GASES CON EFECTO INVERNADERO

Aumento de la concentracin de gases con efecto invernadero

Durante el siglo veinte la concentracin de anhdrido carbnico y otros gases

invernadero en la atmsfera creci constantemente debido a la actividad humana:

A comienzos de siglo, por la quema de grandes masas de vegetacin para

ampliar las tierras de cultivo.
En los ltimos decenios, por el uso masivo de combustibles fsiles como el
petrleo, carbn y gas natural, para obtener energa y por los procesos
industriales.

GENERALIDADES DE LOS GASES DE EFECTO INVERNADERO (GEI)

Los gases de efecto invernadero (GEI) o gases de invernadero son los

componentes gaseosos de la atmsfera, tanto naturales como antropgenos, que
absorben y emiten radiacin en determinadas longitudes de onda del espectro de
radiacin infrarroja emitido por la superficie de la Tierra, la atmsfera y las nubes.
Esta propiedad produce el efecto invernadero. En la atmsfera de la Tierra, los
principales GEI son el vapor de agua (H2O), el dixido de carbono (CO2), el xido
nitroso (N2O), el metano (CH4) y el ozono (O3).
Hay adems en la atmsfera una serie de GEI creados ntegramente por el ser
humano, como los halocarbonos y otras sustancias con contenido de cloro y bromo,
regulados por el Protocolo de Montreal como el hexafluoruro de azufre (SF6), los
hidrofluorocarbonos (HFC) y los perfluorocarbonos (PFC). Estn clasificados en GEI
directos e indirectos.

i) GEI Directos: Son gases que contribuyen al efecto invernadero tal como
son emitidos a la atmsfera. En este grupo se encuentran: el dixido de
carbono, el metano, el xido nitroso y los compuestos halogenados.

ii) GEI Indirectos: Son precursores de ozono troposfrico, adems de

contaminantes del aire ambiente de carcter local y en la atmsfera se
transforman a gases de efecto invernadero directo. En este grupo se
encuentran: los xidos de nitrgeno, los compuestos orgnicos voltiles
diferentes del metano y el monxido de carbono.

1. GEI DIRECTOS

1.1 DIXIDO DE CARBONO O ANHIDRIDO CARBONICO (CO2)

El dixido de carbono es uno de los gases traza ms comunes e importantes en el

sistema atmsfera-ocano-Tierra, es el ms importante GEI asociado a actividades
humanas y el segundo gas ms importante en el calentamiento global despus del
vapor de agua. Este gas tiene fuentes antropognicas y naturales.

El CO2 no es el gas ms peligroso en toxicidad y permanencia en la atmsfera, pero s

lo es si se tiene en cuenta su concentracin, mil veces superior a la de cualquier otro
producto de origen industrial. Las emisiones de gas carbnico (CO2) representan el 60
por ciento del efecto invernadero derivado de la actividad humana.

El origen del CO2: Se genera al oxidarse el carbn o cualquier compuesto que lo

forme, y nada mejor para ello que la combustin, empezando por hidrocarburos de
automviles y calefacciones industriales, la antracita y la hulla de las centrales
trmicas, la turba de las chimeneas, los incendios forestales y, en menor proporcin, el
gas.

El CO2 antropognico (originado en la actividad humana) vara sensiblemente segn

la zona. En los Estados Unidos se debe al transporte; en China, a la industria y a las
trmicas; en los pases de la OPEP, a las centrales de petrleo; y en los pases
pobres, con menor contaminacin, a la quema de lea para hacer fuego (calor, cocina)

La inyeccin total de gas carbnico en la atmsfera en 1990, como resultado de la

actividad humana, se estimaba en 30.000 millones de toneladas mtricas anuales, lo
que representa una aportacin de un poco ms de 8.000 toneladas anuales de
carbono.

