Evolucin Histrica del ARCO

como Elemento Estructural en

Arquitectura
Apellidos, Arianna Guardiola Vllora
nombre (aguardio@mes.upv.es)
Luisa Basset Salom
(lbasset@mes.upv.es)
Departamento Mecnica de Medios Continuos y Teora de
Estructuras
Centro Escuela Tcnica Superior de
Arquitectura Universidad
Politcnica de Valencia
1 Resumen de las ideas clave
En este artculo se presenta el funcionamiento y la evolucin histrica de uno de
los elementos estructurales ms utilizados a lo largo de la historia: el arco.

2 Introduccin
El arco es uno de los elementos estructurales que ms curiosidad ha despertado
a lo largo de la historia de la arquitectura, siendo el nico elemento estructural
de la antigedad que permita abrir huecos en los muros y cubrir grandes luces
con ladrillos o mampostera.
Su uso se remonta a las primeras civilizaciones, siendo los romanos los que lo
empezaron utilizar extensivamente en la obra civil, perfeccionando de tal modo
la tcnica de construccin que an hoy en da se mantienen en pie numerosos
ejemplos.
Por otro lado, los primeros intentos de comprender su funcionamiento y de
establecer unas reglas de dimensionado los encontramos en los manuscritos de
Leonardo da Vinci, en los que se intuye el intento de calcular la fuerza horizontal
en los estribos. La solucin a este problema, junto con las teoras que intentan
establecer la forma y grosor ideal del arco sern objeto de estudio de numerosos
cientficos y arquitectos a lo largo de los siglos.
La evolucin a lo largo de la historia del arco como elemento estructural
fundamental, se basa en el uso de los materiales disponibles, la utilizacin de
nuevas herramientas, el perfeccionamiento de la tcnica constructiva y la
comprensin de su comportamiento estructural.

3 Objetivos
El alumno, a lo largo de la lectura de este documento, analizar la evolucin
histrica del arco como elemento estructural bsico, entendiendo las
posibilidades que los distintos materiales han ofrecido a lo largo de la historia y
las teoras en las que se ha basado su dimensionado, para concluir en algunas
de las realizaciones del siglo XX.

4 El arco como elemento estructural

4.1 Comportamiento del arco

El arco es un elemento estructural lineal de directriz curva que permite salvar
una luz o abrir un hueco en un muro. Cuando el arco es de piedra o ladrillo, las
piezas que lo forman reciben el nombre de dovelas, y los elementos sobre los
que apoya el arco y reciben la carga del mismo se llaman estribos (figura 1)
Los elementos del arco trabajan bsicamente a compresin, transmitindose las
fuerzas de dovela en dovela dando lugar al polgono de cargas. Esta lnea de
 transmisin de cargas se corresponde con lo que llamamos antifunicular, es
decir, la inversa de la forma que adoptara un cable del que cuelgan las cargas a
transmitir por el arco. La forma del antifunicular depende de las cargas a
transmitir. As, una carga constante uniformemente repartida adopta la forma de
una catenaria, mientras que la carga que debe soportar el arco que se utiliza
para abrir un hueco en un muro adopta una forma cercana a la parbola.

CLAVE

DOVELAS

ESTRIBOS

Figura 1
Los principales problemas en el dimensionado del arco son:

1. Definir la directriz del mismo de modo que se ajuste lo ms posible al

antifunicular de cargas, garantizando que todas las piezas estn
comprimidas, y que no se producen esfuerzos de flexin.
2. Dimensionado de los estribos para aguantar la carga horizontal. A veces,
estos estribos sufren un pequeo movimiento provocando el reajuste de las
dovelas del arco. Una manera de evitar este movimiento es atirantar el arco
para evitar que ste se abra.

4.2 Arcos de la naturaleza

No es inusual encontrar en la naturaleza arcos en piedras y rocas. Estos arcos
son generados por los agentes meteorolgicos, que erosionan parte de la roca
en la que se forman, mantenindose estables siempre que la lnea de empujes
quede contenida en el grosor del mismo. Ejemplos de este tipo de arcos
podemos ver en las imgenes de la figura 2.

Figura 2
4.3 Arcos construidos
Los primeros arcos debieron construirse sobre el 4000 a.C. con ladrillos secados
al sol (no cocidos) en Mesopotamia. Los egipcios utilizaran la misma tcnica
unos siglos ms tarde, siendo posible ver arcos y falsos arcos en las galeras
interiores de las pirmides. No es, sin embargo uno de los elementos
estructurales representativos de estas civilizaciones. Un ejemplo de arco
egipcio se puede ver en la figura 3.

