Darwin, el darwinismo
la metfora de la supervivencia de los ms aptos
o la lucha por la vida
A ms de 150 aos de la aparicin de
la primera edicin de El origen de las
especies, el libro por el que ms se re-
cuerda a Darwin, en la mayora de los
textos sobre biologa, evolucin, y aun
en las ciencias sociales, se sigue las
analogas entre Darwin, darwinismo y
neodarwinismo como si el mismo Dar-
win hubiera sido el padre de todo el
entramado reduccionista al que han
llevado sus conceptos de seleccin, va-
riacin y lucha por la vida. Es decir, se
ve en Darwin no slo al padre de la evo-
lucin por haber creado los fundamen-
tos de la actual teora sinttica de la
evolucin, sino tambin al fundador de
las superestructuras que han sido ela-
boradas progresivamente a partir de la
gentica (mendeliana, poblacional, mo-
lecular), la bioqumica, la embriologa,
la sistemtica, la ecologa y la paleon-
tologa. No slo eso: tambin se ve en
Darwin al inspirador de las teoras mo-
dernas de la desigualdad, al mentor de
la eugenesia en sus versiones ms du-
ras, al terico de la eliminacin de los
dbiles, al gran legitimador naturalis-
ta del expansionismo occidental y, es-
Tania Romo Gonzlez
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pecialmente, del imperialismo victoria-
no; al idelogo fundador del racismo
cientfico, al padre del darwinismo so-
cial y de casi toda la sociobiologa evo-
lucionista y, por ltimo, al justificador
oficial del triunfalismo egosta de los
poseedores.
Sin embargo, semejantes alegatos
no slo son errneos, sino que se opo-
nen a la ms documentada verdad his-
toriogrfica y a la lgica de la teora de
la descendencia que el mismo Darwin
aplicara en el campo de la antropolo-
ga. Por lo anterior, se vio en l, simul-
tneamente y sin preocupacin por las
incompatibilidades, a Herbert Spencer,
Francis Galton, Cecil Rhodes, Arthur de
Gobineau y Thomas R. Malthus.
Un ejemplo claro de ello es el he-
cho de que Darwin reconoci la selec-
cin natural como un agente que in-
fluye en la generacin de un ser vivo a
lo largo del tiempo, pero no como el
nico factor importante. De hecho, en
algn momento Darwin concordaba
mucho con la idea de Jean Baptiste La-
marck de que algunas caractersticas
adquiridas por los organismos podran
y el neodarwinismo

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ser heredadas a su descendencia. Dicha
herencia, apunta el ya mencionado na-
turalista ingls, puede acelerar el pro-
ceso evolutivo. De estas premisas, Dar-
win propone su teora de los caracteres
adquiridos por uso y desuso.
En esta teora, tambin llamada pan-
gnesis, Darwin apunta que cada r-
gano del cuerpo emite unas partculas
microscpicas llamadas gmulas, las
cuales pueden pasar a travs de la mem-
se explicara la transmisin de carac-
teres adquiridos y se podra justificar
hasta cierto punto la existencia de apa-
rentes saltos evolutivos, ya que se de-
be recordar que Darwin pregonaba que
la naturaleza no da saltos.
Quizs el error de Darwin fue utili-
zar algunas partes de las ideas de todos
estos tericos, aunque no compartie-
ra en su totalidad tal forma de percibir
la realidad. Por ejemplo, los temas que
mismo tiempo se opona a las implica-
ciones sociales de la sobrepoblacin,
terica y personalmente.
Lo anterior se revela en que, mien-
tras Malthus sugiri remedios y control
de la natalidad, Darwin vea stos co-
mo una intervencin en los principios
de la seleccin natural por medio de la
competencia y la supervivencia del
ms apto. Al mismo tiempo, en su vi-
da personal, se cas con su prima Em-

