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Impacto Ambiental
PROGRAMA MARCO DE
NACIONES UNIDAS PARA EL
MEDIO AMBIENTE
El mercurio presente en la
atmsfera procede de fuentes naturales1, En marzo del ao 2005, la
tales como la actividad volcnica o la Agencia de Proteccin Ambiental de
liberacin de gases de materiales Estados Unidos (US EPA)3 public la
norma Clean Air Mercury Rule, que legislativas persiguen la reduccin de las
constitua un sumario de reglas emisiones de este elemento y, por tanto,
encaminadas a capturar y reducir las el control de las emisiones producidas por
emisiones de mercurio de las centrales la combustin de carbn.
trmicas de carbn. Con su aplicacin se
persegua alcanzar en el ao 2018 una
reduccin de un 70% de las emisiones de Mercurio en el carbn.
mercurio procedentes de las centrales Comportamiento en las centrales
trmicas de carbn, lo que en trminos trmicas.
absolutos supona pasar de 48 a 15
toneladas anuales. Aunque esta norma fue Los carbones contienen mercurio
revocada en el ao 2008 por el Distrito de en diferentes concentraciones y formas de
Columbia8, la EPA ha propuesto una combinacin. Tpicamente, las
nueva ley el 16 de Marzo del 2011 con el concentraciones de mercurio en el carbn
objetivo de regular el control de las varan entre
emisiones de este elemento.
0.01 y 0.48 ppm 9,11. Este
En la Unin Europea se han elemento se encuentra generalmente
evaluado las emisiones e implicaciones formando sulfuros y, en los carbones de
del mercurio y, como consecuencia, se bajo rango, puede adems estar asociado
han publicado distintos documentos que a la materia orgnica.
dieron como resultado la elaboracin de
la Estrategia Comunitaria sobre el A las temperaturas a las que se
Mercurio, destinada principalmente a produce la combustin del carbn las
reducir las cantidades de este elemento, especies de mercurio se transforman en
su circulacin y exposicin a dicha mercurio elemental (Hg0). A medida que
sustancia. Adems, la aplicacin de la la temperatura de los gases disminuye el
reciente directiva 2010/75/UE sobre las mercurio puede ser parcialmente oxidado
Emisiones Industriales (prevencin y mediante reaccin con los gases
control integrados de la contaminacin) (oxidacin homognea) y las partculas
permitir a la UE desarrollar todo el generadas en la combustin (oxidacin
potencial de reduccin de emisiones que heterognea). En las reacciones de
puede llevarse a cabo mediante la puesta oxidacin del mercurio en fase
en prctica de las mejores tcnicas heterognea intervienen las cenizas
disponibles. procedentes de la combustin del
carbn10 y, en algunos casos, sorbentes o
Dados los problemas catalizadores presentes en el sistema. La
toxicolgicos que el mercurio y sus proporcin de mercurio oxidado (Hg2+)
compuestos pueden originar, las medidas vara desde un 35 hasta un 95% en
funcin del tipo de carbn y de la
tecnologa de combustin utilizada.
Finalmente, en los productos de la
combustin el mercurio puede presentarse
como Hg0 y formando distintas especies
de mercurio oxidado (HgO, HgCl2,
Hg2Cl2, HgSO4, HgS o Hg(NO3)2).
Estas especies se pueden encontrar en
fase gas (Hg0, HgCl2 y HgO) o unidas a En el proceso de combustin
la superficie de las partculas de ceniza prcticamente todo el mercurio se
constituyendo el denominado mercurio evapora condensando parcialmente en las
particulado (Hgp). cenizas volantes, mientras que la cantidad
retenida en las cenizas de fondo suele ser
Si se considera una central trmica despreciable. La cantidad de mercurio que
de carbn pulverizado en la que se hayan queda en las cenizas volantes es muy
incorporado todos los sistemas de variable y depende de sus caractersticas
limpieza de gases, es decir, sistema de intrnsecas, tales como el contenido en
separacin de partculas, sistema de carbono y el rea superficia, el tiempo de
reduccin de xidos de nitrgeno contacto entre el gas y la ceniza y la
(DeNOx) y sistema de desulfuracin, el temperatura de operacin del sistema de
aporte principal de mercurio al sistema retencin de cenizas. Sin embargo, gran
sera el carbn, que podra alcanzar una parte del mercurio permanece en fase gas
concentracin de mercurio de 0.5 ppm. despus de los sistemas de retencin de
partculas, siendo generalmente las
El resto de aportes que pudieran especies de Hg2+ mayoritarias.