El falso arco es aquel elemento de forma similar al arco pero cuyo

funcionamiento no corresponde con el de los arcos (las dovelas comprimidas)
sino que los ladrillos estn funcionando como pequeas mnsulas, una sobre
otra. Este tipo de arcos no necesita cimbra -armazn de madera construido
para sostener las dovelas durante su construccin- ya que son autoportantes
desde el inicio. (figura 4)
Otro ejemplo de arco de esta primera poca sera el de la puerta de Ishtar,
(figura
5) una de las 8 puertas de la muralla interior de Babilonia (de 575 a.C. se puede
visitar en el museo de Prgamo en Berln). Este arco de medio punto y 10
metros de luz est construido con ladrillos vidriados en color azul.

Sin embargo, sern los romanos, herederos de los etruscos del arte de tallar las
piedras en forma de cuas, los que utilicen el arco masivamente. La
generalizacin del arco en el imperio romano abri posibilidades hasta ese
momento desconocidas en las obras de arquitectura e ingeniera, siendo
numerosas las construcciones de arcos romanos que han llegado hasta nuestros
das. Sirva como ejemplo los arcos del Coliseo Romano en Roma, obra del Siglo I
d.C. de la figura 6.

Figura 3 Figura 4 Figura 5 Figura 6

Por otro lado, pesar de que los romanos utilizaron el arco masivamente, no hay
constancia de que desarrollaran ninguna teora sobre el dimensionado del
mismo.
As pues, Vitruvio (s.I a.C.) estudioso romano de las obras de la Antigedad y
autor del tratado Los diez libros de Arquitectura dice que para abrir un hueco
en un muro para una puerta o ventana, debemos descargar los muros por
medio de arcos compuestos de dovelas cuyas juntas converjan hacia su centro,
pero no aade ms datos.
Casi todos los arcos romanos son arcos de medio punto (media circunferencia),
de modo que las juntas entre dovelas convergen en el centro del crculo, siendo
las juntas radios del crculo. Diversos autores sugieren que el trmino cimbra,
derive de la palabra centro.
El arco necesita de la cimbra hasta que se coloca la clave, o pieza angular, de la
que depende la estabilidad del arco. En el plano de reconstruccin de uno de los
arcos del puente de Alcntara (1831) se puede ver un dibujo de la cimbra
utilizada (figura 7) y en la figura 8 un modelo en miniatura de la misma.

Figura 7 Figura 8
Segn cuenta el profesor Heymann, la prctica y teora de la construccin de
puentes lleg a adquirir en Roma rango de institucin religiosa Collegium
Pontifices. Institucin que sobrevivira a los tiempos oscuros de la Edad Media,
resurgiendo en el s. XII como los Frres Pontifices Benedictinos, y es que no hay
que olvidar que la construccin de un puente poda cambiar la forma de vida de
una poblacin, constituyendo en algunos casos una importante fuente de
ingresos.
La nica manera de construir un puente de piedra, es construir uno o varios
arcos sobre los que colocar el tablero. El reto que supona construir un puente de
estas caractersticas en la Edad Media es descrito por el autor britnico Ken
Follet en la novela Un mundo sin fin.

En la Baja Edad Media impera el estilo Romnico, en el que se siguen

construyendo arcos de medio punto como los de las figuras 9 y 10, siendo en la
Alta Edad Media cuando los constructores gticos apunten el arco. Con esta
nueva forma, adems de subrayar la verticalidad del arco, los empujes en los

estribos son menores. En las figuras 11, 12 y 13 se muestran varios ejemplos de

arcos gticos.
Figura 9 figura 10

Figura 11 Figura 12 Figura 13

Los constructores gticos desarrollaron un conocimiento intuitivo importante de
la distribucin de las fuerzas. Tampoco en este caso hay constancia de tratados
o manuales de construccin de esta poca. Posiblemente los secretos de los
maestros canteros se transmitieran oralmente entre los miembros de la logia.
El nico documento de la Edad Media que ha llegado a nuestros das es el
cuaderno de viajes de Villard de Honnecourt (Livre de portraiture) escrito entre
1220 y 1240 en el que se recoge una serie de imgenes relacionadas con la
construccin en las que se muestran las herramientas utilizadas y los procesos
constructivos de la poca.
En la figura 14 se recogen tres de las 250 lminas que se conservan en la
Bibliothque Nationale de Pars.

