Actualidad cientfica

Corta- pega gentico

La edicin gentica, una tcnica que permite borrar, aadir o cambiar genes
a voluntad, ha sido, sin duda, el avance cientfico ms relevante de 2015. Las
dos publicaciones ms prestigiosas del mundo de la Ciencia, las revistas
Science y Nature, lo han destacado en sus listas del ao. Pero esto no ha
hecho ms que empezar. El CRISPR-Cas9, ese es su nombre tcnico, puede
ser una herramienta revolucionaria de la que se esperan nuevas sorpresas
para 2016. Por ejemplo, como explica Nature, los investigadores la pondrn
a prueba en el estudio de diferentes enfermedades humanas, como la
correccin del defecto gentico que causa la hemofilia. Pero estos avances
no se libran del escrutinio tico. Cientficos y expertos en tica deben
ponerse de acuerdo para garantizar la seguridad de esta tcnica y establecer
dnde estn los lmites, ya que se trata, al fin y al cabo, de editar la vida
humana.

Las primeras ondas gravitacionales

2016 fue el ao, por fin, en el que se detecten las primeras ondas
gravitacionales, la huella del Big Bang, pequeas deformaciones en el tejido
del espacio-tiempo que se transmiten a la velocidad de la luz y recorren todo
el Universo. Los cientficos de LIGO (Observatorio de interferometra lser de
ondas gravitacionales) en EE.UU. terminarn sus trabajos para mejorar la
sensibilidad de sus instrumentos en la bsqueda de esas ondas predichas
por la teora de la relatividad de Einstein. El experimento VIRGO, en Italia, se
prepara para hacer lo mismo. Y Japn lanzar Astro-H, un satlite de rayos X
de ltima generacin para, entre otras cosas, comprobar si los neutrinos
pesados emiten seales de materia oscura.

A la caza del dixido de carbono

Una empresa suiza llamada Climeworks pretende convertirse en la primera

en capturar dixido de carbono del aire y venderlo a escala comercial a
invernaderos cercanos para el impulsar el crecimiento de los cultivos. Segn
Nature, este podra ser el primer paso para instalaciones ms grandes que
en el futuro podran ayudar a combatir el cambio climtico. Otra empresa,
Carbon Engineering, esta canadiense, ya captura CO2 y cree que podra
convertir el gas en combustible lquido.
El Principio de Equivalencia

Investigadores franceses planean lanzar un satlite que en los prximos dos

aos recrear en el espacio el que probablemente sea el ms famoso
experimento que nunca existi. Por lo que parece, Galileo Galilei nunca dej
caer bolas de dos materiales distintos desde la torre inclinada de Pisa en su
legendaria demostracin de que la gravedad acelera todos los objetos de
igual manera independientemente del valor de sus masas o del material con
el que estn hechos. Es lo que se llama el Principio de Equivalencia,
fundamental en la Fsica moderna. Ahora, los fsicos de MicroSCOPE (Drag-
Compensated Microsatellite for the Observation of the Equivalence Principle)
intentarn hacer lo mismo en el espacio con cilindros de diferentes
materiales, titanio y platino-rodio. Cualquier diferencia en los resultados
violara el Principio de Equivalencia.

Un nuevo planeta en el Sistema Solar?

Segn las prestigiosas revistas Science y Nature, 2017 ser un ao

dominado por noticias de ciencia relacionadas con la astronoma, la fsica y
la biomedicina.

Durante este ao habr ms oportunidades para detectar por fin al hipottico

Planeta X, un firme candidato a convertirse en el noveno planeta del Sistema
Solar. Hasta ahora no se ha podido observar directamente a travs de un
telescopio, pero las evidencias apuntan a que este cuerpo tendra un tamao
parecido al de Neptuno y que estara en una rbita muy lejana, que
recorrera en 20.000 aos terrestres.

