Centro Regional Universitario

Bariloche, para ver qu posibilidades de espacio tena para trabajar, nada me
sorprendi, nada me tom desprevenido. Se confirmaron mis peores expectativas y
en lugar de deprimirme me embarg una profunda hilaridad.
El edificio era del tamao de una escuelita de provincia. Pretender un

espacio para un laboratorio o gabinete era ftil. Tampoco haba pared alguna donde
colocar una estantera. Lo nico disponible era compartir, con otro profesor, un
pequeo escritorio durante medio da y usar uno de sus cajones para mis cosas. El
decano anterior, durante la dictadura militar, slo se haba preocupado de llenar
las vacantes docentes con el menor gasto posible, incorporando gente joven recin
recibida, pero sin darles las facilidades mnimas para realizar investigacin. La
prioridad era la docencia, de manera que cada integrante slo dispona de tiempo
para dictar clases de dos, tres y hasta cuatro materias. El decano haba guardado a
buen recaudo todos los libros o textos que pudieran tener alguna lejana relacin con
temas peligrosos, que atentaran contra la estabilidad de la civilizacin occidental.
Su accionar fue positivo ya que los libros no fueron quemados, como ocurri en
los cuarteles militares. Todas las maanas su mayor preocupacin era asistir a la
ceremonia de izar la bandera en el regimiento de gendarmera y cantar el himno
nacional. Una persona muy patriota.
Vista la situacin y mi imposibilidad de trabajar, el nuevo decano propuso

a la Fundacin Bariloche subalquilar uno de los pequeos cuartos del hotel donde
funcionaba esa institucin. Brbara vino a ayudarme ad-honorem por un par de aos,
luego se incorpor un ayudante alumno de la universidad y, por ltimo, dos becarias.
Ms de dos personas no caban en esa habitacin. Las paredes fueron cubiertas hasta
el techo de estateras con libros, carpetas, papeles, cartas, fotocopias y ms de 25.000
separatas. Tambin estaba atestado mi bao privado y el bao general, que logr
invadir. El tipo de investigacin que yo realizaba requera la constante provisin
de informacin y despliegue de papeles, cuadros, listas de todo tipo y mapas. Si la
informacin estaba a espaldas de Brbara, ella tena que abandonar su silla para que
yo pudiera pasar. O haba que correr el escritorio. El proceso se haca en extremo
lento y ya haban pasado casi tres aos sin que yo pudiera terminar un solo tema de
investigacin. Las dos becarias deban trabajar en otros edificios pblicos o en sus
propias casas.
A todo sto yo ya haba ingresado al CONICET y era miembro del Consejo

Asesor. En una charla informal, el presidente del CONICET me pregunt cmo iba
mi trabajo. Despus de enterarse de mi situacin, me pregunt: Por qu no pides
un subsidio para construir un laboratorio? Al saber que ya lo haba hecho, pero con
respuesta negativa del CONICET, respondi. No puedo creerlo. Voy a averiguar
qu ha ocurrido. Al tiempo recib una carta del CONICET informndome que
se me haba otorgado un subsidio para la edificacin de un laboratorio. Entre las
clusulas, el contrato estipulaba que los fondos deban ser depositados en australes
en un banco, cosa que cumpl obedientemente. Pero el desastre que se desat durante
la hiperinflacin galopante puso en serios aprietos el proyecto. Todos los das el
dinero argentino vala menos, los precios se incrementaban incluso hora a hora.
Era pattico ir a comprar cualquier cosa en un negocio. Los comerciantes anotaban
los tems en la factura, tomaban el telfono y se conectaban con la casa de cambio
o el banco para conocer la cotizacin del dlar. Cumplido el trmite, calculadora
mediante, establecan el precio final, instantneo, del producto. Por ms acopio de
materiales de construccin que hiciramos - que tenan que ser lgicos para la
Ley Nacional de Contablidad y los auditores - el sueo del laboratorio propio se
iba convirtiendo en una pesadilla. Pero un golpe de inspiracin del arquitecto que
diriga la obra no slo nos permiti llegar a feliz trmino sino, inclusive, a duplicar el
rea cubierta, en pleno desastre econmico. Subi la altura de las paredes un metro
y medio, y coron con el mismo techo lo que hubiera sido la terraza logrando dos
pisos en lugar de uno. Pocos minutos despus de terminado el pequeo edificio,

nos mudamos a l sin importar la humedad que transpiraba. Cada uno de nosotros
trajo su estufa elctrica y logramos subsistir, bien arropados, el crudo invierno. Si
hubiramos podido guardar en dlares el subsidio habramos podido decuplicar sus
dimensiones.
En junio de 1989 invitamos a las autoridades de la Universidad, Fundacin

Bariloche y Parques Nacionales al acto oficial de inauguracin del gran
Laboratorio Ecotono, de 128 m cubiertos. Yo haba realizado una encuesta entre
amigos de dichas instituciones para buscar el nombre adecuado para el flamante
laboratorio. Tena que ser no slo apropiado a sus fines sino, tambin, humorstico.
Entre las variadas propuestas, gan por democrtica votacin la de Felipe Valverde,
profesor de Evolucin en la Universidad. El laboratorio se llam Ente Codisciplinario
Organizado para el Tratamiento ntico de Nmenes Oroplicos (ECOTONO).
Bariloche est ubicada en el ecotono o zona de contacto entre el bosque y la estepa
patagnicos, por lo que consideramos que el nombre estaba adems relacionado a
la labor que realizaramos all. Un vecino, sin embargo, lo interpret de distinta
manera a la nuestra ya que pens -segn me confes - que se trataba de un estudio
de tonos musicales con eco. El da de la inauguracin pronunci un discurso, el
primero en mi vida, en donde con total seriedad expres:
Hoy, 21 de junio de 1989, fecha memorable en la historia patagnica y

continental se inaugura nada menos ni nada ms que el Primer Hiperinstituto
de Iconoclstica Comparada del mundo. Primer hiperinstituto por ser la
sumatoria de institutos componentes cuya suma no constituye una totalidad
holstica.
Desde la clasificacin de Jasn el Griego, quien dividi los

hiperinstitutos en hiperinstitutos macroscpicos a su vez subdividios en
Grandes y Chicos e hiperinstitutos microscpicos a su vez clasificados
en tucumanos y No tucumanos no se volvi a tocar el tema hasta Van
Loewenhoek, el primero en enfocar el tema con su visin microcsmica.
Nosotros, segn Linneo, perteneceramos a los No Tucumanos, dado que
Tucumanos cuando > 1 investigadores
No Tucumanos cuando < 1 investigador (=Catamarqueos, segn la

nomenclatura de Kruskal-Wallis)
Un anlisis semiolgico y casustico no resistira el desamparo de

prolegmenos instantneos. No nos confundamos: una cosa es pregonar

pataleos inclumes. Otra cosa, muy distinta, es transicionar patrsticas
indisolubles, marciales, que muestran dasonomas dbiles y congruentes con
la archisabida metrologa de Schikegruber.
No nos confundamos tampoco con la instrumentacin algodonosa

y fra que utilizan los que pregonando un andamiaje infecundo se
desdicen de sus aposentos apriorsticos, sus malabarismos vocacionales y sus
parangones inmemoriales. No! No caigamos en jerarquizaciones intiles, ni
en obcecaciones atrapadas entre jergones desdichados y prominentes, porque
ello medrara en politiqueras mitrarias que slo mostraran nuestros vacos,
nuestras debilidades y nuestra falta de condicionamiento mesolgico.
Hoy, 21 de junio, se cumplen tambin 89 aos desde aqul clebre 21

de junio de 1900 en que ya haban pasado casi siete meses desde ese 1 de
enero que dio tanto que hablar.
En nombre del personal de CIPAPROCOPROTRA y mo propio, doy

la bienvenida a estos ilustres visitantes y los invito a hincar el diente en esos
sinforosos bocadillos que, aterrados por las feroces circunstancias, esperan
enmudecidos en el laboratorio-cocina de la Planta Baja.
A continuacin, Thomas Kitzberger - un estudioso de la ecologa de incendios

forestales - ley una proclama en alemn. En determinado momento, se pona a
proferir insultos y maldiciones. Atrs del saln se escucharon risas, signo evidente que
por lo menos uno de los invitados entenda alemn. Mientras estbamos conversando
y degustando unos bocadillos preparados para esa solemne ceremonia, me percat
que media docena de desconocidos estaban observando el laboratorio desde la calle.
Baj a preguntarles qu deseaban y me informaron que eran de la Municipalidad
y venan en tren de inspeccin. Lamentamos tener que comunicarle que el lmite
entre el predio universitario y el de la Provincia de Ro Negro pasa exactamente por
la mitad de su edificio. Estall en nerviosas carcajadas. Cuando logr recuperarme,
me calmaron diciendo que esas cosas pasaban y no tenan mayor trascendencia.
En contadas semanas, el laboratorio se llen de becarios y tesistas. Incluso

pas un bilogo de la Universidad de California, Davis, en busca de un lugarcito
para instalarse por un tiempo. Quera estudiar la ecologa del ciervo colorado invasor
que, por desgracia, fue introducido en los parques nacionales desde Europa. Volvi
a los pocos meses, con un container metlico cargado de una infinita cantidad de
enseres domsticos, resabios juntados en las calles de Davis, un jeep destartalado y
oxidado, y una fotocopiadora usada.
Fundacin Antorchas puso el dinero para la adquisicin de esta ltima y

nosotros pasamos a ser un laboratorio de lujo de la Universidad local: disponer de una
fotocopiadora propia y no tener que caminar cuadras y esperar turno para copiar un
artculo o documento esencial, era un sueo lejano para la mayora de los eclogos
latinoamericanos. Es un instrumento casi esencial, como el de poder contar con un
servicio eficiente de transportes. Y cosa extraa, en todos mis aos de investigador
jams logr que alguna caritativa institucin me aceptara incluir el tem vehculo en
cualquiera de los mltiples proyectos que present. Mi sueo nunca alcanzado fue el
de disponer de un transporte adecuado para todo tipo de terreno, para ser usado en
el instante mismo que lo requiriera. An cuando el vehculo exista, como ocurri
durante mi estada en la Universidad Central de Venezuela, haba que preparar el
viaje con suficiente antelacin, cosa no siempre posible por causa de las imprevistas
variaciones climticas, o de urgencias del trabajo. En los ltimos veinte aos, por
supuesto, slo depend de mi viejo Ford Falcon o ms recientemente, de mi Renault
9. Ni en los sueos ms delirantes podra pensar en un 4 x 4.
Si hay una expresin para definir los primeros aos en la Universidad Nacional
del Comahue, sera la de pobreza franciscana. No slo debamos contribuir con
nuestros propios vehculos sino, tambin con el combustible para hacer los viajes
al campo, adems del dinero para los lubricantes y gastos de reparacin. El papel
de escribir y sobres, as como el papel con membrete corra por nuestra cuenta. Un
progreso fundamental se logr gracias a un rector que comprendi esta situacin
y aprob una partida presupuestaria para gastos, adquisicin de materiales e
implementos de trabajo de sus profesores-investigadores. El Centro Regional creci
con los aos y su rea cubierta se cuadruplic y su personal docente se increment en
calidad y cantidad, al punto que el Consejo Interuniversitario acept la organizacin
de cursos de postgrado y la creacin del nivel de doctorado en biologa en nuestra
sede. Fue todo un orgullo para el plantel docente y de investigacin, pero una
vergenza en cuanto a la organizacin bibliotecaria. Este es un problema que se viene
arrastrando desde el siglo pasado en casi todas las universidades latinoamericanas.
Todas las semanas aparecen unos cincuenta a cien nuevos libros publicados en
ingls, slo en el rea de la biologa. Es posible que igual nmero de ttulos se deben
de editar en francs, alemn, ruso y tantos otros idiomas. La biblioteca de nuestro
centro universitario no tena asignada una partida universitaria y no compraba
libros: se supona que cada profesor deba adquirirlos de su propio peculio o de
algn subsidio, si lo posea. Las suscripciones a revistas peridicas, de las cuales hay
quizs ms de diez mil a nivel mundial, no llegaban a cubrir ni en lo ms mnimo

las necesidades de los investigadores.
A pesar de todas las restricciones presupuestarias, el Centro Regional

Universitario y nuestro laboratorio, crecieron casi por milagro. El CONICET nos
apoy con becas e incorporacin de investigadores, y luego lo hizo con la misma
universidad. Sin embargo, las mesas de trabajo las construimos nosotros, las
sillas las trajimos de nuestras casas, lo mismo que las cortinas y estanteras. Cada
investigador era dueo y seor de su propio gabinete de trabajo y, de comn acuerdo,
logramos el anhelado sueo de ser directores de nuestros propios institutos. Para
dar el buen ejemplo, coloqu un cartel indicador en la puerta de mi despacho con
las siglas CIPAPROCOPROTRA (Centro Interdisciplinario Perimetral Apropiado
en Problemas de Copropietarios Prximos y Transprimarios). De inmediato
Brbara Drausal se constituy en directora del I x 8 (Instituto Interamericano de
Iconoclstica Independiente e Importador de Ideas Idiosincrticas Interdisciplinarias
Indiferentes). Adriana Ruggiero trabaj en el AMASIJO (Ambientes Moderados
Alternativos Submarginales Interdisciplinarios Juglarescos Organizados). Estela
Raffaele en su UPITES (Unin Patagnica Inter-Transdisciplinaria de Eclogos
Subdisciplinantes). Alejandro Farji-Brener en ATRUCHAR (Asociacin del
Trabajador Unico Concentrado en Hormigas Atpicas Regionales). Werner Flueck
en FLUECK (Fluecks Unique Enterprise for Cervid Knorwurst). Adrin Monjeau
en el OCIO (Organizacin Conservadora de Inconvenientes Ortodoxos) y as
sucesivamente con otros centros. Gracias a ello, ECOTONO pas a convertirse
en el primer hiperinstituto del mundo, formado por la conjuncin de numerosos
institutos unipersonales. Consegu reunir un grupo de jvenes investigadores
brillantes y pujantes, proclives al trabajo en equipo. Lo que jams consegu fue que
siguieran mis consejos para el buen funcionamiento del edificio. Siempre haba -
y sigue habiendo hasta el presente - gente que levanta demasiado el vstago de la
mochila del bao y ste drena una continua corriente de agua en el inodoro; gente
que no sabe dejar colgando una colita de papel higinico y el siguiente usuario debe
rascar el rollo para despegar el extremo; gente que deja sin lavar los utensilios para el
t, caf o mate, y docenas de otros inconvenientes. Centenares de cartelitos que puse
en los lugares apropiados han sido intiles. No todo funciona como uno querra.
21. Una singular amistad
Los siguientes acontecimientos ocurrieron, creo, en 1986. Al llegar el

verano y con muchas ganas de ver el mar, fuimos a conocer la Isla de Chilo con la
intencin de pasar cinco das de vacaciones. Gracias a la inspiracin de Brbara, que
no quera pernoctar en cualquiera de los ruidosos hoteles u hospedajes en Ancud
conseguimos alquilar, por mero azar, una hermosa casa frente al mar. Lo pescamos
al inquilino justo cuando sala para devolver la llave de la casa a su duea. Y la
duea justo tena un impasse de cinco das entre inquilino e inquilino. Detrs de
nuestra casa, cruzando la calle y arriba de una colina, haba una deslumbrante casa
de madera. Por intermedio de la duea de nuestra casa conocimos al propietario
quien, unos das despus nos invit a visitarlo. El edificio nos encant. Era una
maravilla de ingenio y creatividad de un arquitecto chilote, que la haba diseado
pensando en unir belleza con adecuacin a la enfermedad de su dueo que sufra
el mal de Parkinson. Y la personalidad de su dueo, Gonzalo Puga, nos fascin
an ms. Impetuoso, poseedor de una vastsima cultura, haba estudiado economa
agraria en Montpellier. Fue director de una secretara de estado, la de la Reforma
Agraria durante la presidencia de Eduardo Frey y, luego, bajo Salvador Allende. Se
granje la eterna enemistad de muchos momios (aristcratas) a quienes decomis
tierras improductivas. Y, por supuesto, la ira de Pinochet. Pas malos momentos,
agravados por el mal de Parkinson que lo llev casi a la situacin de un discapacitado
total. Luch denodamente contra ese handicap y logr compensarlo desarrollando
mltiples actividades. Siempre atento a ayudar a los dems, se dedic a formar gente
y a lograr que sus proyectos de desarrollo consiguieran el apoyo de la Comunidad
Econmica Europea y sirvieran para crear fuentes de trabajo para los chilotes.
Se ciment entre nosotros una profunda amistad. Nos invit a veranear en una
de sus cabaas campestres, nos visit en Bariloche, y compartimos innumerables
botellas de buen vino chileno. En cierta ocasin nos telefone a Bariloche para
pedirnos que furamos a verlo a Ancud pues necesitaba nuestro consejo por un
problema que tena. Apenas pudimos, nos largamos para all. Su problema result
ser que no saba qu hacer con 30 de las 250 hectreas de su fundo. El dilogo fue
ms o menos as:
- Son tierras que no uso ni usar. Decid regalrselas a ti y a Brbara.

- Ests loco. Nadie, en este mundo, regala tierras.
- S, estoy loco.
- Pero, por qu quieres regalrnoslas?
- Porque deseo tener como vecinos a gente que me guste. Talas el bosque,
vendes la madera, te presto unas vacas para empezar y se instalan aqu.
- Gracias, aprecio la demostracin de afecto, pero no puedo aceptar el regalo.

Adems no puedo abandonar mis proyectos ni a mis becarios y tesistas.
- T no tienes ni arte ni parte en el asunto. La decisin est tomada.
- Imposible. Lo ltimo que hara en mi vida sera talar el bosque ms hermoso

del mundo. No me lo perdonara jams.
- Bueno, est bien, no toques el bosque. Tu obligacin entonces slo ser pasar
una parte del ao en Chilo. Lo nico que exijo es que construyan una vivienda.
- Tampoco ser posible pues no disponemos del dinero para edificar una
casa.
- Esa no es razn vlida para que no puedas venir. Yo les presto el dinero
para la construccin.
- Odio tener deudas.
La discusin dur largo rato hasta que llegamos a un acuerdo. El predio

no se tocara, se construira una cabaa y nosotros le compensaramos en algn
momento por las tierras y las erogaciones. Con mi hijo Gabriel, experto en cabaas
de troncos, elegimos el lugar para instalar la vivienda y discutimos hasta el cansancio
con Gonzalo los detalles de su construccin y las dimensiones que tendra, yo por
las modestas y l por las grandiosas.
Con Gabriel y su esposa Mnica decidimos pegar un vistazo al predio

y conocer el bosque que se supona bamos a proteger. Con la ayuda de Moncho
lvarez, nativo y buen conocedor de la zona, nos metimos en el bosque o, ms
bien, en la selva lluviosa templada, poblada por enormes rboles, lianas y epfitas.
Despus de un largo rato de avanzar nos dimos cuenta que habamos dado una
vuelta en redondo. El da estaba nublado. La orientacin era difcil. Moncho se trep
al rbol ms alto y, desde all, pudo otear el horizonte y rectificar nuestro rumbo.
Horas ms tarde retornamos al mismo lugar. Al final salimos con la impresin de
haber recorrido una tierra de ensueo, saturada de maravillas que nos sorprendan
y deleitaban a cada paso.
Como nos enteramos ms adelante, Gonzalo, a pesar de su impedimento

fsico y montado sobre un birloche, una especie de trineo para acarrear maderas,
arrastrado por un buey, iba todos los das a la cabaa para dar instrucciones a los
maestros carpinteros sobre detalles de su construccin y tambin para participar en
los trabajos de pintura. Como resultado, qued hecha un primor. Brbara bautiz
el predio con el nombre de Reserva Biolgica El Encanto. Un lugar encantador, un
amigazo encantador, vecinos encantadores, al borde de un bosque encantado.
La mitad del fundo es un adi, un humedal que contiene helechos en

forma de palmas, montecitos de ciprs de las Guaytecas (Pilgerodendron uvifera),
lquenes de increble belleza, montculos de musgo Sphagnum con la consistencia
de colchones de goma-espuma y otras maravillas. El bosque, umbro y misterioso
con enormes coihues chilotes (Nothofagus obliqua) de madera pesadsima, lumas
(Amomyrtus luma) de madera imputrescible, ulmos (Eucryphia cordifolia) de rojas
maderas que se cubren de hermosas flores blancas, y docenas de otros rboles y
arbustos. Muchas veces, con Brbara, hemos concordado que en ningn momento
nos hemos sentido dueos de ese fundo. Cmo se puede ser dueo de rboles ms
que centenarios? No ser a la inversa? Y reconocimos que vivimos mejor que reyes.
Muchsimo mejor. Por lo menos, no tenemos los problemas que soportan los altos
dignatarios, comenzando con que no necesitamos guardaespaldas. Cuando salimos
a la calle nadie, salvo los conocidos, repara en nosotros.
En Chile, nuestras vidas se enriquecieron con muchos amigos entraables,

gente creativa, abierta, rica en sorprendentes vivencias. Tuvimos el privilegio de
empezar a conocer una fascinante cultura an poco corrompida por la civilizacin
moderna. Mi vida cambi en muchos aspectos. Por segunda vez desde los dieciocho
aos, empec a pasar hasta un mes entero de vacaciones. En cualquier lugar que
fuera, despus de una semana de inactividad, siempre senta que mis pilas estaban
ya cargadas y tena el deseo de regresar con urgencia a mi laboratorio. Por el
contrario, en Chilo, tena trabajo de sobra a un metro de la cabaa de El Encanto y
no me alcanzaba el tiempo, ni las manos, para hacer todo lo que me haba propuesto.
Una sorpresa inaudita
Me lleg una carta con la buena noticia de que la Academia de Ciencias del
Tercer Mundo (TWAS) me haba conferido el Premio Anual en Ciencias Biolgicas

1990. La propuesta haba prosperado por iniciativa del bilogo y paleontlogo
Osvaldo Reig y estaba basada en mis progresos en ecologa geogrfica, en especial
por mi obra Areografa. Estrategias Geogrficas de las Especies. El dinero del
premio no era sideral, unos diez mil dlares en total, pero representaba la nica
posibilidad de saldar mis deudas con Gonzalo Puga por el asunto de la Reserva El
Encanto.
Por supuesto, no dud un instante en aceptar el premio y prepar mi viaje a

Kuwait donde sera la ceremonia de entrega. El primer tramo fue con breves etapas
intermedias en Madrid y Barcelona, con pernocte en El Cairo. Al da siguiente
deba volar hacia la capital de Kuwait pero la embajada de ese pas en Egipto estaba
cerrada, de manera que toda posibilidad de obtener el visado qued trunca. Hubo
largusimas disquisiciones y consultas entre autoridades del aeropuerto Al final,
mostrando la carta de invitacin de la Academia de Ciencias y explicando que Kuwait
no tena representacin diplomtica en Argentina, y que su embajada en Egipto por
las fiestas religiosas no me atendera por varios das, las autoridades inmigratorias
me dejaron pasar. Despus de cinco meticulosas inspecciones de cada uno de mis
documentos, pasajes e inspeccin por el aparato detector de metales, pude acceder
al avin. Al llegar a destino, nos esperaban lujosas limusinas que me condujeron,
junto con los delegados de numerosas Academias de Ciencias de distintos pases, a
un ms que lujoso hotel. All nos estaba esperando una delegacin de la polica que
nos tom los datos, fotografi y extendi carnets de identidad con sorprendente
eficiencia y rapidez. Ese mismo trmite, en Argentina, puede durar meses o aos. Al
da siguiente hubo reuniones, donde nos toc hablar a los premiados.
Terminada la primera sesin, pasamos al saln comedor y all me esperaban

dos sorpresas. La primera, fue encontrar a otro barilochense en el ltimo lugar
imaginable de la Tierra. Paco de la Cruz haba recibido el premio anual de fsica
por sus progresos en el desarrollo de superconductores en el Laboratorio de Bajas
Temperaturas del Centro Atmico Bariloche. La segunda sorpresa, y muy agradable
por cierto, fue ver dos largusimas mesas a ambos lados de la entrada al comedor. La
de la izquierda era la ms ostentosa y variada exposicin de manjares que yo hubiera
visto en mi vida. A m me encanta hacer evaluaciones cuantitativas, as que hice
un recuento de las grandes bandejas expuestas. Eran 65, y cada una contena entre
una y cuatro exquisiteces de la gastronoma francesa e internacional. Desde ostras
frescas y toda clase de mariscos, pasando por arrollados, sopas, ensaladas, verduras
preparadas de las ms variadas e imaginables formas, hasta calderos conteniendo
incitantes manjares. La mesa de la derecha, en cambio, expona una equivalente
variedad de postres. Era la locura del tenedor libre. Lo nico lamentable es que
soy de poco comer. Cuando compar lo que yo me serva en el plato con lo que
transportaban mis colegas, supe que no me alcanzara el tiempo de estada para
paladear todas esas delicias.
Como si lo ltimo fuera poco, fuimos invitados al palacio real. All llegamos
escoltados por una patrulla de policas en motocicletas. Nos recibi un miembro
del gobierno, que nos estrech la mano a cada uno, y nos hizo pasar por un largo
corredor con alfombra roja y con paredes forradas con una inmaculada tela blanca.
A ambos lados y cada cinco metros, haba un sirviente de gorda contextura y de
mansa apariencia. Me pregunt si stos no seran modernos eunucos, pero mis
cavilaciones cesaron al entrar en un saln circular en cuyo centro estaba la mesa
ms grande que vi en mi vida. Era de unos cinco metros de dimetro. Pens qu
sucedera si alguien pusiera bebidas o alimentos en su centro. No haba otra manera
de llegar que arrastrndose sobre su pulida superficie. Alrededor del recinto estaban
dispuestas numerosas butacas que, segn se nos explic, sirvieron para las primeras
reuniones de los estrategas militares al inicio del desembarco en la guerra contra
Irak. Pasamos luego al gran saln comedor, del tamao de una gran carpa de circo,
donde haba unas treinta o cuarenta mesas, cada una para unos diez comensales.
All nos sirvieron el almuerzo. Algunos invitados sufrieron un gran desencanto al
comprobar que los vasos rebosantes de vino tinto y blanco no contenan vino sino
jugo de uva. Yo, en cambio, estaba en mi salsa.
La ceremonia de entrega de los premios se realiz al da siguiente, en el saln

de actos de la Universidad de Kuwait. Durante el viaje, fuimos precedidos y seguidos
por una escolta policial. Cuando nos bamos acercando al lugar del evento, el bullicio
de centenares de nias vestidas con guardapolvos marrones que agitaban con
alegra banderitas de distintas nacionalidades, logr apagar el sonido de las sirenas.
Descendimos del vehculo entre la doble fila de escolares sonrientes. Subimos las
escaleras hasta el gran saln de actos, repleto de rabes en sus blanqusimas ropas
tradicionales, mientras una orquesta oculta detrs del escenario interpretaba arias
de peras italianas. El noventa por ciento de las caras eran muy parecidas, y algunas
idnticas, a la de Saddam Hussein (cabellos renegridos, cejas pobladas y bigote estilo
Hussein).
Entonces, comenc a preocuparme. Haca ms de veinte aos que no usaba

corbata, adminculo ridculo e intil para m. El cuello de mi camisa siempre ha
estado abierto, como Dios manda, an en ceremonias oficiales. Incluso cuando fui
contratado como delegado de UNESCO para un curso internacional, me permit la
bravuconada de manifestar que aceptaba el cargo con tal que no se me obligara a
usar corbata. El director de la oficina latinoamericana en Montevideo me manifest
que UNESCO jams haba impuesto normas a sus representantes. Los africanos
usaban sus ropas tradicionales y nadie vea nada malo en ello. Pero Kuwait era un
pas rabe y si consideraban ofensivo que un occidental se presentara ante su alteza
descorbatado? Y si algn loco fuera a sacar su alfanje y se lanzara sobre m para
lavar el insulto? Previendo la posibilidad de algn acontecimiento excepcional, me
haba llevado en el bolsillo la nica vieja y rada corbata que an me quedaba y,
para evitar la -aunque fuere remota - posibilidad de un degello pblico opt, no
sin cierta vergenza, por ir al bao y ponerme el maldito aditamento. Despus de
todo, lo corts no quita lo valiente, razn por la que no me sent un traidor a mis
acendrados principios.
La ceremonia comenz con el himno nacional, seguido por unas oraciones

entre cantadas y recitadas en rabe por un religioso. Despus de los discursos
comenzaron a llamar por orden alfabtico a los premiados en medicina, fsica,
matemtica, biologa y qumica. Cuando me toc el turno, y mientras descenda
los escalones en direccin al escenario, v la multitud de fotgrafos, periodistas,
cmaras de televisin, pblico y autoridades polticas y religiosas y me pregunt qu
significaba todo eso. Por qu tanto alboroto? Quin era yo y qu haca en medio de
ese berenjenal? Me tent de risa e hice esfuerzos para no largar la carcajada. Yo tena
que darle la mano al Emir, luego al primer ministro y, por ltimo al presidente de la
TWAS y premio Nobel en Fsica, Prof. Abdus Salam, y retirarme por la izquierda. El
amir (o emir como lo escribimos nosotros) se vea un tanto ausente y hastiado. Su
cara seria lo delataba. Desde lejos repar en mi sonrisa de oreja a oreja mientras me
acercaba al podio. Se tent l tambin, quizs esperaba que yo dijera algo. Pero yo no
tena nada que decirle, slo que estaba a punto de explotar. Hubo un segundo o dos
en que nos miramos y dudamos. Entonces, l me sonri. Creo que fue al nico. Me
entreg la placa recordatoria, en una lujosa caja forrada de terciopelo azul, nos dimos
la mano y pas a saludar a las dems personas en el podio. Llegu frente al grupo
de fotgrafos. De entre todos, sali el gigante. Yo lo haba visto desde lejos pues se
destacaba por su corpachn, cargado de cmaras y teleobjetivos, y con aspecto ms
de cazador de rinocerontes que de fotgrafo. Me detuvo con un gesto y me dijo: Soy
de Crdoba. Me gustara hablar con vos. Quedamos que me telefoneara al hotel.
Al da siguiente, sobre una mesa, aparecieron copias de las fotografas que

nos haban tomado a los premiados. Cada uno de nosotros elega las suyas como
recuerdo. De cada foto haba dos o tres copias. De la ma haba ms de una docena.
Se ve que los fotgrafos deban haberse quedado impresionados de que el amir del
Kuwait me hubiera dignado una sonrisa y deben haber credo que yo era algn
personaje importante o con alguna estrecha relacin con el gobierno. La cuestin es
que fui la envidia entre los premiados.
A la tarde, me telefone el fotgrafo cordobs. Hoy vienen a mi casa un

grupo de argentinos y uruguayos. Te invitamos a compartir unas pizzas. La
invitacin pareca tentadora, pero sopesando la oferta del restaurante del hotel, le
ment que tena una reunin importante y que con mucho gusto ira, pero despus
de cenar. Dejar de lado la posibilidad de paladear tantas delicias y reemplazarlas
por unas pizzas, era un precio demasiado alto. Pas a buscarme por el hotel en su
impresionante Mercedes. Segn me explic, no haba autos viejos en Kuwait. Todos
los modelos anteriores se los haban robado las tropas iraques. Pocos das antes de
la invasin, l y su mujer haban salido para pasar las vacaciones con sus familias.
Dejaron su departamento cerrado. Cuando regresaron, despus de la retirada de
Irak, no encontraron ms que las paredes vacas. Kuwait haba sido considerado
botn de guerra. Los camiones se cargaban hasta el tope en Kuwait y, en cada lnea
de vigilancia, donde eran detenidos e inspeccionados, deban dejar como tributo
un televisor o un juego de mesa, o un lavarropas. Medio vacos, pero an cargando
numerosas cosas valiosas, los saqueadores llegaban enriquecidos a Irak. Se llevaron
hasta los semforos de las calles. Sin embargo, cuando llegu no se vean signos de
destruccin. Despus de la invasin, la ciudad fue reparada con prontitud. Las playas,
sin embargo, no se haban recuperado de las interminables trincheras excavadas
e inundadas de combustibles para ser incendiadas en caso de un desembarco de
las tropas de Naciones Unidas. Para la poca de mi viaje ya estaba controlado el
ltimo de los 700 pozos petrolferos y gasferos incendiados. Desde el avin se vean
extensas lenguas negras de holln que cubran el desierto hasta el horizonte.
Nos llevaron a visitar los enormes lagos de petrleo, derramados por los
iraques al retirarse. Visitamos lo que quedaba de un jardn botnico en el medio
del desierto. Alrededor de un pozo donde surga agua dulce en lugar de petrleo,
los kuwaites haban logrado hacer crecer aosos rboles. Antes de abandonarlo,
los militares iraques, lo quemaron con lanzallamas. El lugar, quizs de una
hectrea, slo mostraba los troncos secos y carbonizados. No quedaba ni una sola
mata verde. Era el smbolo evidente del odio sembrado por un grupo humano
contra todo lo viviente. Ni desde el punto de vista estratgico, ni tctico, ese jardn
botnico tena valor militar. Como tampoco lo tena la caballeriza donde se haban
criado y seleccionado animales de pura raza rabe, a pesar de lo cual los caballos
fueron acribillados. Visitamos tambin una extensa rea desrtica donde fueron
acumulados cientos de vehculos y artefactos blicos ideados por las mentes ms
delirantes. Tanques de guerra, camiones con y sin orugas, con caones largos y
cortos, gruesos y delgados, con y sin ametralladoras, carros de asalto de las formas
y tamaos ms variados, con radares y sin radares, lanzacohetes, caones con y sin
retroceso. Todos haban sido abandonados por los iraques durante su repliegue.
Pens en el tremendo gasto insumido por ese pas. Qu hubiera sucedido si Irak,
en lugar de gastar tanto en armamento para atacar a Irn y a Kuwait se hubiera

dedicado a instruir a su pueblo, a desarrollar obras de regado o si hubiera puesto
todo ese dinero en bancos suizos, quizs hasta podran haber vivido de sus rentas.
Desde Kuwait, yo deba viajar a Washington para una reunin un tanto

misteriosa organizada por el National Research Council sobre el tema del
Planeamiento de la Poblacin y uso de Tierras. Al trmino de las presentaciones de
dos o tres minutos, los participantes fuimos invitados a almorzar. Sobre una mesa
abundaba el pan (bastante mediocre), haba un plato con jamn, otro con queso
(ms bien insulso) y otro con mortadela. Cada comensal deba armarse su propio
sandwich y aderezarlo con mostaza, mayonesa o ketchup. Ese fue el almuerzo. Me
hizo pensar bastante en las diferencias de atencin en pases del tercer y primer
mundo.
Cuando llegu a Bariloche hice un extenso relato a mi familia de todas mis

peripecias en Medio Oriente. Cuando saqu mis fotos con el amir, Brbara peg
un grito: Te pusiste el viejo y horrible pantaln color caca! Para qu te puse en la
valija el nuevo, gris que haca juego con tu saco azul? Y para colmo, el viejo estaba
agujereado!. Se ve que con la preocupacin de la corbata haba pasado por alto lo
del pantaln. Por suerte, no pareci que ningn rabe se hubiera dado cuenta de la
gaffe. Me salv por un pelo.
Sin embargo, el saldo ms agradable de todo ese viaje fue que logr devolver
el prstamo a mi generoso y gran amigo de Chilo.
Parte II
Trabajos
Mi deambular por la biologa pas, en lneas generales, por ocho reas

diferentes: (1) el origen de la vida o, ms correctamente, qu es la materia viva, (2)
hidrobiologa, (3) biologa del suelo, (4) taxonoma y ecologa de insectos colmbolos,
(5) biogeografa (lo que hoy se llama macroecologa), (6) ecologa urbana, (7)
ecologa de las invasiones y (8) plantas silvestres comestibles. Por supuesto, pasar
de una temtica a otra significa un poco el quemar las propias naves y comenzar de
cero. Es necesario leer sobre el tema, estudiarlo y tratar de llegar hasta las fronteras
del conocimiento, para poder dar un paso ms all. En cierta forma, este camino
al acaso o random walk, se debi un poco a mi irresponsabilidad y otro poco a que
siempre me interesaron aspectos muy variados de la ciencia. Me ha deleitado leer
artculos de divulgacin sobre los avances de la astronoma, de la fsica o de otras
ramas del saber. Sin embargo, gran parte se debi a mi formacin universitaria. En
1947, en la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de La Plata, la carrera
terminaba, tesis mediante, con el ttulo de doctor en ciencias naturales, fuese que
uno se especializara en arqueologa, geologa o biologa. El programa de estudios me
pase por distintas especialidades lo que me permiti tener un pantallazo de cuatro
antropologas, cinco geologas, aparte de las qumicas y la fsica. No haba ninguna
materia de matemtica o estadstica. Esto ltimo lo lament profundamente pues
me sent cojo por el resto de la vida ya que no es lo mismo asistir a algunos cortos
seminarios, o estudiar por cuenta propia, que seguir cursos formales. De todos
modos, disfrut de todas las materias (si hubiera podido me hubiera especializado
en todas ellas), excepto de Geologa Aplicada, que me pareci inspida. Por ltimo,
mi paseo aleatorio se debi en parte a mi propio carcter y a dejarme empujar
por la vida, o no temer explorar los caminos que de vez en cuando se le abren a
uno. No lo recomiendo como regla general a los jvenes cientficos pues no tengo la
seguridad de que sa sea la actitud ms adecuada. A veces, da buenos resultados. A
m me los dio, pero siempre dentro del mbito de la biologa. Admiro a los que han
incursionado en otras ramas del saber, como es el caso del fsico Erwin Schrdinger,
que public un muy meditado libro sobre Qu es la vida? Admiro tambin al
bilogo J.B.S. Haldane que hizo aportes a la estadstica, a la gentica, a la fisiologa
humana y la cosmologa; al neurlogo Jared Diamond o al ingeniero F.W. Preston
que aportaron importantes y novedosos conocimientos a la ecologa. En mi caso, en
algunas ocasiones por necesidad, otras por casualidad y otras por simple curiosidad,
me dej llevar por el tema nuevo. A veces, me resultaba fascinante el campo en que
me meta y, poco a poco, me iba apartando de la lnea de trabajo anterior hasta que,
pasado un tiempo, me encontraba alejado a kilmetros de ella. Y luego llegaba a un
punto de no retorno que, por suerte, no me resultaba doloroso. Sin embargo, en la
mayora de los casos me daba cuenta a tiempo que estaba ante un tema engorroso,
demasiado trillado o poco fructfero, y todo quedaba en un mero borrador de ideas
que dejaba para alguna otra reencarnacin futura.
Al comentar algunos de mis trabajos en los siguientes captulos, har

referencia a las publicaciones correspondientes mediante nmeros en negritas entre
parntesis. Dud mucho acerca de la manera de citar dichos trabajos, por si el lector
deseara leerlos con mayor detencin en el futuro. Por tal razn, opt por listarlos al
final del presente libro, como acpite separado. Por un momento pens que podra
ser tomado como arrogante al confeccionar listas pour pater le bourgeois, pero
luego recapacit. En realidad la lista de mis publicaciones, en extensin, deja mucho
que desear ya que, comparada con las de otros colegas, es bastante raqutica. Basta
ver, si no, cualquiera de los curricula vitae de los investigadores del CONICET.
22. Qu es la Vida?
Corra el ao 1944 y yo cursaba el tercer ao del colegio secundario. El da

de mi cumpleaos mi hermano Osvaldo me habl a solas. Me di cuenta que has
estado fumando a escondidas. No me gustara que fumes cigarrillos. La pipa es
mejor porque no inhals el humo. El gusto del buen tabaco lo sents directamente
en la boca y la superficie de absorcin de la nicotina es nfima en comparacin
con la de los pulmones. Hicimos un trato. El me regalara una pipa, buen tabaco
y tabaquera, si yo me pasaba al club de los piperos. Yo asent, y respet el acuerdo
hasta los 80 aos, en que me lo prohibi la dentista. La ceremonia de encender una
buena y perfumada pipa inici entre nosotros una relacin ms estrecha. Yo tena
por costumbre visitarle a diario para charlar sobre biologa. Osvaldo me llevaba siete
aos y yo le tena profundo cario y respeto. Era meteorlogo de profesin, pero
haba pasado un tiempo en la universidad estudiando filosofa, medicina y biologa,
ms como diletante que como alumno regular. Tambin estudi piano y era casi
un especialista en Bach y Schumann, sus compositores preferidos. Se recibi de
maestro y hacia 1938 se fue al ltimo confn de la tierra (Cholila: un perdido casero
de la Patagonia) a ejercer su profesin.
Sin ninguna duda, fue mi mentor, un mentor de lujo que me conmin a

leer y gustar de obras de grandes autores de la ciencia y filosofa. Y, de alguna forma,
me entren a pensar en problemas abstractos y a no tener miedo a opinar sobre ideas
y teoras. En cierta ocasin, sac a relucir una gruesa carpeta donde archivaba sus
escritos. Me los ley y discutimos largo y tendido sobre su interpretacin acerca del
fenmeno de la vida. Su idea bsica era que el proceso que genera materia viva es,
fundamentalmente, uno solo, es decir, que los seres vivos actuales fabrican materia
viviente de manera muy parecida al mtodo con que se origin la vida en el
mar primitivo. La concepcin prevaleciente entre los bilogos de la poca era que
haba habido dos mtodos: el original, en el mar precmbrico, que en todo sentido
constituy una generacin espontnea y el actual, manifestado en fenmenos
como la reproduccin, el crecimiento y la regeneracin de rganos y tejidos. Segn
Osvaldo, dentro de los organismos actuales deban darse condiciones semejantes a
las imperantes en el mar primitivo donde la vida se origin. Sus ideas me atraparon
al punto que acept al vuelo su invitacin de trabajar juntos en el tema. As lo hicimos
durante siete largos aos, redactando y corrigiendo, y volviendo a rehacer docenas de
veces un manuscrito que, finalmente, publicamos en 1955 (Ref. 1) cuando yo ya me
haba recibido de bilogo, y l haba fallecido hacia un tiempo, a los treinta y cinco
aos de edad.
En nuestro trabajo, presentamos una revisin de los conceptos prevalecientes

acerca de qu es la vida. En general estaban -y siguen estando - basados en lo que se
observaba en el funcionamiento de los seres vivos, lo que constituan las llamadas
funciones biolgicas elementales como la asimilacin, excrecin (metabolismo),
crecimiento, reproduccin y muerte. El problema radicaba en que, bajo ese concepto,
se avanzaba muy poco en el entendimiento del problema. Qu es el nacimiento?
Es el instante en que el vulo queda fertilizado por el espermatozoide o por el grano
de polen? Es el instante en que el huevo es depositado, o es el acto de eclosin, o de
paricin?
Lo mismo suceda con la muerte Es el instante en que se para el corazn y se

deja de respirar? Sin embargo, hay clulas y tejidos que siguen vivos, al punto que es
posible cultivarlos. Alexis Carrell mantuvo vivo por largos aos tejidos y hasta rganos
de un pollo, despus que el ave haba pasado a mejor vida. Los rganos siguieron
vivos incluso por dcadas despus de la muerte del mismo Carrell pero el pollo no se
reconstituy, cosa que no ocurre con muchas plantas y animales inferiores. Muerta
la planta, se puede tomar una rama o un gajo, y la planta vuelve a brotar o sea que, a
fin de cuentas, se trata de niveles de organizacin distintos. Una cosa es la muerte del
individuo, y otra cosa es la muerte de las clulas. Un individuo, es decir, una unidad
perteneciente a una especie, puede morir. Sin embargo, no necesariamente mueren
las unidades, pertenecientes al nivel inferior. Sus rganos pueden injertarse en otros
individuos de su especie y sus tejidos pueden cultivarse. En otro orden de cosas, una
civilizacin o una cultura pueden fenecer sin que mueran sus individuos integrantes,
tal como ha ocurrido en repetidas ocasiones cuando una cultura conquista y domina
a otra.
Nuestra idea era que pudieron haber existido diversas rutas bioqumicas
o mtodos para la formacin de la materia viva pero que, fundamentalmente
debi - y debe - existir slo un sistema biogenerativo (SBG). Para que se produzca
la biogeneracin o biopoyesis deben darse toda una serie de condiciones (factores
biogenerativos) coincidentes o sucesivas. Si bien el pH puede variar entre 0 y 14, un
mar primitivo con la acidez del cido sulfrico o la alcalinidad de la soda custica,
probablemente no hubiera conducido a la generacin de materia viva. Debi existir
un intervalo crtico dentro del cual el pH pudo integrar el SBG. Lo mismo sera vlido
para cada uno de los restantes factores o variables fsicas y qumicas. La temperatura
poda variar entre el cero absoluto y los miles de grados pero para ser biogenerativa
es posible que estuviera acotada en alguna banda entre los 0 y 100 grados Celsius.
Descartamos la posibilidad de que alguna variable pudiera compensar a las restantes,

como para constituir otro SBG con algn conjunto diferente de valores como por
ejemplo, que a 1000 C se pudiera dar un juego tal de proporciones de elementos
qumicos y compuestos orgnicos o de pH, que permitan la existencia de otro
SBG distinto. En algn momento de la historia geolgica del planeta se dieron las
condiciones necesarias y suficientes como para que se originara la vida en forma
espontnea en el mar. Con posterioridad, un autor sovitico propuso que el suelo era
el lugar original de la biopoyesis, pero su hiptesis no invalidaba el postulado anterior.
No obstante, se sabe que la Tierra evolucion, cambi radicalmente la composicin
de la atmsfera, cambiaron los mares y las tierras, o sea que se habra desarticulado el
SBG. Algunas de sus variables extralimitaron sus intervalos crticos y ya no volvi a
producirse la generacin espontnea. Pese a ello, sin embargo, hoy sigue formndose
materia viva. La vida persiste, aunque slo se genera dentro de los propios organismos
y es visible en fenmenos tales como la reproduccin, crecimiento y regeneracin.
Si somos coherentes con nuestra posicin de que existe slo un SBG, entonces
hoy, dentro de alguna parte de la anatoma de los seres vivos, deben de reproducirse
las condiciones del SBG primitivo pero perfeccionadas por miles de millones de
aos de evolucin. En lugar de arcillas adsorbentes en el fondo marino (que varios
autores supusieron fundamentales para explicar el proceso biogenerativo), las
enzimas deben haber reemplazado con ms eficiencia esa funcin. Los aminocidos
y coacervados de Oparin deben haberse organizado en polipptidos y protenas,
as como en microestructuras que aceleran los procesos biopoyticos y que los hacen
ms predecibles, o menos aleatorios. En todo sentido, si alguna o algunas de las
condiciones originales del mar primitivo desaparecieron, y si el SBG es el mismo
hoy que en la antigedad, entonces, por algn medio, la materia viva se encarg de
compensar o retener dentro de su intervalo crtico (biogenerativo) aquellos factores
que se salieron o apartaron de l. Si la materia viva retiene las condiciones del mar
o del medio biogenerativo primitivo, entonces en ese medio debe aparecer nueva
materia viva. Si alguien lograra reproducir las condiciones de aquel mar, en l entonces
debera poder originarse materia viva, pero esa materia viva no se reproducira, slo
sera la encargada de mantener o de crear un sistema biogenerativo (SBG). Nuestra
conclusin, que nos dej un tanto inquietos y sorprendidos, fue que la materia viva
no se reproduce. Su funcin o propiedad ms elemental sera la de mantener o regular
el SBG. La materia viva, en ciertas condiciones, puede compensar aquellos factores
fsicos o qumicos que se apartaron del intervalo crtico.
Como hiptesis de trabajo y antes que Watson y Crick explicaran el fenmeno

de la autoduplicacin, propusimos que la materia viva est representada por el ncleo
o parte de l, es decir, las nucleoprotenas o los cidos nucleicos. Vale decir, se pueden
tener nucleoprotenas o cidos nucleicos en un frasco, pero dentro del frasco no

ocurre ningn cambio. Para que haya vida, se necesita que la materia viva interacte
con el medio. Los virus son materia viva, pero necesitan de un citoplasma para
manifestarse como entidades vivientes. En otras palabras, una cosa es la materia viva
-su estado ms elemental- y otra cosa es el SBG en donde esa materia viva se origina
en forma espontnea. Llegamos a la conclusin de que esa separacin explicaba el
dualismo ncleo-citoplasma. El ncleo regula el funcionamiento del citoplasma, es
decir, retiene o mantiene el SBG. El SBG, o su representante actual, el citoplasma, sigue
siendo el mar primitivo donde se origin la materia viva. Es un mar sofisticado y
perfeccionado a lo largo de eones de evolucin. En los procariotas o bacterias, que no
tienen un ncleo diferenciado, el sistema funciona a la perfeccin a pesar de su mayor
primitividad. Entre la simple materia viva y un sistema viviente y que funciona
hay por lo menos un nivel de organizacin de diferencia. Propusimos, entonces,
denominar organismo al nivel inmediato superior al de la materia viva, o sea a la
unidad interactuante y funcional donde la materia viva y SBG se manifiestan como
vivientes. Una bacteria, un protozoario o una clula son bsicamente organismos. Y
entre un organismo y una especie hay otro salto evolutivo, otro nivel de organizacin.
La especificidad les ha provisto de otras propiedades adicionales ya muy alejadas
de las manifestaciones ms elementales necesarias y suficientes para entender el
proceso de la vida. Los individuos, pertenecientes al nivel de organizacin de especie
muestran otras propiedades que pueden -y han logrado- confundir a los bilogos en
su intento de entender el fenmeno vital. La irritabilidad, adaptabilidad, sensibilidad,
motilidad, memoria, competencia, agresividad y hasta la inteligencia han sido
consideradas como propiedades elementales de los seres vivientes, dando lugar a
fenmenos epigenticos, adquiridos por evolucin. Al excluir la reproduccin de
entre ellas, habamos sorteado el ms grande de los obstculos para entender ese
proceso. La generacin espontnea (primitiva) y la reproduccin (actual) seran,
esencialmente, lo mismo. Esta propiedad de retener las condiciones del mar primitivo
ha sido mencionada por Quinton (1904) quien la denomin Ley de la constancia
marina original. Este autor estableci homologas entre la composicin de algunos
humores animales y la concentracin de sales en el mar. Sin embargo, la retencin de
las condiciones marinas primitivas por los peces y, luego, por los animales terrestres
aparece como una adaptacin muy compleja, en un nivel de organizacin muy
superior y en tiempos geolgicos mucho ms tardos (sangre, plasma, secreciones,
humores, hemolinfa) al mencionado en nuestra definicin.
Hacia 1951, redactamos la primera versin de nuestro artculo. Si bien algunos

autores (aunque muy pocos) proponan la existencia de tres a cinco reinos, los bilogos,
de manera muy conservadora, slo reconocan dos, el reino animal y el vegetal. En el
mar primigenio, con un alto contenido de materias orgnicas prebiticas, la primera
o las primeras gotitas de materia viva en aparecer se encontraban en medio de un

caldo de cultivo. Supusimos que la autotrofa (fotosntesis) e, inclusive, la quimitrofa
debieron ser mecanismos adquiridos con posterioridad. En un medio donde todo
abundaba (un verdadero Mar de Jauja o caldo de cultivo) sera redundante e
intil la fotosntesis ya que la sntesis abitica de sustancias orgnicas por accin de
la radiacin solar ya se haba dado antes que se originara la materia viva. En todo
sentido, los primeros organismos debieron ser hetertrofos, o sea animales y no
vegetales. Estos ltimos aparecieron al escasear los nutrimentos existentes en el mar
Para ese entonces algunos autores postulaban la necesidad de que los primeros
seres vivientes deban haber adquirido una membrana que los separara y protegiera del
medio ambiente. Un posible mecanismo de proteccin se habra originado a partir de
la delgadsima capa que suele formarse en la interfase agua-atmsfera en los cuerpos
de agua. Se trata de un complejo integrado principalmente por la unin de protenas
y lpidos que, por accin de la corriente de agua y olas, suele formar microtbulos.
La materia viva original habra quedado envuelta por esa pelcula, dando origen a
los primeros organismos. Desde nuestro punto de vista, si la funcin ms elemental
de la materia viva era la manutencin del SBG entonces, obligatoriamente, deba
formarse nueva materia viva en ese SBG. Al ocurrir ese proceso, el SBG deba
quedar descompensado ya que parte de sus molculas orgnicas previvas pasaba a
vivas. El proceso de restitucin de esas molculas lo denominamos asimilacin, la
compensacin imprescindible para explicar la continuidad de la vida.
Nuestra idea era que entre la materia viva ms simple -digamos - los cidos
nucleicos y las unidades vivientes u organismos que hoy vemos en la casi infinita
variedad de especies, hay niveles de organizacin que hay que definir. Se trata de
una serie de saltos que, por convencin, se hace imprescindible establecer u ordenar
mediante algn sistema de referencia. De manera similar a como se han separado
las vibraciones en notas y octavas, necesarias para que los msicos puedan leer,
interpretar o componer sus obras, los bilogos deben convenir en definir los niveles
de organizacin existentes entre la materia no viva y los seres vivos.
Cuando terminamos la ensima revisin del manuscrito y la entregamos

para su publicacin, estbamos seguros de que causara sensacin y que provocara
una revolucin en el pensamiento de los bilogos. Aunque el artculo fue el ms
laborioso que realic en mi vida, tiempo despus verificamos que las revoluciones no
se dan con tanta facilidad y en especial si estn publicadas en castellano. Tres aos
despus, ya fallecido Osvaldo, saqu una versin inglesa, en donde agregu algunas
consideraciones sobre robots, sobre imitaciones de la vida y sobre un artculo de
Mario Bunge acerca de si las computadoras piensan (Ref. 4). Tambin publiqu una
versin ms divulgativa para estudiantes de biologa (Ref. 6).
Fueron llegando algunas cartas de agradecimiento por el envo de las separatas

y, por ah, alguno que otro comentario. Bertalanffy parece que ley los artculos y
envi algunas observaciones y elogios. Durante ms de diez aos, Oparin me mand
tarjetas de fin de ao desde Mosc ya que ramos miembros correspondientes de la
World Federation of Scientific Workers, presidida por J.D. Bernal durante la dcada
de 1960. En algunas ocasiones, he visto nuestro trabajo citado en alguna que otra
publicacin. As termin nuestra gran contribucin a la ciencia.
Por supuesto que me encantara hacer un aggiornamento de nuestra teora.

Nosotros nos definamos como quasi-organicistas, descartbamos olmpicamente el
vitalismo y pensbamos que el mecanicismo, la escuela imperante en biologa, era til
para conocer en detalle cada una de las funciones vitales, pero impotente para entender
el todo. Era algo as como estudiar en profundidad, y por separado, cada una de las piezas
de un reloj. An conociendo la forma, composicin qumica, origen (fabricacin) y,
funcin de cada engranaje, difcilmente acertaramos en comprender el funcionamiento
y uso del mecanismo, si no tuviramos una idea de lo que es una sociedad humana y
qu funcin cumplen los relojes. En realidad, la idea de que, al final, seran los qumicos
quienes diran la ltima palabra en el descifrado de las funciones vitales, persiste tan en
la actualidad como hace cien aos. En su excelente libro What is life?, Lynn Margulis
y Dorion Sagan (1995) opinan que los orgenes de la vida son un secreto abierto que
espera ser descifrado por qumicos suficientemente talentosos. Esto es cierto en parte;
previamente se necesita decidir qu es la materia viva, definirla dentro de la larga escala
de pasos existentes entre lo que vive y lo que no vive. Cmo podr decidir un qumico
(los ha habido, y numerosos) el momento en que se logra sintetizar algn compuesto
o complejo de compuestos pasible de ser considerado como vivo? Sera excesivo pedir
al investigador que sintetice la ms simple de las bacterias ya que stas estn a millones
de aos en evolucin de los primeros organismos. Para nosotros, la materia viva tiene
la capacidad de mantener las condiciones del sistema biogenerativo. Tiene la capacidad
potencial de mantener el SBG, pero no necesariamente lo mantiene. Hay una serie de
requisitos para que el sistema funcione. Un virus es materia viva sin SBG; necesita de
un citoplasma para reordenar las molculas del husped hacia las de su propia imagen.
No alcanza a ser un organismo.
En la actualidad, son varios los autores que consideran que la vida basada en
el juego entre ADN y las protenas debe haber sido precedida por alguna forma de
vida ms simple basada en el ARN. Joice (2002) sostiene que el Mundo ARN pudo
haberse originado hace 4,2 billones de aos pero termin hace 3,6 billones en que fue
reemplazado por el Mundo ADN.
Mirando en retrospectiva, creo que no nos equivocamos. Yo cambiara unas

pocas frases de nuestros artculos escritos hace ms de cuarenta aos. Reconozco
que ms que valenta, fue una temeridad y algo de irresponsabilidad juvenil - por
lo menos en mi caso - el haberme metido a opinar sobre quizs el tema central de
la biologa, antes de haber terminado de estudiar biologa. En todo este lapso, el
entendimiento de cmo funcionan los seres vivos ha progresado en forma fenomenal.
Habra que ver cmo encajan todos los nuevos descubrimientos sobre la qumica
celular, la fisiologa y embriologa, tarea que me asusta a esta altura del partido. De
todos modos, el hecho de que autores modernos como Margulis y Sagan expresen
hoy ideas semejantes a las nuestras, me da la sensacin de que no estbamos tan
errados. Esto no significa que hayan tenido en cuenta nuestros artculos. Creo que ni
siquiera supieron de su existencia.
Ya en 1913, y luego en 1918, Moore y Webster consiguieron la formacin de

aldehdo frmico por accin de la luz sobre distintas sustancias, sugiriendo una va
posible para la obtencin de hidratos de carbono. En ese ltimo ao, Loeb obtuvo
un aminocido simple, la glicina, mediante descargas elctricas en una mezcla de
dixido de carbono, amonaco y vapor de agua. Baly, en Liverpool, obtuvo azcares
y otras sustancias menos complejas que las protenas por accin de la radiacin
ultravioleta sobre una mezcla de los gases antes mencionados. Todo esto influy
sobre Alexander Oparin quien sostuvo que debi haber habido una etapa previa
al origen de la vida en que la atmsfera y mar, bajo la accin de la radiacin solar,
permiti la sntesis de numerosos compuestos orgnicos prebiticos. Estimulado
por estas ideas y experimentos, Stanley L. Miller (1953) ide un sistema cerrado por
donde circulaba una mezcla de hidrgeno, metano, amonaco y vapor de agua que
burbujeaba en un baln de vidrio con agua destilada. Era una mezcla de los gases
que se supona formaron parte de la atmsfera primitiva. Por un lado, los gases
se calentaban pasando por una chispa continua entre electrodos y, por el otro, se
enfriaban mediante un simple refrigerante. Despus de hacer circular los gases por
un tiempo dentro del recipiente, Miller determin la existencia de aminocidos
como la glicina, alanina, sarcosina, nueve cidos orgnicos (desde cido asprtico e
iminodiactico hasta lctico e hidroxibutrico) e, inclusive, urea y metilurea. Luego
repiti el experimento pero mezclando metano, nitrgeno, hidrgeno y agua, y lleg a
resultados parecidos. Desde ese momento se inici un alud de experimentos, usando
distintas sustancias y gases sometidos a la radiacin solar, bulbos de luz elctrica,
rayos X, cobalto radiactivo y otras fuentes de energa. A todo sto siguieron los
espectaculares trabajos de Sidney W. Fox sobre pirosntesis. La actividad volcnica
e incluso los rayos elctricos o descargas atmosfricas haban sido vehculo para la
formacin de polipptidos.
23. Un experimento genial
En 1957, mientras trabajaba en el Instituto de Edafologa e Hidrologa en

Baha Blanca, recib las Actas del Simposio Internacional sobre el Origen de la Vida,
realizado en Mosc por la Academia de Ciencias de la URSS. Multitud de trabajos
all publicados daban la sensacin de que, si bien se estaba muy lejos de lograr la
fabricacin de algo que pudiera asemejarse a un microorganismo, por el contrario,
la sntesis de compuestos orgnicos, a la manera de Miller, era sorprendente. Todos
los experimentos se haban realizado en condiciones de asepsia absoluta, libres de
cualquier sospecha de contaminacin por presencia de oxgeno libre. Ya en 1929,
Haldane sostena que la etapa de las sntesis espontneas de materiales prebiticos
en el mar y atmsfera primitivas debi ocurrir en ausencia de oxgeno ya que, de
otra manera, toda traza de ese material orgnico hubiera sido destrudo. Yo pens
que la atmsfera intersticial del suelo contiene menor proporcin de oxgeno
que el aire atmosfrico. Dentro del suelo hay mayor proporcin de metano y
anhdrido carbnico. El vapor de agua est a saturacin, el nitrgeno no escasea, las
arcillas (sospechosas de ser la base mineralgica para la sustentacin del material
prebitico) abundan. Qu pasara con cualquier molcula de aminocido que
pudiera sintetizarse por accin de la radiacin solar? Sin duda, la bacteria ms
cercana, de las cuales pululan a razn de millones por gramo de tierra, sin duda se la
engullira en instantes. Sospech que, quizs, las sntesis prebiticas podran darse
en la actualidad, tal como ocurri en el Precmbrico, slo que el proceso estara
enmascarado por la tan formidablemente rica vida microbiana edfica.
Me cost trabajo conseguir en las drogueras de Buenos Aires un tubo de

cuarzo transparente de suficiente dimetro como para fabricarle un ensanchamiento
o globo en su centro, y dos escotaduras en cada uno de sus lados. En el ensanchamiento
central coloqu caoln previamente calcinado a ms de mil grados. Con ello estaba
seguro de utilizar una arcilla libre de cualquier traza de materia orgnica. Entre las
escotaduras coloqu tapones de algodn hidrfilo para que actuaran como filtros,
para evitar la contaminacin del caoln. Y termin esterilizndolo en un autoclave.
Uno de los extremos del tubo de cuarzo, transparente a los rayos ultravioletas,
lo conect por intermedio de una manguera de caucho a un tambor metlico
perforado a la manera de un rallador de queso. A ese recipiente lo enterr a unos
treinta centmetros de profundidad en el suelo. Y, en el otro extremo del tubo de
cuarzo, conect una bomba de vaco accionada por un chorro de agua. Constru un
bastidor de madera al lado de un grifo de agua, en el jardn del instituto y lo puse en

funcionamiento, varias horas al da cuando brillaba el sol. El aire hmedo extrado
del suelo circulaba por el sistema. Y la luz del sol poda alcanzar la superficie del
caoln.
En el intern, la bioqumica Maricel Ford iba preparando su laboratorio para

poner a punto lo que en aquel entonces era un mtodo novedoso de microanlisis,
la cromatografa sobre papel. Yo dejaba pasar el tiempo pues no tena seguridad de
que dentro del tubo se sintetizara la cantidad suficiente de materia orgnica para
ser detectada mediante el anlisis cromatogrfico. A los ocho meses decidimos
hacer la prueba trascendental. Cuando Maricel me telefone los resultados casi me
desmayo de la emocin. Media docena de aminocidos aparecieron en el caoln.
Eso significaba que hoy, por lo menos en el suelo, an en una atmsfera oxidante
como la nuestra, podran darse las condiciones para la fotosntesis espontnea de
materiales orgnicos como los que aparecieron en el mar primigenio.
Repet la experiencia en condiciones ms controladas, en laboratorio. A

partir de un tanque que contena metano, gas carbnico, aire y agua, hice circular
esa mezcla de gases por un tubo idntico al experimento anterior. La diferencia
estaba en que todo ocurra en el laboratorio y, en lugar de radiacin solar, utilic
una lmpara de luz ultravioleta. El resultado confirm lo que esperbamos. Al final,
hice la prueba crucial. Repet el experimento sin luz natural ni artificial. Los gases
circulaban por el tubo envuelto en papel negro. Qued anonadado cuando Ford
verific la presencia de varios aminocidos en el caoln.
En pocas palabras, hubo contaminacin. Los tapones de algodn dejaban

pasar partculas muy pequeas que, ah me enter, constituyen lo que se llaman
aerosoles. Y no se podan eliminar haciendo burbujear los gases en agua destilada.
Prob, entonces, quemndolos a lo largo de un tubo de vidrio. Pero fracas pues se
derreta. Prob con tubos metlicos, pero eran demasiado buenos conductores del
calor y me derretan los corchos de entrada al tubo de cuarzo, por ms largos que
fueren. En aquel entonces, no se conocan an los filtros Millipore, que me hubieran
solucionado el problema. La opcin era construir un aparato con placas cargadas en
forma electrosttica, pero hubiera necesitado disponer de todo un laboratorio, lujo
inaccesible en esos momentos. Y su costo era mayor que el presupuesto anual del
instituto. Despus de una larga serie de fracasos abandon el experimento. Estaba
en un instituto de suelos y aguas, sin asesoramiento, en un tema ms afn a la
qumica, y sent que como bilogo estaba perdiendo el tiempo. Algunos miembros
del Consejo Universitario estaban pendientes de lo que yo haca o no haca, y deba
guardar las apariencias. Me volqu de lleno a la biologa de aguas y suelos, tema que
ya haba iniciado tiempo atrs.
Casi es posible considerar como pattica la situacin frente al problema

de definir qu es la vida cuando leemos la opinin de Joel Achenbach, redactor del
National Geographic en su artculo Strange Life en enero del 2003.
En los prximos aos la NASA y otras agencias del espacio van a intensificar
la bsqueda de vida en Marte y en el sistema solar. Pero la bsqueda se complica por
un misterio fundamental: Qu es la vida, al fin?
La NASA ha estado usando una definicin prctica: La vida es un sistema

qumico autosustentable capaz de sufrir una evolucin darwiniana. Otros cientficos
la definen como un sistema qumico capaz de replicarse a s mismo mediante
autocatlisis y de cometer errores que gradualmente incrementan la eficiencia de la
autocatlisis.
El problema se plantea cuando tratemos de reconocer otras formas de vida

que quizs no evolucionen. Imaginemos criaturas que no lleven ADN. Podran
reproducirse pero no replicarse... Ya que no sabemos con precisin qu es la vida, la
bsqueda deber enfocarse en lo que la vida hace. La vida altera su ambiente. Crea
biosignaturas. Pero stas, tambin podran ser slo patrones qumicos en el suelo.
Desde nuestra propuesta en la Revista del Museo de La Plata hace cincuenta

aos incluso reconociendo los enormes adelantos logrados en la bioqumica
celular no veo que se haya progresado mucho en el tema filosfico central. En 2003
se enunci la sntesis de un cido nucleico en laboratorio. Se logr, al fin, fabricar
materia viva. Sin embargo, el camino que nos queda por recorrer para llegar a
entender cmo funciona un organismo vivo es, probablemente, ms arduo que el
anterior.
24. Incursiones por la Hidrobiologa
Cuando termin la carrera de biologa lo consult a Luis de Santis,

profesor de Biologa Animal, con quien ya haba trabajado un par de aos
ad-honorem y le ped un tema para la tesis doctoral. Su propuesta fue la de
hacer la anatoma de Aphidius platensis, un microhimenptero parasitoide.
Deba estudiar el sistema muscular (en qu lugares se insertan los msculos
y cmo se mueven sus estructuras), el sistema nervioso, el aparato digestivo,
respiratorio, circulatorio y reproductor de ese bichito. No me pareci un tema
demasiado atractivo, pero lo acept ya que era todo un desafo. Se trataba de una
avispita de poco ms de un milmetro, parsita de pulgones, a quienes inyecta
un huevo, por medio de su ovipositor. El huevo se desarrolla en larva, que se
alimenta de su hospedador hasta dejarlo seco como una cascarita hueca. Lo
atractivo del trabajo era que yo tena que aprender varias tcnicas histolgicas
e ingenirmelas para reconstruir la anatoma a partir de delgados cortes hechos
con micrtomo. Para capturar la avispita, deba recolectar pulgones parasitados
y luego criarlos en laboratorio en espera de que emergieran los adultos. Pero
el destino me hizo una jugarreta. Mucho antes que la Ley de Murphy (si algo
puede salir mal, saldr mal), tuviera nombre, las avispitas desaparecieron
como por arte de magia. Cada ejemplar que consegua era una pieza valiosa que
deba cuidar con esmero. Al cabo de tres aos y al ritmo con que progresaba
mi trabajo, calculamos con de Santis que necesitara quizs cinco aos ms
para concluir el estudio. Nos replanteamos el problema y de Santis me propuso
cambiar de tema. Habl con Ringuelet, profesor de Invertebrados, para buscar
un tema posible de finalizar en el trmino de un ao. Por aquel entonces, las
tesis doctorales no podan durar menos de doce meses. Y tampoco se requera
de los alumnos la realizacin de cursos especializados de postgrado.
Ringuelet me propuso aprovechar la coleccin de frascos del Museo

con plancton de lagunas de la Provincia de Buenos Aires. Haba muestras
tomadas desde 1927 hasta 1954; no era necesario hacer viajes ni trabajos de
campo y slo se necesitaba un ocular micromtrico para tomar medidas en
el microscopio. Su sugerencia fue hacer un estudio estadstico comparando
microcrustceos de distintas lagunas en la misma fecha y de una misma
laguna en distintas fechas. Eleg tres especies de Crustceos Cladceros (por
ser las ms abundantes en lagunas), para las mismas fechas en distintos aos.
En una laguna (Chascoms) med diez variables corporales de poblaciones

en ocho fechas distintas. Los varios miles de medidas de la anatoma de esos
misteriosos seres en verdad templaron mi espritu, as como las miles de
sumas, restas, multiplicaciones y divisiones que tuve que hacer a mano. Slo
por unos das pude disponer de un viejo y pesadsimo carromato oxidado, que
eufemsticamente llamaban calculadora y que perteneca a la tesorera del
Museo. De todos modos, no era enteramente satisfactoria ya que slo sumaba
y restaba. Era adems una mquina manual, o sea que deba teclear las cifras
y girar una poderosa palanca en cada operacin. Las medias, desviaciones
standard, coeficientes de variacin y de correlacin, as como las regresiones
deba calcularlas con lpiz y papel y, por supuesto, repetirlas para verificar
si las haba hecho correctamente. Despus de ese espantoso esfuerzo, en el
futuro pude afrontar sin pestaear cualquiera de las peores y ms tediosas de
las tareas que emprenda.
Qu cosas averig? (a) Que los juveniles y adultos de Bosmina

obtusirostris, tomados al azar, en la misma fecha y en la misma laguna, pero en
distintos aos, variaban ms que las muestras tomadas en diferentes estaciones
de un mismo ao; (b) que las muestras extradas en distintos lugares de una
misma laguna podan contener poblaciones similares slo si se consideraban
hembras ovgeras; (c) que la proporcin de hembras con huevos no mostraba
relacin alguna con la estacin del ao y (d) que, en ese detalle, nuestra
especie difera de las especies europeas. Por el contrario, Moina micrura
(otra especie de cladcero), no variaba de ao en ao en una misma laguna.
Un acontecimiento sorprendente, por lo menos para m, fue el constatar
que en la laguna Salada Grande, esta ltima especie apareci siempre en las
muestras de plancton hasta junio de 1951, en que desapareci misteriosamente
y fue reemplazada por Moina eugeniae, que result ser una especie nueva
para la ciencia, descripta por Santiago Olivier, un colega limnlogo con
quien compartamos el mismo escritorio en el Museo. Y, al final, otro gran
hallazgo fue que en las lagunas bonaerenses los huevos de resistencia o de
invierno (conocidos as en otros continentes), aparecan en pleno verano. O
sea que, en pases templados o templado-fros del hemisferio norte, el desafo o
peligro, para estos microcrustceos es el de quedar atrapados en el hielo. En el
subtrpico bonaerense, por el contrario, el peligro es el de quedar atrapados en
el barro, cuando la laguna se seca. El desafo impuesto por el rigor ambiental,
de tipo catastrfico, es superado magistralmente por esos animalitos. Cuando
se acerca la estacin rigurosa del ao, algunas hembras producen huevos
rodeados por estructuras protectoras. Los adultos mueren pero los huevos,
enquistados, sortean con xito el reto de la naturaleza.
BOSMINA OBTUSIROSTRIS
Figura 1
Hembra ovgera de Bosmina obtusirostris, crustceo planctnico de lagunas de
la provincia de Buenos Aires. Manera esquemtica de tomar medidas.
Los resultados eran novedosos pero me parecieron pobres salvo por el hecho
de haber servido para pasar el trago amargo de la defensa de la tesis. En resumen:
mucho ruido pero pocas nueces. Por aquel entonces, y por muchos aos despus
- an como profesor - me costaba horrores hablar en pblico. Se me cerraba el
estmago y me daba la sensacin que los oyentes me ametrallaran a preguntas
que no sabra cmo responder. Era una mezcla de miedo e inseguridad que, sin
embargo, no me impidi pensar en publicar por lo menos algunos de los magros
resultados obtenidos. Con la ms absoluta irresponsabilidad, hice un resumen en
ingls y lo envi a Nature, quizs la revista cientfica ms exigente y prestigiosa
del momento. No me sorprend en absoluto cuando mi artculo fue aceptado (Ref.
2). S fue grande mi sorpresa cuando diez, y luego veinte aos despus, al enviar
sendos artculos para su publicacin que eran realmente novedosos, de cierta
trascendencia e inters para los bilogos, me fueran rechazados.
La nica explicacin posible: suerte de principiante. De alguna manera, sin

embargo, el trabajo marc un pequeo jaln en la historia de la Universidad del
Sur. Fue el primero publicado en una revista internacional.
La almeja de Monte Hermoso
Para enero de 1959, yo no me haba tomado verdaderas vacaciones desde

haca once aos, excepto cuatro das que pas en Mar del Plata. Mi hermano Carlos
y su esposa Tita me haban invitado, un ao antes, pero no pude aguantar la idea de
pasar quince o veinte das sin hacer nada. El trasero me hormigueaba por todas las
cosas interesantes que tena por hacer o estudiar.
Despus de un eficaz trabajo de zapa, en donde entraron a figurar mis hijos

y la necesidad que tuvieran la oportunidad de fortificarse con el sol y agua de mar,
llegamos a un trato con Yolanda, mi esposa. Alquilaramos por un mes una casa en
la playa. Yo me llevara un laboratorio y parte de mi biblioteca para aprovechar el
tiempo. Yolanda acept que fueran unas vacaciones de trabajo. Obviamente, de
trabajo para m.
Decid estudiar el animal que ms abundaba en Monte Hermoso, la almeja

amarilla. Cargu un transporte colectivo con microscopio, micrtomo, frascos,
reactivos, balanzas y docenas de adminculos. Y nos largamos a la playa.
A las pocas horas de arribar, llegu a la conclusin de que el tema de las

almejas haba sido bien elegido. No slo eran ms que abundantes, y se dejaban
capturar, medir y pesar, sino que constituan una fuente inagotable de agradables
sorpresas gastronmicas. Me senta como que, al fin, haba logrado acercarme a
los placeres que disfrutaban los oceangrafos del Laboratorio Arago en Banyuls-
sur-Mer, sobre el Mediterrneo. Dos aos antes haba pasado unos meses en ese
centro de la Universidad de Pars, entrenndome en las lides de la colembologa
con Delamare-Deboutteville. Yo no poda comerme mis insectos colmbolos,
pero participaba de los deliciosos y excntricos langostinos capturados a grandes
profundidades por los barcos oceanogrficos. Esos temas de investigacin haban
sido elegidos con inteligencia, algo que volv a experimentar aos despus en el
IVIC (Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas) merced a los buenos
oficios de los neurlogos de ese centro quienes haba tenido la feliz idea de estudiar
la transmisin nerviosa a lo largo de neuronas gigantes que se encuentran en las
langostas de mar. Las langostas desneuronadas se guardaban en refrigeradores de la
cocina y, cuando se acumulaba un nmero respetable, todo el personal del IVIC se
deleitaba con langostas a la termidor.
Las almejas de Monte Hermoso, tambin, resultaron animales interesantes

desde varios puntos de vista. Vivan enterradas en la arena intermareal en una larga
banda de 10-20 m de ancho, paralela al mar. Machos y hembras se encontraban a
5-15 cm de profundidad, con la parte anterior hacia abajo, y la posterior hacia arriba,
por donde sacaban sus largos sifones, inhalante y expelente. Rara vez llegaban a los
30 cm dentro de la arena. Haba pocas frente a la entrada principal del balneario,
porque era all donde la gente las extraa con mayor asiduidad. A medida que uno
se alejaba de ese punto, la densidad aumentaba hasta pasar los 2200 individuos por
m2. En algunos puntos las almejas abundaban tanto que ocupaban todo el espacio
disponible, a la manera como lo hacen las comunidades de mejillones (Mytilus).
Estaban tan apretadas que era difcil extraerlas. De igual forma que los granos de
maz adheridos a la mazorca, una vez que se logra extraer el primero, los dems
salen con ms facilidad.
Con frecuencia lo tena merodeando a Antonio Monteiro, en aquel entonces

director del Instituto de Matemtica en la Universidad del Sur, quien vena a
observar mi trabajo y haca algn comentario humorstico acerca de las tareas de los
bilogos, alternado con algunas sugerencias, bastante parecidas a rdenes. Gracias
a que las acept, aprend muchas cosas, entre ellas a interesarme por el tema de la
distribucin espacial de los organismos. Monteiro me orden dividir un metro
cuadrado de playa en 100 dm2 y contar cuantas almejas haba en cada celda. Y, para
mi grata sorpresa, hall que las almejas se distribuan al azar obedeciendo las reglas
del binomio (a + b)n. Fue el primero y nico caso en el que me toc comprobar
una distribucin de Bernouilli o binomial positiva. Ms adelante, cuando estudi
la disposicin espacial de los bichos del suelo encontr que seguan fielmente
la distribucin binomial negativa (a - b) -k, que sirve para describir los casos de
distribucin de organismos que gustan vivir de manera apiada. Aprend, tambin
gracias a Monteiro, a deleitarme entendiendo cmo juega la teora de probabilidades
en las cosas simples de la naturaleza.
Una maana me pregunt si yo pensaba medir el crecimiento diario de las

almejas. Mi respuesta fue que para ello necesitara disponer de algn instrumento
ms preciso que un simple calibre como el que yo tena. Enojado, me increp:
Cmo puede usted decidir a priori que es imposible medir algo sin haber hecho
por lo menos el intento? Esta medicin me pareca absurda pues saba que las
almejas crecen con mucha lentitud. Los individuos ms grandes que hall no pasaban
los 9 cm y revelaban edades de ms de 12 aos. Para demostrarle a Monteiro su
ignorancia, decid hacer la prueba. Intent marcar las almejas con varios colorantes,
para poder individualizarlas. Pero fracas ya que las tinturas se borraban en pocas
horas. Decid entonces marcarlas con una lima, dibujndoles nmeros romanos
sobre las valvas. El problema era que una vez vueltas a colocar en la playa no poda
poner hitos de referencia, como palos o piedras para recapturarlas, ya que las olas
y los turistas se encargaban de removerlos. Al final, opt por usar marcas lejanas,
como casas o rboles, y tenerlas como puntos para hacer triangulaciones. Y, oh
sorpresa! el mtodo funcion. Perd muchas almejas marcadas, pero logr recuperar
ocho, a las que pude medir entre dos y cuatro veces, en fechas distintas. Monteiro
tena razn. Con un simple calibre era posible medir el crecimiento, dejando pasar
varios das entre medida y medida. Crecan a razn de 0 a 0.4 mm/da. Las que
tenan las valvas rotas podan soldar las fracturas, pero crecan ms lentamente que
las no fracturadas.
Total: las almejas me permitieron pasar unas divertidas vacaciones, me

ensearon que tienen relaciones alomtricas, o sea que sus cuerpos crecen a ritmos
distintos segn sus ejes y rganos y que dichas relaciones se pueden medir y describir
de forma matemtica. Por ejemplo, el logaritmo del peso del cuerpo (P) (msculos y
vsceras) est relacionado con el logaritmo del largo de las valvas (L) segn

P = 0.0016 L3,15
La ecuacin fue todo un logro, un salto cuntico para un bilogo como yo

que no tuvo ni un solo curso de matemtica ni de estadstica en toda su carrera. El
artculo (Ref. 11) con los resultados fue publicado en las actas del Primer Congreso
Sudamericano de Zoologa. Mi desaliento fue grande al leer el trabajo impreso ya
que las preguntas del pblico y mis respuestas se haban transcripto sin correccin
alguna, con los titubeos y palabras intiles e incorrectas, propias de un debutante en
las lides de un congreso internacional.
Figura 2
Aumento proporcional de las partes (tamao natural).
Puede observarse que a un aumento de AO le corresponde
un aumento mayor OB.
Los priaplidos, viriles gusanos marinos
En octubre de 1956, junto con Santiago Olivier, llevamos a un grupo de

estudiantes al puerto de Ingeniero White para una prctica de campo. Por un juego
curioso del destino Olivier era, en esa poca, mi profesor adjunto en la ctedra
de zoologa general mientras que, poco tiempo antes, yo haba sido su jefe de
trabajos prcticos en La Plata. Le ped que dictara parte del programa de clases
correspondientes a limnologa (aguas continentales o dulces) y oceanografa.
Durante la prctica comenzamos a excavar en los fangales en busca de poliquetos,
unos parientes marinos de las lombrices de tierra. De entre ellos apareci un plido
gusano que atrajo nuestra atencin. Se trataba nada menos que de un priaplido.
Era la primera vez que veamos vivo a uno de esos gusanos.
Quedamos embelesados frente al bicho no tanto por su aspecto como por

tratarse de toda una rareza zoolgica. Los priaplidos constituan todo un phylum
del reino animal con slo cinco especies en todo el mundo. Las grandes divisiones,
ramas o phyla, como los protozoarios, espongiarios, nemtodos y una treintena
ms, hasta los cordados, donde estamos ubicados los humanos, cuentan con miles
de especies cada una. Slo el phylum de los artrpodos (arcnidos + crustceos +
insectos + otros grupos menores) comprenda a cientos de miles de especies, frente
a slo cinco (en aquel momento) especies de priaplidos. Era un acontecimiento
como para marear de placer a cualquier zologo. Y la nuestra era la subespecie ms
pequea del mundo (!). Claro est, hubiramos preferido que fuera la ms grande
de todas, pero, de todos modos, nuestro orgullo no se senta disminuido frente a ese
ridculo detalle. Actualmente se conocen unas quince especies vivientes y seis fsiles
del Cmbrico.
Hurgando un poco en el origen de su nombre, averig que Prapo, hijo de

Dionisos (Baco) y Afrodita (Venus), era el dios del falo y del poder fecundante de
la naturaleza. El nombre que se les haba dado a estos animalitos nos result muy
apropiado. Eran pequeos penes ambulantes, de uno o dos centmetros de largo, que
se contraan y estiraban en forma continua. Para colmo, sus cuerpos terminaban en
un ramillete de apndices caudales con un cierto parecido a los pelos pubianos.
Nos dividimos el trabajo de estudiarlos. Olivier hara la descripcin y

ubicacin taxonmica, Garca Romeu la histologa y, eventualmente, su embriologa
(ambos en La Plata) y yo me encargara de la ecologa ya que estaba cerca de la
fuente aprovisionadora de bichos. Me lanc, entonces, a la captura de priaplidos y a
mantenerlos vivos en laboratorio. Muy pronto me di cuenta que no eran herbvoros,
comedores de algas, como algunos viejos autores haban afirmado. Tampoco eran
ilifagos o sea comedores de fango, como sospechaban otros. Delante de mis ojos,
un priaplido captur un poliqueto con la firmeza y perseverancia del ms eficiente
depredador. La armadura de dientes que rodean la boca, en forma de pas
ganchudas como las espinas de los rosales, les servan para sujetar con tenacidad a
la presa, por ms que sta se sacudiera y retorciera.
El hallazgo de estos gusanos en el fondo de una ra fue para nosotros una

gran novedad. Se trataba de la forma ms nortea de la especie austral, periantrtica
y hasta ese entonces slo registrada hasta las Islas Malvinas. Se pensaba que los
priaplidos eran de distribucin bipolar, en los mares fros de ambos hemisferios.
Aos ms tarde se comprob que tambin habitaban en aguas fras profundas a bajas
latitudes. Por simple curiosidad, yo haba hecho cortes histolgicos y verifiqu que
la cavidad interna de nuestros priaplidos estaba tapizada por una fina membrana
epitelial. Este era un signo evolutivo muy importante ya que estos animales eran
considerados como pseudocelomados, es decir, con la cavidad corporal no recubierta
por una membrana epitelial.
Figura 3
Priaplidos de Baha Blanca, provincia de Buenos Aires.
Se nos acercaba la fecha del primer congreso latinoamericano de zoologa,

que haba salido pergeado durante nuestras febriles plticas en Baha Blanca y que,
al final, se realiz en el Museo de La Plata. De comn acuerdo, decidimos presentar
la noticia de los priaplidos, como gran novedad, sin haber finalizado su estudio
anatmico e histolgico, que dejamos para ms adelante. Craso error. A poco tiempo
de haber presentado nuestra raqutica nota, un autor norteamericano sac la noticia
en Science de que estos gusanos eran eucelomados. Pasar un phylum completo de
pseudocelomados a eucelomados equivaldra en trascendencia, exagerando quizs
un poco la nota, a pasar de un lugar a otro algn elemento qumico en la tabla
peridica. En nuestro caso, los zologos deban modificar el rbol filogentico, o sea
el de la evolucin de los grandes grupos animales.
Al releer nuestro paper hoy, me asalta vergenza por nuestra desvergenza.

