Las plantas municipales de tratamiento de aguas residuales, tambin

referidas como trabajos de tratamiento de propiedad pblica (POTW),

reciben insumos de muchas fuentes domsticas e industriales. Estos
insumos hidrolgicos distintos se ilustran en la figura 11.1. Existen cuatro
componentes de agua residual domstica: 1) agua residual de usuarios
domsticos, comerciales e industriales; 2) escorrenta de aguas pluviales; 3)
infiltracin y, 4) afluencia. La infiltracin y la afluencia se comentaron en el
captulo 9. Con el incremento de la poblacin, el cambio climtico, el ciclo
de los nutrientes y la escasez de agua hacindose comunes, el tratamiento
sustentable de aguas residuales debe direccionar asuntos ms all del
desempeo y costo del tratamiento.
Las aguas residuales industriales varan en cantidad, composicin y fuerza,
dependiendo de la fuente industrial especfica. La Agencia de Proteccin
Ambiental (EPA) ha identificado 129 contaminantes prioritarios. Los
desechos industriales incluyen contaminantes convencionales encontrados
en aguas residuales domsticas pero tambin pueden contener metales
pesados, materiales radioactivos y orgnicos refractarios. Las industrias
pueden elegir tratar su desecho en sitio, siguiendo los lineamientos
especficos para el mejor tratamiento disponible y lineamientos efluentes
para los contaminantes prioritarios. Tambin pueden elegir enviar sus
residuos a alcantarillas hacia una planta municipal de tratamiento de aguas
residuales, despus de primero proporcionar pretatamiento para proteger la
operacin de la planta de tratamiento municipal y evitar la descarga de
contaminantes de paso.