Figura 14
En ellas se puede ver el proceso constructivo de un arco pinjante, una serie de
geometras caprichosas de arcos polilobulados, arcos de herradura y arcos
gticos apuntados.
El proceso de construccin de los arcos no era trivial. Los canteros deban
replantear el mismo en el suelo, tallando todas las piedras para que encajaran
perfectamente garantizando la estabilidad del mismo. Las imgenes de la figura
15 corresponden a una maqueta en la que se recrea el proceso constructivo de

la Catedral inglesa de Salisbury.

Figura 15

4.4 Las teoras

El Renacimiento (siglo XV-XVI) traer consigo las primeras teoras cientficas.

Leonardo Da Vinci (1452-1519) escribi el arco no es ms que una fuerza

causada por dos debilidades: en efecto, el arco en los edificios est compuesto
por dos cuartos de crculo, y cada una de ellos, dbil por s mismo, desea caer,
pero oponindose cada uno a la ruina del otro, las dos debilidades se
transforman en una sola fuerza los cuartos se empujan mutuamente
(aadiendo que dichos
cuartos debern ser iguales). Tambin dijo que el arco trabaja de forma
anloga puesto del derecho que del revs, lo que demuestra que conoca que
la catenaria deba ser el antifunicular de las fuerzas sobre las dovelas del arco.
Es de destacar la manera en la que intenta comprender el funcionamiento del
arco, con una serie de poleas sujetas a las dovelas con objeto de modelizar su
comportamiento, o en base del arco para evaluar el empuje (figura16)

Figura 16

Hasta el s. XVII las teoras sobre el dimensionado de los arcos se recogern en

numerosos tratados de arquitectura. Se trata en todos los casos, de reglas
geomtricas que tratan de determinar el espesor el arco y las dimensiones de
los estribos para compensar los empujes horizontales.
Uno de estos tratados es el de Rodrigo Gil de Hontan (1500-1577), manuscrito
nunca publicado, datado entre 1544 y 1554, y copiado antes de desaparecer por
Simn Garca en 1681. De esta copia se muestran las imgenes de la figura 17
en la que se muestra, paso a paso, el proceso de dimensionado de los estribos

de un arco de medio punto.

Figura 17

En 1643 el jesuita Franois Derand public una regla geomtrica que permita
dimensionar el espesor de los estribos para que aguantaran el empuje del arco.
Esta regla recibir el nombre de Regla de Blondel, popularizada tras su aparicin
en el curso de Blondel y recogida en numerosos tratados de los siglos XVII y
XVIII.
La regla geomtrica se presenta en la figura 18 para distintos tipos de arcos,
siendo citada como un buen mtodo aproximado a finales del XIX e incluso del
XX (Se cita en F. Casinello Bvedas y cpulas de ladrillo Instituto Eduardo
Torroja de la Construccin y el Cemento, 1964)

Figura 18
En 1675 Robert Hooke escribi un anagrama en latn indicando que haba
encontrado la verdadera forma, matemtica y mecnica de todos los tipos de
arcos en los edificios, con el adecuado contrarresto necesario para cada uno de
ellos. Muri antes de descifrarlo, siendo su albacea el que en 1705 dio a
conocer la solucin; Ut pendet continuum flexile, sic stabit contiguum rigidum
inversum que significa Como cuelga un cable flexible, as invertidas, se
mantienen las piezas de un arco. y hace referencia a la relacin que existe
entre la catenaria y la forma del arco.
Sobre esta misma idea publicar David Gregory en 1697 un anlisis sobre el
funcionamiento de los arcos, concluyendo que La verdadera y legtima forma
de un arco o frnix no es otra que la catenaria, y cuando un arco de cualquier
otra forma se sostiene es porque hay alguna catenaria contenida en su espesor
La primera aplicacin de la esttica a la solucin de problemas de arco se debe
a La Hire (1640-1718) Por primera vez se utiliza el polgono funicular para
analizar el comportamiento del arco. En su Tratado de Mecnica (1695) calcula
geomtricamente los pesos que deberan tener las dovelas del arco para
asegurar su estabilidad.
Coulomb (1736-1806) progres ms all en la teora de arcos, determinando los
lmites superiores e inferiores del empuje necesario para garantizar su
estabilidad. A finales del siglo XVIII se llevaron a cabo numerosos ensayos con
arcos, permitiendo, entre otras cosas, generar una serie de tablas de
dimensionado incluidas en los manuales de los ingenieros, pero para entonces
los nuevos materiales empezaban a sustituir a la piedra. As, en 1779 A. Darby
construira el primer puente de hierro en Coaldbrookdale (UK) figura 20 y pronto
le seguiran nuevos ejemplos.