Por supuesto, nunca llegamos a realizar el estudio anatmico de estos animales.
Jams permitira a un alumno mo la presentacin de un artculo de principiantes
tan pauprrimo. En comparacin, me maravillo de la calidad de los artculos que
hoy en da publican los jvenes bilogos. En ese sentido, hemos progresado a pasos
agigantados. El nico consuelo que me queda de nuestro artculo es que veinte
aos despus del artculo de Science, un investigador en la Unin Sovitica, volvi
marcha atrs sobre el asunto. Descubri que los priaplidos tienen su musculatura
cubierta por una membrana que no es un mesenterio y, por tanto, vuelven a ser
pseudocelomados. En sntesis, no se sabe an como ubicarlos en la escala zoolgica
ya que presentan rasgos de bilateralidad, mezclados con simetras radiales que los
acercan a varios phyla primitivos y modernos.
El catastrfico ocaso de un hidrobilogo
Mientras enfocaba temas de biologa acutica, yo iba tentando suertes en el

campo de la biologa del suelo. Dado que estaba trabajando en un instituto de suelos
y aguas (de edafologa e hidrologa) senta que era mi obligacin buscar temas que
fueran acordes con los propsitos de ese centro de investigacin. Lea toda clase de
artculos que tuvieran relacin con ambos hbitats y exploraba los alrededores de
Baha Blanca, en bsqueda de inspiracin y, de paso, de bichos para ilustrar mis
clases de zoologa para gelogos. Entre los sitios visitados figuraron los cangrejales,
extensas islas de fango que, en su mayor parte, aparecen y desaparecen segn las
mareas marinas, en la boca de la propia baha de Baha Blanca. Algunas de las islas
ms elevadas ya contienen alguna vegetacin halfila (adaptada a los ambientes
salinos). Las restantes estn cubiertas de sedimentos, fangos chirles donde, a veces,
ni siquiera se puede caminar, slo nadar por arriba del barro. Me atrajeron, en
especial, los cangrejos (Chasmagnathus granulatus), sus abundancias, pesos,
proporcin de sexos, nmero y orientacin de las cuevas y otras caractersticas
que - pens - seran interesantes de estudiar. Mi hermano Juanjo, ingeniero y muy
afecto a buscarle aplicaciones prcticas a mis intiles investigaciones, me azuzaba a
encontrar la forma de fabricar sopa con esos cangrejos tan poco atractivos desde el
punto de vista gastronmico.
En una de mis incursiones, llam mi atencin un cangrejo muerto, en

apariencia picoteado por las gaviotas. En su interior se movan larvas de moscas.
Una vez en el laboratorio puse el cangrejo y sus queresas en un frasco con formol. Al
da siguiente, qued sorprendido al comprobar que las larvas haban trepado por el
frasco, escapndose del lquido fijador. Pens que me habra olvidado de agregarles
formol pero me bast destapar el frasco y olfatear el contenido para darme cuenta
que contena el inconfundible olor punzante de la droga. Llev una muestra del
lquido al departamento de qumica donde me confirmaron que contena un 4 % de
formaldehdo.
El hecho era asombroso ya que si uno mete un dedo slo por un corto rato en
una solucin de formol sufre muy serias quemaduras. Las larvas haban permanecido
de cuerpo entero por muchos minutos, quizs horas. Se haban escapado del lquido
y trepado a la parte superior del frasco, lugar tampoco muy seguro ya que los gases
del formol son tambin altamente txicos. Quit las larvas de su mortfero ambiente
y las coloqu a salvo en otro recipiente, para darme tiempo a pensar qu hacer con
ellas. Para mi gran satisfaccin, al da siguiente las larvas empuparon, hecho que con
suerte (si emergan los adultos) me permitira averiguar a qu especie pertenecan.
Yo haba ledo en un artculo publicado en Nature sobre casos sorprendentes de
animales con resistencia al petrleo, al alcohol etlico y hasta al cido pcrico. Este
ltimo era, tambin, un excelente fijador. Sin embargo, no se haca referencia al
formol.
Das despus, llev a un grupo de alumnos a recolectar fauna marina a la zona

de los cangrejales. Es siempre reconfortante ver las caras de satisfaccin y escuchar
las exclamaciones de asombro de los estudiantes cuando capturan vivo algn taxn
que estudiaron con anterioridad en un libro o en el laboratorio. Surgen discusiones
entonces y uno puede resolver interrogantes y, a veces, hasta aportar datos que
promuevan el inters general. Un alumno temerario, que se haba internado en los
fangales, regres radiante de alegra con un frasco repleto de material. Qu es sto,
profesor? Me mostr el recipiente de vidrio y, entre la maraa de bichos, apareci
el cuerpo de una gigantesca ameba. Qued estupefacto. Los plidos pseudopodios,
pegados al vidrio, se movan con lentitud, se dividan y volvan a anastomosarse de
la manera ms curiosa e impresionante. Nunca haba yo visto algo semejante. Saba
de la existencia de amebas gigantes en el Mar Rojo, pero slo llegaban al dimetro de
un centmetro. Nuestra ameba, por el contrario, meda unos seis a ocho centmetros.
Un verdadero monstruo. Con la mayor premura, volv al laboratorio, la fotografi y,
con sumo cuidado, guard porciones de su cuerpo en distintos fijadores.
Proces el material, en primer lugar fresco, con micrtomo de congelacin,

y luego con mtodos histolgicos comunes. Una rpida mirada al microscopio me
bast para darme cuenta que se trataba de cualquier cosa menos de una ameba.
Mostraba tener musculatura y una capa exterior glandular, al revs de todo lo que
yo haba visto y escuchado en mi vida. Las glndulas, de tipo digestivo, siempre
se ubican dentro, no fuera, de alguna cavidad tipo estmago o intestino. Tratando
de entender qu rgimen de vida tendra El Marciano, como as lo apod, tej
varias hiptesis. Pero la ms coherente era que se tratara de un mrbido parsito.

Sus siniestros tentculos o pseudopodios deban penetrar de manera atroz en los
tejidos de algn desconocido husped, a quien succionara sus humores.
Le escrib a Ral Ringuelet quien, como zoolgo, haba trabajado en un vasto

nmero de taxones, desde protozoarios hasta mamferos, pasando por espongiarios,
nemtodos, crustceos, opiliones y peces, por slo mencionar algunos ejemplos.
Si con las fotos, dibujos y descripcin que yo le mandaba, no acertaba a ubicarlo
taxonmicamente, seguramente se trataba de algo fuera de serie. Su respuesta me
dej ms que impaciente: Su Marciano no se asemeja a nada que yo conozca.
Trigamelo a La Plata y aqu lo veremos juntos.
Para ese entonces, las queresas pasaron a ser moscas adultas, en apariencia
de la familia Sarcofgidos. Me carte con Brthes, un dipterlogo reconocido a nivel
mundial, quien me prometi estudiar el material. Aprovech un viaje que tena
que hacer a Buenos Aires para llevar dos ases en mi manga. O me haca famoso
con El Marciano, o me haca famoso por las larvas resistentes al formol. Una vez
en la Capital Federal, tom el subterrneo (metro) y baj en la estacin Lavalle. Se
cerraron las puertas del vagn y, con horror, me percat que en l haba quedado mi
maletn con su precioso contenido.
Desesperado trat de llamar la atencin del guarda, pero ni mis gritos, ni el

movimiento de mis brazos agitados como aspas, dieron resultado. Trat intilmente
de telefonear a la Estacin Retiro. Viaj hasta all para verificar si haba alguna
noticia de mi maletn en la oficina de Objetos Perdidos. Publiqu avisos en tres
diarios de la Capital y en uno de La Plata, pero nadie opt por la fuerte recompensa
ofrecida. Para colmo de males, junto al material biolgico - del que no haba tomado
la precaucin de conservar siquiera una parte, salvo las fotografas - iba mi mejor
pipa y mi mejor encendedor a chorro de bencina.
23. La fauna edafica
Despus de leer un artculo sobre los insectos colmbolos, cuyo autor

aseveraba que estos bichitos eran los formadores del humus del suelo, qued
insatisfecho. Quin haba demostrado que eran humificadores, y cmo lo haba
constatado? Juzgu que el asunto era interesante y decid, entonces, verificarlo y, si
era posible, cuantificarlo.
Corra el ao 1956 y ya la fbrica Rigolleau produca los comodsimos

frascos snap cap, con tapa hermtica de polietileno. En unos cincuenta de esos
recipientes, de 100 cm3, coloqu un gramo de paja de trigo, tomada de un rastrojo
reciente. La cort previamente en trozos de 1 cm y una vez en el frasco, agregu
unas gotas de agua para mantenerla humedecida. Esterilic la mitad de los frascos
y la otra mitad la dej sin esterilizar, para comprobar si slo con la microflora de
bacterias y hongos que viene asociada al rastrojo se verificaba algn proceso de
humificacin. En el resto de los frascos introduje diez individuos de cada especie
de colmbolo. Prob con media docena de especies. Luego arm un lote adicional
para poblarlo con caros oribtidos, unos bichitos emparentados con las araas. De
los colmbolos, slo prosper una especie, la que en pocos meses hizo desaparecer
las hojas y tallos. Al cabo de un ao en el fondo de cada frasco quedaba una pasta
marrn, casi sin restos visibles de tejidos foliares. Los tallos ms duros, en cambio,
apenas fueron tocados. Me impresion su tpico olor a tierra mojada. Los frascos
con caros, por el contrario, mostraron que stos haban molido en forma ms
eficiente la paja hmeda incluyendo los tallos, pero no se form una pasta sino un
micro aglomerado de pequeas pelotitas o deyecciones. Los insectos no haban
molido el material foliar tan eficientemente como los caros ya que al microscopio
podan reconocerse algunas paredes celulares. Mediante titulacin potenciomtrica
pude medir la proporcin de cidos hmicos y flvicos. En un ao, los colmbolos
haban transformado las hojas en un 1,3 % de su peso seco original en ese complejo
qumico llamado humus. La celulosa haba desaparecido. En cambio, en los frascos
sin colmbolos ni caros, haban prosperado los mohos en abundancia, pero
no se haban formado sustancias hmicas y las estructuras vegetales eran an
reconocibles. Los caros, por su parte, demolieron con fruicin los tejidos blandos
y duros, de manera semifina, pero no los humificaron. En resumidas cuentas, la
fauna del suelo se mostraba como jugando un papel fundamental en el proceso de
degradacin de la hojarasca o seroja y su incorporacin al suelo como mantillo.
La hojarasca, junto con las ramas, cortezas, flores y frutos que caen sobre el suelo
son, en general, atacadas en forma rpida por diversos microorganismos, hongos y
animales que se van turnando y reemplazando en una sucesin de degradadores.
Unos facilitan la entrada a los otros, o les cambian las condiciones de vida hasta
dejarlos sin posibilidades de sustento. La trama trfica es complejsima y en ella
intervienen entre docenas y centenares de especies en cada sitio. Los troncos de los
rboles tardan ms en degradarse y entre los pioneros estn los insectos taladradores,
que abren camino a los microorganismos y hongos putrefactores. Todo el manto
de hojas (seroja) y aserrn producido por las carcomas pasan a formar el mantillo
u horizonte superficial del suelo. Las lombrices realizan el trabajo de mezclar el
humus con las arcillas y llevarlo a horizontes ms profundos del suelo, donde es
aprovechado por las races de las plantas.
Muy contento con mi contribucin, al haber verificado que por lo menos

una especie de colmbolo era verdaderamente humificadora, me confront con
la triste realidad de tener que determinar de qu especie se trataba. Comenc
escribiendo cartas a todos, y cada uno, de los pocos especialistas en colmbolos
que existan en el mundo. En Latinoamrica slo haba dos, uno en Mxico - ex
republicano espaol, F. Bonet, que haba pasado de los colmbolos a estudiar los
foraminferos fsiles, tema ms ligado al hallazgo de depsitos petrolferos - y otro
misterioso francs, R. Arl, que, en apariencia, haba sido tragado por la selva en
Brasil. El primer especialista tuvo la gentileza de contestar mi carta, proveyndome
de valiosa informacin. Poco a poco fui conociendo quien era quien en la
colembologa. En cada viaje que haca de Baha Blanca a Buenos Aires dedicaba
horas interminables a rastrear bibliografa. Armaba gruesos paquetes de revistas,
en la biblioteca del Museo de Ciencias Naturales en Buenos Aires, luego alquilaba
un taxi y parta hacia Microfilm Argentina S.A. donde, en cuestin de horas o das,
me sacaban las fotos negativas de los artculos. Las fotocopias en papel, en esos
tiempos, eran carsimas y de muy mediocre calidad.
El fichero donde anotaba las referencias en cuanto a la descripcin

morfolgica, datos ecolgicos, registros geogrficos y otras informaciones de
inters iba creciendo hasta cubrir varios miles de especies del mundo entero.
Despus de ao y medio de paciente labor de notario hall, al fin, la descripcin de
la malhadada especie que haba criado en los frascos. No caba duda. Se trataba de
Proistoma minuta. En Julio de 1959 pude comunicar los resultados del trabajo en la
Primera Reunin Argentina de la Ciencia del Suelo.
Al terminar mi sinttica exposicin se levant de entre el pblico el Ing.

Agr. Santos Soriano.
- Cmo sabe usted que son los colmbolos y no las bacterias quienes
producen los cidos hmicos?
Le contest que en ninguno de los frascos testigos con bacterias y hongos,

pero sin esos colmbolos, se haban producido cidos hmicos. Tampoco se haba
degradado celulosa, cosa que s haba ocurrido entre los colmbolos.
- Su trabajo es incompleto. Usted tendra que demostrar que no son las

bacterias intestinales de los colmbolos las responsables del proceso.
Qued pasmado. Balbuce que era difcil aislar las bacterias del intestino de
un bichito que puede llegar a medir un milmetro y, menos an, seguir el metabolismo
intermedio de los glcidos en ese tracto tan corto y en nada parecido en complejidad
al de la vaca. Mis explicaciones no bastaron. Me di cuenta que ese trabajo era una
meta imposible en las condiciones de mi laboratorio. Desist de continuarlo y lo
dej publicado en un corto resumen (Ref. 7 y 10) en espera de que en algn futuro
ms promisorio se dieran las facilidades para terminarlo de forma adecuada.
Ms de veinte aos despus, una investigadora francesa demostr la capacidad
humificadora de estos animales. Y en 1979 dos bilogos lograron lo imposible.
Aislaron y diferenciaron cada una de las distintas especies de la microflora del tubo
digestivo de un colmbolo. Lo lograron con la ayuda de micromanipuladores y del
microscopio electrnico.
Lepidocyrtinus sp., habitante del horizonte cespitoso. Esta especie epiedfica es sumamente
gil. Ntese la cantidad de pelos sensoriales y de escamas y el gran desarrollo de las antenas,
patas y frcula (se han dibujado los pelos del contorno solamente)
Proisotoma minuta, especie hemiedfica que vive entre la hojarasca y capa superior del
suelo. Se la encuentra indistintamente en el suelo o sobre l. Ya se nota aqu el comienzo de la
reduccin de las antenas, frcula y pelos.
Mesaphorura krausbaueri var, bonariensis, especie euedfica. Habita permanentemente

en los intersticios del suelo. Su adaptacin es, en cierto aspectos, convergente con la de los
animales caverncolas. La frcula y ojos han desaparecido (la elipse que se ve en la cabeza es
el rgano postantenal). Las antenas y patas se encuentran reducidas, y no hay pigmentacin
alguna: son totalmente blancos.
Fig. 1. - Tres grados en la adaptacin de los colmbolos al suelo. Los dibujos corresponden a
ejemplares capturados en Baha Blanca.
Figura 4
Isotomurus palustris
Figura 5
Vida de taxnomo
Si haba alguna tarea que yo jams hubiera elegido sera la de taxnomo, o

sea, registrar especies conocidas pero nunca anotadas para el pas o regin, o a la
descripcin de especies nuevas para la ciencia. Mi inters estaba orientado, ms bien,
a la ecologa. El problema es que es difcil hacer ecologa de campo si no se conocen
las especies con que uno trabaja. Algunos eclogos salvan con elegancia la situacin,
al hacer sus listas faunsticas o florsticas, nominando como Especie 1, Especie 2,
Especie 3 los casos dudosos o de difcil ubicacin taxonmica. Por supuesto,
siempre son unas pocas dentro de largas listas. S o s, deba distraer buena parte
de mi tiempo en la ingrata tarea de averiguar qu especies vivan en Baha Blanca.
La segunda especie de colmbolo que logr determinar me llev unos seis meses de
trabajo, es decir, la tercera parte del tiempo que me llev la primera. Poco a poco el
lapso se fue acortando, en especial cuando ya haba logrado reunir la mayor parte
de la literatura mundial y logrado confeccionar un fichero de especies. La posesin
de esa bibliografa era imprescindible ya que me d cuenta que en Baha Blanca
podan aparecer especies de cualquier parte del globo. Tena que estar preparado
para cualquier sorpresa. En Sierra de la Ventana, por ejemplo, a unos 80 km, en una
vieja estancia de propietarios ingleses apareci un colmbolo jams citado fuera de
las Islas Britnicas. Y en Santiago de Chile, pas con fuerte inmigracin balcnica,
encontr un colmbolo yugoslavo. Otro caso, an ms inaudito, fue el de una especie
proveniente de la Isla de Malta. En aqul entonces las autoridades aduaneras no
prohiban a los inmigrantes venir acompaados por alguna que otra maceta con
plantas de sus pases de origen. Despus de siglos de trfico, y ya que en el suelo de
una sola maceta pueden vivir quizs una decena de especies de colmbolos, amn
de otros insectos (y plagas de todo tipo), la Argentina era, y es, un jardn zoolgico
internacional.
Al principio, mientras exploraba la microfauna de suelos urbanos en plazas,

jardines, huertos y viveros, todas las especies de colmbolos que encontraba eran
conocidas de otros continentes o cosmopolitas. Cuando empec a explorar suelos no
cultivados, con vegetacin nativa, me llev una sorpresa. Las primeras diez o doce
especies capturadas eran todas desconocidas, es decir, nuevas para la ciencia. Los
suelos de marjales o albuferas, cercanos a la costa marina, eran como tierras de un
planeta desconocido, tanto las especies como los gneros eran nuevos. La manera de
averiguar si una especie era nueva o conocida resultaba sencilla, con tal de que no se
tratara de algn caso perteneciente a un gnero complicado, por lo prolfico o porque
los mismos especialistas lo hubieran complicado. A veces ocurre que un autor comete
el error de ubicar alguna especie de dudosa filogenia en un gnero, y lo redefine. Otros
autores, por falta de tiempo o por flojera van tirando especies en ese gnero - como
en un cajn de objetos usados - complicando las cosas hasta armar un verdadero

embrollo. Almas muy valientes, de vez en cuando, acometen la osada tarea de revisar
ese gnero, establecer sinnimos, buscar otros caracteres morfolgicos para mejorar
la taxonoma, descubrir errores que van pasando de autor en autor y de generacin
en generacin. Para llevar a cabo esta obra, titnica a veces, hay que recurrir a los
ejemplares tipo (que se encuentran archivados en museos o instituciones) y reunirse
con todo el material biolgico posible para desenredar la tramoya.
Al principio, pens que nunca lograra vencer las dificultades inherentes a

la endiablada taxonoma de los colmbolos. Pude llegar a entender la quetotaxia (la
manera en que se insertan las setas o pelos) del cuerpo, llegu a distinguir machos
de hembras y hasta pude descifrar el significado de algunos adjetivos malditos como
grande/pequeo, largo/corto, grueso/fino que me enloquecieron ms de una vez.
Qu significa la posesin de fuertes espinas caudales cuando el novato carece de
ejemplos de referencia? Pude sobrepasar todos esos problemas excepto la morfologa
del misterioso rgano sensorial del tercer antenito. Llegu a creer que se trataba
de un fraude inventado por los colemblogos para ahuyentar a los forneos y
arribistas. En verdad, hay que considerar que si un colmbolo mide un milmetro,
sus antenas pueden medir quizs la tercera parte. Casi siempre, cada antena est
dividida en cuatro artejos. Y el rgano sensorial del tercer artejo, que se supona tena
funciones olfatorias, podra alcanzar la dcima parte de aqul, es decir el tamao de
un cromosoma (unos pocos micrones). Pero los cromosomas son fciles de teir, con
colorantes adecuados, y se hacen evidentes al microscopio. Los rganos sensoriales
del tercer antenito, en cambio, no se tien de manera diferencial. Son transparentes
y tienen el mismo ndice de refraccin que el vidrio del cubreobjetos y lquido
montante. Un glorioso da luego de mi centsimo intento infructuoso subiendo y
bajando repetidas veces la perilla del tornillo micromtrico del microscopio, pude
entrever algo tenuemente distinto de una seta comn. Pegu un grito de asombro
y al instante vinieron a curiosear dos matemticos del Instituto de Edafomticas,
Ricabarra y Varsavsky. Los puse frente al microscopio, les expliqu la causa de mi
jbilo y cmo deban observar la belleza que haba descubierto. Fue intil. Les hice
un dibujo de lo que deban ver pero, despus de un rato, comenzaron a mirarme
con caras de sospecha. Pensaron que los estaba engaando. Ah me di cuenta que se
necesitaban meses de entrenamiento, y agudeza visual, para poder discernir formas
casi etreas, y verificar que el rgano sensorial del tercer artejo antenal no era un
invento. En cuestin de minutos, pas de ser un vulgar principiante a un colemblogo
hecho y derecho.
Si se toma una muestra de suelo y se la desparrama sobre una mesa, es

probable que se vea poca cosa, quizs alguna lombriz de tierra, algn bicho bolita
(crustceo conocido como cochinilla de la humedad, en otros pases) o, con suerte,

algn pequeo escarabajo. Si en lugar de suelo hay hojarasca y ramas podridas, la
colecta ser algo ms productiva. Pero no mucho ms. En el suelo vive toda una
fauna crptica, que es difcil de observar a simple vista. Se necesita un aparato
especial como el embudo de Berlese, que debe su nombre al entomlogo italiano
que lo invent a principios del siglo XX. El suelo es un ambiente especial, lleno de
poros y fisuras de todo tipo que ocupan alrededor del 50 % de su volumen, siendo
ms poroso en suelos altamente orgnicos, y ms compacto en suelos arcillosos. La
cuestin es que el tamao de los poros, en buena medida, determina el tamao de
la fauna edfica, y su composicin especfica. La fauna que pulula entre las ramas,
cortezas podridas y seroja es, en promedio, de mayor tamao que la que habita el
mantillo u horizonte orgnico superior del suelo. Y ste, a su vez, contiene animalitos
ms grandes que los edficos, que viven permanentemente a mayor profundidad. Se
los ha denominado epiedficos, hemiedficos y euedficos, respectivamente.
Berlese, entonces, fabric en 1905 el aparato para extraer la fauna del suelo.
Consista en un gran embudo metlico de paredes muy empinadas, rodeado por
un recipiente donde circulaba agua calentada a 80 C. En la boca del embudo haba
un enrejado metlico, de trama gruesa, donde se pona el suelo y la hojarasca. La
fauna edfica, incmoda por el calor y desecacin, se escapaba hacia abajo y, por
gravedad, caa a un recipiente inferior a la salida del embudo. Aos ms tarde,
otro bilogo simplific este extractor que era todo un armatoste. Us un simple
embudo, tambin de paredes con fuerte pendiente, pero sin calefactor a agua. A ste
lo reemplaz por una bombita elctrica suspendida por arriba del suelo u hojarasca.
Prob ser altamente eficiente y fue adoptado en todo el mundo con el nombre de
extractor o embudo de Tullgren. Al poco tiempo de fabricarme algunos de estos
embudos, me di cuenta que si tena que comparar un gran nmero de muestras,
los extractores ocuparan varias mesas y quizs hasta un laboratorio entero. Pens
entonces que sera ms cmodo, y menos voluminoso, disponer los extractores
en hileras superpuestas. Mand construir un armazn metlico de hierro T, tres
estantes superpuestos de ocho embudos cada uno. En total eran 24 embudos con
igual nmero de focos elctricos. La batera de extractores poda apoyarse sobre la
pared de un pasillo, sin ocasionar mayores molestias. La fotografa que publiqu
(Ref. 7), a pesar de estar en un artculo de divulgacin, y en castellano, atrajo la
atencin de gente del Museo de Historia Natural de Londres (British Museum N.H.)
donde reprodujeron el sistema. Una idea muy tonta, por lo simple, que cundi por
algunos laboratorios hasta que otro bilogo, en Inglaterra, Amyan Macfadyen,
lo perfeccion dndole condiciones ms controladas de humedad, iluminacin y
temperatura, con muestras de suelo mucho ms pequeas y ocupando un espacio
an ms reducido.
Figura 6
Batera de extractores diseada para el estudio comparativo y simultneo de 24 muestras.
Altura: 2 m.; ancho 1,80 m.; altura de los embudos: 30 cm.; dimetro mayor: 20 cm.; dimetro
menor: 1,2 cm. Mediante tacos de madera intermediarios se pueden adaptar frascos colectores
ms pequeos.
Descubriendo el agujero del mate
Descubrir lo obvio, como que el mate tiene un agujero o, como se dice en

otros pases de Latinoamrica descubrir el agua fra o que el caf es marrn, ha
sido una constante que me ha perseguido en esta vida.
Apenas comenc a utilizar los extractores de micro y mesofauna edfica,

qued sorprendido por su enorme riqueza y variedad. Bajo la lupa binocular aparecan
taxones de lo ms raros, animales estrambticos que slo haba visto dibujados
en textos o conoca por referencias. Los Solpgidos (entre los aracnideos), los
Pseudoescorpiones (pequesimos escorpiones sin cola ponzoosa, pero provistos
de pinzas como los cangrejos), los Enquitreidos (plidos parientes lejanos de las
lombrices de tierra, de pocos milmetros), los Quilpodos (blanqusimos ciempis
ciegos), los caros de terrorfico aspecto, y muchos otros ms. Durante una visita
que hice al Museo de La Plata, Ral Ringuelet se mostr interesado por mi trabajo.
Le cont que haba visto colmbolos, dipluros, proturos Antes de terminar de
enumerar los grupos arriba mencionados me interrumpi.
-Proturos? Imposible, Rapoport. No hay proturos ni en Argentina ni en

toda Sudamrica. Y no slo en Sudamrica. Jams se ha visto un proturo en todo el
hemisferio sur. Verifquelo.
Qued un tanto molesto por haberme apresurado y equivocado de manera

tan grosera. Al regresar a Baha Blanca, lo primero que hice fue verificar si eran
proturos o no. Y, con gran regocijo, comprob que la sospecha de Ringuelet era
infundada. Me pidi que le enviara algunos ejemplares, los que al final ubic
como pertenecientes al gnero Eosentomon. Me propuso que diramos el noticin,
de manera breve, en la Revista de la Sociedad Entomolgica Argentina. Y as lo
hicimos, en 1958. Tiempo despus, al revisar muestras de Sierra de la Ventana,
comprob que tambin all pululaban estos curiosos insectos, en densidades de
hasta casi 1400 individuos por metro cuadrado. Se trata de pequesimos insectos
muy primitivos, como los colmbolos, pero carentes de antenas. Son sus dos patas
anteriores, provistas de pelos tctiles y olfatorios las que funcionan como antenas.
Estn tan lejos de los insectos que hasta se los ha considerado como un orden aparte.
Seran algo parecido a preinsectos. Ms adelante los hall en las provincias de
Crdoba y Mendoza y, despus, en varios pases de Latinoamrica. Los proturos
abundaban por todas partes. Hasta esa fecha nadie haba analizado la fauna del
suelo y nadie haba utilizado los extractores de Tullgren, elocuente testimonio del
desconocimiento que se tena de nuestra fauna.
Una mquina de descubrir especies
Lleg el momento en que sent que los colmbolos haban dejado de

dominarme. Era yo el que los dominaba. Del ao y medio que tard en averiguar cul
era Proisotoma minuta, luego slo pasaba una semana, un da o unas pocas horas
para saber qu colmbolo tena delante mo y, a veces, hasta menos de un segundo, si
ya conoca al bicho de vista. Con suerte, poda describir una especie nueva, inclusive
en un slo da. Comenzaba a la maana, por ejemplo, montando algunos individuos
entre porta y cubreobjetos, iba al microscopio y buscaba sin prdida de tiempo los
caracteres distintivos principales. A ojo saba a qu familia pertenecan y, a veces,

hasta a qu gnero. Una vez conocido ste, con el fichero que reuna toda la literatura
mundial sobre ese gnero, iba revisando especie por especie. Si mis ejemplares no
coincidan con alguna especie conocida, entonces se trataba de una nueva. Tomaba
las medidas del cuerpo y anotaba los caracteres distintivos que la diferenciaba de
las restantes especies; si vala la pena confeccionaba una nueva clave que facilitara
su identificacin y, con la ayuda de una cmara clara (un aditamento que proyecta
sobre la mesa de trabajo la imagen de la que se enfoca en el microscopio), dibujaba
con lpiz las partes ms importantes de la anatoma. A la tarde escriba a mquina
la descripcin completa, pasaba a tinta china los dibujos y anotaba la bibliografa
utilizada. Si quera, ya tena material para un corto paper, cosa que pocas veces
utilic. Normalmente aprovechaba para listar y comentar la colmbolofauna del
rea analizada (Ref. 5, 8, 13, 14, 16, 18, 20, 24, 26, 28, 41, 44, 45). Los trabajos referidos
a una sola especie los tuve que publicar cuando el hallazgo era nico y no encajaba
con ninguno de los temas de trabajo en que estuviera involucrado en ese momento
(Ref. 12, 17, 19, 54, 55).
En esa poca entend cmo se pueden abultar los curricula vitae, en especial
en ambientes donde prima el publish or perish y donde el investigador se ve
presionado por un sistema que premia la cantidad ms que la calidad de los trabajos.
Cuando se comienza a trabajar, en cualquier tema que sea, uno se siente perdido
en un ocano infinito de misterios e interrogantes donde no se divisa costa alguna.
Por lo menos esa fue mi impresin, en una ciudad - y pas - donde nadie poda
ayudarme o aclararme nada. A medida que fui leyendo artculos sobre zoologa del
suelo, literatura bsicamente en alemn (Bodenzoologie) entre los autores viejos y en
ingls los ms modernos (Soil zoology), fui entendiendo la problemtica de esa rama
de la ecologa y biologa del suelo. Al trabajar en el tema de los colmbolos, sent
que iba construyendo una diminuta isla donde poda estar pisando tierra firme.
Una isla que iba creciendo mes a mes y ao tras ao. Con el tiempo, comprob que
colegas de otras partes del mundo empezaban a considerarme un especialista a
quien podan consultar. Me derivaban material a determinar o me pedan opinin o
informacin sobre algunos temas. Empec a sentirme internacional; era el primer
zologo del suelo en Latinoamrica ya que estudiaba la ecologa de varios grupos de
invertebrados edficos, aparte de los colmbolos. Mi isla del saber era mi refugio.
Invent algunos trabajos prcticos en el curso de zoologa general que dictaba

para estudiantes de geologa. Con ello despert la curiosidad de algunos alumnos
que se acercaron para trabajar ad honorem en mi laboratorio. En determinado
momento ramos diez personas investigando en distintos aspectos de la biologa
del suelo. En realidad, todos ellos eran gelogos con alma de bilogos. La carrera de
Ciencias Biolgicas no exista en la Universidad del Sur. Tampoco haba voluntad

para crearla. Y creo que yo era una de las causas para que no se creara. En un
ambiente politizado hacia las derechas y dominado por profesores con dedicacin
simple, enfrascados en actividades profesionales y que slo participaban en tareas
de docencia en sus horas libres, los pocos que hacamos investigacin no ramos
vistos con buenos ojos. Por otra parte - como ocurre con frecuencia entre los
jvenes - yo consideraba que el mundo era blanco o negro, sin mayores matices.
Si algn expediente se perda o no era respondido en un plazo razonable, yo
solicitaba que se investigara el hecho y se sancionara en forma disciplinaria
al culpable o culpables. Por supuesto, me granje la enemistad de ms de un
empleado administrativo. Tuvieron que pasar muchos aos para que desarrollara
algunas facultades diplomticas que me permitieran navegar a salvo en el ocano
insondable de la deriva burocrtica.
Fracas en mis intentos de crear un departamento de biologa. Con

anterioridad, haba fracasado en mis complicadas y largusimas gestiones para
crear un instituto de oceanografa. Con Vicente Fatone, pensbamos que era
absurdo que un pas como Argentina, con amplias costas, estuviera siempre de
espaldas al mar y mirando hacia el campo. Cuando Fatone dej el rectorado,
qued armado el proyecto del instituto oceanogrfico para que lo trataran las
autoridades que surgieran de las elecciones democrticas internas. Sin embargo,
qued postergado por unos largos diez aos, hasta que me fui a Venezuela.
Nominando especies nuevas
Al describir una especie desconocida, es de rigor ponerle un nombre. Se busca

alguna caracterstica resaltante de la misma o algn adjetivo que le venga bien como,
por ejemplo, alba, viridis, pilosa o una combinacin entre adjetivo y sustantivo,
a continuacin de su nombre genrico. A un colmbolo perteneciente al gnero
Entomobrya que encontr en el campo bonaerense (Gonzlez Chaves), lo adjetiv
con el nombre xanthoderma (piel amarilla). A otro, con un tegumento decorado con
manchas hexagonales y pentagonales, la denomin Isotoma tesselata (embaldozada).
Tambin se pueden asignar nombres geogrficos o pertenecientes a la toponimia,
etnologa o folklore de la regin, como araucana, andina, chilensis. Un intento de
recargar las tintas con un nombre largo y difcil de pronunciar me fue censurado (y
cambiado por otro) por Delamare Deboutteville en nuestro viaje por la Patagonia.
Por ms argumentos que esgrim, no me permiti ponerle piltriquitronensis a una
nueva especie que hallamos en El Bolsn (Cerro Piltriquitrn). Le expliqu que si
un colemblogo japons haba creado la especie Yuukianura fukugakuchiana y si
un herpetlogo nuestro design a un anfibio como Dendrophryniscus steltzneri, yo
tambin tena derecho a tener una especie impronunciable9. Delamare aleg que
eran casos que con seguridad haban pasado inadvertidos para la comisin que
vigila el buen uso y aplicacin del Cdigo Internacional de Nomenclatura Zoolgica.
Este cdigo regula la nomenclatura para evitar desvaros (no todos), repeticiones,
prioridades y otros asuntos. Entre los desvaros est la interdiccin a la puesta de
nombres ridculos o peyorativos en alto grado10.
Por supuesto, tambin se evitan casos de duplicacin. No est permitido

poner el mismo nombre a dos especies distintas del mismo gnero pero, como el
cdigo de nomenclatura zoolgica es independiente del botnico, pueden aceptarse
nombres iguales para ambos reinos. Tal es el caso del gnero Salmonella que, por
un lado corresponde a bacterias y, por el otro, a colmbolos. Una de mis especies
se llama Salmonella decemoculata, que fue hallada en los bosques cercanos a
Bariloche. Otro caso fue el de Megalothorax boneti, que se la dediqu al entomlogo
espaol y profesor en Mxico, Federico Bonet. Sin embargo, en ese gnero ya exista
otra especie europea descripta un ao antes por otro autor, quien le dio el mismo
nombre, razn por la que tuvimos que cambiar a Megalothorax bonetella (Ref.
26). El asunto de la prioridad en la descripcin de nuevas especies ha solucionado
algunos enredos ya que dos autores distintos pueden haber descubierto y descripto
una misma especie en fechas muy prximas. El derecho le corresponde al autor que
public su trabajo con anterioridad al otro. Dado el caso de que los dos autores
hayan publicado sus trabajos en una misma revista, en el mismo ao y fascculo, la
prioridad se otorga por nmero de pgina.
9. Pasados 40 aos me provoc hilaridad el enterarme de la existencia de Pipanacoctomys
aureus, un nuevo roedor hallado en el Salar de Pipanaco, Catamarca. Y en Salinas Grandes,
cerca del lmite con La Rioja, tambin en Argentina, vive nada menos que Salinoctomys
loschalchalerosorum otro roedor, ignorante de tributar permanente homenaje al conjunto
folclrico Los Chalchaleros).
10. Pobres animales y pobres plantas ya que, a veces, quedan apodados con nombres demasiado
antropocntricos, cuando no falsos o hasta contradictorios. Caso especial es el de Solanum
anthropophagorum. En algunas islas de la Polinesia se coman sus frutos, similares a tomates,
para acompaar carne humana. La planta, por supuesto, no practicaba la antropofagia; eran los
seres humanos los que le daban ese uso. Por suerte, la especie result ser un sinnimo de Solanum
uporo, nombre hoy aceptado. Dos autores, por ejemplo, describieron la misma planta el ajo
macho, ajo del diablo o lgrima de la virgen bajo los nombres de Nothoscordum inodorum y
Nothoscordum fragrans. Se ve que describieron dos variedades distintas o, quizs, las glndulas
olfatorias de los botnicos diferan entre s. No es raro, tampoco, que los taxnomos se vean
frustrados en su labor ya que aparecen adjetivos como difficilis y exasperata o, incluso, indecora,
misera, testiculatus, vaginatum, ferox, ferocissimum, leprosa, etctera. Rubus deliciosus, segn
algunos gourmets, tiene frutos inspidos y difciles de comer. En fin, la nomenclatura botnica y
zoolgica da mucho que hablar.
Slo dos especies las dediqu por motivos polticos. A lo sumo tres. La
primera cuando Argentina, por presin de los EE.UU., tuvo que romper relaciones
diplomticas con Cuba. Con Dora Cutini Izarra sentimos vergenza e indignacin,
al punto que le dedicamos a Castro una especie nueva, Isotoma fideli. La i final
significa, en latn, de Fidel (Ref. 16). No nos atrevimos a denominarla castroi pues
hubiera llamado demasiado la atencin y, en esa poca, no era cuestin de hacerse
los valientes. Mucha gente haba sido molestada e, incluso, encarcelada por motivos
menos importantes. La especie, hallada en Baha Blanca, era bastante peluda. Cuando
supe de alguien que viajaba a Cuba, le envi una carta a Castro para explicarle que la
especie no era perjudicial sino beneficiosa para la agricultura. Por supuesto, le aclar
que los numerosos pelos que posee nada tienen que ver con barbas y que cualquier
resemblanza con ellos es obra de la mera casualidad. La segunda especie inspirada
por la poltica era nativa de la Isla Tristn da Cunha (Ref. 44). Por gentileza de Yngvar
Hagen y Albert Lillehammer, organizadores de la Norwegian Scientific Expedition
to Tristan da Cunha, 1937-1938 tuve la oportunidad de estudiar, despus de 30
aos, el lote de colmbolos capturados, conservados y sin estudiar desde aquel
entonces. El frasco que me haban enviado de Oslo, lo tena guardado en un estante
del Instituto de Zoologa Tropical de la Universidad Central de Venezuela. Cuando
aconteci el gran sismo de Caracas nos refugiamos en el campus, donde dormimos
por un par de noches a la intemperie, lejos de los grandes edificios. Por supuesto,
lo primero que hice fue echar un vistazo a mi gabinete de trabajo para verificar los
daos ocurridos. Haba cajas desparramadas por el suelo, algunos frascos rotos y,
con el corazn en la boca, verifiqu que el valioso material enviado desde Noruega se
meca en equilibrio inestable al borde de un estante. Medio centmetro ms afuera
o sea, unos segundos ms de terremoto, y se hubiera estrellado contra el piso. Los
colmbolos se conservan bien en alcohol puro pero, si se secan, se achicharran hasta
hacerse irreconocibles. La prdida de ese material invalorable hubiera significado
un perjuicio irreparable ya que las faunas, en especial las de las islas, pueden
cambiar en forma drstica en corto tiempo. Una nueva expedicin hubiera arrojado
datos distintos, sin descartar la posible extincin de especies nativas que podran
aclarar ms de algn otro aspecto de la evolucin. Cuando termin el estudio, los
peridicos anunciaron el asesinato del Che Guevara. Me pareci tan absurda esa
muerte, tan cobarde el proceder de los militares bolivianos, que decid designar
una nueva especie, Bourletiella guevarai en memoria de ese santo non-sancto. La,
quizs, tercera especie poltica o, mejor calificable, especie de protesta fue Calx
luthulii, un colmbolo de las estepas de altura de Antofagasta, Chile. Se la dediqu
a Albert Luthuli, premio Nobel de la Paz y jefe zul muerto en 1967 en situacin
harto sospechosa en cuanto al posible asesinato poltico atribuible a los racistas
sudafricanos. Ah termin mi militarismo poltico. Visto a la distancia, no s si hice
bien. Cuando quise homenajear a personas, vivas o muertas, lo hice con cientficos o
intelectuales, especialmente cercanos a mi corazn, y tambin con escritores, artistas
o msicos: Proisotoma fatonei se la dediqu a Vicente Fatone, figura apabullante y
admirada como filsofo y orientalista. Al matemtico Antonio Monteiro, persona
muy querida, de extraordinaria probidad y sabidura, le dediqu Friesea monteiroi.
De igual modo, dediqu especies al citogenetista argentino Ovidio Nez, al
epistemlogo britnico J.H. Woodger y al genetista de igual nacionalidad J.B.S.
Haldane. Por un lote de colmbolos antrticos que me enviaron de Inglaterra le
dediqu una especie a Roger Filer, miembro de una expedicin britnica que los haba
colectado y que luego falleci en 1961 durante una escalada. Algunas personas de las
letras y artes fueron tambin agasajadas como la poetisa chilena Gabriela Mistral,
el poeta chileno Pablo Neruda y el cubano Nicols Guilln. Pablo Picasso tambin
fue reconocido aunque ms tarde perd buena parte de mi inters y admiracin por
su obra y su personalidad. Otra especie lleva el nombre del msico y compositor
brasileo Heitor Villalobos. Entre las especies ms cercanas a mi corazn estuvo
Probrachystomella yolandae, en memoria de mi primera esposa Yolanda Aguirre,
fallecida en 1969, quien por un largo tiempo cultiv los colmbolos en frascos.
Con ella logramos estudiar la demografa de un insecto partenogentico11 (Ref. 49).
Yolanda conoca cada uno de los individuos hasta el punto de saber cuales eran sus
costumbres y vicios y a los cuales haba bautizado dndoles nombres propios.
En el invierno de 1963, bilogos de la Universidad de Chile quedaron detenidos

en el medio de la nada por una falla del motor de su vehculo mientras cruzaban el
desierto de Atacama (el ms desrtico del mundo ya que jams en tiempos histricos
se haba registrado ni siquiera una corta lluvia). Mientras los pasajeros ms entendidos
trataban de arreglar el desperfecto, uno de los viajeros pate una piedra. Ante su
asombro, un pequeo bicho peg un salto y se escondi con rapidez. En un santiamn
todos los viajeros rodearon el lugar y fueron levantando con cuidado piedra tras piedra.
No podan creer que un sitio donde no se vea siquiera una brizna de pasto pudiera
albergar algn ser viviente. La paciencia les reditu la captura de un frgil colmbolo
que, sin demora, fue colocado en un frasco con alcohol. Con afn siguieron buscando
un segundo ejemplar, pero sin xito. De qu poda vivir un insecto en un lugar donde
no haba signo alguno de vida? Es muy probable que de briznas o partculas orgnicas
transportadas por el viento. Es de lo que se alimentan algunos insectos que viven a
grandes altitudes en el Himalaya. Partculas de sal, provenientes del mar, tambin se
han encontrado en las nieves eternas cercanas al Everest. Con Ins Rubio dedicamos
ese colmbolo a Mohandas Karamchand Gandhi por haber vencido las mximas
dificultades, privaciones y rigores ambientales por mtodos pacficos (Ref. 41).
11. Se denominan partenogenticas a las especies que pueden reproducirse sin necesidad del sexo
masculino. Son hembras que depositan huevos de los cuales slo emergen hembras.
La vida de un colemblogo, como la de cualquier entomlogo, zologo,

botnico o eclogo, puede llegar a ser muy interesante y animada. A la vuelta de
la esquina pueden presentarse las ms variadas sorpresas. Aunque en un principio,
me pareci que sera una tarea odiosa, la taxonoma me result fascinante. Por
vez primera, llegu a entender un poco qu es un gnero o una especie y en qu
se diferencia de una subespecie o una simple variedad; en pocas palabras, cmo
juega la evolucin y cmo se diversifica el mundo viviente. La experiencia me fue
enseando cules son los caracteres primitivos, claramente fijos y repetitivos, casi
invariables y cules son los modernos y variables. Todo ello para llegar a la triste
conclusin de que la mejor definicin, (esencialmente tautolgica) de lo que es una
especie, sigue siendo la de que es aquella que, gracias a la experiencia y desarrollado
olfato de un buen taxnomo, es una especie. Los mtodos modernos que otorga la
parafernalia bioqumica (aparte de haberse metido en un embrollo que, en algunos
casos, ni los mismos especialistas logran desenredar) llegan a la conclusin de
que los taxnomos ortodoxos eran, en el fondo, buenos observadores y tenan, en
general, razn. A pesar de sus escuetas definiciones y rudimentarios mtodos de
observacin, la mayora de las especies creadas por Linneo alrededor de 1755, siguen
siendo vlidas an hoy.
En total, debo haber hallado unas 80-90 especies nuevas para la ciencia,
una cantidad mayor de especies conocidas pero por primera vez registradas en
Sudamrica y, quizs, unos 8-10 gneros e igual nmero de subespecies y variedades
nuevas12. Nada especial, comparado con otros entomlogos que conozco y que
registran cientos de especies, gneros, tribus y hasta familias nuevas. Mi experiencia
me ense en repetidas ocasiones que no es necesario organizar expediciones
12. El concepto nebuloso que tena antes de zambullirme en la taxonoma acerca de lo que es
una subespecie y en qu se diferencia de una variedad se me aclar al poco tiempo de estudiar
grandes conjuntos de individuos. Las variedades pueden ser morfolgicas o anatmicas, incluso
tambin de coloracin, pero no presentan intergradaciones. Y pueden aparecer en un mismo sitio,
mezcladas. Las subespecies, o razas geogrficas, son propias de una regin y se diferencian por
alguna caracterstica que las diferencia de otras subespecies. Normalmente, dos subespecies no
pueden vivir juntas porque, por definicin, estn geogrficamente aisladas. Si se las encuentra en
el mismo sitio es porque alguna barrera que las segregaba ha desaparecido y las poblaciones de
ambas se estn mezclando. Para poner un ejemplo ms ilustrativo, la especie Brassica oleracea L.
(la L. corresponde al autor que por primera vez la describi y nomin, en este caso Linneo) tiene
algunas variedades como Brassica oleracea var. Gongylodes o col rbano, B. oleracea var. Cymosa
o brcoli, as como la col de Bruselas, el repollo comn, colinabo, grelo, nabo, berza, coliflor, etc.
Pueden diferir apreciablemente unos de otros y vivir en el mismo sitio. Por el contrario, utilizando
los criterios colembolgicos, algunas de las hoy llamadas razas humanas, antes que se mezclaran,
podran categorizarse de subespecies. Muchas personas creen que la acelga y remolacha son
especies distintas, pero slo son variedades. Y las hojas de la remolacha pueden comerse de igual
forma que las de la acelga.
al Amazonas, al Tibet o al Congo para descubrir especies nuevas. Estas pueden

aparecer en el jardn de cualquier ciudad y hasta en una maceta de nuestra casa.
Ecologa de la edafofauna
La taxonoma fue una herramienta importante para poder entender mejor

los procesos ecolgicos que ocurren en un hbitat muy especial, como es el suelo.
Uno de los hechos ms curiosos que me llamaron la atencin en Baha Blanca fue
el que, despus de cada lluvia, cientos a miles de colmbolos se asociaban arriba de
cada charco de agua. Formaban manchones oscuros en donde todos se mostraban
sumamente agitados, saltaban, trataban de correr, pero siempre estaban en el mismo
lugar, se trepaban unos sobre los otros formando amontonamientos e, incluso,
pequeas pelotas esfricas, del tamao de municiones de escopeta. No se los vea
copulando y, apenas se secaba el charco, desaparecan de mi vista. Las gotas de lluvia
no parecan afectarlos, y todos aparentaban estar perfectamente secos.
Figura 7
Colmbolos flotando en un charco de agua durante una lluvia.
Llev algunos individuos al laboratorio, los puse dentro de un frasco medio

lleno de agua y trat de hundirlos empujndolos con un palillo. Result imposible:
flotaban como corchitos. Agit el frasco tapado con violencia y, por un lapso no
mayor de dos o tres segundos, quedaban bajo la superficie del agua, cada uno
rodeado por una burbuja de aire que les otorgaba un brillo plateado. Todos, sin
excepcin, salan a la superficie en menos de un santiamn.
No he visto en otras partes esos manchones de colmbolos y otros artrpodos,

formados despus de las lluvias, con tanta frecuencia como en Baha Blanca. A las
municiones de colmbolos slo las registr all, en especial donde haba un pequeo
salto de agua. Los animalitos quedaban atrapados en el remolino, dando vueltas
en forma continua. En apariencia, se cargaban de electricidad esttica, al rozar
unos contra otros, apelmazndose de tal modo que no podan despegarse ni mover
siquiera una pata o una antena. Si los descargaba de su electricidad, se despegaban
y dispersaban con rapidez.
Lo curioso es que, si en lugar de un fuerte chaparrn, la lluvia era continua y

prolongada, los charquitos de agua se conectaban unos con otros y los manchones de
colmbolos desaparecan. Adnde iban a parar? Decid prestar ms atencin a ese
interrogante y me dediqu a observar las posibles vas de migracin forzada. Constat
que se dirigan hacia el Napost, un estrecho riachuelo que corra a pocos metros de
mi casa. Llegu a un sifn natural de agua de escorrenta donde qued consternado
frente a un dantesco espectculo. En un metro cuadrado se concentraban lo que
estim seran entre 70 y 90 millones de colmbolos. Formaban una masa de unos
4-5 cm de espesor, atrapada en ese sitio. Llen un frasco entero con miles de esos
individuos. En el laboratorio comprob que pertenecan a 18 especies distintas.
Con anterioridad haba ledo acerca de episodios similares sobre monstruosas

concentraciones de colmbolos, registradas en Europa. Muy comentado entre los
especialistas fue el caso de una locomotora que qued patinando sobre los rieles al
pasar por una de esas erupciones en masa. La explicacin de ese fenmeno se atribuy
al efecto de la nieve al derretirse y empapar el suelo. Los animalitos eran desalojados
del suelo, vindose forzados a migrar en busca de sitios ms confortables donde vivir
o, quizs, eran empujados y barridos por el agua de deshielo. Recin entonces entend
la causa de la fenomenal variacin de la densidad que registraba en los recuentos
de microfauna edfica. Con una diferencia de das, muestras de suelo extradas
en el mismo lugar mostraban oscilaciones sorprendentes. Mi primera hiptesis,
claro est, fue el suponer que esa fauna tena alta movilidad. Sus desplazamientos
originaran algo as como oleajes poblacionales, debido a la atraccin que tenan
esos animalitos hacia las hojas y ramas muertas, su alimento principal. Al caer la hoja
sobre el suelo, los colmbolos y otros degradadores se abalanzaban sobre la misma,
para comrsela o para alimentarse de las bacterias, hongos y otros organismos que
la atacan, pero donde abundan las presas, tambin abundan los depredadores, en
especial los caros entomfagos. Y all se concentraran, asimismo, los depredadores
de depredadores, as como sus parsitos, y los parsitos de los parsitos. Comprend

que, si bien esa poda ser una explicacin, despus de ver cmo se concentraban los
colmbolos y otros artrpodos sobre los charquitos de agua, no era la nica. Con la
ayuda de Luis Snchez, estudiante de geologa, decid tomar el toro por las astas y
acometer contra el arroyo Napost. Cuntos artrpodos iban a parar a las aguas de
ese arroyo y cul era su destino final?
En la literatura mundial existan abundantes estudios sobre el neuston, es

decir, los organismos ligados a la interfase agua-atmsfera. Por lo pronto, haba
abundantes observaciones acerca de los insectos patinadores (Veliidae y Gerridae)
que andan muy campantes, deslizndose sobre la superficie del agua, sin romper la
pelcula, as como algunas araas, colmbolos y variados insectos de las familias
Gyrinidae, Hydrometridae, Mesoveliidae y otros grupos ms. Por aquel entonces
se los denominaba supraneuston, en contraposicin al infraneuston, o sea los
organismos que pululan por debajo de la pelcula, como las bacterias, protozoos,
hidrarios y otros invertebrados. Algunos parecen aprovechar una delgadsima capa
de lipoprotenas que se forma en la interfase agua-aire que, incluso, se propuso
como posible originadora de la membrana celular primigenia cuando apareci la
vida en nuestro planeta. Algunos colmbolos viven siempre sobre el agua y hasta
pudimos observar cmo muerden esa pelcula, dando la impresin de que obtienen
alimento de ella. Esto ocurre cuando alguna rama de rbol queda retenida por algn
obstculo y barre la superficie del arroyo. Al rato, se va acumulando una pelcula
que pasa de monomolecular a engrosarse hasta un milmetro de espesor.
Dado que los prefijos supra e infra son latinos mientras que neuston es
griego, decidimos cambiarlos por epineuston e hiponeuston. No s si ser por
nuestro artculo (Ref. 22), o porque la nueva nomenclatura ya estaba rondando en
el sentir de los hidrobilogos, pero la cuestin es que no he vuelto a ver citada la
antigua terminologa. Despus de vanos intentos de hacer capturas cuantitativas
en las revoltosas aguas del Napost, decidimos hacer un muestreo en la poca de
menor caudal del arroyo. Nos la ingeniamos para sostener semisumergidos dos
largos tablones de madera, cruzando y barriendo la superficie del Napost desde
ambas mrgenes, en forma de V, con el vrtice apuntando aguas abajo y dejando
entre ambos una abertura. Instalamos a la salida de ella una red de plancton
para capturar todo lo sobrenadante que transportara el curso de agua. En cinco
minutos, los recuentos variaron entre 595 y 665 colmbolos, caros, neurpteros,
tisanpteros, dpteros, hompteros, colepteros e himenpteros. Los colmbolos y
caros constituan la gran mayora. Dedujimos entonces que, en pocas de menor
caudal, el arroyo deba transportar unos 7500 artrpodos por hora. Durante las
fuertes lluvias las cifras podran llegar a decenas o centenas de miles en ese mismo
lugar. El cuarenta por ciento deban ser colmbolos. De stos, algo ms del 10 por
ciento eran especies del epineuston permanente, habitantes de la superficie del
agua y adaptados totalmente a este tipo de ambiente. El 90 por ciento restante
formaba parte del epineuston transitorio y eran pobladores de charquitos efmeros,
expulsados de su hbitat natural, el horizonte superior, orgnico, del suelo. A pocos
kilmetros de donde tomamos las muestras, el Napost desembocaba en el mar,
destino final de esos infortunados animalitos.
En mi mente comenzaron a bullir hiptesis. En algunos lagos patagnicos

los colmbolos del epineuston se concentran en la orilla contraria al viento y son
barridos segn de donde provenga ste. Qu pasara en el mar? Cunto tiempo
aguantaran al ser empujados por el viento? Qu distancias alcanzaran? En
resumen, podra algn colmbolo de Baha Blanca llegar sano y salvo, digamos,
hasta Africa?
Coloqu una cucharita de colmbolos en un recipiente de agua. En

realidad, los mejores proveedores de colmbolos, que jams he vuelto a tener, fueron
mis hijos cuando pequeos. Estaban tan bien entrenados al acompaarme en mis
paseos de captura, que saban con exactitud en qu charcos coleccionar qu especies.
Las reconocan por sus tamaos y colores. Yo no tena ms que decir necesito que
me traigan una cucharada de Ceratophysella armata, que ya estaban saliendo a
la disparada -cucharas en mano, y con las debidas e insistentes recomendaciones
de su mam para que no perdieran sus instrumentos de captura - y en cuestin de
minutos estaban de regreso con el producto de su cosecha. Si les peda Hypogastrura
manubrialis, sin error, me traan esa especie. Por supuesto, no se alejaban de m
hasta no recibir la paga a su trabajo. Siempre por partida doble, pues eran mellizos.
En el laboratorio comprob que, si bien los colmbolos se mantenan a

flote y eran muy activos, el agua comenzaba a corromperse y eso pareca afectarlos
sobremanera. A las 48 o 72 horas se desarrollaba una delgada pero compacta pelcula
de bacterias del hiponeuston que se les pegaba a las patas. A sto, le segua una
proliferacin de mohos y protozoarios que no dejaban un solo colmbolo vivo. Los
atacaban por sus partes ms vulnerables que eran su boca y ano, las nicas que no
estaban protegidas por la cutcula hidrfoba. Por el contrario, si el agua se renovaba
el hiponeuston no se formaba, y los colmbolos seguan lozanos por varios das.
Comenc a hurgar en la geografa de los colmbolos y qued impresionado

al ver que Cryptopygus caecus, que habamos hallado en la Patagonia, centro de
Argentina, Chile y Antrtida, tambin viva en Sudfrica. Ms importante an,
la especie estaba citada para las Islas Tristn da Cunha, en la mitad del Ocano
Atlntico, entre Africa y Buenos Aires. Estas islas son de origen volcnico, o sea que
se descartara la posibilidad de que fueran un remanente de la era en que ambos
continentes estaban unidos. Cmo llegaron hasta esas islas? Mi hiptesis sobre la
dispersin del epineuston, barrido por el viento a largas distancias, se fortific en
forma notable. Pero mi ilusin no dur mucho tiempo. Por un lado, no encontr
referencias sobre colmbolos capturados en alta mar, quizs porque no existieran, o
porque los oceangrafos no prestaban atencin a ese asunto. La aclaracin final me
la dio un artculo que haca referencia a un estudio hecho en 1938 por dos autores
en Inglaterra. Estos estimaron que, entre los 50 y 600 metros de altura, haba un
promedio de unos 400.000 insectos por kilmetro cuadrado suspendidos o volando
en la atmsfera. Una variada fauna, ahora llamada plancton areo, anda viajando
a enormes alturas (hasta los 5.000 m), incluyendo animalitos que no vuelan, como
araitas y mis amados colmbolos. Se ha calculado que en los meses de julio y
agosto, en el Mar del Norte a lo largo de 30 km de costa, son arrastrados al mar unos
4.500 millones de artrpodos, con una biomasa de alrededor de unas 270 toneladas.
Esto ltimo ocurre casi en el mundo entero. Muchos de los insectos estn vivos y
han sido capturados en barcos a miles de kilmetros de distancia de cualquier costa.
Sin embargo, mi idea de los colmbolos patinadores se redonde cuando

trat de entender algo sobre la fisiologa de estos insectos.
Cruzar o no cruzar?
A un colmbolo epiedfico, habituado a deambular por arriba de la tierra,

entre la vegetacin, si se lo coloca sobre la mesada del laboratorio no muestra signos
de inquietud o incomodidad. Camina por unos momentos palpando todo con sus
largas antenas y, eventualmente, pega un largo salto mediante su frcula y desaparece
de la vista. Por el contrario, un colmbolo hemiedfico, que slo se atreve a salir de
la hojarasca y mantillo cuando la humedad relativa (HR) del ambiente se acerca al
100 %, en contados minutos muere por deshidratacin. Lo mismo - o peor an - le
ocurre a la especie euedfica, que est adaptada a vivir siempre dentro del suelo.
Vale decir, an contando con la oportunidad de que un colmbolo pueda cruzar
patinando el Atlntico, lo que involucra la remota posibilidad de que los vientos no
lo desven de la ruta y dejen largo tiempo dando vueltas, el bichito tiene que arribar
a un lugar de destino adecuado para colonizar. Por un lado, hay que pensar que si
eso ocurre frente a una playa de arena, aunque fuese slo de unos pocos metros de
ancho, el colmbolo deber vencer una barrera equivalente, quizs, a la de un viajero
pedestre que se aventurara a cruzar el desierto de Sahara. La menor distancia entre
Africa y Sudamrica, a la altura del Ecuador, es de unos 3.000 km. Si suponemos
que el viento y la corriente marina lo transportaran a l0 km/hora de Este a Oeste,
el insecto podra llegar de Liberia a Brasil en unos 12-13 das. Eso entra dentro
del lapso razonable de resistencia de estos bichos. La cosa se pone ms peliaguda
si se tratara de los 7.000 km que hay entre La Pampa y Sudfrica. As las cosas, la
probabilidad de que un casal de colmbolos llegue, sano y salvo, al mismo sitio y en
el mismo momento, para expresarlo de manera muy eufemista, es en extremo baja.
Ms entendible sera el arribo de alguna o algunas hembras grvidas que, por lo que
s, llegan a la madurez sexual entre los 11 y 43 das. Sus huevos tardan de 2 a 30 das
en eclosionar (tiempo de incubacin) y la longevidad es, generalmente, de hasta un
ao, segn la especie que se considere (Ref. 49).
Dentro de esa extrema improbabilidad, hay que considerar lo que con mucho
acierto calcul Simpson en 1952. Este autor consider que si la probabilidad de un
individuo dado de cruzar una barrera es de uno en un milln (p = 0,000001), en una
poblacin de un milln de individuos la probabilidad de que algn individuo logre
cruzarla aumenta a p = 0.63. Esto es equivalente a decir que si la probabilidad de
cruzarla en un ao fuera p = 0,000001 entonces, en un milln de aos, tambin sera
p = 0,63. Si la probabilidad de xito es p y la de fracasar es q (cuyo valor es 1 p),
entonces, la probabilidad en mltiples intentos (t) podra calcularse por el desarrollo
del binomio (p + q)t. Si el individuo realizara dos intentos, la expresin sera:
(p + q) = p2 + 2pq + q2
La cantidad p2 es la probabilidad de cruzar con xito la barrera dos veces en

dos intentos. La cantidad 2 pq es la de cruzar slo una vez en los dos intentos. Y q2 la
de fracasar en ambos casos. Para tres intentos la expresin sera:
(p + q) 3 = p + 3p2q + 3pq2 + q3
Cuyos cuatro trminos expresan lo que se puede esperar que se den tres, dos,
uno y ningn xitos, respectivamente. El asunto tiene gran inters biogeogrfico y
ecolgico dado que el exponente t puede servir para expresar el nmero de intentos
de un ratn de atravesar una barrera, o la densidad poblacional de un insecto plaga
que avanza en un frente y llega hasta las orillas de un brazo de mar. Tambin puede
representar el tiempo, incluso el tiempo geolgico. Por supuesto, el desarrollar la
expresin
(p + q)1.000.000
sera una tarea ardua pero, por fortuna, innecesaria. Lo que al bilogo le
interesa, en esencia, es la probabilidad de que un hecho no ocurra jams o que, por
lo menos, se d una vez. La probabilidad de que no ocurra es el ltimo trmino

del binomio, o sea qt, que puede calcularse fcilmente. Y la probabilidad de que la
barrera sea cruzada por lo menos una vez es de uno menos la probabilidad de que
el hecho no ocurra (1 qt). De igual manera, la probabilidad de que ocurra ms de
una vez es:
(1 qt) tpq (t-1).
En otras palabras, como lo saben bien los que juegan a la lotera, la

posibilidad que se d un acierto, por raro que sea, depende del nmero de intentos o
jugadas. Puedo pasarme la vida buscando ganar el premio mayor, sin xito alguno.
Sin embargo, si intervienen muchos miles de jugadores, casi siempre habr algn
ganador. Si la posibilidad de que un bicho, o una semilla, o una espora, o quiste, pueda
cruzar un ro fuera de una en un milln, entonces p = 0,000001 y q = 0, 999999. Pero
si t = 1.000.000, la probabilidad que no lo cruce baja a qt = 0.9999991.000.000, mientras
que la probabilidad de que lo cruce por lo menos una vez, aumenta a 1 qt = 0.632.
Claro est, una cosa es cruzar la barrera y otra es la de sobrevivir en el nuevo hbitat.
Y otra, an ms difcil, es la de reproducirse (capacidad de colonizacin).
Mi hiptesis tena algunos signos de verosimilitud ya que, por un lado,

calculaba que si un arroyo insignificante como el Napost arrojaba al mar decenas a
centenas de miles de artrpodos por da, los ros caudalosos deban ser fuentes an
ms significativas. Y a lo largo de los miles de kilmetros de costas de Sudamrica
y Africa, la cantidad de ros y arroyos e hilos de agua deba ser casi infinita. La
probabilidad de que se dieran cruces exitosos de un continente a otro no sera
despreciable. Abonaba esa idea el hecho de que yo haba encontrado un elevado
nmero de colmbolos cosmopolitas dondequiera que extrajera muestras de suelo.
Al analizarla despus de un tiempo y lejos de esos primeros devaneos biogeogrficos,
la idea no pareca ser tan descabellada ya que existen variados casos de organismos
transportados a largas distancias. Fram (1982) estudi los musgos del gnero
Campylotus neotropicales (180 especies de Centroamrica, Sudamrica y Caribe)
y etipicos (150 especies de Africa, al sur del Sahara). Algunas de esas especies son
compartidas entre ambas regiones. Son casos que pueden explicarse por vicariancia,
vale decir, especies que habitaban el supercontinente Pangea y que su rea de
distribucin fue fragmentada y separada por anchos espacios marinos al derivar
los continentes. Pero no todos. Especies que habitan islas de origen volcnico, que
salieron ex novo del fondo del mar, nunca tuvieron contacto con continente alguno
y su presencia all, slo puede explicarse por dispersin a larga distancia.
Al final, desist del tema. Era difcil, si no imposible saber si los colmbolos
que poblaron las islas Tristn da Cunha llegaron all por mar o por aire, sin descartar
tampoco la posibilidad de haber sido transportados por el ser humano. La hiptesis
de la patinognesis o patinoforesis qued en un ominoso olvido.
Pasaron 39 aos. En la seccin News and Views de Nature (25 julio 2002,
pg. 381) le un comentario de Peter D. Moore sobre el sorprendente hallazgo de S.J.
Coulson y tres colaboradores reportado en la revista Functional Ecology (junio 2002)
de que los colmbolos pueden viajar sobre el mar a muy largas distancias. Aparte,
comprobaron en forma experimental que algunas especies pueden sobrevivir
sumergidas en agua de mar por perodos de ms de dos semanas. Destaca Moore
el extraordinario inters biogeogrfico del asunto, para explicar cmo se pueden
dar distribuciones disyuntas de especies que se hallan en Canad, Groenlandia,
Islandia, Spitzbergen y otros sitios alejados. No hacen referencia a nuestros trabajos
(Ref. 22, 31, 35). A fin de cuentas, es agradable saber que no soy el nico capaz de
descubrir el agujero del mate o que el caf es de color marrn.
El agua del suelo y sus bichos
El arroyo Napost me depar muchas sorpresas que sirvieron para enriquecer

mi experiencia y generar ideas y lneas de trabajo. Tambin me llev a situaciones
un tanto decepcionantes. Metido hasta las rodillas dentro de su cauce, siempre
capturaba unos pequeos escarabajos que vivan entre y debajo de las piedras.
Eran de movimientos torpes y jams los vea subiendo a la superficie. El hecho
me llam la atencin ya que conoca otros insectos acuticos, muy comunes en las
piletas de natacin a cielo abierto. Tanto los colepteros girnidos e hidrfilidos,
as como las chinches de agua (hempteros), eran muy activos. De rato en rato
nadaban con energa hasta la superficie del agua, permanecan all un segundo o
dos y, luego de renovar su aire, volvan a la profundidad llevndose una burbuja
para poder respirar. Los escarabajos del Napost, por el contrario, eran lentos y
no cambiaban su burbuja de aire. Tampoco se les vea burbuja alguna, salvo que
el vientre mostraba una delgada capa de aire de reflejos plateados. Extraje algunos
insectos y los observ con ms detenimiento pues el hecho era curioso. Mi sorpresa
aument an ms cuando comprob que se moran dentro de un vaso de agua. No
entenda por qu no intentaban o no podan salir del agua. Como un relmpago se
me cruz la disparatada idea de que haba descubierto los primeros insectos adultos
con branquias, como los Crustceos. Disequ un ejemplar en busca de estructuras
que pudieran explicar ese fenmeno, pero no las hall. Ms an, tenan trqueas13 y
13. Las trqueas son finos conductos, parecidos a venas, que recorren el interior del cuerpo de los
insectos. A partir de poros, ubicados generalmente a los costados del abdomen, llevan y expelen el
aire, oxigenando los rganos internos.
stas estaban llenas de aire. Por qu vivan tranquilos en el fondo del arroyo pero se
ahogaban en un vaso de agua? Sera la corriente de agua? Los coloqu en recipientes
donde el lquido se renovaba en forma continua y all, s, se mantuvieron vivos.
Mientras averiguaba sobre mtodos para medir el consumo de oxgeno en

pequeos animales acuticos, busqu literatura sobre los Elmidos, la familia a la que
pertenecan estos escarabajos. Qued maravillado y al mismo tiempo frustrado
luego de leer un muy prolijo y detallado artculo de un bilogo britnico que estudi
la fisiologa de estos insectos. Comprob que tenan respiracin plastrnica. El
plastrn, una estructura de finsimos pelos ventrales, impide que el agua moje el
tegumento y deja toda una superficie con una fina y plateada pelcula de aire. All
desembocan los orificios de las trqueas y el animal respira aire que intercambia
gases con el ambiente. El plastrn, a fin de cuentas, funciona como una branquia
externa, es decir, como un globito de aire en forma permanente adherido al cuerpo y
que le ahorra al escarabajo el trabajo de subir a la superficie del agua para cambiarlo.
Los Elmidos resultaron ser otro de mis descubrimientos del agujero del mate.
De todos modos, yo ya estaba tan embalado con las relaciones hdricas

de los animales que ningn tropezn poda pararme. Decid encarar el asunto
experimentalmente. Es mucha la gente que mira el suelo y no ve en l ms que
un acmulo de materiales que slo sirve de soporte y sustento a las plantas. En la
actualidad, las carreras de biologa que se ofrecen en las universidades, casi siempre
presentan la materia edafologa como curso regular u optativo. En La Plata eso no
ocurra. Los bilogos y gelogos estudibamos algo sobre sedimentos y mineraloga,
en especial arcillas, pero casi nada sobre la gnesis y evolucin de los suelos, su
clasificacin (todava primaba la nomenclatura de la escuela rusa) y su fisicoqumica.
El agua del suelo est sometida a varios campos de fuerzas que se originan
dentro (adsorcin, presin osmtica y capilar) y fuera del suelo (gravedad, presin
atmosfrica). Cuando llueve, los poros del suelo que comprenden el 50 por ciento
del espacio, son llenados de agua hasta un 90 por ciento, salvo casos excepcionales,
como durante las inundaciones prolongadas. Un suelo normal, no desrtico ni
inundado, contiene la misma cantidad de aire que de agua, pero esta ltima
forma una fina pelcula que recubre las partculas. Al cesar la lluvia, el suelo va
percolando el agua por largos das, al principio con rapidez y luego de manera
ms paulatina. La pelcula se hace cada vez ms delgada y puede llegar a hacerse
monomolecular. Es decir que, en general, la micro y mesofauna hidrogeobionte,
o sea la acutica, queda relegada a moverse cuando el suelo est empapado en
agua. La mayor parte del tiempo, cuando no est empapado, incluso las bacterias
quedan inmovilizadas, aprisionadas por esa pelcula de agua. Figurativamente,
como deca Tschapek, an los microbios viven en un casi continuo bao de pies.
Y ese es el momento en que los atmogeobiontes, los habitantes de la atmsfera
intersticial, estn en su plenitud.
Mientras discurra la manera de estudiar las diferencias entre la fauna del

agua y la fauna del aire intersticial del suelo, hall unas estructuras de lo ms
curiosas. En un suelo gley, prximo a un salitral, aparecieron unas pequeas
esferas de 2-3 milmetros que me llamaron la atencin. Al abrirlas bajo la lupa
mostraban en su interior una masa viscosa, con reas blanquecinas o parduscas,
y algunos lugares transparentes. Parecan de origen animal pero, por momentos,
daban la impresin de pertenecer al reino vegetal. Revisando algunos ejemplares
al microscopio, aparecieron algunas estructuras parecidas a las trqueas de los
insectos. Al final, encontr varios individuos que conservaban alguna que otra
antena o pata, muy pequeas en comparacin al volumen de las esferas. Eran
insectos que ubiqu como Hompteros Margardidos. Yo haba ledo algo sobre
las perlas de tierra, los Margardidos africanos que los aborgenes ensartaban
como cuentas para fabricarse collares. Qued sorprendido al comprobar que los
Margardidos tambin existan en las afueras de Baha Blanca, aunque no eran
plateados sino de un poco atractivo color marrn. Se trata de insectos, parientes
de las cochinillas, que se entierran en bsqueda de las races de ciertas plantas.
Una vez hallada la raz apropiada, pierden sus antenas y patas pero conservan el
aparato bucal que les permite chupar la savia mientras forman un quiste protector.
Me enter que eran muy resistentes a la desecacin y que podan guardarse en un
museo, por largo tiempo, sin morir. Decid verificar esa capacidad de resistencia
de manera controlada y, para eso, las puse en sendos desecadores (recipientes
de vidrio), uno con humedad a saturacin (100 % HR) y otro a 0 % HR, con
cloruro de calcio como deshidratante. Los dos extremos de la escala de humedad
mostraron resultados algo parecidos. En atmsfera saturada de humedad, en los
primeros cuatro meses de encierro en ayunas, perdieron alrededor del 3 % de su
peso original. En condiciones de ausencia total de humedad, en el mismo lapso,
las perlas de tierra perdieron el 8 % de su peso. A partir de ese momento, las
curvas de deshidratacin se mantuvieron paralelas y casi horizontales a lo largo
de 19 meses. Cuatro aos despus, las perlas de tierra se mantenan vivas. Todo
un rcord de resistencia (Ref. 34). Al menos, mayor que nuestra propia voluntad
de continuar con el experimento.
Figura 8
Me llam la atencin esa capacidad de algunos animales de sobrevivir a

la rigurosidad del ambiente. Y es, quizs, en los desiertos donde la naturaleza
desarrolla las ms inverosmiles adaptaciones, donde la inventiva resuelve las
situaciones ms extremas. Desde las ratas-canguro de K. y B. Schmidt-Nielsen,
que viven en el Valle de la Muerte entre California y Arizona y sintetizan el
agua a partir de los hidratos de carbono de semillas resecas, hasta los ispodos
Hemilepistus de E.B. Edney. Estos bichos bolita o cochinillas de la humedad
son, nada menos que crustceos, vale decir, los animalitos que tendran que ser
los ms sensibles a la deshidratacin por el simple hecho de poseer branquias.
Sin embargo, viven en el desierto de Sahara donde la temperatura exterior es
de 30 C y la humedad relativa atmosfrica del 20 %. Poseen patas largas como
para mantener sus cuerpos a suficiente distancia del suelo para no achicharrarse.
Salen de sus cuevas (excavadas a 30 centmetros de profundidad) cuando el sol es
ocultado por una nube. Ni bien cesa la sombra, tienen muy pocos segundos para
guarecerse. Los ayudan la transpiracin (que enfra sus cuerpos) y la celeridad
que poseen. En sus cuevas la temperatura es de 25 C y la humedad del 95 %, vale
decir, an en los desiertos, el suelo puede conservar bastante humedad y, a cierta
profundidad, una temperatura que se acerca al promedio anual.
Durante los veranos ms secos y ardientes de Baha Blanca siempre se vean

unos pequeos caracoles trepados a las partes altas de los arbustos. Se encontraban
inmviles, pegados a las cortezas y expuestos al rigor solar.
Resultaron ser dos especies de pulmonados, Plagiodontes patagonicus y

Peronaeus ameghinoi 14. La primera de ellas, durante los primeros veinte meses a
humedad cero, perdi casi el 40 % de su peso. Luego, su curva de deshidratacin se
horizontaliz hasta los casi treinta meses en que abrimos las tapas del desecador. Al
rato comenzaron a despegarse y moverse, ante nuestras miradas atnitas.
Le coment el hecho a Marcos Tschapek, fsico de suelos, pero su reaccin fue

de incredulidad. No puede ser que las caparazones de esos animales sean totalmente
impermeables. Hasta las rocas como el granito dejan pasar algo. Decidimos probar
su permeabilidad usndolas como membranas, para dilisis con cloruro de potasio.
Nuestros intentos fueron vanos. Probamos destruyndoles cualquier pelcula
orgnica que pudiera cubrir las valvas, pero tampoco pasaron iones. Atacamos
con cido clorhdrico la pared macerada interna, con el mismo resultado (Ref. 28).
Resultado: eran totalmente impermeables. La prdida de peso de esos caracoles,
entonces, deba verificarse nicamente por el epistoma, la abertura de la valva que
ellos sellan con un pegamento mucoso.
El hecho era asombroso pero nada fuera de lo comn ya que en la literatura

se registran los ms variados casos de vida latente, incluso algunos de resistencia
extrema no slo a la desecacin sino, tambin, a las altas y bajas temperaturas. Hace
unos cincuenta aos, un bilogo italiano comprob que los delicados y frgiles
Tardgrados, unos ositos microscpicos de cuatro pares de patas, aguantan el
nitrgeno y el helio lquidos. Y hoy se sabe que hay bacterias que viven a ms de
300 C en el fondo del mar. Lo que s me dej estupefacto, en Baha Blanca, fue
un escarabajo, Scotobius miliaris, de la familia Tenebrinidos. Con Elsa Bianco lo
mantuvimos en ayunas desde su ltimo estadio larval, pasando a pupa y adulto.
Frente a nuestros ojos incrdulos, pasaba en los tres estadios por breves perodos
en que ganaba peso. Al revisar la bibliografa, comprobamos que el hecho no era
novedoso. En contra de todo principio termodinmico, hay animales que pueden
14. Para comprobar si los nombres de mis caracoles eran los correctos, tuve la mala ocurrencia
de llevrselos a la Dra. Hylton Scott de Birabn, una conocida malacloga del Museo de La Plata.
Al entrar en su gabinete de trabajo, le present a mi esposa Yolanda, que me haba acompaado.
La mir de arriba abajo y me pregunt Pero cmo? No era rubia su esposa? Le expliqu que
Yolanda siempre fue morocha y que nunca se haba teido los cabellos. Pero la anciana malacloga
persisti en su postura. Entonces, quin era la joven rubia que me present como su esposa? Trat
de explicarle que yo nunca la haba visitado antes, que nunca haba entrado al Museo con esposas
rubias, pero fue intil. Le pregunt si se daba cuenta de las consecuencias que poda acarrear en mi
matrimonio lo que estaba diciendo, pero no se conmovi en lo ms mnimo. Persisti en su opinin
una y otra vez hasta que di media vuelta y me retir sin saludarla.
Los gasterpodos, no obstante, siguen siendo objeto de mi admiracin.
capturar las molculas de agua del aire y meterlas dentro de sus cuerpos. Uno de
los campeones es el caro del trbol, que puede lograrlo hasta en atmsferas de
52 % HR. La microscopa electrnica mostr que la cutcula de algunos insectos
est atravesada por poros de dimensiones moleculares y varios autores han tejido
algunas hiptesis para explicar este fenmeno.
Los dos extremos, la resistencia a la desecacin y la resistencia a la inundacin

eran fascinantes aspectos de la biologa del suelo. Con Luis Snchez decidimos
probar suertes provocando inundaciones. Fabricamos marcos de madera de un
metro cuadrado que enterramos parcialmente y con una manguera de jardn abierta
mantenamos cada micropiscina cubierta de agua. Al rato de comenzar la inundacin
capturbamos todo lo que flotaba, el epineuston transitorio formado por organismos
desalojados por el agua entre los que se encontraban diez especies de colmbolos
y otros seis a ocho rdenes de artrpodos. Algunas especies adentro del suelo
desaparecan a los pocos das, pero otras llegaron a resistir ms de 85 das, como los
pseudoescorpiones. Despus de un lapso variable, las especies geoatmobiontes iban
muriendo y eran reemplazadas por las geohidrobiontes. En otras palabras, moran
los escarabajos, las larvas de muy diversos rdenes de insectos que pasan buena
parte de sus vidas refugiadas dentro del suelo, los caros, snfilos (pequesimos
ciempis que pululan a razn de cientos por metro cuadrado), las hormigas y otros
insectos que respiran oxgeno del aire intersticial. En forma paulatina o rpida,
segn los casos, los insectos eran reemplazados por especies que viven dentro del
agua, todos geohidrobiontes como los nemtodos, rotferos, crustceos (coppodos
y ostrcodos) y lombrices acuticas (enquitreidos).
A los seis meses, todo haba cambiado. Terminamos el experimento y, en

forma gradual y lenta, fueron regresando algunos de los habitantes normales (Ref.
45), pero las improntas dejadas en la vegetacin persistan dos aos despus de haber
levantado los marcos y cesado de regarlos. Pens entonces que un tema interesante
para evaluar en el futuro sera estudiar el impacto ambiental que producen los
grandes diques y represas hidroelctricas sobre la biota edfica.
Aqu puede apreciarse la tremenda velocidad con que la fauna geohidrobionte

se deshidrata al quedar expuesta al aire.
Figura 9
Prdida del peso corporal por deshidratacin en dos grupos de animales del suelo.
Densidad y distribucin espacial de la fauna del suelo
En suelos desrticos la densidad de la micro o mesofauna de artrpodos, segn

como se la denomine, es decir, la que mide aproximadamente 0,2 a 2 milimetros,
es muy baja, quizs entre 1.000 y 10.000 individuos por metro cuadrado. Los suelos
normales, que se encuentran en praderas y bosques, suelen albergar entre 100.000
y 500.000 individuos. Y los suelos ricos, con alto contenido en humus o materia
orgnica, pueden llegar a tener un milln. Es todo un mundo complejsimo que
vive bajo nuestros pies. Por largo tiempo fue menos conocido an que la fauna que
habita los fondos marinos pero, al igual que sa, vive en completa tiniebla. En los
comienzos, consider que la extraccin de muestras deba hacerse con total respeto
por la estructura del suelo. En el intento de mantener las muestras intactas y para no
aprisionar o matar la fauna que las habitaba, me tomaba el trabajo de hacer una amplia
excavacin alrededor del lugar elegido, dejando una columna de tierra de 10 x 10 cm
y de profundidad variable. Luego, con sumo cuidado, iba tratando de sacar, con un
cuchillo o un serrucho, panes de tierra de 0-5, 5-10, 10-15 cm, etc. de profundidad.
Con esmero, los colocaba en bolsas de polietileno y los llevaba al laboratorio para
ponerlos en los embudos extractores de Berlese-Tullgren. Por supuesto, la extraccin
con pala y pico de unas pocas muestras me llevaba muchas horas de trabajo, me
consuman mucho tiempo y me dejaban exhausto. Opt por probar otros mtodos
que, al final, mostraron ser igualmente eficientes o deficientes. Con suerte, en el
mejor de los casos, se ha estimado que en esos embudos slo se colecta el 80 % de
la microfauna. Una buena parte de ella queda aprisionada en la tierra y muere por
ms cuidados que se pongan. Cierta vez, me quedaron olvidadas por varios meses
algunas muestras de suelo en bolsas de polietileno hermticamente cerradas. Por
curiosidad, decid procesarlas y fue interesante comprobar que los bichos seguan
vivos. Con Edita Oros hicimos algunos ensayos que dieron la pauta que las bolsas de
polietileno eran ms prcticas que las de tela de algodn o papel para el transporte
de muestras. Para la mayora de los grupos taxonmicos las bolsas plsticas
resultaban ser las de mayor rendimiento porque conservaban la humedad del suelo
y los animalitos no moran asfixiados (Ref. 47). Tampoco era necesario conservar
intacta la estructura del suelo, as como la presencia de bulbos de luz elctrica por
arriba de los embudos de Berlese-Tullgren. Y el viento, inducido por ventiladores
elctricos, tampoco favoreca el proceso de extraccin (Ref. 38). La experiencia me
llev a usar un cilindro de hierro (sacatestigos) que hunda en el suelo y as poda
hacer un muestreo uniforme y en un corto tiempo, sin tener que preocuparme en
conservar intacta la estructura del suelo.
Busqu algn sitio lo ms homogneo posible ya que me interesaba estimar

la distribucin espacial de las poblaciones en un ambiente poco complejo para
compararlo con otros ms heterogneos, bastante frecuentes en la naturaleza. Nada
mejor que el csped de jardn. Hice una transecta en el Instituto de Edafologa,
pero el resultado sobrepas todas mis expectativas. Las muestras eran de 10 x 10 x
5 centmetros de suelo y los valores de la fauna variaban, digamos, de 300 a 10.000
individuos, incluso en muestras contiguas. El contar diez mil bichitos, uno por uno
y separados hasta el nivel de especies, es una tarea titnica de concentracin y en
nmero de horas y das sentado frente a un microscopio estereoscpico. Es una
tarea que no volvera a realizar ni siquiera por una promesa del oro y del moro. Sin
embargo, en aquel entonces yo me senta navegando por un mundo desconocido,
lleno de sorpresas a la vuelta de cada esquina. Por qu se apiaban los bichos
de manera tan ostensible? Sera porque el jardinero pasaba con su carretilla y
pisoteaba el suelo en un lugar, matando centenares de individuos, mientras que a
diez centmetros de distancia no los afectaba para nada? Sera porque en ciertos
lugares se presentaba algn misteriosos atractor? Quizs alguna plantita muerta
y muy gustosa? Cmo se poda representar ese oleaje poblacional en un grfico?
Resolv tomar el asunto con mayor detencin y acometer la temeraria empresa

de hacer un muestreo intensivo dentro de un metro cuadrado de suelo de jardn, en
un sitio uniforme, alejado de rboles o arbustos, cubierto por un verde, tupido y
prolijo csped. Tom 27 muestras equidistantes y me dediqu con afn a recontar su

fauna de caros, proturos, snfilos, dipluros, diplpodos, colmbolos, tisanpteros y
otros ms, as como larvas de muy variados grupos taxonmicos. El resultado (ver
figura) me dej perplejo y extasiado, por no decir orgulloso. A pocos centmetros de
distancia, la densidad variaba entre 750 y 5.000 artrpodos por decmetro cuadrado
(Ref. 32). Claro est, las muestras eran cercanas entre s, pero no contiguas. Por tal
razn decid hacer un segundo intento con quince muestras contiguas de 5 x 5 x 7
cm, serruchando el suelo en panes. Los valores eran menores, por ser volmenes
de suelo ms reducidos, pero no dejaban de ser inquietantes, como lo muestran las
siguientes cifras.
357 - 262 - 766 - 185