Su existencia se propuso en 2016 a partir de los efectos gravitacionales

detectados sobre los cuerpos del cinturn de Kuiper, una regin exterior de
nuestro sistema planetario, pero se espera que pueda ser hallado en tres
aos.

Algunos incluso han sugerido que su presencia explicara un ligero

movimiento del Sistema Solar. Tambin se ha propuesto que su actual
posicin podra deberse a un empujn gravitacional que le dio Jpiter en el
pasado. Al margen del Planeta X, la NASA lanzar un nuevo e importante
satlite para buscar exoplanetas ms all del Sistema Solar, la misin
Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).
Vacuna contra el zika

La primera vacuna contra el virus zika, causante de una fiebre moderada y

de preocupantes casos de microcefalia en bebs recin nacidos, podra estar
lista este ao. Por el momento, varias posibles vacunas han demostrado su
eficacia en estudios con monos, y tres de ellas han entrado en la etapa de
ensayos clnicos en humanos.

En los prximos meses, se obtendrn resultados sobre la seguridad de estas

vacunas. Se espera que poco despus comiencen los estudios de eficacia,
donde se analizar si los frmacos estimulan al sistema inmune y frenan la
infeccin del virus, especialmente en los tejidos del sistema nervioso de los
embriones y fetos.

Pero hay algunas dificultades. Por una parte se teme que los anticuerpos
diseados contra el virus zika, que es muy similar al virus del dengue,
puedan hacer ms susceptibles a la variante ms agresiva de la segunda
enfermedad. Por otra parte, la rpida dispersin del virus zika, en especial
por Amrica del Sur, ha conllevado que muchas personas ya hayan superado
la enfermedad y ya sean inmunes, por lo que se corre el riesgo de que los
ensayos no puedan detectar los beneficios de la vacuna.

Carrera por los ordenadores cunticos

La tecnologa de los ordenadores cunticos seguir avanzando. Empresas

como Google o D-wave, as como cientficos de todo el mundo, trabajan por
desarrollar ordenadores que usan tomos a modo de chips. Multiplicarn la
potencia de los ordenadores convencionales, pero su desarrollo an es un
reto que llevar dcadas. Y el xito no est garantizado.

Por su parte, el gigante Microsoft trabaja en la llamada informtica topolgica

cuntica, una alternativa capaz de codificar informacin en los movimientos
de ciertas partculas. Segn anunci la compaa, la primera demostracin
de esta tecnologa podra llegar a finales de 2017.

La gran ventaja de los computadores cunticos es su capacidad de

multiplicar la potencia de los ordenadores convencionales. Pueden hacerlo
porque en vez de los clsicos bits (unidades de informacin que pueden
adoptar un valor de cero o uno), se basan en los llamados bits cunticos
(cubits), unidades de informacin que pueden adoptar varios valores en vez
del cero y el uno, y que por ello multiplican la cantidad de informacin
contenida en cada unidad de informacin.

Los diseos ms avanzados solo han logrado, hasta el momento, crear

computadores de un puado de bits cunticos. Tal como opinan algunos
expertos, an harn falta dcadas para desarrollar, si es que es posible, la
tecnologa necesaria para crear ordenadores cunticos potentes y estables y,
adems, un nuevo lenguaje de programacin necesario para trabajar con
ellos.

Los ordenadores cunticos permiten trabajar con grandes nmeros ms

rpidamente. Te sirven para encriptar y desencriptar la informacin de forma
muy eficaz. Abren todo un nuevo campo y una forma nica de procesar la
informacin, dijo Shantanu Debnath, investigador en la Universidad de
Maryland y coautor de una investigacin para desarrollar el primer ordenador
cuntico programable.

Enfermedades y microbiana

Las cada vez ms avanzadas y baratas tcnicas de secuenciacin de

genomas (lectura de las secuencias de genes) permitirn que en 2017 se
publiquen ms estudios sobre los microorganismos del cuerpo y su impacto
sobre la salud.