La atmsfera contiene unos 750.000 millones de toneladas de carbono. Intercambia

anualmente 90.000 millones de toneladas aproximadamente con los ocanos, y
100.000 millones adicionales con la biosfera terrestre.
Los procesos naturales generan un balance entre lo que se emite y lo que se absorbe.
Pero las evidencias indican que slo un poco ms de la mitad de las emisiones de
carbono producto de la actividad humana es absorbida en estos procesos naturales. El
resto (45 por ciento) contribuye a aumentar la concentracin de carbono en la
atmsfera, y, por lo tanto, la retencin de calor solar. El CO2 registra un tiempo de
permanencia atmosfrica de 100 a 150 aos.

Caractersticas del CO2:

Es un gas que se forma en la combustin de todo combustible, por oxidacin de los
tomos de carbono.
Los organismos vivos lo emiten como producto final de la oxidacin de azcares y
otros compuestos orgnicos que contienen carbono. La emisin de origen
antropognico se debe fundamentalmente a los procesos de generacin de energa
(tanto elctrica como de calefaccin y otros en instalaciones industriales), as como en
los autos, las industrias, los residuos orgnicos, etc.

Cmo sabemos que el CO2 produce calentamiento?

Lo que dice la ciencia...

El efecto invernadero intensificado del CO2 ha sido confirmado por mltiples lneas de
evidencia emprica. Las medidas mediante satlite del espectro infrarrojo durante los
ltimos 40 aos muestran menos energa escapando al espacio en las longitudes de
onda en las que el CO2 absorbe. Las medidas superficiales muestran que ha
aumentado la radiacin infrarroja descendente que calienta la superficie del planeta.
Esto demuestra de forma directa una relacin experimental y causal entre el CO2 y el
calentamiento global.

1.2 METANO (CH4)

El metano es un fuerte GEI y juega un papel importante en la determinacin de la

capacidad de oxidacin de la troposfera. La carga atmosfrica de metano a finales de
la dcada de los 90`s era de 4800 x1012 gramos, ms de dos veces la cantidad
presente durante la era preindustrial. Esta duplicacin en la carga atmosfrica del
metano ha contribuido en aproximadamente un 20% del forzamiento radiativo directo
debido a emisiones antropognicas de GEI directos. El metano es removido de la
atmsfera por reaccin con radicales hidroxilo (OH) convirtindose finalmente en CO2.

La fuente ms importante de metano es la descomposicin de materia orgnica en

sistemas biolgicos:

A. Las actividades agrcolas relacionadas con: a) fermentacin entrica como

consecuencia del proceso digestivo de los herbvoros; b) descomposicin en
condiciones anaerobias (sin oxgeno) del estircol generado por especies
pecuarias; c) cultivos de arroz bajo riego y d) quemas de sabanas y residuos
agrcolas.
B. Disposicin de residuos slidos.
C. El tratamiento anaerobio de aguas residuales domsticas e industriales.
Otra fuente importante de metano est relacionada con la produccin y distribucin de
gas natural y petrleo y en la explotacin de carbn mineral.
El efecto de las emisiones de metano por fermentacin intestinal de los rumiantes es
bastante grande a nivel global y se estima que esta fuente produce hasta el 37% del
metano presente en la atmsfera. El desfogue del intestino de una vaca es tan
perjudicial para el medio ambiente, que se estima que cada vaca produce 90 kilos de
metano al ao, lo que equivale, en trminos energticos, a 120 litros de gasolina.

El metano, generado en actividades agropecuarias, es responsable del 16 por ciento

del efecto invernadero.

La produccin de metano se estima en 500 millones de toneladas mtricas anuales, de

las que 345 millones son producto de la actividad humana. La mayor proporcin es
neutralizada por los radicales OH, relacionados principalmente con la presencia de
vapor de agua en la atmsfera.

No obstante, la destruccin de los radicales OH por el continuo aumento de las

emisiones de CO2, que tambin reacciona con ellos, puede estar disminuyendo la
neutralizacin del metano en la atmsfera, contribuyendo a alargar su vida til como
agente del cambio climtico.