758 - 267 - 434 - 226
288 - 361 - 849 - 600
390 - 613 - 489
Figura 10
Modelo ideal de la distribucin de la microfauna del suelo dentro de un metro cuadrado, basado en la serie de
muestras contiguas. Las curvas unen puntos de igual densidad de poblacin por dm2 y 1 cm de profundidad.
La muestra de la esquina inferior derecha se perdi pero, igualmente, los

resultados fueron ilustrativos. Si se toman las cifras de manera alternada, las muestras
intermedias casi en ningn caso son intermedias entre ambos valores. Por ejemplo,
en la primera lnea, entre el 357 y el 766 aparece el valor 262, vale decir, si se toman
dos muestras separadas cinco centmetros entre s, no es posible predecir cuantos
animalitos podran existir entre medio de ambas.
Para no tener que hacer frente a la agobiante tarea de contar miles de bichitos,
decid probar suertes en el suelo ms pobre que poda encontrar por los alrededores
de Baha Blanca. Me fui al centro de un salitral, cubierto por una fina y blanca capa
de cloruro, sulfato y carbonato de sodio. Era el ambiente ms inhspito posible, y all
proced a extraer 40 muestras contiguas de suelo, cada una de 10 x 10 cm y 7 cm de
profundidad. Salieron slo 99 individuos en total, con un promedio de 2,0 bichos por
muestra. La varianza result de 5.1, mayor que la media aritmtica. Era una indicacin
de que an con bajsimas densidades la microfauna se encuentra espacialmente apiada.
Y al igual que en el muestreo hecho en jardn, en la tercera parte de los casos, la muestra
que se encontraba entre medio de dos no contena un valor intermedio entre ambas. Eso
era ndice de que la heterogeneidad espacial los apiamientos de bichitos u oleajes
poblacionales- eran de dimensiones menores a las registradas con anterioridad.
Ensay, entonces, con muestras ms pequeas. Me fabriqu un sacatestigos o

rejilla de chapa de acero de 10 x 10 cm y 2 cm de profundidad, con tabiques internos
de 2 x 2 x 2 cm. Sus 25 celdillas interiores me provean igual nmero de muestras
contiguas de 8 cm3 de suelo cada una. Comprob que las muestras de suelo tan
pequeas no servan para microextractores tipo Berlese-Tullgren. Prob con distintos
mtodos de separacin de la fauna por flotacin y, al final, se me ocurri el recurso de
aplicar dos lquidos inmiscibles como el agua-xilol, el agua-nafta o el agua-querosn.
Los animalitos se concentraban en la interfase de ambos lquidos. Nunca supe si el
mtodo era novedoso o si alguien lo haba utilizado con anterioridad (Ref. 32), pero
result muy prctico, en especial para suelos franco-arenosos o de zonas ridas. El
nico inconveniente era que, despus de un largo rato de manipuleo, la persona que
haca el experimento (o sea yo) quedaba intoxicada con el olor del combustible.
Luego de explorar por primera vez la microdistribucin de la fauna edfica

me convenc que, a menores dimensiones15, se repetan los mismos patrones que a
15. Siempre me ataca la duda de cundo es correcto hablar de pequea o gran escala. El gelogo
Arstides Romero, cierta vez, me pregunt cual de las dos escalas: 1: 1.000 y 1: 1.000.000, era la
menor. Sin pensarlo dos veces, le seal la ltima. Me indic que es muy popularizada la mala
costumbre de considerarlas a la inversa. Desde ese momento, para evitar confusiones, prefiero usar
los vocablos microgeogrfico y macrogeogrfico
escalas intermedias. En muestras de 2 x 2 x 2 cm, los valores oscilaban entre 0 y 41

bichos y como precisamente tena que ser, ambos extremos se dieron en muestras
contiguas. En otras palabras, existe una microtopografa cada vez ms abrupta a
medida que miramos con ms y ms detalle la distribucin de las densidades. Es
igual a lo que ocurre cuando el topgrafo tiene que dibujar la planimetra de un
lugar. Ubica su teodolito y fija puntos de referencia para trazar las curvas de nivel.
Una vez dibujado el paisaje de curvas, se olvida de todo lo que pasa entre curva y
curva. All puede haber rocas, fisuras, cantos rodados, crcavas y mil y un detalles
que no entran en el mapa final. Ms an, si observara lo que se encuentra bajo sus
pies, hallara toda una topografa que podra ser tanto o ms brusca que la de las
montaas y valles que lo rodean. Y si mira en detalle, con lupa o microscopio, una
mnima porcin del suelo, el fenmeno se repetira.
Midiendo la irregularidad
Despus de mi experiencia con las almejas, que se disponen en franjas

paralelas al mar donde obedecen a una distribucin binomial positiva, qued
prendado de las posibilidades que brinda la estadstica. Sin embargo, mi psima
preparacin en esta disciplina y en la matemtica era un lastre que me impeda
entender cmo se distribuyen los organismos en el espacio y cmo poder utilizar
esas valiosas herramientas para mis propsitos. Un gran paso lo logr al comprar
una calculadora electromecnica Olivetti que tena nada menos que dos memorias.
Era todo un progreso frente a la prehistrica mquina contable, a manija, que
haba utilizado en el Museo de La Plata. Vista en perspectiva, la Olivetti a dos
totalizadores era un armatoste que, rechinando los engranajes, tardaba minutos
en realizar una divisin. Me daba mucho placer la cara de asombro y envidia que
causaba mi mquina entre ms de un colega en la Universidad del Sur. Gracias a
ella, pude lograr lo imposible: el realizar ajustes a la distribucin normal o de
Gauss, a la distribucin binomial negativa, a la de Neyman A, Poisson, Polya-Aeppli
y otras. La microfauna del suelo rara vez se distribua de manera aleatoria. En
general, se mostraba apiada, en forma contagiosa, y la mejor manera de describir
la distribucin de frecuencias era mediante la binomial negativa. Junt los datos
que haba acumulado durante aos sobre recuentos de unas 700 muestras de suelos
y se los mand a Manuel Sadosky de la Universidad de Buenos Aires, por entonces
director del primer Centro de Clculos (creo de Latinoamrica) que contaba con
una computadora. Se trataba de una Mercury a vlvulas que requera de un enorme
espacio para funcionar y todo un equipo de gente dedicada a su mantenimiento.
Ped que exploraran si haba alguna funcin de distribucin ms adecuada que las
arriba mencionadas para describir la distribucin del nmero de bichos en muestras
grandes de suelo (de 700 cm3). La respuesta fue que se ajustaban a la distribucin
de Pareto, un economista que la haba aplicado para describir, creo, el consumo

elctrico per cpita en poblaciones. En el informe, me felicitaban por ser el primer
bilogo que se haba atrevido a aprovechar las facilidades del Centro de Clculos.
Yo qued encantado de mi atrevimiento y de que la microfauna del suelo obedeciera
razones parecidas a las que mueve la economa humana, pero pude entender el cmo
y el por qu del hecho slo en forma muy superficial.
Tiempo despus de haber analizado los datos del muestreo del centro del
salitral, y haber dibujado las curvas de igual densidad poblacional, o isopicnas, se
me ocurri tratar de comparar paisajes o topografas reales con otras, inventadas.
Cmo seran los paisajes binomial negativos con distintos valores de k16, y como
seran los paisajes aleatorios segn la distribucin de Poisson? En la figura X estn
representados ambos casos, el de un paisaje de densidades natural y el otro al azar.
Los apiamientos del primero son mucho ms pronunciados que los del segundo
caso (Ref. 50).
Fig. 4. A: Nmero de microartrpodos por dm 2 y 7 cm. Fig. 4. B: los mismos valores medios de A redistribuidos
de profundidad en el centro de un salitral (Grnbein) sin al azar segn la serie Poisson.
vegetacin, basado en 49 muestras contiguas (5-V-63). El Ntese que el apiamiento de la fauna en A es
cuadrado mide 70 x 70 cm. sensiblemente superior al calculado.
Figura 11
16. El parmetro k representa la inversa de la variabilidad de los valores calculados para una media
dada segn la serie de Poisson. Si k es muy grande, la serie tiende a ser una Poisson, y si k es
muy pequeo, se aproxima al lmite cero. A medida que disminuye k, los apiamientos o picos de
montaa se hacen ms evidentes. La binomial negativa se expresa como (q p)-k.
Por ah tuve un devaneo, una corta incursin irrelevante e inconclusa en el

campo de la fsica aplicada a la biologa (Ref. 51): se me ocurri que los mapas de
isopicnas podran considerarse como curvas equipotenciales en un campo elctrico.
Trac las lneas de fuerza y calcul la cada de potencial a lo largo de cada una
de ellas para lograr as, una medida de la energa total del sistema. Crea haber
conseguido un mtodo alternativo para comparar topografas de densidades de
bichos. El mtodo result insuficiente y muy engorroso de medir. Sin embargo, la
espina me qued clavada. Yo quera conseguir una medida de la heterogeneidad
de un paisaje que fuera sensible a las variaciones de densidad de poblaciones, y
que resultara fcil de calcular. Despus de darle muchas vueltas al asunto, se me
ocurri que la manera ms sencilla sera midiendo en forma directa la superficie
de topografas como las de las figuras anteriores. Pero cmo poda medirlas? El
procedimiento de estimar la longitud de las curvas de nivel mediante un curvmetro
resultaba muy engorroso y poco preciso.
Un paisaje chato, en que todas las densidades o nmero de individuos

por muestra fueran iguales, tendra la superficie de una unidad. Y cualquier
irregularidad que apareciera por arriba o por debajo (picos o valles) del rea base,
podra cuantificarse. Tiempo despus llev el problema a Caracas, cuando decid
incorporarme al Instituto de Zoologa Tropical, despus de comprobar que el General
Ongana mostraba evidentes intenciones de romperle los huesos a los profesores
universitarios. All le plante el asunto a Mario Capparelli, muy ducho en resolver
problemas de programacin para computadoras. Le mostr algunas cuadrculas que
haba hecho a mano con cifras aleatorias que seguan la distribucin de Poisson. En
varias haba redistribudo los valores ordenndolos de mayor a menor, siguiendo un
gradiente. Otras cuadrculas las haba reagrupado poniendo los mismos valores pero
los mayores en el centro, como si constituyeran un pico montaoso y, por ltimo,
coloqu los mximos y mnimos adyacentes. Con eso, la topografa inventada por
m acentuaba la heterogeneidad del paisaje con picos seguidos por profundos valles.
Cualquier prueba estadstica me daba un perfecto ajustamiento a la distribucin de
Poisson. Sin embargo, se vea con claridad que los valores no eran aleatorios. Algo
faltaba o sobraba.
Capparelli qued interesado en el tema y se meti de lleno a resolverlo. Trabaj

como un enloquecido haciendo, sin exageracin alguna, miles de simulaciones.
Lo enganch a Jorge Rabinovich, otro workoholic, con el que llenaron pilas de
hojas de computacin por arriba de todos los escritorios, con paisajes de densidades
naturales (unos montculos de deyecciones de lombrices de tierra que yo haba
reticulado y mapeado en Baha Blanca), paisajes poissonianos, paisajes binomial
negativos y la mar en coche. Sacamos una breve comunicacin en un congreso
(Ref. 52), Capparelli basado en esa idea, pero aplicada a la densidad de electrones
y partculas - present un grueso y sesudo informe para optar a la categora de
profesor agregado en la Escuela de Qumica de la Universidad y yo, con cautela, me
baj del mnibus pues ya nada entenda al nivel en que siguieron trabajando el
problema.
Supongo que hoy, con la vasta variedad de programas de computacin

existentes en el comercio, el tema de cmo calcular una superficie y su ndice de
irregularidad, debe haber quedado definitivamente resuelto. Pero, por el momento,
no tengo mayor inters en averiguarlo.
Biodiversidad
La primera estimativa que hice sobre la riqueza mundial de animales del

suelo me dio la cifra de unas 120.000 especies (Ref. 28). En poco tiempo me di cuenta
que me haba quedado corto. A medida que iban apareciendo nuevos trabajos sobre
algunos taxones, los valores se incrementaban en forma considerable. Lo mismo me
ocurri al evaluar la riqueza total local. En 1970 hice una estimativa sobre la base de
datos puntuales aportados por distintos autores. En realidad, hasta esa fecha nunca
se haba hecho un recuento completo de la fauna que vive, digamos, en un decmetro
cbico (un litro) de suelo. Para ello se hubiera necesitado el trabajo conjunto de una
multitud de especialistas, cada uno de los cuales requiere mtodos muy distintos de
muestreo, extraccin y/o cultivo. De una manera muy imprecisa, calcul que en un
decmetro cbico de tierra podran cohabitar
Protozoarios 10-50 especies

Nemtodos 10-30 especies
Oligoquetos 1-5 especies
Artrpodos 20-120 especies
Otros 1-10 especies
---------------------
Total 42-215 especies
El mismo ao en que aventur estos valores (Ref. 50) apareci el artculo de

un especialista en nemtodos que informaba de la existencia de 20 a 71 especies de
estos gusanos por muestra de suelo. Una estimativa casi dos veces mayor que la ma.
La media aritmtica de las 700 muestras que incluan desde suelos muy
pobres a muy ricos en materia orgnica, de 700 cm3 de suelo antes mencionadas
result ser de 528 microartrpodos por muestra. Esto nos dara que en los suelos
viviran unos 52.800 por metro cuadrado o alrededor de 500 millones por hectrea,
es decir, unos cincuenta mil millones por kilmetro cuadrado pertenecientes, con
seguridad, a varios miles de especies. En el jardn de su casa urbana en Londres, un
entomlogo registr unas 4.000 especies de artrpodos en sucesivas colectas. Como
mencion anteriormente, me imagin la catastrfica mortalidad que puede causar la
construccin de un dique o represa, que puede sobrepasar los 500 km2.
Pero a quin podra importarle? Cuando se hace una evaluacin del impacto
ambiental de un emprendimiento industrial, urbanstico o agrcola, es normal que
se estimen los disturbios que se podran ocasionar a las aves, mamferos y, quizs a
los reptiles y anfibios. Segn el tipo de ambiente, tambin podran agregarse peces
a la lista. Son pocos los casos en que se ha considerado algn invertebrado, entre
las posibles vctimas de la empresa. Es un tipo de racismo biolgico en el que se
da mayor importancia a las especies de mayor volumen corporal o a las ms raras.
La muerte de una ballena causa mayor desazn a la gente, que la muerte de un pez.
Algo semejante ocurre con las plantas. Los rboles encabezan la lista y les siguen los
arbustos. Las hierbas causan poca preocupacin.
Los peridicos mantienen pautas similares. Las declaraciones de un militar

de alto rango, o de un poltico conocido, artista de cine o futbolista, tienen mayor
impacto que las opiniones de un filsofo, artista, o simple ciudadano, por ms
trascendentes que sean las de estos ltimos. Es una especie de ranking vlido
para muchos rdenes de cosas. Algunas veces muy valederas, otras muy injustas. A
diario aparecen noticias de los pases centrales, pero hay docenas de pases raros,
casi siempre pobres, de los cuales ningn diario se preocupa.
Si regamos un suelo, o si le adicionamos fertilizantes, lo aramos y sembramos,

no slo cambia la flora muchas veces en forma radical sino, tambin, su fauna
(Ref. 21, 25, 33, 37). Si se interrumpe el disturbio, vale decir, si se abandona el lote
o campo, la vegetacin puede retornar a veces, a la normalidad. En principio
depende de la extensin, duracin y tipo de disturbio. Si las fuentes naturales de
propgulas (como por ejemplo las semillas) quedan muy alejadas, en general el
rea es recolonizada por plantas extranjeras, importadas por el hombre de otros
lugares, muchas de ellas consideradas malezas. Si el asentamiento humano dur
un largo lapso y si se dio ocasin para que el humano implante especies perennes
arbustos y rboles las oportunidades de retorno de especies nativas son escasas.
En su lugar prosperar una comunidad aliengena.
Algo parecido ocurre en las comunidades animales. En el caso de las

edficas la recuperacin se hace ms lenta. Esto se debe, en parte, a la lentitud con
que se desplazan y migran muchos de los animales del suelo. Con tantos, variados,
extensos y prolongados disturbios ocasionados por el ser humano en la provincia de
Buenos Aires, casi han desaparecido las lombrices de tierra autctonas y, en su lugar,
han prosperado las europeas importadas por el mismo hombre. Los glaciares, en
Amrica del Norte, cubran casi toda la mitad septentrional de los Estados Unidos y
toda Canad. En los ltimos ocho mil aos han ido retirndose a velocidad mayor
que la capacidad de dispersin (y recolonizacin) de las lombrices de tierra nativas,
que haban quedado relegadas al sur. El rea deglaciada, una tierra de nadie fue
ocupada en su totalidad por lombrices tradas por los colonizadores de Europa que
le quitaron la oportunidad a las lombrices autctonas.
26. De cmo Met la Pata en la Biogeografa
Meter la pata puede tener dos significados. Por un lado, significa trastabillar,
equivocarse, meterse en honduras de las que uno no puede salir. Por el otro, significa
apoyarse, pisar en un nuevo terreno sin que a uno lo inviten, algo as como meter
bazas en el asunto. Creo que ambas acepciones encajan en mi caso.
Todo comenz ms o menos en 1954, cuando Luis de Santis, mi jefe en el

Museo de La Plata, me pidi organizar un trabajo prctico sobre biogeografa para
su curso de zoologa general. All se me despert el inters por el tema. Aos antes yo
haba cursado fitogeografa y ecologa vegetal, materia que dictaba Angel L. Cabrera,
y que era un tanto vaca en la parte geogrfica, aunque ms rica en la ecolgica. De
todos modos, ambas eran totalmente librescas ya que no se realizaban prcticas
de campo, excepto una corta salida al csped que rodeaba al Museo. El texto de
base era la Ecologa Vegetal de Weaver & Clements (Acme Agency, Buenos Aires),
obra traducida del ingls por el mismo Cabrera. Si bien la parte ecolgica del curso
se mostraba dinmica e interesante, la biogeogrfica era un tanto aterrorizante:
haba que memorizar largas listas de taxones peculiares y caractersticos de cada
regin. Casi lo mismo ocurra con la zoogeografa, que se consideraba como un
captulo separado dentro del curso de biologa animal. Se trataba de una disciplina
rgida, osificada en la fijeza de los continentes. Por supuesto que, ocasionalmente,
algunos profesores hacan mencin a la teora de Wegener, y de su seguidor, Du
Toit, acerca de la deriva de los continentes. Pero siempre eran criticados y el tema
estaba desacreditado. Era algo parecido a lo que haba sucedido, al principio, con la
teora de la evolucin: tanto los creyentes en la obra de un dios creador, como los
ateos, coincidan en que las especies eran obras fijas, originadas en tiempos remotos.
En 1951, como estudiante, tuve la poco feliz idea de responder a un interrogante
planteado por el profesor de paleontologa. Su pregunta versaba sobre cmo podran
darse los mismos fsiles a ambos lados del Atlntico y yo, incautamente, suger la
posibilidad de que ese hecho refuerce la teora de la deriva continental. Con una
amplia sonrisa, un tanto desdeosa, acot: Se ve que Rapoport lee con profusin
novelas de ficcin cientfica.
Todos los interrogantes sobre la distribucin geogrfica de animales y

plantas podan responderse satisfactoriamente, en aquel entonces, sin tener que
echar mano a la incmoda- por no decir esotrica hiptesis de la movilidad
de los continentes. La dispersin poda explicarse en forma simple a travs de las

conexiones actuales como el istmo de Panam, Bering, Sina o las islas y mar poco
profundo entre Australia y el sudeste asitico. Cuando desciende el nivel del mar,
durante las glaciaciones, o cuando las masas continentales sufren movimientos
verticales (isostasia), las reas emergidas son rpidamente colonizadas por plantas
y animales. Pasan tambin saltando de una isla a otra, o de un continente a otro,
o ambos casos a la vez. Uno de los ltimos defensores de la inamovilidad de los
continentes fue Darlington (1957).
Varios gelogos del siglo XX defendan la idea de que los continentes

habran estado unidos alguna vez, considerando la coincidencia de algunas series
estratigrficas como las que existen entre Africa y Brasil. Pero, en realidad, fueron
los biogegrafos y paleontlogos los ms fervientes partidarios de esa hiptesis. Ya
a principios del siglo XIX, viendo los evidentes parecidos entre las floras de Nueva
Zelanda, Tasmania y Patagonia, algunos botnicos pensaban que debieron de haber
estado unidas en algn remoto pasado. En la mayora de los casos se echaba mano
a la hiptesis de los puentes intercontinentales, pero el hecho es que se abus de la
idea: prcticamente cada caso de distribucin disyunta mereca la creacin de un
puente ad hoc. Incluso Darwin se quejaba de la mana diciendo: es ms fcil crear
puentes intercontinentales que fabricar panqueques.
Cuando el Vema, un barco oceanogrfico equipado por el Lamont

Geological Observatory, lleg a Baha Blanca, en la dcada de los 1950s, me
invitaron a visitarlo. En primer lugar, qued sorprendido al comprobar que el tan
famoso laboratorio flotante era slo un viejsimo schooner de madera, con mstiles,
reacondicionado para labores oceanogrficas. Despus qued sorprendido por la
cantidad de tambores metlicos que haba sobre la cubierta. Me explicaron que se
trataba de cargas de profundidad que hacan estallar en el mar. Eran parecidas a las
que se haban usado para averiar submarinos durante la ltima guerra mundial. Al
explotar producan un sonido que rebotaba en el fondo marino y era captado por
audfonos ubicados a distancias regulares dentro de un tubo o manguera plstica
de unos 300 m de largo. La manguera era arrastrada por el barco, sujeta a la popa.
Mediante ese artificio, podan analizar con gran detalle los ecos producidos por la
explosin. Bajo cubierta, en una espaciosa sala, haba gran cantidad de instrumental
que registraba los sonidos captados por esos audfonos. Con ello determinaban no
slo la profundidad sino, tambin, la topografa submarina, la presencia de bancos
de peces y hasta la profundidad de los sedimentos depositados sobre el fondo del
mar.
Bien sujetados sobre cubierta haba dos enormes carreteles donde estaban
enrollados kilmetros de cable, movidos por un tractor desprovisto de sus orugas.

Servan para largar un gran cao de acero hasta el fondo del mar, que se hunda
en el fango submarino para poder obtener muestras perpendiculares. Una vez
recuperado, y mediante una bomba de aire comprimido aplicada a un extremo
del cao, obtenan largos chorizos de sedimentos que seccionaban y guardaban
en recipientes metlicos en cmara fra. Cada chorizo preservaba intacta toda la
historia sedimentolgica de decenas a centenares de miles de aos. En un viaje en
zig-zag cruzando el Atlntico entre el Nuevo y Viejo Mundo, lograron detectar una
largusima costura en el medio del oceno que se extenda desde Islandia hasta
casi la Antrtida. En dicha dorsal se evidenciaban signos de actividad volcnica
y las rocas eran baslticas, recientes. Resumiendo: comprobaron que las costuras
son los bordes de las placas tectnicas, que los fondos ocenicos estn en constante
formacin (de ah que sus rocas sean todas modernas en comparacin con las
rocas continentales) y son las que empujan y desplazan los continentes. Desde ese
momento se derivaron docenas de hallazgos sensacionales que permitieron empezar
a entender cmo se comporta la corteza terrestre.
Cuando el CONICET me otorg un subsidio en 1959 para realizar una

expedicin a la Patagonia, an no estaba fehacientemente demostrada y aceptada la
teora de Wegener sobre la deriva de los continentes, o de lo que termin llamndose
tectnica de placas. Logr invitarlos a Claude Delamare-Deboutteville17, mi maestro
en colembologa, y su esposa Germaine, as como a Ral Ringuelet y Santiago R.
Olivier. Con los Delamare y Yolanda nos dedicamos a recolectar la microfauna del
suelo, ocho a diez horas por da durante unos tres meses. Ringuelet y Olivier lo
hicieron con la fauna intersticial (psammon) de las arenas costeras marinas, lacustres
y fluviales. Por supuesto, cada vez que podamos, aprovechbamos las mrgenes
para encender un fueguito y tomar algunos mates. Y la gran satisfaccin fue que los
Delamare, desde el primer da, se hicieron adictos al mate cimarrn (sin azcar).
El resultado fue que acumulamos varios miles de frasquitos que contenan

colectas faunsticas de los ms variados hbitats, desde suelos, hojarascas y troncos
podridos hasta cortezas, musgos empapados en agua, lquenes y otros ambientes.
Y el material colectado lo distribuimos entre diversos especialistas de Europa y
Amricas. Los resultados salieron publicados en revistas especializadas y en la serie
de Biologie de lAmrique Austral, cuatro gruesos volmenes que editamos en el
CNRS, Pars.
La Patagonia result, prcticamente, un mundo nuevo en varios grupos de

17. En aquel momento era director del Laboratoire Arago, Universidad de Pars, en Banyuls-sur
Mer, sobre la costa del Mediterrneo.
invertebrados. Cientos de especies, gneros y hasta familias nuevas. Con Massoud

y Cassagnau, dos especialistas franceses (aunque Massoud haba nacido en
Afganistn), tomamos la parte correspondiente a los insectos colmbolos (Ref. 18
y 28). Y con Delamare, decidimos incorporar a la obra tres artculos que pusieran
al da la geografa de plantas y animales de esta regin del mundo. Para ello logr
comprometerlos a ngel L. Cabrera, para la parte fitogeogrfica, a Ral A. Ringuelet
para la zoogeogrfica y a Osvaldo A. Reig para la paleobiogeogrfica. Cuando ya
estbamos editando el tercer volumen de la Biologie de lAmrique Australe, yo no
haba recibido an los manuscritos, razn por la que los apestill. Cabrera me
contest que no podra terminar a tiempo su trabajo (sospecho que ya se lo estaba
reservando para lo que luego public en 1971 en el Boletn de la Sociedad Argentina
de Botnica). Y luego hizo lo mismo Ringuelet. Ambas respuestas me pusieron en
un aprieto pero tambin decidieron mi futuro ya que tuve que tomar el toro por las
astas y enfrentar el desafo de emprender el trabajo por mi cuenta. Solamente Reig
cumpli con su promesa. Nos mand un excelente y muy novedoso artculo sobre el
poblamiento de vertebrados tetrpodos en Amrica del Sud.
Decid tentar suertes y acometer la tarea de interpretar la distribucin de los

animales. Pero en lugar de basarla en los ya conocidos vertebrados admirablemente
lograda por Sclater y Wallace en el siglo XIX- lo intent por el lado de los invertebrados,
para ver si ofrecan algn patrn diferente.
En general, los invertebrados son ms primitivos que los vertebrados ya

que fueron los primeros en colonizar las tierras emergidas del mar. La conquista de
los continentes por los linajes marinos se verific bastante despus del Cmbrico.
El proceso fue lentsimo pues la evolucin tuvo que ocurrir a lo largo de todo un
conjunto o sucesin de desafos fisiolgicos y adaptaciones anatmicas para pasar
del agua salada a la vida al aire libre. El mar la ms probable cuna en donde se
originaron los primeros organismos es un ambiente ms atemperado que la
atmsfera que circula sobre los continentes. Las variaciones trmicas sobre los
continentes son mucho ms bruscas que las del mar. La humedad del mar no sufre
cambios jams. El bilogo de suelos Ghilarov (1956) aport datos para suponer
que la ruta evolutiva de los animales consensuada entre diversos autores: mar-ros-
lagos-atmsfera debi tener una cuarta etapa intermedia, el suelo, antes de llegar a
la ltima, la vida al aire libre. El ambiente intersticial del suelo es ms atemperado
que la superficie continental. Otra va en la conquista de los continentes, vlida
quizs para slo algunos grupos animales, propuesta por Delamare Deboutteville,
fueron las aguas intersticiales de los sedimentos costeros marinos. Algunos de sus
pequeos habitantes el psammon parecen haber conquistado las aguas freticas
continentales. De ah, podran haber poblado las cavernas y, con posterioridad, la
misma superficie terrestre. Su propuesta se bas en el hallazgo de algunos taxones

de abolengo marino en cavernas europeas.
Sea como fuere, un dato slido a favor de esa cadena de hechos es que
mientras el ocano alberga 28 phyla o grandes grupos de animales, las aguas
continentales cuentan con 14 y los continentes con 1118. En general, hay acuerdo en
suponer que fueron las plantas primitivas las que primero poblaron los continentes,
probablemente las algas verdiazules y otros grupos unicelulares. Los invertebrados no
tardaron en aprovecharse de ese gigantesco recurso. Los vertebrados prcticamente
pueden descontarse entre esos pioneros pues slo haban alcanzado el status de peces.
Habran estado presentes en la conquista de las aguas dulces, pero difcilmente en la
de los propios continentes, fuera del medio acutico, o sea la fauna epgea.
Las divisiones biogeogrficas del mundo hoy aceptadas fueron al principio

establecidas por Sclater en 1858 basndose en la distribucin de las aves. Luego Wallace
(1876) las corrigi un poco y las extendi al resto de los vertebrados, principalmente
los mamferos. Incluy tambin algunos invertebrados que se ajustaban mucho o
poco a las mismas, pero no analiz por separado sus distribuciones geogrficas.
En ese hueco quera yo bucear ya que conoca no pocos casos que violaban todas
las reglas establecidas. Con anterioridad varios autores haban hurgado en ese
problema, en busca de excepciones a la divisin zoogeogrfica clsica. Uno de los
ms destacados revolucionarios fue Ren Jeannel, del Museo de Historia Natural
de Pars, que haba iniciado sus investigaciones sobre colepteros en 1936. Los
escarabajos constituyen un grupo de insectos especialmente interesante ya que, en
muchos casos, tienen poca capacidad de dispersin a largas distancias y presentan
muchos endemismos que delatan alta proclividad a la especiacin. Son muchos
los escarabajos del suelo y cavernas que tienden a estar restringidos a una sola
regin e, incluso, a una sola localidad, constituyendo microendemismos. Jeannel
encontr sorprendentes similaridades entre los colepteros de Madagascar e India,
al punto que propuso crear una regin biogeogrfica, la Lemuria, que las abarcara
a ambas. Aos despus, los geofsicos hallaron evidencias de que Madagascar e
India estuvieron originalmente juntas hasta hace unos 90 millones de aos y que,
luego, la India se desprendi y migr hacia el noreste, en un viaje que dur unos
50 millones de aos, chocando con Asia y originando los montes Himalaya. Su
coleopterofauna denuncia estrechas relaciones con su pariente malgache. De igual
forma, para alimentar el malestar de algunos biogegrafos ortodoxos especialmente
P.J. Darlington (1949)- Jeannel aport datos para suponer que la India, Africa y
Sudamrica estuvieron alguna vez conectadas. Bautiz la regin con el nombre de
18. Ejemplos de phyla (phylum en singular): las esponjas, artrpodos, equinodermos, vertebrados, etc.
Inabrasia19, para diferenciarla de la Paleantrtida (Australia, Antrtida y Patagonia).

Ambas, Inabrasia y Paleantrtida, habran sido las dos primeras fragmentaciones del
supercontinente Gondwana. Gondwana, a su vez, provino de la fragmentacin de
otro anterior, Pangea, de dimensiones an mayores. Y, como si ste fuera el cuento
de nunca acabar, hay fuertes sospechas de que la Pangea provino de la reunin y
redisposicin de los restos dispersos de otro viejsimo supercontinente, Rodinia, que
la precedi.
La banda holotropical
Al poco tiempo de empezar a reunir datos distribucionales de variados

grupos taxonmicos actuales y pasados, percib que haba ciertas concordancias que
no correspondan a las divisiones biogeogrficas clsicas. Por lo pronto, la Patagonia
andina donde prosperan los bosques cordilleranos y la Patagonia extraandina
cubierta por una vegetacin arbustiva semidesrtica se asemejaban o diferan
notablemente segn el taxn que uno analizara. El botnico Good, en los Annals
of Botany de 1933, seal que las plantas de Amrica del Sur tropical se parecen
ms a las de Africa tropical que a las del sur de su propio continente. Estas ltimas
tienen ms conexiones con las de Sudfrica. Los Tremtodos, parsitos de peces de
agua dulce de Brasil, estn ms emparentados con los de Africa que con los de la
Patagonia quienes, a su vez, se relacionan con los Tremtodos australianos.
Muy comn entre los biogegrafos ha sido la divisin del mundo en formas
del hemisferio norte y formas del hemisferio sur. Fue una manera cmoda
de mencionar diferencias sin entrar en mayores detalles y evitar as riesgosas
afirmaciones. Ya a fines del siglo XIX y principios del XX se acept reunir las
regiones clsicas de Wallace, la Nertica (Amrica del Norte) con la Palertica
(Europa, Asia desde los montes Himalaya hacia el norte incluyendo China, N.
Africa y Arabia septentrional) en lo que se denomin Regin Holrtica. Eurasia y
Norteamrica difieren poco ya que comparten especies de mamferos del mismo
gnero o subespecies de la misma especie. El lobo, el alce y muchos otros casos, son
la misma especie en ambos lados del Atlntico norte. Del mismo modo, viajeros
del siglo XIX que visitaron las tierras australes, como Hooker, se dieron cuenta de
los notables parecidos entre las biotas de la Patagonia, Nueva Zelanda, Australia
y Nueva Guinea, al punto de proponer la reunin de todas ellas en una regin
comn que recibi distintos nombres. El ms aceptado es, quizs, el de la Regin
Holantrtica. Especies emparentadas e, incluso, la misma especie, tanto de plantas
como invertebrados pueden encontrarse en la Patagonia y Nueva Zelanda,
19. En su versin original apareci como Inabrsie (Inde + Afrique + Brsil)

Como sandwich entre la Regin Holrtica y la Holantrtica queda

delimitada una banda a la que propuse denominar Holotropical, para uniformizar
la nomenclatura (Ref. 31, pg. 85). Treinta aos despus, para gran sorpresa ma,
me enter que un biogegrafo polaco, Szafer, basado en la distribucin de especies
vegetales, en el mismo ao que propuse las tres bandas o cinturones biogeogrficos,
public un trabajo de sntesis con la misma idea. De manera independiente, habamos
arribado a las mismas conclusiones. Nuestros mapas, con pequeas diferencias,
concordaban casi a la perfeccin.
Figura 12
Tres bandas biogeogrficas.
En aquel entonces yo no tena muy claras las razones paleogeogrficas

de la banda Holotropical que, de una u otra forma ya flotaba en el ambiente de
los biogegrafos: algunos autores proponan adjetivos como tropicopolita,
panecuatorial y pantropical para los taxones compartidos entre el Paleotrpico
y el Neotrpico. Africa y Sudamrica haban estado juntas formando parte del
continente Gondwana. La que no pegaba era la India, encajada en Asia, un
continente paleogeogrficamente distinto. Es probable que en su largo viaje,

al desprenderse de Madagascar y Africa, la India insert toda una fauna y flora
en el sudeste asitico, que se desparram por las reas tropicales. Hay ejemplos
paradigmticos para esta Banda Holotropical, como los caracoles Ampullridos
(muy comunes en la cuenca del Paran y Ro de la Plata), los comejenes (termites)
Glyptotermes y Nasutitermes, los escarabajos Pyxiderini e Hiletidae, varios gneros
de araas y otros taxones, incluyendo vertebrados.
La lnea Anhuac
Desde que estudi los principios de la biogeografa en la universidad me

qued la inquietud por saber cmo hicieron P.L. Sclater en 1858 y A.R. Wallace en
1876 para trazar los lmites entre regiones biogeogrficas. Eran netas las divisiones,
o se trataba de gradientes y, por tanto, slo representaban una grosera aproximacin
a las fronteras?
Aos ms tarde qued muy sorprendido al hallar casos de especies cuyas

reas de distribucin se ajustaban perfectamente a las divisiones clsicas. Sclater,
basado en la distribucin de las aves, haba establecido seis regiones biogeogrficas.
Entre la Nertica (Norteamrica) y la Neotropical (Centro y Sudamrica) traz una
lnea recta de separacin, que cruzaba Mxico. Dieciocho aos despus, Wallace la
corrigi dibujando una lnea sinuosa que llegaba casi hasta la planicie de Anhuac en
el centro-sur mexicano. La lnea quedaba marcada por la Sierra Madre Occidental,
la Oriental y el Valle Central de Mxico. Tambin corrigi la Pennsula de Florida,
separndola de la Regin Neotropical e incorporndola a la Nertica. Qued
maravillado el da que hall un mapa donde figuraba el rea de distribucin del
berrendo (Antilocapra americana), o pronghorn antelope de los estadounidenses,
cuyo lmite sur corresponda con exactitud a lo que podramos denominar la Lnea
Anhuac de Wallace. De igual manera se delimitaba, viniendo desde el sur, por una
familia de caracoles (Ampullridos). Wallace no tena toda la informacin que se
dispone en el presente, pero tena un gran olfato, intuicin o visin de conjunto
llmese como se quiera que le permiti establecer lmites entre regiones, que an
hoy son aceptadas.
Me pregunt si los invertebrados seguiran los mismos patrones de

distribucin. Tuve ocasin de visitar Mxico y cruzar la Lnea Anhuac viajando en
automvil desde el D.F. hasta Tepoztln, toda una experiencia para un biogegrafo.
Aos atrs ya la haba estudiado el entomlogo mexicano Halffter (1962, 1964) con
sus escarabajos. De norte a sur los bosques nerticos de pinos y encinos (Quercus)
van siendo poblados gradualmente por epfitas neotropicales y luego reemplazados
por especies arbreas sureas. O sea que no haba un cambio brusco entre regin y
regin; ms bien se trataba de una franja de mezcla, aunque fuera a lo largo de unos
pocos kilmetros.
Busqu, entonces, la manera de visualizar de manera un poco ms precisa

la ubicacin de la Lnea Anhuac, pero basndome en la distribucin de gneros
de invertebrados. Sobre la base de un reticulado de 170 km de lado, trac el lmite
sur de gneros de crustceos, arcnidos e insectos tpicamente nerticos y, de igual
forma, el lmite norte de taxones tpicamente neotropicales.
Por un lado, me qued claro que la Lnea Anhuac era vlida para los
vertebrados que sirvieron a Wallace para trazarla pero, por el otro, que haba que
correrla hacia el norte si se utilizaban los invertebrados. Como resultado, qued
dibujado el mapa de la figura de abajo (Ref. 42). O sea que, de alguna manera, vena
a corroborar la verosimilitud de la regin Neogea (Ref. 31), aunque su frontera
no estaba tan al norte como lo haba supuesto originalmente. Cuando delimit la
banda Holotropical ya se tenan evidencias de que, durante el Cretcico, hubo un
intercambio de biotas entre Sud y Norteamrica. Fuerte impronta sudamericana en
Norteamrica se registra especialmente en su fauna de colepteros, segn Gonzalo
Halffter (1962), impronta que, en algunos casos, se registra hasta Alberta, Canad.
Del mismo modo, segn algunos autores, hay evidencias que durante el Eoceno la
flora neotropical terciaria lleg a Amrica del Norte hasta los 49 L N por la costa
occidental y algo menos por la costa oriental (Hooper 1949).
En sntesis, la Lnea Anhuac de separacin actual entre las biotas Nertica

y Neotropical establecida por Wallace en 1876 basada en la distribucin de los
vertebrados, debera correrse ms al norte, por lo menos por el centro de los Estados
Unidos, para incorporar la impronta dada por los invertebrados y vieja flora
sudamericana. La ntima satisfaccin de haberlo hecho, sin embargo, no me dur
mucho pues nadie ha prestado atencin a la proposicin de una regin como la
Cenogea20* (Ref. 30 y 31). Por lo que s, nadie hace uso tampoco del trmino Lnea
Anhuac. Y all termin mi inters por la biogeografa clsica. No se me ocurrira
volver a tomar el tema.
20. La idea, en otras palabras, es que hay un nmero de especies que se distribuyen por Amrica del
Sur, sin la Patagonia andina, y ocupan el sur de Amrica del Norte (Cenogea sensu stricto). Para
los casos de taxones que van desde Tierra del Fuego hasta el sur de Canad podra hablarse de una
Cenogea en sentido amplio.
Figura 13
Lnea Anhuac.
La regla Anti-Gloger
Por el ao 1833, C.R. Gloger public en Breslau, Alemania, un libro sobre la

coloracin del plumaje de las aves en relacin con el clima. Hall que en las regiones
fras del norte de Europa, los colores eran ms plidos que al sur. Posteriormente, se
encontr que la misma relacin se cumpla tambin para el pelaje de los mamferos
e, inclusive, para el mismo ser humano. Mientras en Escandinavia predominaban
las personas rubias y plidas, en Africa eran ms frecuentes las oscuras a negras. La
relacin inversa entre la latitud y la pigmentacin, sin embargo, nunca fue totalmente
clara ya que se presentaban casos de excepcin a esta regla. Ms tarde se relacion
con la fijacin de la vitamina D, formada por la accin de la radiacin ultravioleta
sobre algunos esteroides de la piel y la fisiologa del calcio: en la gente plida la piel es
ms permeable a la radiacin UV y puede aprovechar mejor los escasos rayos de sol.
La piel negra posee melaninas, pigmentos que la protegen mejor del exceso radiante.
Los morenos no sufren quemaduras solares con tanta frecuencia como los rubios.
Todo o, mejor dicho, casi todo encaja a la perfeccin en esta explicacin. Sin
embargo, en biologa siempre hay peros. La naturaleza es mucho ms compleja que
lo que nos imaginamos. Casi siempre hay excepciones a la regla ya que el mundo de
los organismos es multidimensional. Entran en juego muchas variables, no siempre

relacionadas entre s de manera lineal. Dentro de ciertas cotas, dos variables pueden
correlacionarse en forma positiva pero, sobrepasadas las mismas, la correlacin
puede hacerse negativa. Los inuit o esquimales, a pesar de vivir en el Artico, no son
rubios y plidos. Entre otras razones, posiblemente, porque han llegado tardamente
a esa regin; no pas suficiente tiempo como para que la adaptacin y evolucin
hagan su juego. Por tal razn, la relacin entre la pigmentacin y la latitud no se
ha considerado como una ley sino como una regla: la Regla de Gloger. El asunto se
hace ms complejo an si entran en juego factores adaptativos como, por ejemplo, el
mimetismo: el zorro rtico y otros animales adquieren pelaje blanco en invierno, el
que pasa a oscuro en verano.
Ya Alcide dOrbigny en su Viaje por Amrica Meridional (Vol. II, p. 307)

pone en duda la observacin de Pauw21 sobre la mayor intensidad de color de la
piel de los habitantes cercanos al ecuador. Los patagones, segn observa dOrbigny
en 1829, habitantes del extremo sur de Sudamrica no se acerca al cobre sino ms
bien al holln, como el color de los mulatos. Tambin cabra preguntarse si el caso
de los patagones o tehuelches no ser parecido al de los inuit, vale decir, pobladores
no muy antiguos, provenientes de latitudes menores que conservaron su coloracin.
Fue en 1964 que tuve la oportunidad de estudiar los colmbolos de dos

ambientes climticos extremos. Por un lado, recib la coleccin de estos insectos
perteneciente al Instituto Antrtico Argentino. Qued maravillado por la presencia
de los bichitos ms renegridos que haba visto hasta ese entonces. Los colectados en
Cabo Hallett eran todos, sin excepcin, negros. En otras localidades apareca alguno
que otro que era blanco y ciego, como Cryptopygus caecus, pero predominaban las
formas oscuras. En realidad ninguna de ellas era negra ya que ese color, creo, no
existe. Eran de un color violeta intenso, al punto que daban la apariencia de ser
negros por completo.
Por otro lado, por la gran gentileza del zologo talo-argentino J.M. Cei,
quien me envi a Baha Blanca un buen nmero de muestras de suelo conservadas
hermticamente en bolsas de polietileno, provenientes de la Amazonia peruana,
tuve la oportunidad de estudiar la microfauna edfica tropical.
Como venan del Amazonas, yo esperaba encontrarme con verdaderos
21. No he logrado revisar los escritos de Pauw, pero tengo la sospecha que los present antes que
Gloger. Si as fuere, la relacin negativa entre la pigmentacin y la latitud debera llamarse quizs
Regla de Pauw.
tigres o monstruos con tremendas fauces, a escala microscpica. Pero en lugar

de fieras, salieron delicados y plidos colmbolos, casi dira esmirriados. Qued
sorprendido al compararlos con los que posea de la Antrtida y los que yo haba
capturado en Tierra del Fuego y en los bosques patagnicos.
Ah me asalt la sospecha de que su coloracin pareca estar en relacin

inversa a lo que postulaba la Regla de Gloger. Comenc a recolectar datos propios
y de otros entomlogos sobre listas de especies de colmbolos en distintas partes
del mundo. Sobre la base de la descripcin de cada una de esas especies, yo poda
concluir aproximadamente, si era oscura, medianamente oscura, clara o blanca.
Reun datos sobre la colmbolofauna de veintitrs localidades, desde la Antrtida y
Tierra del Fuego, pasando por el trpico, hasta Islandia e Islas Spitsbergen en el Polo
Norte pero, si bien apareca una tendencia, la relacin no era muy clara. Los datos,
ms bien, eran dispersos y poco satisfactorios. Se me ocurri, entonces, agruparlos
de manera ms sencilla en formas oscuras y claras y, al graficar los datos, la
correlacin se hizo evidente (ver figura).
Y fue ms evidente an, si en lugar de considerar slo las especies registradas

en el rea se tomaban en cuenta las densidades de individuos. Para ello tuve que
revisar frascos con alcohol en donde guardaba viejas muestras con docenas o
centenas de colmbolos, aparte de reelaborar trabajos cuantitativos realizados por
otros autores.
Porcentaje de especies oscuras de Collembola en

diferentes latitudes. Las localidades estn indicadas
por letras: a, Costa de Marfil; b, Singapur and Malasia;
c, sabanas de Venezuela; d, Rio de Janeiro; e, Santiago
(Chile) y La Plata (Argentina); f, Is. de Madeira.; g,
Afghanistan; h, Malta; i, Baha Blanca (Argentina); j,
Nueva Zelanda; k, Bosques patagnicos; l, Pirineos; m,
Newfoundland y Nova Scotia; n, Bretaa; o, Is. Faroer
; p, Islas Orcadas del Sur; q, Is. Shetland del Sur; r,
Islandia; s, Cabo Hallet (Antrtida); u, Isla Spitsbergen.
Coeficiente de correlacin r = +0.806 (P < .001), lnea
de regresin Y = 18.48 + 0.676 X.
Figura 14
Todo result satisfactorio, en especial para un investigador como yo,

acostumbrado a que los resultados sean casi siempre opuestos a mis ms sesudas
predicciones. No slo aumentaba la proporcin de especies oscuras con la latitud,
sino que esa relacin se haca an ms patente con las abundancias. Aumentaba
el nmero de individuos plidos o pigmentados, segn la latitud. As, pues,
envalentonado, me largu con otra prediccin: si el factor desencadenante de la
pigmentacin fuera la temperatura qu pasara con la altitud? Se sabe que a mayor
altitud (de alguna manera equivalente a una mayor latitud) desciende la temperatura
media anual entre 0,6 C (en regiones hmedas) y 1 C (en regiones ridas) por cada
100 m que subimos en altura. Al respecto, es corriente citar la Regla Bioclimtica
de Hopkins, que hace referencia al hecho que por cada grado de incremento de la
latitud, equivalente a subir unos 122-130 m en altitud, los eventos biolgicos como,
por ejemplo, la eclosin de huevos o la floracin, se atrasan unos cuatro das. La
cuestin era conseguir los datos, cosa que logr a partir de informacin bibliogrfica
de dos autores que tomaron muestras de suelos a diferentes alturas sobre el nivel del
mar, en los Pirineos y en los Alpes. Grafiqu los porcentajes de especies oscuras en
funcin de la altitud y los resultados son los que aparecen en la figura22.
Figura 15
Porcentaje de especies oscuras de colmbolos a diferentes alturas en montaas. Datos tomados de
Cassagnau, 1951 (Pirineos Centrales) r = +0.996 (P < .01), Y = 39.82 + 0.0098 X, y de Handschin,
1924 (Alpes Suizos) r = +0.890 (P < .001), Y = 26.96 + 0.0122 X.
22. Para quienes no acostumbran usar r, el coeficiente de correlacin que aparece en la figura (r =
+0.806), conviene saber que el mismo vara de 0 (sin correlacin) a 1 (correlacin perfecta, o sea que
todos los valores observados, se alinean perfectamente sobre la recta de regresin). El valor + 0.806
indica alta correlacin positiva: cuando aumenta la latitud tambin aumenta la pigmentacin. La
letra P < 0.001 indica que la probabilidad de que por azar los valores observados se dispongan como
en la figura es de 1 cada 1000 casos, o sea que se puede afirmar con un nivel de seguridad del 99,99
% que la relacin es real y no por obra de la casualidad.
Ya desde 1955 se sabe que la temperatura corporal de un insecto es, en

general, menor que la temperatura ambiental. Esto se debe a que la prdida de calor
de un cuerpo pequeo y aislado es mayor que en una superficie plana. Sin embargo,
a medida que un insecto gana radiacin calrica desde el sustrato, la ganancia ser
mayor si el sustrato es seco y sin vegetacin. O sea que el problema es ms complejo
ya que depende tambin del viento y del tamao del insecto. El color tambin es
importante ya que juega su papel en la absorcin y emisin de la radiacin calrica
o infrarroja. Un cuerpo negro, an en la oscuridad, emite ms radiacin que un
cuerpo blanco, factor que puede tener algn valor para la supervivencia.
En un pequeo invertebrado que deambule sobre el suelo, el color de su cuerpo

puede, a veces, ser de crucial importancia para alcanzar la temperatura corporal
que necesita. Un colmbolo antrtico negro, durante el corto verano, tiene ms
posibilidades de lograr esa temperatura ptima que un colmbolo blanco. Aunque
resultara en slo unos pocos momentos ms de actividad diurna, la perpetuacin de
ese carcter, por seleccin natural, estara asegurada.
La cuestin, sin embargo, no parece tan sencilla. Otros factores, como el

mimetismo, pueden modificar de forma diametralmente opuesta la relacin entre
la coloracin del insecto y la temperatura ambiental, sea por la latitud o la altitud.
Por ejemplo, la humedad puede llegar a ser un factor decisivo en algunos casos. Se
ha reportado que tiende a favorecer coloraciones ms oscuras. Por otro lado, los
suelos desrticos son en general de colores plidos y los escarabajos que all viven
adquieren tonalidades en consecuencia ms claras. Los suelos hmedos, siendo ms
oscuros que los suelos ridos, albergan insectos ms oscuros pero se debe ello a que
influye la humedad o se debe al color propio del suelo?
En el artculo (Ref. 48) me limit a presentar los hechos registrados y comentar

acerca de la complejidad de los factores que parecen incidir en la coloracin de los
invertebrados en general, y de los colmbolos en especial. Y luego me olvid del
asunto. Ms de diez aos despus, momentos antes de una charla que tuve que
dar en la Universidad de Arizona, el evolucionista M.L. Rosenzweig me invit a
su despacho porque quera obsequiarme uno de sus libros, publicado en 1971. Lo
abri en una pgina marcada y me hizo leer su contenido. Haca referencia all a
varias reglas ecogeogrficas, la Allens rule (acortamiento de los miembros a mayor
latitud), la Bergmanns rule (aumento del tamao corporal en mamferos y aves con
la latitud) y a la Rapoports rule, sobre la relacin entre la latitud y la pigmentacin
de los insectos. Me sent muy halagado porque yo acostumbraba llamarla Regla
Antigloger o Regla de Gloger Inversa, pero la nueva versin me otorgaba ms
prestancia.
Por supuesto, nunca nadie volvi a mencionarla y qued archivada en el

Registro Universal de los Hechos Olvidados23.
23. La Rapoports rule propuesta por George Stevens en 1989 no tiene ninguna relacin con la de
Rosenzweig. Aunque de una manera un tanto dudosa vino a compensar la histrica negligencia y
resucit, por algn corto tiempo aunque ms no fuere, como veremos ms adelante.
27. Estrategias Geogrficas de las Especies
Como lo expliqu anteriormente, una tibia maana de 1969 sal del Instituto de
Zoologa Tropical, en Caracas, y mientras caminaba por el campus de la universidad
se me plantearon las siguientes preguntas: en cuntos kilmetros cuadrados se
extienden las especies? cules son las especies de rea geogrfica ms extensa?
cul es el promedio? Qued fascinado por estos interrogantes ya que nunca haba
sabido de alguien que se hubiera molestado en registrar ese tipo de datos. Comenc
a revisar la literatura en busca de trabajos que presentaran mapas de distribucin ya
que sa sera la base de la informacin que ms necesitara para comenzar a hacer
comparaciones. Ya conoca la obra de Cain (1944) quien en su Phytogeography haba
dedicado un captulo entero a lo que l denomin Areografa, el estudio de las
reas de distribucin de las especies. Cain resuma los conocimientos sobre el tema
diciendo que (1) existen especies con reas desde muy reducidas hasta muy extensas,
(2) las reas pueden ser compactas o desperdigadas en multitud de manchones, (3)
las reas tienden a ser circulares pero muchas veces estn influidas por la latitud. En
este caso, las reas se deforman en elipses con el eje mayor en direccin Este-Oeste.
Y parar de contar. Hasta ah llegaba lo que se saba sobre la areografa. Advierto: no
confundir con aerografa.
Comenc a medir las reas de las especies por medio de un retculo de 100
x 100 km sobrepuesto a cada mapa, pero al llegar a las cien especies ped ayuda al
Instituto de Zoologa Tropical. Al ritmo que llevaba necesitara un ao para cubrir
las casi 700 especies de mamferos centro y norteamericanos de la obra de Hall &
Kelson (1959). En forma providencial, pude contratar los imprescindibles servicios
de una ayudanta, Patricia Saull, dedicada nicamente a esta tarea.
Logrado ese objetivo, se me present un panorama interesante. El promedio

general fue de 157 megmetros cuadrados. Creo que el trmino lo invent yo, por
comodidad, y para trabajar con unidades mayores, pues no conoca referencia al
respecto. De manera inconsulta, ya que no pude revisar las pruebas de imprenta,
en la edicin inglesa de mi libro Areografa reemplazaron MM (megmetro) por
Mm. Esta ltima abreviatura ya est ocupada en la lengua espaola por el vocablo
mirimetro, que corresponde a los 10.000 m. Cien kilmetros lineales seran,
entonces, un megmetro (1 MM) y un cuadrado de 100 x 100 km = 1 MM2 = 10.000
km2. O sea que los 157 MM2 registrados equivalen a 1.570.000 km, bastante ms
de lo que haba estimado antes de comenzar a medir las reas. Claro est, hay
una amplia variacin de tamaos: desde menos de 0,01 MM2, como el de algunos
roedores microendmicos, hasta 2059 MM2 como el caso del lobo. El lobo vive o,
mejor dicho, viva hasta la llegada de los colonizadores europeos, desde el Artico
hasta Mxico. Pero, adems, viva desde el Oeste de Europa hasta Extremo Oriente.
Me llam la atencin este ltimo caso. Sera que los carnvoros tenan ms amplitud
geogrfica que los herbvoros, o sea las especies presa?
Comenc a analizar los datos por separado y qued asombrado al constatar

que, en efecto, el orden Carnvoros estaba a la cabeza de los restantes con un promedio
de 617 MM2, seguido por las liebres (Lagomorfos), los murcilagos (Quirpteros) y
restantes rdenes hasta llegar a los Roedores y Primates. Los monos, relegados a la
estrecha Centroamrica, por razones obvias, tenan reas mnimas.
Decid desglosar an ms los datos y llegar al nivel de familias. Y, de

nuevo, los carnvoros se presentaron como los ms extendidos. En primer lugar
estaban los osos (Ursidos), seguidos por los Cnidos (lobos, zorros, coyotes), los
Crvidos (ciervos, wapiti, alces, etc.), Mustlidos (visn, hurones), Flidos (puma y
otros gatos), Bvidos (bisonte, buey almizclero y otros ungulados), Procinidos
(mapaches) terminando con los Gemidos (roedores cavcolas). Slo los herbvoros
grandes (ciervos, bisontes) parecan acercarse a las mximas.
Lo que me dej sorprendido fue que, en contra de lo que haba previsto,

los murcilagos, por su capacidad de desplazamiento, no aparecieran en primer
lugar sino en el cuarto. Analic por separado las especies segn su rgimen
alimentario y los murcilagos insectvoros mostraron mayor dispersin geogrfica
que los ictifagos y hematfagos, y stos mayor que los frutvoros y nectarvoros.
Ah me vino el frenes por conseguir otros datos para comparar con estos ltimos.
Reun algunos mapas sobre mamferos africanos y volvi a presentarse el mismo
panorama. Los carnvoros (Cnidos, Flidos, Hinidos), en promedio, tenan casi
dos y media veces mayor rea de distribucin que los herbvoros (bfalos, cebras,
rinocerontes, elefantes).
Esta regla pareca interesante porque, precisamente, a nivel microgeogrfico

ya se saba que los mamferos pastoreadores y ramoneadores tienen un home range
o espacio vital ms reducido que los mamferos de igual talla, pero que se alimentan
de animales, frutos o semillas. El mismo comportamiento lo mostraban las aves ya
que los territorios y home ranges de los depredadores son ms grandes que los
de los no depredadores. Tom, esta vez, informacin sobre aves eurasiticas. Los
resultados confirmaron algo similar a los mamferos, como se aprecia en la siguiente
lista, ordenada de mayor a menor rea geogrfica promedia. Agrego algunos de sus
alimentos preferidos.
1. Falcnidos (halcones, rapaces diurnas): todos depredadores.
2. Ardeidos (garzas, zancudas): insectos, caracoles, peces, pequeos

mamferos.
3. Estrgidos (bhos, lechuzas, rapaces nocturnas): todos depredadores.
4. Cuclidos (cuclillos): insectos grandes, parsitos sociales cuando jvenes.
5. Podiciptidos (somormujos, palmpedos): animales acuticos.
6. Crvidos (cuervos, cornejas): lombrices, caracoles, ratones y liebres.
7. Gvidos (colimbos): peces, pichones, a veces algunas plantas.
8. Acciptridos (gavilanes, guilas): carroa, mamferos, pjaros,

excrementos.
9. Colmbidos (palomas, trtolas): material vegetal, semillas, frutos.
... etc.
Recin en noveno lugar aparece la primera familia de herbvoros. En otras

palabras, aparenta haber una correspondencia entre lo que sucede a nivel micro
(home ranges) y macrogeogrfico (reas de distribucin).
A medida que iba profundizando en el tema, se me abran ms y ms puertas,

surgan interrogantes cada vez ms interesantes y complejos. Me di cuenta que el
tema de la areografa prometa muchas novedades. Y yo me alimentaba, viva de las
sorpresas. La primera fue al ordenar las reas segn sus tamaos.
Distribucin de los tamaos
En un principio me imagin que al graficar los tamaos de las reas, si la

curva de valores fuera normal o Gaussiana (en forma de giba) yo iba a poder definir
con precisin estadstica cuales son las especies micro, meso y macroareales. Una,
dos o tres desviaciones estndard a ambos lados de la media aritmtica, demarcara
sin mayores dudas el status de pobreza o riqueza de cada especie, en kilmetros
cuadrados. Algo as como conseguir una medida del estado de seguridad de

cada especie, si est amenazada o en peligro de extincin. Pero el resultado fue un
tanto decepcionante. La curva de frecuencias tena la forma de una L, como se
aprecia en la siguiente figura. Si uno tomaba 1, 2, o 3 desviaciones estndard a la
izquierda de la media aritmtica aparecan valores negativos. Esto ltimo era un
absurdo pues no existen especies con reas negativas. Al final, solucion el problema
tomando en cuenta los cuartiles y deciles24, una medida arbitraria pero coherente
para definir qu especies son microareales o microendmicas (<Q1) y cules son
macroareales o pandmicas (>Q3). Si se usan deciles, se delimitan las nanoareales
(< D1) y las megaareales (> D9). Mediante estas marcas, entonces, se pueden hacer
comparaciones entre taxones distintos.
Figura 16
Tamaos de las reas de 979 especies de aves paseriformes de frica.
Abcisas: reas en millones de km2. Ordenadas; nmeros de casos
observados. X = media, Q1 y Q3 = primer y tercer cuartil, 0.50 = rea
delimitada por la lnea de equiprobabilidad 0,50 (50 %).
Al llegar a este punto, se me arm toda una confusin entre micro y

macroareales, endmicas, pandmicas y cosmopolitas, situacin de la que sal medio
airoso y medio apaleado por las contradicciones. Endmica o peculiar es cualquier
especie que viva en un, y slo un, lugar en el mundo, sin importar cuales sean las
dimensiones del lugar considerado. As, por ejemplo, el ombucillo (Phytolacca
24. A la izquierda del primer cuartil (Q1) se incluye la primera cuarta parte del total de especies.
A la derecha del tercer cuartil (Q3) quedan individualizadas la cuarta parte de las ms extensas.
Mediante los deciles o dcimas partes de la muestra analizada puede elegirse una medida ms
estricta an.
tetramera), una planta que slo vive en el noreste de la Provincia de Buenos Aires, es
una especie endmica del Distrito Biogeogrfico Pampeano pero tambin lo es del
Neotrpico. No sucede as con el puma, felino compartido entre la Regin Nertica
y Neotropical que vive desde Canad hasta Tierra del Fuego. El puma, entonces,
es una especie caracterstica del Neotrpico, presente en dos regiones al mismo
tiempo. Tambin puede decirse que es endmica del Nuevo Mundo. Siguiendo
as, incluso podramos decir que todas las especies conocidas hasta la fecha son
endmicas de la Tierra ya que no se han encontrado fuera de este planeta. Esas son
las complicaciones que acarrea el uso de trminos no claramente definidos. Llegu
a la conclusin que es mejor no mezclar sino separar esas acepciones. Una cosa es
el tamao del rea (micro -, meso- y macroareal) y otra cosa es la exclusividad o
pertenencia a una regin (endmica o peculiar, caracterstica o compartida entre dos
regiones, semicosmopolita o compartida entre tres o cuatro regiones y cosmopolita o
compartida entre cinco o ms regiones biogeogrficas, las delineadas por Wallace en
1876). Podra darse el caso de una especie cosmopolita pero microareal, con tal que
viva de manera desperdigada en pequeas reas de todas las regiones. No conozco
ningn caso que ejemplifique esto ltimo, pero uno que se le acerca es el del skua
(Stercorarius skua), ave que se encuentra en la Antrtida, sur de Sudamrica, Islandia
e Islas Faeroes.
Con Exequiel Ezcurra nos dedicamos a buscar la manera de cuantificar

el cosmopolitismo y poder comparar diversos taxones. Propusimos que el
cosmopolitismo variara entre cero (todas las especies del taxn viven en la misma
regin), y uno (todas las especies viven en todas las regiones biogeogrficas). (Ref.
61). Para tener una idea, aqu van algunos ejemplos de valores obtenidos mediante
el ndice de cosmopolitismo (C).
Aves tinmidas (tinams o perdices sudamericanas).. 0,00
Plantas superiores de Europa.. 0,02
Colmbolos (insectos primitivos) 0,05
Aves de Europa 0,11
Malezas mundiales... 0,15
Insectos plaga de la agricultura 0,34
Fitopatgenos 0,45
O sea que las especies invasoras (los tres ltimos tems), llevadas de un lugar
a otro por el hombre, son entre 2 y 5 veces ms cosmopolitas que las aves, tomadas
como caso comparativo.
Fragmentacin
Observando la forma en que se fragmentan las reas de las especies en

subespecies, me llam la atencin que la mayora de las subespecies (de una misma
especie) conservan una porcin de la frontera externa. Reiterando lo expresado en
el captulo 22 sobre la fauna del suelo, las subespecies son razas geogrficas; son
variaciones (color del pelaje o plumaje, de la forma y tamao de alguna estructura
anatmica, de la forma de comportarse, etc.) dentro del rea de distribucin de una
misma especie. En principio, las subespecies son interfrtiles, pero estn segregadas
geogrficamente. Existe un acuerdo en el que dos subespecies no pueden estar juntas,
no pueden coexistir porque se hibridizaran al poco tiempo y desapareceran las
diferencias. Si las diferencias persisten dentro de una poblacin, entonces el recurso
de los taxnomos es el de denominarlas variedades o formas.
Aclaradas estas diferencias, me dediqu a analizar cmo se fragmentan las

especies en subespecies y la conclusin fue que, al menos en los mamferos centro
y norteamericanos, las subespecies manifiestan clara tendencia a mantener una
ventana a la calle. Para poner un ejemplo ficticio, un cuadrado (rea total de la
especie) fragmentado en 16 lotes (subespecies), podra adoptar muy diversas formas:
desde que los 16 lotes tengan parte del lmite o borde exterior hasta el caso extremo,
creo que nunca registrado, en que una subespecie ocupe toda el rea perifrica y las
15 restantes sean interiores. Continuando con este ejemplo de 16 particiones, en las
especies de mamferos con 16 subespecies la tendencia real (observada) es la de tener
2 subespecies internas y 14 con ventana a la calle.
Qu trascendencia puede tener este hecho, en apariencia ridculo? La

respuesta es que existen especies anulares, con reas geogrficas que engloban
en su interior algn espacio vaco, como un gran lago, montaa, salar o desierto. Y
all se verifican modelos de particin donde se generan mayores concentraciones de
subespecies con ventana a la calle y con ventana al patio interior. Las subespecies,
por distintas circunstancias, se van diferenciando unas de otras porque, entre ellas,
existen barreras semipermeables que separan sus poblaciones. En principio, se trata
del inicio de la evolucin y especiacin. Si las barreras persisten un tiempo suficiente,
las diferencias pueden ir acentundose al punto que las subespecies vecinas se hagan
sexualmente incompatibles y pasen a constituir especies distintas. El anlisis de
la forma en que se fragmenta el rea de una especie ofrece una interesante visin
pictogrfica, reveladora de cmo ocurre la evolucin a escala macrogeogrfica.

Qued maravillado de las posibilidades que ofrece este tipo de informacin, y all
me sumerg para buscar patrones o tendencias.
En primer lugar, los mamferos mostraron que
1. A medida que se fragmentan ms y ms sus poblaciones, el nmero

y porcentaje de subespecies internas aumenta en forma significativa.
Y, en apariencia, esto indicara que hay pocos impedimentos para
la fragmentacin ya que hay especies que cuentan con ms de 150
subespecies, dispuestas en complejsimos embaldosados.
2. A medida que aumenta el rea total de la especie se incrementa la

proporcin de subespecies internas (sin ventana a la calle). Esto
significara que cuanto ms extenso es el dominio, menos dominio
se tiene sobre el mismo, usando un lenguaje antropocntrico. Las
poblaciones tienden a divergir y diversificarse lo que, a su vez, entraa el
peligro de que se independicen. La independencia sera llegar al status
de especie distinta, lo que entraa peligros para la especie madre, ya que
dos especies con el mismo nicho ecolgico (con iguales requerimientos
y artes de supervivencia) no pueden vivir juntas, salvo que desplacen sus
nichos. El asunto es evitar el desgaste de la competencia, y eso se logra,
por ejemplo, cuando las especies cambian sus hbitos alimentarios. La
resultante implica slo una prdida de territorio o de recursos para la
especie madre, no la extincin. Es lo que ha sucedido, en otro orden de
cosas, con las poblaciones humanas. Los grandes imperios comenzaron
a fragmentarse cuando las comunicaciones y el poder central, se fueron
debilitando. Con las invasiones brbaras, el Imperio Romano qued
fragmentado en naciones que luego compitieron y guerrearon entre
s. Siglos despus, al ser invadida Espaa por las tropas francesas, las
colonias espaolas fueron independizndose. Y para Espaa aparecieron
nuevas naciones competidoras que se transformaron en un dolor de
cabeza que difcilmente podra compensar el orgullo de que la cultura y
lengua espaolas se hubieran dispersado por medio mundo.
De la misma manera, la especie de ratn X que haya conquistado un

continente entero, no podra sentirse orgullosa de haber dado origen a una docena
de nuevas especies hijas ya que esas especies representan peligros en cierne. El poder
central se mantiene mediante un activo flujo de genes. Las poblaciones perifricas
tienen que recibir aportes a travs de individuos reproductores con buena capacidad
de dispersin. Pero el intercambio no debe ser desmedido. Si la panmixis o mezcla

es excesivamente fluida, se corre el riesgo de que la especie se haga genticamente
homognea lo que es equivalente a poner todos los huevos en una misma canasta. El
peligro est en que si aparece un nuevo y muy eficaz depredador, un nuevo parsito
o epidemia, la especie de ratn X puede ser arrasada o extinguida. O sea que a las
especies no les conviene constituir razas puras porque, ante un nuevo invasor, o ante
un cambio ambiental, no tienen la suficiente plasticidad como para sobrevivir a una
hecatombe. La salvacin estara en tener poblaciones con diferentes caractersticas,
aunque no demasiado distintas. Es bueno darle libertad a las colonias, pero no en
exceso, y es bueno tener colonias contiguas como lo seran las provincias o estados
dentro del pas y tambin algunas disyuntas. Si se pierden las tierras donde reside
el poder central, conviene tener alguna colonia lejana donde refugiarse. Cuando
la corona perdi Portugal por la invasin napolenica, se refugi en Brasil, donde
permaneci hasta recuperar el poder pocos aos ms tarde.
Estoy usando un lenguaje teleolgico que a ms de un filsofo de la ciencia
le provocara un erizamiento de los pelos de la nuca (en el supuesto caso que no sea
totalmente calvo). Por supuesto, las especies no tienen la capacidad de planear a largo
plazo pero pueden planear a corto plazo, como lo hacen, por ejemplo, los mamferos
depredadores. Observan a la presa, o al rebao, y tambin la escenografa del paisaje
donde se desarrollar la accin. Y atacan de la mejor manera posible. El hombre usa
tcticas (a corto plazo) y estrategias (a largo plazo). Las primeras para dar una batalla
o elegir el mejor sitio para edificar una casa y eleccin de los materiales; las ltimas
para desarrollar una guerra o para elegir el diseo del edificio ms adecuado y prever
el orden de los pasos a seguir. De igual forma, las especies tambin tienen sus tcticas
y estrategias. Las primeras son, ms bien, fisiolgicas y etolgicas; las segundas son
genticas. La decisin de defenderse de un agresor o escapar, es una tctica. La secrecin
de adrenalina ayuda al mamfero a excitarlo y estimularlo en momentos de estrs. Las
plantas, al sentirse agredidas por un herbvoro, secretan sustancias repelentes. Ambas
son tcticas distintas pero las especies, tambin, juegan a la ruleta, y apuestan fuerte
en su evolucin ya que en ello se juega la supervivencia de la especie. En cualquier
comunidad o ecosistema hay especies de plantas que apuestan a que empeore el clima
y se haga ms rido. Otras juegan a que ocurra lo contrario, o que ocurran disturbios
de tipo catastrfico, como incendios, inundaciones, deslizamientos de tierra. Es como
que la evolucin, en la ruleta de la vida regional, juega a distintos juegos: negros/
colorados, pares/impares, hileras/columnas, plenos/medios, etc. pero, de pronto, sale
un nmero en que pierden todos menos la banca, una organizacin extrarregional del
tipo FMI. La banca, en este caso, es la biosfera. Y el default lo provoca el impacto
de grandes meteoritos o una colisin entre placas tectnicas seguida por extensos
vulcanismos y consecuentes cambios orogrficos y climticos, vale decir, disturbios
de tipo cataclsmico. La biosfera sobrevive gracias a la plasticidad que le confiere la

biodiversidad y cuando funciona la evolucin.
Algunas especies, a escala meso y macrogeogrfica, tambin tienen sus

ases en la manga. Son poblaciones o individuos genticamente diferenciados que a
veces pueden sobrevivir a los cambios ambientales. La seleccin natural los favorece
eligindolos como los mejores reproductores, o los mejores dispersadores, o los mejores
aguantadores.
Yendo al grano. Los tamaos, formas y distribucin espacial de las reas

de las especies, pueden de alguna manera ayudarnos a entender cmo acta la
evolucin a nivel macrogeogrfico, en otras palabras a averiguar cmo las especies
se reparten el pastel (sea continente o isla) y si en ese menester despliegan alguna
estrategia reconocible.
Al comenzar el estudio, lo primero que encontr fue que no existe estrategia

alguna, por lo menos en cuanto a la divisin de tierras. Supongamos que tenemos
un nmero de varas de igual longitud y las rompemos al azar en dos trozos. El
promedio general de la longitud de los trozos tender al 50 %. Pero si en lugar de
medirlos todos juntos, los separamos poniendo los trozos ms chicos en una pila y
los grandes en otra, el promedio de los chicos ser y el de los grandes de vara.
De este tema se ocup el eclogo MacArthur, quien desarroll lo que l denomin
modelo de la vara partida. Para nuestro caso, lo mismo que vale para este modelo
lineal, vale tambin para las figuras planas, bidimensionales como las reas de las
especies. La fragmentacin de las reas de las especies en subespecies es totalmente
aleatoria: las especies que estn diferenciadas, por ejemplo, en dos subespecies siguen
la regla :. Si se fragmentan en 3, 4 o ms, el proceso sigue siendo aleatorio, pero
entra a tallar otro que podra llamarse el proceso de la equitatividad. A medida que
aumenta el nmero de divisiones o que se reduce el rea, la distribucin de tierras se
hace ms igualitaria: los grandes terratenientes brillan por su ausencia.
Especiacin centrfuga
Por ms irregular que sea el rea de una especie, siempre es posible ubicar
su centro de gravedad. Este, generalmente, cae dentro de su misma rea y, por
convencin, podemos medir desde ese centro las distancias mnimas a cada una de sus
subespecies. La subespecie que est ubicada en el centro geomtrico, o ms prxima
a l, tiene distancia cero, y la subespecie ms alejada tiene asignado valor 100 %. Las
restantes subespecies reciben valores porcentuales de 0 a 100. En sntesis, mediante
este artificio, las subespecies de mamferos ms alejadas mostraron tendencia a poseer
reas ms reducidas que las centrales. De alguna manera estos resultados parecieran
apoyar la teora de la especiacin centrfuga que propuso W.L. Brown en 1957. Esta
prev que las nuevas formas se van diferenciando en la periferia y sus reas tienden a
ser ms pequeas.
S, pero no. Consideremos el modelo de fragmentacin ms simple y grosero

que consistiera en cuadricular el rea de una especie ficticia (no importa la forma que
tuviera). Los fragmentos del borde seran los ms pequeos. Si en vez de cuadricularla
la dividiramos en hexgonos, o en lotes de tamaos aleatorios, obtendramos el
mismo resultado. Pero el esquema se modifica en el caso de especies invasoras. La o las
subespecies que encuentran un agujero por donde colarse y conquistar nuevas tierras,
pueden llegar a ser mayores terratenientes que las subespecies centrales. Un ejemplo
podra ser la invasin moderna del tlacuache (Didelphis marsupialis) hacia el centro y
norte de Amrica del Norte. Dicho en otros trminos, los resultados que obtuve para
los mamferos de Norteamrica, que muestran tener las subespecies microareales en
la periferia, son vlidos para las especies tranquilas, no para las invasoras.
Al analizar con mayor detalle la relacin entre el rea de la especie y el nmero

de subespecies, se revelaron distintos tipos de curvas (ver figura). Los marsupiales,
topos, ardillas y ratones crictidos, seguan el modelo b; los primates, cnidos y ciervos
seguan el modelo c, etctera. Lo que me llam la atencin fue el modelo de curva d,
que mostraban los insectvoros, murcilagos, flidos y otros taxones. Pareca sealar
que a medida que aumenta el rea de la especie, la subespeciacin tambin aumenta
hasta cierto lmite. Cuando las especies se vuelven superextendidas el nmero de
subespecies se mantiene constante y despus decrece.
Figura 17
Modelos de fragmentacin de una especie en subespecies.
Sera algo parecido a una realimentacin negativa entre el proceso

de expansin areal y el de especiacin. Segn la teora de la especiacin
centrfuga, las especies pasan por pocas de bonanza durante las cuales se
expanden hasta zonas que normalmente no habitan, y por pocas de vacas
f lacas que son de retraccin y supervivencia en refugios cuya causa podran
ser los cambios climticos. Durante los perodos de retraccin las especies
quedan fragmentadas, en especial en sus periferias, en poblaciones o bolsones
aislados donde prevalecen los procesos de extincin. Las que sobreviven,
comienzan a diferenciarse muy pronto y el grado de diferenciacin depender
del tiempo que dure el aislamiento. Si hay frecuentes expansiones que envan
un grueso nmero de genes a las poblaciones marginales, es probable que
stas no se diferencien. Lo contrario ocurrir si las expansiones se hacen muy
infrecuentes.
Claro est, la evolucin y especiacin no involucra slo estos procesos

de sstoles y distoles: el panorama es mucho ms complejo que el que estamos
considerando. A manera de sntesis, imagin una manera de ilustrar el modelo
ms simple, que es el que se representa en la Figura 18. Originalmente, el
esquema lo imagin para el caso de especies en statu nascendi o el de
propgulas colonizadoras de un ambiente nuevo. Pero, pensndolo mejor,
tambin se aplicara para casos de especies vicariantes o geminadas que,
por algn acontecimiento geolgico, hayan quedado separadas por una
barrera; cada subrea podr dar inicio al ciclo en cualquiera de sus etapas.
En cierta forma, el esquema sigue las ideas de Dillon (1966), quien considera
que las especies nacen y se extinguen repitiendo un patrn de cuatro etapas
principales: (1) neoespecie, con alta y creciente abundancia de individuos, rea
en expansin, sin subespeciacin; (2) mesoespecie, con abundancia alta, rea
estable y subespeciacin pronunciada; (3) euespecie, con mediana abundancia,
rea estable y subespeciacin reducida o nula y (4) teloespecie, con abundancia
baja, rea reducida y en contraccin, y sin subespeciacin. Segn el criterio
de Dillon, en la figura los casos 1 y 4 corresponderan a una neoespecie,
mientras que los 6 y 7 a una mesoespecie, pero no hay correspondencias entre
los casos 8 a 10 y las eu y teloespecies. Y parar de contar; el tema est superado
en la literatura moderna ya que se ha avanzado considerablemente en el
conocimiento de la naturaleza, tanto de su biogeografa como de la ecologa
y evolucin. Mi aporte al tema, en sntesis, fue la propuesta de una lista de
sintomatologas para poder evaluar si una especie est en expansin (juvenil,
rejuvenecida), si es estable o madura (con sstoles y distoles normales) o
si est en retraccin (senil).
Figura 18
Hiptesis sobre el incremento de subespecies en funcin del rea especifica, segn el modelo d de la
figura 17. De 1 a 4: incremento del rea de la especie sin subespeciacin. De 5 a 6: subespeciacin sin
incremento del rea. De 6 a 7: incremento del rea y de la subespeciacin. 8: reduccin del rea por
efectos climticos desfavorables con formacin de poblaciones perifricas segregadas y extincin de
algunas subespecies. 9: vuelta a las condiciones favorables con recuperacin del rea original, excepto
en F en donde la subespecie original (f ) alcanz el statu de especie (competitiva). 10: ambas especies
desplazaron sus nichos ecolgicos permitiendo la superposicin parcial de sus reas. Esta ltima etapa
-al igual que las anteriores- no representa un estado final de la especie sino una transicin: puede
modificar su estructura interna, rea total, ubicacin geogrfica, o puede volver al estado inicial (1).
Dispersin y barreras
Todos los seres vivientes, sean fijos o mviles, tienen la capacidad de dispersar
sus proles. Una planta, aunque est inmvil, puede constituir el inicio de una invasin.
Y ese tema, el de las invasiones biolgicas (incluyendo las del ser humano), concit mi
inters al punto que me hice la promesa de estudiarlo en algn futuro.
Cuando lo conoc a Marcus Tschapek, fisicoqumico de suelos del que hago referencia
en la primera parte de este libro, qued impresionado por un trabajo que realiz con la
microbiloga Nlida Giambiagi en 1953. Ya desde principios del siglo XIX se saba que
las partculas pequeas, en suspensin acuosa, estn dotadas de movimiento continuo
y al azar. Ms tarde se averigu que esto se deba al impacto de las molculas del
medio (lquido o gaseoso) y se lo denomin movimiento browniano, en honor a
su descubridor. Cuanto ms pequea es la partcula, mayor es su velocidad media.
En un hidrosol de platino, por ejemplo, las partculas de 40-50 m (milimicrones)

pueden alcanzar velocidades de hasta 320 (micrones o milsimas de milmetro) por
segundo, lo que equivaldra proporcionalmente, casi a la velocidad de una bala de rifle.
Pero existe un lmite. Las partculas mayores de 4 de dimetro son casi inamovibles
por ser demasiado grandes. O sea que las bacterias mayores y los protozoarios son
moles que deben recurrir a sus propios medios para moverse. Tschapek y Giambiagi
se preguntaron qu pasa con los microorganismos suficientemente pequeos como
para ser empujados por las molculas. Tener medios de locomocin cuando uno se
mueve gratis mediante el movimiento browniano parece superfluo. Desde el punto
de vista energtico sera innecesario ya que tener movimiento propio sera un gasto
de energa. Otros autores ya se haban interesado en el problema, pero con resultados
experimentales infructuosos. Ellos entonces, decidieron medir la velocidad media de
los microorganismos vivos y muertos. Usaron cultivos jvenes y viejos de Micrococcus
pyogenes, bacterias de un micrn de dimetro, y verificaron que los individuos vivos
se dispersaban a mayores distancias que los muertos, vale decir, an con movimiento
browniano esos microorganismos posean medios para trasladarse. De alguna
manera, el hecho de tener independencia mtil les confiere a las bacterias el beneficio
de acelerar el proceso de dispersin.
Estudios hechos sobre el movimiento de protozoarios a principios del

siglo XX indicaron que las trayectorias siguen modelos semejantes al movimiento
browniano, sin serlo. Cuando recolectaba papeles y cartones viejos en Pars (ver
captulo 9) de vez en cuando me encontraba con libros, viejos mapas y otras
maravillas que hubiera deseado conservar y salvar del reciclamiento de papel.
Obviamente, no poda hacerlo para no sobrecargar la mochila con la que deba
regresar a Italia y volver luego a mi pas. Un pequeo libro, una verdadera joyita
escrita por un loco lindo (Vendrys 1942), con prlogo de Louis de Broglie, venci
mis prevenciones y me lo traje. Vendrys film en posicin vertical el vuelo de
moscas domsticas en la sala de su casa. Muchas veces me ha llamado la atencin
el juego que hacen esos insectos. Una mosca comienza a volar en un plano, a cierta
altura desde el piso, siguiendo trayectorias quebradas muy bruscas. Al rato aparece
una segunda mosca que la imita y aparenta atacarla. Generalmente se les unen otras
y la danza de ataques y escapes prosigue durante largo rato. Como nunca comprob
apareamientos, como ocurre con dpteros de otras especies (quizs una falta ma
de atencin?) en que dicho vuelo tiene razn sexual, conclu que la Musca domestica
tiene un sentido del humor bastante desarrollado. La cuestin es que Vendrys logr
averiguar que esos insectos tienen trayectorias en todo semejantes al movimiento
browniano. Y continuando con ese tema de investigacin, el mencionado autor
realiz un experimento muy original. Le encarg a un chofer de taxi en Pars que
anotara el lugar exacto donde se encontraba a cada hora. Uni con trazos rectos los
puntos dibujados sobre un mapa de la ciudad y comprob que eran similares a los
de las partculas dotadas de movimiento brownoide ya que se trataba de un paseo
al acaso, aleatorio o al azar. Es decir que ste es un paseo en el que la direccin y
distancia recorrida en cada paso sigue alguna funcin probabilstica, y no depende de
la direccin y distancia recorrida por el paso anterior.
El hecho es que el libro de Vendrys me inspir a realizar un experimento.
Puse de a un individuo por vez los distintos artrpodos que viven en el suelo, dentro
de una cmara hmeda, y segu con detalle su movimiento. Con un lpiz graso iba
trazando sobre la tapa de vidrio el derrotero de cada uno, hasta que chocaba con la
pared del recipiente. Ah lo reemplazaba por otro individuo y repeta el proceso. En la
figura se ilustran algunos ejemplos.
Los pequeos nodos a lo largo del derrotero van indicando la velocidad

del bicho, minuto a minuto. Cunto ms distantes estn unos de otros, mayor es la
velocidad del animalito. En la figura, abajo a la izquierda, aparece el desplazamiento
de un caro bastante veloz.
Figura 19
Rutas seguidas por microartrpodos dentro de una cmara hmeda. (1) corresponde a un caro
depredador y veloz; (2) snfilo con movimiento interrumpido, las cifras corresponden a minutos
de descanso; (3) colmbolo lento y pequeo; (4) Hypogastruta manubrialis, colmbulo saltador
(los saltos figuran como lneas de rayas, entre cruces). Los pequeos crculos marcan el tiempo,
minuto a minuto.
Obsrvese que el aludido caro peg seis vueltas girando hacia la izquierda,
en contra de las agujas de reloj. Repet el ensayo con un colmbolo Brachystomella
y comprob que realiz, tambin, 30 viajes a la izquierda en 22 minutos y
ninguna a la derecha. Un ejemplar de Ceratophysella, otro colmbolo, describi
34 crculos a la izquierda en 31 minutos, ninguno en la direccin opuesta. Al
llegar al quinto bicho, con iguales resultados, mi cabeza ya estaba explotando
en teoras sensacionales. Crea que haba descubierto nada menos que el efecto
Coriolis invertido a nivel de invertebrados (!!!). Gaspar Coriolis, matemtico
francs de principios del siglo XIX, haba explicado la rotacin de los ciclones y
corrientes marinas, hacia la derecha en el hemisferio sur y hacia la izquierda en
el hemisferio norte, por efectos de la rotacin de la tierra. Cuando realic el sexto
experimento mis nervios estaban tensos por la expectativa, pero el resultado fue
decepcionante. Otra Brachystomella dio 50 vueltas a la derecha en 30 minutos y
cero a la izquierda. No pude menos que largar una carcajada. Complet casi 200
observaciones y la obvia conclusin fue que cuando se toman muchos individuos,
la estadstica indica que la probabilidad de virar a la derecha o a la izquierda es
. Lo que la estadstica no puede indicar es el por qu cada individuo tuerce de
manera preferencial hacia uno u otro lado. Es probable que se deba a que tiene
alguna pata ms corta o ms larga que las dems, o alguna determinada postura
corporal o problema nervioso.
En verdad, mi inters iba ms all que el averiguar cmo caminaban los

bichos. Lo que me interesaba era conocer los entretelones del proceso de dispersin.
Pensaba que si yo lograba conocer suficientes detalles sobre el movimiento, a
nivel individual y a nivel de grandes masas de individuos, podra llegar a estar en
condiciones de predecir el curso de una invasin.
Iluso de m. Hice docenas de ensayos y molest a todos mis amigos fsicos,

especialmente a Juan Peyre y Horacio Ceva. Harto ya de tantas preguntas tontas,
Juan me espet: en lugar de tratar de reinventar las leyes de la fsica por qu
no te pons a estudiar algn buen texto sobre la materia?. As lo hice y llegu
a la conclusin que sobre la base de la difusin, los modelos estocsticos y
probabilsticos, permeabilidad de membranas, procesos catalticos, smosis,
mecnica estadstica y largo frrago de temas, todos apasionantes, nunca llegara
a predecir nada. Los modelos matemticos que conoca siempre se basaban en
supuestos muy simples o bajo condiciones ideales que raramente podan darse en
la naturaleza. Releyendo ahora el captulo que escrib sobre Barreras en el libro de
Areografa (Ref. 56), me deja impresionado el esfuerzo que hice por entender el
fenmeno y, sobre todo, mi osada en meterme en ese berenjenal.
Porosidad de barreras naturales
Puede decirse que una barrera es cualquier factor que obstaculice la

dispersin de una especie, fuere fsico como un ro, montaa, mar, tipo de suelo,
temperatura, humedad, etctera, o biolgico como la presencia de una especie
competidora, depredadora o parsita. Pero para que una barrera sea una barrera,
sta debe impedir que pase por lo menos el 80 % de los organismos. Si su efectividad
es menor del 80 %, la barrera es, prcticamente, inexistente. Por lo menos as lo
comprob en un experimento en el cual fabriqu barreras de distinta porosidad, con
varillas de material plstico perforadas. Los agujeros estaban hechos a la medida de
los gorgojos de los granos de maz (Sitophilus granarius). El experimento lo di por
finalizado cuando se me escaparon los bichos del criadero e infest de gorgojos al
Instituto de Zoologa Tropical en Caracas. Si bien el hecho fue embarazoso, por lo
menos fue menos trgico que el de Jorge Rabinovich cuando se le dispersaron sus
asquerosas moscas de la carne podrida.
Sin embargo, me aviv que las barreras naturales no son 100 % impermeables.
Aunque el Oceno Atlntico es una barrera 100 % impermeable para los tucanes,
monos platirrinos y colibres que viven en Sudamrica y no pasan a Africa, y para
especies africanas como los rinocerontes e hipoptamos que habitan en Africa y
no cruzan a Sudamrica25, resulta ser tambin una barrera porosa ya que a travs
de ella pas la roya del cafeto (Hemileia vastatrix) desde Africa a Brasil as como,
probablemente, la garcita bueyera (Bubulcus ibis). Consider que sera interesante
poder medir la porosidad de las barreras naturales. Sin pensarlo demasiado, me
largu a analizar la mejor informacin que tena en mis manos sobre las aves de
Europa y de Africa. La idea era medir la proporcin de especies compartidas entre
ambos continentes. De alguna manera, no era improbable que stas hubieran
cruzado la gran barrera del Mediterrneo, antiqusimo mar, remanente del Mar de
Tethys que se origin probablemente antes que aparecieran las primeras aves sobre
la faz de la Tierra. De todos modos, an suponiendo que lo hayan cruzado durante
el Episodio Messiniano cuando se desec el Mediterneo hace unos 6 millones de
aos, o cuando choc Africa con Eurasia en Cercano Oriente hace 15 millones de
aos, es posible que buena parte de las especies de aves comunes en aquel entonces,
hayan divergido evolutivamente.
25. Esta es una frase debidamente aclarada respecto de la original, que aparece en la versin espaola
de Areografa. De ella se agarr Len Croizat (1977) cuando hizo la crtica del libro y me acus de
ser un ignorante en biogeografa cuando todo el mundo sabe que no hay tucanes ni colibres en
Africa y menos an que los hipoptamos pasen a Sudamrica. En el eplogo, en parte humorstico,
yo haba escrito que, en un principio, no saba para qu rbanos podra servir la areografa. Eso
fue con lo nico que Croizat reconoci coincidir conmigo.
Sea como fuere, restringindonos a los pjaros (Passeriformes), el 27 % de las

especies europeas cuyas reas de distribucin llegan desde el Norte de Europa hasta
la costa del Mediterrneo, no lo cruzan o comparten su distribucin con el norte
africano. Ms al sur hay otra barrera ms: el Sahara, cruzado por pocas especies.
Algunas de ellas llegan hasta algn oasis pero no avanzan ms al sur. Y, finalmente,
slo un 3 % llega al Sahel o a la sabana rida al sur del gran desierto.
A la inversa, si se considera el conjunto de especies africanas, el 85 % de ellas

no logra cruzar el Sahara y slo el 4 % alcanza el sur de Europa. En otras palabras,
la doble barrera impuesta por el Mediterrneo y el Sahara tiene una porosidad del 3
% (para los pjaros europeos) al 4 % (para los pjaros africanos), valores que resultan
muy similares. O expresado de otra manera, ambas barreras son efectivas entre el 96
y 97 %, y la del Sahara es ms efectiva que la del Mediterrneo.
Siguiendo con la vista fija en la posibilidad de predecir cmo se desparraman

las plagas, arremet con el tema de las barreras. El ejemplo anterior me ense que
ah donde las faunas son detenidas o absorbidas, puede haber indicacin de la
presencia de una barrera. Revis el mapa de biomas o grandes unidades de vegetacin
de Africa e intent medir la porosidad entre distintos puntos de ese continente.
Pero los resultados fueron desalentadores. Las barreras no siempre eran claras sino,
ms bien, diludas a lo largo de cientos o miles de kilmetros. Por ejemplo, para las
especies que viven en la sabana de Niger o Chad, la selva pluvial ecuatorial que est
ms al sur es una barrera obvia y visible. Pero entre Kenya y el Desierto de Kalahari
no hay barreras obvias sino difusas a lo largo de un gradiente pluviomtrico, edfico
y vegetacional.
Lo opuesto a barrera, es decir su antnimo, sera corredor, o sea un

rea con caractersticas fsicas poco variables donde las especies no encuentran
limitaciones a su capacidad de dispersin mxima ideal. La gran sabana que se
encuentra al sur del Sahara es un largusimo corredor orientado E-O. Como vimos
ms arriba, existen dos barreras (mar y desierto) que conducen a que slo el 3-4 %
de los pjaros sean compartidos entre ambas regiones. Por el contrario, a lo largo
del Sahel y a distancias equivalentes a las del caso anterior (ca. 4000 km) dos reas
que compar, una cerca del Atlntico y otra cerca del Mar Rojo, contenan un 95 %
de especies compartidas de pjaros. De ah que podemos afirmar que el Sahel es un
corredor.
Intent entender un poco ms cmo es que cada especie llega hasta cierto
lmite y no lo traspasa. Se me ocurri dibujar en un mapa de Amrica del Norte
los trazos o fronteras por donde se separan dos especies contiguas de mamferos
del mismo gnero, as como dos subespecies contiguas de la misma especie. Pero
el mapa resultante fue un pequeo loquero de lneas entrecruzadas. Utilizando
buena informacin cartogrfica trat de descubrir, caso por caso, si haba algn
accidente geogrfico que pudiera explicar la segregacin de esos taxones. Pero
el resultado fue que slo en el 38 % de los casos la segregacin se poda explicar
por la presencia de un ro, montaa o cambio vegetacional. En sntesis, es difcil
detectar barreras a partir de mapas, cmodamente sentado frente a un escritorio,
por ms buena que sea la informacin que se disponga.
Curvas equiprobabilsticas
Abandon, pues, el mtodo pictogrfico anterior, demasiado basto para

usar en modelos predictivos de dispersin de plagas o epidemias. Pas, entonces,
a pensarlo para grandes nmeros de casos, no especie por especie. Pens que
si las especies se asocian en grandes biomas y que cada bioma (pradera, estepa,
sabana, selva, etc.) contiene sus especies tpicas y puede ser considerado como
un corredor (para las especies propias), o como una barrera (para las especies de
biomas vecinos) por qu no analizar directamente sus reas geogrficas y cmo
se superponen desde puntos geogrficos fijos?
Yo dispona de excelente informacin geogrfica sobre los pjaros de Africa.