El microbioma, una gigantesca coleccin de virus, bacterias y hongos que

viven en el cuerpo, ya ha demostrado tener un importante papel en la
aparicin de enfermedades y en el correcto funcionamiento del organismo.

Actualmente, los investigadores estn investigando su efecto sobre el

desarrollo del cerebro y en la aparicin del cncer. Se espera que lleguen
importantes resultados del Proyecto Microbioma Humano, realizado en los
Estados Unidos, y cuya finalidad es relacionar la presencia de los microbios
con los partos prematuros y enfermedades como la diabetes tipo II.

Los lmites de la fsica y la relatividad

En abril, cientficos de todo el mundo tratarn de obtener la primera fotografa

del horizonte de sucesos de un agujero negro. Esa es una regin lmite
caracterizada por marcar el punto de no retorno, a partir del cual la distancia
al agujero es tan baja que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de l.
Los astrnomos usarn nueve radiotelescopios distribuidos por todo el
mundo para formar un gran observatorio planetario. El objetivo escogido es
Sagitario A, un agujero negro supermasivo situado en el centro de la Va
Lctea. Se espera que la observacin ample la fsica de los agujeros negros.

Adems, cientfcos del LIGO y del VIRGO, los observatorios de ondas

gravitacionales de Estados Unidos e Italia, respectivamente, buscarn
conjuntamente ms ondas gravitacionales, para verificar la Relatividad de
Einstein y prepararse para futuras observaciones astronmicas.

Ms potente que la quimioterapia

Los tratamientos que atacan directamente a las clulas tumorales del cncer
darn paso a otros que se sirven del propio sistema inmune del paciente
para combatir al enemigo desde dentro.

Es la inmunooncologa, una nueva estrategia que despunt hace tres aos y

cada vez acapara ms protagonismo. El melanoma o el cncer de pulmn ya
se tratan con inmunoterapia, pero el prximo ao se espera que la medicina
d un nuevo paso en este campo.

Las compaas farmacuticas Kite Pharma y Novartis podran empezar a

comercializar una compleja tcnica de inmunoterapia llamada CAR-T.
Consiste en modificar los linfocitos T del propio paciente para dirigirlos contra
las clulas cancerosas. Este tratamiento ya ha demostrado resultados
esperanzadores contra la leucemia linfoblstica aguda, la leucemia infantil
ms comn.

China en la luna y la NASA en Saturno

La misin china Change-5 traer muestras del suelo de la Luna, ms de

cuarenta aos despus del fin del programa Apolo. Si todo va bien, podr
recoger hasta dos kilogramos de material lunar para estudiar el origen y la
evolucin del satlite.

En septiembre, la sonda Cassini de la NASA acabar su misin tras ms de

20 aos de funcionamiento. Pasar por las cercanas de los anillos de
Saturno, desde donde tomar importantes mediciones, y ser destruida
despus de zambullirse en el planeta.
Encubar embriones fuera del utero

La pasada primavera investigadores del Reino Unido y de Estados Unidos

demostr que un embrin humano podra sobrevivir en el laboratorio dos
semanas sin necesidad de un tero materno. An estamos lejos de conseguir
el desarrollo de un beb sin una incubadora natural, pero el debate tico el
prximo ao est servido.

Laminas solares y estudios en atomos

Este ao se vendern unas pequeas y baratas lminas de perovskita que

funcionan como eficientes paneles solares. Los investigadores trabajan
ahora en disminuir su toxicidad, en aumentar su estabilidad y en disminuir los
costes de su produccin.

Adems, el laboratorio DESY (Alemania) se inaugurar y permitir analizar

procesos biolgicos, fsicos y qumicos a la escala de los tomos

Terapias basadas en modificar ADN

La edicin del genoma, con una sencilla herramienta llamada CRISPR, es la

tcnica estrella que revolucionar la investigacin biomdica y el tratamiento
de numerosas enfermedades, desde el sida al cncer pasando por la
ceguera. Este ao se conocern los resultados del primer humano tratado ya
con esta tcnica.