Aproximadamente el 90 por ciento de las emisiones de metano son neutralizadas por

este proceso. Tan slo unos 45 millones de toneladas mtricas anuales inciden en el
cambio climtico.

Aunque este volumen es considerablemente inferior al de CO2, su efecto se magnifica

porque la contribucin de cada molcula de metano en el efecto invernadero es
aproximadamente veinticinco veces superior a la de cada molcula de CO2. La
concentracin de metano en la atmsfera se ha duplicado en los ltimos doscientos
aos. Su tiempo de permanencia en la atmsfera es de siete a diez aos.

Caractersticas del CH4:

A largo plazo, el Metano es mucho ms preocupante como agente responsable del
calentamiento global, que el dixido de carbono ya que tiene un potencial de
calentamiento global 62 veces mayor que este ltimo.

Los orgenes principales de metano son:

Descomposicin de los residuos orgnicos
Fuentes naturales (pantanos): 23%
Extraccin de combustibles fsiles: 20% (el metano tradicionalmente se
quemaba y emita directamente. Hoy da se intenta almacenar en lo posible
para reaprovecharlo formando el llamado gas natural).
Los procesos en la digestin y defecacin de animales. 17%. (Especialmente
del ganado).
Las bacterias en plantaciones de arroz: 12%
Combustin anaerbica de la biomasa

1.3 OXIDO NITROSO (N2O)

El xido nitroso, cuyas fuentes son de carcter natural y antropognico, contribuye con
cerca del 6% del forzamiento del efecto invernadero.
Sus fuentes incluyen los ocanos, la quema de combustibles fsiles y biomasa y la
agricultura. El xido nitroso es inerte en la troposfera. Su principal sumidero es a
travs de las reacciones fotoqumicas en la estratosfera que afectan la abundancia de
ozono estratosfrico.
El N2O proviene principalmente de las chimeneas de las centrales energticas que
utilizan carbn, de los tubos de escape de los automviles, y de la accin de los
fertilizantes nitrogenados que se utilizan en agricultura.

El xido nitroso tambin se libera por la degradacin de fertilizantes nitrogenados y

estircol del ganado. Aunque su concentracin en la atmsfera es escasa, una
molcula de N2O tiene un poder de calentamiento global 230 veces superior a la del
CO2, con un tiempo de permanencia en la atmsfera de 150 aos.

Las emisiones de xido nitroso generadas por los suelos agrcolas se deben
principalmente al proceso microbiolgico de la nitrificacin y desnitrificacin del suelo.

1.4 COMPUESTOS HALOGENADOS

Los halocarbonos tienen efectos sobre el forzamiento radiativo tanto directos como
indirectos.

Los clorofluorocarbonos

La produccin de cloro-fluoro-carbonos (CFCs) contribuye con aproximadamente el

catorce por ciento del efecto invernadero. Son gases no naturales -origen puramente
industrial- con poder txico. Son sustancias qumicas sintticas, formadas por cloro,
flor y carbono. han sido utilizados como gases refrigerantes, como solventes en
aplicaciones industriales y en la limpieza en seco y como propulsor en los recipientes
de aerosoles.

Las molculas de CFC tienen una larga vida activa. El CFC-11 es activo durante unos
65 aos y el CFC-12 durante unos 110 aos. Cada molcula de CFC-11 y de CFC-12
contribuye 3.500 y 7.300 veces ms, respectivamente, al efecto invernadero que cada
molcula de CO2. En 1985 se registr una produccin anual de 330.000 toneladas de
CFC-11 y 440.000 toneladas de CFC-12.
Los CFC tambin destruyen la capa de ozono en la atmsfera, y hacen que una mayor
proporcin de rayos ultravioletas llegue a la superficie de la Tierra. Las molculas de
CFC son fraccionadas por rayos ultravioletas produciendo cloro. stas a la vez
reducen el ozono a oxgeno al sacarle uno de sus tomos. El cloro no sufre un cambio
permanente, por lo cual, cada molcula puede repetir el proceso, destruyendo miles de
molculas de ozono.