Tomando como base un mapa reticulado hexagonal, semejante a un embaldosado,
hice un primer ensayo a mano con un pequeo nmero de especies, a manera
de prueba. El mtodo consista en dibujar los mapas de unas 50 especies cuyas
reas pasasen por un hexgono dado, elegido previamente por ser representativo
de algn bioma especial. Eleg primero un hexgono ubicado en la sabana del
Sahel y, dentro del mismo, una muestra de 50 especies. Iba anotando en qu otros
hexgonos se hallaban cada una de esas especies. Los hexgonos cercanos al
centro elegido contenan todas o casi todas las especies centrales pero, a medida
que uno se iba alejando, el nmero de especies compartidas iba disminuyendo
en los restantes hexgonos hasta cubrir todo el continente. El paso siguiente
fue transformar en porcentajes los nmeros de especies compartidas entre cada
hexgono y el hexgono central. Por ltimo, trac las isolneas que unan los
hexgonos con iguales porcentajes (90 %, 80 %, 70 %.10 %). En la figura pueden
verse las isolneas del primer ensayo. La curva que llega hasta el sur de Africa, por
ejemplo, indica que en un rea equivalente, existe aproximadamente un 20 % de
especies compartidas con el hexgono A.
Figura 20
Curvas equiprobabilsticas alrededor del rea A. La curva .5, por ejemplo, indica que
en sus cercanas es posible encontrar el 50% de las especies de pjaros registradas en A.
Donde estn muy apretadas hay una barrera y donde se separan
mucho hay un corredor.
Repet el procedimiento para un hexgono centrado en la selva pluvial

ecuatorial y, luego, para otro en el desierto de Kalahari, an ms al sur. Cada mapa
de isolneas result distinto, como si fueran topografas marcadas por curvas
de nivel. En realidad, cada curva de nivel, en esencia, indicaba la probabilidad
de que un porcentaje de especies que se encuentren en sus cercanas, tambin
vivan en el hexgono central. Decid llamarlas lneas o curvas equiprobabilsticas.
Lamentablemente, en la edicin mexicana de Areografa las mencion,
incorrectamente, como isoprobabilsticas mezclando latn con griego, razn por la
que cambi su nombre en la edicin inglesa.
De alguna manera, las curvas equiprobabilsticas representan una visin

estadstica de cmo perciben las especies del hexgono central el paisaje de barreras
y corredores. El lugar donde las curvas estn apretadas, juntas, es una indicacin
de la presencia de una barrera o conjunto de barreras, y all donde estn separadas
por largas distancias queda delimitado un corredor. No s si el mtodo es realmente
original o no pero, de cualquier forma, qued muy conforme con los resultados.
Me largu a explorar esa posibilidad y comenc con la desesperantemente, odiosa,
aburrida y extenuante tarea de analizar la totalidad de las especies de pjaros de
Africa al sur del Sahara.
En lugar de hexgonos (que errneamente pens deformaran menos

el trazado de las isolneas) utilic cuadrados ms pequeos, de 100 x 100 millas
con los que cuadricul Africa. Fueron en total 1133 parcelas, 979 especies de aves
passeriformes, y muchos miles de tarjetas IBM perforadas. Abandon los hexgonos
porque se nos haca dificultoso disear un programa de cmputo que leyera por
qu cuadros andaba cada especie (filas y columnas), cuntas especies habitaban en
un cuadrado dado y qu porcentaje de ellas se hallaba en los restantes cuadrados y
que, al final, imprimiera un gran mapa de curvas equiprobabilsticas. Fue todo un
desafo para los amigos del Centro de Cmputo de la Fundacin Bariloche, y una
prueba para su paciencia. Cada mapa requera dejar funcionando la computadora
toda la noche. Y, para colmo, les ped 78 mapas centrados en distintos puntos de
Africa. La computadora ocupaba toda la planta baja de un edificio y deba tener
activado un sistema de aire acondicionado en forma permanente. Eso ocurra entre
1973 y 1974, cuando la Fundacin Bariloche contaba con un personal de ms de
doscientas personas, entre cientficos, msicos, artistas, tecnlogos y socilogos. El
grupo de matemticos era, en aquella poca, el segundo en importancia del pas
pero, despus del golpe militar de 1976 qued desmembrado y tuvo que emigrar en
masa. El proyecto de las curvas equiprobabilsticas qued trunco, pero ya para ese
entonces yo le haba podido sacar el jugo necesario.
Estaba cierta vez en mi oficina cuando pas a visitarme el dueo de la casa

que yo alquilaba, un arquitecto de Bariloche. Al pasar por una sala se detuvo a
contemplar los grandes mapas equiprobabilsticos que estaban colgados en una
pared.
- Qu son estos mapas?- me pregunt.
Trat de explicarle que se trataba de una forma de percibir el mapa de la

resistencia y de conductividad, tal como lo experimentan las especies de pjaros.
- Est bien pero para qu sirven?-
Ah sent que me haba tocado el nervio trigmino. Era el tipo de pregunta

incmoda que muchas veces me hacan mis padres cuando yo estudiaba los
colmbolos: qu penss hacer con esos bichos? te los vas a comer?
Mi cerebro comenz a bullir en busca de alguna respuesta razonable. Y, para

mi ntima sorpresa, le espet algo que nunca me hubiera atrevido a decir en un
congreso. Y menos an, escribir en un paper.
- Por supuesto que tienen su utilidad! Si Ud. libera una especie, sea animal,
planta o microorganismo, en un sitio dado, y si esa especie se arraiga, si
tiene xito, se transformar en una plaga. Las curvas que Ud. ve en el mapa
le estn indicando por dnde se desparramar la plaga y cul ser el curso
ms probable de la invasin.
- Ahora entiendo. Su investigacin es de lo ms interesante.
Qued muy impresionado. Pero yo an ms. Tena deseos de abrazarlo pues

haba provocado en m una respuesta inesperada y potencialmente fructfera.
Sin embargo, qued intrigado. Con urgencia deba conseguir los datos sobre
alguna especie invasora que se hubiera estudiado con suficiente detalle como para poder
comparar con las curvas equiprobabilsticas. De una manera muy nebulosa, aos antes
de este despliegue tecnolgico, yo tena la idea en mente que luego dej plasmada en la
versin espaola de Areografa en 1975 sobre la invasin de las hormigas argentinas
en EE.UU. La pregunta del arquitecto tuvo la virtud de hacrmela recordar, de ponerla
de nuevo sobre el tapete. La hormiga argentina (Iridomyrmex humilis= Linepithema
humile), aunque no existe an acuerdo de si sali de ese pas o de Brasil, haba sido
exportada a casi todo el mundo. Aparentemente entr en los EE.UU. alrededor de 1890,
por el puerto de Nueva Orleans, y ya en 1936 haba ocupado buena parte de Texas y
Florida. Sobre la base de los 28 mapas de distribucin de mamferos registrados en
Nueva Orleans (los nicos que dispona), trac las curvas equiprobabilsticas y luego
les superpuse el mapa de distribucin de la hormiga invasora. Los resultados no fueron
totalmente satisfactorios pero, por lo menos, se insinuaban detalles auspiciosos. Haba
una buena correspondencia con la direccin general de la plaga SO-NE y, ms importante
an, se empezaba a dibujar una lengua invasora por el Este de los Apalaches que el
modelo previ con bastante aproximacin. Ah termin y qued archivado el proyecto.
Los datos que yo necesitaba brillaban por su ausencia, as que el proyecto

qued en suspenso a la espera de poder hallarlos. Aos ms tarde, pude conseguirlos
en Londres aprovechando una invitacin de esa universidad para trabajar en el tema
de la ecologa de las invasiones. El Anti-Locust Research Centre haba realizado entre
1928 y 1934 el seguimiento de una invasin de langostas migratorias que comenz
en el Alto Volta (hoy Burkina Faso) y termin en Sudfrica. El proyecto se hizo a lo
grande, por medio de avionetas que siguieron el curso de la plaga a lo largo y ancho
del continente durante seis aos. (Figura izquierda).
Figura 21
Incremento anual de la plaga de langostas (izquierda) y modelo predictivo
(derecha) basado en la areografa de pjaros. La lnea gruesa corresponde a la curva
equiprobabilstica del 30%.
Ya para ese entonces la Fundacin Bariloche haba sentido el cimbronazo del

golpe militar de 1976 y el equipo de gente del Centro de Cmputo se haba dispersado.
Era imposible generar un mapa de curvas equipobabilsticas centrado con exactitud
en el centro de origen y dispersin de la plaga. Pero, por suerte, yo conservaba uno
ubicado relativamente cerca y lo pude superponer y comparar con la invasin del
insecto. Qued literalmente extasiado. La plaga haba avanzado muy poco hacia el
norte durante los tres primeros aos por la gran barrera del Sahara. El mapa de la
computadora (basado en la distribucin de pjaros) segua notablemente el contorno
norte de la especie invasora. La plaga de las langostas avanz rpidamente hacia el
oeste y este hasta detenerse en el Atlntico y Mar Rojo, respectivamente. El mapa
computado concordaba perfectamente con la plaga. Esta ltima torci luego hacia el
sur, pasando por un poro de ms de 700 km de ancho. Lo mismo era indicado por
el mapa compactado. El modelo de la plaga se detuvo frente al desierto de Somala
y no penetr en el Cuerno de Africa, cosa que tambin los pjaros seguan a pies
juntillas. La plaga casi no penetr en la selva pluvial ecuatorial (otra barrera para
la ornitofauna saheliana), la borde por el Este y se desparram por la sabana que
est ms al Sur de ella, cosa que repiti el modelo. Acostumbrado a que casi siempre
mis pronsticos ecolgicos fallaban por alguna causa inesperada, no poda creer
en tantas concordancias. Finalmente, plaga y modelo discreparon a ms de 6000
km de distancia del epicentro. La plaga lleg a Sudfrica pasando por el Oeste de
los Montes Drakensberg mientras que el modelo lo haba previsto por el Este. Era
indudable que la plaga se haba equivocado. El hecho no me molest demasiado
ya que me sent ms que satisfecho por la pegada. El mtodo pareca adecuado y
poda mejorarse usando reas de distribucin de insectos (no aves) para predecir el
curso de plagas de insectos y tambin, aprovechando informacin meteorolgica,
ya que haba datos de cmo una manga de langostas migratorias poda ser desviada
por una tormenta. Y, por ltimo, en el caso de plagas o epidemias que atacasen
cultivos era apropiado conocer dnde estaban las reas agrcolas.
Me envalenton y propuse a la Organizacin Mundial de la Salud un proyecto

similar, pero adecuado a la epidemiologa humana. Ya para ese entonces yo estaba
sin trabajo y la Fundacin Bariloche (o lo que quedaba de ella) no poda sustentarme,
de manera que era la nica manera de poder seguir residiendo en Bariloche. Pero
la OMS respondi ofrecindome ayuda para contratar becarios o para financiar la
compra de aparatos, no para cubrir el sueldo del director del proyecto que, segn las
normas vigentes, deba ser solventado por la propia institucin peticionante.
De nuevo tuve que emigrar a Mxico, que me recibi con los brazos abiertos
pero para trabajar en temas de ecologa urbana. Nunca supe si alguien aplic esa
metodologa para algn caso concreto de invasin, plaga, peste o epidemia.
Areografa ecolgica
Si bien prcticamente todos los aspectos de la areografa son, de una u otra

forma, ecolgicos, el subttulo de arriba fue el que eleg como ttulo para el ltimo
captulo de Areografa. Fue un poco para salir del paso y ponerle una nota de
colorido al texto.
El asunto es que de los pocos datos que tena, todo pareca indicar que en el
centro del rea de especies normales o estables se daban las mximas densidades
poblacionales. Por el contrario, las especies en estado de invasin mostraban las
mximas en el borde, en el frente de avance. Me imagin que si haca un corte
transversal de borde a borde, una transecta del rea de la especie, uno podra
encontrar dos tipos distintos de curvas de densidades, como aparecen en la figura.
Obviamente, se trataba de una sntesis ya que las densidades varan kilmetro a
kilmetro y metro a metro. La figura es slo un modelo ideal del promedio estadstico
de las densidades. Para poder representar esas densidades habra que dibujarlas a
una escala microgeogrfica como en la figura. Una vista area aparece en la parte
inferior e ilustra lo que podra ocurrir en el borde de una especie estabilizada, no
invasora. Desde la zona compacta o tupida de la izquierda, a medida que nos
aproximamos al borde de la derecha se van dibujando agujeros donde la especie
objeto no est pero donde prosperan otras especies. Los agujeros, parecidos a los
de un queso gruyere, se van haciendo cada vez ms grandes cuando nos acercamos
a la frontera de la especie objeto. El borde mismo es un complicadsimo diseo de
pennsulas y bahas y, ya en las afueras o suburbios, le sigue un archipilago de
islas o manchones grandes cercanas al continente que se van haciendo cada vez
ms pequeas cunto ms alejadas.
Figura 22
Transecta ideal del rea de una especie invasora (A) y no invasora (B) mostrando cmo
vara la densidad promedia. El rea rayada equivale a lo que ocurre al sobrepasar la
capacidad de mantenimiento durante el crecimiento logstico (K)
El modelo se me represent mentalmente durante una caminata que hice

a un refugio de alta montaa del Club Andino Bariloche. Ah repar en el aspecto
del borde superior del bosque de lenga (Nothofagus pumilio). El lmite es neto, bien
recortado, determinado por los derrumbes o pedreros en verano, y por los aludes de
nieve en el invierno. Es decir que el factor determinante que fija la altura mxima
hasta donde puede llegar la lenga es fsico o mecnico. Busqu, entonces, visualizar
algn caso en que la frontera de una especie est dada por algn factor biolgico,
como la competencia entre especies. Gracias a la gentileza de Jorge Morello, quien
me facilit magnficas fotos areas, tomadas a baja altura, de una transecta a lo
largo de ms de cien kilmetros al oeste de la ciudad de Formosa, pude verificar
que el modelo ideal del Gruyere positivo Gruyere negativo (G+ - G-) se cumpla
tambin para la palmera Copernicia alba. Era un queso con agujeros (G+) en la zona
compacta del rea de la especies, seguido por islas de queso (G-) rodeadas por un
mar donde la especie estaba ausente (Figure XX3 (p. 213).
Entre ambas texturas quedaba claramente dibujado el borde mismo, con sus
pennsulas y bahas, en forma de dendritas o en galera.
Figura 23
Arriba: modelo ideal de la variacin de la densidad media de individuos en una especie
estabilizada, desde el centro (izquierda) hasta el borde (derecha) de su rea. Abajo:
vista area de la transecta.
Areografa de las estrategias reproductivas
En 1967 MacArthur y Wilson propusieron los trminos seleccin r y seleccin

K, que fueron adoptados, modificados o criticados por distintos autores. La idea es
que cada especie tiene un presupuesto energtico fijo que usa en forma diferente
para cumplir con las distintas funciones fisiolgicas. Algunas especies invierten ms
energa para la reproduccin (estrategas r) mientras que otras lo hacen para competir,
adaptarse y subsistir (ajustamiento o fitness). Estas ltimas se han llamado estrategas
K. La letra r corresponde a la tasa intrnseca de incremento natural de la poblacin,
mientras que K hace referencia a la capacidad de mantenimiento o carga de un
ambiente, es decir, cuantos organismos puede sustentar un ecosistema dado. Los
invertebrados y las hierbas se han citado como tpicos estrategas r. Muchos de ellos
son oportunistas o invasores, tienen tiempo generacional corto y viven en ambientes

inestables, impredecibles o alterados, sujetos a variados disturbios. Los vertebrados y
los rboles, en cambio, se han citado como tpicos estrategas K ya que tienen lapsos
ms prolongados entre generacin y generacin, viven en comunidades clmax, ms
estables, predecibles y sin mayores disturbios. A diferencia de los ambientes en donde
abundan los recursos y donde prosperan los estrategas r, los estrategas K deben
luchar ms por conseguirlos, deben estar afinados o sintonizados para subsistir,
o sea que son ms competitivos que los r. En sntesis, los estrategas r responden
rpidamente a situaciones favorables, aprovechan mejor los aos de vacas gordas,
se reproducen velozmente, dispersan sus proles a los cuatro vientos pero, tambin
sufren altas mortalidades en los aos de vacas flacas.
El problema, sin embargo, es que en general las especies no son puramente

K puramente r; hay mezclas de individuos de ambos tipos, genticamente
constitudos. Me hice la pregunta de dnde ubicara yo, si fuera un estratega de la
supervivencia, los genotipos K y r a lo largo y ancho del rea de una especie. Cabran
dos posibilidades, la primera que los genotipos estn mezclados por todas partes o la
segunda, que se concentren en lugares dados.
Apost a que los K tendran que ubicarse ms hacia el centro del rea de
cada especie como una retaguardia, mientras que los r tendran que estar cerca
de la periferia. Estos ltimos seran las vanguardias, organismos preparados
genticamente para aprovechar cualquier circunstancia favorable para reaccionar
rpidamente y conquistar nuevas tierras. Y con estas ideas en mente, y la ayuda de
mi esposa Brbara, nos dedicamos a muestrear dos especies patagnicas. Elegimos
el ciprs de la cordillera (Austrocedrus chilensis) aparentemente K y la rosa mosqueta
europea (Rosa rubiginosa), arbusto europeo agresivo e invasor, introducido en Chile
a mediados del siglo XIX y en Bariloche a principios del siglo XX. A esta especie la
consideramos como estratega r.
A lo largo de una transecta de unos 50 km, desde los bosques cordilleranos

(ms hmedos) hasta la estepa arbustiva patagnica semirida, nos dedicamos a
estimar el esfuerzo reproductivo de ambas especies, medido como abundancia de
frutos (desde 0, cuando carecan de frutos hasta 4 cuando estaban sobrecargados, en
el caso del ciprs), y como peso seco de los frutos totales por arbusto, en el caso de
la rosa mosqueta. En sta, el esfuerzo reproductivo representaba el 9 % del peso seco
de la planta, en promedio. En casos extremos, este ltimo llegaba al 29 %. Un dato
curioso indic que el presupuesto de ese arbusto en defensas (aguijones) variaba
entre el 3 y el 9 % del peso total de la planta.
La cuestin es que la rosa mostr tener un esfuerzo reproductivo

prcticamente uniforme desde el centro de su rea hasta sus bordes, excepto en las
poblaciones ms marginales. Los manchones ms aislados, aquellos que lucharon
por invadir la estepa en algn ao particularmente favorable pero no llegaron a
avanzar ms, mostraban claros signos de estrs. Esas vanguardias tenan menos
frutos por planta que las retaguardias. Sus frutos eran ms pequeos, con menor
nmero de semillas viables y mayor nmero de abortivas o inviables por fruto. Las
plantas se vean sufridas y tenan ms pulgones parsitos.
Por su parte, el ciprs patagnico mostraba evidentes signos de tener muy

poco esfuerzo reproductivo en el centro de su rea o sea en bosques cordilleranos
puros o casi puros. Hacia el borde oriental de su rea, en plena estepa, los cipreses
cargaban sorprendentes cantidades de frutos y tenan formas tpicas de conferas.
En cambio, los centrales nunca alcanzaban a desplegar su forma de cono, dado
que perdan sus ramas basales en aras de buscar altura y luz. Se vea claramente
que las poblaciones centrales destinaban ms energa en competir mientras que las
marginales lo hacan ms en reproducirse.
xito completo! Mayor proporcin de competidores K en el centro del rea

y mayor proporcin de reproductores de r en la frontera. Todo marchaba tal como
lo haba previsto. Pero al adentrarme ms en la estepa rida hall, por casualidad,
algunos bosquecillos de cipreses muy alejados y aislados. Me llam la atencin que no
hubiera casi signo alguno de fructificacin y tampoco retoos. Los individuos, todos
adultos, eran esmirriados, retorcidos y parecan cualquier cosa menos conferas.
Su estado deplorable anunciaba a gritos que se trataba de poblaciones al borde del
colapso. Parecan nufragos que trataban de resistir, de aguantar las inclemencias
del clima. Evidentemente, en nada se parecan a los estrategas K, pero tampoco a los
estrategas r. En realidad, no eran estrategas de nada, ms bien seguan las tcticas
de los nufragos que consistan en resistir, como sea, para sobrevivir y no dilapidar
energas y recursos en cosas superfluas. No competan por la luz (que sobraba) ni se
iban en altura a buscarla. Tampoco se reproducan. Se nos ocurri llamarlos tcticos
SOS (Ref. 60).
Ah es donde se me plante la duda. Los estrategas sern realmente

estrategas, como ya se ha documentado en otras especies en que las caractersticas
de los diversos ecotipos son hereditarias? Sern simplemente respuestas
ecofisilgicas (no hereditarias) frente a las condiciones ambientales del lugar donde
vive y, por tanto, pueden cambiar en el curso de sus vidas? Record haber registrado,
ocasionalmente, alguno que otro individuo de ciprs super-reproductivo dentro
del bosque, muy parecido al de las poblaciones marginales. Fuimos a inspeccionar
nuevamente esos casos dentro del gruyere+ y nos dimos cuenta que esos rboles
reproductivos aparecan mayormente en los bordes de los claros, donde haba mayor
incidencia solar. Resolvimos, entonces, hacer un muestreo ms prolijo en una ruta
que atravesaba de Este a Oeste bosquetes puros de ciprs. Revisamos los cipreses
que estaban en el borde de la carretera y los comparamos con los que crecan a 15
metros, dentro del bosque. El 38 % de los primeros mostraban tener frutos, mientras
que los ltimos slo el 23 %. Y el esfuerzo reproductivo (abundancia de frutos) era
tres veces mayor en el borde de la ruta que en el interior del bosque. Ms an, las
diferencias entre los individuos del borde o vereda sur (muy soleada) y del norte
(poco soleada) de la carretera eran todava ms evidentes.
Ergo: la idea de que en las especies estabilizadas las mximas densidades se

dan en el centro del rea y de que se van raleando hacia la periferia, se cumpli para
el ciprs. La idea de que en las especies invasoras, por el contrario, las densidades
mayores se dan casi en la periferia, se cumpli o, por lo menos se insinu, en la rosa
mosqueta. La idea de que existen genotipos K concentrados en el centro del rea y
de genotipos r en la periferia, no se verific en el ciprs. En cambio, se verific que la
hiptesis es vlida para los fenotipos. Esas caractersticas demogrficas se cumplen
pero, aparentemente, no son hereditarias sino que responden a las exigencias
ambientales de cada lugar. No son estrategias reproductivas sino tcticas que otorga
la plasticidad ecofisiolgica. El rea del ciprs ha sufrido expansiones y retracciones,
distoles y sstoles. En el presente momento est repoblando reas marginales,
pero no se ha expandido hasta llegar a los bolsones aislados donde subsisten las
poblaciones SOS.
En un arranque de inspiracin o de imaginacin desbordante, se me ocurri

que algo similar ocurre en las poblaciones humanas. En muchas ciudades la burguesa
floreciente se encuentra en el centro y la clase de ingresos medios y bajos en los
suburbios cercanos y lejanos, respectivamente. En las zonas ms marginales y albaales
se desperdigan pequeos grupos de pordioseros o mendigos. Las clases media-alta y
alta, en general, muestran ndices de natalidad bajos si las comparamos con las clases
media-baja y baja. Podra decirse que los primeros son tcticos K mientras que los
segundos son tcticos r. En cambio los marginados prcticamente no se reproducen y
pareceran acercarse a los SOS. Pocos se atreveran a decir que dichas caractersticas son
hereditarias. Pero en los casi 30 aos transcurridos desde que realizamos el muestreo
con Brbara, las cosas han cambiado al punto que esta hiptesis se ha vuelto obsoleta.
Los ricos, en especial los de la ciudad de Buenos Aires, han estado migrando hacia la
periferia. All construyen sus casas o mansiones en countries, verdaderas fortalezas
protegidas por guardias armadas. Dejo para las futuras generaciones la bsqueda de
una nueva interpretacin a la areografa poblacional humana.
Cunto pesan las especies?
La pregunta aflor en forma espontnea. Tena a mi disposicin miles de

datos sobre las reas geogrficas de mamferos, aves, insectos y plantas. Tambin
dispona de informacin sobre el peso corporal de muchas de esas especies. Si
averiguaba sus densidades poblacionales, vale decir, cuntos individuos viven por
hectrea o por kilmetro cuadrado, reuniendo los tres datos, sera capaz de estimar
la biomasa especfica total (BET) de las mismas. Pareca un problema sencillo, pero
prob no serlo. Cuando obtena el peso corporal faltaban datos sobre densidad,
y viceversa. Y si los consegua, despus de una ardua bsqueda bibliogrfica, los
datos sobre densidad eran casi siempre escasos o inseguros, basados en una nica
observacin o muestra.
Quedaba por resolver, sin embargo, otro interrogante ms. An en el rea

central correspondiente al gruyere positivo (G+), las poblaciones no son compactas.
Hay agujeros que se hacen cada vez ms evidentes a medida que observamos la
especie con mayor detalle. Si usamos una grilla de 100 x 100 km es probable que
nuestro mapa sea compacto. Casi seguramente, en esa gran superficie, hallaremos
aunque ms no fuere un individuo de la especie que estudiamos. Pero a nivel hectreas
es otro cantar. Y a nivel de metros cuadrados, nuestro mapa ser un colador.
Con las fotos areas tomadas a baja altura en Formosa se poda distinguir
fcilmente todos y cada uno de los individuos de la palma Copernicia alba. En lugar
de usar una grilla, que siempre resulta arbitraria en cuanto a la eleccin de su tamao
(y por ende los resultados obtenidos), eleg utilizar las distancias a los vecinos ms
cercanos de cada palma. Trac el rbol de distancias mnimas, compact el rea de la
especie por el mtodo de la propincuidad media y el resultado fue que las palmas, en
las zonas de mxima densidad, slo ocupaban el 15,2 % del territorio. Un verdadero
colador. La tierra de nadie o, mejor dicho, la tierra del resto de las especies, no
ocupada por la palma Copernicia, era del 84,8 %.
Me di cuenta de que, en realidad, cuando los distintos investigadores

reportaban datos sobre densidades de las especies que estudiaban, elegan sitios
donde se encontraron las especies. A nadie, probablemente, se le ocurrira medir
densidades donde se sabe a ciencia cierta que la especie no est. As pues, decid
hacer las estimativas de biomasa especfica total (BET) de dos maneras, una la BET
bruta y otra la BET corregida (15,2 % de la anterior), basndome en la suposicin
de que todas las especies se comportan como la palma Copernicia. En mi fuero
interno saba que an as estaba sobredimensionando las estimativas reales ya que
la palma, de hecho, slo ocupa lo que abarca su copa y races. Y bajo su copa deja
crecer otras especies de plantas. De igual manera, cada especie de pjaro, ratn o
lagartija, puede considerarse que ocupa el territorio donde caza o forrajea cada uno
de sus individuos. Pero en esa misma rea convive una multitud de otras especies.
As las cosas, result que la especie de mayor BET (corregido) era el bisonte
americano (Bison bison) con 5,1 millones de toneladas de peso fresco, antes que el
colonizador europeo haya casi barrido la especie y la haya reemplazado por otras
especies domsticas ms tiles. Me llamaba la atencin, sin embargo, que ninguna
otra especie de mamfero norteamericano se le acercaba al bisonte en BET. El coyote,
por ejemplo, pesaba 16.000 toneladas, el armadillo 206.000 ton., la liebre americana
409.000 ton., la ardilla negra 237.000 ton., el visn 8.000 y entre esos rdenes de
valores las restantes especies. Por mera curiosidad, se me ocurri comparar a los
mamferos de Amrica del Norte con el hombre. Consider un peso medio de 50 kg
por persona y multiplicando ste por el nmero de habitantes de Amrica del Norte
en 1972. La cifra resultante sobrepasaba la biomasa sumada de ms de 30 especies de
mamferos, incluyendo la del bisonte americano en sus mejores pocas.
Qu trascendencia podra tener todo esto? En 1894, el paleontlogo

Florentino Ameghino escribi un artculo sobre Origen y persistencia de la vida
donde planteaba la hiptesis de que la biomasa total del planeta, de todos los seres
vivos, dentro de ciertos lmites, debi haber variado poco a lo largo de la historia
geolgica y climtica. Si ello fuere cierto, por cada kilogramo que crece la BET
humana y sus animales domsticos que son muchos, por minuto y segundo la
biomasa del resto de las especies animales, en promedio, disminuira de manera
equivalente. Alguien tendra que pagar el costo de los platos rotos. En 1973 la
anchoveta peruana tena una de las BET ms altas conocidas: 15-20 millones de
toneladas, aproximadamente el 10% de la BET humana.
Un mazazo inesperado. Croizat versus Rapoport
Termin de redactar e ilustrar el libro de Areografa en 1972. Tres aos anduvo

el manuscrito dando vueltas hasta que, por fin, Fondo de Cultura Econmica acept
todas mis exigencias: prefacio, epgrafes y vietas humorsticos as como el diseo
de los nmeros de los captulos. Slo la tapa del libro fue la resultante de un acuerdo
entre mi propuesta y la del dibujante. Fue Gonzalo Halffter mi genial heraldo y
escudero, quien ayud a romper sin ignominia ni estrpito con la tradicin de que
era de mal gusto introducir humor en un libro de ciencia. Me cuid, por supuesto,
de no manchar el buen nombre de la ciencia o del humor, segn el punto de vista
que se elija ya que estaban siempre separados, aunque ms no fuere por algunos
renglones.
Pasada la sorpresa de recibir los volmenes editados, sin haber podido

revisar las pruebas finales (y constatar algunos errores y cambios inconsultos), envi
copias a varias revistas internacionales en espera de algn comentario bibliogrfico.
Las crticas, por suerte, fueron buenas y laudatorias.
Cuando recib el nmero de Junio de 1977 de Systematic Zoology qued

maravillado al comprobar que se haban dedicado casi cuatro pginas al anlisis de
Areografa. Hoje rpidamente el artculo para ver quien haba sido el reviewer y
se me hel la sangre en las venas. Era nada menos que Len Croizat. Si haba una
persona en este mundo a quien jams habra que haberle mandado ese libro para
comentar era, precisamente, Croizat. Me prepar eso crea yo a aguantarme las
diatribas ms espantosas que jams pudieran escribirse. Y as me fue.
Las excentricidades abundan en sus pginas, desconcertando al promedio de

las mentes y desagradando a cierta parte de los lectores. El prefacio es rico en ellas,
incluyendo una larga lista de los gustos y desagrados del autor. Hace referencia, por
ejemplo, al vino tinto con soda en el verano; es imparcial con Picasso; positivamente
odia el helado de limn, junto con Hitler, los militares en general, y sus esposas.
Estas y otras excentricidades (las cita) son ostensible muestra del exhibicionismo,
la bsqueda frentica de todo lo que parezca raro, inusual, destinadas a impresionar
al populacho cuando se carece de pensamiento y mente reflexiva para pensar en viejos
problemas a lo largo de nuevas lneas de pesquisa y empeo.
Se supone que el autor de un libro sobre areografa es, ante todo, versado en
los rudimentos de la biogeografa pero el hecho que Rapoport no haya comentado
o citado ni una de mis 12.000 pginas que escrib sobre la distribucin de plantas
y animales (en ingls, espaol, francs e italiano) y de haber tenido numerosas
oportunidades de intercambiar puntos de vista en Caracas, es una omisin deliberada
y plenamente intencional.
Comentario. Juro solemnemente que me hubiera gustado citar, aunque ms

no fuere por considerarme amigo de Croizat, algunos de sus libros o artculos, pero
me fue imposible por las razones que luego explicar.
La Biogeografa es como el ajedrez: cualquiera que conozca el juego puede

decir en cuestin de pocas jugadas si est frente a un genuino maestro o frente a un
patzer pretencioso.
Comentario. Patzer, en alemn, significa insolente (yo, por supuesto).

al referirse a las barreras y teorizar acerca de la dispersin hay que analizar

el asunto muy cuidadosamente antes de escaparse por la tangente mediante frmulas
pseudomatemticas, grficos desvencijados por la base y cosas parecidas.
En lugar de perder el tiempo en averiguar cmo atraviesa barreras de plstico

el gorgojo Sitophilus, Rapoport tendra que haberse informado cmo la naturaleza, a
travs de millones de aos, hizo el mismo experimento mediante barreras naturales.
Sintetizando, escribe largas pginas llenas de smbolos matemticos y grficos

sobre temas de los cuales no tiene genuina comprensin.
Percibo profundamente el aspecto nocivo de la presente obra, en el manifiesto

poder que posee en desorientar al joven naturalista, convencindolo de que ha nacido
una nueva ciencia, la areografa , colmada por los jugos de la biologa matemtica.
No as para el bilogo informado de los juegos de la vida a travs del tiempo y el
espacio, si gasta cinco minutos hojeando el libro del Prof. Rapoport.
Le el comentario vitrilico de Croizat y pens que era un viejo amargado,

que no entenda ni quera entender que la biogeografa era mucho ms que la mera
enumeracin de casos de distribucin. Me olvid del asunto durante el da, pero
a la noche me despert de un sueo en que me prometa venganza. Me dedicaba
a hurgar entre sus artculos todas las incoherencias e inexactitudes (que las haba
y en abundancia) y le asestaba un tremendo palo. Al despertarme el segundo da
sent profundsimos dolores en todo el cuerpo. Estaba inmovilizado en la cama
y no poda ponerme en pie. Vino el mdico, me revis, me someti a un largo
interrogatorio, orden hacer algunos anlisis y con semblante preocupado dio su
diagnstico: Todos los sntomas apuntan a que tienes una artritis galopante. Este
tipo de enfermedad es normalmente provocada por un shock. El detonante puede
ser una intoxicacin, un accidente, un patgeno o alguna fuerte impresin causada
por sufrir una experiencia conmocionante. La medicina aloptica no tiene medios
para curar la artritis. Slo puedo darte calmantes para salir del cuadro crtico, pero
no por largo tiempo. Tus defensas no reconocen tu cuerpo y se han transformado en
tu propio enemigo, te estn atacando. En lugar de explotar y escribir una respuesta
ms dura a ese seor, te comiste la bronca e implotaste.
El panorama era ttrico, no haba curacin y deba aceptar que, en adelante,

tendra que cuidarme para evitar que el mal se acentuara. A pesar del dolor deba
hacer suaves ejercicios y no dejar mis miembros inmviles.
No me qued inmvil. Me puse en manos de un prestigioso homepata

quien me sac del marasmo en pocos meses.
************************
Al poco tiempo de llegar a Caracas (aos antes del lapidario comentario

anterior) comenc a buscar la manera de contactarme con Croizat. Me enter que
haba trabajado en la Universidad Central de Venezuela, pero que se haba peleado
con el plantel de profesores y estaba recluido en algn lugar de Caracas. No figuraba
en la gua telefnica. Tiempo antes de nuestro encuentro supe de Croizat en Baha
Blanca, por una cita bibliogrfica y logr adquirir para la Universidad del Sur los
cuatro tomos de su pera magna, Panbiogeography. Durante casi un mes hice
esfuerzos para comprender las ideas del autor, pero no logr mi objetivo, en parte
por el catastrfico golpe militar de 1966, piloteado por el general Ongana, que
trastorn la vida universitaria e hizo que me decidiera a emigrar a Venezuela. Por
boca de mi ex profesor Ral Ringuelet supe, despus, que Croizat haba visitado
el Museo de La Plata mientras yo estaba en Caracas. Inaguantable engredo, me
confes. El nico verdadero biogegrafo del mundo, segn l, es l. Ms tarde, en el
Congreso Latinoamericano de Zoologa, en Caracas, sent vergenza ajena cuando
repiti a viva voz el mismo concepto. En mi fuero interno pens que Ringuelet
exageraba y, de alguna manera su opinin trasluca algo de celos. De todos modos,
Ringuelet haba hecho algunas contribuciones interesantes, con buen conocimiento
de campo, sobre la zoogeografa de algunos taxones sudamericanos. Su fuerte no
era la biogeografa pero sus trabajos sobre el tema estaban bien documentados y
eran originales.
Finalmente, en 1969, alguien me pas el telfono de Croizat en Caracas

y arregl una cita para ir a visitarlo. Me impresion como una personalidad
impactante, fsica e intelectualmente con su aspecto de sabio de cabello revuelto26
en medio de una casa rodeada de un jardn que pareca una selva urbana, con
centenares de especies entremezcladas, miles de macetas, orqudeas en flor, rboles
cubiertos de lianas y epfitas rarsimas. Me explic que su esposa se dedicaba a criar
cactus y crasulceas y a disear parques. De ah el nombre de su casa: Cactilandia.
Me mostr euforbiceas tradas de todas partes del mundo, todo un deleite de
sorprendente riqueza botnica. Muchas de sus euforbias ya se le haban hibridizado
al punto que no se poda saber a qu especies pertenecan.
26 Revisando hoy viejas fotografas que le tom, su semblante tiene mucho de parecido al del
ayatolla Khomeini. Dira que manifiesta la fuerza y decisin entre un Khomeini y un Ben Laden.
No se tome esta comparacin como peyorativa, o con nimos de venganza.
Su conversacin era un monlogo; no haba forma de meter baza en ella

ya que era una catarata de datos acerca de las ms curiosas relaciones florsticas
y faunsticas de los pases ms lejanos y exticos. Entre caso y caso se tomaba un
espacio para opinar negativamente sobre diversos autores. Darwin un charlatn sin
un gramo de imaginacin, P.J. Darlington un pseudocientfico, Miklos Udvardy
un pobre diablo, W.D. Matthew un incapaz de ver un poco ms lejos que la
punta de su nariz. En esto ltimo coincid con Croizat. Yo tambin opinaba que
Matthew haba sido un desaforado cuando sostena que todas las lneas filticas de
los mamferos se haban originado en el hemisferio norte. Para l, el sur slo haba
actuado como receptor, pero no como creador de la evolucin.
Pude explicarle que yo tambin haba trabajado en biogeografa de

invertebrados y que me haba interesado su obra sobre Panbiogeografa, pero que
no haba logrado entender bien sus ideas centrales. Le pregunt si no tena algn
artculo ms resumido (la Panbiogeografa consta de ms de 2700 pginas). Se meti
en su biblioteca y al minuto regres con un libro en mano.
Tome. Aqu tiene una sntesis que titul Space, Time, Form. Lala y
comnteme qu le pareci. No le regalo el libro, pero s se lo vendo. Al mirarlo,
comprob que la sntesis constaba de 881 pginas. Qued admirado por el colosal
esfuerzo que representaba su obra realizada, por sus deslumbrantes conocimientos,
su chisporroteante aunque no siempre clara conversacin y por sus sorprendentes,
aunque a veces chocantes, opiniones sobre colegas y autores muy diversos.
Nos hicimos amigos, con la sorpresa y suspicacia de algunos profesores de

la Universidad Central quienes opinaban que Croizat era un poseur inaguantable.
Visit su casa y maravilloso jardn botnico en repetidas oportunidades con
estudiantes de biologa y con varios miembros de mi familia. En un viaje que hice a
Nueva York pas a visitarlo a Pedro Wygodzinsky en el Museo de Historia Natural
de Nueva York, entomlogo, viejo amigo que haba trabajado en el Instituto Lillo
de Tucumn. Me present a varios de sus colegas, entre ellos a un ictilogo, Donn
E. Rosen, en aquel momento presidente de la Society of Systematic Zoology. Salimos
juntos a la calle y Rosen me pregunt qu haca yo en Caracas. Le cont acerca de
mis proyectos y, entre otras cosas, mi satisfaccin por haberlo conocido a Croizat,
la triste situacin en que se encontraba, su total aislamiento pues yo era el nico
universitario que iba a visitarlo en su casa a discutir temas de biogeografa. Qued
impactado, se detuvo y me pregunt:
-Vive todava? Qu buena noticia! Djeme su direccin as le escribo. Ser

un gran placer invitarlo a incorporarse a la Sociedad de Zoologa Sistemtica.
Semanas despus de mi regreso a Caracas, Croizat me telefone para avisarme

que lo haban designado miembro honorario de la Sociedad. Por peregrina gracia del
destino el honor tena que compartirlo con dos de sus ms aborrecidos enemigos:
Ernst Mayr y George G. Simpson. Y yo fui el inocente culpable de una largusima
serie de acontecimientos que se desencadenaron despus. Primero el entronamiento
de Croizat como creador de una nueva lnea de pensamiento biolgico y despus la
guerra a muerte entre los defensores y detractores de la panbiogeografa. Otras de
las consecuencias fue la enemistad entre los Croizatistas y los restantes miembros
del personal del Museum of Natural History.
En mi segunda visita a Cactilandia le llev a Croizat uno de mis artculos (Ref.

31) para que me lo critique. A los pocos das me telefone para que fuera a buscar sus
comentarios. Me present dos densas pginas escritas a mquina, sin mrgenes, con
variadas consideraciones filosficas. Usted y yo divergimos como dos rectas a 90,
es decir, seguimos mtodos de investigacin y de pensar que se oponen absoluta y
radicalmente (las negritas las subray con tinta roja). Le con cuidado dos veces el
escrito y le expres que segua sin entender su posicin. Su libro Space, Time, Form
segua siendo hermtico para mi, difcil de seguir por el complicado tejido de ideas.
En realidad, por diplomacia, me contuve de decirle que su libro pareca la obra de un
demente, que expresaba opiniones dispares y entreveradas y sacaba conclusiones de
la galera, sin ninguna base estadstica a pesar de manifestarse como un defensor
de la estadstica y matemtica. En la charla me di cuenta que conoca el significado
de media aritmtica o promedio pero desconoca el de desviacin estndard o
de la existencia de pruebas de significacin de diferencias y otras pruebas de uso
corriente. De todos modos, su conversacin era siempre interesante, aunque errtica
ya que pasaba de un caso a otro, sin interrupcin.
Llegu a intuir su crtica a Darwin. Croizat sostena que las especies no

se originan en un sitio y, de ah, invaden el resto del continente. Por el contrario,
aparecen en toda la regin y luego la geologa separa o fragmenta su rea al
establecer barreras. La evolucin se encarga de hacer su trabajo, de diferenciarlas,
de transformarlas en especies vicariantes o geminadas (gemelas). El concepto no era
precisamente nuevo, pero l lo haba desarrollado para explicar numerosos casos de
distribucin disyunta de especies emparentadas. Lo que me dej sorprendido es que
negara radicalmente la posibilidad de que las islas volcnicas emergidas del fondo
marino hubieran sido pobladas por migracin a larga distancia. Para l las balsas
naturales no existan, tampoco los centros de origen o especiacin.
En una charla manifest que sera de enorme utilidad si los gelogos

pudieran evidenciar definitivamente la deriva y fragmentacin de los continentes.
Le manifest que ya no quedaban dudas al respecto con las ltimas novedades de la

tectnica de placas. Me pidi la bibliografa moderna y qued sorprendido con los
trabajos sobre paleomagnetismo, cambios de polaridad terrestre y el corrimiento de
los fondos marinos desde las crestas o dorsales centroocenicas.
Para mi no exista contradiccin entre lo que proponan originalmente

Darwin y sus seguidores como Simpson y Mayr, y las ideas de Croizat. Le pregunt
si conoca la teora de la holognesis y reconoci que era discpulo y continuador de
su maestro Rosa, en Italia. Pero se resista a aclararme detalles sobre los singulares
y llamativos tracks o arterias trazadas sobre mapas mundiales. Por qu algunos
parten y divergen desde el centro de un ocano y otras dentro de continentes?
Cmo lleg a ese trazado? qu significan las reas punteadas, las lneas rayadas?
y otros detalles ms. Su respuesta era siempre Lea mis libros, all se enterar. Sus
libros, calificados por l como grande dcouverte, no satisfacan, sin embargo, mis
deseos de conocer a fondo el problema.
Prob invitarlo a dar un seminario en la Universidad Central, en mi

curso sobre biogeografa. Nos habl (y mare) con multitud de casos curiosos de
distribucin. Los alumnos le hicieron preguntas pero ninguna de las respuestas,
siempre difusas, lleg a satisfacernos. Cuando se lo apestillaba demasiado se evada
con Lea mis trabajos, all est la respuesta. Pens aunque no lo coment en clase
que me resultaba raro que teoras bastante complejas y hasta abtrusas como la
de la evolucin, la mecnica estadstica o la relatividad podan llegar a explicarse
claramente en una hora, mientras que las bases de la panbiogeografa no podan
resumirse.
Cuando recib el libro de MacArthur y Wilson (1967) sobre la teora

biogeogrfica de islas pegu un respingo. All estaban aclaradas todas las preguntas e
hiptesis que habamos pergeado de una manera burda con Cela Gmez al disear
nuestro experimento sobre el poblamiento de la microfauna del suelo en micro hasta
macromacetas. Las macetas eran islas donde pensbamos averiguar qu pasaba
con los microartrpodos en relacin con el tamao de esas islas. El experimento
fracas con la entrada de la polica al campus universitario y la imposibilidad de
regar las macetas.
El libro de MacArthur y Wilson result todo un deleite. Con absoluta claridad

y elegancia iban desentraando y explicando matemticamente la manera en que
juegan los distintos factores como la distancia a la fuente o continente ms cercano,
el tamao de la isla, su topografa y cmo afectan su diversidad, en otras palabras,
el equilibrio entre las tasas de inmigracin y extincin. Qued entusiasmado y se lo
coment a Coizat con palabras como Puedo anunciarle que, al fin, la biogeografa
pas de la prehistoria a la historia, Le el libro y me produjo un placer semejante
a cuando escucho un cuarteto de Beethoven. Me di cuenta, por su gesto, que mis
comentarios no le causaban mucha gracia. Ms an, cuando intent explicarle los
temas que haban encarado los autores me par en seco con un No me cuente ms.
Me gustara ver ese libro.
Un par de semanas despus me lo devolvi, con algunas acotaciones al

margen escritas con lpiz. Me entreg, aparte, varias pginas escritas a mquina, en
ingls, con sus comentarios. Entrese de la opinin que me merece esta obra. Es un
review que voy a mandar publicar. Su rechazo fue total. Se ve que tanto MacArthur
como Wilson son amateurs en la biogeografa. Totalmente ignorantes de los ms
elementales conocimientos. No se han dignado a leer ni citar ninguno de mis libros
y artculos. Obra llena de frmulas matemticas que ni los autores entienden. Slo
las usan para pavonearse frente a jvenes estudiantes. Peligrosos pues pervierten
las frescas mentes de los alumnos. En la misma lnea de pensamiento malsano de
Darwin.
Yo, por aquel entonces, ya haba empezado a trabajar en areografa, desde un

enfoque cuantitativo, razn por la que met violn en bolsa y me cuid de hacrselo
saber. Ni en mis sueos ms desbocados imagin que la areografa llegara a ser
un libro y que Croizat sera mi comentarista. Cuando lo visit a MacArthur en
Princeton, le anunci que Croizat tena preparada una dura crtica para su libro. Me
mir pero no hizo comentario alguno. Quizs adivinaba que esa crtica nunca se
ira a publicar. Creo que, al final, y con algunos retoques, sirvi ms adelante para
la de Areografa, No es de descartar, tampoco, que la crtica al libro de MacArthur
y Wilson la haya enviado Croizat a alguna revista pero fuera rechazada. El hacer
comentarios mordientes y despectivos en las revisiones bibliogrficas tampoco es de
estilo. Obviamente, mand mi renuncia a la Society of Systematic Zoology.
*****************************
Pasaron varios aos, sali editada la versin aumentada de Areografa

en ingls y empec a leer los reviews que iban apareciendo en distintas revistas
de ciencia, todos elogiosos por suerte. El peligro de que Croizat hiciera la suya,
afortunadamente, ya no exista pues haba pasado a mejor vida. La crtica que me
sorprendi en el Journal of Biogeography, fue la de Dan Simberloff al escribir Por
el solo hecho de haberlo presentado a Len Croizat a los miembros del Museo de
Historia Natural de Nueva York, Eduardo Rapoport tiene una pesada deuda con los
biogegrafos. Con la publicacin de Areografa, el autor ha comenzado a pagar esa
deuda. Con posterioridad me enter que Simberloff, creador de una nueva lnea
de investigacin que lo hizo famoso, la biogeografa experimental (defaunacin y
recolonizacin de islas de mangle en Florida) fue uno de los biogegrafos que ms
sufri los embates del huracn croizatista.
A fin de cuentas, nunca pude vengarme de Croizat. No me faltaron ganas,

sino tiempo. Ni Dios es capaz de leer doce mil pginas, evaluarlas y criticarlas. Dios
no juzga. Ms bien perdona. Yo, como simple mortal, perdono pero juzgo. Juzgo
que si un cientfico redacta una inacabable sarta de versos y cuentos, repleta de
enunciados, ideas e hiptesis con frecuencia antitticas, siempre cabe la posibilidad
de decir como Croizat yo lo dije primero, al leer un artculo.
En la misma vena que Martn Gardner cultiv desde principios de los 1950,
Michael Shermer sigue hoy denunciando a los pseudocientficos y fundamentalistas
de la ciencia como, por ejemplo, los defensores del creacionsimo. En un artculo
publicado en el Scientific American en marzo del 2002, Shermer resume lo que
Gardner pensaba acerca de los maniticos y chiflados.
En primer lugar, se trata de personas que trabajan en total aislamiento de

sus colegas, no se avienen a intervenir en congresos ni a presentar sus resultados en
revistas con comits evaluadores. No se avienen a ello porque sostienen que sus ideas
son demasiado novedosas para ser aceptadas por el muy conservador establishment
cientfico. El pseudocientfico se considera a s mismo como un genio y a sus colegas
como ignorantes y cortos de miras. Se siente injustamente perseguido y discriminado.
No se le permite dar conferencias, las revistas no aceptan sus artculos, sus libros
son olmpicamente ignorados. Tambin tiene una fuerte compulsin a enfocar sus
ataques sobre los cientficos ms renombrados y, por ltimo, tiende a emplear un
lenguaje muy retorcido y complejo en sus escritos, as como a acuar trminos y frases
de su exclusiva invencin.
Al leer el artculo de Shermer, me di cuenta que todas y cada una de las

virtudes o defectos arriba enumerados encajaban a la perfeccin en la personalidad
de Len Croizat, el inventor de la Panbiogeografa.
28. Ecologa Urbana
Un lunes 28 de Diciembre de 1959 en el diario La Prensa apareci la foto de

un nido hecho de clavos oxidados y retorcidos. Perteneca a una paloma de Buenos
Aires que haba depositado dos huevos sobre la pila de clavos en un 12 piso de la
calle Arroyo 845. El detalle me sobrecogi, y an conservo el recorte, ya que me
hizo pensar acerca de cmo el ser humano ha estado modificando la naturaleza,
hasta el punto de influir sobre el comportamiento de la fauna y flora urbanas.
Se ve que la pobre paloma no dispona de ramitas y pajitas para proveer cierta
comodidad a sus pichones, y opt por solucionar el problema con sucedneos
metlicos. Creo que fue ah donde comenz mi inters por la ecologa urbana.
Corra el ao 1973. La Universidad Nacional del Comahue (fundada en

1972) pidi colaboracin a la Fundacin Bariloche para dar un curso cuatrimestral
sobre ecologa humana. Los alumnos de la carrera de turismo necesitaban reforzar
sus conocimientos sobre ecologa, en general, y del ser humano, en particular. Me
encargaron organizar el curso y yo, a mi vez, la involucr a Dora Grigera, becaria
de postgrado que estaba bajo mi frula. La cuestin es que el curso me vena muy
bien para ponerme a leer docenas de artculos que nunca haba tenido tiempo
de ver sobre temas como la ubicacin del hombre en la trama de la naturaleza,
sus adaptaciones a los distintos climas, cmo juegan sus culturas, costumbres
y sistemas sociopolticos en su interaccin con el medio. La experiencia fue
muy divertida y enriquecedora. En Bariloche, en uno de los trabajos prcticos
encargamos a los alumnos realizar un censo casa por casa para tratar de averiguar
cmo es el ecosistema humano, es decir, averiguar el nmero de perros, gatos,
canarios, pecesillos, etc. que conviva con el hombre, as como la variedad de
plantas cultivadas. El muestreo no fue aleatorio sino exploratorio ya que se asign
una cantidad de casas en calles urbanas a cada responsable. Este censo sirvi para
formularnos nuevas preguntas que se sumaban a las del proyecto de ecologa de
las invasiones que haba iniciado un tiempo atrs.
Siete aos despus, cuando la Fundacin Bariloche tuvo que reducir su

personal por causas de fuerza mayor, slo quedaron funcionando los proyectos
autosustentables. El mo, sobre invasiones, no logr atraer el inters de instituciones
que lo apoyaran y debimos viajar por segunda vez a Mxico (ver captulo 19 y 20).
Halffter me plante el desafo de investigar las relaciones entre el ser humano

y la biota urbana en el Distrito Federal (D.F.) y se fue el detonante para retrotraer
mi viejo inters por el problema.
Con Ismael Lpez-Moreno, Martha Daz Betancourt, y el asesoramiento

de Exequiel Ezcurra, muy ducho en los artificios de la estadstica, diseamos un
muestreo estratificado del D.F. Comenzamos con la flora urbana. Sorteamos cien
muestras ubicadas en barrios residenciales, comerciales, industriales y suburbanos.
Nuestra tarea era visitar cada una de las manzanas o bloques elegidos y hacer una
recorrida por las aceras (banquetas o veredas), banquinas (hombrillos o bermas) y
terrenos baldos, y anotar las especies espontneas, no cultivadas, que proliferaban
all, as como las cultivadas en parques, camellones y aceras. En esa primera etapa,
no nos ocupamos de la flora de los jardines privados.
A inicios de la dcada de los 80, la ciudad de Mxico tena unos 15 millones de

habitantes. En ella transitaban ms de 2 millones de vehculos que consuman unos
20 millones de litros de combustible y entraban unas 15.000 a 17.000 toneladas de
alimentos por da. La emisin de gases derivados de la combustin de automotores
era de 5500 toneladas, se producan tambin 14.000 toneladas de heces y orina,
casi 10.000 toneladas de basuras domsticas y hasta 20.000 toneladas de residuos
industriales por da. Dentro de la ciudad, pero especialmente a barlovento de la
misma, funcionaban ms de 35.000 fbricas, instaladas gracias al impulso de una
fuerte campaa de industrializacin iniciada unos aos antes. La mayor parte de las
emisiones (gases y partculas) caan sobre la ciudad y sumadas a las de los vehculos
y hogares, generaban una atmsfera sofocante e intoxicante de color marrn. En
un muestreo semialeatorio que hicimos en 1980 desde mi auto Volkswagen y con
libretita en mano, bamos anotando el nmero de vehculos que emanaban nubes
de humo por sus tubos de escape. El resultado fue que el 65 % de los camiones, el
55 % de los autobuses privados y el 91 % de los autobuses oficiales tenan problemas
de carburacin. Por supuesto, durante las horas pico del da, el sol poda mirarse de
frente, con los ojos abiertos, ya que era una bola roja como un sol poniente.
Los climatlogos urbanos estiman que para dispersar la isla de calor, o

sea la atmsfera creada por la suma de la combustin de los automotores, fbricas,
alumbrado pblico y privado, estufas, cocinas, calefactores y otras fuentes trmicas,
se requiere viento. Las ciudades de 50.000 habitantes, en general, requieren vientos
de 11 a 18 km/hora, segn los casos. Las ciudades de 8 millones de habitantes
requieren vientos de ms de 40 km/h. No disponamos de datos para casos como los
del D.F. con 15 millones de habitantes.
Los estudios sobre el clima urbano realizados en los EE.UU., han arribado a
la conclusin de que ste difiere del clima suburbano en los siguientes valores:
Velocidad del viento Media anual 20-30 % menor
Rfagas mximas 10-20 % menores
Calmas 5-20 % mayores
Temperatura Media anual 0,4-2,0 C mayor
Mnimo invernal 0,8-1,7 C mayor
Precipitacin Anual 5-10 % mayor
Humedad relativa Invernal 2 % menor
Estival 8 % menor
Nubosidad Cobertura 5-10 % mayor
Nieblas (invierno) 100 % mayores
Nieblas (verano) 20 % mayores
Radiacin Insolacin (duracin) 5-15 % menor
Ultravioleta (invierno) 15-20 % menor
Ultravioleta (verano) 30 % menor
Basta pensar que si los edificios y otras construcciones urbanas absorben

y reirradian hasta un 90 % de la energa calrica que reciben del sol, el clima de la
ciudad puede llegar a ser muy distinto del clima de los arrabales. En un bosque, hasta
el 70 % de esa radiacin es capturada por la evapotranspiracin. Es el equivalente a
ponerle paos fros en la cabeza a un afiebrado. Por el contrario, la masa de concreto
de los edificios hace que el aire, en ciertas horas del da, puede llegar a tener una
diferencia de hasta 10 C respecto de las reas perifricas de la ciudad. Y a sotavento
de las grandes urbes al sur de los EE.UU. puede llover, en promedio, un 28 % ms
que a barlovento. No es de sorprender, entonces, que en el ecosistema urbano la flora

espontnea est adaptada a esos microclimas y difiera bastante de la existente en
zonas aledaas.
Eso s, de vez en cuando (muy de vez en cuando), en ocasiones especiales

como cuando sopla viento norte, o cuando todo el D.F. ronca a pata suelta despus
de una fiesta, la ciudad se deja ver. Un 1 de Enero a las 7 de la maana fui a trabajar.
Las calles y autopistas estaban desiertas y el silencio era casi total. De pronto, al
mirar a ambos lados mientras manejaba, qued asombrado por el espectculo.
Me baj del auto en el Perifrico para contemplar por primera vez la belleza de la
ciudad. Se vean todas las montaas, el Popocatptl, el Istacchuatl y los bosques que
rodeaban la urbe a lo lejos. Al regresar a casa, al medioda, el smog ya haba ocludo
el panorama. Haba que esperar un ao, otro 1 de enero, para volver a disfrutar de
esa vista.
El tugurio ms grande del mundo. Un desastroso hacinamiento de ms

de ocho millones donde decenas de miles duermen en las calles: un infierno de
degradacin y miseria, el pozo negro del mundo. Una ciudad moribunda. La visin
del fin de la humanidad Muchos viajeros europeos y americanos no aguantan ni un
da en ella, buscando la manera ms rpida de llegar al aeropuerto y escapar.
Sin embargo, interrogando a sus habitantes, la opinin es que la ciudad no

tiene nada de moribunda. Es creativa, productiva, palpitante, llena de vitalidad.
Muchos poetas han declamado devocin por esta urbe, y cun infelices seran de no
poder vivir en ella. Incluso familias que viven en la calle, y que se lavan con las aguas
cloacales, manifiestan estar all por su propia voluntad.
Esta impresionante visin corresponde a un artculo sobre Calcutta que

apareci en el National Geographic de Abril de 1973. Al poco tiempo de llegar a la
ciudad de Mxico llegu a similar conclusin. Me sent como un verdadero idiota
cuando me guardaba el boleto del autobs en el bolsillo para llevarlo a mi casa,
cuando todo el mundo abandonaba, sin aprensin alguna, toda clase de residuos en
la calle. Hasta paales desechables! Incluso la gente pudiente los arrojaba desde sus
vehculos. Los montculos de basura se acumulaban en las calles y baldos. Alrededor
de 500.000 habitantes carecan de agua corriente (ni hablar de que fuera potable y
sanitariamente segura). Para colmo, el 25 % del agua domiciliaria se perda por
fugas en las caeras. En algunos barrios los edificios se estaban hundiendo a razn
de 5 hasta 80 cm/ao ya que buena parte del D.F. fue construyndose sobre el lago
de Texcoco, sobre sedimentos de origen volcnico. Estos eran verdaderos fangos
empapados en agua que no sustentaban la pesada masa de concreto. Algunas casas
de apartamentos estaban inclinadas y se haban abandonado por inseguras. Otras

se mantenan erectas pero la planta baja estaba por debajo del nivel de la calzada y
eran inundables. La gente viva desde el segundo piso para arriba.
El Mxico original, el de los aztecas, era una aldea tipo Venecia. El acceso a las
viviendas se realizaba mediante canoas. El lago de aquel entonces fue desapareciendo
por la invasin urbana y en los aos 80 slo quedaba de l el 1 %. Los bosques,
en cambio, tuvieron ms suerte ya que persistan en un 27 %. Cuando iniciamos
nuestras actividades en el Instituto de Ecologa, la ciudad representaba el 0,06 % del
territorio nacional, albergaba el 22,4 % de la poblacin del pas y consuma el 60 %
de los productos agrcolas. Se haba convertido en un polo de atraccin, al punto
que se estimaba que unos mil inmigrantes diarios venan al D.F. desde todas partes.
Una importante proporcin provena de regiones agrcolas pauprrimas y careca de
cultura urbana. Un signo de ello lo palpbamos a diario cuando debamos viajar en
el metro. En cualquier ciudad con larga tradicin en el uso de los trenes subterrneos
es normal que, al abrirse las puertas de los vagones, la gente que espera en el andn
forme una doble fila dejando una via de salida a los pasajeros que descienden. Luego
de pasar el ltimo viajero, recin entonces los ingresantes entran al vagn. En el
D.F., por el contrario, los del andn pujaban por entrar mientras los del interior lo
hacan para salir. El resultado de la lucha era que, con frecuencia, algunos pasajeros
quedaban atrapados dentro del vagn y deban descender en la siguiente estacin.
Otra reaccin simblica del hombre de campo segn nuestra interpretacin-

frente a la vida urbana, era el evidente rechazo de la tierra. Esa negatividad se
reflejaba en las mutilaciones y apeos de rboles urbanos en las aceras. Las pocetas
o aberturas destinadas a los rboles con frecuencia eran cubiertas por cemento. De
alguna manera, el cemento representaba progreso, mientras que el suelo expuesto
representaba quizs ingratos recuerdos de la dura vida en el campo. Tampoco era
raro que todas las estrechas fajas de terreno no edificado pasible de cultivarse como
jardn, pero intil como patio o rea de recreacin, fueran prolijamente cementadas.
All no podan crecer las malezas.
Claro est, tampoco era fcil cuidar un jardn. El agua era un elemento
escaso, especialmente en barrios de bajos ingresos del noroeste de la ciudad. Los
suelos, all, eran en su mayor parte salinizados, ganados al ex lago de Texcoco, y
la pluviometra oscilaba entre los 500 y 600 mm anuales. Sin embargo, los barrios
de mayores ingresos estaban al oeste de la ciudad y gozaban de precipitaciones de
ms de 1000 mm. El gozo, sin embargo, fuera el que fuere, para ricos y pobres,
soportaba de manera pareja un serio handicap: 4-5 meses lluviosos y 7-8 de sequa.
Como resultado, poca gente poda mantener en buenas condiciones un verde y
acolchado csped. No solamente el csped sino, tambin, las hierbas y arbustos. Y

en aos de pocas lluvias, hasta los rboles se moran. Durante la sequa de 1982/3, en
el Bosque de Chapultepec (el equivalente al Bosque de Palermo en Buenos Aires) el
2 % de los eucaliptos y el 49 % de los cipreses (n = 570 individuos) se secaron, segn
un muestreo que hicimos. Acostumbrado a ver todos los pastos achicharrados en
1982, un da que regresaba a casa cruzando el Bosque, detuve mi automvil frente a
un espectculo inusual. En una franja de unos cinco metros a cada lado del camino,
el csped refulga por su intenso verdor. Baj a inspeccionar el fenmeno ya que,
ms all de la franja, era patente el contraste con el color marrn, normal, del
pasto. Qued sorprendido e intrigado ya que estaba teido, aparentemente, con
verde de metilo. A la noche, al leer el peridico, se me devel el misterio. Era el da
de la recepcin de un noble visitante, el rey Gustavo de Suecia. La comitiva iba a
pasar por el Bosque de Chapultepec. El regente de la ciudad consider impropio que
la vista del ilustre monarca se posara sobre el espectculo deprimente de un csped
seco y amarillento.
El Distrito Federal (D.F.) es con seguridad el lugar ideal para un eclogo

urbano. Todas las metidas de pata, todos los errores y agresiones imaginables e
inimaginables que se puedan cometer contra una ciudad, fueron realizados. Lo
que no llegaba a entender era cmo haba gente que poda comprar etiquetas rojas
audoadhesivas que mostraban I (un corazn dibujado) D.F. que representaban I
love D.F. Cmo poda existir gente que amara el Distrito Federal? En qu pensaba
esa gente? No vea el desastre en que se haba transformado la ciudad? En realidad,
en el presente captulo slo he hecho una somera descripcin de algunos de los
problemas urbanos del D.F. Quedan cientos, quizs miles ms, que requeriran de
todo un tratado o enciclopedia para describirlos.
Cierta vez, al pasar por una plazoleta ubicada frente a una pequea iglesia,
divis a una joven pareja besndose. Estaban sentados en el nico banco que alguna
alma caritativa haba instalado cuando la plaza an mostraba cierto valor esttico.
Todo el predio tapado por un mar de basuras. Los enamorados deban de haber
atravesado a los saltos ese basurero para llegar al banco pblico. Me dio lstima
el hecho de que los jvenes no se percataran de la degradacin que los rodeaba.
La gente va acostumbrndose a ver basuras por todas partes y pierde nocin del
contraste con la belleza elemental de la pulcritud. Lament que la ciudad no pudiera
ofrecer all un rea verde y florida para deleite de sus habitantes. Lament tambin,
el hecho de no llevar mi cmara fotogrfica para documentar el espectculo. Me
alegr, sin embargo, al darme cuenta que el ser humano puede tener capacidad de
sentir amor dentro suyo, por arriba del desamor, de la desaprensin y degradacin
exterior.
Qu puede hacer un eclogo urbano en el medio de un pandemonio?
Esa pregunta me la hice, no una, sino docenas de veces. Ponerse a estudiar la

flora de la ciudad cuando existen muchsimos problemas ms acuciantes, me pareca
irrazonable y hasta pattico. Despus de entrevistar funcionarios pblicos de los ms
diversos calibres y responsabilidades, algunos con ideas muy claras, pero atados de
manos en su accionar, otros ineptos, desinformados y carentes de imaginacin e
iniciativa, llegu a la conclusin que poco es lo que podamos hacer en beneficio de
la gente. A esa conclusin contribuyeron tres hechos relevantes.
En 1982 se recibi en el Instituto de Ecologa un pedido de colaboracin

desde la oficina del presidente de la nacin, Lpez Portillo. Se deseaba integrar un
equipo de trabajo que analizara la situacin de la Ciudad de Mxico y que propusiera
soluciones para sus problemas ms apremiantes. Varios eventos me demostraron
que el pedido del Presidente iba a ser difcil de lograr.
El primer hecho relevante, que explico en el captulo 20, fue el fracaso del
costoso plan de reordenamiento vehicular. Este fracas no por inoperante sino por las
pertinaces y ofuscadas protestas de los dignatarios pblicos y personajes influyentes.
En segundo lugar, la falta de datos fidedignos sobre los cuales basar algn
tipo de planificacin. Por ejemplo, distintas reparticiones gubernamentales basaban
su accionar en estimativas del rea urbanizada que variaban desde los 550 hasta
los 2500 km2. En algunos mapas carreteros los nombres de los poblados parecan
haberse impreso al azar. En el gran plano de la ciudad figuraban calles y plazas
inexistentes, mientras que en nuestros recorridos por la ciudad descubramos calles
y plazas que no aparecan en plano alguno. A toda esa desinformacin contribuan
con fruicin los diarios ya que los periodistas lanzaban datos y cifras sin previa
corroboracin. Conservo an recortes de la ms diversa ndole que an hoy, al
releerlos, vuelven a producirme la sensacin de incertidumbre en la que vivamos.
Transcribir tan slo el siguiente a modo de ejemplo:
Se adquirirn 10 mil millones de toneladas de leche en polvo en Nueva Zelanda
Este apareci en el diario Uno ms Uno del 9 de marzo de 1981. La cifra se

ratifica en el interior del artculo. O sea, la totalidad de la poblacin del pas hubiera
tenido asegurados, segn mis clculos, 3100 kg per capita diarios de leche en polvo,
a lo largo de los 365 das del ao. Para peor, se reforzaba el dato asegurando que
Enrique Daz Ballesteros, director del CONASUPO, afirmaba que esa era la primera
remesa. En total, la compra iba a involucrar 110 mil millones de toneladas.
En tercer lugar, la realizacin del Primer Congreso Internacional de

Planeacin de Grandes Urbes. Mediante repetidos avisos a pgina entera en los
peridicos y varias semanas antes del evento, se anunci este gran acontecimiento.
Por el ttulo pareca un hecho importante e interesante ya que estaban invitadas
figuras destacadas de la problemtica urbana. Al enterarme del costo de inscripcin
no recuerdo si eran 200 o 300 dlares y no habiendo sido invitados los miembros
de nuestro equipo, decid no asistir. Halffter, director del Instituto de Ecologa, se
enter del acontecimiento y decidi que alguien deba participar, razn por la que,
al final, envi mi inscripcin. Me present un rato antes de la hora de inicio de
las sesiones y, cumplidos los requisitos de inscripcin, me dirig al saln de actos.
Qued sorprendido al querer entrar pues se trataba de un ambiente pequeo y
estaba atestado de gente. No haba un asiento libre y varias filas de personas paradas
me impedan tan si quiera ver el escenario. Despus de una hora de plantn resolv
abandonar el intento y regresar para la sesin de la tarde, con idnticos resultados.
Pens que quizs al da siguiente habra mejor oportunidad, ya que siempre en los
congresos hay abundante desercin de asistentes, pero fracas una vez ms.
As, pues, regres derrotado a refugiarme en la tranquilidad de mi gabinete

de trabajo para meditar sobre el hecho de que si los planificadores de grandes
urbanizaciones no son capaces de planear y de prever que la cantidad de participantes
registrados debe corresponder al nmero de asientos disponibles, poca es la esperanza
que nos queda de que puedan abocarse a resolver problemas algo ms complejos.
La Flora Urbana del Distrito Federal
Liberados de toda culpa y remordimiento, arremetimos con la empresa de

averiguar qu suceda con las plantas de la ciudad. Una vez que Martha e Ismael
llegaban a la manzana que les haba tocado en la ruleta estadstica, procedan a
inspeccionar las veredas y baldos. De esa primera prospecccin sali una lista
provisional de 417 especies espontneas, no cultivadas, y 147 cultivadas. Por
supuesto sabamos que la lista real era ms abultada, pero nos restringimos a
analizar slo las registradas en los cien censos.
El primer interrogante que surgi fue el de averiguar cmo respondan

las plantas al gradiente de precipitacin entre el noreste y sudoeste de la ciudad,
que, segn las cartas climatolgicas oscila entre los 400-500 y 1200 mm anuales.
La correlacin entre lluvias y riqueza de especies espontneas por manzana result
positiva y altamente significativa: a mayor precipitacin existe mayor nmero de
especies. La relacin era obvia en apariencia, pero haba que demostrarla. Los barrios
pobres, precisamente, estaban en las reas ms secas. Al fenmeno se agregaban
otros factores incidentes, en especial, la salinidad del suelo. Las tierras de mejor
calidad eran las ms cotizadas, razn por la cual la gente pobre prefera construir
sus viviendas en terrenos salinizados.
Ms adelante pasamos a jugar con los pocos datos verosmiles que

existan sobre contaminacin atmosfrica, es decir, las partculas en suspensin
(en microgramos/m) y el dixido de azufre. Tal como era de suponer, en reas
con mayor contaminacin haba menor diversidad de plantas espontneas pero,
curiosamente, no ocurra lo mismo con las cultivadas. A stas pareca que no las
afectaba la contaminacin con SO2 y tampoco las partculas u holln. El misterio se
nos aclar cuando comparamos dos calles cercanas similares (un nivel de ingresos
parejo, casas con jardn, idnticos camellones cuidados y arboledas). En el da slo
difera el trnsito vehicular. La calle con intenso trfico mostr tener igual variedad
de cultivadas pero menor nmero de espontneas que la calle poco transitada a
cien metros de distancia. Todas las especies estaban afectadas por igual, pero las
cultivadas muertas eran con frecuencia reemplazadas por otras nuevas, ms lozanas.
Sin embargo, era fcil verificar la existencia de plantas resistentes a la

contaminacin. En la gran autopista del Anillo Perifrico, da y noche atestado de
vehculos que emitan gases de combustin, daba pena y admiracin comprobar
que los olmos all plantados persistan a pesar de la constante agresin. Los libros
sobre forestacin urbana en los EE.UU. incluan listas de las especies ms adaptadas
a distintos tipos de contaminacin. Entre las ms sensibles figuraban las conferas,
en especial los pinos, que brillaban por su escasez en el D.F.
Aparte de la contaminacin area, los rboles urbanos estn sometidos a

variados tipos de stress como menor acceso al agua debido a la oclusin del suelo
por el pavimento de las aceras y embaldozado de las veredas; menor acceso a la luz
solar. Los grandes edificios echan sombra sobre las calles y conforman un remedo
de caadn; menor espacio para las races y follaje (por caeras, basamentos y
edificios); podas frecuentes y vandalismo; detergentes y otros productos de limpieza
de las veredas y la contaminacin area. Los efectos de estos disturbios van desde los
apenas perceptibles, como la iluminacin artificial, hasta los drsticos y deletreos,
como los escapes de gas en caeras subterrneas. Sin embargo y para sorpresa y
admiracin de muchos los rboles urbanos subsisten y crecen.
Orgenes de la flora urbana espontnea
Nuestro muestreo final abarc algo ms de 660 especies, de las cuales 463
eran espontneas y 153 cultivadas. Cuarenta y ocho especies eran cultivadas y
espontneas al mismo tiempo.
Cuando revisamos el libro de Snchez (1969), donde se citan 1071 especies

vasculares para todo el Valle de Mxico, el anlisis de sus orgenes nos dio que haba
6,6 % de invasoras exticas. Si nos concentrbamos slo en nuestro muestreo urbano,
la cifra suba al 21,1 %. La primera impresin fue como que a la flora extica le era
ms fcil penetrar en una ciudad como el D.F. que en el campo y bosques donde,
quizs, la competencia de las especies nativas se hace ms evidente. La ciudad, por el
contrario, con sus variadas formas de disturbio, les ofrece ms oportunidades a los
invasores. Sin embargo, hay que considerar tambin el efecto de la escala que uno
usa. Suponiendo que las invasoras exticas sean un subconjunto acotado de la flora
total, caracterizado por su mayor capacidad de dispersin y abundancia, es lgico
que si tomamos muestras de 1 hectrea, en lugar de cientos o miles de kilmetros
cuadrados, tendremos resultados distintos. En las muestras pequeas, las malezas
y colonizadoras estarn sobrerepresentadas o, dicho en otras palabras, en un rea
mayor estarn ms diludas. Este detalle no lo habamos considerado al principio.
Tenamos la presin del director del Instituto de Ecologa quien nos urga a terminar
el trabajo. Lo que no sabamos era que su idea era publicar nuestro informe en forma
de libro, no como un artculo para una revista peridica.
As, cometimos el error de abundar en elaboraciones basadas en diferentes

enfoques y comparaciones con datos de otros autores que, en definitiva, pueden
marear al lector. Ese error no hubiera significado mayor tragedia si no hubiera habido
normas de la propia editorial. Nos suministraron una nica prueba de imprenta del
texto pero no de las tablas y figuras, que quedaron a buen criterio de los tipgrafos.
Resultado: sin las llaves, flechas y recuadros indicadores que fueron borrados por la
imprenta, no hay lector en este mundo que pueda entender su significado. Dejando
de lado esos pequeos detalles, el libro (Ref.67) nos trajo algunas satisfacciones.
Una cosa que me llam mucho la atencin fue la estimativa que hicimos sobre
la proporcin de plantas invasoras forneas en la ciudad. Pasaba el 20 %. Al contabilizar
un grupo adicional de plantas exticas incipientemente invasoras, y agregando las
efmeras y ocasionales, el valor aumentaba al 30 %. Por qu eran tan pocas, cuando
en Londres casi llegan al 50 % y en Bariloche superaban el 80 %? (Ref. 62 y 81).
Pareca como que a la llegada del conquistador y, luego, del colonizador

europeo, la flora urbana de Mxico haba tomado suficiente contacto previo con el
poblador aborigen como para adaptarse a sus disturbios. La variedad de invasoras
o malezas nativas era sorprendente. Estas, de alguna manera, debieron ofrecer
resistencia a las malezas europeas. El resultado es que pocas europeas lograron
radicarse, por la competencia ofrecida por las nativas. Los primeros asentamientos
humanos en el Valle de Mxico datan del 5500 al 3500 a.C. Ya en el 2.500 a.C.
aparecen las primeras evidencias de una vida sedentaria y agrcola. La reafirmacin
me la dio J. Rzedowski al comentarme que en especial en los cultivos de maz se haba
conformado una cerrada comunidad de malezas con un predominio de nativas.
Por el contrario, la ciudad de Bariloche slo cuenta con 100 aos de

colonizacin chilena, argentina y europea, implantada en una regin donde casi
no hubo agricultura previa. Los pobladores originales eran cazadores-recolectores,
en su mayora nmadas y, por esta razn, nunca le dio tiempo a la flora del lugar
a un contacto prolongado con el ser humano. Las malezas europeas o eurasiticas,
tuvieron campo organo, es decir, una amplia libertad para invadir la ciudad y
sus alrededores. En la Patagonia, recin en la actualidad, pueden contabilizarse
alrededor de una docena de invasoras nativas, en su mayora malezas incipientes.
Malezas en statu nascendi.
Otro punto interesante que surgi del trabajo fue el aparente apiamiento
de especies de malezas en ciertos gneros. Al analizar el primer tomo de la obra de
Rzedowski et al. (1979), como muestra de la flora del Valle de Mxico, hall que de
los 156 gneros que all se mencionan, 40 de ellos contienen alguna que otra especie
invasora. En realidad, se trata de colonizadoras, consideradas malezas nativas.
Hay algunos gneros que contienen ms invasoras que lo que prev el clculo de
probabilidades como, por ejemplo Lepidium. La posibilidad que eso sea producto
del mero azar es de 0,0001. En el caso del gnero Chenopodium, con 5 especies, todas
ellas invasoras, la probabilidad es de 0,000003, o sea que si esto fuese un juego de
lotera, esa casualidad podra darse 3 veces cada 100.000 jugadas. Una posibilidad
despreciable, desde el punto de vista estadstico. En otras palabras, las malezas o
colonizadoras no parecen darse al acaso sino, ms bien, se tratara de una tendencia
innata, fijada por la herencia. Algo similar existe en las poblaciones humanas. Es
sabido que si en una familia existe un miembro proclive a la delincuencia, aumenta
la probabilidad de que aparezca otro delincuente en el mismo grupo familiar. Por
supuesto, slo se trata de una analoga ya que en el caso de las plantas, la tendencia
a la agresividad aparenta ser de origen gentico, mientras que en la especie humana
sera ms bien de origen educativo y sociocultural.
Cuando estuve en Inglaterra en 1976 (Ref. 62) pude analizar la distribucin

geogrfica de las especies de plantas en el condado de Hertforshire. En las zonas
urbanas se apreciaba claramente que la riqueza de especies exticas y nativas era
mayor que en el campo. O sea que las ciudades y poblados actuaban como centros
de atraccin tanto de las especies introducidas como de las aborgenes. Respecto
de las introducidas era un proceso lgico ya que el comercio era ms intenso en las
reas pobladas donde siempre se dan mayores oportunidades a las especies forneas
de infiltrarse en las urbanizaciones. Lo que me sorprendi favorablemente fue que
el mismo proceso aunque menos intenso se verificaba tambin para las especies
nativas. Es decir que de alguna manera, las ciudades actuaban como refugios para
la flora silvestre. Por un lado, ese proceso, podra interpretarse como el resultado de
que los ingleses saban apreciar el valor ornamental de sus especies; las llevaban del
campo a la ciudad y las cultivaban en sus jardines. Por otro lado, tambin podra
interpretarse como el proceso inverso. El uso intensivo y prolongado del laboreo de
los campos a travs de la agricultura y ganadera milenarias, habran aniquilado la
flora indgena, mientras que las reas urbanizadas constituan una isla de proteccin
y conservacin.
Por el contrario, las ciudades de Mxico y Bariloche, constituan centros de

destruccin y aniquilamiento de la flora silvestre. En Bariloche, el fenmeno cobra
mayor intensidad. Se puede comprobar que ha habido una mezcla entre odio,
desprecio y vergenza por la flora autctona, seguido por un aprecio y amor por
la alctona. En la dcada de los 1970 era comn que los propietarios de terrenos
realizaran una limpieza radical de sus predios, eliminando los cipreses cordilleranos
(Austrocedrus chilensis), radales (Embothrium coccineum) y coihues (Nothofagus
dombeyi) reemplazndolos por pinos, abetos y arces europeos y norteamericanos.
Los arbustos patagnicos, incluso algunos muy bonitos y decorativos por sus hojas
o por sus flores, eran los primeros en ser eliminados. En Inglaterra y Escocia tuve
la sorpresa de encontrar que nuestro tan odiado michay (Berberis darwinii) era uno
de los arbustos ms comunes usados en jardinera por la belleza y abundancia de
sus flores. Muy elocuente fue la plantacin de kilmetros de pinos a lo largo de la
ruta al aeropuerto desde la ciudad de Bariloche. Haba que ocultar, a toda costa, la
extensa estepa ante los ojos de los turistas que llegaban a nuestra ciudad y estaban
supuestamente vidos de ver los bosques patagnicos. Estos hechos los puse en
evidencia en una revista local de arquitectura en un artculo que titul Jardines
cosmopolitas versus jardines autctonos (1979, vol. 3, No. 13). Actualmente se
empieza a notar ms respeto y aprecio por la belleza de lo nuestro, aunque no creo
que haya sido por la lectura de ese artculo.
Proposiciones
Al final del libro (Ref. 67) incluimos algunas sugerencias que nos parecieron
tiles para las autoridades del Distrito Federal.
1. Dar a conocer la lista de ms de 150 especies desaparecidas o amenazadas

de extincin en el Valle de Mxico. Rescatar, reproducir y sembrar por lo menos

las plantas de algn valor ornamental en plazas y parques pblicos. Acompaar la
accin divulgando el valor especial de esas plantas. Forestar con especies nativas en
la zona urbana.
2. Crear un Servicio de Vigilancia Ambiental Activa encargado de alertar sobre

la aparicin de nuevas plagas, pestes y malezas exticas. Eso facilitara la erradicacin
o control de las mismas. Condicin imprescindible: la deteccin temprana de plagas
y la accin inmediata, acompaadas por una campaa agresiva de divulgacin y
servicio de cuarentena.
3. Estudiar con mayor detalle las comunidades de plantas en terrenos baldos

abandonados, de cmo se integran, cmo evolucionan y cmo podran manejarse
para hacerlos atractivos para los nios. En lugar de rematar o donar dichos baldos
a instituciones, conservarlos y ofrecerlos a juntas vecinales para su aprovechamiento
como reas de esparcimiento. Tratar de conseguir que la flora local haga su trabajo
de recolonizacin.
4. Realizar estudios parecidos al anterior en rutas o carreteras. Investigar la

manera de aprovechar las bermas para conservacin de especies raras o amenazadas.
5. Un par de muestreos que realizamos sobre el estado sanitario de rboles

urbanos, comparando sitios con alto y bajo trnsito automotor, mostr que el 43
% de los arbustos y rboles se vean igualmente afectados en ambos sitios. En otras
palabras, el smog producido por los automotores no parece proteger a los rboles
urbanos del ataque de insectos y fitopatgenos. El 100 % de los fresnos y olmos
estaban afectados mientras que el 100 % de los jacarands y pirules (=molles
aguaribays) estaban sanos. Un total de 400 rboles revisados, pertenecientes a unas
30 especies, mostraban distintos grados de salud. Sugerimos, entonces, hacer un
estudio ms profundo del problema de manera de poder seleccionar especies y
variedades, con preferencia nativas, resistentes a las plagas y a la contaminacin,
para la forestacin urbana. Diversificar las especies en distintas calles y barrios.
6. Segn el eclogo Kenneth Watt hay dos tipos de ciudades, las destinadas al
ser humano y las destinadas al automvil. Nuestra recomendacin fue la de no caer
en la segunda opcin. Prohibir los loteos que fraccionen la tierra en microparcelas
donde slo cabe una casa y un pequeo patio. Buscar el tamao ptimo de las mismas
para evitar que la construccin de la vivienda signifique el volteo de los rboles all
existentes. Propender a la construccin de casas de apartamentos dejando lugar a
mayores reas verdes. Evitar la apertura de nuevas calles en detrimento de las reas
verdes existentes.
Despus de algunas consideraciones ms, incluimos en el libro una serie de

fotografas para ilustrar cmo, sin mayores erogaciones, es posible embellecer una
ciudad. Como fotgrafo, pude destacar algunas costumbres positivas y negativas
del pueblo latinoamericano. Entre estas ltimas, la prctica de algunos partidos
polticos de utilizar los rboles de las plazas para clavar anuncios; la de creer que los
rboles con calcetines blancos (troncos pintados a la cal) lucen y crecen mejor que
los que desvergonzadamente muestran sus propias cortezas; la costumbre de aplicar
en la naturaleza criterios estticos ridculos como el protocubismo arborcola
(rboles podados en formas cbicas o prismticas). La arquitectura de las plantas ha
permitido a los jardineros mexicanos dar rienda suelta a su imaginacin. Los que
ms abundan son los arbustos recortados en forma de grandes cestos con manija,
pero tambin registr figuras zoomrficas como palomas y jirafas, as como
figuras antropomrficas. Una de ellas recreaba al General de Gaulle haciendo la
venia, y otra, an ms complicada, a un torero con los brazos abiertos montado
sobre un toro. El nico consuelo que quedaba es que, por suerte, las plantas no
sienten dolor cuando las podan y recortan de esas maneras.
La segunda vuelta
Cumplida la primera etapa de prospeccin de la flora espontnea de la

ciudad (Ref. 67) pasamos a hurgar en la flora cultivada y, de paso, tambin en la
fauna domstica de los mexicanos (Ref. 69). Nos interesaba averiguar con cuntas
especies de plantas convive el ser humano en una gran urbe, cuntas tienen en sus
jardines (si las tienen), cuntas macetas poseen en sus habitaciones, balcones, patios
y azoteas, as como cul es la cantidad de perros, gatos, tortugas y pecesillos, todo
ello en relacin con su nivel econmico, origen y educacin.
Del muestreo original sorteamos 80 bloques o manzanas y, en cada una

de ellas, visitamos 5 hogares. En total realizamos 400 entrevistas. Al principio los
relevamientos los hicimos juntos. Luego quedaron Ismael y Martha encargados
de realizarlos solos. En las casas ramos recibidos con gran cordialidad, y ms de
una vez nos invitaban a charlar y compartir un caf. Algunas dueas o dueos
de casa se mostraban tan interesados y divertidos como nosotros por el censo
que estbamos haciendo. Nunca nadie se haba tomado el trabajo de contar las
plantas de sus macetas. Sin embargo, se presentaban problemas distintos en los dos
extremos de la serie que va desde la extrema pobreza a la extrema riqueza. En varias
oportunidades, al acercarse a viviendas precarias en los arrabales, Martha e Ismael
perciban que la gente se haba escondido de ellos y costaba trabajo convencerlos de

que los visitadores no pertenecan a la polica o al municipio, y que el responder las
preguntas del cuestionario no implicaba compromiso alguno. Por el contrario, las
mansiones seoriales de la gente rica eran casi inexpugnables. Y hasta peligrosas.
En varias oportunidades Martha e Ismael llegaron a asustarse cuando los guardias
armados salan y, a los gritos y amenazas, les ordenaban alejarse del portn de
entrada. Al final nos dimos cuenta de la estrategia a seguir. Primero haba que
averiguar quienes eran los dueos de la mansin, su telfono y quienes eran sus
amigos. A travs de intermediarios, que servan de embajadores, podan acceder
a penetrar con mucha humildad en las tierras sagradas para echar un vistazo. Y,
en general, no era la duea de casa la que contestaba el cuestionario sino alguna
sirvienta o, con suerte, el jardinero. Cerramos los censos luego de 171 entrevistas a
casas de bajos ingresos, 146 de ingresos medios y 83 de altos ingresos. No incluimos
casas de apartamentos. Esa investigacin la dejamos para un anlisis posterior que
no se realiz.
El resumen de los resultados fue:
668 especies de plantas cultivadas (30 % nativas)
82 especies de plantas espontneas (80 % nativas)