producirse de otras fuentes tendran en
principio una contribucin al total poco Los cientficos consideran que las
significativa. Los subproductos en los que deposiciones atmosfricas de mercurio
el mercurio se distribuye en distinta emitidas al aire por combustin,
proporcin son las cenizas de fondo o incineracin o procesos de manufactura,
escorias, las cenizas volantes, los contribuyen en una parte muy importante
subproductos de la planta de al mercurio que se encuentra en las aguas
desulfuracin (yeso y agua recirculada) y y el suelo, en Minnesota, los
gases o partculas emitidos al aire. investigadores estiman que en 1995, las
liberaciones directas de la industria a las
aguas superficiales contribuyeron
solamente en el 1 o 2 por ciento del
contenido en mercurio de dichas aguas,
mientras que fueron responsables del 98%
de las deposiciones atmosfricas. El depsitos de mercurio en los ocanos y en
mercurio, adems, permanece durante la atmsfera volvieran a las condiciones
mucho tiempo en los sedimentos y suelos preindustriales. Otros han estimado que
y por tanto puede continuar siendo podra necesitarse mucho ms tiempo.
emitido de esos depsitos a las aguas
superficiales y a la atmsfera durante Por todo ello, como ocurre con el
largos periodos de tiempo, posiblemente cambio climtico global y la lluvia cida,
durante cientos de aos. los efectos del mercurio son a largo plazo,
con implicaciones internacionales y con
Las emisiones de mercurio impactos regionales diversos. El vapor de
proceden de fuentes naturales incluyendo mercurio en la atmsfera se dispersa
el medio ambiente marino y acutico, as ampliamente, y puede viajar miles de
como de la actividad volcnica y kilmetros. Sin embargo, en general, la
geotrmica. Sin embargo, estudios deposicin atmosfrica es ms alta en
recientes, sugieren que las fuentes reas prximas a las fuentes de emisin, y
antropognicas contribuyen a la an ms donde las precipitaciones son
liberacin de la mayor parte del mercurio, mayores.
y que la carga total de mercurio
atmosfrico se ha multiplicado por un El 1997 el informe "Mercury
factor entre 2 y 5 desde el comienzo de la Report to Congress (MRC)" indicaba que
era industrial. La actividad humana ha las tasas de deposicin ms alta en los
aumentado as la cantidad de mercurio Estados Unidos se daban en la Cuenca de
que circula globalmente, el depsito los Grandes Lagos, en el Valle del Ri
global de mercurio. Aproximadamente un Ohio, en el Noreste y algunas reas
tercio de las emisiones totales del dispersas del Sur, que con la zona de
mercurio global actual circulan en un Miami y Tampa experimentan grandes
ciclo cerrado entre los ocanos y la deposiciones de mercurio.
atmsfera, pero se cree que mucho menos
del 50 por ciento de las emisiones El MRC utiliz un modelo de
ocenicas proceden del mercurio transporte de la contaminacin para
originalmente movilizado por fuentes evaluar si la deposicin de mercurio
naturales. La recirculacin de mercurio a dentro de los Estados Unidos puede
la superficie de la tierra, especialmente atribuirse principalmente a fuentes
desde los ocanos, extiende la influencia antropognicas estadounidenses, o a
y el tiempo de actividad de las emisiones fuentes naturales y forneas. El MRC
antropognicas de mercurio. Un estudio estim que, en 1995, de un aporte global
conservador indica que si todas las total de 5,500 toneladas anuales de
emisiones antropognicas cesaran, se mercurio a la atmsfera de todas las
necesitaran 15 aos para que los fuentes, naturales y antropognicas, las
emisiones antropognicas
estadounidenses contribuyeron con un 3
por ciento, unas 158 toneladas. De estas,
aproximadamente un tercio ( 52
toneladas) se depositan en los 48 Estados
de menores altitudes, mientras las dos
terceras partes restantes ( 107 toneladas)
se dispersan fuera de las fronteras
Estadounidenses, pasando a formar parte ELEMENTOS PARA EL
del depsito global. Los Estados Unidos CONTROL DE LA
tambin reciben las deposiciones de CONTAMINACIN Y SUS EFECTOS
mercurio del depsito global, estimadas SOBRE LAS EMISIONES DE
en unas 35 toneladas en 1995. Por tanto, MERCURIO
las emisiones antropognicas USA
suponen unas deposiciones estimadas del El "Apartado I" de la encuesta
60 por ciento en los Estados Unidos, sobre el mercurio, "mercury right-to-
mientras que el 40 por ciento restante se know survey (mercury-RTK)" aprobada
atribuye al depsito global. Es probable por la EPA, contiene la ms completa
que la reduccin de emisiones de las base de datos sobre los controles de
incineradoras desde 1995 haya reducido contaminacin atmosfrica utilizados por
la proporcin de deposiciones de las Centrales Trmicas de los Estados
mercurio en los Estados Unidos Unidos. Del total de las 2.145 calderas
atribuibles a sus propias fuentes. incluidas en este apartado, unas 1.000 no
estn sujetas a esta norma RTK, bien
En los Informes que el MSC-E ha porque el carbn no es su combustible
realizado para Europa pueden consultarse principal o secundario, porque
los intercambios de emisiones, las disminuyeron con posterioridad su nivel
contribuciones propias o los insumos del de capacidad generadora, o porque no
depsito global. En la siguiente tabla operan actualmente. Las 1.200 calderas
podemos ver estos datos para los pases restantes suponen 447 Centrales
de nuestro entorno. Trmicas.
Tecnologa Convencional de
Control: Controles Pre-Combustin