4.5 Patologas
Una vez retirada la cimbra del arco, ste entra en carga y empieza a empujar
contra los estribos. Hay veces que como consecuencia de este empuje se
produce un pequeo incremento de la luz del arco, siendo necesario que las
dovelas se acomoden a la nueva geometra (figura 19) Si los movimientos son
pequeos, el arco no sufrir ms que un pequeo desplazamiento, pero si el
movimiento es mayor se producen una serie de rtulas a lo largo de la directriz
del arco, llegando incluso a causar el colapso del mismo.
Coulomb estudi los mecanismos de colapso de los arcos, concluyendo que
para investigar la estabilidad del arco no es suficiente considerar deslizamientos
relativos entre las dovelas, debiendo comprobarse tambin la posibilidad de
rotaciones relativas.

Figura 19
4.6 Los materiales
En los inicios hemos visto que los arcos eran de adobe, ladrillo o piedra.
Menos frecuente era encontrar arcos de madera, como el de la figura 20 -Tithe
Barn (1334-1379) Inglaterra- con 9 m de luz.
El perfeccionamiento en las tcnicas de fabricacin de hierro permiti su uso
como material estructural. En los inicios los elementos eran de fundicin,
material poco resistente a la traccin y bastante a la compresin, por lo que
interesaba que todos los elementos trabajaran a compresin, tal y como ocurre
en el caso de los arcos. En las figuras 21 y 22 se muestran ejemplos de este tipo
de arcos.

Figura 20 Figura 21 Figura 22

A pesar de que en el s. XX los nuevos materiales (hormign y acero) sustituirn

a la piedra como material estructural, el ladrillo volver a tomar protagonismo
de la mano del Modernismo. La figura 22 recoge una imagen del arco de fachada
del Mercado de Coln (1914-1916), del arquitecto Francisco de Mora y
Berenguer ejecutado con ladrillo cocido.
En las puertas del s. XXI, todava se construyen arcos. Es posible encontrar
numerosos ejemplos en la obra del arquitecto Santiago Catatrava. Sirvan de
ejemplo los arcos de lUmbracle de la figura 24. Como ejemplo de arco de
hormign se ha elegido el edificio de la Casa de las Culturas del Mundo (Berln
1957) reconstruida en 1989 tras el colapso de la misma.

Figura 23 Figura 24 Figura 25

5 Conclusin
El arco ha sido durante muchos siglos un elemento estructural imprescindible
para abrir huecos en los muros o alcanzar la otra orilla del rio. Forma parte
indiscutible de todo el patrimonio eclesistico y de numerosa obra civil,
heredada de los romanos o construida en la actualidad. El ingeniero Eduardo
Torroja (1899 1961) lo describe, en su libro Razn y ser de los tipos
estructurales de la siguiente manera:
El arco es el mayor invento tensional del arte clsico. l sigue impresionando al
vulgo, y la humanidad ha tardado mucho en acostumbrarse a su fenmeno
resistente; prueba de ello es la frecuencia con que la leyenda achaca al diablo
su construccin... Si la columna es arquitectura pura, el arco es ingeniera; o
mejor dicho, el arco es tcnica...
Las predilecciones del Arte han sido para el arco; ese arco nunca duerme,
segn reza el proverbio rabe... ese arco que, en su encorvamiento vuela sobre
el vano y da la sensacin de algo ms dramticamente tensional que la
columna... va siempre unido a la idea de esfuerzo por resistir, de salto por
dominar la distancia. Por eso es el elegido para proclamar los honores de la
victoria.
Construir un arco no es tan sencillo como poner una columna. Para construir el
arco hace falta sostener todas y cada una de sus dovelas hasta sostener la
clave, slo entonces entra el arco en accin y se realiza el equilibrio.

Como actividad complementaria se propone el estudio de los arcos del entorno

cercano, intentando situarlos en un determinado periodo de la historia en
funcin del material utilizado, la luz que salvan y la forma de la directriz. Este
trabajo se puede complementar intentando buscar el antifunicular que
corresponde a las cargas que debe soportar el arco, comprobando cuan
adecuada es forma adoptada.