Nivel de ingresos
Alto Medio Bajo
Area del jardn (m )
2
296 36 73
Area del patio (m2) 11 19 61
N macetas en exteriores 17 27 30
N macetas en interiores 6 3 0,6
Los valores corresponden a promedios.
En primer lugar, nos llam la atencin que la clase media tuviera jardines
ms pequeos que los de la clase de bajos ingresos. La explicacin, en principio,
resida en el hecho de que la clase media estaba limitada por el costo de la tierra.
La densidad de viviendas por hectrea era muy alta, mientras que la mayora de los
hogares de la gente de bajos ingresos se ubicaba en los arrabales, donde el valor de
la tierra era bajo. Los jardines de la clase media eran, en general, pequeos, meras
franjas de terreno, o ausentes. El patio embaldosado era su nica rea de expansin.
En cambio, los pobladores de bajos ingresos disponan de un espacio mayor de tierra
apisonada, sin lmites precisos, destinado a usos mltiples.
En las clases de altos y bajos ingresos, el nmero de especies cultivadas no

variaba segn el tamao del mismo. En cambio, haba una correlacin positiva
(cuanto ms grande el patio, mayor era la riqueza de especies) en la clase de ingresos
medios. Los ricos as como los pobres no prestan mayor atencin a los patios ya
que su esfuerzo lo concentran en los jardines. En los patios, las plantas estaban en
macetas y en alguno que otro hueco en el piso.
La edad del jardn casi no influa sobre la riqueza de especies cultivadas. A

diferencia de lo que ocurre en otros pases, los jardines mexicanos no incrementan
su heterogeneidad a medida que pasa el tiempo. S influa el tamao del jardn. En
las clases de ingresos altos y medios, cunto ms extenso era el jardn, ms variada
era su flora. Sin embargo, no era as en la clase de bajos ingresos. El factor riego (la
escasez de agua) y la falta de medios jugaban un papel limitante. Mientras que el 98
% de la gente rica posea manguera, slo un 10 % de los pobres tenan una y deban
regar llevando el agua en botes o baldes.
En las tres clases de niveles socioeconmicos hallamos que a mayor nmero

de macetas por casa, mayor era el nmero de especies cultivadas. No ocurra lo
mismo con el nmero de especies espontneas (en su mayora malezas) que
era constante. El nmero de macetas exteriores (en patios, balcones o terrazas)
disminua a medida que aumentaba el nivel de ingresos. Curiosamente, el nmero
de macetas en interiores aumentaba con el status social. En otras palabras, la gente
pudiente cultivaba plantas ornamentales en el jardn y/o en macetas en interiores.
La gente pobre careca de espacio en el interior y colocaba las macetas fuera de la
casa, tapizando las paredes exteriores y las del patio con botes (latas) y macetas
colgantes. En general, las casas pobres constaban de 1-2 habitaciones donde vivan
entre 6 y 10 personas.
A esta explicacin debe sumarse la creencia, que todava persista en Mxico

cuando realizamos los censos (1981-1982), de que las plantas en interiores son
malsanas pues quitan el oxgeno que necesita la gente para respirar. El mito lo
sostenan incluso los mdicos sanitaristas quienes recomendaban sacar las macetas
afuera. En otros pases, esa falsa creencia haba pasado a la historia ya que se
comprob que la cantidad de oxgeno que consumen las plantas durante la noche es
casi despreciable. Tambin pasaron a la historia otros mitos como el del peligro de
baarse con agua caliente despus de comer o el de consumir sanda y vino juntos.
Para nuestra satisfaccin, la variedad de plantas cultivadas por casa mostr

pocas diferencias entre los dos extremos del espectro social. Haba 26,6 especies en
las casas de la gente de altos ingresos y 22,6 en las de bajos ingresos, en promedio.
A la inversa, el nmero medio de especies de espontneas fue de 1,3 y de 2,6,
respectivamente. Quizs sta haya sido una compensacin (?). La clase media,
tanto en el caso de las cultivadas como en el de las espontneas, mostr valores
intermedios: Una diferencia sugestiva entre ricos y pobres era que estos ltimos
cultivaban ms especies medicinales y comestibles que los primeros. Las diferencias
ms pronunciadas, sin embargo, se daban en el uso de implementos de labranza
o jardinera (mangueras versus botes o baldes), tiempos de riego, aplicacin de
fertilizantes, insecticidas (agroqumicos versus agua con jabn o espulgue a dedo)
y otros detalles que daban cuenta de las diferencias y semejanzas entre los distintos
niveles de vida.
El caso de la ruda
En mayor o menor grado, el uso de las plantas mgicas es atributo de muchas

culturas. Se trata de plantas que poseen la propiedad de defender a la gente de los
malos espritus. Algunas estn ligadas a creencias religiosas o a tabes propiciatorios
para el paso a la pubertad, el incremento de la fertilidad, o la bienaventuranza. En
Europa, Canad y Estados Unidos, el abeto est asociado al festejo de la Nochebuena,
as como el acebo (Ilex aquifolium, mal llamado murdago en Argentina) se lo
considera como un smbolo del amor. En Mxico, el oyamel (Abies religiosa) es
un rbol sagrado, as como en Europa la mandrgora (Mandragora autumnalis,
llamada mandrake en ingls) est ligada a prcticas mgicas. Tambin hay plantas
para exorcismos, para favorecer los matrimonios, las amistades, atraer las presas de
caza, prevenir robos, mejorar el clima, etc., etc. En Latinoamrica y, aparentemente
tambin en los Estados Blticos, la ruda (Ruta graveolens) atrae la buena suerte.
En Argentina slo lo hace la ruda macho, que debe plantarse cerca de la puerta de
entrada de la casa, no en la parte posterior. Algo que me llam la atencin es que
con frecuencia aparecen rudas en venta en las floreras. Pregunt repetidas veces
por la ruda hembra, ya que me interesaba registrar la especie, pero nadie la conoca.
Nunca se haba visto. Revis con cuidado varias rudas macho y comprob que
eran hermafroditas. Las flores tenan ambos sexos.
Recin regresado de Mxico en noviembre de 1983, me encontraba en

Quilmes, ciudad en los suburbios de Buenos Aires. Con mi hijo Manu, de diez aos,
salimos a caminar por un barrio tpico de clase media y luego por uno de clase
baja. Manu reconoca las rudas y, llegado el caso, poda treparse con facilidad a
un paredn o portn para pegar una mirada al jardn frontal. El me dictaba y yo
anotaba. Con o sin ruda a la vista. Revisamos 17 casas que aparentaban ser de
ingresos medios y 34 de ingresos bajos. El resultado fue que el 18 % de las casas de

ingresos medios y el 76 % de las de ingresos bajos posean rudas. Una simple prueba
de contingencia estadstica revel que, en esa pequea muestra, las diferencias eran
altamente significativas. Le pregunt a Manu qu opinaba sobre el resultado de
nuestro muestreo y su respuesta fue inmediata. La gente rica tiene de todo. No
necesita plantar rudas. Son los pobres los que tienen que buscar mejor suerte.
Escrib, entonces, a Mxico para revisar los datos ms completos, censados

por Ismael y Martha en los tres niveles sociales. De las 400 casas muestreadas en esa
ciudad, 101 tenan ruda. Al analizar su distribucin segn los niveles de ingresos
resultados fueron los siguientes:
Ingresos N de casas con ruda N de casas sin ruda Totales

Altos 10 (12, 0 %) 73 83
Medios 39 (26,7 %) 107 146
Bajos 52 (30,4 %) 119 171
Comparando las muestras Mxico con las de Buenos Aires (si es que la
pequea muestra de Buenos Aires fuera representativa cosa de la que no estoy
muy seguro) da la sensacin de que en Mxico la clase media cultiva la ruda con
ms frecuencia que en Buenos Aires (27 % contra 18 %) y lo contrario ocurre
con la clase de bajos ingresos (30 % en Mxico contra 76 % en Buenos Aires). La
primera impresin es como que los pobres de Buenos Aires buscan la buena suerte
con ms desesperacin que los pobres de Mxico. Sin embargo, al analizar con
ms detencin el asunto, nos dimos cuenta que, en realidad, en Mxico hay una
planta que le hace la competencia a la ruda. Es el toloache (Datura stramonium),
conocida en Argentina y Sudamrica como estramonio o vulvete loco, en Espaa
higuera del infierno, en Portugal erva dos bruzos, en ingls devils thorn apple
y nightshade y considerada (y cultivada en jardines) como portadora de la buena
fortuna. Tiene otras aplicaciones como planta medicinal y, tambin se la utiliza en
brujera para doblegar la voluntad de las gentes. Quizs sumando las rudas y los
toloaches de los mexicanos pobres, las cantidades podran asemejarse ms a las de
los argentinos pobres.
En Argentina existe el dicho ms comn que la ruda que, para mi sorpresa,

no se conoce en Espaa; por lo menos entre aquellas personas que he interrogado.
Es una hierba nativa que crece, sin llamar la atencin, entre los arbustos del
Mediterrneo y los espaoles subsisten en total ignorancia de sus virtudes mgicas.
Cantidad de personas y animales domsticos
En el 31 % de las casas de ingresos altos censadas en Mxico, algn miembro

de la familia se ocupaba del cuidado del jardn. Casi siempre es el jardinero que lo
hace. En la clase media, el 60 % y en la de bajos ingresos el 100 % de las personas se
ocupaba del jardn o huerto. El nmero de miembros en la familia suba de 5,0 en
las de altos, a 6,7 en las de medios y a 7,3 en las de bajos ingresos. Estos datos nos
sirvieron de introito para empezar a entender cmo es el ecosistema urbano.
Nivel de ingresos % de casas con animales N medio animales/casa

Alto 52 1,8
Medio 60 3,2
Bajo 71 5,5
La fauna era variada aunque, por supuesto, mucho menos que la flora. Haba
perros, gatos, peces, pjaros, loros, guilas, culebras de agua, tortugas... Entre las
familias de menores recursos se contabilizaron, en orden de importancia, gallinas,
guajolotes (pavos), patos, palomas, conejos, cabras, cerdos y hasta vacas y burros.
En promedio, se registraron 0,63 perros y 0,11 gatos por casa, lo que nos sirvi
para hacer una primera estimativa general para la ciudad que fue de 1.461.000
perros y 249.000 gatos domsticos. A partir de otras fuentes de informacin que
conseguimos, las cantidades aumentaron a 1.800.000 perros domsticos y 600.000
callejeros. Los gatos, evidentemente, son ms difciles de estimar.
No incursionamos en otros temas, como el de los pjaros de la ciudad,

incendios forestales, roedores y reas verdes que fueron abordados por los otros
siete colaboradores del libro. Nos quedaron pendientes varios tems, algunos de
los cuales, como el investigar las casas de apartamentos, o manzanas in toto, me
quedaron pendientes para alguna futura reencarnacin.
Jardines, balcones y azoteas
Entre 1973 y 1985, en la casa de mis suegros en los suburbios de Buenos Aires
(Quilmes) registr las especies de plantas en nueve ocasiones. En fechas distintas,
hall entre 44 y 61 especies cultivadas y entre 17 y 36 especies de espontneas. En

promedio haba 55 especies cultivadas. El conteo incluy las macetas de interiores
y exteriores, que variaron de entre 18 a 55 plantas. Un operativo similar lo realic
en un apartamento cntrico de Buenos Aires, perteneciente a otro miembro de la
familia. Este apartamento careca de jardn pero, en su reemplazo, haba de 4 a 19
macetas en interiores y de 37 a 51 en el balcn. En total, el nmero de especies
cultivadas vari, en esos aos, de 45 a 65 especies, vale decir que un apartamento de
rea ms pequea puede contener igual diversidad de especies que una casa con un
jardn bien cuidado.
Los barrios con alta densidad de edificios de apartamentos se parecen a un

paisaje de profundas quebradas y acantilados verticales cubiertos de vegetacin.
Algunos balcones son casi pequeas selvas, con sus hierbas, arbustos, arbolitos y
enredaderas. Valdra la pena medir la cobertura verde que aportan los balcones pues
representan lo que la naturaleza ofrece en un ambiente plano. Su aporte de oxgeno
sera nimio frente al consumo que realiza el trnsito de automotores, cocinas a gas
y los mismos seres humanos. Sin embargo, la evapotranspiracin de esa vegetacin
puede contribuir significativamente como atemperador del microclima urbano.
Aprovechando viajes a distintas ciudades, se me ocurri anotar como

pasatiempo el nmero de balcones con y sin plantas a la vista. Lo haca mientras
caminaba, o a lo largo de los recorridos que seguan los autobuses al cruzar las
ciudades, al detenerse o en momentos de trnsito lento. Elega el primer edificio que
divisaba en cada block o manzana. As, cont unos 500 balcones en Londres, 700 en
Buenos Aires, 400 en Caracas y nmeros parecidos en Mxico, Gdask, Cracovia,
Varsovia y otras urbes. Al aplicar una prueba estadstica simple, encontr que entre
las ciudades polacas y Buenos Aires no haba diferencias significativas. Londres
y Mxico, en cambio, tenan menor nmero de balcones vegetados que las otras
ciudades. Obviamente, haba variaciones segn el barrio. Los sectores residenciales
diferan de los comerciales y de oficinas por su mayor verdor (Ref. 81).
En todas partes del mundo existen ciudades a tamao humano que son
verdaderos refugios de tranquilidad y belleza arquitectnica. Conservan (y se
enorgullecen de ello) rasgos del pasado histrico. Son limpias y ordenadas, bien
arboladas. La primera vez que visit Londres en 1958, la ciudad dejaba mucho que
desear. Pasear por la rambla aledaa al Tmesis era una experiencia atroz por el
hedor que despeda el putrefacto ro. Como lo mencion anteriormente, al caminar
por la ciudad uno estaba obligado a mantenerse en buen estado atltico por los
saltos que haba que realizar para no pisar las defecaciones de los perros. Hoy, sin
embargo, el Tmesis volvi a ser un ro normal, como lo fue siglos atrs, y las aceras
se ven limpias. Bast reglamentar la legislacin y aplicarla con rigor. Despus del
trgico episodio de 1952 de intoxicacin masiva por contaminacin atmosfrica, el
Parlamento tom la decisin de erradicar las industrias contaminantes y prohibir el
uso de calefaccin con carbn de piedra y... lo logr. Claro est que para implementar
estos cambios se necesita un presupuesto adecuado pero, an ms importante
es la firme resolucin de cumplir a rajatabla con un programa adecuado a las
circunstancias. Bastaron unos pocos aos de comunismo para que Mosc pasara
de ser un basural y se convirtiera a una ciudad limpia, y orgullosa de serlo. Hasta
el simple mujik (sinnimo de campesino tosco), se cuidaba muy bien de arrojar a
la vereda un simple papelito. Para lograr ese objetivo, sin embargo, no es necesaria
la presencia de un sanguinario Stalin. Uno de los mejores ejemplos de cmo, y sin
necesidad de imponer crueles castigos, puede ordenarse una ciudad mediante una
sabia planificacin de alto contenido social, es el caso de Curitiba en Brasil.
Por el contrario, el problema de las defecaciones caninas es de alto contenido

antisocial. Estaba yo en Buenos Aires el 15 de marzo de 1997. Sal a caminar por
las calles con libreta en mano. A lo largo de 16 cuadras cont entre 0 y 46 soretes
por cuadra, con un promedio de 16,3 13,9. Entre 0 y 4 soretes por cuadra estaban
pisoteados, con seales de haber sido arrastrados por los zapatos de los transentes.
Los programas de educacin y llamado a la colaboracin ciudadana son tiles
para corregir ese problema. Sin embargo, las multas y demoras por citaciones para
presentar un descargo en la comisara, municipalidad o junta vecinal son mucho
ms efectivas.
Mxico y Buenos Aires se parecen en cuanto a este tema. La diferencia es

(o era en los 1980) que las defecaciones, en Mxico, no son o eran caninas sino
principalmente humanas. A tal punto eran abundantes, como para que el eclogo y
ex rector de la UNAM Jos Sarukhn dijera: Si la caca fuera fosforescente, Mxico
no necesitara iluminacin elctrica.
Los perros, adems, consumen carne. Digamos, por lo bajo, entre y kg

por da. La carne es vacuna o de otros animales domsticos. Una vaca, oveja o lo que
fuere, necesita pasto. Para que crezca el forraje hay que sembrar plantas adecuadas,
o dejar que el ganado pastoree libremente, lo que significa menor espacio para las
especies nativas (todo un gran tema que involucra extinciones y que tratar ms
adelante). Yo tambin tengo un perro callejero que nos adopt cuando era cachorro.
No hubo forma de sacrselo de encima. Lleg malherido, con un agujero en el pecho,
sin piel, empapado, muerto de fro en pleno invierno. Mi hija Luz pidi, rog y llor
insistiendo falsamente, como lo comprobamos ms adelante que ella se ocupara
de prepararle comida y darle refugio. Le pusimos el nombre de Buraco. Y a Buraco
soy yo el que le preparo -o le preparaba, hasta que me pas a los pellets- una mezcla
de maz (polenta) con carne molida, a la cual le agrego pieles de pollo picadas que
no consumimos y cscaras de huevo, para proveerle alguna dosis de calcio. Se trata
de un perro bastante econmico pero, no obstante, consume alrededor de 1 kg de
carne y 1 kg de polenta por semana. Supongamos que en Argentina haya un perro
por cada seis personas. Esto significara que existen (o existan, cuando escrib esta
frase) unos cinco millones de perros en el pas, bastante menos que los 95 millones
estimados hace unos aos para los Estados Unidos.
Si calculamos 52 kg de carne por perro por ao, nos dara que unos 8 perros
comen una vaca anualmente o sea que en Argentina se destinan alrededor de
652.000 vacas para consumo de los perros. Segn la regin de que se trate, una vaca
necesita entre 2 y 10 ha para sobrevivir, durante el lapso necesario para alcanzar
la edad ptima para pasar al matadero. Seran entonces algo ms de 3 millones
de hectreas en promedio, es decir, unos 30.000 km2, o sea la dcima parte de la
provincia de Buenos Aires o algo ms que la provincia de Tucumn entera. Los
gatos deben ocupar un nicho ms reducido que, no obstante, habra que sumarlo a
la estimativa anterior. Y no hay que olvidarse de la superficie necesaria para cultivar
el maz que consumen esos animalitos. Mi conclusin: indudablemente, estamos
todos locos, incluyndome a m.
ltima disquisicin filosfica
En 1976, en la revista Nature (vol. 259: 557-558) apareci un artculo

encantador escrito por Bornstein & Bornstein, un matrimonio que sali en viaje
de turismo por seis pases de Europa y Estados Unidos. All decidieron medir la
velocidad media de los peatones y correlacionarla con el tamao de la ciudad en 15
ciudades. Eligieron hacer el censo siempre en un da templado y desde algn caf
cntrico. Buscaron marcas fcilmente reconocibles en la pared de la acera opuesta al
caf (15 metros) y, con cronmetro en mano, registraron los segundos que tardaban
los peatones en recorrer la distancia entre las marcas. Descartaron a los que portaban
bultos pesados. Y como resultado, llegaron a la siguiente expresin, donde V es la
velocidad y P es la poblacin de la ciudad:
V = 0,86 log P + 0,05
El coeficiente de correlacin les dio r = 0,91 (P< 0,001), vale decir, a medida
que la ciudad se hace ms grande los peatones caminan ms apresurados.
Si hay algo de lo que a Julio Verne no se le puede acusar es de su falta de

imaginacin. En 1899, Verne estim que, para dentro de los siguientes mil aos,
alguna ciudad podra alcanzar los diez millones de habitantes. La realidad sobrepas
su prediccin ya que se adelant 900 aos. En la actualidad, Tokyo, cuenta con ms
de 30 millones de habitantes. Una cosa que me deja perplejo es que, con mucha
frecuencia, la realidad sobrepasa la imaginacin y las mejores predicciones. Las
ciudades siguen creciendo en buena parte del mundo y se est formando un nuevo
Homo urbanus, cada vez ms alejado de las fuentes naturales que lo sustenta. E.F.
Schumacher en su libro Small is Beautiful transcribe la opinin de un fsico atmico:
Las nicas especies cuya desaparicin podra amenazar la viabilidad del

hombre en la Tierra son las bacterias que, normalmente, habitan nuestros cuerpos.
Para el resto no hay prueba convincente de que la humanidad no pueda sobrevivir
aunque fuere la nica especie de animal en la Tierra. Si se pudieran desarrollar
maneras econmicas para sintetizar comida a partir de la materia inorgnica que
tarde o temprano es probable que ocurra- el hombre podra ser capaz de independizarse
de las plantas, de las cuales depende ahora como fuentes de comida...
Schumacher sospecha que la vasta mayora de la humanidad se estremecera

con la idea de un hbitat sin plantas ni animales. Pero millones de habitantes de las
junglas de cemento de Nueva York, Chicago o Tokyo han crecido y pasado todas
sus vidas en un hbitat azoico (dejando de lado las ratas, ratones, cucarachas y
otras especies detestables) y han sobrevivido.
Signos de hasta dnde hemos llegado y podramos llegar los tenemos en los
dormideros en forma de panal de abeja en Tokyo, o el mundo debajo de la ciudad
de Nueva York. Entre la maraa de acueductos, desages, trenes subterrneos,
caeras de agua, gas y electricidad y cloacas, quedan espacios verdaderos huecos-
donde vive gente. Algunos, por breves momentos, emergen a la superficie.
Me pregunto a qu velocidad caminaremos (o correremos) en la gigalpolis

del futuro. Cul ser nuestra visin del mundo? Se ha preguntado alguien cul
es la Weltanschauung de los perros urbanos actuales, que no conocen ms que
los edificios de apartamentos, un trnsito enloquecido de automotores destinados
a aplastarlos en cualquier momento de descuido, y unas pocas cuadras de los
alrededores, a lo largo de cortos paseos amarrados a correas y hbilmente guiados
por sujetos desconocidos cuyo nico fin es el de conducirlos a que hagan pis
y caca? Por la solemnidad con que aceptan dichos paseos, dan la sensacin de
comprenderlo todo.
29. Ecologa de las invasiones
Todo empez en 1968. En Caracas, me devor el libro de Charles S. Elton

The Ecology of Invasions by Animals and Plants (Methuen, London, 1958). Tiempo
despus tuve la suerte de conocerlo personalmente a Elton y su esposa en la Isla de
Barro Colorado, Panam. Le coment que su libro me haba fascinado porque me
explicaba el misterio de por qu la abrumadora mayora de los colmbolos que
haba capturado en jardines de Argentina eran europeos. Previamente habamos
estado en contacto epistolar con Elton pues me interes mucho su idea sobre la
relacin entre la abundancia y el tamao corporal de los organismos, es decir,
cuanto ms pequeos son, ms abundantes se hacen, desde las bacterias hasta los
mamferos. El fenmeno, en forma muy grfica, lo represent Ralph Dexter (1952)
en The Scientific Monthly en lo que denomin Pirmide Eltoniana de los Nmeros:
Man
Ate seal
Speared from a herd
Feeding on codfish and flounder
Schooling in cold Atlantic Ocean water
Where these fishes foraged on the bottom
Preying on numerous snails, crustaceans, and echinoderms...
A lo que siguen varias lneas ms largas referidas a especies cada vez ms

diminutas o ms productivas. El tema que trata del por qu hay ms insectos que
ratones y que elefantes me cautiv al punto que saqu un par de artculos donde meda,
ordenaba y describa los tamaos de la micro y mesofauna del suelo (Ref. 36 y 40).
Cuando estaba terminando de escribir Areografa, al ordenar las reas de las

especies por sus tamaos surgi en forma clara la inequitatividad de su distribucin:
muchas especies pobres, con reas pequeas, y pocas especies ricas. Las muy
ricas, millonarias en kilmetros cuadrados, eran an ms raras. El grfico resultante
(ver Figura 16 en pg. 224) era la viva representacin de la ley de la selva, la ley
del codazo o la ley del ms apto, el ms hbil o el ms dominante, el que madruga,
llega primero y se queda con la mejor parte. Era igualito a lo que suceda en las
sociedades humanas desde el Neoltico cuando se invent la agricultura y, por ende,
la riqueza/pobreza. Me interes averiguar qu tipos de especies eran las ms ricas
en tierras, cules eran las grandes terratenientes. Entre ellas figuraban las especies
dominantes, las especies clave y tambin las especies ligadas al hombre, tanto las
amadas como las odiadas, pero todas transportadas de un lugar a otro por el mismo
ser humano. En sntesis, las epidemias, plagas, pestes y malezas. Sin pensarlo mucho,
decid seguir las huellas de Elton y profundizar en el tema.
La cantidad de casos de invasiones provocadas en forma directa o indirecta

por el hombre era abrumador. Desde la apertura del Canal de Suez, comenz a pasar
una oleada de especies de peces, crustceos, algas y otros organismos desde el mar
Rojo y Ocano Indico hacia el Mediterrneo. En honor a Lesseps, ingeniero de
Napolen que dirigi la obra, se la llam Migracin Lessepsiana. Pero, tambin los
barcos han estado transportando especies desde y hacia todos los mares del mundo.
Se trata de la fauna y flora pegada por fuera a la quilla y todo el casco u obra viva
de las naves, as como el plancton que transportan por dentro como lastre de agua
en las sentinas. Cargaban (o siguen cargando) agua en el puerto de origen y luego
la descargan en el puerto de destino. De igual manera, desde el siglo XVIII, y por
largo tiempo hasta que fue prohibido, los barcos que comerciaban entre Inglaterra y
Canad, cargaban lastre slido (tierra, grava, arena) en el primer pas, y la descargaban
al llegar al segundo. Como resultado, la fauna de insectos del Este canadiense se
parece tanto a la britnica que el fenmeno se ha llamado la europeizacin de la
fauna norteamericana. Buena parte de la fauna de lombrices de Canad y Estados
Unidos, incluso hasta el 100 % en algunos estados o provincias, contiene lombrices
exclusivamente europeas. Ninguna norteamericana. Alguien podra argumentar
que no valdra la pena preocuparse por el hecho, ya que las lombrices son no slo
inocuas sino, tambin beneficiosas. Pero en todo proceso de invasin, si alguien sale
beneficiado tambin debe haber algn otro que salga perjudicado. En poca reciente
se comprob que por lo menos dos especies de lombrices europeas afectan en forma
negativa a algunas plantas nativas norteamericanas, en especial, a los helechos
raros o en proceso de extincin. El proceso se origin por el comercio de plantas
vivas, con tierra. Basta considerar que en una maceta pueden transportarse hasta 50
especies de protozoarios, 70 de nemtodos (varios de ellos pueden ser parsitos de
las races), 5 oligoquetos (lombrices), 120 artrpodos (en especial, insectos y caros)
y otros taxones ms (Ref. 50). Todo un mundo en un 1 litro (1 dm) de humus.
En el caso de Amrica del Norte se interpret como que las lombrices europeas
se adelantaron a las nativas, que estaban arrinconadasen el centro y sur de los
EE.UU. debido al efecto deletreo de la gigantesca masa glaciaria que cubra el norte.
Con la llegada del colonizador, las especies europeas encontraron un nicho vaco en
esas reas deglaciadas, antes que las nativas las hubieran repoblado. En apariencia,
el receso del hielo fue ms rpido que el avance y repoblamiento de las lombrices
nativas desde el sur, y las exticas - importadas por el hombre - les ganaron de
mano. Pero esa hiptesis no es vlida para la pampa bonaerense, donde tambin
las nativas brillan por su ausencia. En la ltima glaciacin no hubo hielos que la
cubrieran. Es posible que las europeas ya vinieran preparadas (adaptadas) para
sobrevivir a los disturbios humanos como el arado y cultivo, o el pisoteo del ganado.
Las autctonas se extinguieron y slo quedaron las exticas (= forneas, aliengenas
o alctonas). Un reporte del Servicio de Pesca y Fauna de los EE.UU. inform que
en 1968 haban entrado al pas 129.520 mamferos pertenecientes a 302 especies. En
1972 se importaron 569.000 aves y ms de 100 millones de peces. En la Pennsula de
Florida, por su clima apto, florecieron criaderos de peces tropicales para acuarios. A
pesar de las recomendaciones de mantenerlos en cuerpos de agua sin conexin con
arroyos o ros por donde pudieran escaparse, vino un ao de lluvias espectaculares,
los ros rebasaron sus cauces y muchos criaderos privados fueron barridos hacia la
red fluvial. El resultado es que en la prctica no hay cuerpo de agua en los EE.UU
que no tenga peces exticos.
A medida que iba acumulando datos me di cuenta que el problema de las

introducciones humanas era de tipo catastrfico. Todas las predicciones de Elton se
iban cumpliendo: una verdadera marea creciente de casos que poda estimarse en
nmero de miles a decenas de miles de especies. Las tarjetas de mis ficheros no me
alcanzaban para ir registrando toda la informacin que iba procesando. Es curioso
que en muchas listas faunsticas y florsticas los autores no incluan las especies
introducidas, como si no les otorgaran importancia o las consideraran como un
hecho obvio. Slo se citaban las especies nativas, pero la rata, la cucaracha y el
cardo no figuraban en los checklists. Un hecho ilustrativo de lo que puede suceder
cuando se mezclan las floras y faunas de dos regiones biogeogrficas luego que
desaparecen las barreras geogrficas que las separan, est en la obra de Simpson
(1965). A fines del Terciario, hace unos 6 millones de aos, Sud y Norteamrica
se pusieron en contacto cuando emergi el istmo panameo. Antes de quedar
unidas, Sudamrica contaba con 29 familias de mamferos y Norteamrica con 27.
Entre ambas sumaban 55, con una sola familia compartida. Despus de la unin,
7 familias migraron de sur a norte pero, a la inversa, pasaron cerca de 15 de norte
a sur. Sudamrica haba permanecido aislada por largo tiempo y contena una
fauna ms primitiva que la de Norteamrica, en comparacin. Y el resultado fue
que, por ser ms competitivas o ms eficaces, o ms evolucionadas, se piensa que
estas ltimas provocaron la extincin de numerosas especies, gneros, familias y
hasta rdenes completos de mamferos sudamericanos. Con seguridad debieron de
haber otras causas coincidentes para esas extinciones, pero el resultado final es que
entre ambos continentes se compartieron 27 familias y la suma total fue de slo 45.
Desde el punto de vista de su diversidad, el Nuevo Mundo sali perdiendo aunque
convengamos que el verbo perder tiene fuertes connotaciones antropocntricas.
Con el comercio y la invencin de medios de transporte cada vez ms

perfeccionados, comenzando con la domesticacin del caballo al norte del Mar
Caspio, pasando por los barcos ocenicos, y terminando con el avin, las barreras
geogrficas naturales fueron borrndose. Los desiertos y las cadenas de montaas
fueron cruzadas con facilidad, y los ros y mares dejaron de ser barreras y se
transformaron en vas de transporte y dispersin de toda clase de animales, plantas
y microorganismos. A lo largo de la Ruta de la Seda, donde pasaban caravanas de
camellos y caballos, toda una fauna de escarabajos asociados a la bosta de grandes
mamferos pas de China a Europa. La Ruta de la Porcelana, abierta por Espaa,
provoc la dispersin de numerosas plantas invasoras mexicanas por muchas islas del
Pacfico. Los galeones salan de Espaa cargados de mercancas, llegaban a Veracruz
y eran transportadas por tierra hasta Acapulco. De all partan otros galeones hacia
Filipinas haciendo escala en islas intermedias. En el puerto de destino embarcaban
fina vajilla china que viajaba a Espaa por el mismo camino.
Cuando Exequiel Ezcurra se incorpor a la Fundacin Bariloche, le propuse

evaluar los cambios en la biogeografa como resultado del comercio e intercambio
de biotas. Exequiel se manejaba con soltura en la elaboracin de programas de
computacin, en especial los mtodos de clasificacin numrica. Enganchamos a
Brbara en la tarea de buscar y procesar informacin y pasarla a tarjetas perforadas,
y nos largamos a trabajar. En primer lugar tratamos de averiguar cules eran los
organismos mejor dispersados por el hombre. De tal forma, sabiendo cmo se
distribuyen en forma geogrfica, tendramos una idea de hacia dnde se modifica
la biogeografa de los restantes taxones. Para ello necesitbamos alguna manera
de compararlos. No importaba tanto su extensin geogrfica o rea habitada sino
su universalidad, es decir, en cuntos continentes o regiones se haban dispersado.
Tampoco importaba si la especie plaga haba hecho pie en un sitio restringido o si
haba cubierto todo un continente. Inventamos un ndice de cosmopolitismo (C) que
poda variar de 0 a 1. Cero, cuando todas las especies del taxn estn en una sola regin
biogeogrfica. Uno, cuando todas, y cada una de esas especies ocupan las seis regiones
naturales: Holrtica (Eurasia + Norteamrica), Neotropical (Sud y Centroamrica),
Etipica (Africa al sur del Sahara), Indomalaya, Australiana y Antrtida (Ref. 61).
Aos ms tarde me di cuenta que aunque el ndice de cosmopolitismo funcionaba
bien para detectar las tendencias de taxones superdispersados por el comercio
internacional, era menos fino para percibir diferencias en taxones poco dispersos.
La correccin la hice eliminando la Antrtida, debido a su escassima biodiversidad,
y separando la Regin Holrtica en Palertica (Eurasia) y Nertica (Norteamrica)
mediante un ndice de cosmopolitismo corregido (C*) (Ref. 96). En la primera
versin C arroj valores como
Aves Tinmidas (tinams) 0,000
Plantas superiores 0,022
Insectos colmbolos 0,046
Aves en general 0,110
Insectos agrcolas (plagas) 0,344
Fitopatgenos 0,448
En forma clara, surgi que los fitopatgenos agrcolas (virus, bacterias

y hongos que atacan plantas cultivadas) eran, y son, los organismos mejor
distribuidos. Decidimos usarlos como ejemplo para averiguar cmo es su geografa.
Inscribimos un mapamundi en una grilla de 72 filas por 144 columnas, le dibujamos
las reas geogrficas de 203 especies tope mximo que admita la memoria de la
computadora y anotamos presencia /ausencia, celda por celda.
Figura 24
Divisin del mundo en cinco regiones basada en la distribucin de 203 especies de fitopatgenos.
La computadora imprimi mapas del mundo divididos en 2, 3, 4 etc.,

hasta 10 regiones. En la figura aparece la divisin en cinco regiones. Vale la pena
comparar esta figura con cualquiera de las divisiones biogeogrficas naturales
ya que no se parecen en nada. Tomemos por ejemplo la regin 1. La misma o
parecida asociacin de fitopatgenos aparece en la Patagonia, Amazonas, Canad,
Islandia, Namibia, Argelia, Mongolia, oeste de Australia, etc. Vale decir, se trata de
una biogeografa enloquecida, la visin de un planeta disparatado, un planeta tipo
helados tutti frutti. Es la naturaleza que nos espera en el futuro, en caso de seguir las
cosas como al presente.
Por supuesto, no pienso que el futuro del planeta sea absolutamente gris
y enredado como aparece en el mapa. En primer lugar, no todas las especies son
invasoras. A partir de varias fuentes de informacin estim que cerca del 10 % de las
especies, tanto animales como plantas, de distintas biotas son buenas colonizadoras,
(Refs. 72, 74, 75). Williamson (1996) lleg a idntica conclusin, llamndola The
Rule of Ten (la Regla del Diez Porciento). Los dos partimos de bases bibliogrficas
distintas. Por otro lado, las especies invasoras o sea las que provienen de fuera del
ecosistema que se considere- rara vez desplazan la totalidad de las nativas, salvo
en sitios puntuales o en reas sometidas a disturbios de tipo catastrfico. Adems
existen climas distintos y no todas las especies estn adaptadas a ellos.
Cuesta creer que los fitopatgenos de Finlandia se parezcan a los del

Amazonas. Pero hay que considerar que en un invernadero fins, hmedo y

calefaccionado pueden darse condiciones semejantes a las del trpico, donde pululen
especies adaptadas a esos climas. Fenmeno similar se verific en Canad, donde
llegan especies de insectos tropicales que atacan granos acopiados en silos. No los
afectan los glidos inviernos ya que los cereales producen calor al fermentar. Las
reas del mapa marcadas con w contienen fitopatgenos, pero ninguno de la lista de
especies con que trabajamos nosotros. La computadora no las registraba y aparecan
como reas vacas.
Dicho de otro modo, la biogeografa del futuro el mundo que estamos

preparando para nuestros descendientes ser una mezcla inextricable proveniente
de las ms diversas regiones del mundo. Pero no de todas, por las razones antes
expuestas. Pocas especies polares o subpolares lograrn adaptarse al trpico,
y viceversa. De cierta forma, es lo que vemos en los jardines de cualquier parte
del mundo. Si un botnico entrenado mira una foto representativa de cualquier
ecosistema natural, sea una pradera, bosque, estepa, podr averiguar de qu lugar
del planeta se trata. En cambio un jardn, sea de Berln, San Francisco, Sydney o
Buenos Aires, contendr rosas chinas, margaritas europeas, yucas mexicanas o calas
(=alcatraces) etipicas. Ni un mago podr adivinar en qu pas se tom la fotografa.
Poco a poco estamos transformando el mundo en un verdadero jardn botnico
(y tambin zoolgico) donde cohabitan las ms diversas especies provenientes de
las antpodas. El asunto no es malo de por s, pero el hecho es que no todas las
especies pueden vivir juntas. En primer lugar por la competencia interespecfica y,
en segundo lugar, porque existe saturacin de especies: la biodiversidad tiene sus
mximos que no se pueden sobrepasar sin que ocurran extinciones. Baste observar
cmo se viene abajo un jardn en forma catastrfica cuando se lo abandona. En
poco tiempo las plantas menos agresivas son sofocadas por las dominantes y la
riqueza de especies disminuye a un mnimo. El proceso equivaldra al de abrir
las jaulas de un jardn zoolgico y dejar que los animales se las arreglen solos. No
todas las fieras lograran convivir en armona. Tienen que pasar miles o decenas
de miles de aos para que se llegue a un equilibrio, vocablo que pongo entre
comillas pues an no se entiende bien qu es un equilibrio. Si bien a lo largo de la
historia geolgica de nuestro planeta se han registrado eventos de contacto entre
continentes (Sud y Norteamrica, Africa y Europa, Protoindia y Asia), los eventos
fueron contados y distanciados en el tiempo. Por el contrario, la velocidad con que
el hombre est llevando a cabo la mezcla de biotas, y el hecho de mezclar todos
los continentes e islas entre s, es de por s novedosa. Sus consecuencias, a largo
plazo, son impredecibles. Slo podemos aventurar la prediccin de que el mundo
ganar en biodiversidad a escala local, pero la perder a escala global, cosa que ya
est ocurriendo. La naturaleza se har ms abigarrada, ms variada a escala de
hectreas o kilmetros cuadrados, pero se har menos rica y ms uniforme a nivel

regional y mundial.
Polucin = contaminacin por especies
Polucin, del latn pollutio, es la efusin del semen voluntaria o involuntaria,

pero fuera del acto del coito. El adjetivo poluto (pollutus) significa manchado.
Shakespeare extendi su significado a la mujer mancillada por el abuso sexual con
violencia. Cuando comenc a darme cuenta de la violencia ejercida por el hombre
al introducir especies forneas, y sus genes, en una naturaleza deslumbrante como
la Patagonia, consider que el trmino correcto para designar ese proceso era el de
contaminacin por especies o polucin a secas. Polucin sensu stricto. El trmino
estaba desvirtuado por el pblico angloparlante y nosotros siempre muy atentos
a lo que viene del extranjero asimilamos el trmino polucin como sinnimo de
contaminacin. Desde un punto de vista biolgico no hay diferencias entre copular
y violar, slo matices en la forma de consumar el acto. Pero el ser humano es un ente
tico y, por tanto, mientras que el acto sexual puede ser desde un mero pasatiempo
para aflojar tensiones hasta un sublime momento de amor, la violacin es considerada
como un acto aborrecible. Hay pases en donde esa profanacin es castigada con la
pena de muerte. Qu castigo recibimos nosotros cuando traemos mangostas de
Africa y las metemos en Jamaica para que se coman a las serpientes venenosas? O
cuando llevamos sapos sudamericanos a Australia para que controlen insectos plaga
de la agricultura? Y esas especies amigas se olvidarn de la funcin que el hombre
les dio para luego transformarse en enemigas? Laycock (1966) hizo una excelente e
impresionante recopilacin de casos de metidas de pata. Cometemos el mismo error
una y otra vez sin saber aprovechar nuestra experiencia. No hay historicidad. Los
nios necesitan meter el dedo en el enchufe para recibir una descarga elctrica que
los aleccione de por vida a no repetir el mismo error. Pero los hijos de esos hijos
tendrn que volver a experimentar la leccin.
Tomemos como ejemplo el caso del conejo europeo. La especie, Oryctolagus

cuniculus, es originaria del norte de Africa y Pennsula Ibrica. Los antiguos
romanos lo llevaron a algunas de sus colonias por el Mediterrneo. En el ao 50
a.C, el historiador y gegrafo Estrabn menciona que los habitantes de Crcega y
Cerdea pedan a los dioses que los liberaran de la maldicin del conejo, que arrasaba
con sus cosechas. Los normandos, al invadir las Islas Britnicas, llevaron conejos
para mantener una fuente continua de alimento para sus tropas. All, tambin, el
conejo se transform en plaga. A pesar de la experiencia negativa, fue llevado a
Australia donde se transform en una plaga incontrolable. Ni siquiera cercos de
alambre tejido de miles de kilmetros sirvieron para detener la onda poblacional
explosiva. Como resultado, el conejo provoc prdidas econmicas equivalentes a las

de una guerra. A pesar de lo cual, fue llevado a Nueva Zelanda, para que se repitieran
los mismos desastres. Luego, en forma muy alegre, fue introducido en algunas islas
del Pacfico, y en Tierra del Fuego, y ms adelante en Chile continental, desde donde
cruz la cordillera sin necesidad de ayuda humana y penetr en Argentina, por la
provincia del Neuqun.
Los casos son miles a decenas de miles de plagas, pestes, epidemias y

pandemias, muchas veces originados en la sana, aunque irresponsable ilusin, de que el
hombre puede mejorar la naturaleza. El camino al infierno est empedrado de buenas
intenciones, como asegura el dicho que es vlido para estos casos. Y es el cuento de
nunca acabar. Siempre aparece un irresponsable que repite el poner los dedos en el
enchufe importando hermosos lirios de agua (camalotes, aguaps) sudamericanos y
causando el taponamiento de ros en frica e Islas del Indico y la desaparicin de sus
faunas, o transportando simpticos gorriones europeos, antipticos sapos chaqueos,
laboriosos castores norteamericanos y primorosas aves canoras de sus patrias de
origen al resto del planeta.
Aprovech un viaje que hice a Buenos Aires en 1975 para visitar el Servicio
Nacional de Sanidad Vegetal, o sea el servicio de inspeccin portuaria o de cuarentena.
Quera averiguar cmo se defenda el pas de la entrada de plagas. Ah me enter que
funcionbamos con unos 60 empleados en total. Unos 25 se encargaban del puerto de
Buenos Aires, otros 5 del de Baha Blanca y haba un nico funcionario en el Aeropuerto
Internacional de Ezeiza. Este ltimo cumpla horario de oficina, o sea que si llegaba
un avin fuera de horario, los pasajeros podan introducir al pas cualquier alimento o
producto infectado o infestado (con micro o macroorganismos, respectivamente). Una
persona que trae un ramo de flores o, peor an, una pequea maceta con una planta
viva, puede introducir al pas varios fitopatgenos, nemtodos y artrpodos plaga que
causarn prdidas millonarias a los agricultores despus de algunos aos. Y una vez
que la plaga toma carta de ciudadana el hecho es casi siempre para la eternidad, o por
lo menos para un largo lapso. A lo largo de las extensas fronteras con cinco pases,
como Argentina, hay numerosos pasos donde circula gente, vehculos y mercadera.
En aquel momento casi no haba un sistema cuarentenario ni personal entrenado en el
reconocimiento de plagas. Los agentes fronterizos no tenan instrucciones precisas de
cmo reconocer especies plaga. Lo que ms les interesaba era averiguar si los viajeros
llevaban aparatos electrnicos o alimentos frescos, el resto lo dejaban a merced de la
Ley 4084, aprobada en 1902. Se trataba de una ley sumamente avanzada ya que, para
esa poca, ni siquiera los EE.UU. posean algo similar.
Pero la Ley 4084 era incompleta. Dejaba muchos huecos por donde se nos
podan infiltrar las plagas. Por ejemplo, los troncos y maderas no estaban sujetos a
inspeccin sanitaria. Los granos importados podan contener hasta un 3 % de semillas
de malezas. No estaba prohibida la importacin de suelo o tierra adherida a las races
de las plantas. No se haca mencin sobre los nemtodos del suelo y otros invertebrados
dainos. Por lo menos hasta la dcada de los 1960, la turba, para mejoramiento de suelos
de jardn, se importaba sin prohibiciones desde Alemania, con todos sus bichos. En
el artculo 56 de esa ley se haca mencin de que las papas deban estar limpias, hecho
que se interpretaba no por los riesgos de introducir nemtodos sino por el hecho de
que la tierra adherida puede dar un peso falso a los bienes importados. Y, por supuesto,
ni hablar de restricciones a la introduccin de grandes vertebrados ni previsiones
sanitarias respecto de los posibles ecto y endoparsitos acompaantes, pasibles de
infestar a nuestro ganado y animales domsticos. As, se liberaron antlopes, bfalos
y rinocerontes africanos, muflones de Crcega, guilas alemanas, liebres europeas,
carpas, palomas, visones norteamericanos, truchas, gorriones, jabales y... hasta osos
pardos que import un seor para darle color y alegra a los bosques patagnicos. Su
fracaso produjo una sensacin de alivio en mi pecho.
El caso de la liebre
Por suerte, la mayora de las liberaciones fracasaron. Pero las que se quedaron
han alterado, poco o mucho, nuestros ecosistemas. La liebre (Lepus europaeus),
por ejemplo, fue importada de Alemania y liberada en Caada de Gmez, cerca de
Rosario. Fueron 36 animales en 1888. Se reprodujeron a tal velocidad que el congreso
la declar plaga nacional 19 aos despus. De todos modos, aunque hubiera fracasado
ese intento, la liebre tena el porvenir asegurado en Sudamrica ya que tambin se la
llev de Alemania a Ultima Esperanza en el sur de Chile. Y, en 1897, otro propgulo
proveniente de Francia fue liberado en Tandil.
Con Dora Grigera tratamos de hacer una estimativa de la velocidad con que se
dispers la liebre y hasta dnde lleg la invasin. Para ello redactamos un cuestionario
acerca del ao que se vio llegar por primera vez la liebre y el ao en que se registr
la mxima abundancia. Ese cuestionario se lo enviamos a 200 jefes de correos de
localidades menores a los mil habitantes en Argentina, cubriendo la totalidad de las
provincias. Pensbamos que el jefe de correo de un pueblito deba conocer la vidas
y pasiones de la mayora de sus habitantes. En una carta le explicbamos cul era
nuestro inters, le preguntbamos si conoca algn viejo poblador que an recordara
cundo fue la primera vez que vio una liebre europea y que le pasara el cuestionario
adjunto a esa persona. Otros 20 cuestionarios los enviamos a cada uno de los pases
limtrofes: Chile, Bolivia, Paraguay, Brasil y Uruguay. Y para nuestra alegra, el 35
% de los cuestionarios (que tenan el sobre y las estampillas de correo listos para
reenvirnoslo) fueron llenados. Dejando de lado algunas respuestas incongruentes, la

gran mayora aport datos interesantes y reveladores, al punto que pudimos calcular
en forma bastante satisfactoria la velocidad de dispersin que result ser de 18,6 km/
ao, en promedio. En 1980, la liebre ocupaba toda la Argentina y Uruguay, sur de
Brasil, centro y sur de Paraguay, sudeste de Bolivia y centro sur de Chile. Escribimos
un artculo que enviamos a la revista Physis (Buenos Aires) donde estuvo retenido
todo un ao. Al final, fue rechazado. por no ser un estudio cientfico serio, basado
en datos de campo. Lo sometimos luego al arbitrio del Journal of Mammalogy donde
sali impreso en 1983 (Ref. 68). El nico inconveniente fue que el redactor de esa
revista nos cambi de manera inconsulta el nombre cientfico de la especie. Reemplaz
Lepus europaeus por Lepus capensis y el traspi qued sellado para la eternidad. De
todos modos, creo que es una flagrante indicacin que las revistas nacionales de bajo
impacto no necesariamente tienen que considerarse como demasiado complacientes,
comparadas con las internacionales.
Figura 25
Distribucin aproximada de la liebre europea. El rea encerrada por la lnea de puntos comprende sitios donde la especie
comenz a hacerse abundante desde 1970, salvo 6 localidades.
Espionaje en Londres
Despus de verificar que en Bariloche las plantas espontneas, o sea las no

cultivadas, comprendan especies exticas en un 90-100 % por hectrea en la zona
cntrica, me formul la pregunta de qu ocurrira en Europa. Si en Bariloche, con
menos de cien aos de colonizacin por el hombre blanco, la proporcin de especies
forneas era tan alta, en Europa, sometida a vaivenes y oleadas poblacionales
milenarias no deba haber quedado viva ni una sola plantita autctona.
Pocas veces en mi vida me alegr tanto de una invitacin como la que recib del
Monitoring and Assessment Research Centre de la Universidad de Londres. Era justo
lo que necesitaba para poder comparar los sistemas cuarentenarios del Reino Unido
y Argentina y obtener informacin adicional. La invitacin del Prof. Goodman, su
director, era para redactar un informe sobre los problemas de la contaminacin en
Argentina. Mi contrapropuesta fue realizarlo sobre la contaminacin por especies.
Y acept.
Brbara me acompa para ayudarme en el procesamiento de datos durante

los casi cinco meses de estada, junto con Manu que tena tres aos. Nos instalamos
en una vieja casa de apartamentos a pocas cuadras del campus universitario y all
aguantamos los meses ms trridos y ridos que sufri Londres desde mediados del
siglo XIX. (Ver Vuelta al pago, segunda parte).
A los pocos das de llegar a Londres, me di cuenta que estaba en el lugar

perfecto para averiguar lo que buscaba, y lo que no buscaba pero que me aclarara
tanto el panorama de las invasiones. Todo estaba cerca, todo era accesible y fcil,
sin tramitaciones ni demoras, organizado por gente inteligente y destinado al
bienestar y comodidad del ser humano. Entrevist a docenas de personas, siempre
cordiales y deseosas de prestar colaboracin. Y de ah result un informe (Species
transported by man: A different kind of pollution? MARC, Chelsea College, Univ.
London, Report W.2.3, 1976) de 100 pginas, que me dej muy satisfecho por los
resultados. No as al Prof. Goodman, quien consider que no era tema apropiado
a los fines del Centre. Un ao despus, la Fundacin Bariloche organiz con el
Centro Internacional de Formacin en Ciencias Ambientales (CIFCA) de Madrid,
el Seminario sobre Metodologas para la Evaluacin del Impacto Ambiental.
Traduje el informe al castellano, lo expuse en forma oral y sali editado en forma
mimeografiada (Ref. 62). Con 8 tablas y 11 figuras result casi un pequeo libro.
Lo que nunca imagin es que habran de pasar casi veinte aos antes de poder
publicar la mitad de esos resultados, desperdigados en una docena de artculos. Me
interesaba presentar una sntesis del problema de la contaminacin por especies a
nivel micro, meso y macrogeogrfico, en un artculo que considerara sus similitudes

y diferencias. Haba (y hay) una revista que cumple la funcin de publicar artculos
largos Ecological Monographs y all mand el manuscrito. Pero me respondieron
sugirindome presentar por separado los temas principales, de manera desagregada.
Se repeta lo que me haba ocurrido con Areografa. Entonces, decid emprender la
magna tarea de escribir un libro, aunque sin la suerte de aqul ya que nunca lleg
a publicarse. Mi propsito era poner al da la nica obra de sntesis existente la de
Charles Elton escrita veinte aos atrs y analizar en qu se haba progresado y en
qu se haba retrocedido.
Para ese entonces, la Junta Militar gobernante haba decidido que la

Fundacin Bariloche no era una institucin digna de ser apoyada. La Fundacin
vendi sus activos, incluyendo un campus de unas 12 hectreas donde estaba
bastante adelantada la planeacin de edificios, pag deudas y me confiri el beneficio
del ao sabtico. Fue el primero y nico que disfrut en mi vida. Decid, entonces,
aprovechar esa oportunidad para realizar un esfuerzo maysculo. En lugar de
escribir un texto pens en un tratado que reuniera toda la informacin acumulada
sobre el tema de las invasiones. Encanutado en mi casa, y a marcha forzada, logr
sintetizar, clasificar y ordenar alrededor de 1300 artculos... pero el ao completo no
me alcanz para terminar el trabajo. Tuve que viajar a Mxico para poder subsistir,
donde me llev todas las cajas de anotaciones. Mi proyecto qued suspendido por
la urgencia de enfocar problemas de ecologa urbana. Al regresar de Mxico, cuatro
aos despus, me vi ante el problema de conseguir un lugar fsico donde trabajar
y donde ubicar todas mis carpetas, anotaciones, bibliografa y tarjetas perforadas.
Ya para ese entonces haban comenzado a aparecer excelentes libros sobre

ecologa de las invasiones (Mooney, di Castri, Williamson), de tal forma que ya
no vala que me esforzara para realizar otra actualizacin. De todos modos, me
qued la satisfaccin de haber entendido mejor los complejos procesos ecolgicos
de las invasiones, de haber tendido un puente con la epidemiologa y disponer de
abundante material para los cursos cuatrimestrales que di en Mxico y Bariloche
entre 1981 y 1998.
En resumidas cuentas, en el artculo 62 pude realizar
Una primera estimativa de la contaminacin por especies (plantas y

animales) mundial, sobre la base informacin bibliogrfica diversa. De un total de
41.063 especies registradas comput 5.847 introducidas por el hombre. O sea que el
14 % de las floras y faunas del globo estn compuestas por especies aliengenas. En
la actualidad, casi 30 aos despus de esa evaluacin, el porcentaje debe ser mayor.
Una verificacin sobre los sitios de liberacin (especies introducidas con

deliberacin en Gran Bretaa como, por ejemplo, peces y plantas ornamentales) o
de primer registro de especies plaga. Priman las cercanas a las grandes ciudades y
puertos importantes.
Confeccin de un primer mapa de curvas de isocontaminacin por especies

de plantas y su comparacin con otro mapa que muestra las curvas de isodensidad
de especies de plantas nativas de las Islas Britnicas. Las primeras mostraron una
topografa ms irregular, ms pronunciada que las ltimas, indicacin de que las
especies invasoras se apian alrededor de centros urbanos, portuarios e industriales.
Las invasiones van en forma ms frecuente de las ciudades al campo, que a la inversa.
A nivel mesogeogrfico (desde el norte de Londres, pasando por Harpenden

y llegando hasta Luton) las curvas de isocontaminacin aumentan de valor en zonas
ms pobladas.
Al medir en los mapas del condado de Hertfordshire la proporcin entre

reas cubiertas (pavimentadas o edificadas) y reas verdes, se hace patente que a
mayor edificacin, mayor es el porcentaje de especies introducidas, hecho bastante
previsible. Lo que result inesperado es que lo mismo ocurre con las especies de
plantas nativas. En otras palabras, las ciudades en Gran Bretaa no slo atraen
exticas sino, tambin, nativas. Las urbes actan un poco como refugios para la
flora nativa. Por un lado, porque la gente las cultiva y protege en sus jardines y, por el
otro, porque la gente de campo las persigue, las extermina por el laboreo agrcola
y el pastoreo del ganado.
A nivel microgeogrfico logr averiguar que los londinenses que tienen casa
con jardn, en algunos barrios, gustan cohabitar con unas 61 especies de plantas,
en promedio, (18,7 8,3 especies en sus jardines delanteros y 49,8 31,8 especies
en sus jardines traseros). En promedio, tambin, permiten o aguantan compartir
sus vidas con 3,6 5,1 malezas por jardn. Terminado el relevamiento (gente muy
cordial en general que me permita entrar en sus casas a inspeccionar), me di cuenta
que en realidad no es que gustaran compartir sus vidas con 61 especies de plantas
sino que ese era el nmero de especies que lograron cultivar. Qu ocurre cuando la
gente no tiene restricciones de espacio y dinero? Qu sucede con la gente rica? En
apariencia, no existe una asntota, un tope mximo que represente el sueo ideal del
dueo o duea de casa en materia de jardines. Despus de revisar los Hampton Court
Gardens, cerca del Tmesis, donde se construy un palacio en 1514, quizs uno de
los jardines ms grandes del mundo, visit los Kew Gardens, en Surrey, fundados
por la Princesa Augusta en 1759 donde existen (o existan en 1976) unas 25.000
especies de plantas en un rea de 1,2 km. En cierta forma, esos jardines podran
considerarse como cercanos a la asntota buscada. Si incluimos las subespecies y
variedades, los jardines de Kew tienen ms de 80.000 taxones. Ms que el sueo
mximo seran algo as como el delirio mximo al que podramos aspirar los
ciudadanos que anhelamos vivir rodeados por un jardn botnico. Pero dejando
de lado ese tema ms bien sociolgico y psicolgico, lo que me interesaba era llegar
a estimar la proporcin de especies exticas espontneas en jardines de Londres.
Esta result ser del 58,5 %. Fue un valor inferior al que registr en Bariloche, cosa
que interpret como que en el centro del cicln puede reinar la calma. La mayora
de las plantas invasoras en Bariloche son inglesas, o por lo menos, europeas. En
Londres hay que computarlas como nativas. Nada menos que el 81 % de las malezas
de Gran Bretaa son nativas.
Un trabajo fructfero para analizar result ser el de la entomloga A.D.

Aitken (1975) del Pest Infestation Control Laboratory (MAFF). En su artculo la
autora reporta el hallazgo de 70 especies de escarabajos que infestaban los barcos
inspeccionados en puertos britnicos. La mayora de ellos (67 %) no tenan origen
conocido; se trataba de especies cosmopolitas o involucradas en el comercio humano
desde muy antiguo. Algunas, incluso, fueron halladas en tumbas del antiguo Egipto.
Pero de las especies con origen conocido, las 2/3 partes resultaron ser de regiones
templadas a templado fras. Eso me llam la atencin ya que hasta ese entonces
primaba la opinin de que eran los trpicos las reas desde donde partan las especies
que invadan los pases templados. Es decir que pareca que los colepteros de reas
templadas tienen mejores habilidades para dispersarse que las especies tropicales.
Una ciudad, puerto, centro de liberacin o sitio donde desembarque o aterrice

una especie invasora se convierte en un centro de dispersin. A partir de ese punto
los epidemilogos pueden usar distintos mtodos que permitan predecir cmo y
hacia dnde se extender la plaga. Un ao antes de mi visita a Inglaterra propuse
una manera de medir la permeabilidad de las barreras naturales y la resistencia
de los continentes a la dispersin de especies (Refs. 56 y 61). Decid, entonces, ver
la manera de graficar el fenmeno opuesto, es decir, desde qu distancias llegan
las especies invasoras a un lugar como Londres. De la lista de especies de la flora
britnica consegu 331 especies de plantas de las cuales se conoca su patria de
origen. Colocaba un punto en el centro geomtrico de su rea de origen y proceda a
medir la distancia hasta Londres. El resultado fue el de la figura (nmero de especies
en ordenadas versus distancia, en miles de kilmetros).
Figura 26
Relacin inversa entre el nmero de plantas importadas a Londres y su centro de origen.
Como se puede constatar, la recta de regresin indica que hay una relacin
inversa entre las plantas forneas asilvestradas en Inglaterra y la distancia a la
fuente de origen. O sea que en tiempos histricos y prehistricos, es probable que
debido a dificultades en el comercio y transporte, Inglaterra import ms especies
de pases cercanos, como Blgica, Francia y Holanda, que de pases ms lejanos,
como Espaa o Finlandia. Sin embargo, esta conclusin pareciera ser demasiado
obvia. Era como decir que resultaba ms fcil traer una planta de la otra orilla del
Canal de la Mancha que de China o Japn. Pero cuando observ con ms detalle la
distribucin de los puntos de esta figura qued en evidencia un profundo valle a los
5.000 km y un segundo pico entre los 8.000 y 10.000 km que delataban dificultades
y facilidades en el transporte y comercio. A los ingleses le resultaba ms econmico
traer mercadera desde Francia que desde Espaa o Grecia, pero traerla desde los
Montes Urales era otro cantar. Ms rpido y econmico era acceder a las plantas
de las colonias americanas e, incluso, a las de Sudfrica que estaban ms lejos, que
transportarlas de regiones ms cercanas aunque menos accesibles.
Aos ms tarde pude comprobar que este tipo de curva puede variar mucho
de pas en pas, de acuerdo con su historia. En colonias europeas, como el caso de
Buenos Aires, abundaban ms las plantas europeas que las propias de la regin ya
que las tierras circundantes, en su mayor parte, estaban en manos de aborgenes
poco amistosos.
Desde un punto de vista antropocntrico, quizs la pregunta ms importante

que tena en mente era la de las consecuencias sociales y econmicas de las invasiones.
Se me ocurri que sera interesante comparar en forma cuantitativa las prdidas
en salud y dinero- ocasionadas por la contaminacin qumica, fsica y biolgica,
incluyendo en esta ltima la contaminacin por especies.
El Council of Environmental Quality of EE.UU. public en 1975 un reporte de 763

pginas sobre el tema. All se clasificaban los costos ambientales de la contaminacin
qumica en cuatro categoras: costos por perjuicios, costos evitativos, costos por
supresin y costos por gestin. Los adapt y redefin de manera de aplicarlos a los casos
de contaminacin por especies y poder compararlos con los casos de contaminacin
qumica. Sin embargo, la falta de datos fehacientes haca muy difcil la operacin.
En 1967 R.G. Ridker public en Nueva York un libro titulado Economic Costs of Air
Pollution, en el cual estimaba que los costos a la salud debidos a la contaminacin
del aire rondaban entre los 360 y 400 millones de dlares por ao en los EE.UU.
Esto inclua prdidas de salario, tratamiento de enfermedades o dolencias derivadas
de cualquier tipo de contaminacin, as como ausentismo laboral. Tambin se
haba calculado comparando la diferencia de mortalidad entre ambientes urbanos
y rurales. Pero result infructuosa la bsqueda de datos verosmiles. Al final, opt
por comparar slo los casos ms relevantes y dramticos de contaminacin qumica
y contaminacin por especies. Entre los primeros figuraba la semana trgica de
Londres en diciembre de 1952, provocada por una inversin trmica en la atmsfera
y la consiguiente acumulacin de gases txicos industriales y los derivados por la
combustin de petrleo, carbn y lea. Murieron de manera prematura unas 4.000
personas, seguidas por otras 8.000 a lo largo de dos meses y medio siguientes. Salvo
para el caso de Hiroshima y la contaminacin por desechos radiactivos posteriores
a la explosin, no hall ejemplos ms dramticos que el de Londres, incluido el caso
Bhopal (derrame de cianuro: 2.500 muertos y 100.000 evacuados) en la India y el de
los pescadores japoneses intoxicados por mercurio. Si traemos a colacin los casos
por contaminacin por especies como los 20.000 decesos iniciales que ocurrieron
en Brasil como consecuencia de la introduccin en 1920 del mosquito transmisor de
la malaria, o el del milln de irlandeses muertos de inanicin despus de la llegada
del tizn de la papa en 1845, quedaban pocas dudas de que la contaminacin por
especies puede ser tan costosa como la qumica. Por supuesto, ya era conocido,
desde mucho antes, que la contaminacin biolgica o sea la presencia y dispersin
de grmenes patgenos era la causa principal de mortalidad humana. Durante las
guerras casi siempre han muerto ms soldados debido a enfermedades que debido
a las armas. No inclu en las estimativas este tipo de contaminacin (enfermedades
propias de la zona) sino slo los casos de importacin de grmenes de origen forneo
capaces de generar epidemias.
En cuanto al monitoreo de fuentes contaminantes, como mercaderas

importadas y medios de transporte por donde pueden llegar especies invasoras,
encontr algunos datos interesantes. Por ejemplo, entre 1964 y 1967 el nmero de
barcos inspeccionados en Gran Bretaa variaba entre 7.000 y 8.000 por ao. Hallaron
que el 97 % de los barcos provenientes de Birmania portaban mercaderas infestadas
con plagas entomolgicas, seguidos por Nigeria (83 %), Tailandia (80 %) e India (66%),
y una larga lista de pases que terminaba con Ceyln (14 %), Italia (12 %), EE.UU. (10
%) y Canad (2 %). Cada barco representaba un peligro potencial para la agricultura
britnica. Los inspectores cuarentenarios que entrevist se quejaban, por supuesto
en forma confidencial, de Francia como el pas ms negligente. Al principio no tom
con seriedad esto ltimo pues lo consider como una manifestacin ms de la vieja
rencilla entre ingleses y franceses. Pero las cifras no engaaban. Al graficar los valores
de contaminacin de los barcos franceses, comparados con los restantes pases,
aquellos se destacaban como un verdadero serrucho de picos y valles pronunciados.
Un ao llegaban al 30 % y al siguiente saltaban al 70 % para volver a bajar o subir. De
todos modos, las cifras indicaban con claridad una sustancial mejora en cuestiones
de sanidad vegetal, para todos los pases, incluida Argentina. En este pas, bajamos
de un 95 % de barcos infestados en 1954 a un 45 % diez aos ms tarde y a un 10 %
en 1967. Al final, comenzamos a portarnos mejor. Bastaba una simple cuenta para
concluir que era ms conveniente controlar la calidad sanitaria de los cargamentos
en puerto de embarque que una vez llegados a Gran Bretaa. Un barco infestado
con el escarabajo Trogoderma granarius tuvo que ser fumigado en puerto ingls y el
costo operativo fue de 58.000 libras esterlinas, aparte de una demora en puerto de
un mes y medio. Otro carguero que transportaba dtiles de Irak infestados con la
polilla Ephestia cautella y el gorgojo de los granos Oryzaephilus surinamensis tuvo
que ser fumigado pero la cantidad de insectos muertos lleg a niveles inaceptables
para consumo humano. El cargamento fue descartado e incinerado en parte y el
resto se destin a forraje para animales de granja. Las prdidas se estimaron en
250.000 libras esterlinas.
El caso de la rabia en Europa
En 1976, cuando estbamos en Londres, los peridicos anunciaron cmo

se iba acercando una epidemia de rabia desde Europa Oriental. El virus avanzaba
a razn de unos 30 a 50 km por ao contagiando animales domsticos y silvestres
hasta que, finalmente, lleg al Canal de la Mancha. Previendo este hecho, las
autoridades sanitarias britnicas dieron la voz de alarma, entrenaron a un grupo
de inspectores y aprobaron reglamentaciones ad hoc como fuertes multas o prisin
de hasta 6 meses por introducir animales sin la debida autorizacin. Y la debida
autorizacin no se otorgaba a casi nadie. Los pasajeros que arribaban a las islas con
mascotas deban dejarlas en estricta cuarentena, al principio. Cuando empezaron a

saturarse los alojamientos para esos animales, las autoridades anunciaron que las
mascotas seran devueltas a sus sitios de origen... o sacrificadas. Hubo protestas,
amenazas de juicios al Estado (en especial, se destacaron las de los artistas de cine
que resultaron estar entre los ms indignados) y grandes titulares en los peridicos.
Pero las autoridades no aflojaron. Ms an, extendieron la vigilancia a los puertos
pesqueros y a los clubes de yates o veleros que llegaban del continente. Siguieron
despus con los aeropuertos de avionetas y hasta con los aeropuertos militares. El
resultado fue que, gracias a esa campaa cuarentenaria, Gran Bretaa no tuvo que
lamentar ni un solo caso de rabia. Ni en humanos ni en animales. La campaa,
insumi en total un ridculo presupuesto de poco ms de 50.000 libras esterlinas.
Result ser el mejor ejemplo de que, cuando se quiere, se puede. El problema

est en que no se quiere. Hemos desatado la Primera Guerra Mundial de las Especies27
y a la mayora de nosotros esa mixtura no nos parece nada mal. Pocos se dieron
cuenta y nadie protest cuando a fines del siglo XIX se introdujeron gorriones
europeos que reemplazaron al jilguero criollo en Buenos Aires. En apariencia, lo
mismo ocurri con el jabal europeo, que desplaz al pecar; la liebre europea, que
desplaz a la mara o el ciervo europeo que desplaz al huemul. Ms an, la liebre, el
jabal y el ciervo (incluyendo las truchas y salmones) estn ahora protegidos por la
ley, que regula la caza deportiva. Se trata de especies de las que el hombre logr sacar
provecho. Su porvenir est asegurado contra todo riesgo de erradicacin.
Est Gran Bretaa saturada de plagas?
Como captulo final para el informe que present al Monitoring and

Assessment Reserch Centre (Ref. 62), hice una recopilacin de comentarios sobre este
tema, como el de South (1974) acerca de la introduccin de 40 especies de caracoles y
babosas. Este autor concluye que la razn por la que no se hayan podido arraigar ms
especies de moluscos en el Reino Unido es que las condiciones ambientales no fueron
las ms adecuadas. Consideraciones similares son expresadas por Booth (1974) en
un anlisis sobre los hongos patgenos: Nuestras reglamentaciones cuarentenarias
estn dirigidas a prevenir la importacin de material vegetal enfermo a nuestro pas
pero, debido a la importacin de grandes cantidades de frutas, verduras y cereales
de casi todos los pases del mundo, no hay evidencias de que las regulaciones de
cuarentena hayan impedido que cualquier enfermedad que pueda sobrevivir en este
pas no se haya establecido aqu.
Es interesante analizar los registros de plagas entomolgicas y plantas

27. Ciencia Hoy, Buenos Aires, 1990, vol. 1, N 6: 38-47.
invasoras en los aeropuertos de Londres, donde llegaron entre 79 y 162 especies

por ao desde 1969 a1973 en el equipaje trado por los pasajeros. De ellas, el 28 %
ya estaba establecido en Gran Bretaa y el 3 % llegaba a la isla, en forma ocasional,
volando desde el continente.
Cuando termin de dibujar la figura y constatar que los puertos y ciudades

britnicas concentraban mayor riqueza de especies de malezas exticas que las reas
no urbanizadas, la conclusin obvia fue que el pas estaba an lejos de estar saturado
de plagas.
Mi propuesta final fue la creacin de un centro de monitoreo y alerta sobre

especies invasoras, que reuniera y analizara la informacin a nivel internacional.
Su objetivo primordial sera el de desarrollar campaas de control y erradicacin
temprana, antes de que las propgulas pasaran al nivel de epidemias. Aparte de
ello, este centro implementara una activa campaa de esclarecimiento y educacin
usando todos los medios masivos de difusin. La frase final del informe:
Esta campaa tambin tendra que incluir a los medios cientficos ya que hay
muchos casos en que las plagas internacionales se han debido al descuido e ignorancia
de los propios cientficos. La abeja africana en Sudamrica es un ejemplo de esto, y
muchas malezas que se han hecho cosmopolitas gracias al comercio de plantas han
comenzado en los jardines botnicos. No debemos olvidar que mientras que en las
Islas Britnicas hay 1486 especies de plantas vasculares distribudas en 230.000 km,
en el Jardn Botnico de Kew existen 25.000 especies distribudas en 1,2 km. Entonces
en un lugar 191.700 veces ms pequeo existen 17 veces ms especies. En muchos
aspectos, sto podra ser comparado a una bomba biogeogrfica. Un vivero, un
negocio de venta de animalitos caseros o vivario, un jardn privado y una granja son
tambin bombas de tiempo y es necesario advertrselo a la gente.
Figura 27
Densidad de especies de plantas introducidas, sobre la base de una muestra de 165
casos. Los valores estn expresados como porcentajes de la flora Britnica.
El record corresponde a Londres, con 78,2%.
Hasta dnde invaden los invasores?

Despus de comprobar que los insectos plaga estn menos mezclados
y dispersos geogrficamente, es decir que son menos cosmopolitas que los
microorganismos plaga (Ref. 63), decidimos con Exequiel Ezcurra comparar la
biogeografa antinatural de los fitopatgenos. Elegimos Africa porque disponamos
de excelente material bibliogrfico sobre casi mil especies de pjaros y 180 virus,
bacterias y hongos que atacaban plantas de cultivo. Elegimos el paralelo 20 N como
lmite norte, vale decir, nos restringimos a la regin biogeogrfica llamada etipica
por los autores del siglo XIX. En resumidas cuentas, mientras las aves cubran un
promedio de 3,0 millones de kilmetros cuadrados, los fitopatgenos cubran 4,2
millones km, en promedio, por especie. La diferencia result estadsticamente

significativa. Propusimos, aparte, un ndice de resistencia a la libre dispersin (R)
y otro de anisotropa (A) para medir este ltimo- la irregularidad topogrfica de
barreras y corredores que alejan a las especies del modelo terico de reas de forma
circular. La resistencia general, para toda la regin, fue de R = 0,82 para las aves y
de R = 0,59 para los fitopatgenos. Es decir que las aves estn sometidas a mayores
impedimentos que los microorganismos, deben vencer barreras ambientales
menos porosas y su geografa sigue los procesos naturales del clima, topografa,
vegetacin (biomas) y competencia interespecfica. Los patgenos, en cambio, siguen
al hombre, sus cultivos y sus actividades. La diferencia entre las reas geogrficas
medias (4,2 versus 3,0 millones de km) delata que el hombre (sus cultivos) en Africa,
ha alcanzado y sobrepasado a la naturaleza en 1,4 veces.
Ms adelante trat de entender algo sobre la influencia de la latitud en la

composicin de las floras invasoras (Ref. 74). Para ello tom de la bibliografa 94
floras de distintos pases, a nivel mesogeogrfico. A cada muestra o censo le asign
un valor de disturbio en una escala arbitraria de 0 a 5. Valor 0 cuando se trataba
de reas poco o nada disturbadas, y valor 5 para casos de reas urbanizadas o
industriales. Slo en casos de disturbios 0 a 2, se vea alguna influencia de la latitud.
A mayor latitud el porcentaje de especies de malezas exticas aumentaba en ambos
hemisferios, y tanto en continentes como en islas.
Consider, entonces, el caso de Argentina con 225 malezas nativas y

227 forneas. Como dato curioso, de las primeras exportamos 65 especies a
otros continentes. No nos salvamos del estigma de ser considerados, tambin,
contaminadores de especies. En cada provincia anot cuntas especies de malezas
nativas y exticas haba y result una decreciente relacin nativas/ exticas como se
aprecia en la figura. En el norte hay casi 3 nativas por cada extica, mientras que en
el sur abundan las exticas y escasean las nativas. Por un lado, la posible explicacin
es que en el norte la flora es ms rica que en el sur. El nmero de especies exticas de
malezas es prcticamente constante y bastante repetitivo, mientras que las nativas
van cambiando de norte a sur. En otras palabras, las exticas estn diluidas en un
mar de nativas hacia el norte del pas. En el sur, en cambio escasean las nativas y,
por tanto, se destacan las exticas a pesar de estar en igual nmero que a menores
latitudes. La otra explicacin es que las malezas nativas norteas provienen en buena
medida de la flora sinantrpica generada por los agricultores incaicos y preincaicos.
Se trata de una flora de colonizadoras tropicales a subtropicales que se va diluyendo
hacia el sur en reas donde casi no se practic agricultura en tiempos precolombinos.
Por otro lado, desde el momento en que las malezas introducidas en Argentina
provienen de Europa, en sus partes, es natural que estn preadaptadas a climas
templados o templado-fros y prosperen ms en la Patagonia surea. Es curioso e

informativo que de las 300 especies de malezas registradas en 1991 en la Patagonia
(Ref. 76) el 45 % corresponde a plantas escapadas de cultivo. Diez aos ms tarde la
lista de malezas introducidas se ha incrementado, llegando a unas 600 especies. Y la
lista sigue creciendo. Ser interesante comprobar, cuando terminemos de hacerla, si
la proporcin de cultivadas escapadas se mantiene. Creo que aqu tambin cuadra
bien el dicho de que el camino al infierno est empedrado de buenas intenciones.
Todas esas especies se importaron para mejorar la calidad de vida del ser humano,
pero pasaron a ser malezas.
Figura 28
Variacin geogrfica de la relacin promedio de especies nativas con respecto al
nmero de especies exticas (N/E) en las provincias argentinas en funcin de la latitud.
La lnea cortada corresponde a la expresin: ln (N/E) = 9.89 2.81 En L (22o < L < 54o)
Las provincias estn indicadas por letras: A, Chaco; B, Corrientes; C, Catamarca; D,
Tucumn; D, Formosa; E, Misiones; F, Santiago del Estero; G, La Rioja; H, Crdoba
y Entre Ros (puntos superpuestos); I, Santa Fe; J, San Luis; K, San Juan; L, Jujuy;
M, Salta; N, Mendoza; P, Buenos Aires; Q, La Pampa; R, Neuqun; S, Rio Negro; T,
Chubut; U, Santa Cruz, V, Tierra del Fuego. Datos de Marzocca et al. 1976.
En resumidas cuentas, en mis ficheros tena catalogadas unas 11.000

especies de malezas mundiales. Suponiendo que hubiera un 10 % de sinnimos, nos
quedaban 10.000, de las cuales unas 4.000 haban sido llevadas por el hombre a otras
regiones biogeogrficas. Las 10.000 malezas representan algo menos del 4 % de la
totalidad de las especies de plantas vasculares registradas hasta la fecha. Sin embargo,
sabemos que las especies colonizadoras constituyen alrededor del 10 % de cualquier
comunidad. O sea que en el mundo deben de existir entre 26.000 y 27.000 especies
capaces de convertirse en invasoras y de ser llevadas a otro continente. Esto significa
que hemos dispersado 4.000 plantas transformndolas en malezas internacionales,
pero nos quedaran otras 22.000 23.000 especies de plantas que estn a la espera
de que algn desprolijo importador las disperse inadvertidamente, o algn incauto,
ignorante e irresponsable las siembre con la esperanza de ganarse algn dinero o
lograr algn desarrollo econmico para su comunidad. A veces algunos lo logran, sin
contaminar, como en el caso de la fruta kiwi (Actinidia deliciosa). Los neocelandeses
la importaron desde China, le cambiaron el nombre, la cultivaron, le hicieron una
campaa publicitaria mundial y la exportaron a media humanidad. Muchos creen
que la patria de la fruta kiwi es Nueva Zelanda y pocos saben que el verdadero kiwi
es un ave de esas islas.
En el oeste patagnico, por iniciativa (o por falta de ella), se import el abeto

Douglas canadiense, mal llamado pino Oregn (Pseudotsuga menziesii). Alguien
se enter que la especie es de rpido crecimiento y que podra ser una buena fuente
de madera. Esta persona se tom el trabajo de conseguir semillas de una variedad
mejorada o seleccionada, y de cultivarlas. El caso es que este rbol es muy frondoso
y casi no deja pasar la luz. Las hierbas y arbustos del sotobosque patagnico no
estn adaptadas a un ambiente tan umbro, por lo que desaparecen. El suelo queda
desprovisto de vegetacin ya que las plantas no han coevolucionado con ese abeto
y el terreno queda cubierto por una gruesa capa cida de pinocha, semejante a la
que se forma bajo los pinares. El abeto Douglas encontr un ambiente favorable en
la Patagonia, al punto que se ha transformado en una feroz invasora. No est mal
que la especie se cultive en terrenos privados. S est mal que no haya autoridad que
vigile que la especie no se escape de cultivo y que no se regule cunta superficie del
territorio del pas se puede dedicar a este tipo de emprendimientos sin arriesgar la
extincin de especies nativas y la prdida de riqueza gentica.
En cuanto a la falta de iniciativa a que me refer ms arriba, corresponde a

lo que ha significado el facilismo y el cortoplacismo. El pas opt por la va corta de
importar una especie maderable, en lugar de invertir en investigacin y desarrollo.
Prim la idea de que las especies forestales patagnicas son de lento crecimiento
y que no vale la pena hacer seleccin de razas mejoradas. Hemos perdido medio
siglo y recin ahora empieza a vislumbrarse algn inters por el problema. Aparte
del abeto, tambin han mostrado su garra invasora varias especies de pino, el arce
canadiense (Acer pseudoplatanus), el espino rosa (Crataegus oxyacantha) europeo,
el enebro europeo (Juniperus communis), el paraso asitico (Melia azederach) y
otras especies que estn invadiendo los bosques y reemplazando sus especies. Salvo
en algunos parques nacionales y sitios puntuales, no se ve que exista conciencia y
deseos de controlar esas especies, menos an de erradicarlas en reas invadidas,
donde el bosque nativo lleva las de perder.
Introito accidentado con eplogo feliz
Creo que el dicho es Persiste y triunfars o, quizs, Insiste y los convencers.