brana celular e ir de una clula a otra,
de un tejido a otro o de un rgano a otro,
hasta llegar a los rganos reproducto-
res de los seres vivos y de ah ser trans-
mitidas o heredadas a su descenden-
cia. Como el proceso de difusin de las
gmulas es constante durante la vida
de los organismos, esto implicara que
algn cambio en un rgano o en algn
otro constituyente de un ser vivo sera
trasmitido a su descendencia por me-
dio de dichas partculas. De esta forma
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Malthus trataba en su libro integraban
discusiones polticas de las que Darwin
era consciente; sin embargo, l nunca
se interes realmente en la poltica de
la propuesta de Malthus. Tambin es
cierto que la brecha principal para la
teora de la evolucin de Darwin se dio
cuando relea el ensayo de Malthus en
el Beagle. No obstante, aunque compar-
ta con los textos de Malthus la idea de
que la sobrepoblacin lleva a un conflic-
to en la especie por la sobrevivencia, al
ma en 1839, algo que ahora parece cer-
cano al incesto, con quien tuvo diez
hijos, lo que iba en contra de los me-
dios de control natal que el mismo Mal-
thus defenda.
No obstante, Darwin propona que
una alta proporcin reproductiva ase-
guraba la competencia y por tanto era
una ventaja para la especie. Es decir,
desde una perspectiva evolutiva, la es-
casez de recursos mantiene la presin
selectiva alta, aun en los seres huma-