Los sustitutos del CFC, los hidrofluorcarbonos (HFC) y los hidroclorocarbonos

(HCFC),son menos nocivos para el ozono, pero contribuyen de la misma manera al
efecto invernadero. As, pues, slo pueden ser considerados soluciones transitorias.

1.4 OZONO TROPOSFERICO

El ozono troposfrico es producido a partir de reacciones qumicas complejas de

compuestos orgnicos voltiles que se mezclan con xidos de nitrgeno (NOx) en
presencia de luz solar. Se genera por la reaccin de la luz solar con contaminantes
comunes, como el monxido de carbono, los xidos nitrosos y los hidrocarburos. En
los trpicos, su tiempo de permanencia en la tropsfera es de horas a das.

Aunque el ozono en la estratsfera forma una capa protectora que nos protege de los
rayos ultravioletas que provienen del sol, su presencia en la baja atmsfera, o
tropsfera, contribuye al efecto invernadero. Cada molcula es 2.000 veces ms
efectiva al atrapar calor que una molcula de CO2.
El hexafluoruro de azufre (SF6) y los perfluorocarbonos (PFC) tambin estn
incluidos en el Protocolo de Kioto porque, aunque su produccin es escasa, son muy
txicos y de larga permanencia.

1.5 VAPOR DE AGUA

El vapor de agua sigue siendo el GEI ms abundante en la atmsfera y las nubes son
una parte importante del invernadero planetario de la Tierra. Los gases de
invernadero, como el dixido de carbono y el metano, son investigados quizs ms
extensamente, pero las nubes pueden provocar el mismo efecto: calientan nuestro
planeta atrapando el calor que se encuentra debajo de ellas. A diferencia de los gases
de invernadero, sin embargo, las nubes que reflejan los rayos solares
tambin poseen una influencia refrigerante. Adems, la temperatura del aire, que se ve
afectada por las nubes, a su vez afecta la formacin de las propias nubes.

En general, las nubes bajas y espesas reflejan la luz solar nuevamente hacia el
espacio enfriando el planeta. Por otro lado, las delgadas nubes que se desplazan en lo
alto forman una escasa sombra y debido a que son fras en s mismas, atrapan el calor
que irradia el planeta ubicado all abajo. La temperatura del aire que se encuentra
cerca del suelo, en efecto podra aumentar.

2. GEI INDIRECTOS

2.1 XIDOS DE NITRGENO (NOx)

Los xidos de nitrgeno forman una gran familia de gases traza que se presentan en
la troposfera de la Tierra. Ellos se originan en procesos antropognicos (motores de
automviles y por las centrales de energa) y naturales (quema de biomasa,
relmpagos y actividad microbiana del suelo). Los compuestos ms importantes son:
el NO (xido ntrico), el NO2 (dixido de nitrgeno el cual es un gas venenoso color
marrn-rojizo que produce un olor muy fuerte), el HNO3, los aerosoles nitrados y el
Peroxi- Acetil- Nitrato (PAN). La suma del NO y el NO2 es usualmente reportada como
NOx. El NO y el NO2 son los compuestos inicialmente emitidos, mientras que los otros
son productos secundarios resultantes de conversiones atmosfricas. El xido nitroso
(N20) es un caso especial; su qumica es muy diferente a la de los otros xidos de
nitrgeno ya que es inerte en la troposfera.

Los xidos de nitrgeno son GEI indirectos que han sido objeto de polticas
ambientales por su rol en la formacin de ozono, as como por sus efectos de
acidificacin directa y porque controlan la concentracin de radicales hidroxilo (OH) en
la atmsfera. Los radicales OH son molculas muy reactivas que controlan la
oxidacin de varios GEI.