Sea como fuere, yo persist, insist y machaqu hasta el cansancio. El de los oyentes
y mo. Le escrib a Francesco di Castri, en Pars creo que en 1976 acerca de lo que
observaba sobre las especies invasoras en la Patagonia y la necesidad de promover
estudios sobre sus impactos. Por ese entonces, pas a visitarme a Bariloche Harold
Mooney, profesor de la Universidad de Stanford, a quien interioric sobre lo que
estaba haciendo y mi conviccin de que se trataba de un tema importante. Dos aos
despus, antes de finalizar nuestra estada en la Universidad de Londres, planeamos
con Brbara un corto viaje a Polonia para visitar su familia de abuelos, tos, primos y
sobrinos que ella no conoca. Los padres de Brbara, recin casados, fueron llevados
a la URSS para realizar trabajos forzados en Siberia. Desde all salieron por Irn
durante la Segunda Guerra Mundial, para integrarse a las fuerzas britnicas, pasaron
por Egipto, fueron llevados a Italia, donde naci Brbara, fueron desmovilizados en
Inglaterra y, por ltimo, viajaron como inmigrantes a la Argentina cuando Brbara
tena tres aos. Una frase muy corta para sintetizar una experiencia que requerira
un libro entero para narrar. Estbamos en Londres cuando Brbara recibi una carta
de Polonia comunicndole la sobrecogedora noticia que su abuela materna haba
fallecido. Qued muy afectada ya que por pocos das de diferencia slo pudo conocer
su tumba. Recorrimos Polonia de norte a sur recibiendo toda clase de agasajos y
asistiendo a interminables comilonas, brindis y charlas familiares que a ratos me
traduca. Cuando poda, trataba de escaparme a la calle para hacer observaciones
sobre ecologa urbana y plantas invasoras, defendindome de los curiosos que se me
acercaban con una de las pocas frases que conoca en polaco: Ja nie mwie po polsku, o
sea yo no hablo polaco. Mi aviesa idea en Polonia era poder conocerlo a Jan Korna,
profesor de la Universidad Jagielloski, cuando visitramos Cracovia. Korna, junto
con un importante grupo de investigadores que editaban Phytocoenology, dirigida
por Janusz Faliski, haba intervenido en un Simposio sobre Sinantropizacin28
de Plantas y publicado varios sobre ecologa de las invasiones. En una entrevista
28. Las plantas sinantrpicas son las que se han adaptado a convivir con el ser humano y sus disturbios.
concordamos que el tema de las especies invasoras constitua un megadisturbio, de

tipo catastrfico, que mereca convocar a una reunin o congreso internacional. Con
esa idea partimos con Brbara hacia Pars para visitar a Judith Najt, ex discpula ma
que trabajaba en el Museo de Historia Natural, gran colembloga ante quien yo me
sacaba el sombrero y, de paso, reunirme con di Castri para contarle lo que habamos
charlado con Korna. Trat de convencerlo de incorporar el tema de las invasiones
dentro del Programa Hombre y Biosfera de la UNESCO que el diriga. Pero di Castri
no se sinti demasiado interesado. Me sugiri orientar mis propuestas a la UNEP
(Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente) en Nairobi. Nairobi me
deriv a su oficina en Mxico, y Mxico me inform que no manejaban fondos para
reuniones y otros proyectos.
Al tiempo, me enter de la existencia de un proyecto internacional sobre

especies invasoras en donde intervinieron equipos de investigadores de los EE.UU.,
Gran Bretaa, Suecia, Australia, pero Argentina no haba sido invitada. Los
coordinadores eran di Castri y Mooney. Mucho ms adelante, en agosto de 1995,
me invitaron a participar en un taller organizado por el Inter-American Institute for
Global Change Research (IAI) en Guadalajara. All propuse que se incorporara en
su programa toda la problemtica del cambio global de las floras y faunas por causa
de las especies invasoras introducidas por el hombre. La mocin no fue aceptada
y no figura en las actas del workshop. Un ao despus, en otra reunin del IAI,
Harold Mooney logr imponer ese tema como uno de los aspectos ms importantes
enfocados por esa institucin.
Triunf. De una manera muy indirecta lo reconozco- pero logr movilizar

la atencin de los bilogos, por boca de dos arrojados colegas, con ms poder de
conviccin que el mio, hacia el tema de las invasiones y su impacto sobre la naturaleza.
Invasiones pampeanas y sus consecuencias
En cierta ocasin, un amigo me hizo llegar la copia de un artculo de Syrinki

(1991) sobre la flora de especies vasculares aliengenas de la Provincia de Buenos
Aires. Este autor fins presentaba una lista de 404 especies introducidas versus
1326 nativas. Estos datos eran sorprendentes ya que me pareci raro que el nmero
de nativas fuera tan bajo. Yo saba que las Islas Britnicas tenan mayor riqueza
de especies, a pesar de su menor superficie, de estar en una regin biogeogrfica
(Palertica) de menor biodiversidad que la Neotropical, a pesar de estar a mayor
latitud y a pesar de ser islas. A igual rea, en general, las islas son menos diversas que
los continentes. Tom entonces la obra completa editada por Angel L. Cabrera (Flora
de la Provincia de Buenos Aires, 1963-1970) y, con la ayuda de Brbara, contamos
las especies. El resultado fue 451 introducidas versus 1574 nativas. La diferencia se
explicaba por el hecho de que el botnico fins haba utilizado los datos de un libro
de Cabrera y Zardini sobre la flora de los alrededores de la ciudad de Buenos Aires
y no de toda la provincia (Ref. 86).
A nuestro recuento le agregu algunas especies obtenidas de tres listas

florsticas ms modernas de Delucchi. Nos dio un total de 1586 nativas y 520
exticas, cifra que an as resultaba muy baja. Con un rea similar a la de la
Provincia de Buenos Aires, que cuenta con 307.771 km, estaba Italia, que registraba
5.540 especies vasculares. Sin embargo, Italia es una pennsula, es decir, un estado
intermedio entre continente e isla, razn por la que tendra que ser ms pobre (y no
ms rica) que Buenos Aires. Consegu datos de Grecia, que aunque ms pequea
que Buenos Aires, contaba con 4992 especies; Albania an ms pequea, con 3031
especies. Ms an, Israel anotaba 2380 especies en un rea diez veces ms reducida.
Yo no sala de mi asombro, razn por la que decid dedicarme a averiguar el por
qu de esa diferencia. Se me ocurri comparar con algn otro taxn como las
aves. Sera Buenos Aires tambin pauprrimo en esas especies? Pero los datos no
corraboraron el fenmeno: Gran Bretaa cuenta con 219, Italia 254 y Espaa con
275 aves, mientras que en Buenos Aires se registran 309 especies. Por qu somos
ricos en aves, pero tan pobres en plantas?
Reun datos florsticos de 45 pases, estados y provincias de regiones

templadas, para darle incluso un poco de handicap a Buenos Aires. Si elega pases
subtropicales, como el norte argentino o el sur brasileo, las diferencias resultaban
an ms contrastantes. Orden los datos y result el grfico de la figura donde puede
apreciarse la ubicacin de nuestra provincia. Hay 8 pases de rea similar a la de la
provincia de Buenos Aires pero todos ellos con mayor riqueza de plantas.
Figura 29
Riqueza florstica en pases, estados y provincias de clima templado. La flecha
indica la ubicacin de Buenos Aires.
Se me plantearon cuatro hiptesis para explicar el fenmeno. (1) La provincia

de Buenos Aires es un rea florsticamente mal estudiada; queda mucho por
explorar. (2) Se trata de un rea plana, istropa, con pocas montaas. El paisaje est
poco fragmentado y da escaso calce a que la evolucin juegue mediante procesos
de segregacin. (3) Los bosques, que podran generar diversidad florstica, son
escasos y poco extensos. (4) La regin debi haber soportado algn disturbio de
tipo catastrfico que pudo haber provocado un gran nmero de extinciones.
Hiptesis 1. Una provincia poco estudiada. Fui a visitarlo a Angel L. Cabrera, ex

profesor mo de botnica y fitogeografa en el Museo de La Plata. An de estudiante,
l me tena especial consideracin ya que compartamos experiencias nuticas, l
con su barco clase Cadete y yo con el 50 % mo, de la ms modesta clase Delta. En
una de sus salidas (ca. 1950), lo acompa hasta el delta del Paran, a herborizar en
los albardones y pajonales del sur de Entre Ros y noreste bonaerense. Tuvieron que
pasar ms de cuarenta aos para verificar que en su Flora de la Provincia de Buenos
Aires aparecan dos fotografas mas, tomadas desde bastante de lejos, en las que yo
serva de punto de referencia.
Cabrera estaba jubilado pero segua concurriendo al Instituto Darwinion,

en San Isidro. Lo puse al tanto de la relativa pobreza florstica de Buenos Aires y de
mi presuncin de que se debera a que an no se conoca su botnica en detalle. Lo
neg en forma rotunda. Me explic que varias generaciones de botnicos haban
trabajado la florstica y vegetacin de la provincia, y que eran pocas las novedades
que se reportaban al ao. Le pregunt si tena idea de cuantos registros nuevos haba
que agregar desde que termin de editar su obra en 1970 hasta la fecha (1995). Su
respuesta fue entre 15 y 20 especies.
En efecto, Buenos Aires estaba bien estudiada, incluso desde antes de

Linneo quien en su obra Species Plantarum (1753) incluy especies pampeanas por
l nominadas, como Lepidium bonariense y Verbena bonariensis. Adems, hubo
muchas expediciones de estudio provenientes de Francia, Inglaterra, Alemania y
Espaa.
Si se grafican las fechas en que fueron descriptas las especies desde 1750 en
adelante, las dcadas entre 1820 y 1840 muestran un pico mximo, correspondiente
a la llegada de expediciones botnicas y zoolgicas europeas. Pasado ese mximo, la
curva de frecuencias va decreciendo hasta llegar a casi cero de especies nuevas o de
nuevos registros en la segunda mitad del siglo XX.
Ergo: la Hiptesis 1 es poco sustentable.
Hiptesis 2 Es Buenos Aires demasiado homognea? La idea de que las reas

montaosas normalmente muestran tener mayor riqueza de especies de mamferos
ya viene de mediados del siglo XX. Tambin era conocido el hecho que un ambiente
marino homogneo, como una playa de arena, alberga menor riqueza que una costa
rocosa. Con las aves, el tema no era tan claro. Algunas veces se cumpla la regla pero
en otros casos no. Por ejemplo, en los montes Adirondack y en Labrador, segn un
estudio hecho en 1969, lo mismo que para las especies de rboles en los Apalaches, la
rugosidad del paisaje no influye en la biodiversidad. Tampoco en Argentina, como
surgi del trabajo que hicimos con Jorge Rabinovich sobre las aves passeriformes
(Ref. 58). En su mitad norte, la cordillera de los Andes es casi un desierto para los
pjaros.
Al buscar datos en la literatura botnica para comparar con los de Buenos

Aires, hall que el Estado de Illinois, con un paisaje igualmente plano, y con la
mitad de su rea, tiene una flora un 24 % ms rica. Tom en detalle el Estado de

Texas y compar los 10 distritos fitogeogrficos reconocidos. Las reas ms ricas en
especies no resultaron las montaosas sino, por el contrario, las praderas y marjales
del Golfo de Mxico y algunas reas con topografas suaves.
Resolv tomar el Atlas de la Flora de Gran Bretaa, donde eleg 6 cuadros

de 50 x 50 km, 3 en zonas montaosas y 3 en zonas planas, y anot sus riquezas
florsticas. En cuanto a la estadstica no mostraban diferencias. Otros datos que
analic no contribuyeron a aclarar el asunto.
Para algunas personas, Buenos Aires es plana en demasa. Es una verde

llanura que sube desde el nivel del mar en el este hasta los 150 m en el oeste, a
lo largo de unos 600 km de distancia. Ese paisaje es interrumpido por unas muy
antiguas (Precmbrico) y desgastadas (Sistema de Tandil) serranas y, algo ms al
sur, por la Sierra de la Ventana, de origen Paleozoico, de unos 150 km de largo, con
cumbres algo ms elevadas que las anteriores. Ambos sistemas cubren alrededor del
5 % del rea provincial.
Sin embargo, la provincia no es tan homognea como parece a simple vista.

En el norte cuenta con selvas en galera y pajonales del delta del Paran, de influencia
guayano-brasilea. En el sur se hace sentir la influencia patagnica. En total, Buenos
Aires abarca tres provincias biogeogrficas y cinco distritos. La pluviometra va
desde los 1000 mm en el norte hasta los 300 mm anuales, en el sur. El dficit hdrico
va de 20 a 400 mm.
En apariencia, la Hiptesis 2 tampoco es sustentable
Hiptesis 3. Falta de extensos bosques. En efecto, en la provincia predominan

los pastizales y praderas y, algo menos, los arbustales. Cabrera consider su vegetacin
como una gran estepa graminosa. Sin embargo, tambin hay formaciones boscosas.
En el Delta del Paran hay bosques en galera con rboles altos, como el chalchal,
mataojos, laurel criollo y lechern que pueden alcanzar los 12-20 m de altura. Ms
extensos son los talares o bosques xerfilos dispuestos en una franja de unos pocos
kilmetros (mximo 50) de ancho por todo el litoral del Ro Lujn, Ro de la Plata
y costa atlntica, de unos 500-600 km de largo. Aqu predominan el tala, espinillo,
sombra de toro, omb, sauco criollo, tembetar y otros.
MacArthur y otros eclogos han sealado cmo el nmero de estratos de

vegetacin (herbceo, arbustivo, arbreo y epfito) al aumentar de 1 en praderas, a
4 en selvas, va autogenerando la biodiversidad. Tanto en la flora como en la fauna.
Pero todo depende de la escala con que se est trabajando. La flora amaznica es la
ms rica del mundo a escala macrogeogrfica. A escala mesogeogrfica lo es la flora
del Cabo, en Sudfrica. A nivel hectreas o metros cuadrados result serlo un sitio
de Israel y otro de Estonia. Las especies estn ms apretujadas en una hectrea pero,
como pases, Israel y Estonia son ms pobres en especies que otros pases tropicales.
El caso de Illinois, con sus 146.000 km y 1985 especies de plantas vasculares

y una riqueza mayor que la de Buenos Aires, en un rea plana, sin montaas, podra
atribuirse a la existencia de bosques que cubren el 39 % de su territorio. Pero el
argumento pierde un tanto su valor explicativo si comparamos Finlandia (1250
especies de plantas en sus 305.000 km) con rea igual a la de Buenos Aires y flora
menos rica, a pesar de que el 60 % del territorio est ocupado por bosques. Por
supuesto, existen otras razones para explicar su relativa pobreza.
Para tener alguna referencia ms local, saqu provecho del excelente trabajo
de Boelcke y colaboradores (1985) Transecta Botnica de la Patagonia Austral, que
abarca una franja desde el Pacfico al Atlntico. Compar bosques de Nothofagus
con los pastizales contiguos y no obtuve diferencias en riqueza de especies nativas.
No as en especies exticas, que resultaron ser ms numerosas en los bosques que
en los pastizales.
Qu pasara si Buenos Aires estuviera dominada por bosques en lugar

de praderas? No me atrev a calcularlo. Mi impresin es que no sera mucho ms
diversa de lo que es. Pero no es ms que una impresin.
Hiptesis 4. Disturbios catastrficos. Entre los posibles disturbios habra

que considerar las ingresiones marinas, las glaciaciones, otros cambios climticos
(sequas, inundaciones), incendios en grandes extensiones, la llegada de los
aborgenes hace ms de 10.000 aos, y la llegada del colonizador europeo.
Durante la edad Lujanense (7.000-5000 a.C.) hubo una ingresin marina

correspondiente a un pico de altas temperaturas. El nivel del mar fue entre 4 y 12
m ms elevado que el actual, cubriendo parte de la Provincia (cerca de la cuarta
parte como mximo). Si bien produjo una disminucin importante de su rea, es
difcil que pueda explicar la extincin de un nmero tan dramtico de especies de
plantas. Por el contrario, en aves parece que hubo un incremento en la diversidad
desde el comienzo del Lujanense, aunque en mamferos hubo un leve decremento.
Hubo una extincin al inicio y seis al finalizar el perodo. A lo largo del Pleistoceno
Tardo ya haban desaparecido 11 gneros de ungulados en Sudamrica, incluyendo
la regin pampeana, donde hay registros de actividad humana desde el 10.610 A.P.
segn Flegenheimer (1987). Este es el lapso que Martin & Klein (1984) consideran
como el ms crtico para las grandes extinciones de mamferos provocadas por el
hombre. El aborigen pampeano, digamos, caz gliptodontes. Si los extingui pudo
haber desatado un efecto domin sobre la flora pampeana, pauperizndola? Si hubo
extinciones en toda Sudamrica por qu slo fue la zona pampeana la que sinti el
cimbronazo? Lo mismo es vlido para los efectos deletreos de las glaciaciones. Por
qu no afectaron a Chile, Brasil y Uruguay? Este ltimo pas es adyacente a Buenos
Aires, pero cuenta con una flora bastante ms rica (2278 especies) que nuestra
provincia.
Tampoco podemos achacar la pobreza de la flora bonaerense a la Pequea Edad

del Hielo ya que sta se inici ms tarde que en el Hemisferio Norte y desapareci ms
temprano. Las descarto como generadoras de cambios vegetacionales catastrficos.
Nos queda evaluar, entonces, la conquista y colonizacin europea. Pedro

de Mendoza dej Espaa con 14 barcos, 2500 espaoles, 150 germanos, austracos
y holandeses, y 72 caballos. Desembarc en 1535 en lo que hoy es la Ciudad de
Buenos Aires. Incluso hoy da, un emprendimiento de ese tamao saldra en los
titulares de los peridicos de todo el mundo. Los viajeros fueron bien recibidos por
los aborgenes pero, al poco tiempo, las actitudes de arrogancia y violencia de los
europeos condujeron a un franco desentendimiento que termin con el incendio de
la aldea. Los conquistadores escaparon a sus barcos, dejando abandonados algunos
caballos. Despus de 45 aos, Juan de Garay volvi con otra expedicin para fundar
Buenos Aires por segunda vez. Para ese entonces, los caballos de la primera invasin
ya se haban reproducido y estaban a unos 400 km al sur. Los indgenas supieron
cuidarlos, utilizarlos y comercializarlos con tribus vecinas. En menos de un siglo,
los equinos llegaron hasta el sur de la Patagonia. En esta segunda expedicin, Garay
llev caballos y vacas.
Louis Antoine de Bougainville, en 1766, describe los alrededores de la ciudad

de Buenos Aires como inmensas praderas abandonadas a los caballos y vacas...
cuando los viajeros tienen apetito, cazan y matan una vaca, toman lo que necesitan
para un asado y abandonan el resto a los perros salvajes y tigres. Esa extraa
costumbre la comentan tambin varios visitantes del siglo XIX. Su sorpresa no se
debe tanto al hecho de cazar vacas cimarronas como a la costumbre de extraerles
slo lo necesario para el almuerzo. En esos das no se tomaban el trabajo de llevar
algo para la cena porque era ms cmodo cazar y carnear otro animal al atardecer.
Para nuestro caso el hecho es de especial inters pues da evidencias de la enorme
abundancia de vacunos asilvestrados. Flix de Azara, naturalista espaol que visit
nuestra regin entre 1781 y 1801, hace varias referencias a la extraordinaria cantidad
de ganado cimarrn deambulando por las pampas. Otros autores han comentado los
arreos de ganado hechos por los amerindios, para consumo propio o para venderlos
en Chile. En una de esas partidas llegaron 40.000 vacunos a la Patagonia. Mac
Cann (1853), un viajero ingls, relata casos de ganaderos dueos de ms de 250.000
animales. Menciona que desde la cumbre de la Sierra de Tandil hasta donde alcanzaba
la vista poda observar que la pampa era una tierra frtil cubierta por un mar de
vacas y caballos entre los que asomaba alguno que otro avestruz. En su interesante
libro de viaje, Mac Cann relata que las ovejas abundaban, pero que eran una raza
degenerada ya que su mechn era demasiado corto para hilar. Se vendan a razn
de un cheln y seis peniques la docena (!). Un pen de campo ganaba el equivalente
de 73 a 91 ovejas por da, segn su salario. Tampoco los caballos cimarrones tenan
valor alguno. No valan el esfuerzo de capturarlos y domesticarlos.
En apariencia, la vegetacin bonaerense estaba dominada por pastos

cespitosos (tipo csped), poco resistentes al pisoteo de mamferos pesados como
las vacas y caballos. En las praderas norteamericanas, pastoreadas por pesados
bisontes, o en el veld sudafricano, tambin pastoreado por pesados antlopes, cebras,
rinocerontes y elefantes, no hubo prdida importante de la biodiversidad florstica
cuando los colonos reemplazaron los mamferos nativos por el ganado domstico ya
que, en esos ecosistemas, predominan pastos rizomatosos, con ramas subterrneas
que pueden resistir la herbivora y pisoteo, y rebrotan cuando cesa el disturbio.
Pastos y grandes herbvoros coevolucionaron, se adaptaron a coexistir, cosa que
probablemente no haba ocurrido en la pampa bonaerense. En esta ltima, por
otra parte, las plantas no tenan donde huir. Casi no existan montaas, sierras,
valles, rocas, profundos caadones, fisuras ni acantilados en cantidad suficiente
en donde pudieran refugiarse de tamaa invasin de grandes herbvoros. Las ms
apetecibles debieron desaparecer. Uruguay, por el contrario, con una topografa algo
ms irregular que la de la provincia de Buenos Aires, an con un rea 40 % ms
reducida, contiene una flora 30 % ms diversa.
El golpe final: la marea de cardos
Entre 1833 y 1834, Darwin visit Uruguay y Argentina. Al salir de la ciudad

de Buenos Aires en direccin a Santa Fe, y al llegar a la localidad de Areco se
encontr con una masa impresionante de altsimos cardos. Escribi: Dudo que
exista registro parecido de una invasin a tan gran escala de plantas pinchudas que
sean impenetrables tanto para el hombre como para las bestias. Relata Darwin que
nadie arreaba ganado cuando los cardos estaban crecidos pues era fcil perderse en
la maraa; el gaucho, para orientarse, deba pararse sobre la montura del caballo,
para poder divisar las casas. Los incendios de cardales secos eran peligrossimos
pues a veces no haba escapatoria salvo que se pudiera buscar refugio dentro del
aljibe. Cuando los cardos estaban secos, al final del verano, todos recomendaban no
fumar, y no darles fuego a los gauchos. La primera gran tormenta del otoo volteaba
los cardos muertos y los vecinos podan visitarse de nuevo y arrear la hacienda.
Tambin los indios volvan a hacer sus incursiones.
Cruz Darwin el Ro de la Plata y, desde Punta Gorda, en Uruguay (donde

los indios mataron a Juan Daz de Sols, descubridor de ese estuario) parti hacia el
norte. A cierta distancia se encontr con una maraa de cardos similar a la anterior.
La gente all comparta los mismos dichos y recomendaciones. De regreso a Buenos
Aires, parti en barco hacia Baha Blanca desde donde, en compaa de un puado
de soldados, regres por tierra hasta Buenos Aires. Unas millas antes de llegar a la
localidad de Monte, la partida se enfrent con las mismas dificultades para cruzar
otra masa de cardos igual a las anteriores.
Con tres puntos se puede trazar una circunferencia, y no parece que sea
casual que el centro geomtrico de la misma (Figura) corresponda, con exactitud,
al puerto de la capital (Buenos Aires) por antonomasia, el sitio ms probable por
donde pudo haber llegado la plaga de Europa. Por qu de Europa y no de la propia
regin? Porque la abrumadora mayora de las malezas nos han llegado de Europa. La
nica nativa que podra parecerse a un cardo sera el cardn Eryngium eburneum,
que puede alcanzar 2,5 m de altura. Se trata de una umbelfera pinchuda, pero por
ms que Darwin se consideraba un mal botnico, es difcil que haya confundido
el cardo europeo, una compuesta, con el cardn nativo, una umbelfera. Por otra
parte, botnicos del siglo XIX y principios del XX han propuesto que el cardo
invasor se trataba de Silybum marianum, cardo mariano o cardo santo del cual,
lamentablemente, no se conserva ningn ejemplar.
Figura 30
Localidades alrededor de Buenos Aires invadidas por cardos.
Guillermo Hudson (1918), en sus relatos de juventud, recuerda haber vivido

la invasin de los cardos. Los senta crecer por el ruido que hacan las hojas al
desenredarse. Al final de la estacin, al secarse, los tallos se desprendan de las races
y quedaban suspendidos en el aire ya que estaban tan apretados entre s que slo se
apoyaban en unas pocas bases. Como nio le encantaba arrastrarse por debajo de
esos mazacotes de tallos donde se acumulaba todo un manto de semillas y pelusas.
Cuando los cardos eran abatidos por alguna tormenta, slo rebrotaban los mismos
cardos y el trbol. No es difcil imaginarse lo que debi haber ocurrido con las
especies nativas. Despus de germinar una o unas pocas veces, seguramente las
plntulas fueron sofocadas sin poder llegar a florecer y semillar. En dos o tres aos
sucesivos de invasin de cardos debi haberse perdido el banco de semillas, es decir,
la memoria del ecosistema pampeano.
Una referencia interesante sobre esta onda expansiva de cardos proviene

del Comandante Prado (1877). A unos 110 km al oeste del crculo hipottico de la
figura anterior, entre las localidades de Junn y Levalle, menciona que una partida
del ejrcito de la que l formaba parte, se encontr frente a una impresionante masa
de cardos secos que llegaba hasta el horizonte. Esto ocurra 44 aos despus de la
visita de Darwin, o sea que la planta invasora suponiendo que se tratara de la
misma especie en ambos casos - habra avanzado a razn de 2,5 km/ao. Bajo esa
hiptesis, retrocediendo a esa velocidad hacia el centro geomtrico de ese crculo
y conjeturando que lleg al pas por el puerto de Buenos Aires, nos dara que lo
hizo por lo menos en la dcada de 1790. Y digo por lo menos, ya que debi haber
pasado un perodo de latencia, cosa bastante comn en los procesos de invasin, en
que debe generarse una masa crtica de fenotipos r, que invierten mucha energa
en la reproduccin y dispersin. Existen datos de la sobreabundancia de cardos en
1749. El cardo seco constitua el principal combustible en la ciudad de Buenos Aires
y sus alrededores.
Si los tres avistajes de Darwin correspondieran a la onda de choque o frente

de avance supuestamente circular, sera una evidencia indirecta de la isotropa o
uniformidad ambiental. Las epidemias rara vez se dispersan en forma circular, al
menos a escala kilomtrica como nuestro caso.
Cuntas especies se perdieron?
En la Figura 29 (pgina 315) est representada una recta de regresin basada en

una ecuacin que estima el nmero de especies de plantas (Y) en funcin del rea
considerada (X)
Y = 2368.3 + 0.003 X
Vale decir, que para una superficie de 307.771 km como la de Buenos

Aires, le correspondera tener unas 3.292 especies. Esto sera vlido suponiendo
que la provincia de Buenos Aires est ubicada precisamente sobre la misma recta de
regresin. Siento que le estoy dando desventaja o handicap pues estamos en la regin
neotropical la ms rica en especies de varios taxones- y, adems, no incluimos pases
o provincias sutropicales que haran la recta de regresin ms empinada de lo que
aparece en la figura. De las 3292 especies que le correspondera tener en teora, slo
tenemos registradas 1586. Restando ambas cifras nos quedan 1706 especies faltantes...
por lo menos. Con seguridad, stas no se extinguieron en su totalidad. Deben de
existir todava en algunas provincias colindantes o en pases vecinos que sirvieron de
refugios. Las que se extinguieron no en forma local sino de forma absoluta, debieron
ser las especies microareales o endmicas, especialmente las apetitosas para el ganado.
Las especies microareales pueden considerarse como las que ocupan reas
menores que el primer decil (si somos estrictos), o las que ocupan el primer cuartil (si
somos ms laxos) de la regin que se considere. Vale decir, debemos haber perdido de
manera absoluta entre 171 y 427 especies de plantas vasculares. Tengo la impresin
de que la mayora o totalidad de las extinciones absolutas se debieron al forrajeo,
pisoteo y bosteo del ganado y al cardo. Las extinciones locales, por el contrario, se
debieron en parte por ese disturbio, y en parte por la suma de factores naturales,
incluyendo la llegada del indio. Por cierto, se trata de un juego de adivinanzas,
de comenzar a arrojar cifras al aire. No es de descartar que en el futuro se pueda
precisar mejor si se trata o no de un caso de extincin en masa de plantas nativas
provocado por la invasin de especies exticas transportadas por el hombre.
Sin embargo, hay un hecho curioso En el Mxico hispnico, incluyendo

Texas, sucedi algo parecido al de Buenos Aires. Segn relata Toledo (1985), hubo
una explosin demogrfica de vacas que lleg a su mximo en el ao 1540 en que
el valor de la carne fue casi nulo. La sobreabundancia dur poco ya que en el 1570
los animales sufrieron un colapso poblacional catastrfico debido a la erosin y a la
falta de pasturas. No es improbable que la topografa ms pronunciada y una menor
capacidad de mantenimiento del ambiente hayan jugado en contra del ganado y a
favor de la naturaleza.
En Buenos Aires, fertilsima pradera de suelos hmicos, en buena parte

bastante ms parecida a una mesa de billar y con ptimas precipitaciones, el
ambiente permiti que las altsimas densidades de ganado se hayan mantenido de
manera demasiado prolongada. Su feracidad jug en contra de su propia naturaleza.
30. Plantas comestibles
Esta aventura comenz el da en que recib de Mxico un libro sobre la

flora del Valle Central. Se me ocurri averiguar qu eran los famosos quelites
que habamos disfrutado tanto como delicioso relleno de tacos. Ah me enter que
haba docenas de especies, casi todas silvestres, caracterizadas por ser verduras de
hoja. Una de esas especies result ser el quelite cenizo, o sea Chenopodium album.
Qued sorprendido pues a C. album lo tenamos en la calle, frente a nuestra casa.
No sin cierto temor, prob una pequea porcin de una hoja de la planta que,
en la Patagonia se conoce como quingilla y en el resto del pas como qunoa
blanca, bledo blanco en Espaa, farinaccio en Italia, fat hen en Gran Bretaa,
dragueline en Francia, lambs quarter en los EE.UU. y docenas de nombres ms
en el resto del mundo. Cada dos o tres horas como se recomienda en los casos
en que se desconocen las cualidades de la planta- iba duplicando el tamao de la
porcin ingerida durante el da, sin sufrir sntomas sospechosos como podra ser
dolor de barriga, gases intestinales, mareos o nuseas. Al final, nos preparamos un
taco con Brbara y lo comimos con fruicin. Al da siguiente, ella prepar canelones
de qunoa con salsa blanca y gratinados al horno. Resultaron deliciosos, al punto que
siempre los ofrecemos a nuestros amigos ya que son ms gustosos que los canelones
comunes de acelga.
Empec a sospechar que la qunoa blanca, la maleza n 10 en la lista de las 18

peores malezas del mundo anotadas por Holm y colaboradores (1977), no deba ser
la nica comestible. Con el tiempo, la lista se fue incrementando y, en la actualidad,
ya pasan de cien las especies exticas que pululan en la Patagonia en su mayora
consideradas malezas. Aparte de ellas tambin estn las nativas comestibles,
propias de la Patagonia, que no son invasoras y por tanto no son consideradas
malezas. Comprenden, tambin, algo ms de cien especies.
La nica definicin de maleza que se dispone es la de cualquier planta que

crezca en un lugar que moleste al hombre o que atente contra el xito de sus cultivos.
No son ms txicas que las plantas comunes. No son feas ni peligrosas. Slo estn
fuera de lugar. En italiano se denominan infestanti, en portugus plantas daninhas
y plantas nocivas, y en francs mauvaises herbes. En dos palabras: malas hierbas.
Me influy el viejo dicho si no puedes vencerlo, hazte amigo de tu enemigo

y scale provecho. Y, en verdad, despus de treinta aos de bregar infructuosamente

denunciando las barbaridades que estamos haciendo con la mezcolanza de las
biotas mundiales, conclu que desde la Patagonia es imposible detener, o meramente
dirigir, la marea de especies introducidas e invasoras. Una idea mejor sera buscar
la manera de sacarle algn provecho al asunto. En ingls se dice if you cant beat
them, eat them, o sea si no puedes vencerlas, cmetelas. Otro dicho que podra
servir es lo que no mata, engorda o, pasando al reino animal, todo bicho que
camina va a parar al asador como lo asevera Martn Fierro. En otras palabras, sera
como un judo o aiki-do ecolgico: aprovechar para beneficio propio la fuerza del
contrincante.
Por supuesto, el saber aprovechar las malezas no es ninguna novedad. A

travs de la historia, sto ha sucedido con la avena, invasora de los cultivos de
trigo. Se hizo tan abundante que era ms redituable cosecharla que hacerlo con el
mismo trigo. Otras malezas que persistieron hasta la actualidad como invasoras,
pero que comenzaron tambin a cultivarse fueron la acelga, acedera, lino, girasol,
teosinte (que dio origen al maz) y docenas ms. Una de las ltimas, rescatada de su
denigrante calificacin de mala hierba, ha sido la rcula o roqueta (Eruca vesicaria),
que ha pasado a ser muy apreciada en restaurantes elegantes. Vale decir, la lnea
delimitante entre lo que es maleza y no-maleza es demasiado fina: pueblos enteros
basan su alimentacin en la recoleccin de plantas que son consideradas estorbos
por otros. Segn relatan Casas y colaboradores (1996) al estudiar comunidades
nahua y mixteca, de las 100 especies comestibles registradas en esa regin de
Mxico, 48 son consideradas malezas en otros lugares. De estas ltimas hay 24 que
se consumen por sus hojas, o sea quelites. Uno de los ms ilustres propulsores del
aprovechamiento de las malezas fue Antonio Parmentier (1737-1813). Present un
informe: Investigacin sobre los Vegetales Nutritivos que en los Tiempos de Caresta
pueden Reemplazar a los Alimentos Ordinarios. El escrito fue premiado en 1781 por
la Academia de Besanzn.
Las primeras experiencias
Durante su trabajo de tesis de licenciatura, Vctor Arrechea us un bastidor

que le constru, provisto de 10 largas agujas de acero, para medir la cobertura vegetal.
Trabaj en una estepa ecotonal cercana a Bariloche. El mtodo result engorroso
ya que insuma mucho tiempo y esfuerzo. Cuando termin su segundo o tercer
laborioso censo, le ped que repitiera el proceso caminando por los mismos lugares
a lo largo de transectas. A cada paso que daba deba registrar si pisaba alguna planta
y/o si registraba alguna otra por arriba de la punta de su zapato donde tena pintada
una marca de color. En este ltimo caso ms difcil- deba hacer la observacin
de la forma ms vertical posible. Para nuestra satisfaccin, los resultados finales no

mostraron diferencias significativas respecto del mtodo de las agujas. Cre haber
inventado una nueva manera de medir cobertura, al que bautic mtodo PZ (punta
zapato). Aos ms tarde me vine a enterar que el mtodo no era nuevo ya que lo
haban usado algunos eclogos con anterioridad. Ensimo registro para la cuenta
de agujeros de mate descubiertos por m.
En vista de sus buenos resultados, decid, entonces, usar el mtodo PZ para

evaluar la abundancia de plantas comestibles en reas urbanas de Bariloche. Eleg
tres escenarios: un terreno baldo, un bosque de ciprs patagnico del campus
universitario y un jardn abandonado. El nmero de pasos vari entre 224 y 375 y
los resultados entre el 15 y 66 % de pisadas tocando alguna planta comestible. En
promedio: 43 %, o sea que cada 5 pasos que daba, 2 correspondan a una fuente de
alimentos distribuidos entre 9 especies nativas y 15 exticas.
Me interesaron especialmente las plantas forneas ya que, en reas

disturbadas, mostraron ser ms variadas y abundantes que las nativas. Con la
ayuda de tres becarias, empezamos a evaluar rendimientos. La acederilla (Rumex
acetosella) nos dio, en promedio, 53 gramos de peso fresco por m. El llantn
(Plantago lanceolata) promedi 79 g; el diente de len (Taraxacum officinale) 47 g y
la lechuga de minero (Montia perfoliata) 276 g, en ocasiones llegando esta ltima a
mximas de casi 1 kilogramo.
Las primeras tres especies son de origen europeo, pero la lechuga de minero
proviene del oeste norteamericano y noroeste de Mxico. Cmo lleg a Bariloche?
Todo un misterio. La cuestin es que esta especie invade los sotobosques urbanos y
periurbanos llegando a cubrir todo el terreno en forma de una espesa carpeta de 20
cm o ms de espesor. Aunque sin el picor del berro, se parece bastante a ste por ser
una planta tierna y jugosa. En m se puede tener ensalada para varias personas.
El rendimiento de la colecta vari entre 200 y 800 g por minuto. El diente de len
rindi menos, ya que se perda ms tiempo quitndole la nervadura central a las
hojas. Esta es comestible, pero ms difcil de masticar. Tambin eliminbamos las
manchitas de hongos o picaduras de insectos. Promedio: 12 g/minuto. O sea que
en 4-5 minutos puede recolectarse la racin de ensalada para una persona. An as
puede considerarse como rendidora.
Los estudios hechos por etnobotnicos en Africa informan que durante la

estacin propicia bastan 15-20 minutos de trabajo para que una madre de familia
logre recolectar suficiente alimento silvestre para una comida. Pero el caso de la
lechuga de minero sobrepasaba las mejores expectativas de rendimiento, aparte que
no slo serva para ensaladas sino tambin para sopas, tortillas, tartas, albndigas y
multitud de otras recetas de cocina. Ms an, instal tres microparcelas en el terreno
de mi casa, fuera del jardn prohibido. Prohibido para mi, permitido para Brbara: un
convenio entre ambos de instalar jardn en 1/3 y dejar 2/3 partes para conservacin
del bosque nativo en nuestro terreno, en Bariloche. En octubre, noviembre y
diciembre las tres microparcelas rindieron sucesivas cosechas, sumadas, de 1008,
656 y 168 gramos, respectivamente. Vale decir que, si bien la produccin media
(una cosecha en un instante dado) es de 276 g/0.25 m, a lo largo de tres meses y tres
cosechas el rendimiento casi se duplicara. En una estimativa grosera y arriesgada,
o sea suponiendo reas de abundancia pareja equivaldra a unas 16 toneladas/
hectrea. A mitad del verano, en diciembre, la lechuga de minero va desapareciendo.
Se seca y da paso a una segunda oleada de malezas y plantas comunes (no malezas)
comestibles. Todo un recurso que obliga a pensar: tanto la lechuga de minero, como
otras plantas invasoras, pueden secarse en casa y guardarse para el invierno. Las
hemos probado, remojndolas un rato antes de utilizar, con resultados excelentes,
en especial para sopas y croquetas.
Cada vez que descubramos y degustbamos una nueva maleza comestible

sentamos una gran satisfaccin. Internamente me sonaba un albricias e intensos
deseos de difundir la noticia. Aprovech varios asados familiares para preparar de
idntica manera tres cuencos, uno con ensalada de lechuga comn, otro con diente
de len y el tercero con lechuga de minero. La primera ensalada en desaparecer era la
de diente de len, seguida por la de lechuga de minero. La ltima, indefectiblemente,
era la lechuga comprada en verdulera. De lejos, el diente de len es la ms apetitosa
de todas. Y la ms nutritiva: le gana a la lechuga 3,2 veces en protenas, 5,5 veces en
grasas, 4,4 veces en carbohidratos, 4,8 veces en calcio, 5 veces en fsforo, 4,1 veces
en hierro, 6,3 veces en tiamina (vitamina B1), 12,2 veces en vitamina A, etc. segn
anlisis realizados en los EE.UU. (Ref. 84 y 92)
Estimando la oferta alimentaria
Con el grupo de trabajo del Laboratorio Ecotono, pasamos entonces a evaluar

cuntos kilos de comida existen en zonas urbanas y periurbanas. Elegimos hacerlo
mediante marcos de madera de 50 x 50 cm (medidas interiores) en calles urbanas,
rutas provinciales, campos, terrenos baldos, jardines y huertas. Ponamos ese marco
sobre la vegetacin y, con cuidado, bamos recolectando slo las partes comestibles
areas, esto es, las partes tiernas (hojas, brotes, tallos, flores o frutos) descartando las
duras inmasticables o las atacadas por mohos o insectos. Normalmente caan en
la muestra 0-5 especies comestibles que guardbamos en bolsitas de polietileno. En
el laboratorio obtenamos los pesos frescos y secos por muestra y por especies. En el
nterin, me toc en suerte viajar a Mxico donde convenc a dos ex -colaboradores de

integrarse al proyecto. Logramos, as, evaluar la oferta alimentaria en dos extremos
de la regin neotropical, uno correspondiente a una zona templada a templado-fra
(Bariloche) y el otro a una tropical a subtropical (Coatepec).
En Bariloche, el promedio mnimo (287 kg/ha) lo obtuvimos en una estepa

ecotonal cercana al aeropuerto. Las rutas dieron 1008 kg/ha, los lotes urbanos 1254
kg/ha, las calles urbanas 1326 y la media mxima en las huertas con 2939 kg/ha. O
sea que, en algunos casos, hasta se podra duplicar el rendimiento de las huertas si
en lugar de arrancar y desechar las malezas comestibles, se aprovecharan. Un lote
suburbano lleg a tener 7 toneladas/ha. El promedio general, para toda la ciudad
de Bariloche fue de 1,3 toneladas por hectrea. En Coatepec fue de 2,1 ton/ha, o
sea una mayor abundancia, mayor diversidad de especies comestibles y una oferta
alimentaria ms prolongada a lo largo del ao. Bariloche sufre la desventaja de
un invierno relativamente riguroso donde se verifica una fuerte disminucin de
la vegetacin herbcea (Ref. 87 y 91). Las medidas anteriores corresponden slo a
las partes areas. En Bariloche no nos pusimos a evaluar las partes subterrneas
(races, rizomas, bulbos, tubrculos), dejndolo para cuando dispusiramos de
algn subsidio... que nunca logramos.
Fue sorprendente por lo menos para m- el rechazo general a todos y cada uno
de los proyectos que present a distintas instituciones. La propuesta ha sido divulgar
los conocimientos que bamos adquiriendo mediante manuales ilustrados, anlisis
bioqumicos o bromatolgicos de las plantas silvestres comestibles, campaas de
entrenamiento entre docentes y otros multiplicadores, averiguar por cuales pases
de Latinoamrica abundan las malezas-buenezas, etc., etc. De muy buena manera y
con los mejores deseos de que nuestro interesante proyecto sea avalado por alguna
otra institucin, esquivaron el bulto las Fundaciones Banco Boston, Fortabat de
Lacroze, Biosfera, Kellogg, James Bond, Compton, Adenauer, Coca Cola, Ford, Inter-
American Conservation, Food & Health, Jennifer Altman, Levinson, Rockefeller y
Tides, as como GTZ, World Resources Institute, AID, OEA, FAO, Resources for the
Future, Oficina Panamericana de la Salud, Comisin Unin Europea, Greenpeace,
Banco Mundial, International Food Policy Research Institute, UNICEF, CONICET,
SECYT... en total, unas 130 instituciones. Ms adelante menciono un caso similar al
nuestro, en Alemania, que induce a pensar que el tema puede aparentar sospechoso,
por no decir vegonzoso, para algunos funcionarios. Si no fuera por la Universidad del
Comahue, Fundacin Antorchas y Fundacin Normatil, que creyeron en nosotros,
que confiaron en que nuestra propuesta no era producto de un delirio imaginativo,
nada hubiramos podido avanzar en esa lnea de trabajo. National Geographic
nos apoy para visitar comunidades mapuches y huilliches, de un lado y otro de la
Cordillera, para recuperar algo del saber milenario de los aborgenes (Ref. 90b). La
Municipalidad de Bariloche dio su consentimiento para imprimir 2000 manuales
(Exticas Comestibles I) para su distribucin, casa por casa, en barrios carenciados
y en escuelas pblicas (Ref. 88). Desde donde se los mire, ediciones de 1000 a 4000
ejemplares no alcanzan para inducir un cambio en las costumbres inveteradas de
la gente que cree que lo nico bueno y sano es lo que ofrecen los supermercados. El
Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (INTA) edit otros mil ejemplares
para difundir en otras provincias. En Julio de 2003 sali de imprenta el cuarto
manual, tamao de bolsillo, como para llevar de campamento o para caminatas. En
esos cinco aos alcanzamos a ilustrar y describir 65 especies nativas de la Patagonia
y 51 exticas (Ref. 97, 103). Podramos haber abarcado el doble o triple. Demasiado
lento, demasiadas trabas, en buena parte porque no he sabido hacer lobby y por
tener poco poder de conviccin. Para m era claro, clarsimo: hay comida a razn de
una tonelada por hectrea en el noroeste patagnico; si alguien se queja de que est
pasando hambre es porque es un impedido, un tonto, un haragn o un ignorante.
En los dos primeros casos la solucin es ayudarlos. Para la haraganera no hay
solucin, pero la ignorancia se contrarresta con la educacin. Y a esto ltimo, hemos
intentado dedicarnos.
En Europa an persiste la tradicin de salir a recolectar plantas silvestres

comestibles. Por necesidad, durante las guerras o en pocas de crisis, o por el mero
placer de hacerlo en pocas normales, hay gente conocedora de hongos y plantas, y
saben cmo aprovecharlas. En Asia, Australia y algunos pases del Nuevo Mundo,
en especial en Mxico, la tradicin no se ha perdido. Menos an, en Africa donde
esas plantas constituyen una parte muy importante de la dieta familiar (Chweya
& Eyzaguirre 1999), pero en el Cono sur de Sudamrica el hbito de recoleccin,
prcticamente, se perdi, si es que alguna vez lo tuvieron los conquistadores,
colonizadores y criollos. Los indgenas lo practicaban hasta, quizs, la proliferacin
del ganado domstico y cimarrn desde el siglo XVII. En buena parte de la regin
se hicieron ms carnvoros que vegetarianos. De por s, es muy significativo que
las culturas indgenas del sur de Sudamrica parecen ser poco propensas a utilizar
las verduras silvestres de hojas en sus dietas, a diferencia de las culturas africanas.
Mientras que en Africa hay ms de setenta especies de rboles con hojas comestibles,
hay menos de un puado en Sudamrica. Ser porque en sus relaciones con la
naturaleza el hombre ha tenido tiempo de sobra para probar fuentes alimentarias
en Africa (cientos de miles de aos), mientras que en Sudamrica dispuso slo de
unos pocos milenios? En otras palabras, los africanos seran ms sabios, mejores
conocedores de la naturaleza que los americanos, salvo honrosas excepciones como,
por ejemplo, los tzeltales de Mxico, por lo menos en cuanto a plantas silvestres
de hojas comestibles. La carnivora pura, o casi pura, es entendible en los casos de
pueblos del norte eurasitico y norteamericano, as como en el sur de Sudamrica

donde el riguroso clima aconseja la ingestin de mayores cantidades de protenas
y grasas. Pero no deja de ser sorprendente que en el trpico de Sudamrica a
diferencia de lo que ocurre en Centroamrica y otras regiones clidas del mundo
la gente consuma escasas verduras de hoja.
En un artculo muy revelador sobre la situacin actual de la gente en

El Salvador (National Geographic, Septiembre 1995), el autor hace referencia al
descubrimiento de una aldea sepultada por una erupcin volcnica ocurrida hace
1400 aos.
Partieron a las corridas con la erupcin. Cenizas calientes cubrieron lo que

abandonaron, incluyendo alimentos, semillas y platos con comidas preparadas. La
variedad de alimentos es sorprendente. No nos imaginbamos la buena vida que
tena la gente comn.
En la pgina siguiente, por contraste, aparece la foto de un nio de 13 aos,

en el mismo pas, cargando a su hermanita de un ao, dentro de un basurero,
comiendo una naranja podrida entre medio de toneladas de plsticos y todo tipo de
desechos.
Cuntas especies de plantas comemos y cuntas existen?
Esas preguntas me rondaron por la cabeza durante varios aos. Mis nicas
fuentes de informacin eran L.R. Parodi & M.J. Dimitri (1972) Enciclopedia
Argentina de Agricultura y Jardinera donde Brbara contabiliz unas 350 especies,
y The Oxford Book of Food Plants (B.E. Nicholson y colaboradores, 1969) que
compr en Foyles, una librera espectacular de Londres que caus mi asombro
e infinita desesperacin por no tener el dinero que hubiera necesitado. En este
ltimo libro cont 389 especies, las ms comunes y en su mayor parte cultivadas.
Tiempo despus, y por casualidad, echando una mirada sobre la mesa de novedades
recibidas en la biblioteca del Instituto de Botnica Darwinion en San Isidro, Buenos
Aires, descubr la obra ms atractiva que jams hubiera podido imaginar: Plants for
Human Consumption de G. Kunkel publicada en 1984. En esta biblia de plantas
comestibles se encuentran catalogadas nada menos que 12.560 especies. All se
incluyen tambin las poco comestibles y las que se usan slo en casos de fuerza
mayor, durante momentos de crisis, como pocas de sequa, de intensos fros, de
hambrunas o durante conflagraciones.
Es curioso que en su prefacio, Kunkel se queja de que El presente trabajo podra

haber sido ms completo... aunque el tema fue considerado muy impresionante por
la UNESCO, FAO, el Banco Mundial, la Deutsche Forschugsgemeinschaft y otras
instituciones, nunca se me concedi subsidio alguno para viajar y poder revisar
otras bibliotecas. Es sugestivo que en numerosos casos de gneros prolficos en
especies, Kunkel anota En el presente gnero existen varios centenares de especies,
entre las cuales, probablemente, existen otras comestibles que habr que explorar.
Con menos esfuerzo que el realizado por Kunkel, comenzamos con Brbara
a fichar especies comestibles que nos llegaban en la bibliografa que recibamos
en forma espordica. Incrementamos la lista de Kunkel en unas 3.000 especies
adicionales. O sea que con Kunkel y Extra-Kunkel, ya hemos pasado de las 16.000
especies alimentarias, y la lista no deja de crecer. Cuntas nos quedan por conocer?
En una primera estimativa, basada en datos bibliogrficos, llegu a la

conclusin que alrededor del 10 % de la flora, en cualquier lugar del mundo, consistira
en especies comestibles. Si uno viaja por un desierto, donde hay pocas especies de
plantas, el 10 % de ellas podra comerse, y entonces el nmero sera limitado. Pero
si el viaje se realiza por una selva tropical, ese mismo porcentaje equivaldra a un
elevado nmero de especies comestibles. Existen unas 270.000 especies de plantas
registradas a nivel mundial. Vale decir, que deben de existir alrededor de 27.000 el
diez por ciento que son alimentarias (Ref. 92). La cifra coincida con las estimaciones
de otros autores, entre ellos, E.O. Wilson de la Universidad de Harvard, conocido
por su libro sobre biodiversidad. El problema era que en ninguno de los casos que
conoca haba indicacin acerca de cmo haban hecho los clculos, sobre la base de
qu informacin o hiptesis.
Con Brbara tenamos una base de datos impresionante, as que nos

decidimos a verificar qu ocurre en el caso de una flora bien estudiada, como la de
Gran Bretaa. Especie por especie, fuimos cotejando la lista de Kunkel & Extra-
Kunkel con la flora nativa britnica. De un total de 1503 especies consideradas
(descartamos las subespecies e hbridos), el 23 % result comestible.
Repetimos el procedimiento con la flora de un pueblo de recolectores-

agricultores de Papa Nueva Guinea. La cultura simbu fue estudiada por un
etnobotnico durante 20 aos (Sterly 1997) y, en tres volmenes, report un prolijo
y detallado informe sobre los usos que da esta gente a 1082 especies de plantas
vasculares. Un hecho desconcertante fue que los nativos se alimentan de 198
especies nativas, pero no consumen otras 80 que segn nuestros registros son
utilizadas por otros pueblos en la India y sudeste asitico. En algunos casos, se trata
de plantas ligadas a algn tab, pero en otros casos, en apariencia, se trata de simple
y pura ignorancia: un pueblo de sabios, conocedores de la naturaleza result ser

29 % ignorante de los usos de sus plantas indgenas. De las forneas, cultivadas o
silvestres, ignoraban el 43 % de sus usos alimentarios. El girasol, por ejemplo, no lo
usaban por sus semillas oleaginosas sino como ornamental en sus jardines. As las
cosas, en el rea estudiada de Nueva Guinea, el 26 % de la flora nativa es comestible
para el ser humano.
La tercera constatacin de que parece existir una cierta constancia en la

proporcin de comestibles nos vino de dos investigadores de la Universidad de
Georgia (EE.UU.). Eileen OBrien y Charles Peters estudiaron la flora arbrea y
arbustiva del cono sur de Africa. Sobre la base de una grilla de 130 celdas cubriendo
los territorios de Namibia, Botswana, sur de Mozambique, Zimbabwe y Sud
Africa, estudiaron la distribucin de 1372 especies. De stas, 383 eran comestibles
para el ser humano (algunas compartidas con otros mamferos), de las cuales 301
correspondan a frutas y 82 a no frutas, o sea hojas, races, etc. En sntesis, el 28 %
de la flora leosa de Africa del Sur es comestible.
Tres estimativas, en tres climas y regiones biogeogrficas distintas, dieron

resultados parecidos: la cuarta parte de las respectivas floras son comestibles. Si esa
proporcin fuera vlida a nivel mundial, eso significara que disponemos de unas
67.000 especies comestibles. Cultivamos, comemos y comerciamos unas cien, o sea
menos del 0,2 % de ese vastsimo recurso gentico.
Pero ah no termina la cosa. Es probable que ese 25 % se reduzca, en el

recuento final, ya que existe un nmero de especies cosmopolitas o semicosmopolitas
compartidas entre dos o ms regiones. Eso reducir la contabilidad. Pero, por otro
lado, el mismo Edward Wilson (Nature, 28 de julio, p. 362) reconoce que en los
ltimos 250 aos debemos de haber descubierto y descripto slo el 10 % de las
especies de micro y macroorganismos. O sea que las comestibles deberan ser
muchas ms de las que habamos imaginado, ya que an seguimos descubriendo
nuevas especies. Habida cuenta de ello, debemos reconocer que lo que nos queda
por descubrir e inventar en materia gastronmica es fenomenal, comparado con lo
que hemos degustado y acumulado en infinitud de recetas culinarias haciendo uso
de nuestras pauprrimas cien especies.
De esas sesenta y tantas mil especies mundiales, es probable que en una

importante proporcin no sean mayormente rendidoras y, menos an, interesantes
como para incluir en nuestros libros de cocina. Algunas se han utilizado como ltimo
recurso, en poca de hambruna. Otras requieren una difcil recoleccin o engorrosa
preparacin. Algunas tienen exigencias climticas acotadas y extremas, otras viven
en lugares remotos e inaccesibles. De todas maneras, nos queda mucho por explorar,
mucho por aprender. Estamos en la infancia de nuestros descubrimientos sobre las
posibilidades casi infinitas que nos ofrece la naturaleza.
El sino del ser humano
Jared Diamond, neurobilogo en la Facultad de Medicina de la Universidad

de California, Los Angeles, es tambin eclogo, biogegrafo, historiador, etnlogo
y vaya a saber cuntas cosas ms. Diamond escribi dos libros que me parecieron
fascinantes: The Rise and Fall of the Third Chimpanzee (1991) y Guns, Germs, and Steel
(1999). En el primero que fue ganador del Premio Pullitzer se dedica a analizar
quines somos, de dnde venimos y hacia dnde vamos como especie, y en qu nos
parecemos y diferenciamos de los otros dos chimpancs: el enano y el comn, que
son nuestros primos-hermanos cogenricos. El autor trae a colacin interrogantes
que yo nunca imagin que podan alguna vez plantearse. Por ejemplo, el tamao de
los ovarios y testculos y su relacin con el peso corporal en los primates, la longitud
del pene (les ganamos a todos, de lejos), el tamao de las tetas y color de las tetinas,
frecuencia y duracin de los coitos. Y todo sto para poder entender cmo somos
los humanos, cmo nos hemos diferenciado de los restantes primates y cmo ha
infludo el sexo en la organizacin de nuestra sociedad. Sus sorprendentes datos y
conclusiones de alguna manera vinieron a confirmar algunas sospechas que tena
acerca del valor evolutivo del sexo, en especial, en la cimentacin del matrimonio y
la familia. Lo que nunca imagin es que el tamao peneano tuviera funcin similar
a la de rganos de ostentacin, como la cola del pavo real. Lo que no concuerdo con
Diamond es que la melena del len sea pura ostentacin para atemorizar a otros
machos. Yo creo que debe servirle tambin como proteccin del cuello en sus peleas.
Hasta el presente, sin embargo, no hall referencia a dos hechos curiosos en

que la seleccin natural en el ser humano, en apariencia, actu de manera beneficiosa
en uno y perjudicial en el otro. Qu significado tiene el ronquido, por ejemplo? Se
me ocurri que podra haber tenido algn valor selectivo durante el Paleoltico,
cuando el hombre viva en grupos familiares, en cavernas o en campamentos. Me
imagino que ms de alguna fiera nocturna debi desistir de incursionar por un sitio
desde donde provenan los ms terrorficos ronquidos. Despus de miles de aos,
como los roncadores y los no roncadores tienen igual chance de dejar descendencia,
la seleccin natural no actu eliminando unos y conservando otros.
Pero lo que me deja sorprendido es cmo pudo haber actuado la evolucin en
el ser humano de manera opuesta a toda lgica: la calvicie masculina. Se supone
que el pelo protege el crneo de los rigores del fro y calor extremos. Sin embargo,
se da el absurdo que nos crezcan luengas barbas, en apariencia intiles, en el sitio

opuesto a donde tendran que estar.
Sostiene Diamond que, a diferencia de los restantes primates, por el

hecho de parir bebs muy grandes e indefensos, la mujer, en las sociedades de
cazadores-recolectores, debi y debe espaciar los embarazos cada cuatro aos,
en promedio. Sencillamente porque no puede cargar, adems de sus petates,
con dos nios mientras la tribu est deambulando. En las sociedades agrcolas,
sedentarias, los partos pueden darse cada dos aos. Ese simple hecho condujo a
que la humanidad incrementara su poblacin a niveles espectaculares. El paso
de la cultura cazadora-recolectora a la agrcola se dio hace unos 10.000 aos en
el Cercano Oriente, tiempo despus en China y, finalmente, en Centroamrica,
as como en Per-Bolivia y otros centros de domesticacin y origen de plantas
cultivadas. Constituye lo que se ha llamado Paleoltico-Neoltico. Un cambio tan
drstico en la manera de vivir fue traumtico en el inter-regno, como lo sealan
las deformaciones seas y signos de desnutricin en esqueletos humanos de aquel
perodo. La invencin de la agricultura fue un arma de dos filos. Por un lado
permiti una mayor seguridad, hubo acopio de alimentos, la mayor densidad
poblacional condujo a la urbanizacin, a la especializacin y profesionalismo, a la
creatividad, al arte y a la tecnologa. Pero, por otro lado, la agricultura condujo a
sentar diferencias entre ricos y pobres, y entre sexos, fenmeno casi desconocido
en las sociedades recolectoras. La mujer pas a ser una bestia de carga. Se cre
una lite bien alimentada y un populacho, por perodos, malnutrido. Aparecieron
los jefes, los mandams y los mandamenos, se crearon envidias y se foment el
latrocinio y los conflictos armados. Con sorprendente maestra, Diamond traz
en ese par de libros una interpretacin convincente de cmo se ha constituido
nuestra civilizacin.
En resumidas cuentas, el hombre fue abandonando su conocimiento sobre

la naturaleza y lo que sta puede ofrecernos. Se perdi la sabidura originaria,
el conocimiento acumulado a lo largo de muchos miles de aos de contacto y
aprovechamiento de los recursos naturales. El hombre centr sus esfuerzos en el
cultivo de unas pocas especies dciles, redituables y fciles de manipular y cocinar.
Es abundante la literatura sobre el proceso de prdida del patrimonio cultural. Se
han registrado casos en que en slo una generacin los hijos de padres cazadores-
recolectores se encuentran perdidos y dejan de ser autosuficientes al hallarse en
situacin de tener que hacer uso de lo que ofrece la naturaleza. Su sustento pasa
a depender de lo que encuentran en el mercado, en los alimentos empaquetados,
enlatados o congelados.
As estamos. Pero la situacin puede revertirse. Podemos recuperar en

parte la sabidura de nuestros antepasados recolectores, lograr que la gente pueda
reconocer en una naturaleza en buena parte modificada- las plantas utilitarias, las
industriales (fibras, tintreas, etc.), las principales medicinales y las comestibles. El
objetivo no es inalcanzable, slo se necesita cambiar la mentalidad, y para ello se
requiere educar, lograr que en las escuelas haya personal docente instruido en la
materia. Ese cambio de mentalidad no se consigue de un da para el otro, razn por
la que se requiere comenzar lo ms pronto posible.
Cuando se quiere expresar algo que uno considera superfluo, irrelevante o

sin valor alguno, es frecuente que se diga:
Me importa un comino
Me importa un pepino
Me importa un carrizo
Por supuesto, a m un solo comino aislado me importa poco. Pero sera mentir
que un pepino no me importa nada. Y ms an, desde hace unos quince aos en
que comenc a estudiar las platas invasoras comestibles, la expresin Me importa
un bledo me suena como absurda e irreflexiva. Hoy en da, los bledos me importan
bastante. Al menos, me resulta muy divertido el recolectarlos en la banquina (berma)
de mi casa, ver la expresin de sorpresa y deleite y escuchar las palabras de elogio de
nuestros comensales al saborearlos. El sino, el ltimo fin de mi vida, en estos aos
aparte de disfrutarla- ha sido el de divulgar lo que he aprendido. Eso involucra
dejar de teorizar e investigar sobre temas de inters acadmico porque, a la edad
que he alcanzado, creo que teorizar sobre cosas trascendentales es muy arriesgado.
Por precaucin, siento que es conveniente dar un paso al costado y dedicarme a la
divulgacin o difusin. La ciencia no tiene nada qu perder.
Hacindome famoso
Hay divas que aparecen a diario en docenas de peridicos, haciendo sesudas

declaraciones sobre diversos aspectos de la moda, sobre sus gustos y disgustos y la
farndula en general. Yo, en cambio, soy ms modesto. Me contento con una a tres
apariciones por ao, en diarios locales. En peridicos de amplia difusin lo logro
una vez cada lustro o dcada. No es que me limite. Son los diarios los que se limitan.
El tema de las buenezas (malezas comestibles) no tiene rating. En apariencia, sin
embargo, el pblico muestra cierto inters. Una corta noticia en el diario Clarn
de Buenos Aires (23-12-02) con una foto ma juntando malezas provoc un

gran nmero de mensajes electrnicos, pidindome ms informacin. Pero el
asunto no cundi, Varios aos antes ofrec a varios peridicos el envo de material
ilustrado sobre buenezas, para ir divulgando cules son las especies comestibles ms
abundantes, incluso en forma gratuita, pero no hubo respuesta alguna. Ni siquiera
acuse de recibo. Pasaron aos hasta que tuve la oportunidad de conocer al presidente
del diario La Nacin quien, finalmente, me mand un periodista para hacer un
reportaje. Pasaron varias semanas y a las siete de la maana de un dia de febrero 2004
me despert el telfono: Lo estamos llamando de Radio Resistencia, Chaco. Hemos
visto la noticia en La Nacin sobre la existencia de malezas comestibles altamente
nutritivas Aceptara que le hagamos un reportaje? Apenas colgu el auricular
volvi a sonar la campanilla del telfono: Radio Comodoro Rivadavia, Radio La
Plata, Rosario, Catamarca Impresionante inters despertado por la noticia. Lleg
un momento en que necesitaba urgente ir al bao y all fui con el inalmbrico. Fue
toda una experiencia el estar proclamando trascendentales declaraciones al aire,
sentado en el inodoro.
A la tarde pude conseguir un ejemplar de La Nacin y constatar que la

noticia apareca en primera plana. De un lado los problemas de Bush y los Estados
Unidos y, del otro, nuestras malezas comestibles. Aparecan como si fuera una
novedad descubierta en Argentina. Amplio espacio, tambin, en la contratapa.
Como resultante estuve dos meses respondiendo mails, ms de 700 pidiendo ms
informacin.
Con las emisoras de radio y de televisin locales tuve algo ms de suerte.

Bastaron tres minutos de entrevista televisiva, durante la cual se proyectaron
imgenes del diente de len y la cerraja, para que me visitaran representantes de una
iglesia adventista y de un comedor popular de un barrio carenciado de Bariloche.
As comenz mi carrera de disertante sobre el tema. En una iglesia, comet la gaffe
de darles recetas sobre cmo preparar bebidas fermentadas (vinos y chichas) a los
feligreses. A la salida, el pastor me inform, con suma delicadeza, que l tena mucho
cuidado de no fomentar el consumo de bebidas alcohlicas. Entend entonces el
por qu mis palabras provocaban hilaridad en el auditorio. Con frecuencia, durante
las charlas, alguno de los asistentes haca mencin que durante su niez su madre
o abuela le enseaba a reconocer y cosechar plantas silvestres comestibles. Sin
embargo, la persona, ya de grande, no se atreva a repetir la experiencia por temor a
equivocarse. La ms divertida de todas las entrevistas fue cuando tuve que cocinar
por primera vez frente a las cmaras de televisin. Lament, sin embargo, haberme
olvidado el gorro de cocinero para lucir durante la ocasin. La segunda vez no
me olvid el inmaculado gorro. Una televisora local me dio cita en un hotel cinco
estrellas de Bariloche. Mientras instalaban las luces, reflectores y cmara le ped al

jefe de cocina una cacerola. Me trajo una gigantesca olla donde poda cocinarse una
oveja entera. Le ped la ms pequea que tuviera pero volvi con un esperpento de
aluminio todo abollado. Finalmente, desist de soar con el adminculo ideal de
deslumbrante acero inoxidable que siempre vi en programas de cocina televisivos.
Acept lo que viniera. Le ped un molinillo pimientero para dar un toque final
a mi receta de acederillas. Me trajo un enorme tarro de hojalata donde hube de
meter la mano para sacar una pizca de condimento. En fin, nunca tuve el valor de
verme cocinando en ese programa, bajo condiciones tan adversas. Me pregunto qu
suceder en la cocina de algn hotel de menos de cinco estrellas.
Dos aos despus, la Secretara de Educacin del Chubut se interes en el

proyecto anterior y, con la colaboracin de Angela Lpez-Bustelo de la Universidad
de la Patagonia, realizamos la gira por esa provincia. Desde Esquel, en la cordillera,
hasta Puerto Madryn, en el Atlntico, recorrimos establecimientos educativos,
congregando personal docente que colmaba las instalaciones. Yo les hablaba de
los yuyos29 comestibles exticos, Ana Ladio de las especies nativas de la Patagonia
y Brbara les pasaba recetas y otros secretos de cocina. El xito fue rotundo. Las
maestras proferan exclamaciones de sorpresa cuando se enteraban que buena parte
de las malezas que abundaban alrededor de sus escuelas no eran malas sino buenas o
buensimas hierbas. De buenezas pasaron a denominarlas bienezas y buenazas,
pero la confusin slo sirvi para realzar su apreciacin. Lo nico que falt es que nos
llevaran en andas. Los aplausos que nos brindaron y el hecho de que los intendentes
de las ciudades nos recibieran calurosamente y declararan de inters municipal
nuestros talleres, dieron pbulo del xito de nuestra primera gira en el 2003.
Alumnos de un colegio de OHiggins, Provincia de Buenos Aires, me escribieron

en cierta oportunidad pidiendo informacin sobre el tema de los yuyos comestibles.
Al tiempo, la maestra me escribi acerca de la exitosa experiencia de los estudiantes
al organizar una degustacin para sus familias. Sirviendo desde bocadillos de diente
de len hasta oquis de ortiga, lograron sorprender a sus padres y a los medios de
difusin, que les dieron amplia cobertura. Me enviaron recortes periodsticos en donde
se vean las caras de satisfaccin de los alumnos. Se notaba que se haban divertido a
lo grande. Presentaron su trabajo en la Feria Juvenil de la Ciencia y ganaron el primer
premio regional. Pasaron, entonces, a la Feria Nacional pero, como no me llegaron
ms noticias de ellos, supuse que no haban alcanzado el galardn mximo. De todos
modos, fue satisfactorio comprobar que usaron el lema Con las Malezas a su Mesa.
29. La palabra yuyo, de origen quechua, es palabra peyorativa en Argentina y Uruguay. Significa
maleza o mala hierba. En Chile se aplica al nabo silvestre (Brassica rapa), en Per a las hierbas
comestibles u hortalizas y en Colombia a las condimentarias.
En cierta forma, tuvimos una compensacin por la cantidad de fracasos

que nos llovieron por largos aos y la inmovilidad que debimos soportar por la
escasez de recursos. A fines del 2000 pas por el Laboratorio Ecotono un visitante
que vena de Puerto Madryn, recomendado por el etnlogo Rodolfo Casamiquela.
Vena a averiguar qu estbamos haciendo con los famosos yuyos. Le fui contando
de nuestros hallazgos, de la abundancia de alimentos que existen al alcance de la
mano,de los manuales que logramos publicar y lo que hubiramos podido editar,
as como los afiches o posters con fotos color que desebamos imprimir para ser
expuestos en escuelas y otros lugares pblicos. En un momento dado de nuestra
conversacin, v como a mi visitante se le llenaban los ojos de lgrimas. Se levant
del asiento y me prodig un fuerte abrazo que me tom muy de sorpresa. Qued
aprisionado y asfixiado porque era bastante ms alto que yo y tuve que hacer un
esfuerzo para poder respirar.
- Cunto cuesta la edicin de esos afiches? me pregunt.
- La imprenta los presupuest en slo ochocientos cincuenta mugrientos

pesos. Me parece inconcebible que una y otra vez me hayan rechazado la propuesta.
- Ya tendr noticias mas!- me contest.
Y as fue. Das despus me telefone desde Madryn para informarme que

haba depositado los ochocientos pesos en mi cuenta personal. No poda creer lo
que estaba escuchando. Era la primera vez en mi vida que un particular decida
solventar uno de mis proyectos. Pero lo ms asombroso fue cuando me enter que
ese filntropo, Don Juan Carlos Peralta, no era un hombre de dinero como yo
supona sino un empleado de la empresa de aluminio ALUAR. Me esperaba una
sorpresa al ir a la imprenta para confeccionar el afiche.
Yo tena las fotografas de las malezas, los textos correspondientes y los

mapas mundiales de sus distribuciones geogrficas. Lo que no saba es que hay todo
un proceso de digitalizacin de imgenes y de diseo grfico. Tampoco saba que
hay distintas calidades de papel y que ste poda protegerse o no con un barniz
transparente. Al final el costo de imprimir mil afiches resultaba el doble del valor que
me haban presupuestado. Despus de meditar si restituirle los fondos (equivalentes
1 a 1 dlares) a Juan Carlos o afrontar la erogacin opt por lo ltimo. A fin de
cuentas, sera el primer afiche sustentado por la Fundacin Peralta-Rapoport.
Qued orgulloso por el resultado de la nueva aventura, que al final, me sali

gratis. Un ao despus, la Fundacin Antorchas (creo que por compasin) me compr
trescientos afiches que cubrieron todos mis gastos. Juan Carlos, en un acto de arrojo
e intrepidez inconcebible para una mente como la ma, declin la devolucin de su
donacin. Siempre que uno se desprende de algo propio, la vida te lo devuelve de
alguna manera, me dijo. Opt por invertir su legado en un segundo afiche. A travs
de ste y el primero, se lograron ilustrar veinticuatro especies de buenezas. Ambos
fueron distribudos en escuelas provinciales de Chubut y Ro Negro.
La atribulada vida de un cineasta
Al ao de involucrarme en el tema de las plantas silvestres comestibles, me

di cuenta que la mejor manera de difundir su aprovechamiento sera a travs de
un documental filmado. Me present, entonces, en el Canal 6 de T.V. de Bariloche
donde detall mi propuesta al gerente de la emisora quien se mostr entusiasmado,
al punto que me expres: Si Ud. logra editar un video interesante e instructivo, yo
me comprometo a conseguirle los sponsors comerciales como para cubrir, por lo
menos, los gastos en que incurra. Lo ms probable es que hasta le queden algunos
pesos extra. Eran las palabras que esperaba escuchar para lanzarme en la futura
empresa.
Ped ayuda a Alejandro Marab, un joven dedicado a la filmacin de avisos

comerciales, provisto de un estudio de grabacin con toda la parafernalia adecuada.
A fines de 1988 y durante el verano, nos dedicamos a filmar las hierbas comestibles
urbanas, desde que germinaban hasta que florecan y fructificaban. Pergeamos
algunas escenas en donde yo apareca caminando y explicando las bondades de esa
flora, a la manera que lo haca Attenborough en sus clebres documentales para la
BBC. Ah me di cuenta del trabajo que significa la realizacin de cada escena. Una
y otra vez deba repetir el proceso pues siempre cometa algn error, un pequeo
tropezn contra una rama o piedra, un traspi con el texto, una palabra mal
pronunciada o el ruido de una motocicleta a cuadras de distancia. Una escena bien
lograda fue filmada en casa, con Brbara cocinando croquetas de hierbas silvestres
y sirvindoselas a mi hija Luz y a mi nieta Anabel, muy bien vestiditas y sentadas a
la mesa del comedor. En la primera toma, Anabel cometi el error de pinchar una
croqueta con el cuchillo y llevrsela a la boca. Hubo que cortar y repetir la escena
hasta que todo sali de manera satisfactoria. Un amigo guitarrista y con buena
voz, Raimundo Guzmn, compuso el primer jingle comercial supongo en toda la
historia- sobre las cualidades del diente de len, con ritmo folklrico. Disponamos
entonces de material suficiente para armar un documental interesante. Comenzamos
el tedioso trabajo de edicin. Y, finalmente, lleg el anhelado momento de poner el
broche final al trabajo de tantos meses. Maana temprano te espero en el estudio,
as ponemos msica de fondo en los tramos sin locucin, me propuso Alejandro.
A las nueve en punto entraba yo al estudio. Alejandro me recibi con cara

compungida y me seal una banderola con el vidrio roto. Entraron ladrones y me
desvalijaron. Adentro del compaginador que se llevaron estaban tus grabaciones.
Muy simple y rotundo. Nos haban robado el original y la nica copia editada.
Quedamos a fojas cero. Yo perd el trabajo hecho y el tiempo empleado, pero
Alejandro perdi el trabajo, tiempo y todos sus elementos de trabajo. Dentro de
todo, la sacamos barata. Alejandro y yo seguimos vivitos y coleando.
Decid que no volvera a embarcarme en un proyecto similar hasta no contar

con el apoyo econmico necesario. Anduve bregando por l, sin xito, durante varios
aos hasta que recib un llamado telefnico del INSA (Instituto Superior de Artes de
Roca, Provincia de Ro Negro). El director del Departamento de Cinematografa y
Nuevos Medios, Jorge Amaolo, se haba enterado de nuestro proyecto y contaba con
los fondos necesarios para filmar un video documental. En diciembre de 1998 viaj
un grupo de profesionales con todos sus equipos hasta Bariloche y, por varios das,
estuvimos grabando todas y cada una de las malezas comestibles. Unos meses ms
tarde, Brbara y yo viajamos varias veces a Roca (500 km) para registrar las especies
que abundan en el Valle del Ro Negro. En total, contbamos con unas catorce
horas de filmacin, documentacin ms que suficiente para editar el tan anhelado
video. Sin embargo, pasaron los meses, del video no haba noticias y tampoco de
los viticos que me haban prometido. Me enter que el director fue separado de su
cargo, el equipo se desarticul y, a los tres aos como deferencia personal ante mi
insistencia Amaolo edit un film bastante bueno. Le faltaban algunos detalles a
corregir y agregar, cosa que nunca se logr.
Llegamos en esta situacin hasta fines del 2002. Mi hija Luz estaba terminando
su carrera de cinematografa en el INSA. Me coment que haba fracasado en sus
intentos de rescatar el material flmico archivado en el INSA. No valieron sus
reclamos, ni mis llamadas telefnicas, as como, mi nota oficial, como director del
Laboratorio Ecotono, pidiendo en prstamo dicho material. Adems, me pregunt
si yo aceptara que ella hiciera una pasanta en el Laboratorio. Deseaba volver a
registrar todas las plantas comestibles y editar un nuevo documental. Asent, muy
feliz de volver a tenerla cerca. Luz se instal en casa con su asistente de direccin.
Tambin bamos a correr con los gastos de alquiler de equipos y de un estudio
de grabacin, viajes desde y hacia Roca, provisin de materiales de grabacin, de
un vehculo y, por supuesto, de combustible. Una vez ms, la maquinaria de la
Fundacin Rapoport a pleno.
Luz y Marcelina Villegas que colabor los primeros veinte das comenz
a trabajar en diciembre del 2002 y termin seis meses despus. De nuevo pude
comprender la complejidad del proceso de creacin de un documental y el esfuerzo

que significa. Durante los veinte primeros das del trabajo de campo se desencaden
un viento de los mil demonios. Las plantitas se movan, temblaban y estremecan
a tal punto que los paravientos resultaban inservibles. Algunas plantas hubo que
filmarlas dentro del vehculo, con puertas y ventanillas bien cerradas. El libreto que
yo haba preparado, incluyendo una versin sinttica del paso entre el Paleoltico
y Neoltico segn lo concibi Jared Diamond, fue corregido y adecuado por Luz.
Tambin hizo una recoleccin de todos los muequitos y juguetes de sus sobrinos
y arm una animacin que describa ese proceso. Amigas, amigos y familiares,
todos tuvieron una participacin (ad-honorem), excepto los servicios profesionales
del compositor de la msica de fondo (demasiado electrnica para mi gusto). El
documental fato in casa qued como un piloto para presentar en instituciones
que pudieran financiar la edicin de una versin mejorada que se acerque a las del
Discovery Channel, National Geographic o la BBC. Han pasado ms de siete aos y
el pescado sigue sin vender.
Nuestra aviesa idea es que los docentes, y pblico general, an en las

localidades ms aisladas, puedan disponer de elementos informativos sobre cul es
la diversidad mundial y local de alimentos vegetales, cunto es lo que aprovechamos,
cmo es que nuestra sociedad tiende a alejarnos de la naturaleza y nos hace
dependientes de lo que ofrecen los supermercados. En sntesis, ilustrar sobre la
existencia de vastos recursos alimentarios y cmo se preparan.
Una relacin curiosa
Curiosa y muy sugestiva. En cierta ocasin, mientras revisaba el excelente

libro de Oscar Matthei (1995) sobre las malezas de Chile, se me ocurri jugar
con los datos que aporta el autor sobre el grado de agresividad de esas plantas
(weediness como lo denominan los ingleses). Uno de los primeros en proponer
una clasificacin con cinco grados de agresividad o peligrosidad de las malezas, fue
Martnez Crovetto en 1957. Las malezas de grado 1 aparecen de manera ocasional
y se registran como rarezas o curiosidades. Las de grado 2, 3 y 4 van aumentando
en abundancia hasta llegar a las malezas de grado 5 que son las ms peligrosas y
las que pueden cubrir un campo entero y arruinar la cosecha. De un total de 570
especies citadas por Matthei, las malezas 1, 2 y 3 contenan un 34 % de comestibles,
pero las malezas 4 y 5 mostraban serlo en el 58 % de los casos. Pas, entonces, a
analizar las malezas mundiales y busqu datos sobre la distribucin geogrfica
(nmero de pases donde ha sido reportada la presencia de cada especie). Tom 50
malezas comestibles de agresividad 1 e igual nmero de especies para las 2, 3, 4 y
5. El promedio result 1,7, 4,0, 7,8, 29,5 y 60,7 pases, respectivamente. Muestras de
igual nmero de malezas no comestibles mostraron dispersarse en 1,3, 3,2, 4,0, 10,5
y 43,5 pases. Cunto ms agresivas las malezas, mayor era su dispersin geogrfica.
Pero las malezas comestibles, en todos los casos, les ganaban a las malezas no
comestibles. Sospechoso y sugestivo. Habiendo descartado la posibilidad de que
el hecho que a mayor agresividad mayor es la dispersin geogrfica y mayor la
comestibilidad sea obra de la casualidad, la nica hiptesis que se me ocurri es que
el ser humano ha dispersado con preferencia las plantas comestibles que, luego, se
fueron transformando en molestias, o sea, en malezas propiamente dichas.
Le coment el hecho a Juan Gowda, destacado investigador del Laboratorio

Ecotono quien trabaj por largos aos en Escandinavia y Africa. All estudi las
relaciones entre animales herbvoros y plantas. Su padre, nacido en la India, vino de
joven acompaando al conocido escritor Ricardo Giraldes y a su esposa, luego de
la estada de ambos en un ashram de aquel pas. Toda una historia para comentar
largo y tendido. Pero volvamos a lo nuestro. Juan qued prendado del tema que le
expuse y comenz a tejer hiptesis y a aportar datos e ideas que, al fin, resultaron
en un artculo (Ref.105) que hace referencia al hecho de que al combatir las malezas
estamos luchando contra nuestros socios coevolutivos. En primer lugar, tomamos la
flora de Gran Bretaa que est estudiada de manera muy detallada y prolija. De los 60
gneros analizados, 50 mostraron que las especies comestibles estn ms dispersas
(ocupan reas mayores) que las no comestibles. Elegimos cinco gneros prolficos
en nmero de especies y comparamos sus agresividades medias y nmero de pases
donde fueron reportadas. En todos los casos, las comestibles les ganaron a las no
comestibles. En varias otras pruebas que hicimos se repeta el mismo fenmeno.
Un dato que nos llam la atencin al analizar las primeras dataciones de

la presencia de malezas en Gran Bretaa fue que tanto las registradas durante la
ltima glaciacin, como las posteriores (Neoltico, Romano-Britnica, Edad Media
y Moderna) mostraban casi idntica proporcin de comestibles, esto es, 76,3 y 75,6
%, respectivamente. Esto ltimo pareca indicar que, an antes de la invencin de
la agricultura, el hombre ha estado llevando las malezas comestibles de manera
preferencial. Claro est, a medida que se nos presentaban hechos sugestivos como el
que las especies colonizadores, segn lo han reportado varios autores desde la dcada
de los 70, tienen en general la estrategia de acelerar su germinacin, crecimiento,
floracin, fructificacin y despliegan habilidades especiales para la dispersin de
sus proles. Con ello consiguen escapar de los herbvoros antes que stos alcancen
densidades poblacionales peligrosas. Estas especies invierten buena parte de su
presupuesto energtico en la reproduccin temprana pero, en compensacin,
disminuyen en defensas qumicas y mueren poco despus de la fructificacin. Los
herbvoros generalistas (insectos, caracoles, etc.) prefieren las plantas colonizadoras
tempranas antes que las tardas, si se les da la oportunidad de elegirlas. Cuando

tomamos los datos presentados por los autores de esos experimentos, comprobamos
que los seres humanos, tambin, tenemos preferencias alimentarias similares.
En 1994 (Ref. 96) hice algunas medidas cuantitativas del cosmopolitismo

y distingua entre las especies que viven en todos los continentes del mundo y
que los han conquistado por sus propios medios, naturales (eucosmopolitas) y las
neocosmopolitas. Estas ltimas lograron ese status gracias al comercio, hecho que
comenz prcticamente desde el primer viaje de Coln. Lo que llama la atencin es
que tanto las eucosmopolitas, como las neocosmopolitas, poseen alta proporcin
de especies comestibles para el ser humano. Y eso induce a pensar que el proceso
de dispersin de plantas comestibles por el hombre no comenz en el Neoltico,
cuando se invent la agricultura, como lo sostienen los arquelogos sino, quizs
antes, cuando ramos nmadas.
Basta considerar la manera en que se comportaban y comportan los

pueblos cazadores-recolectores que an persisten. Llegados a un sitio apropiado
y luego de instalar sus toldos, chozas (o cuevas en la antigedad), los hombres
salen a cazar mientras las mujeres y nios se dedican a recolectar, desde races
y frutos hasta huevos, lagartijas y larvas. Las plantas comestibles son llevadas al
campamento, donde se procesan y cocinan. Pero siempre hay bulbos, tubrculos o
semillas que se pierden dentro del propio campamento, por los alrededores o en el
basurero. No es de descartar la posibilidad de que algunas de esas plantas hayan
coevolucionado, adaptndose a los disturbios antrpicos, como el pisoteo, fuego y
fertilizantes como la orina, heces, cenizas y variados residuos. Propgulas de las
mismas son llevadas hasta el siguiente campamento y si se da un ciclo de retorno
a los mismos lugares, no es improbable que la banda familiar se encuentre con que
los est esperando un buen nmero de plantas comestibles. Es lo que los etnlogos
denominan camp followers o especies seguidoras de campamentos aunque, en la
actualidad, dichas plantas no son consumidas tanto por los transhumantes como
por sus animales de corral.
Las evidencias paleontolgicas apuntan al hecho que el ser humano se

origin en Africa y, de all, pobl el resto del mundo. Nuestra sospecha es que, en
su deambular, las bandas de nmadas pudieron haber dispersado algunas plantas
comestibles que hoy estn ampliamente distribuidas y son consideradas malezas
obstinadas e impenitentes. De la lista de las dieciocho peores malezas del mundo
compilada por Holm y colaboradores en 1977, la nmero dieciseis corresponde a la
chufa (Cyperus esculentus), tambin conocida como coquillo, tule, cotufa, tamascal,
amndoa-de terra, yellow nutsedge, Erdmandel (en alemn) y docenas de otros
nombres vulgares. Esta planta era cultivada en Egipto por lo menos desde el cuarto
milenio antes de Cristo. Espaa contina en la actualidad con dicha tradicin, muy
apreciada por constituir la base para fabricar la deliciosa horchata. Pero la peor de
todas las malezas, la nmero uno de la lista de Holm, es la chufa roja (Cyperus rotundus)
o purple nutsedge. De sta se tienen registros de haber sido consumida, en el Alto
Egipto, por comunidades paleolticas de hace unos 16.000 aos a.C. (Negbi 1992). El
hecho de que ambas chufas proliferen por toda Africa, excepto en los desiertos del
Sahara y Kalahari, tanto en ecosistemas naturales como en ambientes antrpicos,
nos induce a sospechar que quizs se traten de las primeras exportaciones humanas
desde ese continente. Una observacin realizada por OBrien & Peters (1998) en el
cono sur de Africa que abona nuestra hiptesis del transporte de malezas-buenezas
durante el Paleoltico es que las reas geogrficas de los rboles y arbustos con frutos
comestibles para el ser humano muestran ser ms extensas que las de especies no
comestibles (pero s comestibles para otros animales). De igual modo, las malezas
comestibles fueron favorecidas en comparacin con las malezas no comestibles.
Es probable que se hayan recolectado las variedades ms sabrosas (con menos
defensas qumicas) y rsticas, as como las ms rendidoras (ms abundantes y de
crecimiento ms rpido). Este proceso de seleccin se practica an hoy en Africa y
Centroamrica y es considerado como el primer paso hacia la domesticacin.
En ltimo lugar, nos queda el interrogante de si las malezas comestibles

alcanzaron su extraordinaria difusin por ser comestibles y verse favorecidas por
el hombre o, a la inversa, si tuvieron ms contactos con el hombre por el hecho de
haber estado originalmente muy difundidas y eso propici una mayor probabilidad
de verse seleccionadas y perder sus defensas antiherbvoros. Quizs ambos procesos
tuvieron su arte y parte.
En fin, el tema de las plantas silvestres comestibles da mucho para hablar.