Caractersticas de las aguas residuales domsticas

Las aguas residuales crudas (esto es, no tratadas) son consideradas como
altamente contaminadas, aun cuando la cantidad de contaminantes que
stas contengan pueda parecer pequea. Por ejemplo, 1 m3 de agua
residual municipal pesa alrededor de 1 milln de g, aunque pueda contener
slo 500 g de contaminantes. Sin embargo, esta pequea fraccin de
contaminante puede tener serios impactos ecolgicos y a la salud si se
descarga sin tratar. El agua residual domstica es aparentemente gris y
turbia y tiene una temperatura de 10C a 20C. La tabla 11.2 proporciona la
composicin de agua residual municipal de resistencia promedio y muestra
los ms comunes constituyentes de aguas residuales municipales. En este
momento no se entrar en gran detalle acerca de cada constituyente, ya
que su medicin e importancia fueron descritas en captulos previos como
se observa en la tabla 11.2. A medida que se comenten los varios procesos
unitarios para tratamiento, podr querer referirse otra vez a esta tabla,
debido a que procesos especficos remueven diferentes constituyentes de
aguas residuales.
Caractersticas del agua no tratada
La mayora de los consumidores esperan que el agua potable sea clara,
incolora, inodora y libre de qumicos dainos y microorganismos patgenos.
Las aguas naturales generalmente contienen algn grado de constituyentes
disueltos, de partculas y microbiolgicos, los cuales obtienen del medio
ambiente que las rodea. La tabla 10.1 resume muchos de los constituyentes
qumicos y biolgicos encontrados en el agua. Los procesos naturales de
desgaste natural geolgicos pueden impartir iones inorgnicos en el agua, y
stos pueden causar problemas relacionados con el color, la dureza, el
sabor y el olor. La materia orgnica disuelta en el agua, la cual se deriva de
la vegetacin en descomposicin, puede dar un color amarillento o caf al
agua. El medio ambiente terrestre circundante puede provocar que
pequeas o coloidales partculas de arcilla se suspendan en el agua, lo cual
puede hacer que el agua se vea turbia o nubosa. Los microorganismos
naturalmente ocurrentes como las bacterias, los virus y los protozoos
pueden encontrar su camino hacia las aguas naturales y provocar
problemas de salud. Los qumicos orgnicos sintticos pueden liberarse en
el medio ambiente y provocar problemas de salud crnicos o agudos en los
seres humanos y la vida acutica. En consecuencia, las caractersticas
fsicas, qumicas y microbiolgicas del agua necesitan ser consideradas en
el diseo y la operacin de un sistema de provisin y tratamiento.
CARACTERSTICAS FSICAS
Diversas caractersticas fsicas agregadas del agua natural (tambin
referida como cruda o no tratada) son utilizadas para cuantificar la
apariencia o esttica del agua. Estos parmetros, descritos en la
tabla 10.2, son turbiedad, nmero y clase de partculas, color, sabor
y olor y la temperatura. Las medidas de turbiedad de las aguas
naturales varan dependiendo de la fuente del agua. Las medidas de
baja turbiedad (menos de 1 NTU) son tpicas para la mayora de las
fuentes de aguas subterrneas, mientras que la turbiedad del agua
superficial vara dependiendo de la fuente. En los lagos y reservas,
la turbiedad es generalmente estable y tiene un rango de 1 a 20
NTU, pero algunas aguas pueden variar estacionalmente debido a
los cambios, las tormentas y la actividad de las algas. La turbiedad
en los ros es altamente dependiente de los eventos de precipitacin
y puede tener un rango de menos de 10 NTU hasta ms de 4 000
NTU. Debido a que se espera que el cambio climtico se incremente
en los eventos ms severos de tormentas en algunas partes del
mundo (incluyendo Estados Unidos), la escorrenta y erosin
resultantes pueden terminar en una turbiedad estacional
incrementada de algunas fuentes de agua cruda. Las medidas de
turbiedad se utilizan principalmente para el control de procesos,
cumplimiento regulatorio y comparacin de distintas fuentes de
aguas. Tambin son utilizadas como un indicador de concentraciones
incrementadas de constituyentes microbianos del agua como
bacterias, ocistos Cryptosporidium ocysts y cistos Giardia.
Las partculas encontradas en las aguas naturales pueden medirse
en trminos de sus nmeros y tamaos. Los contadores de
partculas pueden medir el nmero de partculas suspendidas en los
rangos de tamao generalmente de 1.0 a 60 m. Las distribuciones
tpicas de tamao de partculas para una fuente de agua no tratada
y agua tratada se muestran en la figura 10.1. Advierta cmo la
distribucin de tamao cambia a partculas menores despus del
tratamiento. La eliminacin de partculas es importante debido a que
se ha sugerido como un indicador de eliminacin de cistos de
Giardia y Cryptosporidium del agua (LeChevallier y Norton, 1995). En
consecuencia, muchas instalaciones de tratamiento emplean
contadores de partculas en lnea para evaluar el desempeo del
proceso y para ayudar en las decisiones de control de proceso. Las
partculas suspendidas como algas, restos orgnicos, cistos de
protozoos y el limo pueden eliminarse mediante sedimentacin
convencional y mtodos de filtracin profunda. Los procesos de
coagulacin y floculacin pueden eliminar partculas coloidales. Sin
embargo, muchos constituyentes disueltos permanecern en la
solucin, como la materia orgnica natural de menor peso molecular
(NOM) (por ejemplo, cidos hmico y flvico) y compuestos
orgnicos sintticos. Otros mtodos de tratamiento como la
adsorcin de carbono activado y la smosis inversa se pueden
utilizar para eliminar estos constituyentes. El color se clasifica como
color aparente o verdadero. El color aparente se mide en muestras
no filtradas, por lo que incluye el color impartido por la turbiedad. El
color verdadero se mide en una muestra de agua pasada a travs de
un filtro de 40 m, por lo que es una medida del color impartido por
los constituyentes disueltos. Mientras que el color no es una
preocupacin regulada de salud, puede ser un problema esttico
para algunos individuos y comunidades, y el tratamiento
generalmente se proporciona. Las concentraciones de umbral de
sabor y color se han establecido como lineamientos para determinar
cundo los constituyentes se pueden detectar. La tabla 10.3 resume
diversos constituyentes y la concentracin de cada uno que provoca
el sabor y el olor en el agua. Los compuestos que causan olores ms
frecuentes en las aguas superficiales vienen de la decadencia de
algas (por ejemplo, geosmina y metilisoborneol, las cuales producen
un olor mohoso). Las aguas tratadas con exceso de cloro tendrn
olor a cloro. Las aguas subterrneas que tienen un potencial redox
bajo pueden contener gas disuelto como sulfito de hidrgeno, el cual
huele como huevos podridos. Las aguas que contienen compuestos
inorgnicos disueltos como hierro, manganeso y cobre, pueden tener
un sabor metlico. Algunos compuestos naturales u orgnicos
sintticos producirn un sabor objetable al agua. Los ejemplos de
esto incluyen el fenol y el 2-clorofenol. La temperatura del agua es
muy importante debido a que afecta muchos parmetros fsicos y
qumicos del agua como densidad, viscosidad, presin del vapor,
tensin de la superficie, solubilidad y los rangos de reaccin, los
cuales se utilizan en el diseo y operacin de una planta de
tratamiento y los sistemas de transportacin asociados.