6 Bibliografa

6.1 Libros:
[1] Timoshenko, Stephen P.: History of strength of materials, Dover publications,
INC, New York, 1983.
[2] Heyman, Jacques.: La ciencia de las estructuras, Ed. Instituto Juan de
Herrera,
Madrid, 2001
[3] Heyman, Jacques.: Teora historia y restauracin de las estructuras de
fbrica,
Ed. Instituto Juan de Herrera, Madrid, 1995
[4] Cervera Bravo, Jaime.: Clculo de estructuras y resistencia de materiales. Origen
y desarrollo de los conceptos utilizados Tesis doctoral defendida en Madrid,
[5] Eduardo Torroja.: Razn y ser de los tipos estructurales Edit CSIC 1991
6.2 Fotografas y dibujos
Figura 1. Partes del arco y esquema de cargas. Autora de los dibujos Arianna
Guardiola.
Figura 2. Durdle Door, Dorset (UK) Autor de la fotografa Agustn Prez Guardiola
y valle del rio Mijares (Castelln). Autora de la fotografa Arianna Guardiola.
Figura 3. Almacenes del Ramesseum Egypt. Depositada por el autor para el uso
de dominio pblico http://www.shelbyroot.com
Figura 4. Falso arco (Teruel) Autora de la fotografa Arianna Guardiola.
Figura 5. Puerta de Ishtar (Museo de Prgamo en Berln) Raimond Spekking /
Wikimedia Commons / CC-BY-SA-3.0 & GFDL
Figura 6. El coliseo romano (Roma) Autora de la fotografa Arianna Guardiola.
Figura 7. Lmina de la rehabilitacin del puente de Alcntara. Material expuesto
en el museo de prehistoria de la ciudad de Valencia con motivo de la exposicin
ARTIFEX ingeniera romana en Espaa. Autora de la fotografa Arianna
Guardiola.
Figura 8. Maqueta de cimbra de madera Material expuesto en el museo de
prehistoria de la ciudad de Valencia con motivo de la exposicin ARTIFEX
ingeniera romana en Espaa. Autora de la fotografa Arianna Guardiola.
Figura 9. Claustro de la catedral de la Seu dUrguell. (Autora de las fotografas
Arianna Guardiola.
Figura 10. Santa Mara del Naranco en Asturias. Autora de la fotografa Luisa
Basset. Figura 11. Arco polilobulado de la catedral de Wells. Autora de la
fotografa Luisa Basset.
Figura 12 y 13 Arco en tijera y arcos apuntados de la catedral de Wells. Autora
de la fotografas Arianna Guardiola.
Figura 14. Pginas del cuaderno de viajes de Villard de Honnecourt. Imgenes
depositadas en Wikimedia commons para uso de dominio pblico.
http://commons.wikimedia.org/wiki/Category:Villard_de_Honnecourt?uselang=es
Figura 15. Maqueta de construccin de la catedral de Salisbury (UK) Autora de
las fotografas Arianna Guardiola.
Figura 16. Dibujos de Leonardo da Vinci sobre arcos. Del cdice del Institut de
France de Pars. Esta imagen forma parte del dominio pblico en razn de la
fecha de muerte de su autor.
Figura 17. Dibujos del tratado de Rodrigo Gil de Hontan. Esta imagen forma
parte del dominio pblico en razn de la fecha de muerte de su autor.
Figura 18. Mtodo de Blondel. Imagen tomada de la Tesis doctoral de Jaime
Cervera Bravo.
Figura 19. Arcos varios ubicados en Inglaterra. Autora de las fotografas Arianna
Guardiola.
Figura 20. Tithe Barn. En Bradford on Avon (UK) Autora de las fotografas Arianna
Guardiola.
Figura 21. The Iron Bridge sobre el rio Severn cerca de Coalbrookdale. Fotografa
de un grabado perteneciente a la coleccin del National Waterways Museum de
Gloucester (UK) Autora de la fotografa Arianna Guardiola.
Figura 22. Estacin del Norte de Valencia. Autora de la fotografa Arianna
Guardiola.
Figura 23. El Mercado de Coln en Valencia. Autora de la fotografa Arianna
Guardiola.
Figura 24. LUmbracle de Santiago Calatrava en Valencia. Autora de la fotografa
Arianna Guardiola.
Figura 25. Haus der Kulturen der Welt (Berln) proyecto del arquitecto americano
Hugh Stubbins. Fotografas de Arianna Guardiola.