Con o sin apoyo presupuestario pienso seguirlo trabajando. Es divertido y, en
especial, muy nutritivo.
Cun sabios son los sabios?
En cierta ocasin se me ocurri intentar compararnos nosotros, los

civilizados- con los 71% sabios de Nueva Guinea, el pueblo simbu antes mencionado
que, segn nuestros registros, son 29% ignorantes de su flora comestible nativa.
Segn el diccionario, sabidura es la conducta prudente en la vida, la identidad
entre el saber y el vivir. Se trata de una comparacin un tanto trada de los cabellos,
pero cun ignorantes somos de nuestra propia flora nativa (de la que se supone
tendramos que aprovechar) en la ciudad patagnica de Bariloche?
Por un lado, hay que considerar que un genio no necesariamente equivale

a ser un sabio. Yo puedo ser un genio en matemticas, pero si me llevo mal con mi
familia y vecinos, si le pego a mi mujer, no puedo decir que sea una persona sabia.
Tampoco la sabidura tiene que ver con tener buena memoria, as como con el nivel
de educacin alcanzado. He conocido campesinos iletrados con gran sabidura. Y
conozco universitarios que son verdaderos ignorantes del saber vivir.
Por qu hay plantas comestibles que no se comen?
Porque son poco apetitosas
Son poco rendidoras (escasa biomasa, difciles de recolectar, viven muy lejos)
Los etnobotnicos no las han registrado an
Hay vergenza en recolectarlas. Son poco prestigiosas
Falsamente acusadas de ser txicas
Pereza. Los mercados y verduleras estn muy cerca
Se trata de tabs, prohibiciones religiosas
Se ha perdido la tradicin. Los padres dejaron de ensear a sus hijos
Yo podra aceptar las primeras tres razones. No las ltimas cinco, muy
relativas a la ignorancia. Pero, volviendo a Bariloche, rodeada por un parque
nacional donde viven 1031 especies de plantas vasculares segn Ezcurra & Brion
(2005) y donde, segn la regla del 25% antes mencionada, tendran que existir casi
260 comestibles. En esta ciudad slo aparecen raramente
Araucaria araucana (pehun o araucaria) semillas hervidas o para harina
Aristotelia chilensis (maqui) frutos para mermeladas o chicha
Berberis buxifolia (calafate) frutos para mermeladas o helados
Berberis darwinii (michay) frutos para mermeladas
Sanicula graveolens (cilantro silvestre) raramente ofrecido por vendedores

ambulantes
Vale decir, somos 0,5% sabios y 99,5% ignorantes. Mejor no hacer

comparaciones considerando las 1625 plantas vasculares de la Provincia de Ro
Negro, y menos an, con las 2300 de la Patagonia. Sera mayor la vergenza.
El cuento de nunca acabar
Voy a contar un cuento. Mis familiares opinaron que tendra que publicarlo
en un diario, para que la gente se entere. Pero a m no me gusta pasar por quejoso y
lastimero. Quiero contarlo para que algn lector, en el siglo XXX, no se compadezca
del pobre Rapoport, sino de los tcnlogos y cientficos del siglo XXIy que nos
comprendan.
Fue durante la presidencia de Menem. Al poco tiempo de asumir la Secretaria

Nacional del Medio Ambiente, Ing. Mara Julia Alsogaray, creo por el ao 1990, le
mand a Mara Julia (MJ) una nota proponindole unos 8 temas para difundir la
noticia de las plantas silvestres comestibles (difundir manuales prcticos, afiches
a color para poner en escuelas y sitios pblicos, imprimir un libro bien ilustrado
a color, filmar un documental, etctera). No me contest. Pasaron meses y, por
casualidad, conoc a un secretario privado de MJ. Le cont que me extraaba no
haber recibido acuse de recibo.
Si Ud. me hace una copia de su proyecto se lo pondr en el escritorio de MJ

para que lo lea
As lo hice, pero no hubo tampoco respuesta. Al tiempo, Bariloche tena que

recibir la magna visita del presidente de los EE.UU., Bill Clinton. El intendente de
Bariloche me invit a la ceremonia en el lujoso Hotel Llao Llao y me pidi preparar
un corto speech sobre nuestro parque nacional Nahuel Huapi.
Por suerte, no tuve que hablar. Lo hizo uno de los famosos astronautas que
viajaron a la Luna. El presidente Menem lo recibi a Clinton en el jardn y todos pasamos
al gran saln. Oh sorpresa! Ah me la encontr a MJ, frente al bar, bebiendo un jugo de
naranjas. Aprovechando un momento en que qued sola, me acerqu y le dije
Ingeniera Alsogaray, Ud. me debe una respuesta
Yo no le debo ninguna respuesta. Conozco lo de su proyecto, por los diarios,

pero nunca he recibido de Ud. propuesta alguna. Por supuesto, si me manda una
copia, con gusto la estudiar.
Se la envi, con el mismo resultado. Pasaron ms aos. El Laboratorio

Ecotono result ganador del Premio Bunge y Born en Ciencias Ambientales y, con
varios colaboradores, asistimos a la entrega en un acto pblico en el Alvear Palace
Hotel. No sin sorpresa, comprob que la haban invitado a la Secretaria del Medio
Ambiente (MJ) a dirigir algunas palabras a la audiencia. Esta vez no le record lo
de la deuda. Tampoco ella. Slo me pidi si poda enviarle un glosario de trminos
ecolgicos, bien y claramente definidos. Ah empez mi propia deuda.
Pasaron ms aos. Nstor Kirchner fue elegido presidente. Le escrib a su

hermana Alicia, ministra de Bienestar Social, pidindole unos minutos para explicarle
acerca de la existencia de interesantes fuentes alimentarias gratuitas. Finalmente,
despus de mucha insistencia, aprovechando uno de mis viajes a Buenos Aires, me
recibieron dos secretarias. Les explique brevemente el tema y mi propuesta de editar
un folleto bien ilustrado, mostrando las 10 20 plantas silvestres ms abundantes,
nutritivas y aprovechables de cada provincia o regin, con algunas recetas fciles de
cocina. El folleto era para agregar a las cajas de alimentos esenciales que reparte el
Ministerio cuando ocurren desastres naturales, como recurso adicional al azcar,
leche en polvo y fideos.
No les interes para nada. Por qu no lo propone al Ministerio de

Eduacin?- me sugirieron.
As lo hice. Me recibi una secretaria que qued fascinada. El ministro

Filmus seguro que le pone la firma me coment. Y me pidi un artculo para la
Revista de Educacin. A los ocho meses recib una carta agradecindome la donacin
de los cuatro manuales que habamos editado por la Universidad del Comahue, y
los dos afiches con 24 plantas silvestres comestibles que pensbamos multiplicar por
miles, para las escuelas. Del proyecto: ningn comentario.
Pasaron ms aos. Present de nuevo, oficialmente, el proyecto en Mesa de

Entradas de la Secretara de Desarrollo Sustentable de la Nacin (es interesante cmo
los polticos cambian los nombres de las entidades pensando que todos quedaremos
extasiados ante el anuncio de nuevos y nunca vistos emprendimientos). Pas el
tiempo, cambi el Secretario, la designaron a Romina Piccoloti, no hubo respuesta.
Visit a Piccoloti (ya nos conocamos) y me asegur que la Secretara lo aprobara.
Pidi que le traigan el expediente pero, lamentablemente, se haba perdido.
No te preocupes. Mand otra copia porque tu tema lo considero prioritario.

Cont con nuestro apoyo.
Volv a presentarlo. En uno de mis viajes a Buenos Aires me enter que se haba
aprobado la co-impresin del libro ilustrado Malezas Comestibles. Cada vez que yo
pasaba por la Secretara (Piccoloti ya haba renunciado por problemas polticos) me
explicaban que todos los subsidios pasaron al Congreso Nacional, quien deba dar la
autorizacin para girar los fondos al Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria
(INTA, quien estaba haciendo la edicin). Finalmente, el libro sali impreso. En
la tapa figuraban las instituciones auspiciantes: INTA, Universidad Nacional del
Comahue, Fundacin Normatil, CONICET y Secretara de Ambiente y Desarrollo
Sustentable (!) quien no puso un solo peso. Yo lo estoy sintetizando para no aburrir
al lector, pero cada visita significaba toda una espera previa, una explicacin al
funcionario, una explicacin esperanzadora del funcionario (me suenan nombres
como Alejandro Izarra, Oscar Padn, Merenson y otros que ya no recuerdo).
Parte III
Incertae Sedis
31. Sueos nunca alcanzados
Fracasos tuve muchos. Muchsimos. Perd demasiado tiempo y fueron tambin

muchos los esfuerzos intiles. Gracias al golpe de estado de 1966, qued trunco un libro
que tena a medio redactar sobre la ecologa de la fauna del suelo. Gracias al golpe de
estado de 1976 qued encarpetado otro, monstruosamente extenso, sobre la ecologa
de las especies invasoras y, otro ms, sobre la dispersin a nivel mundial de todo tipo
de plagas, del que quedaron miles de tarjetas IBM perforadas sin usar. Gracias al golpe
de estado de Pinochet, perd siete meses de trabajo tratando de coordinar un proyecto
en colaboracin entre treinta y seis investigadores de la Universidad Austral (Valdivia),
Fundacin Bariloche, Universidad del Comahue (Neuqun) y la Universidad del Sur
(Baha Blanca). En una ancha transecta entre el Pacfico y el Atlntico (unos 300.000
km) se planeaba estudiar la historia y estado actuales de los disturbios humanos
sobre la naturaleza, los problemas sociales, econmicos, de salubridad y geopolticos
de esas interacciones a fin de presentar propuestas de manejo y conservacin. Entre
los participantes figuraban Amlcar Herrera, Ernesto Medina, Manuel Mora y
Araujo, Jorge Morello, Jorge Rabinovich, Gilberto Gallopn y, tambin, los tena
comprometidos a Kenneth E.F. Watt y R.H. Whittaker. Todo anduvo sobre rieles
hasta que sucedi lo de Pinochet. Ninguno de los rectores universitarios argentinos
acept colaborar con las nuevas autoridades de facto chilenas y, al final, los fondos
que tenamos reservados dentro del Programa El Hombre y la Biosfera de UNESCO
fueron utilizados para otros fines. Al menos, queda el consuelo que, quizs, nuestro
proyecto sirvi de inspiracin para que otro grupo de investigadores, ms adelante,
lograra realizar la famosa Transecta Botnica de la Patagonia Austral, con integrantes
del CONICET (Argentina), el Instituto de la Patagonia (Punta Arenas, Chile) y la
Royal Society (Gran Bretaa). Fue un emprendimiento menos ambicioso pero ms
concreto y con resultados ms felices que el nuestro.
Fracaso a medias fue el gigantesco fichero de malezas mundiales: nueve cajas

conteniendo unas 12.500 tarjetas donde recogimos informacin sobre la distribucin
geogrfica de malezas mundiales. En su momento (1979) fue la lista ms completa
existente que an conservo y uso en el 2011. La Estacin Experimental del INTA-
Bariloche me invit a integrarme a su personal y publicar el trabajo, pero hubo un
pero por la SIDE del gobierno de facto. Supongo que los militares nos consideraban
espas soviticos a los que habamos trabajado en la Fundacin Bariloche. Resultado:
nunca se public.
Otro tem que habra que agregar a la anterior ristra de fracasos es el caso de
mis artculos no publicados por causa de nadie ms que la ma. Cuando termino de
redactar un trabajo, la sensacin que me queda es la de haber cumplido una tarea,
de haber rendido un informe para poder zambullirme en la siguiente aventura.
En la mayora de los casos, los comits de redaccin de las revistas especializadas
han aceptado mis artculos con algunas indicaciones muy pertinentes que me
han permitido aclarar y pulir la presentacin de los mismos. Hubo, sin embargo,
algunos casos que no ocurri lo mismo. Las observaciones al texto fueron absurdas,
a veces incluso hasta contradictorias entre los rferis, como reduzca la extensin
ample las explicaciones o excesiva bibliografa deficiente bsqueda de
antecedentes. Sin embargo, es peor an cuando llega la noticia de que el manuscrito
fue rechazado despus de un ao de enviado el trabajo. El slo pensar que hay que
volver a editarlo segn las normas de otra revista (cambiar los lineamientos de
la presentacin de los ttulos, figuras, tablas, subttulos, bibliografa, longitud del
resumen y del propio texto) me deja alelado. Para ese entonces, ya me habr olvidado
hasta del contenido, de cmo obtuve la informacin o plane los experimentos. Y,
entonces, opto por guardarlo en un cajn en espera de tener algn momento libre
para reordenarlo, un momento que nunca llega. Ms de una docena de trabajos
est encajonada desde hace dcadas. Es algo que no me entristece. Me enriquec
con ellos en experiencia y me divert a lo grande. Si uno no sigue esa tesitura, va
muerto.
Del conjunto de sueos que he tenido, algunos se han hecho realidad,

otros no, y otros lo han hecho a medias. De una u otra forma, siento que hubo
compensaciones. Las cosas se dieron de manera distinta a la elucubrada pero,
vistas a la distancia, salieron incluso mejor de lo que las haba planeado. Por mi
manera de ser (no poner grandes esperanzas en cada emprendimiento y pensar de
antemano que lo ms probable es que no se d lo que quiero) nunca sufr grandes
desilusiones. Ms bien he recibido sorpresas agradables o, al menos, reconfortantes
confirmaciones de mis oscuros presagios. Cuando joven, mi sueo era dar la vuelta
al mundo en un velero como navegante solitario, o no tan solitario, acompaado por
una hermosa rubia o morocha (nunca he sido racista) e instalarme en alguna isla
del Pacfico tropical. Sin embargo, lo nico que logr fue navegar entre Argentina y
Uruguay, y ganar alguno que otro trofeo. Qu habra sido de mi vida si me hubiera
ido a disfrutar de los cocoteros en Capingamarangi?
Algunos de los proyectos que perge llegaron a materializarse. En cada uno

de ellos siempre surgieron interesantes derivaciones. Cito a continuacin algunos
intentos fallidos y cierro los ojos ante la posible crtica de algn lector ms informado
y actualizado del progreso de la ciencia y tecnologa.
1. La msica del bosque. Cada especie de rbol y cada individuo

tambin - muestra estructuras distintas en sus cortezas, comenzando
por las ms sencillas como las lenticelas. Estas constituyen poros a travs
de los cuales el tronco puede respirar, es decir, realizar el intercambio de
gases. Tienen formas de puntos o rayas de distinta longitud. El guindo es,
quizs, el ejemplo ideal. Desde el momento en que puntos, rayas y espacios
pueden convertirse en seales acsticas, se me ocurri que con un poco de
imaginacin y buena sensibilidad artstica se podra escuchar los sonidos
de los diferentes tipos de rboles y bosques. Cul es la msica de un bosque
mixto y cul la de una plantacin forestal monoespecfica?
2. Area mnima sustentable. En su libro Guns, Germs and Steel,

Diamond (1999) sostiene que los cultivos y la ganadera, a igual rea,
pueden alimentar diez a cien veces ms personas que la vegetacin natural.
Entre otras, es una de las razones por la que la densidad poblacional de los
cazadores-recolectores ha sido siempre menor que la de los agricultores.
A todas luces, es una aseveracin correcta. Sin embargo, tambin es

posible que la agricultura y ganadera insuman mayor esfuerzo y tiempo y,
por supuesto, mayor contaminacin y disturbio, as como despilfarro. En
un planeta cerrado no infinito alguien debe pagar las consecuencias. Sea
como fuere, an no conozco datos sobre el Area Mnima Sustentable de
Recoleccin (AMSR) tanto en zonas naturales prstinas, como en las poco
alteradas y las muy disturbadas por el hombre. Esta AMSR la imagino para
una persona promedio, basada en un rgimen vegetariano. Reconozco que
se trata de un tema de inters puramente acadmico, por no decir utpico.
El problema es que hemos perdido la informacin adquirida por

nuestros antepasados. Si viajo por la Patagonia como lo hacan los tehuelches
tengo informacin sobre la existencia de unas doscientas especies de
plantas alimentarias nativas. Si me baso en la estimativa que mencion en el
acpite 30 de que alrededor del 25 % de las especies de plantas de cualquier
comunidad son comestibles, la Patagonia debera tener ms de 600 de esas
especies. No estoy seguro de que los aborgenes tuvieran un conocimiento
completo de sus recursos alimentarios. En primer lugar, ningn humano
puede registrar en la memoria tal nmero de especies. Las 600 especies
corresponderan al hipernicho alimentario del hombre en esa regin y
sera la suma del conocimiento acumulado por los tehuelches, mapuches,
pehuenches, ona, alacaluf, etctera. En segundo lugar, aparte de la prdida
del conocimiento entre generaciones, existen mitos y tabes que hacen que
ciertos alimentos sean dejados de lado como la vaca entre los hindes, el
cerdo entre los judos y musulmanes, los insectos entre los occidentales o las
ochenta especies de plantas comestibles que no utilizan los simbu de Nueva
Guinea.
La cabra, en la Provincia de Mendoza, Argentina, se alimenta

de unas 76 especies de plantas, segn una investigacin de Dalmasso y
colaboradores. Por otro lado, la cabra, en Uruguay, come algunas de esas
especies y otras que no aparecen en Mendoza. Si adems sumamos las
plantas que nutren a la cabra en el resto de los pases del mundo, es posible
que la lista abarque varios miles de especies. Que yo sepa, la lista completa
de su hipernicho alimentario no se ha recopilado. Sin embargo, la lista del
Homo sapiens, como lo adelant en un captulo anterior, pasa ya de las
16.000 especies de plantas, y sigue creciendo a medida que revisamos la
literatura etnobotnica. Vale decir, que si tratamos de evaluar el AMSR en
la Patagonia silvestre sobre la base del conocimiento que tenemos de sus
recursos slo lograremos una medida pauprrima e irreal. Por otro lado, si
lo hacemos en reas antropizadas, donde la flora silvestre est bien conocida
(descartando, por supuesto, las especies cultivadas), la estimativa del AMSR
sera ms verosmil. En Bariloche, Argentina, el promedio es de 1.300 kg/
ha y en Coatepec, Mxico es de 2.100 kg/ha. Ambas reas se encuentran
disturbadas por el hombre. En la primera ciudad sera ficticia la estimativa
del AMSR en las cercanas (estepa o bosque) no alteradas o prstinas porque
la informacin que se dispone de su flora utilitaria es incompleta. No as en
la segunda.
Por qu el inters en averiguar el AMSR? Tal como va creciendo la

humanidad no es improbable que ese dato nos sea de alguna utilidad en el
futuro.
3. Geotropismo negativo. Salvo las rastreras o las trepadoras, las

plantas crecen verticalmente. No importa la inclinacin o irregularidad del
terreno, los rboles y arbustos salvo casos especiales o fortuitos- se ven
enhiestos. Y las hierbas tambin. Sin embargo, cuando se construyen bermas
o taludes de proteccin en las carreteras, algunas hierbas e incluso arbustos y
arbolitos crecen no vertical sino perpendicularmente a la pendiente del talud
y no parece que eso se deba a derrumbes locales. Es idea ma, o el fenmeno
no existe?
4. Ambientalmente hablando cunto cuesta el paseo de un mochilero

en un parque nacional? Si el caminante realiza el paseo en un ambiente

desrtico o semidesrtico, es probable que el costo ambiental sea nulo o casi
nulo. Si lo hace en un bosque, en especial en un rea montaosa y fuera de
los senderos autorizados, con seguridad tendr un impacto significativo a
nivel puntual. Y si los excursionistas se hacen frecuentes, el disturbio puede
llegar a ser importante. El problema despert mi inters cuando me dediqu
a averiguar qu pasa con las plantas invasoras en el Parque Nacional Nahuel
Huapi (Ref. 81). Cargado con mochila y calzando gruesos borcegues, constat
que al ascender y descender fuertes pendientes cada una de mis pisadas
provocaba un pequeo derrumbe de suelos. Para la fauna del suelo, sin
embargo, el derrumbe poda llegar a ser cataclsmico. Cuntos individuos
de cuntas especies asesin en mis caminatas? Cuntas hierbas aplast y a
cuntas favorec con el disturbio? Todo un interrogante que nunca llegu a
develar.
5. Malezas contra malezas. Nunca he escuchado o ledo algo sobre

la posibilidad de reemplazar malezas intiles por las que son tiles. S he
ledo sobre el cultivo y domesticacin de malezas, como el de la avena,
la verdolaga, la acelga y ms recientemente de la rcula. Aunque esos
son casos diferentes. Ante distintos tipos de disturbio (arado, pisoteo,
escardado, quemado, enripiado, etc.) se integran asociaciones tpicas de
plantas colonizadoras consideradas malas hierbas o malezas. Se trata de
asociaciones que han sido estudiadas y nominadas por los fitosocilogos.
Sera interesante ensayar distintos tipos de manejo para conseguir aumentar
la proporcin de hierbas utilitarias (comestibles, para el ganado o para el ser
humano, por ejemplo) en esas comunidades. Sera posible reemplazar la
cicuta, corregela y abrojo por la cerraja, capiqu y diente de len?
6. Historia de las invasiones. En su libro sobre la vegetacin de las

carreteras, Frenkel (1970) hace referencia a varios trabajos realizados por
Hendry entre 1925 y 1939 en donde registr la llegada de malezas europeas
a California. Su mtodo se bas en la recuperacin de antiguos adobes con
restos identificables de plantas (tejidos y semillas). As, pudo constatar la
llegada de 16 especies introducidas durante la colonizacin espaola (1769-
1824), 63 especies durante la mexicana (1825-1848) y 55 especies durante la
estadounidense (1849-1860).
Sera posible hacer algo semejante en el Cono Sur? Hay todava casas
de barro, viejas taperas del siglo XIX en la zona pampeana, que nos develen el
misterio del sofocante cardo invasor que mencion en el captulo 29?
7. Una medida del xito de las especies. Qu es tener xito? Segn

los diccionarios es el fin o terminacin feliz de un negocio o asunto. Puede
tambin equivaler a triunfo, fama o victoria. Hay xitos y xitos. Desde el
punto de vista de una actuacin artstica o literaria, tener xito significa, en
general, llegar a un numeroso pblico y perdurar en la memoria de ste, pero
el pblico puede ser muy reducido (por ejemplo, ser un respetado y amado
padre y abuelo). El xito puede ser a nivel local (virtudes reconocidas a una
persona en algn pueblo o ciudad) o llegar a serlo de toda una provincia o
nacin. Se trata entonces de tres variables (1) nmero de individuos (fans o
admiradores), (2) tiempo (perduracin en la memoria de esos admiradores)
y (3) amplitud geogrfica. Llegar a ser presidente o primer ministro de una
nacin importante es lograr la universalidad o xito instantneo. Durante
algunos aos todo el mundo sabr quin es el personaje de renombre y a
qu se dedica. Sin embargo, el xito slo ser completo si la actuacin es
recordada por las generaciones futuras, cosa que no siempre ocurre. Lo ms
probable es que en el futuro lejano muy pocas personas sepan quienes fueron
los actuales mandatarios as como nosotros no conservamos memoria de la
ristra de presidentes de nuestros propios pases, salvo honrosas excepciones.
Por el contrario, no podemos dejar de reconocer que personalidades como
Cristo, Shakespeare, Marx, Chaplin o Einstein para abarcar un espectro
diverso de actividades perdurarn por largo tiempo en la memoria de un
amplio pblico.
Y, para no complicar las cosas, restrinjmonos a la fama o xito

positivo. Tambin son famosos Jack el Destripador, Atila y Hitler. Sin
embargo, dejemos de lado, por ahora, a los triunfadores del mal, que
mereceran un captulo aparte. As, entonces, podramos visualizar tambin
un modelo equivalente de xito para las especies. Hablando desde un punto
de vista biolgico, el xito de un individuo es el de cumplir el ciclo vital
completo, es decir, nacer, crecer y reproducirse. Para la especie, el xito es
perdurar. Es la sumatoria de los xitos de sus individuos. Persistir o perdurar
es lo opuesto a extinguirse, razn por la que tambin podramos considerar
como medida del xito a la inversa de la probabilidad de extincin.Una medida
grosera del xito de una especie es la biomasa especfica total (BET) a la que
hice referencia en el captulo 26. Si comparamos dos especies de animales del
mismo gnero, dotadas de caractersticas parecidas (y sin considerar otros
factores como su plasticidad, demografa, capacidad de dispersin, etctera,
etctera) la especie de mayor BET podra considerarse como la ms exitosa.
Sin embargo, en el xito entran a tallar otros factores como el peso o tamao
de los individuos y la distribucin geogrfica de cada especie. Y, por supuesto,
un frrago de factores extrnsecos como las caractersticas del lugar, barreras,

aislamiento, estabilidad ambiental y... suerte Mala suerte podra ser el caso
de una especie de colmbolo que slo vive en una playita de arena dentro de
una caverna en Francia. Buena suerte podra ser el caso del piojo que adopt
al ser humano como hospedador y no a algn raro mamfero sometido a
fuertes vaivenes ambientales en alguna perdida isla o montaa.
En forma grfica, podramos representar mediante tres parmetros la

forma del xito de una especie cualquiera. Llamemos S al volumen dibujado
que aparece en la Figura 31 en sus distintas variaciones. En el eje de las X
(abcisas) anotamos el valor del BET. Digamos, en kilos o toneladas. En el
eje de las Y (ordenadas) va el nmero total estimado de individuos. En el eje
de las Z, el rea geogrfica, en kilmetros cuadrados. Cada especie queda
representada por un paraleleppedo de variadas formas como cubos, muros
o columnas que denuncian las distintas estrategias. Un cubo pequeo (caso
B) corresponde a una especie microendmica, una columna (casos C E
pero en posicin vertical) a una especie con muchos individuos pero con
una BET y rea geogrfica reducidos. El ejemplo podra ser el de alguna
bacteria que prospera en una fuente termal. Un muro o platea (casos D, F
G) corresponde a una especie que maximice dos de los tres parmetros
propuestos. Las ballenas tipifican los casos de especies con escaso nmero
de individuos, biomasa relativamente elevada pero extensa rea geogrfica.
En la figura de la izquierda aparece un paraleleppedo con dos vrtices
individualizados mediante las letras alfa (en el origen de las coordenadas) y
omega en el otro extremo. Este ltimo vrtice corresponde a la suma de las
biomasas de todas las especies vivientes o sea de la biosfera.
Figura 31
A fines de la dcada de los 1970, los bilogos Whittaker y Likens estimaron el

peso total de la biosfera en unas 2 x 1012 toneladas mtricas. Si el clculo fuera vlido,
entonces cabra la posibilidad de asignar un valor numrico a cada especie, que
podramos llamar xito ponderado, o sea la fraccin de biosfera y de la superficie
terrestre que detenta y cmo reparte ese espacio entre el nmero de individuos.
Todo lo anterior es fcil decirlo, pero del dicho al hecho hay mucho trecho
El problema es muy complejo aunque sospecho que an trabajndolo a grosso modo,
nos permitira evidenciar estrategias para minimizar la probabilidad de extincin.
Por lo pronto, queda claro que el vrtice omega no es el desideratum. Este vrtice
correspondera a una especie que pudiera lograr desplazar al resto de las especies y
que se apoderara de todo el carbono orgnico del planeta. Es entonces fcil prever
que mucho antes de llegar a ese punto, se desequilibraran los grandes ecosistemas
y probabilidad de extincin sera total, se acercara al valor 1. Dicho de otra forma,
el hiperespacio del xito debe de tener ptimos mucho antes de llegar al vrtice
omega. La especie humana carece de una estrategia que le permita averiguar cul
es el punto ptimo, es decir, hasta dnde puede seguir creciendo en los tres ejes del
S. No hay ninguna especie que yo conozca que lo haya hecho en forma indefinida.
Una parcela infotografiable
Lleg el momento en que se haca imprescindible contar con un rea, en

Bariloche, donde se pudieran hacer experimentos de campo. Yo quera constatar
qu cambios ocurren cuando cesan de pastorear las vacas, caballos, ovejas y liebres
europeas. Y cmo reaccionan las plantas nativas y exticas. Adrin Monjeau quera
registrar cmo responden los roedores nativos cuando cesa el pisoteo del ganado.
Vctor Arrechea deseaba tener acceso seguro a microparcelas permanentes donde
realizar disturbios, como la remocin del suelo, simular cambios climticos
como sequas o incrementos de la precipitacin y constatar cambios vegetacionales.
Luciana Ghermandi deseaba estudiar el banco de semillas del suelo a distintas
profundidades, o sea la memoria de un ecosistema. Otros investigadores y tesistas
tenan tambin variados intereses, razn por la que visit al Sr. Luis Tanke, dueo
de la Estancia El Cndor, quien gentilmente nos cedi en prstamo una hectrea de
su campo, entre Bariloche y el aeropuerto.
Para seguir en detalle los cambios en la vegetacin, era necesario contar con
fotos areas de la parcela a baja altura. En esa poca, las imgenes satelitales que
podan conseguirse tenan baja resolucin. Por tal motivo, aprovech un vuelo que
haca Claudio Chehbar para registrar el desplazamiento de un huilln (especie de
nutria patagnica) que haba logrado capturar y liberar, llevando un radiotransmisor.
La foto que obtuve de la parcela fue deficiente ya que tuve que tomarla a travs de la
ventanilla fija cruzada por el ala de la avioneta que tapaba parte del paisaje.
Luego de otros varios intentos fallidos, surgi la solucin perfecta cuando

lleg a Bariloche el primer ultraliviano, un remedo de avioncito en donde piloto y
pasajero podan volar sin cabina que molestara los movimientos para sacar fotos.
Partimos desde el Aeroclub en direccin a la ciudad, donde me interesaba
registrar jardines y otras reas verdes y, al regreso, fotografiar nuestra amada parcela.
Pero el motorcito de motocicleta comenz a toser. El piloto se quej de las bujas
sucias y me anunci que estbamos obligados a hacer un aterrizaje de emergencia.
Peg la vuelta y comenz a recorrer la ruta 258 a El Bolsn, buscando un espacio
libre sin molestos automviles. Estbamos a un metro del pavimento, listos para
aterrizar, cuando de pronto se nos apareci un camin transportador de cemento,
con su gran tanque giratorio. Me di cuenta que si el piloto tena habilidad suficiente,
en lugar de chocar de frente slo quebraramos el ala izquierda del avioncito. Gracias
a la providencia, el camionero reaccion, se larg sobre la banquina de la ruta y
nosotros pasamos como chiquetazo frente al azorado conductor. Carreteamos unos
metros y quedamos estacionados a un costado. Mientras el piloto desarmaba las
bujas, una multitud de jvenes, nios, sus mams, paps y automovilistas comenz
a acercarse a nosotros. Un chofer detuvo su vehculo y nos sac una fotografa. Nos
convertimos en un espectculo sorprendente para los vecinos del barrio. Mientras
tanto, el piloto no encontraba una lima chata con la cual limpiar las bujas, razn
por la que le pas un trocito de papel de lija que siempre guardo en mi billetera para
limarme las uas en caso de urgencia. Numerosos vehculos se iban estacionando
para observar el inusitado evento y el pblico ya superaba las cien personas cuando
el piloto resolvi que haba terminado de arreglar el desperfecto de carburacin. Nos
ubicamos en el centro de la carretera con el motor encendido. Varios transentes
comenzaron a colaborar para despejar la ruta. Pasaban los minutos y, por ms
seas que hiciera el piloto, siempre quedaban algunos rezagados que se paraban a
pocos metros frente a la avioneta. Ya cansado de tanta demora, el piloto aceler el
motor al mximo y arremeti contra los imprudentes que salieron a la disparada.
Levantamos vuelo pero, para mi espanto, apareci ante mi vista un cable de alta
tensin hacia el cual nos dirigamos de forma irremediable. Casi en el momento en
que iba a cerrar los ojos frente al choque, el piloto con gran habilidad logr elevar el
ultraliviano a un metro escaso por encima del cable. Ibamos ganando altura cuando
el motor comenz a carraspear y toser de nuevo. El comentario del piloto fue mejor
dejamos para otra ocasin el fotografiado de la parcela .
No me amilan ni rend ante las circunstancias desfavorables. Resolv pedir

ayuda a la institucin ms lejana a mis amores, es decir, el ejrcito argentino. Me

reun con varios oficiales y les solicit poder acceder a alguno de los vuelos que
con cierta frecuencia realizaban los helicpteros militares. Pasaban los meses y los
helicpteros volaban por arriba de mi casa pero no reciba respuesta alguna a mi
pedido. Casi un ao despus, son el telfono de la universidad y una voz perentoria
me dijo Presntese en el aeropuerto en media hora.
Sal a la disparada a buscar mi cmara fotogrfica y a cien por hora llegu al

aeropuerto. El ciclpeo helicptero estaba en la pista con el motor en marcha. All
me percat que estaba lleno de gente, entre ellas varias esposas e hijos de militares.
Pens que iban a aprovechar el corto viaje a la parcela a unos cuatro kilmetros
para pasear gratis y divertirse. El piloto me hizo seas que me apresurara. En el
medio del espantoso ruido, a voz en cuello, trat de explicarle al odo dnde estaba
ubicada la parcela. Me interrumpi a los gritos de Suba, no podemos perder ms
tiempo!. Pens que el comandante se pondra en contacto conmigo pero al minuto
me di cuenta que era imposible que lo hiciera. Todos los pasajeros estbamos sujetos
a un banco longitudinal, en doble fila, unos mirando a babor y otros a estribor. El
acto de liberarse de las correas hubiera constituido un suicidio pues viajbamos
al borde del vaco, sin ninguna proteccin. El aparato levant vuelo. Pasamos por
arriba del lago Nahuel Huapi, admiramos las espectaculares montaas y bosques,
pasamos por arriba de la ciudad y, de pronto, divis mi casa. Un miembro de la
familia estaba caminando en el jardn. Trat de registrar la imagen pero, en ese
preciso instante, el helicptero peg la vuelta de regreso al aeropuerto y mi cmara
slo pudo apuntar al cielo. Minutos despus nos posamos con suavidad en la pista y
se nos orden bajar. A unos cincuenta metros comenzaban a descender los pasajeros
de un avin comercial y, entre ellos, divis a mi esposa Brbara que regresaba de
Buenos Aires. Me reconoci de lejos y ambos empezamos a correr. Ante la mirada
sorprendida de los pasajeros nos dimos un espectacular abrazo en el medio de la
pista, como en la mejor pelcula de Hollywood. Al odo, le susurr no vuelvo a
intentar sacar una sola fotografa de la parcela.
El peor fracaso editorial
En el captulo 13 adelant datos sobre el origen del Diccionario del Tarzn

Bsico, en Baha Blanca, a fines de la dcada de 1950. Pasaron largos aos y dcadas
pero la semilla conserv su poder de germinacin. Rebrot en los 80 en el laboratorio
Ecotono de la Universidad del Comahue cuando alguien dijo que se le saltaban los
ojos de las lgrimas. Fue el detonante para empezar a compilar el Diccionario de
una manera ms organizada y perdurable. Eduardo H. Sanz, director y editor de la
revista Alternatura acogi con entusiasmo la idea de publicar los volmenes del
Diccionario. Y hasta se nos ocurri que si tenan suficiente continuidad, incluso se

podran, algn da compendiar los volmenes en una Gran Enciclopedia Ilustrada
del Tarzn Bsico.
Sin prdida de tiempo escrib a mi amigo Ovidio Nez, ex profesor de

gentica y evolucin, para tratar de rescatar los valiosos tarzanismos generados por
su creativa mam. Unidos a los de su esposa Olga, y la ma, Brbara, verdaderas
mquinas de producir tarzanismos, el xito de la obra estaba asegurado. El primer
volumen apareci en la edicin de Alternatura en Abril de 1992.
Qu es un tarzanismo?
En mayor o menor medida, todos pronunciamos tarzanismos. Es cuando a

una persona se le cruzan dos pensamientos o palabras que se funden en un solo vocablo
o frase. Por ejemplo, Los chicos se abatorran de grosellas (atiborran+abarrotan).
Se produce entonces un cortocircuito novedoso, uno se da cuenta de ello y se cuida
de no volver a caer en el error.
Pero as como hay tarzanismos, tambin hay tarzanadas, que son ms

trascendentales. Un ejemplo: Fui a la polica y all me tomaron las huellas
genitales o En mi casa se saltaron los tampones (tapones o fusibles). Una de
las ms preclaras tarzanadas la pronunci el locutor de una radio de una ciudad
nordpatagnica cuando dijo: Anunciamos que acaba de fallecer Don Pablo Vi.
Se trataba del Papa Paulo VI.
En el ao 2000 resolvimos con Eduardo Sanz que veinte volmenes eran

material suficiente para justificar la edicin de una enciclopedia que reuniera la
suma del saber tarzanesco, del saber universal de los tropezones lingsticos. Lo
publicamos en el 2001 con el ampuloso ttulo de Gran Diccionario Ilustrado del
Tarzn Bsico. Bastaba ver la cara y escuchar las carcajadas de cualquier persona que
lo hojeara unos minutos para comprobar que habamos dado en el blanco. Incluso
nosotros con Brbara, al tipear el texto y releer las barbaridades que habamos
recopilado entre nosotros, nuestros amigos y conocidos, nos matbamos de risa
una y otra vez. Calculamos que la primera tirada iba a quedar agotada en pocos
meses; entregamos ejemplares en todos los quioscos de Bariloche y, despus de un
ao, comprobamos que se haban vendido dos o tres docenas de copias. Enviamos
ejemplares a todos los diarios de Buenos Aires y a los ms importantes del interior,
pero no hubo comentario bibliogrfico alguno. Silencio sepulcral.
El tiempo transcurra y seguamos anotando tarzanismos como:

Ay que hermoso perrito! De qu marca es? (raza). Marcela D., Bariloche
Con todos los puntos sobre la ley. De un seor de Bariloche
Com un postre riqusimo espolvoreado con azcar impermeable

(impalpable). E.H.R.
Eso no es ni bueno ni malo, sino todo lo contrario Carlos A.P.,ex presidente

de Venezuela
Vos siempre ests buscndole la ltima pata al gato. Adriana R., Bariloche
En Inglaterra estuve en una escuela que era una Barca de Babel (Barca de
No/ Torre de Babel), Juana C., Bariloche
El agua no va a llegar al ro (la sangre no va a...) De un presidente de

Uruguay en un noticiero de T.V.
Hay muchos tires y manejes (tires y aflojes/tejes y manejes). Elba P., Puerto Madryn
El tipo hablaba entre bocanada y bocanada (bocado) Gabriel K.
Te acords cuando nos obligaban a tomar aceite de hgado de ricino? (de

bacalao). Guillermo R., Bariloche
En una carnicera de Bariloche (marzo 2001) una seora pregunt si tenan

senos de vaca (ubres)
Cocinalo en la sartn que tiene antideslizante (antiadherente/tefln)

Adriana R.
No hay que recolectar las plantas donde se fumigue con plasticidas

(plaguicidas). Luz R., Roca
Qu tal? Todo bajo ruedas? (sobre ruedas). Chilo G., Tucumn
Buenas noches a todos. Que los angelitos sueen (que sueen con los
angelitos). Lila, Buenos Aires
Cmo le hace discurso el agua a Bush! (Cmo hace agua el discurso de

Bush), Claudio P., Bariloche
Atando clavos (atando cabos/cortando clavos) Jorge P., Bariloche
No s qu bledo vamos a hacer (no s que rbanos vamos a hacer/me

importa un bledo) Raimundo G., Bariloche
La pelcula transcurre en la poca de Evn y Perita (Pern y Evita). BSD,

Bariloche.
Al fabricar azcar siempre le agregan vidrio molido (hueso molido). Mivi

S., Miami
Despus del infarto anduve al pelo, porque el Doptor me puso un pasodoble

(marcapasos). Paciente del Dr. Mario P.
Sabas que me compr un auto con Jet-Pack? (air bag). De un funcionario

de El Hoyo, Chubut.
Cartel en una parada de buses en Santiago de Chile Las personas que llegan
tarde, los micros se van noms.
Esta es una pequea muestra de lo que podra constituir el Volumen 21.

Quizs en la prxima reencarnacin me atrever a editar una segunda Enciclopedia.
32. El eclogo en su casa
Son los eclogos ecologistas? Ese es el ttulo de un artculo que escribi

Adrin Monjeau hace unos aos. Yo dira que no necesariamente. Los eclogos
somos simples mortales que, a veces, nos portamos bien y, a veces, no. Y, en general,
no somos ms papistas que el Papa. Durante varios aos he tenido una compostera
simple, sobre el suelo, pero hubo que trasladarla. Luego, cambi de sistema,
tecnolgicamente ms perfeccionado pero ms trabajoso. Me cans y por un par de
aos dej los residuos domiciliarios, al igual que mis vecinos, para que se los lleve el
camin de basuras. Pero retorn a la compostera, para no sentirme culpable.
Trato de portarme como un ser respetuoso del planeta Tierra, pero no

siempre lo logro. Consegu que en casa se laven los platos con jabn blanco, pero no
lo logr con la ropa ya que no se fabrica ms el viejo jabn en escamas. Quizs sea
un absurdo, pero comparando la cantidad que uso de un pan de jabn con la de uno
de esos superpoderosos detergentes, me quedo con el primero. Reconozco que en
ambos casos siempre deben quedar algunas molculas adheridas a la vajilla despus
del enjuague. Prefiero ingerir molculas de jabn y no de detergente. Aparte que,
supongo, el jabn es ambientalmente ms amigable que el segundo.
Tambin tengo otros credos. No arrojo a la basura las hojas impresas de un

solo lado. Las utilizo como borrador, enteras o recortadas, y no me siento como un
prfido tacao.
Comparto equitativamente el lavado de vajilla y cocino casi la mitad de las

veces. Dentro de mis posibilidades, arreglo cerraduras, destapo caeras, fabrico
lmparas y muebles sencillos. Estos menesteres me han servido de pasatiempo y
granjeado el autorespeto, la consideracin de mi mujer y el odio y rencor de alguno
que otro amigo.
Cuando estamos en familia y no somos demasiados en la mesa, la empleada

domstica que nos auxilia media jornada un par de veces por semana, comparte el
almuerzo con nosotros, as como el ocasional albail o jardinero que nos asiste en
algunas tareas pesadas que no podemos realizar.
A todos mis hijos los he despertado a la maana, preparado el desayuno y

llevado a la escuela, aunque me he reservado el privilegio de despertarlos a mi modo,

de manera variada y sorprendente. Despus de comprobar que soplndoles en la
oreja o salpicndoles algunas gotitas de agua en las caras, la respuesta no era del todo
placentera, me vengu recitndoles alguna poesa tonta o preguntndoles en qu
ao naci el General San Martn, o quin fue el vencedor de alguna batalla famosa.
La peor manera de despertarlos era interrogndolos por las tablas de multiplicar,
en especial la tabla del 7. Sin embargo, sto no los irritaba tanto como cuando les
cantaba un Lied de Schumann en alemn o un tango de Gardel y Lepera. Pocas,
lamentablemente, muy pocas veces (porque me encantaba ese tipo de suplicio) traa
media docena de cacerolas y otros adminculos de la cocina y los dejaba caer sobre
el piso. Lo notable es que ahora, de grandes, guardan un recuerdo jocoso de esos
despertares y no quedaron psquicamente afectados.
Desde el da en que Brbara se manifest harta de lavar tanta ropa interior,

en 1973, me ocupo de mis medias, calzoncillos y pauelos. Las primeras dos prendas
las lavo bajo la ducha, aprovechando esos minutos en que uno disfruta de dejar
correr el agua sobre el cuerpo, al finalizar el bao. Lo de los pauelos fue decisin
propia. Sent que era horrible como lo fue para m las primeras veces que los lav
dejar para que otra persona realice esa desagradable tarea.
La mayor parte de las mermeladas (y la totalidad de las salsas de ajes, hasta

que me las prohibi el mdico) las preparo yo. Y sin asomo de modestia, proclamo
que son mucho ms sabrosas que las comerciales. Reconozco, sin embargo, que soy
un desastre para hacer la cama. Por ms esfuerzos que haga siempre dejo las sbanas
y colcha arrugadas.
Hago ejercicios, da por medio. Son una mezcla de gimnasia sueca que
aprend en el colegio secundario y gimnasia Rapoport que perfeccion a lo largo
de muchos aos de prueba y error. Tambin corro, dentro de casa, unos quinientos
metros pasando por el estudio, sala, comedor y cocina. Es quizs innecesario
aclararlo, pero me siento realizado despus de cada sesin. Tambin subo y bajo
escaleras de frente y retrocediendo. Y, por mi profesin, el mismo placer lo siento
despus de realizar trabajos de campo.
Toda esta perorata, en espaol, puede definirse como darse pisto. Mandarse
la parte, en algunos pases de Latinoamrica. En realidad trata de disfrazar el hecho
que soy un eclogo poco ecologista.
33. Los ladrones son generadores de progreso?
Una pregunta que me he planteado hace poco es por qu llevo siempre

tantas llaves en mis bolsillos. Tengo llaves para abrir la puerta de casa, del garage,
del automvil, de mi oficina, de mi escritorio, del guardarropas del club y de varios
candados. Pensndolo bien, si tengo llaves es porque quiero protegerme de los
ladrones.
El hecho de tener llaves implica que tambin tengo cerraduras. Hay fbricas
de cerraduras y obreros que trabajan en ellas; hay tambin cerrajeros, donde puedo
obtener copias de mis llaves. O sea que, en definitiva, los ladrones parecen ser, directa
o indirectamente, generadores de mano de obra y -por qu no decirlo- de progreso.
En una sociedad neoliberal como la nuestra, todo lo que genere dinero constituye algo
que puede catalogarse como progreso, no importa si constituye un derroche, o un
desatino, o que no sirva para nada. Digamos, como ocurre con los envases lujosos, las
marcas de ropa prestigiosas, y buena parte de los cosmticos. Como es sabido, los
ladrones siempre inventan la manera de sortear los inconvenientes que les ofrecen las
cerraduras y para ello han inventado las ganzas. Tambin pueden penetrar rompiendo
las puertas, o entrando por las ventanas. Como soy precavido, he mandado construir
puertas blindadas, he comprado dobles o triples cerraduras inviolables y he colocado
rejas en todas las ventanas. Ante las violaciones siempre se inventan nuevos tipos de
defensa que, a su vez, son rpidamente neutralizados por los amigos de lo ajeno.
Es decir que hay ladrones y ladrones. Estn los que hurtan, roban, estafan o
mienten (roban la verdad) a personas, comercios, instituciones, al Estado o a naciones.
De pronto, aparece un jefe de estado que considera beneficioso para su comunidad el
reparar antiguas ofensas apoderndose de otro estado o pas, con todas sus riquezas...
y con todos sus problemas. Histricamente, los castillos amurallados, las fortifica
ciones portuarias y bases militares estaban (y estn) destinadas a defender los intereses
de una comunidad o de un sector influyente de esa comunidad. Ante las murallas y
castillos, los ladrones le opusieron el can, lo que signific un gran progreso para los
ladrones. El can debe ser manejado por alguien, debidamente preparado, a quien
hay que pagarle un sueldo. En definitiva, se cre un nuevo puesto de trabajo. Un hecho
positivo, aunque costoso.
Aqu podramos hacer una lista de acciones y reacciones, de costos y beneficios

originados por distintos tipos de latrocinio. Los candados, trabas, cadenitas de seguridad
y visores unidireccionales en las puertas. Los vidrios blindados, las alarmas de todo
tipo, incluyendo las conectadas con la polica. Y, por supuesto, la polica, gendarmera
y fuerzas armadas en general. Los detectives privados. Las aduanas, los documentos
de identidad, pasaportes, control de personal mediante el lector de huellas digitales,
inspectores de colectivos y de impuesto a los rditos. Las crceles, los abogados, servicio
de justicia, jurisprudencia, cheques de viajero, guardaespaldas, camiones blindados,
proteccin de patentes, derechos de autor, antivirus en programas de computacin,
marcas registradas, Ley de Contabilidad Nacional, cdigos electrnicos en radio-
cassettes de automviles, fotos carnet, cercos, muros, vigilancia barrial, bancos,
compaas de seguros, serenos o vigilantes nocturnos en edificios en construccin,
pagars, recibos, contratos, certificacin de firmas, lacre, facturas, marcas a fuego en la
hacienda, perros que ladran y/o muerden, entrenadores de perros, comida para perros,
servicios de inteligencia (espionaje y contraespionaje), boletos o tickets, sellos de
goma y almohadillas, tinta para sellos y para huellas digitales, diplomas, legalizacin
de expedientes, marcadores de hora de entrada y salida, salvoconductos, escrituras,
tribunales, veedores o auditores, cajas fuertes, documentos legalizados, estampillas
fiscales, cercos vivos, vallas de hierro forjado, chapas o placas para vehculos y sus
patentes.
Por supuesto, estos tems no siempre deben adjudicarse totalmente al rubro

LADRONES. Los costos operativos y erogaciones pueden compartirse con otras
partidas presupuestarias. Por ejemplo, no siempre tenemos perros para defender
nuestras posesiones; a veces los tenemos simplemente porque son buenos compaeros.
Tampoco las compaas de seguros se dedican cien por ciento a proveer proteccin
mediante seguros antirrobo. Tambin existen plizas anti-incendio, seguros contra
accidentes, etctera, que no pueden clasificarse dentro del ttulo latrocinios. Pero,
luego de una mirada a la lista anterior, vemos que estos rubros de objetivos mltiples
son, ms bien, escasos. En pocas palabras, los ladrones han generado un mundo, una
civilizacin organizada alrededor del verbo robar: robar y cuidarse de que no lo roben;
porque el que roba a un ladrn tiene cien aos de perdn. Basta con fijarnos en la lista
de sinnimos originados en la profesin de ladrn, en sus mltiples especialidades y
acepciones, con sus respectivos derivados:
abigeo, embaucador, pervertidor,

adulterador, encubridor, pillastre,
afanancio (= afanador), engaador, pillo,
agiotista, esquilmador, pirata,
arrebatador, estafador, pistolero,
artero, extorsionador, plagiador

asaltante, facineroso, prevaricador,
asesino falsificador, punguista,
atracador, falso, picapleitos,
avieso, feln, rapiador,
avivado, forajido, ratero,
bandido, fraticida, ruin,
bandolero, fullero, secuestrador,
bellaco, galafate, sicario
birlador, gangster, simulador,
bribn, ganza, sopln,
caco, genocida, sobornador,
calumniador, golondro, salteador,
campana, gorrn, tahur,
canalla, hacker, taimado,
carterista, impostor, timador,
colado, infame, tirano,
coimero, intrigante, traidor,
contrabandista, mafioso, tramoyista,
corrupto, maleante, tramposo,
chismoso, malhechor, trnsfuga,
chorro (= choro), malandra (malandrn), trucho,
cleptmano, malvado, truhn,
criminal, malviviente, usurero,
defraudador, maoso, usurpador,
delincuente, marrullero, ventajero,
desfalcador, matutero, venal
descuidista, maulero, violador,
deshonrado, mentiroso, vivillo, y docenas ms.
difamador, miserable,
Tomemos como ejemplo a los mentirosos. En febrero de 1995 se dio a difusin

en la prensa un estudio realizado por la Federacin Italiana de Psiclogos. Segn el
informe, el 43% de las mujeres emplea la mentira o mentirilla, contra un 57% de
los hombres que lo hace. Entre los profesionales, resultaron ser los abogados los ms
mentirosos, seguidos por los mdicos, agentes de seguros, actores y comerciantes.
Aqu podramos plantearnos el por qu de toda esta locura que, en el fondo,

es una de las formas del disturbio ambiental (humano) Qu es lo que nos mueve a
ser ladrones? Entre las causas aparentes podramos mencionar que (1) robamos por
necesidad, (2) robamos por deporte (nos gusta el peligro), (3) robamos porque estamos
mentalmente enfermos (cleptomana), (4) robamos por venganza (porque nos roban),
(5) robamos por haraganera (mas fcil robar que trabajar), (6) robamos por envidia
(nos indignan las diferencias de niveles de vida). Esta ltima es quizs una de las
formas ms peligrosas ya que es muy generalizada, viene de la ms remota antigedad
y se verifica en todos los niveles de organizacin como individuos, pueblos y naciones.
Siempre han existido sociedades justas, equitativas, donde no hay gente

demasiado rica o demasiado pobre. Sin embargo, stas casi nunca han prosperado hasta
abarcar estados o pases completos. Solamente algunas rdenes religiosas que hacen
votos de pobreza y castidad, han logrado persistir por muchos siglos. Es inimaginable
que alguien perpetre un robo a gente que no tenga posesin material alguna. Por otra
parte, existe una conciencia altsima a escala individual que hara absurda tal accin.
Para qu quiero robar a quien no tiene nada robable? Ciertamente, sociedades de
este tipo no pueden cundir a todos los estratos de la poblacin ya que las sociedades
basadas en la mendicidad no son sustentables. Alguien debe trabajar, para obtener
bienes de consumo o dinero, y alguien debe reproducirse.
Las sociedades equitativas y sustentables, aunque con densidades poblacionales

bajas a muy bajas, existen hoy en da -con alta probabilidad de extincin - en culturas
primitivas como los amerindios amaznicos o los san (hotentotes) de Sudfrica.
Tambin podramos agregar el caso de los grupos hippies, en varios pases, as como
el de los Amish y los kibbutzim y quizs tambin el caso de Cuba, por lo menos durante
sus primeros tiempos.
Cosas parecidas a las sociedades humanas ocurren en la naturaleza. Existen

comunidades relativamente estables (clmax) y otras cambiantes (sucesionales). En las
primeras predominan especies altamente competitivas, mientras que en las ltimas
lo hacen las especies invasoras (que en cierta medida podran equipararse a los
ladrones), con alta capacidad reproductiva y buena diseminacin. En las comunidades
clmax como, por ejemplo, los bosques maduros o los fondos ocenicos abisales, los
disturbios son pocos, espaciados y/o difusos (pueden ser variados pero son poco
intensos y adems predecibles, como los cambios estacionales). En las comunidades
no climxicas o sucesionales, todo se origina a partir de disturbios intensos o, por lo
menos, impredecibles, los cuales dan oportunidad de desarrollo a especies fugitivas

u oportunistas y a las especies poco competitivas. Es en las zonas inestables donde
se da la mxima biodiversidad, y tambin, en algunos aspectos, donde se acelera la
evolucin. Por supuesto que si los disturbios se hacen demasiado frecuentes e intensos,
no sobrevive nadie, o casi nadie.
O sea que la diversidad decrece con pocos disturbios o muchos disturbios. A

un nivel intermedio aumenta, y se produce entonces la mxima creatividad. Esto
constituye todo un captulo en la ecologa que se denomina teora del disturbio
intermedio. Los suelos ricos en nutrientes conducen a comunidades altamente
productivas, pero pobres en especies. Las comunidades o ecosistemas estables, o clmax,
son poco diversas y sus especies no tendran por qu evolucionar. Si yo estoy bien,
feliz, satisfecho, en paz con todos para qu quiero cambiar? Todo cambio conducira
a llevarme a una situacin menos satisfactoria, aparte que directa o indirectamente,
molestara a algn vecino. Mi ecosistema tipo clmax funciona como un mecanismo
de relojera, cada pieza o persona o especie cumple su funcin y no hay razn para
cambiar nada.
Los disturbios, en cambio, juegan un papel importantsimo en las comunidades

naturales. Un nuevo hormiguero que remueve la tierra, o el ratn que excava una
madriguera, o el viento que voltea un rbol, deslizamiento de tierra y cientos de otros
factores disturbadores, permiten la supervivencia de especies ligadas a esos disturbios.
Sin embargo, si stos son de tipo catastrfico, arrasan con todo o casi todo. Casi
siempre hay alguien que se salva, como ocurri varias veces a lo largo de la historia de
nuestro planeta con el impacto de grandes meteoritos. Si no fuera por ello, nosotros,
los humanos, probablemente no hubisemos aparecido. El mundo de hoy seguira
siendo el de los dinosaurios.
A fin de cuentas, tenemos que reconocer que en una sociedad humana tipo
clmax, donde todos los engranajes estn bien aceitados, todas las personas alcanzan
una educacin y entrenamientos perfectos, donde prevalece la competitividad y donde
los disturbios estn perfectamente controlados, no tendra que haber ladrones. Y, por
supuesto, no habra cerrojos, ni abogados especializados en derecho penal, ni fbricas
de camiones blindados. Bajara notablemente la diversidad humana, por lo menos en
lo relativo a variedades de oficios y profesiones.
En definitiva, parecera como que los ladrones realmente son generadores de

creatividad, y de riqueza. Si sumamos el presupuesto de todos los bancos, compaas
de seguros, polica, fuerzas armadas, fbricas de armamentos, justicia, etc., etc.,
vemos que quizs la mitad del presupuesto nacional se mueve por obra y gracia de
los pequeos y grandes ladrones. En 1996, el robo, violacin y asesinato, le cost a

los EE.UU. 450.000 millones de dlares anuales, ms otros US$ 40.000 millones
correspondientes a la administracin carcelaria. A sto puede agregarse el presupuesto
de la Secretara de Defensa (253.000 millones) que, en sntesis, le ha servido para evitar
el robo internacional y, de vez en cuando, tambin para robar. Este ltimo es todo
un tema que lo han analizado muy bien los socilogos, economistas y politlogos.
En suma, redondeando, seran unos US$ 750.000.000.000. Y si calculamos que los
EE.UU. mueven alrededor de un tercio de la economa mundial, entonces, a nivel
mundial, estamos gastando unos 2.250 billones de dlares anuales. En sntesis, es
como pagarle a la mafia. Si tengo un negocio, me sale ms econmico pagarle una
mensualidad al mafioso, para que me proteja, que contratar un servicio de vigilancia,
que probablemente est integrado a su vez por ladrones. Dicho en otras palabras, en
una sociedad de ladrones acto como tal o perezco.
No nos queda otro remedio. O vivimos en una sociedad de mafiosos o nos

despojamos de todo bien material robable, que despierte la envidia o deseo de posesin
de los vecinos. Se trata de un grueso problema ya que se remonta a los orgenes de la
humanidad, a la poca de Adn, Eva, de la manzana, de Can y Abel, y de la esclavitud,
que ha sido practicada desde la ms remota antigedad. Sin embargo, aunque no tenga
ningn bien material, siempre habr alguien que tratar de robarme mi cnyuge. Los
cnyuges son difciles de robar, salvo que se cuente con su complicidad. Si quiero
conservar a mi cnyuge, tendr que portarme bien: y ser un buen esposo o esposa. Y
si mi cnyuge es malo, mejor que se escape con otro u otra. Tambin, por extensin,
si soy un buen vecino, de alguna manera disminuir la posibilidad de que me roben
algo. Si tengo la opcin de robar a un amigo o a un desconocido, elegir a este ltimo.
En sntesis, tenemos que reconocer que hemos heredado de nuestros antepasados

una sociedad de ladrones y el mtodo de como defendernos de ellos. Por supuesto,
este sistema lo hemos pulido y perfeccionado con fruicin e imaginacin. Aparte de
las prdidas econmicas que involucra la defensa de y ataque contra ladrones, existen
otras prdidas, muchas veces ocultas, que tambin hay que computar. Un ejemplo es
la prdida de tiempo. Yo gasto diariamente entre 5 y 10 minutos en abrir y cerrar las
puertas con llave. En un mundo de 5500 millones de habitantes, suponiendo que uno
de cada veinte tenga llaves, se pierde entre 2,6 y 5,2 millones de jornadas de trabajo de
8 horas cada una, por da. Esta estimativa ya es vieja. Habra que actualizarla para un
mundo que ha pasado los 6 billones de seres humanos.
No podramos usar la imaginacin para crear cosas ms positivas, para tener

una mejor sociedad en perpetua evolucin?
La cuestin, entonces, sera reemplazar a los ladrones, en su misin de

generadores de disturbio, por otros tipos de disturbios positivos como darle
oportunidad a la gente de cambiar de un oficio a otro, de un lugar a otro, de instruirse
y perfeccionarse. Las sociedades no competitivas posiblemente se estancaran (no
evolucionaran) si no tuvieran alicientes.
Es curioso que en los ltimos aos se han hallado equivalencias entre

lo que sucede en la naturaleza y en las comunidades humanas. Ha habido un
fructfero intercambio entre la economa y la ecologa, as como entre la sociologa
y la biosociologa. Una empresaria y escritora estadounidense, Margaret Wheatley,
expres una vez que lo que ms tememos en las empresas son las fluctuaciones,
perturbaciones y desequilibrios. Aunque stos son, en realidad, las fuentes principales
de la creatividad. Y, en verdad, casi siempre buscamos y encontramos soluciones
y vias nuevas a viejos problemas, cuando estamos en dificultades o cuando se nos
presentan desafos que nos mueven a la inventiva. F.J. Moore (1993), en el Harvard
Business Review, sostiene que existen ecosistemas de empresas y que en ellas pueden
darse procesos semejantes a la coevolucin, tal como se observa en la naturaleza. Si
una empresa desarrolla una innovacin, todas las empresas o industrias ligadas, vale
decir, que la proveen o que son surtidas por ella, se ven afectadas y deben evolucionar.
Para satisfaccin de quienes defienden el sistema capitalista de libre empresa, sujeta a la
ley de la oferta y la demanda, y la de la supervivencia del ms apto, ste ltimo conduce
a la cooperacin intraecosistemas empresariales, y a la competencia interempresaria.
Esto ltimo conduce obviamente a la extincin de especies inadaptadas, o sea de las
empresas. Todo muy parecido al juego de los ecosistemas naturales.
En resumidas cuentas, todo muy bonito, pero muy peligroso. El juego de la

naturaleza suele ser trgico y cruento. Las asociaciones clmax no son el paradigma
de la perfeccin. La competencia en la naturaleza es brutal. Los renovales quedan
detenidos en su crecimiento durante dcadas en espera de que caiga algn rbol viejo y
deje espacio y luz que permita que el joven pueda crecer y alcanzar la madurez. Pero s
son creativas de especialistas. En realidad, pensndolo bien, la ley de la selva es trgica.
Trgica pero justa. Lo mo es tuyo y lo tuyo es mo. Yo no tengo reparos morales en
comerme el pez o cazar la liebre, o devorar el repollo, as como el len y el virus no
tienen remilgos al despacharme al otro mundo.
La evolucin se maximiza en el trpico, es decir, en un clima ptimo para la

creatividad. De igual manera, habra que dar oportunidad a los ladrones para que
desarrollen sus habilidades. Por ejemplo, podran contratarse para que piquen a los
remolones y al sistema. Se podran usar sus genialidades para algo positivo. Al final,
si as fuere, los ladrones se extinguiran, es decir, pasaran a constituir un gremio de
expertos en la bsqueda de defectos de fabricacin, en el mbito del control de calidad,

en la bsqueda de soluciones prcticas de variada ndole. Qu mejor que contratar
a todos los hombres-araa del pas para que organicen espectculos pblicos como
trapecistas o equilibristas? Al mejor embaucador se lo debera poner como gerente de
ventas, o de propaganda, en alguna empresa comercial. Al financista que haya cometido
el ms resonante desfalco, nombrarlo gerente del Banco Central. Quizs as, algn da,
nuestro dficit interno y deuda externa logren, al fin, equilibrarse. Faltara saber si los
ladrones se extinguiran como poblacin o como especie o si rebrotaran de raz, o si
apareceran ladrones de otras especies. Creo que ste es un problema interesante para
analizar.
La violencia como virtud
La gente admira a los violentos. Es un hecho incontrovertible. Por supuesto,

la violencia hacia los dems, no para uno mismo. La violencia para poner orden, para
acallar los vituperios y protestas, para poner en vereda a los exaltados, a los iracundos
y a los desobedientes. En mi casa, si pego un grito y todava ms si va acompaado
por un golpe de puo sobre la mesa los comensales dejan de hablar o discutir y
me prestan atencin. El problema se suscita cuando somos dos los que gritamos;
la situacin se hace ms tensa, se caldean los nimos y se hace un cortocircuito. El
embrollo finaliza cuando uno de los contrincantes se retira indignado o abandona
el lugar seguido de un portazo, o se llega a las manos. Situaciones de este tipo han
sido bien estudiadas por los psiclogos y, tambin, por los matemticos en su teora
de catstrofes. Cuando un animal es arrinconado, existe un lmite alrededor de l
hasta donde uno puede acceder sin mayor peligro. Pasado ese umbral, el animal
arremete, para bien o para mal. Esto ltimo tambin sucede cuando confunde al
verdadero agresor. Puede atacar al palo con el que lo estamos azuzando, o al pao del
torero. Un episodio tragicmico que se da casi a diario en todo el mundo, es cuando
vemos cmo los participantes de una manifestacin de protesta atacan a la polica,
compuesta por seres iguales que ellos, que cumplen con su trabajo. Los polticos, los
gobernantes utilizan las fuerzas de seguridad como el torero su pao rojo. No me
gustara estar en la situacin de un agente policial en tales circunstancias porque
instintivamente, si veo frente a m a un energmeno que me est por asestar un
garrotazo, no es improbable que se me escape un tiro. Y la violencia genera violencia.
En cierta ocasin, hace ya varios aos, me senta de mal humor, irritado

y angustiado. Trat de indagar acerca del origen de mi malestar y, al final, me di
cuenta que ese da haba ledo la historia de las Cruzadas. Se ve que el artculo me
dej impactado, no slo por la violencia y estupidez de los cristianos contra los
musulmanes sino por la de los cristianos contra los propios cristianos. Mil aos
despus, persisten signos de resentimiento entre los pueblos. El ms suave e inocuo,

pero revelador, es el hecho de que los pases rabes no quieran aceptar el nombre de
Cruz Roja y prefieran usar el de Luna Roja.
Es curioso que Tom Cruise, en un reportaje que se le hizo por su pelcula El

Ultimo Samurai (2004) en donde se reviven historias de la clase guerrera del Japn
feudal, declar que en ella se destacan valores como la lealtad al seor feudal y
el espritu de lucha. Se trata de los defensores del honor... son el fruto de la
perfeccin... cuando se pierde el honor, es un alivio el morir. Pero hete aqu que
uno se entera que todos o la gran mayora de esos seores feudales eran unos locos,
perversos y ambiciosos seres cuyo loable anhelo era quitarles el poder y la riqueza a
sus vecinos.
En un artculo de Maurice Shadbold (Selecciones Readers Digest, mayo

1985) titulado El rey tuerto de la urna dorada se describe la historia de Filipo II
de Macedonia, padre de Alejandro Magno. El autor hace loas a su capacidad como
unificador de Grecia hace 2 300 aos. A todas luces, este buen seor fue una terrible
bestia sanguinaria como luego lo fue su hijo Alejandro. Sin embargo, de Filipo
III, sucesor de Alejandro, opina que este ltimo era un personaje dbil, oscuro y
pacfico. El artculo me dej pensando sobre la extraa actitud de la gente que admira
la agresividad de los reyes y gobernantes de la antigedad. Un reinado tranquilo,
en paz, sin molestar a sus vecinos, no tiene gloria, no pasa a la historia, mientras
que las guerras desatadas por los desaforados y sus veleidades de semidioses no son
criticables. Prueba de esas veleidades es la fortuna que se emple para el sepulcro
de Filipo II, el Tuerto. Y a Alejandro de Macedonia se lo honra con el nombre de
Alejandro Magno quien, a sangre y fuego, cre un efmero e intil imperio que lleg
hasta la India, sembrando muerte y destruccin a su paso. En Lima hay una plaza
dedicada a honrar la memoria de Pizarro, en Mongolia hay monumentos dedicados
a perpetuar la memoria de Gengis Khan, en ciudades argentinas hay calles con el
nombre de Juan Manuel de Rosas. La cantidad de muertes ocasionado por dichos
gobernantes no tiene importancia alguna. Lo que s importa es que hayan producido
suficiente bochinche como para llamar la atencin de amigos y enemigos, y que ese
bochinche, con sus consecuencias positivas y negativas, perdure por largo tiempo.
As las cosas, me atrevera a apostar que dentro de algunas dcadas alguna calle de
Buenos Aires pasar a llamarse General Rafael Videla o alguna avenida de Berln,
Adolf Hitler.
Entonces, cabe preguntarse por qu algunos actos de barbarie son

prontamente perdonados y hasta encomiados- mientras otros son guardados en
la memoria por los siglos de los siglos, amn, para lograr la venganza que restae
viejas heridas, a sabiendas que las vendettas slo conducen a nuevas vendettas. Si un
ladrn perverso me despoja de mis pertenencias y me veja conservar de l un mal
recuerdo. Y tratar de evitar que, en lo sucesivo, se vuelva a repetir ese acto. Pondr
perros guardianes en mi casa, mostrar cara de perro a cualquier visitante que pase
por mi residencia, la cual estar celosamente protegida por un sistema de alarmas y
guardaespaldas. Por cierto, perder algunos amigos y los vecinos me considerarn
como una persona intratable.
Si hay algo que podemos regalar gratis es la sonrisa. Y la sonrisa es, junto
con el buen talante, el buen humor, la amabilidad, el respeto y la consideracin, la
expresin ms clara del amor. Al no brindar una sonrisa, al trocarla por un rictus
de miedo, desprecio u odio, estamos robando el tesoro ms valioso y poderoso que
tenemos que es el amor y nos convertimos entonces en ladrones de una actitud
innata en nosotros desde nuestra ms tierna infancia.
Qu desesperante sera un mundo sin anomalas!

C.G. Jung 1964
34. Acerca de las creencias
Advertencia: El presente captulo contiene conceptos chocantes y escenas

violentas que pueden provocar serios rechazos al lector creyente o practicante
de alguna religin. Algunos familiares y amigos que lo han ledo lo consideran
inoportuno, irrelevante, inadecuado, incoherente y fuera de contexto de los captulos
precedentes.
A las personas impresionables y/o a quienes tienen rechazo por las

frivolidades, se les aconseja pasar directamente al captulo siguiente.
Nac en una familia religiosamente atea. Mis padres eran ateos, mis
hermanos, mis primos y mis tos eran ateos, y mis amigos tambin. La nica
religiosa era mi abuela materna que, con regularidad, iba a rezar a la sinagoga. La
aceptbamos como se aceptan las rarezas dentro de una familia, adems porque
se portaba bien y no nos trataba de convencer de que ramos unos perdidos
ni blasfemos. De tal forma, me cri en un ambiente sano y esterilizado, libre de
creencias extraas y aberrantes. Desde mi ms tierna edad, nunca se me pas por
la mente que pudiera existir un ser superior que guiara nuestras vidas y destinos,
nunca sent temor por la ira de un dios rector y nunca se me present el deseo de
agradecerle o rendirle pleitesa por el hecho de estar vivo. Ms an, por muchos
aos pens que la idea de la existencia de una fuerza superior era para los dbiles
mentales y que, adems, era una muleta para arreglrselas en la vida. Y yo no quera
andar con bastones o muletas sino erguido y sin temor. Mi padre era mdico. Fue
uno de los fundadores del Partido Socialista, pero era anticomunista. Detestaba a
Stalin. Fue tambin fundador del Hospital Israelita de Buenos Aires y, por largos
aos, su primer director, as como presidente de la DAIA, de la Sociedad Hebraica
Argentina y otras instituciones judas y no judas. Por supuesto, era rabiosamente
anti-racista. Logr que en el hospital se atendiera a todos -judos y gentiles- por
igual. Nos hizo circuncidar, a mis hermanos y a mi, no por razones religiosas sino
mdicas. Sostena que Moiss fue un genial sanitarista. Los oficios religiosos, dentro
del hospital, los tena muy controlados. Las voces de los barbudos falsetes no podan
escucharse fuera de su recinto, para no incomodar a los enfermos. Sostena que uno
de los peores crmenes que muchas veces cometemos con nuestros hijos es hacerlos
participar de ceremonias religiosas desde muy nios, cuando an no tienen plena

conciencia de lo que significan. Se convierten en fundamentalistas para el resto
de sus das. Por el contrario, pensaba que lo correcto sera librarlos a que elijan la
religin que desearen, una vez llegados a adultos.
Nunca supe, en realidad, qu era ser judo. En casa se festejaban las fiestas
judas para reunir a la familia y amigos, pero ms como excusa para que la abuela nos
preparara fabulosas comilonas. Por supuesto, tambin se aprovechaban, por igual
motivo, las festividades cristianas. La Navidad era para conmemorar el nacimiento
de un gran judo. Esa fiesta me alegraba mucho as como la de Reyes. Por los regalos,
por supuesto. Dos de mis hermanos, as como yo, nos casamos con cristianas, sin
aprehensiones y sin problemas religiosos. Mis hijos tambin. En verdad, yo slo me
senta judo cuando me vea frente a un nazi o a un antisemita. Ah me surga un
profundo sentimiento de rechazo, indignacin y furia, y me transformaba en un
ser beligerante. Ese sentimiento me perdur a lo largo de los cinco aos del colegio
secundario Domingo Faustino Sarmiento, en Buenos Aires, ya que un tercio de mis
compaeros eran pronazis o nacionalistas, partidarios del Eje Alemania-Italia,
otro tercio eran defensores de los Aliados, y el resto eran los indefinibles neutrales.
Mientras Alemania iba ganando la guerra, la agresividad de los nazionalistas era
patente, reciba amenazas y mi sentido de alerta me indicaba que tena que aprender
a defenderme. Me hice socio del Club Macabi donde practicaba deportes y, en
especial, judo y box. Mi abuela, venida de lo que hoy se llama Moldavia, conoca
el rumano, idish y castellano. Mis padres chapurreaban un mal idish, que usaban
entre ellos para decir cosas que no convenan a los oidos de sus hijos y, por supuesto,
dominaban el castellano. Pap, como escritor de cuentos y teatro, practicaba un
lenguaje muy rico. Del rumano no saban palabra. Yo solamente aprend algunas
malas palabras del idish y mis maestros fueron Hctor Ciocchini, fillogo, y
Osvaldo Reig, paleontlogo. O sea que no aprend nada. En sntesis, no me siento
judo. Culturalmente, me siento latinoamericano. Espiritualmente, me siento
ciudadano del mundo.
As, pues, y hasta los 49 aos, pasando desde la inconciencia juvenil al

materialismo dialctico y al empirismo lgico, pens que la vida comenzaba con la
fertilizacin del vulo y terminaba con la muerte. Y que eso era bueno ya que permita
la evolucin y el perfeccionamiento. Si los ancianos de siglos anteriores siguieran
viviendo habra escasos cambios sociales, econmicos, artsticos y tecnolgicos.
Despus de estudiar biologa, esa idea se me afirm aun ms al entender los procesos
de reciclamiento de la materia en la naturaleza. Nunca sent miedo, an en momentos
cercanos a la muerte. Eso me ocurri cuando nos sorprendi una feroz tormenta en
el medio del Ro de la Plata, con mi hermano Osvaldo y mi primo Oscar, en un
frgil barquito a vela, episodio que detallo en el captulo 8. Entre el viento y las
olas, en pleno invierno, agotados de luchar por ms de 24 horas, veamos que se nos
inundaba el barco, no tenamos fuerzas para achicar el agua, y nos abandonamos a
la muerte. Yo slo deseaba que se acabara el sufrimiento, que se hundiera el velero,
pero sin sentir temor. Algo parecido me pas muchos aos despus en un viaje que
hice de Santiago a Buenos Aires por LAN Chile. Cruzando la Cordillera, en un
da calmo y sin nubes, en momentos en que las azafatas comenzaban a servir el
almuerzo, el avin de pronto comenz a estremecerse y crujir, y a caer a tierra de
costado, sin control. El gritero fue infernal. El carrito con la comida vol por los
aires, as como la gente, los bolsos y paquetes. Yo, casualmente, estaba an sujeto
por el cinturn de seguridad, as que slo atin a especular por dnde se partira el
fuselaje. Despus de unos interminables segundos, los pilotos lograron enderezar
el avin y nos explicaron que se trataba de una corriente de viento laminar que el
radar no pudo detectar. Hubo heridos y huesos fracturados. Sin embargo, llegamos
a salvo a Buenos Aires. Al bajar, varios pasajeros besaron el cemento de la pista de
aterrizaje. Pensndolo despus, qued sorprendido de no haber sentido miedo en
momento alguno. Tampoco se me ocurri pedir ayuda a Dios. Mi mayor sorpresa,
sin embargo, la tuve a las pocas horas, al llegar a casa. Mi mujer, con cara de profunda
preocupacin, me recibi preguntndome qu me haba pasado. A la misma hora del
accidente ella, angustiada, sinti que algo malo me estaba ocurriendo. Y mi hijito
Manu no ces de llorar, sin causa aparente.
Sobre esto ltimo, mi interpretacin vari entre que haba sido pura
casualidad, o alguna misteriosa transmisin del pensamiento. Hace un tiempo
tuve oportunidad de leer un comentario de Tim Crane sobre el libro de Nicholas
Humphrey (1995) Soul-searching: Human Nature and Supernatural Belief , Chatto
& Windus que apareci en Nature 379, Febrero 22 de 1995. El comentarista, miembro
del Departamento de Filosofa del University College, London, menciona que en
1991, en el Darwin College, Cambridge, se inici la bsqueda de fondos para cubrir
un cargo de parapsiclogo. El hecho, como era de esperar, produjo revuelo entre el
personal acadmico de la universidad, y fuera de ella. La cuestin es que el puesto
lo tom Humphrey, el autor del libro antes mencionado, quien prcticamente no
hizo entrevistas, ni encuestas, ni bsquedas bibliogrficas. El libro, en definitiva,
representa la interpretacin del autor de por qu la gente cree en los fenmenos
paranormales: cree porque quiere creer en ellos, es decir, en que existe algo ms en
los seres humanos que su simple materia. La creencia en la parapsicologa es como
la creencia en la inmortalidad del alma, slo buenos deseos originados en nuestra
incapacidad para aceptar los hechos brutales de nuestra existencia material.
No he ledo el libro de Humphrey, as como no he ledo artculos ni libros

de parapsicologa. Pero qued sorprendido que an hoy se discuta si existen o no los

fenmenos paranormales. Yo los daba como un hecho casi cotidiano que, aunque
no tengan explicacin cientfica, existen y sirven para remarcarnos nuestra casi
absoluta ignorancia respecto del mundo en que vivimos. Revistas de medicina,
para poner un ejemplo, existen miles. Desde el Siglo XIX se publican artculos
de investigacin sobre variadsimos aspectos de la fisiologa, salud y enfermedad
humanas. No obstante, cuando vamos al mdico, nos asalta la impresin de
que, en realidad, sabemos muy poco y que falta mucho por estudiar y aprender.
Todos los aos aparecen nuevos microorganismos, nuevas enfermedades, nuevos
tratamientos, nuevas tcnicas operatorias, y se echan abajo viejas ideas. Eso
nos ocurre con referencia a una sola especie, Homo sapiens, especie que recin
empezamos a conocer. Hay que considerar que en este mundo convivimos unas
30 a 50 millones de especies, de las cuales, en su gran mayora ni siquiera tienen
nombre. Ni pensar siquiera en su anatoma, fisiologa, gentica, comportamiento
o ecologa. Imagino que la complejidad del mundo es infinita, y la suma de todos
nuestros conocimientos es finita. Infinito menos finito sigue siendo infinito, por
ms rabia que nos d. Somos, en definitiva, infinitamente ignorantes e infinitamente
arrogantes. No entiendo cmo puede haber gente que descarte la existencia de la
transmisin del pensamiento, telequinesia, previsin del futuro y otros fenmenos
paranormales que continuamente nos asedian. Paranormales, en verdad, habra
que considerarlos como fenmenos an no estudiados, de la misma manera que
los mdicos de siglos pasados podan pensar respecto de las infecciones antes de
conocer la existencia de los microorganismos. Las enfermedades eran achacadas
al poder de Dios, o al maleficio del Diablo o, simplemente a la ignorancia humana;
pero eran reconocidas como reales, no un producto de la imaginacin.
Puedo decir que, a lo largo de mi vida, me han ocurrido o he sido testigo

de docenas de hechos inexplicables. Mi primera esposa, Yolanda Aguirre Escalante,
nacida en Carreras, un pueblito de la provincia de Santa Fe, Argentina, despus de
unos ocho aos de casados, me dijo un da que presenta que su padre estaba por
viajar a Baha Blanca, donde vivamos a unos 700 km de distancia. Era la primera
vez que ello ira a ocurrir ya que su padre nunca antes haba venido a visitarnos.
Yo no le di mayor trascendencia al asunto pero, al da siguiente, Yolanda sali a la
puerta de casa pues presenta que su padre estaba medio perdido y que pasara
en un taxi frente a ella y, as, la podra reconocer. Puede imaginarse el lector mi
sorpresa cuando, meda hora despus, apareci un taxi con mi suegro, cansado de
dar vueltas por la ciudad. Se haba largado sin avisar y sin la direccin correcta de
nuestro domicilio.
Otro episodio sorprendente lo vivi la propia Yolanda, cuando tena unos

quince aos, en su pueblo natal. Caminaba un da por la calle cuando en la vereda

de enfrente (no la llamo acera porque no haba ninguna calle pavimentada en
el pueblo) pas una gitana. La mujer la llam a su lado para decirle que le iba a
adivinar el futuro.
- No puedo. No tengo dinero para pagarle- le asegur Yolanda.
- No importa. Me caste simptica y te lo voy a hacer gratis. Mostrame la

palma de tu mano.
Le predijo que se iba a casar, pero no con el noviecito que tena en ese
momento ya que aquel sufra de una enfermedad incurable e iba a morir pronto. En
realidad se iba a casar con un doctor, iba a tener muchos hijos, viajara por muchos
pases, y que sera muy feliz.
Por supuesto, Yolanda no le crey ni una palabra. Era demasiado irreal para
una muchacha iletrada, perteneciente a una familia de muy escasos recursos y que
nunca haba salido de su pequeo pueblo.
Su novio muri a los pocos meses, por tuberculosis. Ella viaj a Buenos
Aires a buscar trabajo y encontr un puesto de empleada domstica. El hijo del
matrimonio se enamor de ella. Le ense a leer y escribir y se cas con ella. No era
mdico, como ella haba supuesto errneamente; era un doctor, s, pero de otro
tipo. Tuvo cuatro hijos y visit muchos pases del Nuevo y Viejo Mundo.
Casualidad? Quizs haya sido una mentira que Yolanda tram para hacerme
creer que nuestro matrimonio era obra del destino. Podra ser que la gitana deca
esa cantinela a todas las personas a quienes adivinaba el porvenir y Yolanda fue la
que le toc en suertes ser la excepcin, el caso que la estadstica asegura por teora
de probabilidades.
En 1952 termin mi carrera de bilogo en la Universidad de La Plata. Para ese

entonces Pern estaba en su segunda presidencia y la situacin laboral era dura. Quien
quisiera trabajar -como yo- en un cargo gubernamental (todas las universidades
eran estatales) tena que afiliarse al Partido Peronista, y sto significaba tener que
afrontar todos los inconvenientes que menciono en el captulo 11.
Decid probar suertes en Europa. Le vend la mitad de mi velero -un clase

Delta diseado por Frers- a mi primo Oscar Varsavsky y compr un pasaje en barco
a Gnova. En aquel entonces era ms econmico viajar en barco que en avin. En
el viaje me hice amigo de un ingeniero sanitarista peruano y un mdico chileno.
Nuestro barco -el Salta- deba tocar Santos, Ro, Lisboa, Barcelona y Gnova. El
viaje tard casi un mes. El mdico chileno pensaba bajar en Barcelona y dirigirse a
Pars, a buscar trabajo. Yo lo hara despus, si fracasaba en Italia. El ingeniero peruano
haca un viaje de placer y de obligacin. Su mejor amigo, espaol republicano, se
haba refugiado en Lima despus que el general Franco tom el poder. Su nico
familiar era un hermano, que haba quedado en Madrid, y con el cual haba perdido
contacto por muchos aos. No tena su direccin, no saba si an estaba vivo, y le
pidi a su amigo peruano que tratara de buscarlo desde esa ciudad. Desembarcamos
en Barcelona y, antes de despedirnos, decidimos hacer un recorrido por la ciudad.
Era el ao 1952 y Barcelona estaba en malas condiciones, llena de desocupados. Por
donde caminramos se nos acercaban lustrabotas a ofrecer sus servicios. Decidimos
tomar un tranva y dar una vuelta completa por la ciudad. Me llam la atencin que
dentro de los tranvas haba carteles que decan
Prohibido fumar
Prohibido escupir
y
Prohibido decir palabras soeces
Terminado el recorrido, bajamos a caminar, perseguidos siempre por los

lustrabotas y, despus de un buen rato, un tanto cansados, decidimos sentarnos en
un banco que hallamos libre en la Plaza Catalua. De inmediato se nos acercaron
los persistentes lustrabotas. El chileno y yo desistimos de tomar sus servicios, no
tanto porque nuestros zapatos estuvieran muy limpios sino, ms bien, para ahorrar
nuestras escasas reservas monetarias. El peruano, en cambio, acept. El lustrabotas
puso su cajoncito de madera bajo su pie y le pregunt
- Me parece que Ud. no es espaol verdad?
- No, soy peruano- le respondi
- Sabe que yo tengo un hermano que emigr a Per?
- Y cmo se llama su hermano?
La sorpresa fue mayscula cuando result que ese lustrabotas era

precisamente la persona que mi amigo tena que ir a rastrear en Madrid.
Pens despus en esta increble casualidad. El peruano podra haber tenido

sus zapatos limpios, o podra haber sido de las personas que no gustan que les lustren
los zapatos en lugares pblicos. Podra habrselos hecho lustrar con cualquiera de los
que previamente nos ofrecieron sus servicios. Por supuesto, descart rotundamente
la posibilidad de intervencin de una fuerza divina y lo guard en mi memoria
como un excelente ejemplo de lo que puede ocurrir de acuerdo con la teora de
probabilidades. Yo tena entonces 25 aos. Pasaron muchos aos ms antes que
volviera a recapacitar sobre el asunto.
No tan espectacular, pero s sorprendente, viv otro episodio diez meses

ms tarde, despus de fracasar en todos mis intentos de conseguir trabajo en Italia.
Llegu a la direccin en Pars que me haba dado el chileno, estaba por tocar el
timbre de la puerta cuando, en ese preciso instante, apareci mi amigo, cargando
dos valijas, con cara desencajada y a los insultos. Nos topamos en la acera y, despus
del saludo, me propuso ir juntos a buscar otro sitio para vivir. Se haba peleado con
la duea de casa y tomado la decisin de mudarse justo antes de mi llegada. Por
cuestin de minutos, nos encontramos.
Muchos aos despus, viajando en mi viejo Citroen 3CV hacia Bariloche,

levant en la ruta a mi dentista, Koszutski, a quien conoca bien por su acendrado
catolicismo. Era un hombre que gustaba de las discusiones intelectuales a las que
casi siempre daba matices sorprendentes por su heterodoxia. El dentista coment
algo sobre la voluntad de Dios, cosa que aprovech para espetarle una idea que
haba rumiado recientemente.
- Dgame, Dr. Koszutski No le ha extraado a Ud. que su Dios

todopoderoso no haya podido hasta la fecha ordenar el mundo que El ha
creado? No le extraa que el odio, la violencia y la miseria humanas sigan
prevaleciendo por doquier y que no hayan cedido en un pice en lo que va
de la historia que conocemos? No le llama la atencin que el buen Dios
haya tenido que usar interpsitas personas, sean Buda, Cristo, Mahoma y
tantos otros maestros espirituales, para que vengan al mundo a redimirnos
y, siempre, con xitos dudosos? Es tan dbil Dios que a toda buena accin
le sigan varias malas acciones, que las enseanzas de Cristo hayan sido
sepultadas o tergiversadas por muchos curas y que hayan prosperado tantas
teocracias cruentas? Cmo puede ser que Dios haya siempre enceguecido o
atado de manos a la gente buena y bienintencionada que tuvo la oportunidad
de hacer el bien pero que slo lo logr a medias? Qu ocurri con Lenin*,
Gandhi y tantos otros? Cmo es que le dio tanto poder a Hitler? Lo hizo
para darnos una leccin? Cincuenta millones de muertos es una buena
leccin? Quin la ha asimilado?
- Piense un poco: o Dios no existe y, por tanto, los nicos que podemos
arreglar este mundo somos nosotros, o Dios existe, pero es maligno, perverso,
vengativo, sediento de sangre. Se complace en jugar con nosotros como con
marionetas, es inventor de la parlisis infantil, la ceguera, las malformaciones
congnitas. El mongolismo y la microcefalia son sus grandes creaciones, as
como la demencia, el envejecimiento prematuro y otros males genticos. Y
luego enva a esos dementes a que violen a una nia o nio que quedan
marcados para toda la vida.
- Pero tambin existe otra hiptesis: Dios existe y es bueno, pero no

omnipotente. Existe tambin el diablo, que lo ha domeado y destronado. Y
lo ms divertido para el diablo es estar sentado en el trono de Dios y que la
gente lo alabe y le rece, y que la gente diga es la voluntad de Dios cada vez
que el diablo le hace una jugarreta.
Por supuesto, Koszutski no qued impresionado con mis argumentos. Por

unos aos persist en esas ideas hasta que, por un lado, Prem Rawat, un referente
mundial en el tema de la paz, me hizo cambiar de parecer a mis 49 aos, y, por otro,
cayeron en mis manos algunos libros sobre episodios de gente que, aparentemente,
perdi la vida por un breve lapso y la recuper para relatar la experiencia. En un
buen nmero de casos hay un patrn repetitivo de hechos. En primer lugar, un
desdoblamiento en que la persona observa la escena desde arriba, ve su propio
cadver y la escena del hecho (sea una operacin quirrgica o un accidente) con
absoluta despreocupacin y tranquilidad. A veces se da cuenta de lo que ocurre,
otras no. Registra todas las conversaciones y hechos que ocurren a su alrededor. Su
espritu o alma o lo que fuere, comienza a desplazarse a travs del edificio y hasta
registra lo que sucede en habitaciones contiguas. Luego viaja hacia un tnel oscuro,
al fondo del cual hay una luz de puro amor y hasta, en algunos casos, ve seres
benignos o maestros que pueden pasarle un mensaje. En determinado momento,
siente una voz que le dice que tiene que regresar a su cuerpo, cosa a la cual se resiste
ya que todo su deseo es reunirse con la luz de amor. Lo que precede es un resumen
de toda una serie de vivencias recopiladas por algunos mdicos o entrevistadores
de gente que, desde el punto de vista clnico, perdi momentneamente la vida. No
puedo asegurar que Moody y otros autores (he ledo unos pocos) sean totalmente
veraces, as como tampoco que los accidentados no hayan inventado sus relatos.
Pero no puedo sospechar de amigos ntimos de los cuales no tengo dudas que no
han necesitado falsear los hechos vividos durante paros cardacos sufridos durante
operaciones quirrgicas. Uno de ellos, un gelogo argentino muy conocido con quien
compartimos el sitio de trabajo y amistad en la Fundacin Bariloche. Tambin una
discpula y colega en el Instituto de Ecologa de Mxico. Ambos experimentaron
el viaje, ambos vieron y sintieron la luz, y ambos recibieron el mensaje de Debes

volver. No ha llegado tu hora. Tienes una misin que cumplir en la tierra. Mi amiga
biloga me relat que cuando sinti la voz que le hablaba de regresar se resisti, pues
todo su deseo era fundirse con la luz. Hasta trat de convencer a esa voz dicindole (o
pensando) No, Diosito querido, djame quedar contigo y con gran desesperacin
sinti que volva a su cuerpo.
No slo la gente religiosa ha tenido esa experiencia sino, tambin, la atea.