Generalmente se distinguen dos mecanismos diferentes de formacin:

- Formacin de NOx de combustibles a partir de la conversin del nitrgeno
ligado qumicamente en el combustible.
- Formacin de NOx trmico a partir de la fijacin del nitrgeno atmosfrico
(nitrgeno que compone el aire) en los procesos de combustin.
La mayora de los NOx emitidos desde el carbn (80-90 %) es formado desde el
nitrgeno del combustible. El NOx trmico contribuye con menos del 20% y depende
de la temperatura de la combustin.
 2.2 MONXIDO DE CARBONO (CO)

En la troposfera, el monxido de carbono es frecuentemente el principal sumidero de

radicales hidroxilo (OH). Es un componente de la amplia variedad de reacciones que
oxidan el carbn, nitrgeno y azufre reducido contenido en gases traza. Aunque el CO
por si mismo no contribuye directamente al efecto invernadero, a causa de su
influencia sobre los radicales OH, el CO tiene la importancia climatolgica ya que su
cantidad afecta indirectamente la formacin
de otros GEI tales como el metano y el ozono troposfrico.

Este es un GEI indirecto creado cuando el carbono contenido en los combustibles es

quemado incompletamente y posteriormente es oxidado a CO2 a travs de procesos
naturales. La mayora de las emisiones de CO de la combustin de combustibles
proviene de los automotores. Otro gran contribuyente es el sector residencial desde
pequeos equipos de combustin.
.
2.3 COMPUESTOS ORGNICOS VOLTILES DIFERENTES AL METANO
(COVDM)

Estos son GEI indirectos e incluye gases como el butano, propano y etano. Estos
compuestos participan, junto a los NOx, en la formacin de ozono troposfrico y otros
oxidantes fotoqumicos. La mayora de las emisiones de COVDM de la combustin de
combustibles proviene de los automotores. Otro gran contribuyente es el sector
residencial (especialmente desde la combustin de biomasa) y los
procesos industriales.
Las emisiones de COVDM (ej. olefinas, cetonas y aldehdos) son el producto de la
combustin incompleta. Ellos son directamente influenciados por patrones de uso, tipo
y tamao del equipo, mantenimiento y tecnologa de la operacin.

3. XIDOS DE AZUFRE Y PARTICULAS

Los xidos de azufre no son gases de efecto invernadero, pero su presencia en la

atmsfera puede influenciar el clima. El SO2 es un precursor de aerosoles (puede
reaccionar con una gran variedad de oxidantes producidos fotoqumicamente para
formar aerosoles sulfatados) y tiene un efecto de enfriamiento sobre el clima, por lo
tanto, debe ser incluido en la modelacin del clima. Los aerosoles son pequeas
partculas, como el polvo volcnico, polvo del suelo, sal ocenica, arena suspendida
por tormentas, productos de la combustin carbonacea, de la produccin de cemento,
incineracin de residuos, quema de biomasa, la contaminacin e incluso el roco del
mar, suspendidas en el aire que reflejan y absorben radiacin infrarroja solar y la
emitida por la superficie de la Tierra, asimismo, ayudan para que se formen las nubes,
actuando como "sitios de nucleacin (ncleos de condensacin)" alrededor de los
cuales las gotas de agua crecen en tamao.

La concentracin de estas partculas est incrementndose debido a la

combustin de combustibles fsiles los cuales contienen azufre. Su efecto, en algunas
regiones del hemisferio norte, puede ser comparable (pero opuesto) a las emisiones
de GEI. Sin embargo, estudios recientes han concluido que los aerosoles dependiendo
de su tamao y su forma geomtrica pueden contribuir al calentamiento de la
atmsfera, por lo que nadie sabe si el aumento del nmero de aerosoles enfriar o
calentar nuestro planeta. Los aerosoles son removidos rpidamente de la atmsfera
por la precipitacin.
 CONCENTRACIONES DE LOS GEI

Las actuales concentraciones atmosfricas de dixido de carbono y de metano,

exceden en una cantidad significante los valores preindustriales y los ocurridos
durante los ltimos 650.000 aos (determinados a partir de muestras de hielo.