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nos: como cualquier otro animal es- de los recursos naturales. El fondo de ra evolutiva de Darwin y posterior-
cribi, el hombre ha alcanzado su ac- la tragedia de esta discusin es que los mente al darwinismo y neodarwinis-
tual posicin evidentemente por medio organismos incluyendo al hombre mo, en donde los genes egostas son
de una intensa lucha por la superviven- somos egostas y por ello no reducimos los responsables de la evolucin.
cia gracias a las altas tasas de natalidad. nuestros intereses a un fin comn. De aqu a la eugenesia hay slo un
Y si pretende seguir avanzando, debe Cualquier sacrificio personal implica- paso, y aunque Francis Galton, primo
continuar luchando por sobrevivir. Por r normalmente costos altos (y una de Darwin, es conocido en la historia
lo tanto, aunque la alta proporcin de
nacimientos cause padecimientos ine-
vitables, no debe ser reducida por nin-
gn motivo. Tambin profundiza, en
referencia a Malthus, sobre el poder re-
productivo entre razas brbaras y ra-
zas civilizadas. Emplea la analoga de
las plantas y animales domesticados
que aumentan sus tasas reproductivas
cuando son llevados a suelos ms ricos
o tienen acceso a comida regularmen-
te: podemos esperar que el hombre
civilizado, que en un sentido est alta-
mente domesticado, sea en tal caso ms
prolfico que el hombre salvaje.
Asimismo, sus principios en contra
de las implicaciones sociales de la teo-
ra de Malthus se ven ms claramente
en una de sus conclusiones: no se pue-
de vivir esta vida solitaria, con una ve-
jez renqueante, sin amistad, ni calor, ni
hijos, ni quien te mire a la cara ya con
arrugas. No importa, confate a la suer-
te, mantente bien atento. Hay muchos
esclavos felices.
A pesar de estas sustanciales dife-
rencias entre Malthus y Darwin, y de
que este ltimo estuviera a favor de am-
bas selecciones (individual y de grupo),
la mayora de los bilogos evolutivos
no slo vota claramente por la selec-
cin individual como principio impor-
tante en la naturaleza, sino que pos-
tulan a Darwin como su creador. A su desventaja competitiva), y no contribu- como su fundador, Darwin no comul-
vez, la extrapolacin de este principio ye a mejorar la situacin de la pobla- gaba con las ideas de su primo. Sin em-
a los seres humanos podra significar cin o la comunidad entera: por qu bargo, Galton tuvo la misma inspira-
que estamos destinados al egosmo y a yo, por qu no los otros?. As, el enfo- cin que su primo y quizs de ah se
todos los problemas que se derivan de que de Malthus en cuanto al individua- deriva la confusin, as como de que
ello, dentro de los cuales el ms serio lismo que comparta con Smith y sus Galton se sirviera de algunos principios
en la actualidad es la sobreexplotacin ideas de mercado se traslada a la teo- de Darwin para formular sus ideas: con
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el fin de cultivar los caracteres ms no-
bles del hombre y mejorar la raza hu-
mana per se, era necesario controlar la
reproduccin entre la gente inferior,
portadores de caracteres hereditarios
nocivos; en la actual terminologa, ma-
los genes.
Toda esta extraordinaria confusin
que durante tanto tiempo ha ocultado
una correcta interpretacin de Darwin
puede vincularse, en primer lugar, con
la pantalla levantada ante el darwinis-
mo por el evolucionismo filosfico de
Spencer. Este sistema de pensamiento,
que brind un marco ideolgico inte-
gral al ultraliberalismo radical de la in-
dustria victoriana, ya estaba establecido
en sus puntos esenciales cuando emer-
gi la teora darwiniana en la Inglate-
rra de 1860, en un contexto saturado de
luchas ideolgicas.
Spencer fue influido inicialmente
por la ley del desarrollo enunciada por
Karl Ernst von Baer en el campo de la
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embriologa. Preocupado por dar a esa
ley una formulacin con mayor gra-
do de generalidad, expres su propia
ley de la evolucin en 1860 en el Pros-
pectus de sus Primeros Principios, que
aparecieron en 1862. La ley de evolu-
cin define el pasaje desde estados in-
definidos, incoherentes y homogneos,
a estados definidos, coherentes y hete-
rogneos, a travs de un proceso de in-
tegracin y de diferenciacin (un proce-
so que se corresponde con el aumento
en la complejidad que lleva a los extre-
mos perfeccionamientos organizativos
de los cuerpos vivos, los seres humanos
y las sociedades). La ley as enunciada
se aplicar a todas las categoras de fe-
nmenos, todos los dominios del saber
y a la misma teora del conocimiento.
En este sentido, la adaptacin (pen-
sada por Spencer) es la regla de super-
vivencia en el seno de una competen-
cia interindividual generalizada: los
menos adaptados deben ser elimina-
dos sin miramientos. As, Spencer se
opondr a cualquier medida en ayuda
de los ms desfavorecidos y a todo ti-
po de leyes asistenciales. Su preocupa-
cin era, ms que aplicarla al dominio
en el que legtimamente deba usarse
(la evolucin de los organismos), ha-
cerlo en el universo en el cual explci-
tamente Darwin se rehus (la marcha
de las sociedades humanas). Por lo que
Darwin acept (aun cuando no lo apre-
ciaba mucho, tal como lo expresa en su
Autobiografa de 1876), una lejana con-
vivencia y una importacin terminol-
gica (metfora): la supervivencia de
los ms aptos de Spencer, lo cual pro-
bablemente ha tenido ms efectos ne-
gativos a largo plazo que ventajas mo-
mentneas.
Ocurre as la cristalizacin de una
metfora en una teora cientfica, aun
cuando el mismo Darwin lo reconoce:
uso esta expresin en un sentido am-
plio y metafrico, que incluye la depen-
dencia de un ser respecto de otro y lo
que es ms importante, incluye no
slo la vida del individuo, sino tambin
el xito al dejar descendencia. Dos c-
nidos en tiempo de hambre luchan en-
tre s para comer y vivir, pero de una
planta en la orilla del desierto se dice
que lucha por la vida contra la seque-
dad, aunque ms propio sera decir que
depende de la humedad. De una planta
que produce un millar de las que, por
trmino medio, slo una llega a com-
pleto desarrollo, puede decirse con ms
exactitud que lucha con las plantas de
la misma clase o de otra que ya cubra
el suelo. El murdago depende del man-
zano y de otros rboles, mas slo en un
sentido muy amplio puede afirmarse
que lucha con estos rboles, pues si so-
bre uno de stos crecen demasiados pa-
rsitos, el rbol se extena y muere;
pero de varias plantitas de murdago
que crecen muy juntas en el mismo
rbol puede decirse con ms exacti-
tud que luchan mutuamente. Como el
murdago es diseminado por los pja-
ros, su existencia depende de ellos y,
cabe decir, metafricamente, que lucha
con otras plantas frutales, tentando a
los pjaros a tragar y diseminar de este
modo sus semillas. En estos varios sen-
tidos, que pasan insensiblemente de
uno a otro, empleo por razn de conve-
niencia la expresin general de lucha
por la existencia.
Evidentemente, en el medio polti-
co y cultural de la clase intelectual vic-
toriana se instaur la confusin (a costa
de la claridad) por el uso relativamen-
te indiferenciado de trminos poco de-
finidos para el pblico, pero con cargas
semnticas y connotaciones profunda-
mente diferentes. Tal como lo expre-
san Massen y Weingart: la teora dar-
winista de la lucha por la existencia es
simplemente la transferencia de la teo-
ra hobbesiana del omnium del bellum
contra omnes (la guerra de todos con-
tra todos), la teora econmica burgue-
sa de competencia, as como la teora
demogrfica de Malthus de la sociedad
en la naturaleza orgnica. Despus de
lograr este truco es fcil transferir es-
tas teoras de la historia natural a la his-
toria de la sociedad y decir que ha si-
do probada esta tesis como ley natural
eterna de la sociedad. Por lo tanto, una
metfora puede ser tomada como re-
presentacin de una teora probada,
una ley natural eterna, y no slo co-
mo analoga ilustrativa que se puede
sustituir fcilmente por otra. De he-
cho, la metfora puede ser mal em-
pleada o abusada, esto es, se le puede
dar otro significado en el nuevo con-
texto o un significado normativo. En
estos casos, las ideologas o visiones
enteras del mundo se elevan al nivel
de la confianza cientfica. Adems, en
algunos casos estos conceptos repre-
sentan una teora autnoma y se con-
vierten en una opinin coherente del
mundo.
ste es el caso de la lucha por la
existencia (struggle for life) que no s-
lo se ha identificado como la base del
darwinismo social, sino que al traducir-
se al alemn, kampf ums dasein, se con-
sidera responsable de la aparicin del
nazismo. Segn Massen y Weingart, la
traduccin de la palabra struggle tiene
diversas interpretaciones como con-
flicto, movimiento violento, resisten-
cia, esfuerzo, trabajo, entre otras, y en
alemn se cristaliza en kampf: lucha, al
mismo tiempo que life se cristaliza en
dasein: existencia. Por eso, la expresin
struggle for life de Darwin fue traducida
como kampf uns dasein (lucha por la
existencia). Sin embargo, sta pudo tra-
ducirse como kampf ums leben (lucha
por la vida) que abarcara fcilmente
los dos significados que Darwin tena
en mente: la lucha por la superviven-
cia de una especie en cierto ambiente
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con otra especie bajo condiciones par-
ticulares, as como la lucha individua-
lista entre los miembros de la misma
especie. Kampf ums leben, o tal vez el
ms apropiado kampf ums berleben,
sugeran el struggle inconsciente por
la supervivencia en el ambiente natu-
ral, mientras que kampf ums dasein asu-
ma la connotacin de una conciencia
individual y, en ltima instancia, de un
conflicto mortal.
Esta ltima asociacin ha tenido
probablemente profundas repercusio-
nes en la recepcin del pensamiento
biolgico despus de la Segunda Guerra
Mundial, en la relacin entre las cien-
cias biolgicas y sociales, as como en la
forma de contar la historia del ascenso
de los nazis al poder.
La evolucin spenceriana (nocin
filosfica) vs. la descendencia darwi-
niana (concepto naturalista), esto es,
el triunfo o la supervivencia de los ms
aptos que rpidamente se transforma-
r por las nociones de uso esencialmen-
te sociolgico en Spencer en los me-
jores, los ms meritorios o los ms
fuertes vs. la seleccin de variacio-
nes orgnicas e instintivas ventajosas.
Este ltimo concepto que, en cuanto a
lo instintivo, en 1871 culminar en las
posiciones antropolgicas de Darwin
(ticas, sociolgicas y polticas), diame-
tralmente opuestas a las del portavoz
del integrismo liberal.
Darwin no elabor un dogma into-
cable, un darwinismo que debe repetir-
se por generaciones, sino que formul
las bases de un programa de investiga-
cin que, por enriquecimientos sucesi-
vos, deviene un instrumento de traba-
jo cada vez ms efectivo.