Hay otros fenmenos, que perciben muchos sin necesidad de morirse. El mal de
ojos es una de ellas. El hipnotismo e, inclusive, el hipnotismo colectivo que utilizan
algunos prestidigitadores para ganarse la vida en teatros o en la televisin. La
telequinesis es otro tem a agregar. Segn Chopra (1996) un cazador hbil puede
hipnotizar a la presa acechndola con los ojos, as como un shamn puede curar o
hacer dao a la gente con el poder de su mirada. Yo mismo, cuando tena diecisiete
aos, pude ser testigo de ese fenmeno en el delta del Paran. Estaba quieto, leyendo
un libro, cuando observ la llegada de un pajarito a unos dos metros de distancia.
Pas un rato y qued sorprendido que el ave se quedara esttica, como petrificada
en el lugar. Me llam la atencin la inmovilidad del animalito, cuando lo normal es
que se moviera inquieto. Su mirada estaba concentrada en un punto y, siguiendo esa
lnea, divis una serpiente al acecho que se le acercaba lentamente. Cuando estaba
al alcance del ave, encogindose para pegar el salto final, comet el error de hacer un
brusco movimiento con la mano. El pajarito se sorprendi, el hechizo se rompi, y
sali volando. Intimos amigos mos me han hecho ver que existen fenmenos de los
que carecemos de explicacin y que la ciencia oficial parece no reconocer. Uno de
esos fenmenos misteriosos, de los cuales nunca se poda mencionar sin caer en
el ridculo, era la rabdomancia, hasta que en la dcada de los 60s apareci un largo
artculo en los Comptes Rendues de la Academia de Ciencias de Pars. La capacidad
que tienen algunas personas de detectar corrientes de agua subterrnea por medio
de una horqueta se debe a un juego entre la tensin muscular de los brazos y los
campos electromagnticos que se generan bajo la superficie del suelo por el flujo del
agua. Algo parecido ocurri con la acupuntura, que recin en 1997 fue reconocida
oficialmente por el National Institute of Health por sus efectos benficos para la
salud humana (Rennie 1998).
Es probable que no haya persona en el mundo que no haya visto, percibido

o por lo menos escuchado hablar de los fantasmas. Durante aos no le he prestado
atencin a este tema, pero el nmero de amigos y conocidos que me han relatado
toda una variedad de episodios y situaciones me ha inducido a pensar que no debo
soslayar el asunto refugindome en la neutralidad cientfica. Entiendo que muchos
cientficos no slo niegan la existencia de fenmenos que no pueden explicar sino
que, adems, no gustan de escuchar conversaciones sobre el tema. Yo cometer la

osada e imprudencia de referirme a los fantasmas, a riesgo de perder buena parte
de mi prestigio. Entre creer y no creer, prefiero creer ya que, de otra forma, soslayo
el problema y me pierdo la oportunidad de idear o proponer hiptesis. De todos
modos estoy en buena compaa, como la de Hawking (1988), quien sostiene que
vamos acercndonos al momento en que leeremos la mente de Dios. Otra buena
compaa la tengo en Jung (1964), quien hace mencin de la existencia de fuerzas
que pueden producir efectos sobre las cosas materiales. Puedo creer que si esas
fuerzas mentales son capaces de hacer estallar y quebrar una vieja mesa de nogal,
como lo menciona Jung (pg. 116) asociando ese fenmeno a las prcticas espiritistas
de unos parientes suyos, as como la fragmentacin en tres pedazos de la hoja de un
cuchillo dentro de un aparador, puedo llegar a creer que la mente puede afectar a
terceras personas. Quizs el mal de ojo no sea un mero invento de la imaginacin,
y la brujera tampoco.
Un ingeniero polaco que era uno de los gerentes de la IBM en Ro de Janeiro,

me relat una experiencia sufrida por una hija suya. La muchacha quera comprar un
collar y, al pasar por una tienda de artculos artesanales y de religin afro, eligi un
collar muy atractivo. Cuando pag lo comprado hubo una disimulada sonrisa entre
los vendedores. A las pocas horas de usarlo comenzaron sus dolores de ovarios, que
se intensificaron con el tiempo hasta hacerse inaguantables. Los mdicos fracasaron
en todos sus intentos por detectar la causa del mal, as como los remedios que le
recetaron. La nica que acert fue la sirvienta que trabajaba en la casa. Segn ella
el collar era un objeto de la magia umbanda, destinada a las prostitutas. Pasado un
tiempo, la muchacha decidi tirar el objeto a la basura. La sirvienta le advirti que
eso sera an ms peligroso. Deba desprenderse del collar siguiendo una ceremonia
especial, a la orilla del mar, y prendiendo una vela, despus de pronunciar un conjuro.
Al da siguiente del operativo le desaparecieron los sntomas y dolores como por
arte de magia.
Uno de los ltimos relatos que le fue el de Plotkin (1993), un etnobotnico de

la Universidad de Harvard, sobre lo que le sucedi en un viaje a la selva de Suriname.
Vale la pena leer su experiencia con un shamn que lo cur. Segn Peck (1988,
pg. 40), a fines del siglo XVII, despus que el asunto Galileo result perjudicial
para ambas, la ciencia y la religin elaboraron un contrato social no escrito de no-
relacin. El mundo se dividi arbitrariamente entre lo naturaly lo sobrenatural.
La religin acept que el mundo natural era zona exclusiva de los cientficos. Y la
ciencia, a su vez, estuvo de acuerdo en no meter la nariz en lo espiritual...o, en todo
caso, en lo que tuviera que ver con los valores. En realidad, la ciencia se defini
como libre de valores (sic).
Creo que esa separacin ha sido beneficiosa en buena medida, aunque no

evit que la religin -cargada de juicios de valor y, muchas veces de prejuicios- haya
metido la nariz cuando la ciencia afronta temas caros a la f como, por ejemplo,
el de la evolucin biolgica, la interpretacin geofsica del episodio del Diluvio
Universal, o la edad que se asigna al origen de la vida, para citar slo algunos casos.
En venganza me tomar la libertad de lanzar una hiptesis sobre qu es Dios.
Corro con los riesgos que ello implica, es decir, perder credibilidad y prestigio entre
mis colegas cientficos, especialmente si la hiptesis es mala o ridcula o, peor an,
que no sea ni siquiera original, cosa altamente probable ya que no me he dedicado
a leer obras de teologa o literatura sobre el tema. O de ser acusado de blasfemo
por los religiosos, si es que la hiptesis resultara aunque ms no fuere lejanamente
verosmil.
Qu es Dios
Tengo la impresin que sobre este tema debe haberse escrito y hablado
mucho. Muchsimo. Desde hace largos aos, vengo sosteniendo, aunque en chiste,
que la viejsima discusin acerca de cul es el verdadero nombre de Dios, yo la he
resuelto muy sencillamente diciendo que se llama Murphy. Es impresionante lo
bien que funciona la Ley de Murphy. Con mi amigo Adrin Monjeau, eclogo-
ratonlogo-biogegrafo hemos creado nuevos corolarios que los expusimos en
nuestro laboratorio, en Bariloche.
Entre ellos:
Primer Postulado de Rapoport sobre la burocracia
Lo que interesa no son los fines, ni los resultados, sino el procedimiento.
Ley Universal de los Pensamientos de Rapoport
Si dices o piensas que algo, al fin, anda bien, se es el comienzo de tus

desgracias. (No s por qu, pero me suena como que no es original).
Axioma de Ghermandi-Rapoport
La primera muela que se rompe es la que ms utilizas.

Postulado de Rapoport sobre la Numeracin de las Pginas
Si tienes un libro y buscas una pgina dada (por ejemplo la No. 167)
haciendo correr la pginas como naipes, llegars bien hasta la pgina anterior (p.ej.,
164, 165, 166...) pero saltars varias ms y debers retroceder. Corolario 1: Si lo haces
retrocediendo ocurrir lo mismo, pero al revs.
Ley de Monjeau
Hagas lo que hagas, te arrepentirs.
Ley de Mnica de Torres Curth
El agua tarda ms en hervir cuando se la mira.
(M. de T.C., matemtica y colega del Laboratorio Ecotono donde yo trabajo).
Axioma de Rapoport sobre los Manuscritos
La informacin clave que necesitas para tu artculo te llegar despus que

est en prensa, y modificar totalmente tus conclusiones.
Por supuesto, stas son experiencias que nacen de las reglas del azar, en
que contabilizamos de manera sesgada los acontecimientos que juegan en contra
nuestro. Pero, de todos modos, hay hechos que dan toda la sensacin de que el
deporte preferido de Dios es el de bajar egos, echar a perder planes, tirar abajo
teoras, arruinar predicciones y poner a la gente en situaciones difciles, incmodas
o ridculas. Dios es un espritu travieso, gusta jugar con el acontecer diario de la vida
de las personas, tiene un admirable sentido del humor, pero a veces se le va la mano. Es
como si nosotros nos dedicramos a jugar con mosquitos u hormiguitas. De pronto,
un leve movimiento en falso y el bichito pasa a mejor vida, si es que no pierde alguna
pata o antena en el operativo. Dios es amoroso pero, a veces, demasiado brusco. A
menudo nos cuida o protege pero, en ocasiones, nos desprotege. Y en situaciones de
verdadero peligro puede llegar a evaporarse. Schumacher imagin una bella versin
de la actuacin de Dios cuando decidi crear el mundo Si Yo hago este mundo
totalmente predecible, el hombre descubrir la mejor manera de aprovecharse de

ello y luego se dedicar a holgazanear. Si hago este mundo totalmente impredecible,
el hombre se dar cuenta que nada puede hacer, que todo est predeterminado y,
por tanto, perder toda esperanza de entendimiento. En vista de ello, entonces, har
que este mundo sea una mezcla de azar y determinismo, para obligarlo a pensar y a
averiguar por sus propios medios qu cosas son predecibles y qu cosas no lo son.
Por lo pronto, Dios no ha mostrado preferencias por los creyentes tal como lo
comprob Sir Francis Galton en 1872 -uno de los fundadores de la estadstica- quien
hizo una prueba para verificar si los enfermos acostumbrados a orar se curaban ms
rpido que los no creyentes. Hall que ambos grupos se sanaban a tiempos iguales.
Tambin compar el lapso de vida de creyentes y no creyentes, as como la frecuencia
con que se hundan barcos que llevaban misioneros y los que transportaban slo
gente comn. Concluy que la gente religiosa mora un poco antes que la laica, y
que los barcos con misioneros sufran desastres con ms frecuencia que los barcos
comunes. Las diferencias, sin embargo, no eran estadsticamente significativas
(Heiling 1997). Por tanto, puedo decir que, gracias a Dios, pude vivir mis primeros
49 aos como un ateo acrrimo. Sigo sindolo, pero ms inclinado a reconocer que
quizs el paganismo y espiritismo primitivos no estaban tan equivocados como
pensbamos en la escuela.
Pero hay un problema en la transmisin de los mensajes del Ms All:

En la mayora de los casos esos mensajes son dbiles y poco claros y pueden
prestarse a distintas interpretaciones. Adems, esos mensajes nos llegan muchas
veces defectuosos, incompletos y por medios tan extraos que hacen dudar de su
existencia. Inclusive, pueden ser tontos o irrelevantes. Jung (1964) relata varios
sueos premonitorios como, por ejemplo, el suicidio de una paciente suya (pg. 305)
o el deceso de parientes, amigos o gente lejanamente conocida. En algunos casos
le era difcil reconocer a la persona involucrada. En la pgina 318 menciona que
so con un amigo muerto que le mostr seis libros encuadernados en rojo que
estaban en su casa, sealndole uno. Al da siguiente Jung fue a visitar a la viuda,
le pidi permiso para revisar su biblioteca y hall los tomos rojos. Eran las obras
de Emile Zola y el ttulo del volumen sealado por el difunto era El Legado de los
Muertos. Sin embargo, su contenido result totalmente intrascendente. Jung tuvo
un perodo de su vida en que pas por visiones y sueos. Pero a duras penas pudo
interpretar una pequea parte de ellos. Todo, o casi todo, era oscuro y confuso. Los
mensajes del ms all parecan, en general, incoherentes, como si las mismas fuerzas
no supieran qu cosa queran transmitir o ensear. Dios mismo (si es que es Dios el
que nos manda esos mensajes) muchas veces parece errtico e impotente para llevar
mensajes al mundo de los vivos. Da la impresin de que cada uno de nosotros tiene
una misin que cumplir, pero son pocos los que interpretan con claridad cul es
esa misin. Raymond Moody seala que en el Libro X de la Repblica, Platn narra
el caso de un soldado griego, llamado Er, que perdi y recuper la vida. Recibi
el mensaje de retornar al mundo de los vivos, para contar cmo era el mundo
del ms all. Aparentemente, ese mensaje fue recibido por muy pocas personas.
Tampoco sirvi de mucho para cambiar el mundo. Y peor an, a los que sintieron
el mandato de Dios para realizar las Cruzadas no les fue tan bien, que digamos;
ni a ellos ni a los pueblos liberados por ellos, como tampoco en la actualidad a
los musulmanes suicidas que se inmolan para matar a gente comn apiada en un
mercado, tren o autobs.
Mi conclusin es la misma que me expresara el geoqumico Amlcar Herrera

quien senta que Dios es una fuerza que est continuamente probando, ensayando
y aprendiendo a partir de las experiencias de los seres vivos En otras palabras,
siento que Dios es omnisciente pero no omnipotente. Sabe lo que est ocurriendo
en este mundo pero no puede dominarlo; el mundo se le escap de las manos, si es
que alguna vez lo tuvo entre ellas. El mundo es una Caja de Pandora cuyas fuerzas
desatadas le son casi incontrolables, demasiado complejas para su limitado poder
-el amor- con frecuencia demasiado sutil o dbil para actuar como director de una
orquesta gigantesca compuesta por una mezcla inextricable de msicos excelsos,
buenos, mediocres y malos. El poder de Dios no es un viento, y mucho menos
un vendaval. El poder del Amor es una dbil brisa que traspasa todo y que nos
puede mover slo si nos dejamos llevar por esa fuerza, si no oponemos resistencia
a esa brisa, si nos aflojamos, si no nos ponemos rgidos o tiesos, si no nos dejamos
llevar por nuestra mente o nuestros conceptos, si no nos creemos dioses o dueos
del saber. Dios es potente pero no omnipotente, El es la esencia de la sabidura
universal, pero tambin se equivoca y es olvidadizo. Y muchas veces repite los
mismos errores. Como escribe Fisher (1994) Dios le dio coraje al hombre, y el
hombre le da coraje a Dios.
De dnde sale su sabidura? De la experiencia de los mismos humanos,

de nosotros. Al pasar de esta vida terrenal a la otra vida entramos en un pozo de
amor y sabidura y aportamos en l nuestra propia experiencia, cum granum salis,
como granito de sal al guiso. El pozo de amor y sabidura crece con el aporte de
las almas que se le van sumando. Es interesante que muchas de las personas que
han relatado experiencias cercanas a la muerte, regresan sintiendo la imperiosa
necesidad de brindar amor y/o de aprender, estudiar y perfeccionarse. En algunos
casos se relata que al llegar a la luz divina, sienten que no tienen ms preguntas
que hacer, saben todo, no hay ms interrogantes y adquieren o se sumergen en la
sabidura universal.
En definitiva, mi impresin es que existe un estado interior de luz perfecta, de

amor y sabidura. Siento que personas iluminadas e inspiradas, maestros espirituales
o gurus, han existido siempre y han dedicado sus vidas -con mayor o menor xito- a
difundir la Verdad, y que su tarea nunca ha sido fcil. Las sagradas escrituras, tanto
la Biblia como el Baghavad Gita, el Corn y otras, han sido escritas por maestros muy
inspirados. Pero los maestros de la antigedad tenan conocimientos y sabidura de
sus pocas y, como dijo Hawking, est llegando el momento en que podremos leer
la mente de Dios. No creo que sto llegue pronto, probablemente se necesitarn
siglos, pero siento que llegar el da en que se reunirn todos los conocimientos y
sabidura de todas las escrituras pasadas, presentes y futuras ms la inspiracin y
amor de todos los maestros espirituales para redactar la Gran Escritura que plasme
los sentimientos mas puros de todo el mundo. No es difcil que, para ese entonces,
desaparezcan las religiones que nos separan y podamos alcanzar a formar una
verdadera humanidad que es, de una u otra manera, lo que nos tratan de ensear
los Maestros vivos.
En resumen, no es Dios el que ha creado este mundo. Tampoco nos ha creado

a nosotros. Por el contrario, somos nosotros los que lo estamos creando -quizs
con excesiva parsimonia y a los tropezones- a esa fuerza de amor y sabidura. Un
verdadero desafo para quienes estn guiados por la fuerza divina del amor. Por
supuesto, creo exactamente lo opuesto que Francis Collins, director del National
Human Genome Research Institute de los EE.UU. quien expres cuando algo nuevo
es revelado acerca del genoma humano, experimento un sentimiento de admiracin
al darme cuenta que la humanidad sabe ahora algo que antes slo conoca Dios
(Easterbrook 1997).
Mi credo. Finale presto
Las ideas expresadas ms arriba acerca de la gnesis y crecimiento de Dios

datan de hace unos veinte aos. Las conocan algunos amigos ntimos, por supuesto
mi mujer que desde ningn punto de vista las comparte- y tambin llegu a darlas
en un seminario del Laboratorio Ecotono a fines de 1996. Las escrib y las pul a fines
de Abril de 1998. Ese mismo ao, a fines de mayo, mi sobrino Horacio Rapoport,
fsico nuclear, me prest el libro de J. Horgan El Fin de la Ciencia, publicado en
Barcelona.
Me llev varias sorpresas al leerlo.
1. Que Karl Popper (a quien conoca por su posicin filosfica,

el falsacionismo, pero que nunca le) escribi que todos somos iguales
en nuestra ignorancia infinita, palabras textuales de lo que redact en un

captulo del presente libro. Aos ms tarde me enter que Einstein ya lo
haba expresado al afirmar que Slo hay dos cosas infinitas: el universo y la
estupidez humana; pero de la primera no estoy muy seguro.
2. Horgan relata cmo se enter de la existencia de un telogo italiano

del siglo XVI, llamado Socino, quien sostena que Dios no es omnisciente ni
omnipotente, sino que crece y aprende a medida que los humanos crecemos
y aprendemos. Socino termin en la hoguera por hereje. Parece que un
seguidor moderno del italiano es Charles Hartshorne, a quien Horgan logr
entrevistar y que le dijo: Dios cambia, aprende y evoluciona.
En mi casa revis el Diccionario Enciclopdico Hispano-Americano (1911),

una obra espectacular y maravillosa que hered de mi padre. No sin sorpresa me
enter que hubo dos Socinos (el apellido es una transcripcin espaola del italiano
Zozzini). Uno de ellos fue Lelio Socino (1525-1562) y su sobrino Fausto Socino
(1539-1604). Ambos fueron declarados herejes y Fausto estuvo a punto de ser
quemado vivo en Cracovia. Dos vidas atribuladas, deambulando por varios pases
de Europa y dejando a su paso varias obras de teologa que dieron origen a la secta
de los socinianos. Gracias a Dios que la Inquisicin pas a la historia. Los militares
argentinos se han sosegado tambin en sus ansias virulentas de mantener en alto
el estandarte de la virtud. Me he salvado de morir en la hoguera de la Inquisicin
por escribir el presente captulo. Y quizs me salve de ser arrojado, atado de pies y
manos, a las aguas del Ro de la Plata por los patriticos uniformados.
No me salv, sin embargo, de la Ley de Murphy y su Axioma de Rapoport

sobre los Manuscritos. Casi todo lo que teoric acerca de Dios ya lo dijo uno de los
Socinos y yo deber aceptar que me cataloguen como un neosociniano.
Addendum
Estamos en julio 2011. Nublado o, mejor dicho, con el cielo cubierto de cenizas
del volcn Puyehue. Yo algo ms crecidito y cnico, revolviendo viejos documentos,
acabo de encontrar una poesa (la primera y nica) que escrib cerca de 1958 y que
viene muy al caso para el presente captulo:
Yo dira que Dios, s, existe
pero que El es, en ltima instancia,
el Orden que le opone al Caos,

la regularidad que guia las molculas en cristales,
la belleza y sabidura de la flor, que atrae
al gentil insecto con elaborada premeditacin.
Dios existe, s, y el Diablo tambin,
que es lo opuesto a l,
su anttesis: desorganizacin.
Al primero lo llamara vida,
Y muerte al segundo,
el orden y desorden de los fenmenos naturales
Sabio y misterioso es el Seor -se dice-
con sus valencias
con sus fotones.
Jams hombre alguno
logr saber dnde est
y qu hace, al mismo tiempo
Pero quienes denigran Su Nombre
sin comprender la inexorable igualdad:
hablan de comportamiento trmico,

de desorden molecular
usando esos vocablos
y sin comprender la igualdad:
Triste mundo, lleno de confusiones,
temores impalpables, xtasis, piedad.
graves crmenes, guerras y odios
por atribuir propiedades que no tiene,
los que abusando de un nombre,
confunden una igualdad.
Dios es infinito, s, pero mensurable como la recta::
hacia la derecha Mefistfeles
la mxima entropa,
hacia la izquierda el Seor
el reino infinito de la materia
No sin cierta vergenza, lo presento porque de alguna manera me confirma

que sigo pensando de manera parecida en ms de cuarenta aos. Debo reconocer que
pienso igual que el paleontlogo Florentino Ameguino (1854-1911) quien escribi
La idea de Dios es una idea primitiva. Simple, sencilla, infantil, hija

del temor que engendra lo desconocido y de la ignorancia, que slo tiene ojos
para ver las apariencias.
Sin olvidarme, por supuesto, de la clebre frase de F. Nietzsche
Y el hombre, en su orgullo, cre a Dios a su imagen y semejanza
Yo le agregara una observacin: los osos de peluche, que no siempre son osos
sino cualquier animalito o figura humana en forma de almohadita. Nos calma, nos
acompaa en nuestros sueos, nos protege, escucha nuestros pensamientos. Con el
peluche somos amigos hasta que pasamos a la vida real, a la vida de relacin, a la
escuela y de ah para adelante. Al osito de peluche lo reemplazamos por la idea de
un Dios sabelotodo, que no slo sabe lo que hacemos y pensamos, sino que tambin
nos protege. Y cuando no lo hace por alguna razn misteriosa, insondable ser. O
sea que llamamos Dios a ese pozo de amor al cual nos dirigimos al morir, a esa Luz
Perfecta con la que queremos fundirnos hasta la eternidad. Las almas de los que
cometieron malas acciones en vida, pecados como se los denomina, esquivan ese
pozo de amor y prefieren vagar por el mundo real. Algunos son verdaderamente
malos espritus y, cuando pueden, cometen alguna broma (Murphy) o fechora.
Entiendo por qu en algunas culturas primitivas, se cuidan muy bien de calmar a
los malos espritus mediante actos, ceremonias, sacrificios de animales y, en viejas
religiones, a sacrificios humanos. Todo para calmar a un supuesto Dios vengativo y
sanguinario.
La sntesis de la sntesis? Soy un neosociniano neoespiritista. Pasarn

quizs siglos hasta que entendamos qu son esas fuerzas que mueven los espritus
buenos y malos, las que nos abandonan al morir. Y quizs milenios, o nunca,
para que podamos manejarlas.
35. Prefaciomana
En mi primer libro, actu como co-editor y co-autor. En el segundo lo hice

como editor y co-autor. Ninguno de esos libros era realmente mo aunque ya me
rondaba en la cabeza la idea de tener una obra propia, donde pudiera dar rienda
suelta a todas mis elucubraciones. La oportunidad se me present recin en 1972
cuando termin de escribir Areografa. Estrategias Geogrficas de las Especies,
despus de tres aos buscando un editor. Mi deseo era disponer de una obra con la
libertad equivalente a la que tuvo Chaplin en sus pelculas como libretista, director,
primer actor y hasta compositor de la msica. Mi sueo era el poder disear los
nmeros de los captulos, las tapas, los epgrafes y hasta las vietas que encabezaban
los captulos... y con todo el humor posible. Y por supuesto, el prefacio que a
continuacin transcribo representa mi liberacin.
Prefacio a la edicin espaola
Qu es lo que el lector pretende encontrar en el prefacio de una obra sobre

ecogeografa? Sabios consejos? No! Un resumen digerido tipo Readers Digest?
No! La receta para convertirse en un buen ecogegrafo en un abrir y cerrar de ojos?
No! Disculpas por las cosas que se quisieron decir en el texto y no se pudieron?
Tampoco. Entonces qu?
En realidad, no hay ninguna ley que indique qu cosas hay que escribir en
un prefacio. Ms an, no hay ninguna ley que diga nada acerca de lo que hay que
escribir o dejar de escribir en un libro; y ni siquiera hay disposiciones especiales que
digan explcitamente por ejemplo que los captulos deben llevar numeracin
corrida y en orden creciente. A Cortzar se le ocurri numerar al azar los captulos
de uno de sus libros, y no por eso fue a parar a la crcel. Yo no s de nadie que haya
escrito un prefacio que ocupe un libro entero, pero pienso que no habra razn para
no hacerlo. Y ahora, que he terminado mi libro se me plantea el dilema si aceptar la
norma impuesta por la tradicin o rechazarla.
La sensacin de impunidad que da la posesin de un libro de uno es

formidable; uno se siente omnipotente. Por ejemplo, si quiero, puedo escribir seis
veces
Nepomuceno Saravia
Nepomuceno Saravia
Nepomuceno Saravia
Nepomuceno Saravia
Nepomuceno Saravia
Nepomuceno Saravia
y nadie puede decirme nada y, lo que es mejor, el lector tiene que aceptarlo sin
chistar. Adems, si se me ocurriera podra escribir
y lo escribo. El lector est a mi merced y debo hacer uso de esta feliz coyuntura: no
todos los das se dispone de un libro para hacer lo que a uno se le antoje.
Si entendemos bien, el prefacio es un nicho ecolgico no ocupado: se trata

de una trama trfica simple en que la energa (producida por el autor) es acumulada
en forma de letras sin que los consumidores primarios (lectores) la utilicen en su
totalidad. Una prdida lamentable. El prefacio tendra que utilizarse para otras
cosas, tendra que ser el lugar donde el autor desahogue sus tensiones, en donde no
solamente se insulte a s mismo sino, tambin, al lector y al rector de su universidad
en los trminos ms duros posibles: una especie de psicoterapia de grupo, de vlvula
de escape para todas las represiones. Tambin tendra que utilizarse el prefacio para
explayarse sobre cualquier tpico no relacionado con el tema del libro y que el autor
no ha tenido oportunidad de expresar en ninguna publicacin cientfica. Por ejemplo:
Sus odios
sus manas y pasatiempos
sus mximas rabietas

sus gustos culinarios
lo que ms le disgusta de los norteamericanos
y de los rusos (ambas cosas estn muy bien vistas entre la gente de zquierda)
los ltimos chistes cientficos
los entretelones de la vida universitaria
la brutalidad de los militares
la burocracia
las cosas buenas que estn diciendo y haciendo los curas
episodios cmicos que le ocurrieron en algunos de sus experimentos
Si yo leo un libro de Margalef, me gustara saber quin es Margalef, qu opina

Margalef de s mismo, cules son sus gustos y aficiones, si toma vino y cules son sus
marcas preferidas, si odia o no la bouillabaise. Eso me dar preciosa informacin que
guardar en mi memoria para imitarlo o no en el futuro. O para invitarlo a cenar,
cuando se presente la oportunidad. Propongo, entonces, que cada autor ponga un
curriculum-vitae humanizado y, al mismo tiempo, tenga oportunidad para corregir
los curriculm-vitae de otros colegas a quienes conoce bien y de quienes no opina de
la misma manera que ellos de s mismos. Eso no agregara nada a la ciencia pero,
en cambio, vitalizara la historia de la ciencia hasta puntos jams alcanzados. Esto
significara, entre otras cosas buenas, que los libros de ciencia dejaran de estar en
casa y uno podra llevarlos a la sala de espera del dentista. Si as fuera siempre, los
prefacios seran mucho ms importantes que el texto mismo, y hasta me atrevera a
pronosticar que alguna vez seran ledos.
Para dar el buen ejemplo, principiar con mis propias debilidades.
Cosas que amo
el asado con chinchulines y mollejas
el vino tinto con soda y hielo en verano
el mobiliario estilo finlands

los ingleses inteligentes de la generacin de J.B.S. Haldane, DArcy

W. Thompson, Joseph Needham, J. D. Bernal y Bertrand Russell
que echen al rector de mi universidad cuando es malo
Chaplin, Jacques Tati, el cine checo, el neorrealismo italiano de posguerra
Gabriel Garca Mrquez, Dino Buzzati, Ray Bradbury
los dibujos de Oski (los del principio)
el mate y las tortas fritas, las arepas de queso amarillo
el pisco sauer, el caf colombiano, el ajo
los pintores renacentistas italianos y holandeses, Van Gogh, Klee

la msica barroca
el tango de la vieja guardia y el tango moderno (Astor Piazzolla)
las cachapas con dulce de guayaba (no con jamn y queso).
Cosas que no me van ni me vienen
los dibujos de Picasso
el neorrealismo pictrico sovitico
el collar de esmeraldas de la reina Isabel II
el whisky
Kandinsky
el tango ni muy viejo ni muy moderno.
Cosas que odio
la pera italiana
Hitler y todos sus admiradores

los militares
los helados de limn
las esposas de los militares
las seoras gordas y llenas de anillos
el collar de esmeraldas de Elizabeth Taylor
el estilo provenzal y el Luis XV
la ensalada rusa
los dictadorzuelos iberoamericanos
la pesadez de la literatura del Partido Comunista argentino
los juegos de azar
el caf ingls y norteamericano
el ratn Mickey despus de la muerte de Disney
los militares, los sudafricanos blancos racistas
Ray Coniff, Xavier Cugat, Palito Ortega.
LEY GEOMAGNETOPOLITICA DE LA ECOGEOGRAFIA
Ahora pasaremos revista a una de mis ms ambiciosas y profundas lucu

braciones biogeogrficas, que perge despus de un tremendo y agotador partido
de croquet que jugu con mi gran amigo Sir Reginald Chadwick, por entonces
Gobernador General de la India, sobre el turf de su casa en Rawalpindi. l era un
hombre dominante e impertrrito, que impona su frrea y obsesiva voluntad sobre
su familia, sus amigos y el personal domstico de su propia casa y de las casas de sus
amigos y familiares. Tena la psima costumbre de ensuciar el t con unas gotas de
leche (yo odio el t con leche) y aquel da me acuerdo como si fuera hoy mismo
me hizo servir una enorme taza de aquella asquerosa infusin, mudo testimonio de
su despecho por haber perdido ignominiosamente el partido.
Sir Reginald le dije, se me ha ocurrido una cosa... y no termin la

frase pues la irrupcin de un grupo de lanceros de Bengala, montados en briosos
corceles, vino a poner coto a nuestra amena conversacin. Afuera bramaba el
populacho enfurecido slo Dios sabe por qu oscuras razones y, adentro, slo
una mirada muy perspicaz podra haberse dado cuenta que bajo la flema britnica se
esconda una tensa expectativa fugazmente alterada por el bochornoso espectculo.
Son los socialistas fue lo nico que pudimos escuchar de boca de Sir
Reginald.
Pasaron muchos aos y nunca record qu es lo que yo haba querido

decir en aquella ocasin, pero las sabias palabras de mi amigo obraron milagros
en mi ser. Por qu socialistas? Por qu no puritanos? Por qu no carlistas, o
falangistas, o fascistas? Por qu son siempre las izquierdas y no las derechas
las que quieren alterar el orden establecido, la verticalidad de la pirmide que
tantos siglos ha costado erigir a la civilizacin occidental? As pensaba yo por
aquel entonces, pero la dura realidad me hizo abrir los ojos. Poco a poco, y con
el correr de los lustros, fui atando cabos, develando el profundo misterio que
encerraba la maldita pregunta.
Fue en una griscea tarde otoal de Londres en que volv a encontrar a mi

amigo, sentado frente a una cancha de tenis en Cartwrigth Gardens.
- Se puede saber qu diablos quiso usted decirme en aquella ocasin?

me espet.
- No lo recuerdo, Sir Reginald, pero en cambio voy a hacerle algunas

preguntas le dije. En dnde estn los estados ms conservadores de los
Estados Unidos?
- En el Sur contest, pero conservadores como los de nuestras

buenas pocas ya no los hay. Ahora son muy melindrosos.
- Bien, y dnde se hallan concentrados los pases ms reaccionarios

de Europa?
- Cules? Portugal, Espaa, Grecia?
- Todos ellos. Adems, no se olvide Ud. de Turqua. Pero sigamos

un poco ms en dnde se hallan apiados los racistas ms asquerosos de
frica?
- Tambin en el Sur exclam, titubeando un poco. Me parece que

usted ha cambiado algo desde la ltima vez que nos vimos. Por lo menos su
lenguaje no era tan procaz.
- En efecto, Sir Reginald, pero tenga la amabilidad de dejarme seguir

as no cortamos el hilo del asunto. Sigamos con el cuestionario: y en el
Pacfico?, y en Asia?, en dnde estn los pases ms derechistas?
- Ya veo adonde quiere llegar. Lo veo claro: en el Pacfico estn Nueva

Zelandia y Australia, bien el Sur. Y en Asia estn Tailandia, Indonesia,
Filipinas... Irn, Arabia. Todos en el Sur y ninguno en el Norte. Esto es
notabilsimo, creo que voy a tener que informar al almirantazgo.
- Qu le parece, Sir Reginald? Y note usted otra cosa ms: Corea

del Norte y Corea del Sur, Vietnam del Norte y Vietnam del Sur. Arriba
las izquierdas y abajo las derechas. En Italia, usted no podra decir que las
izquierdas dominen precisamente el Sur; lo ltimo que usted podra afirmar
de la Mafia es que est infestada de comunistas.
- Su esquema es atractivo, pero no anda. Los tiroleses estn en el Norte

de Italia y no son izquierdistas.
- No. No son italianos, lo que es muy distinto. Pertenecen al sur

de Austria. Si Italia quiere quedarse con un pedazo de Tirol, tendr que
aguantar a todos esos reaccionarios atrasados.
- No le permito: reaccionarios, s, pero atrasados, no.
- S, tiene razn, es una redundancia imperdonable.
- Pero lo que no me explico es por qu fracas Mussolini. De acuerdo

con su esquema tendra que haber conservado el poder ms tiempo.
- Y le parece poco tiempo el que estuvo? Fracas porque los Aliados

invadieron el Sur de Italia; si lo hubieran hecho por el Norte habran sido
muy distintas las cosas, no lo hubieran capturado los guerrilleros ya que no
los haba en la punta de la bota. Lo mismo que Hitler: su mximo error fue
gobernar un pas del centro, tendra que haber elegido a Sicilia, o Chipre. En
cambio, lo que s puede usted explicarse ahora es por qu fracas Sukarno en
Indonesia, o por qu no prosperaron las guerrillas en Filipinas: simplemente
porque estn al Sur.
- Tiene usted razn, mi querido Rapo (as me llamaba l cariosamen

te). Eso querra decir que en Sudamrica es de prever que los derechistas
tendran que estar concentrados en el cono sur, o sea en Chile y Argentina ...
- Por supuesto que s. No vaya usted a creer que no he pensado en

el caso Chile. Chile no es ms que un episodio pasajero, un rearreglo de
las masas interino; ya ver usted lo que va a ocurrir all en poco tiempo.
Vea, si no, el caso de Argentina: desde el siglo pasado que los conserva
dores tienen la manija de las cosas. Cada vez que ha subido un gobierno
que se acercaba un poco al centro zas!, era volteado por un golpe militar.
Pern naci del fascismo, y su socialismo no fue sino un nacionalsocia
lismo tipo alemn, aunque sin las taras de ste. Cuando su piel adquiri
tonalidades rosadas, perdi el poder y ahora es un movimiento netamente
de izquierda... pero J.D.P. ya no est ms en la Argentina. Justo lo que tena
que suceder. Despus vino Ongana, con su corporativismo mussoliniano.
Nunca se pregunt usted por qu todos los nazis escapados de Europa se
refugiaron en Argentina, y sur de Chile tambin? Y los franceses argelinos
no se refugiaron en Argentina? Vea usted el caso de Brasil: los estados ms
conservadores se encuentran en el Sur, vale decir, Ro Grande do Sul, So
Paulo... en cambio el obispo Hlder Cmara y el movimiento campesino, no
es precisamente en el Sur donde han prosperado.
- Me deja usted pasmado. Nunca lo hubiera pensado. Cree que pueda

haber alguna explicacin cientfica de todo esto? Alguna relacin de causa-
efecto?
- S, seor!, y perfectamente clara. En un principio haba pensado en

la temperatura como el factor desencadenante de la escisin poltica, pero
prontamente lo abandon: en el hemisferio norte la temperatura aumenta
hacia el Sur, pero ocurre a la inversa en el hemisferio austral. As, fui eli
minado docenas de factores hasta que me qued uno solo.
- Cul es? Dgamelo!
- El geomagnetismo.
- El geomagnetismo?
- Tal como lo oye: el geomagnetismo, y tambin las bandas de Van

Alien. No queda otra explicacin. Ahora bien por qu las derechas al Sur
y las izquierdas al Norte? Usted recordar lo que es el galvanotropismo:

es sabido que los animales migran en general desde el polo positivo al
negativo, si es que los colocamos en un campo elctrico. Vea Rapoport &
Antequera, 1968, si no lo cree. O sea que en las poblaciones humanas hay
dos tipos de comportamiento distintos ante el dbil campo magntico te
rrestre, y lo notable del caso es que este comportamiento no es heredita
rio sino adquirido ya que el hijo de un derechista no necesariamente tiene
que ser derechista. Pero derechista cmo?, qu es la derecha? Muy sencillo:
supongamos que todos los reaccionarios se concentren en el hemisferio sur
y todos los revolucionarios en el hemisferio norte. No incluyamos aqu a
los polticamente neutros para no introducir constantes innecesarias que
compliquen excesivamente los clculos. Hacia dnde tendramos que mirar,
si estuviramos sobre la lnea del ecuador, para que las derechas estn en la
derecha? Hacia el Sol naciente, indiscutiblemente, lo que es lo ms lgico de
suponer que tendra que ser.
Y lo sorprendente del caso es que existen otras coincidencias, an

ms sugerentes que la anterior. Los derechistas son llamados halcones, o
sea los que atacan, los que dan, y los izquierdistas palomas, o sea los que
reciben. Y cul es el polo que da y cul el que recibe? El positivo y el negativo,
respectivamente. Y cul es el polo positivo de la Tierra?... el Polo Sur. Y es
entonces cuando empiezan a aparecer problemas y a presentarse disyuntivas
apasionantes. Considere usted el caso Cuba. Los cubanos de izquierda estn
al sur de Florida, donde se encuentran los derechistas. All hay algo raro. Lo
mismo ocurre con la India, pas de centro izquierda, que est al sur y no al
norte de Nepal. All tambin hay algo raro.
- Ya me pareca que el esquema tendra que tener algn punto flaco.
- En absoluto, es perfectamente coherente; lo que pasa es que usted

lo ve con los ojos actuales, cuaternarios, pero el magnetismo existe desde
que la Tierra fue Tierra. Cuba e India, a pesar de estar al Sur del hemis
ferio boreal, pertenecen al viejo y desmembrado continente Gondwana y no
a la Laurentia nortea. La impronta paleogeogrfica sigue en pie a pesar de
los rearreglos y derivas continentales. Lo que pasa es que usted es un viejo
carcamal que no hace ms que buscar pelos en la sopa. Y ya estoy harto de
viejos estpidos como usted que no entienden nada pero se las quieren dar
de sabihondos y lo nico que saben decir son sandeces.
Tiempo despus, para colmo, tuve la desgracia de comentar este descubri

miento con mi primo y mi sorpresa fue mayscula cuando me dijo:
- Sos un desgraciado! Esa ley la descubr yo mucho antes que vos. Lo

ms probable es que te haya comentado el asunto y, como siempre, siendo un
distrado empezaste a propalar el asunto como si fuese tuyo.
- As, mi querido lector, desde hoy en adelante, la arriba mencionada

ley fundamental de la magnetogeopoltica deber llamarse ley de Rapoport
y de su primo.
Bariloche, julio de 1972.
======================================================
El da que termin de escribir este prefacio lleg mi hijo Osvaldo a mi gabinete de

trabajo, en Fundacin Bariloche. Por ese entonces, tena unos quince aos. Se lo
di a leer, con el pedido expreso que me dijera con total sinceridad que opinara de
alguien que escribiera tales conceptos en una obra cientfica. Para mi gran sorpresa
y placer, me dijo: Si no lo pons tal cual como est, no vuelvo a saludarte en toda
mi vida. Fue el empujn que necesitaba.
Valgan algunas aclaraciones
La Ley de Rapoport y de su primo es verdica. Durante una cena se la coment

a Oscar Varsavsky, que en aquel entonces trabajaba para la Asociacin Venezolana
para el Avance de la Ciencia. Me acus de plagiario. Yo tena la total certeza que
esa ley era total producto de mi creatividad e imaginacin. Sin embargo, Oscar me
aclar que la idea me la haba expresado muchos aos antes en una conversacin
durante un viaje en velero. Yo, por supuesto, sin acordarme de lo pasado, la adorn
con ejemplos, la emperifoll y la vert como propia. El hecho me sirvi de ejemplo
para el resto de la vida. Ideas que uno puede expresar en una charla con colegas o
en una conferencia, alguien puede hacerlas suyas aos despus y largarlas de buena
fe en algn artculo. Es como si se guardaran esas ideas en algn lugar secreto del
cerebro, pero se borraran las circunstancias de cmo llegaron a l.
Lo que siempre lament fue la frase de humor negro que escrib en mi

imaginaria conversacin con Sir Reginald acerca del hecho de que Chile fuera
un pas de izquierda: Ya ver lo que va a ocurrir all en poco tiempo. En aquel
momento Salvador Allende estaba al frente del gobierno. El tiempo corrobor mi
teora y, para horror mo, lo mismo -o peor an- ocurri en Argentina, as como
en Bolivia y Uruguay, para no hablar tambin de Paraguay y Brasil.
Por un largo, demasiado largo, tiempo hasta llegu a convencerme de que,

en una de esas, la ley fundamental de la geomagnetopoltica era cien por cien vlida.
Cuando la ley mi amigo Norberto Krymkiewicz, profesor en la Universidad
Central de Venezuela, me ilustr sobre un aspecto a favor de esa ley que yo no
haba considerado. El caso de Cuba no es una excepcin- me dijo. Tens que
considerar que la izquierdista Cuba est al norte de Amrica Latina, mientras
que la derechista Florida est al sur de Amrica del Norte. Todo concordaba con
demasiada precisin.
Al respecto, se me ocurri escribir una aclaracin para una segunda

edicin del libro, que nunca fue publicada.
Propongo que la unidad de medida geomagnetopoltica se

denomine krymkiewiczio en honor a quien tan magistralmente resolviera
el problema de Cuba. Cada krymkiewiczio (ky) estar compuesto por mil
milikrymkiewiczios (mky), quedando para un trabajo posterior el ubicar
dicha unidad dentro del sistema cegesimal (CGS). Un ky sera la cantidad
o tasa de cambio de energa geomagnetopoltica (cambio de la opinin
poltica) que se produce al trasladarse un grado de latitud hacia el norte o
hacia el sur de los paralelos 45 N 45 S.
No me pregunte el lector por qu eso de los 45 grados, pues no lo recuerdo.

As lo escrib en aquel momento.
Cuando sali impreso el libro, tuve la satisfaccin de escuchar muchos

comentarios laudatorios sobre el prefacio. Mucha gente lo ley, tanto bilogos
como no bilogos. Sin embargo, al indagar un poco, me daba cuenta que nadie
haba ledo el texto. Este hecho lleg a desconcertarme un tanto aunque haba
logrado, al fin, lo que tanto haba anhelado. El prefacio haba llegado a ser ms
importante que el texto mismo.
Pocos fueron los que me criticaron por el prefacio. Un hermano mo y un

amigo opinaron que desmereca la calidad del libro. Mi ex profesor Ral Ringuelet
fue ms severo. Me quit el saludo. El peor fue Len Croizat, el creador del mtodo
panbiogeogrfico, con quien haba hecho amistad en Caracas y a quien hago
referencia en el captulo 27.
En realidad, yo tena mucho ms para decir de lo que puse en el clebre

prefacio. Pero no me atrev. No quera que el Fondo de Cultura Econmica me lo
rechazara. Fue para m todo un triunfo que alguna editorial me lo aceptara tal como
estaba, despus de haber deambulado de una en otra por Buenos Aires. Para mi
sorpresa, el Fondo me acept el texto y todas las excentricidades que le agregu,
gracias a los buenos oficios de Gonzalo Halffter, a quien agradecer no eternamente,
pero si al menos por las prximas dos o tres reencarnaciones.
La gran oportunidad se me dio con la edicin inglesa en Pergamon Press.

Era ah donde podra poner un Preface to the English Edition y agregar todas las
migas que me haban quedado de la edicin espaola. Lo escrib -aunque demasiado
abreviado para mi gusto- y lo entregu para su revisin a gente de la Fundacin
Bariloche, que tena un convenio con la editorial britnica.
Das despus, me mand llamar Carlos Mallmann, presidente de esa

institucin. Cuando entr en su despacho, estaba acompaado por Arstides
Romero, director del Departamento de Recursos Naturales y Energa. Los dos, muy
serios, me largaron una sarta de improperios.
- Vos ests completamente loco! Cmo se te ocurre escribir

un prefacio a la edicin inglesa, cuando ya con el de la edicin espaola
estuvimos temblando de miedo de que algn militar argentino tuviera el
mal tino de leerlo? No sabs que por cosas muchsimo ms leves los milicos
estn torturando y matando gente?
Si quers suicidarte, tens todo el derecho a hacerlo, pero no pongas

en peligro la vida de tu familia.
Ah recapacit. Me di cuenta que tenan razn y les propuse escribir un

prefacio quitndole toda referencia a botas, gorras o sables, pero la reaccin fue
dursima.
- No! Te prohibimos escribir prefacios en espaol o en ingls!
Pasaron los das y di con la solucin perfecta. Resolv incluir una pgina en
blanco encabezada slo por el ttulo PREFACE y con mis iniciales al pie. La otra
opcin era una pgina en blanco con un gran X en el medio, como una tachadura.
Con ello cualquier lector se dara cuenta que mi deseo era escribir un prefacio pero,
por razones obvias, yo cerraba la boca dadas las circunstancias por las que pasaba
mi pas. Por supuesto, ninguna fue aceptada. Areography sali impresa sin prefacio
alguno. A continuacin transcribo el que redact en 1979, retraducido al castellano.
Prefacio a la edicin inglesa (no publicado)
Si por casualidad el lector piensa que el autor no aprovechara la oportunidad

que le brinda una segunda versin de su libro, est cometiendo un craso error.
Probablemente, el lector europeo que le pegue un vistazo al prefacio de la edicin
espaola concluir que representa una caracterstica tpica de los cientficos
latinoamericanos, tan extrovertidos e inclinados a manifestar excentricidades
mientras bailan el mambo bajo una palma de coco. Nada est ms distante de la
realidad. Los cientficos latinoamericanos son tan serios -o ms serios an- que los
no latinoamericanos. Lo que pasa es que ambos, latinos y no latinos, son tan, pero
tan serios que algunas veces llegan a hastiarme por la gravedad con que se refieren a
las cosas serias. Su firmeza y seguridad son apabullantes, y hasta peligrosas, en estos
tiempos en que nadie puede estar seguro de prcticamente nada. Este libro, en parte, es
una reaccin contra la formalidad, el snobismo, la solemnidad y la afectacin. Todas
esas tesituras podran sintetizarse en una sola palabra: ego. Y como estoy en contra el
ego, comienzo aqu por destruir el mo propio an a riesgo de perder prestigio, de ser
considerado como un tonto, excntrico o loco, o a riesgo de que el libro parezca perder
rigor cientfico y, por tanto, perder clientela.
Muchos aos han pasado desde el momento que escrib el primer prefacio y,
lgicamente, un prefacio a la edicin inglesa me brinda una excelente oportunidad
para hacer correcciones y describir los efectos de la evolucin sobre las cosas que me
gustan y me disgustan. El primer cambio que sent fue cuando me pregunt por qu
odiaba tanto el t con leche. No pude encontrar una explicacin racional a ese odio,
por lo que resolv probarlo de nuevo. El resultado es que hoy slo tomo t con leche.
Otro cambio -que alguna gente lo podra atribuir a mi vejez, pero que se debi a otras
razones - es que me hice casi vegetariano. Cuando hablo con eclogos, ciertamente,
lo atribuyo a mi deseo de vivir de manera ms acorde con la naturaleza, ya que el
planeta puede sustentar ms herbvoros que carnvoros.
Una de mis ms grandes satisfacciones, derivadas del prefacio, fue el haber

ganado la primera mencin honorfica de mi vida. El filsofo de la ciencia, Mario
Bunge, me confiri el ttulo de Magister Jodae Honoris Causa. Por su parte el Prof.
Ramn Margalef, quizs el ms renombrado eclogo espaol, me escribi para
informarme que casi no tomaba vino (en consecuencia, mi admiracin por l cay
varios puntos), pero que adoraba la bullabesa (en consecuencia, mi admiracin por
l subi varios puntos).
Un amigo, sin embargo, me puntualiz sobre una inconsistencia en la Ley

de Rapoport y de su Primo por el caso de Yemen del Norte y Yemen del Sur. Segn
l, de acuerdo con mi teora, este ltimo pas tendra que ser el ms conservador
y se daba el caso opuesto. Qued consternado por esa falla y me puse a consultar
varias enciclopedias geogrficas. Para mi satisfaccin, pude verificar que no haba
tal error. Yemen del Sur30 tena una porcin de su territorio un poco ms arriba
que Yemen del Norte. El Dr. Gutirrez Burzaco, matemtico, fue menos crtico y
ms colaborativo con mi teora cuando me dijo: Te olvidaste del caso ms pattico
de todos. Los vascos ms reaccionarios se encuentran en el sur de Francia, mientras
que los ms revolucionarios estn al norte de Espaa. Si hubiera ms gente como ese
amigo el mundo tendra menos problemas de los que tiene. En un nico caso hubo
discrepancia con mis puntos de vista. Miklos Udvardy, profesor de biogeografa en
la Universidad de Stanford, no poda entender por qu yo odiaba tanto a las esposas
de los militares. Me confes que su experiencia haba sido completamente distinta.
He pasado deliciosos momentos con las esposas de los militares durante la ltima
Guerra Mundial. Debo confesar que yo estuve completamente obnubilado cuando
hice el servicio militar.
30. Cuando escrib el prefacio en ingls an persista la divisin entre ambos pases.
36. Eplogo
Soy el primero en reconocer que lo que aqu escribo tendra que estar en el
prefacio pero ste ya es por dems extenso. El problema es que me quedaron colgadas
algunas cosas que no puedo dejar de lado en este libro. El problema es que quizs sea
sta la ltima oportunidad de mi vida para escribir acerca de mis creencias e ideas.
Y no es cuestin de quedarse corto cuando se da la ocasin. Empezar con algunos
cambios que me han ocurrido y que quiero dejar bien en claro.
Addenda et corrigenda al primer y segundo prefacios
Las cosas, que ahora me irritan, son las siguientes:
Que hayan desaparecido del lenguaje corriente vocablos entraables como
a. Tricota, cambiada luego a sweater y pullover. Eso lo verifiqu con

mis primeros nietos, quienes no entendieron el significado de esa palabra.
En mi descargo, puedo decir que la palabra tricota aparece en una de las
historietas de Mafalda. Quino debe tener mi misma edad.
b. Zanguango, chitrulo (del italiano, citrullo), paponia (una cosa fcil),

belinn (ms que tonto), tarpido (trmino creado por Nin Marshall y que
consiste en la unin de tarado y estpido)
En parte, he sentido compensacin por esas prdidas cuando se extingui el

vocablo blazer y se volvi a usar saco, como antes.
Que las letras en los lomos de los libros en castellano, francs y alemn estn
al revs. En apariencia, los nicos seres inteligentes en este planeta son los ingleses
y norteamericanos. Fjese el lector en las cabriolas que hay que hacer con la cabeza
para poder leer los lomos cuando los libros estn apilados.
Que las camisas de hombre sigan la moda y tengan botoncitos microscpicos,

adaptados a las manitos de pigmeos y duendes.
Que las camisas y camisetas tengan en su interior una solapita de tela o

plstico con la marca de fbrica, que raspa y molesta en el cuello al ponerse la prenda.
Que las galletitas de agua (soda) estn perforadas y que por sus agujeros pase
la miel de lado a lado.
Que 1/4 a 1/3 del peso de los pollos en Argentina -no en Espaa- est
constituido por grasa. En dnde estn los pollos alimentados a yuyos y bichos?
Adnde fueron a parar las jugosas mandarinas o los deliciosos tomates de antes
con cscara blanda?
Que en todos los aeropuertos y lneas areas argentinas, las indicaciones

por altoparlantes sean precedidas por Se ruega a los seores pasajeros... cuando
podran decir pasajeros a secas. Es peor cuando dicen ladies and gentleman
(damas y caballero).
Que las empresas telefnicas, de automviles, bancarias y supermercados

utilicen pginas enteras de los diarios para sus avisos, contribuyendo en forma
grosera a la contaminacin ambiental. Siempre tomo debida nota de la empresa
anunciante y me prometo no hacerle compra alguna.
Que el mejor peridico del mundo, La Opinin, haya desaparecido de la

Argentina por cuestiones polticas.
Que la altura de los mingitorios pblicos est calculada para hombres de

ms de dos metros de altura.
Que la mayora de los periodistas demuestren su falta de objetividad y ausencia

de imaginacin para reportar las noticias realmente importantes y trascendentes
para el pas y la humanidad. Que se dediquen a comentar las rencillas entre polticos,
secretarios de gobierno, presidentes de clubes y concejales, accidentes de trnsito o de
aviacin, robos y asaltos, y que jams -ni siquiera una vez al ao- publiquen noticias
sobre la situacin o hechos ocurridos en Togo, Belize, Dahomey, Buthan y muchos
otros pases que merecen tanto respeto y atencin como los EE.UU., Alemania o
Japn. Que la vida y opiniones de los artistas de cine o televisin, futbolistas, y
gente de dinero sean ms importantes que las de los grandes pensadores, filsofos,
escritores o cientficos.
Que an haya ignorantes que empleen a rajatabla la regla castellana de prohibir

la n antes de la p an para los apellidos y nombres geogrficos, y que Gutenberg pase
a ser Gutemberg. Ya hubo demasiados incultos a lo largo de la historia, resultado de
lo cual Edinburgo hoy pas a ser Edimburgo, Canberra a Camberra, y el apellido
Goldenberg a Goldemberg. Debi haber sido un espaol duro de boca el que logr
que los crocodilos se llamen cocodrilos y que Algeria se cambie a Argelia.
Me irrita llegar puntualmente a una conferencia o reunin y que sta no

empiece a horario. Se respeta a los irrespetuosos que llegan tarde. A lo largo de
mi carrera docente siempre conced cinco minutos de tolerancia para empezar mis
clases, sin consecuencias ni traumas para nadie. En ese sentido fui ms laxo que
Bernardo Houssay, presidente del CONICET (y Premio Nobel de Medicina). Las
sesiones del Consejo, que convocaban en Buenos Aires a cientficos de distintas
provincias, comenzaban tres minutos despus de la hora convenida.
Y hablando de los premios Nobel, cuando me enter que el apellido se

pronuncia con acento prosdico en la e, tanto en sueco como en ingls y otros
idiomas, y dado que Nobel no lleva acento, a contrapelo de los hispanoamericanos,
me cuido de pronunciar Nobel, tal como se lee.
Dos cosas que me provocan especial dolor del nervio trigmino son, en primer
lugar, cuando los arquelogos asignan la edad de algn registro de radiocarbono y
lo terminan con AP (Antes del Presente) o BP (Before Present). Para saber de qu
fecha se trata, me obligan a m (y a los lectores, por los siglos de los siglos, amn) a
averiguar el ao en que se hizo la datacin y sumarle los aos hasta el presente. Por
qu no simplificar las cosas refirindonos al hito, arbitrario o no pero ampliamente
aceptado, del nacimiento de Cristo?
En segundo lugar, la malhadada idea de cambiarle el nombre a varias familias

de plantas de vieja y reconocida prosapia como las Compuestas que pasaron a
llamarse Asterceas o las Gramneas que ahora se conocen como Poceas. As, cada
vez que leo algo acerca de las Fabceas debo hacer un esfuerzo para recordar que se
trata de mis amadas y bien conocidas Leguminosas.
Dejo tambin sentada mi formal protesta porque en las pelculas argentinas

y espaolas, los actores, en lugar de hablar en castellano farfullan un lenguaje
incomprensible. Se ve que no les ensean a pronunciar las palabras con claridad
y/o que los medios de grabacin de la voz que utilizan son obsoletos. En general,
slo rescato la mitad de los dilogos. Y no se crea que es porque no oigo bien. Las
pelculas en ingls las entiendo en su totalidad cuando los actores hablan despacio.
Hay un grupo de plantas que el hombre ha domesticado y que nos han

permitido sentar las bases de la civilizacin, pasar del Paleoltico al Neoltico. Hay
alguna calle en alguna ciudad del planeta que se llame Arroz, Maz, Papa o Trigo y
que se les rinda el homenaje que merecen?
Llmase corbata a una prenda del vestir masculino, en forma de tira de tela
que se anuda al cuello. Siempre ha sido un misterio para m cmo cambian los gustos
y las modas y las costumbres y los reglamentos. En pocas de mi juventud, por
ejemplo, todos los varones debamos andar con el pelo cortito y patillas rebanadas.
La mayora de los adultos usaban bigote. Y nadie se atreva a dejarse la barba ya
que se arriesgaba a que cualquier barra de chicos se burlara llamndolo CHIVO!
a voz en cuello. En los balnearios pblicos era reglamentario cubrirse el trax con
una camiseta. Ni siquiera en los barcos a vela poda uno darse el lujo de vestir slo
shorts. Se vigilaba el horizonte por si apareca alguna lancha de la Prefectura para
ahorrarse una multa por tener el torso descubierto.
Qu pas? Qu hecho provoc tan drsticos cambios? Por qu abundan

los jvenes lampios en Bariloche, sin gorro ni proteccin de la lluvia y nieve? A
principios del siglo XX, segn relataba mi padre, ningn hombre de honor se atreva
a salir por las calles de Buenos Aires con la cabeza descubierta. La galera era muy
bien vista. Imprescindible.
La corbata es otro curioso adminculo. Tuve la obligacin de usarla en el

colegio secundario y universidad. No se poda ir al cine sin corbata y tampoco se
poda entrar en un banco. En estos ltimos cuarenta aos he usado la corbata en
slo dos ocasiones, por pocas horas. En ambas me sent ridculo pues me pregunt
para qu sirve. Para protegerse del fro, quizs? Para protegerse el esternn? Por
qu los hombres y no las mujeres sufren esternonitis? Los miriaques y las galeras
se dejaron de usar y la humanidad no sufri por ello efectos catastrficos. No habr
llegado el momento de que ocurra lo mismo con la incmoda corbata?
-------------------
Y, me detengo aqu. Como se habr dado cuenta el lector, he dedicado mi atencin

a hechos que me causan escozor. Los viejos, como yo, nos vamos transformando en
seres quejosos y no quiero abusar de la paciencia de nadie. De todos modos, si queda
alguien interesado en averiguar por qu el mundo anda tan mal, no tiene ms que
escribirme. He acumulado varios centenares de protestas que con gusto se las remitir.
Parte IV
Esculturas
37. La Simbiosis Arte-Humor-Ciencia
Creo ser el primer escultor-eclogo-biogegrafo en aparecer en el

Hemisferio Sur. El nico que me precedi, en el Hemisferio Norte, fui yo
mismo, en Caracas en 1967, ao en que comenc a trabajar en la Serie Negra
de esculturas en madera, de formas angulosas y arquitectnicas. Acorde con mi
profesin, el tema de las mismas ha sido y es rboles, Bosques y Epfitas (esculturas
colgantes), nuevas especies y nuevos ecosistemas imaginados. Segu luego con
la Serie Blanca (dejando que las maderas muestren sus colores naturales), en
Bariloche (1971), en Mxico D.F. (1979) y, por ltimo, en Bariloche (1984) hasta
la fecha. Hubo exposiciones en las tres ciudades y en Buenos Aires. En muchos
casos, el trabajo artstico ha sido la resultante de un acuerdo entre la veta de la
madera, su forma y mi idea original. Tan importante como su valor esttico es el
ttulo de la obra, cosa que siempre me ha causado hilaridad en lo ms profundo.
Siento que la naturaleza tiene muchas facetas divertidas y que slo se necesita
un poco de imaginacin para ponerlas de manifiesto, en especial, cuando la
insertamos en un contexto humano. Quizs el ttulo ms desopilante en opinin
de algunos amigos correspondi a un tronco horizontal donde emerga una
serie de rboles alineados. Lo denomin Ecoclino no ecotonal para n-1 especies
y me qued espiando para comprobar la reaccin del pblico. Algunos sonrean,
otros se quedaban un rato contemplando la escultura como tratando de entender
qu haba querido expresar el artista. En realidad, yo no quiero expresar nada.
Me gusta salpicar de humor la ciencia y el arte. No estoy solo en este mundo ya
que tengo algunos ilustres predecesores. Entre ellos, Ren Magritte quien pint
zapatos terminados en dedos, vestidos femeninos con senos, personajes retratados
de espaldas o sillas con rabos. Si Honneger compuso su Sonata para Violn y Piano
N Cero por qu no puedo yo hacer cosa parecida con mis esculturas? El conjunto
Les Luthiers mezcl msica con humor e invent nuevos instrumentos musicales,
como el nomeovidet, la mandocleta, el campanfono y la violata, esta ltima
construda con una lata de dulce de membrillo, que deleitaron al pblico. Y nadie
se sinti ofendido.
Lo que s deseo aprovechando este espacio que me queda en el presente

libro es expresar una opinin que desde hace muchos aos viene corroyendo
mis entraas. Sostengo enfticamente que el ms grande artista y creador de toda
la historia es la Naturaleza. Basta mirar una planta, un coral o una simple roca
para llegar a esa conclusin. Sin embargo, sostengo con total solemnidad que la
cotizacin de los artistas y de sus obras en el mercado est regida por la ley de
la oferta y demanda, por la Bolsa de Comercio, por la habilidad de marketing
de los propios artistas y/o de sus marchands, as como por la jerarqua social de
los coleccionistas. Una cosa es que alguna de mis obras haya sido adquirida por
el seor Rockefeller o el Barn de Rotschild, y otra muy distinta que me la haya
comprado Juan Prez. Yo no puedo vanagloriarme de haber hecho una exposicin
en el Saln Municipal de Villa Las Perdices, pero s puedo hacerlo si logr exponer
en la Bienal de San Pablo aunque en sta ltima se han presentado obras que, a mi
juicio, nada tienen que ver con el arte. Mis obras, entonces, se ven enaltecidas por
el prestigio de agentes externos. No se aprecian por su valor esttico o artstico
intrnseco sino por estar expuestas en un museo o haber sido adquiridas a un muy
alto precio por algn personaje famoso.
En este tema tampoco estoy solo en este mundo. Benjamn Zephaniah (La
Nacin 6/10/02) sostiene que en esta sociedad de consumo y globalizada, ya no
existe correlacin entre el precio econmico y el verdadero valor de las cosas. Por
su parte, Alberto Manguel (La Nacin 28/6/03), un argentino-canadiense, seala
que la gente no distingue entre lo que es arte de lo que es cualquier cosa. En
gran parte es culpa de los coleccionistas y galeristas que lucran con el tema y que
inflan ciertos nombres. Algunas cosas que se ven en el Museo Guggenheim o la
Tate Gallery de Londres son un disparate absoluto... Cuando Marcel Duchamp,
a principios del siglo XX, present sus ready mades como el mingitorio, para
mostrar cmo un objeto cualquiera puesto en un museo se convierte en una obra
de arte, fue genial, un escndalo con efecto. Pero cien aos despus seguimos en
lo mismo.
Hace unos aos, Brbara y yo, tuvimos la oportunidad de visitar el Museo

Picasso en Barcelona. Despus de recorrer todas las salas concordamos en que si
no supiramos el precio de dichas obras, slo aceptaramos que nos regalaran una
o dos, para colocar en nuestra casa.
Dejo al lector en completa libertad para pensar lo que desee.
A continuacin, elevo para su consideracin un informe representativo y

retrospectivo de algunas de mis obras. Como venganza por la cantidad de pelculas
que me confunden si se trata de algo que est ocurriendo, si pas o pasar, las
siguientes imgenes no estn ordenadas cronolgicamente.
rbol Rematado. No 14. (La pieza conserva resabios de la serie Caracas (partes en negro mate
pero agrega maderas naturales). Bariloche, 1975.
70 cm
Amor de las dos Maderas. No 20. (Una madera

clara de pino - Pinus teocote y la otra oscura de
cedro - Cedrela odorata. Ambas pueden girar y
desencajarse). Mxico, 1982.
160 cm
Amor de las Tres Maderas. No 21. (Las tres piezas en

cedro rojo, desaparecidas en el incendio de la casa
de Gonzalo Puga, Ancud, Chilo).
Mxico, 1982.
40 cm
rbol de la Vida I. No 25. (ocotillo o Cordia elaeagnoides, Eo. de Jalisco). Mxico, 1982
Coleccin Lola Sorribes, Barcelona. 70 cm
rbol de las Paletas. No 22.

(Varias maderas- paletas
en Mxico = chupetines).
Mxico, 1982.
55 cm
rbol Quilmeo. No 11. (Ciprs

patagnico Austrocedrus
chilensis).
Bariloche 1975.
50 cm
rbol Seco. No 27. (palo de hierro -

Olneia tesota, del Pinacate).
Mxico, 1982.
Coleccin Exequiel Ezcurra.
35 cm
rbol rbol 1. No 23. (pochota,

ceiba Yucatn). El ttulo de
la escultura se debe a que es
mi primera escultura que se
parece a un rbol.
Mxico, 1982.
190 cm
rbol Arquitectnico. No 3
Caracas, 1969.
70 cm
rbol de las Clavijas. No 2

Caracas, 1968
35 cm
Echinocactus granulosus.
No 4. (Ciprs patagnico)
Bariloche, 1974.
35 cm
Confera. No 16. (Ciprs patagnico)

Bariloche, 1976
35 cm
Contorsin I. No 18. Contorsin II. No 19.

Mxico, 1982 Mxico, 1982
120 cm 120 cm
Nopal. No 28. Ovocactus. No 23.

Mxico, 1983. Mxico, 1982
100 cm
Mixomiceto.
No 34. (Ciprs
patagnico).
Bariloche, 1988
Coleccin Jos
Azulay
30 cm
Confera N 3. No 43. (Ciprs y sauce-mimbre)

Bariloche, 1993
40 cm
rbol Heterodoxo. No 81.

(Doce varillas de hierro; abajo -Agave
sisalana, de Mxico, en el medio maqui-
Aristotelia chilensis, arriba mimbre-Salix
fragilis rematados por taponesde sauco -
Sambucus nigra. Representa la colonizacin
europea y cambios culturales en Amrica).
Bariloche, 2009.
Subastada a beneficio del Centro de
Rehabilitacin de Ciegos, Bariloche
Epfita Resoluta. No 10, (Ciprs patagnico)

Bariloche, 1974
Donada a la Fundacion Bariloche, Llao Llao.
Rescatada ante la debacle por el golpe Militar
Epfita Infinita. No 37. (Ciprs patagnico) Neocallistemon barilochensis n.gen., n.sp. No 32.
Bariloche, 1987 (Ciprs patagnico) Bariloche, 1987
110 cm Coleccin Jos Azulay 40 cm
Arbol bfido. No 44. (Ciprs Hifomiceto. No 33. (Ciprs patagnico) Bariloche,

patagnico) Bariloche, 1998 1988. Representa la visin macroscpica de un
60 cm hongo microscpico. 35 cm
Ecosistema 1.
No. 4. (Dur
poco. Uno de mis
hijos, jugando,
choc con la
obra y sta se
desparram en
mil piecitas).
Caracas, 1968.
180 cm
rbol patagnico. No 6. (Ciprs patagnico) rbol vertebral. No 50. (Un ciprecito

Bariloche, 1973. trozado y con discos intervertebrales de
50 cm alerce derechos e invertidos) Bariloche, 2000
50 cm
rbol introvertido
No 56. (Ciprs
patagnico y sauce
elctrico -Salix X
erythroflexuosa)
Bariloche, 2001
45 cm
rbol para trepar.

No 49. (Modelo para
crear en una plaza
pblica, de unos 2,5
m y dentro de un
cantero con arena)
Bariloche, 2001
35 cm
rbol
hypernodosus.
No 45. (Alga
Cochayuyo
Durvillea
antrctica
anudada por
las olas de Mar
Brava, Chilo)
Bariloche, 2000
30 X 40 cm
Bosque hiperblico. No 51.

Bariloche, 2000
50 cm
Liana para
Escaladores
Masoquistas. No 61.
(Ramitas de lila).
Bariloche, 2002
4,5 m
Epfita Matete Verus Verus. No 77.

(Caa coligue-Chusquea culeou)
Bariloche, 2004-2009.
3m
Mi primer cuadro al leo Las Ocho

Jinetas del Apocalipsis
(Fines de los aos 1950, durante

las elecciones al primer rector de la
Universidad Nac. del Sur)
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Entom. Aragonesa, vol. 7.
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Comestibles del Cono Sur. Ediciones INTA, Buenos Aires, 210 pp.
La Fundacin Azara, creada el 13 de noviembre del ao 2000, es una institucin no

gubernamental y sin fines de lucro dedicada a las ciencias naturales y antropolgicas.
Tiene por misin contribuir al estudio y la conservacin del patrimonio natural y cultural
del pas, y tambin desarrolla actividades en otros pases como Paraguay, Bolivia, Chile,
Brasil, Colombia, Cuba y Espaa.
Desde el mbito de la Fundacin Azara un grupo de investigadores y naturalistas sigue

an hoy en el siglo XXI descubriendo especies -tanto fsiles como vivientes- nuevas para
la ciencia, y en otros casos especies cuya existencia se desconoca para nuestro pas.
Desde su creacin la Fundacin Azara contribuy con ms de cincuenta proyectos de

investigacin y conservacin; particip como editora o auspiciante en ms de doscientos
libros sobre ciencia y naturaleza; produjo ciclos documentales; promovi la creacin
de reservas naturales y la implementacin de otras; trabaj en el rescate y manejo
de la vida silvestre; promovi la investigacin y la divulgacin de la ciencia en el marco
de las universidades argentinas de gestin privada; asesor en la confeccin de distintas
normativas ambientales; organiz congresos, cursos y casi un centenar de conferencias.
En el ao 2004 cre los Congresos Nacionales de Conservacin de la Biodiversidad,

que desde entonces se realizan cada dos aos. Desde el ao 2005 comaneja el Centro de
Rescate, Rehabilitacin y Recra de Fauna Silvestre Gir Oga, vecino al Parque Nacional
Iguaz, en la provincia de Misiones. En sus colecciones cientficas -abiertas a la consulta de
investigadores nacionales y extranjeros que lo deseen- se atesoran ms de 50.000 piezas.
Actualmente tiene actividad en varias provincias argentinas: Misiones, Corrientes, Entre
Ros, Chaco, Catamarca, San Juan, La Pampa, Buenos Aires, Ro Negro, Neuqun y Santa
Cruz. La importante produccin cientfica de la institucin es el reflejo del trabajo de ms
de setenta cientficos y naturalistas de campo nucleados en ella, algunos de los cuales son
referentes de su especialidad.
La Fundacin recibi apoyo y distinciones de instituciones tales como: Field Museum de

Chicago, National Geographic Society, Consejo Superior de Investigaciones Cientficas de
Espaa, Fundacin Atapuerca, Museo de la Evolucin de Burgos, The Rufford Foundation,
entre muchas otras.
www.fundacionazara.org.ar
www.facebook.com/fundacionazara

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Departamento de Ciencias Naturales y Antropolgicas

Realizacin, diseo y produccion grfica:

Primera edicin 2015

Eduardo Hugo Rapoport

PARTE II TRABAJos 143

PARTE III INCERTAE SEDIS 345

PARTE IV ESCULTURAS 409

En este libro hay proliferacin de prefacios, prlogos, introducciones e

He vivido y deseo relatar lo que me ha ocurrido, mis fracasos y triunfos, mis

Primeramente, declaro solemnemente que no soy escritor. Como ejemplo,

La presente obra est dividida en cuatro partes. La primera consiste en

Universidad Nacional del Comahue, CRUB

Quintral 1250, Bariloche 8400, Argentina

O, si pas a mejor vida, puede enviar el pedido a mi esposa Brbara Drausal,

La tercera parte da cuenta de mi alter ego, la escultura, una actividad que

En ltimo lugar, la cuarta parte rene una sarta de disquisiciones

En resumidas cuentas, lo que sigue es un rendiconti, un comptes rendues o

Hechas las salvedades, paso a contar algunos hechos memorables o no

01. Los Albores

Nac en Buenos Aires el 3 de julio de 1927. Segn mi madre me port bien:

Nunca me destaqu en la escuela primaria, salvo en 6 grado (hoy equivalente

Indagando las actividades extraescolares de sus alumnos, Mortillaro se

Zcharieh era un sobrenombre que creo haber inventado yo en la manera

de voz, se lo comunic a su amigo en idish.

- Llevas plata?- le pregunt el amigo

- No, no tengo nada

- Entonces dejalo, qu te importa?

En ese momento, mi abuelo divis a un polica parado en la siguiente

- Qu nmero calza?- le pregunt

- No, no tengo nmeros grandes

- No, el de la vidriera es un 37, para mujer o nio

- Pero quiero probrmelo igual!

- Es que no vale la pena

- Es que est prohibido probrselo?- insisti el cliente

- S, efectivamente, es muy chica- dijo el cliente. Pero el abuelo se hizo el

un rato, pero le fue imposible sacarse la bota.

Obviamente, perdi un cliente. Y el negocio fracas con el tiempo. En varias

- Si no vas a hacer un balance, nunca sabremos si estamos ganando o

- Quers saber si ganamos o perdemos? Es muy simple.

- A los gritos lo llam a su hijo mayor, mi tio Mauricio, y le orden treparse

- Ves algo all? - le pregunt.

- S, hay una gorra

- Trela, por favor

El abuelo le sacudi el polvo y le pregunt a la abuela

- Sabes de quin es esta gorra?

- Por supuesto! Es la que trajiste de Rusia.

Haciendo un ampuloso movimiento circular con su brazo, el abuelo dijo:

- Qu pasa, por qu te vas?

- Estoy cansado de mam.

El abuelo junt frazadas, una colchoneta, ropa y comida, y le fabric un

Ancdotas como stas, y otras ms que borrosamente recuerdo, fueron las

03. Historia de la Navegacin

Era el ao 1939. Yo estaba en quinto grado de la escuela primaria y mi padre

Llegamos al arroyo y yo exig ser el primero en subir a la balsa, basado en

Chapoteando, llegu a casa y mi madre me recibi con un grito de horror.

- No te muevas! Quedate ah donde ests! -

Y desde dos metros de distancia, con el chorro de la manguera del jardn,

No tardamos mucho en inventar otro medio de navegacin: slo

Mi madre tena guardados algunos muebles desarmados en el garage de

04. La Lnea Maginot

Antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, yo escuchaba hablar sobre

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