. 1879. Autobiografa. Alianza Cien, Madrid,
1993.
. 1872. El origen de las especies. Editorial Po-
Tania Romo Gonzlez
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1946. P. 21: Agustn Lazo, El examen, ca. 1940; Santos
Balmori, Lesbos, sf.; p. 22: Santos Balmori, Leda, 1922.

Darwin, Darwinism, and neo-Darwinism: the metaphor of survival of the fittest or the struggle for life

Palabras clave: Darwin, darwinismo, Spencer, darwinismo social.

Key words: Darwin, Darwinism, Spencer, Social Darwinism.

Resumen: Aunque Darwin aseveraba que la expresin supervivencia de los ms aptos la empleaba slo en sentido metafrico, sta fue malinterpretada y trasladada por
corrientes filosficas al mbito de lo social con grandes repercusiones.

Abstract: Although Darwin maintained that he used the expression survival of the fittest in a purely metaphoric sense, it was misinterpreted and transposed by philosophi-
cal currents to the sphere of social sciences with major repercussions.

Tania Romo Gonzlez es qumica farmacutica biloga por la Universidad Veracruzana, y tiene un doctorado en Investigacin Biomdica Bsica por el Instituto de Inves-
tigaciones Biomdicas de la unam. Actualmente trabaja como investigadora en el Instituto de Investigaciones Biolgicas de la Universidad Veracruzana.

Recibido el 15 de noviembre de 2010, aceptado el 3 de diciembre de 2010.

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