EL ALCOHOL Y EL APARATO DIGESTIVO

INTRODUCCIN

El alcohol etlico (etanol), alcohol de dos carbonos (CH3CH2OH), es txico para la mayora
de tejidos del organismo. Su consumo crnico y excesivo se ha asociado al desarrollo del
sndrome de dependencia al alcohol, pero tambin a numerosas enfermedades
inflamatorias y degenerativas que pueden acabar con la vida de los sujetos que los
sufren. El paradigma de las lesiones orgnicas producidas por el consumo crnico de
etanol es la cirrosis heptica.

Las propiedades farmacolgicas importantes del alcohol incluyen efectos en las vas
gastrointestinales, aparato cardiovascular y sistema nervioso central, influencia en
cuadros patolgicos y tambin en el desarrollo prenatal. Sin embargo, consumido de
forma espordica, los efectos del etanol sobre la fisiologa humana son rpidamente
reversibles.

Asimismo, consumido a dosis moderadas, aunque sea de forma mantenida, tampoco

parecen causar ninguna enfermedad, e incluso se ha sugerido que su consumo a dosis
moderadas podra tener efectos beneficiosos sobre la salud.

Absorcin, distribucin y metabolismo

Despus de ingerido el etanol se absorbe rpido en la corriente sangunea desde el

estmago y el intestino delgado y se distribuye en el agua corporal total (0.5 a 0.7 L/kg de
peso). Treinta minutos, aproximadamente, despus de ingerir etanol con el estmago
vaco surgen niveles sanguneos mximos. La absorcin acaece con mayor rapidez desde
el intestino delgado que desde el estmago, y por tal motivo los retrasos en el vaciamiento
gstrico (por ejemplo, por la presencia de alimento) indican absorcin del etanol. Por el
metabolismo de primer paso que efectan las deshidrogenasas alcohlicas (alcohol
deshidrogenasa, ADH) de estmago e hgado. El metabolismo gstrico de etanol es
menor en mujeres que en varones, lo cual puede contribuir a la mayor susceptibilidad de
ellas al etanol. El etanol es metabolizado en gran medida por oxidacin seriada en el
hgado; en primer lugar a acetaldehdo, por accin de ADH (alcohol deshidrogenasa), y
despus hasta generar cido actico por accin del acetaldehdo deshidrogenasa (ALDH).
Cada fase metablica necesita de NAD +; por tal razn, la oxidacin de 1 mol de etanol (46
g) a 1 mol de cido actico necesita 2 mol de NAD + (en promedio 1.3 kg). Todo lo anterior
rebasa de manera enorme el aporte de NAD+ en el hgado; por tanto, la disponibilidad de
NAD+ limita el metabolismo del etanol, a 8 g o 10 ml por hora en un adulto de 70 kg, o
alrededor de 120 mg/kg de peso/h. El metabolismo del etanol en el hgado se satura con
niveles sanguneos relativamente bajos en comparacin con las cifras altas de niveles de
alcohol en la sangre alcanzadas, y el metabolismo del etanol es un proceso de orden
cero (cantidad constante por unidad de tiempo). Las cantidades pequeas de etanol son
excretadas en orina, sudor y aliento, pero el metabolismo del alcohol hasta la forma de
acetato abarca 90 a 98% del etanol ingerido, en gran parte debido al metabolismo
heptico por accin de la enzima alcohol deshidrogenasa y acetaldehdo deshidrogenasa.
La enzima CYP2E1, que forma parte del citocromo P450 del hgado tambin contribuye,
sobre todo en concentraciones ms altas de etanol y situaciones como el alcoholismo, en
que puede inducirse su actividad. La catalasa tambin genera acetaldehdo a partir del
etanol, pero la disponibilidad de H2O2 en el hgado por lo comn es demasiado pequea
como para apoyar el flujo notable de etanol por tal va. El descenso de NAD+ y el
incremento de NADH durante la oxidacin del etanol originan consecuencias profundas
adems de limitar la velocidad del metabolismo de dicho alcohol. Surge inhibicin de
enzimas que necesitan de NAD+; por ello, se acumula el lactato, disminuye la actividad
del ciclo de cido tricarboxlico y se acumula la acetil coenzima A (acetil CoA). La
combinacin del incremento de NADH y de acetil CoA apoya la sntesis de cidos grasos
y el almacenamiento y acumulacin de triacilglicridos. Surgen cuerpos cetnicos y ello
exacerba la acidosis lctica. El metabolismo del etanol por la va de CYP2E1 hace que
aumente el nivel de NADP+ (fosfato de dinucletido de nicotinamida y adenina), y con ello
disminuye la disponibilidad de NADPH (NADP en su forma reducida) para la generacin
de glutatin reducido (GSH) y, como consecuencia, se intensifica el estrs oxidativo
nocivo.
EFECTOS DEL ETANOL SOBRE EL APARATO DIGESTIVO
En la prctica, el primer rgano en que entra en contacto el alcohol es el tubo digestivo,
por lo que no debe extraarnos que afecte directa e indirectamente a un rgano que debe
atravesar hasta llegar al torrente circulatorio. Al igual que en los otros tejidos del
organismo, los efectos del alcohol sobre el tubo digestivo dependen en gran medida de la
dosis administrada, de tal manera que dosis bajas suelen tener muy pocos efectos,
mientras que dosis ms elevadas dan lugar a una gran variedad de trastornos.
EFECTOS EN EL ESFAGO
Numerosos estudios han sealado que la administracin aguda y crnica de alcohol, por
va oral, da lugar a trastornos de la motilidad esofgica y a la aparicin de reflujo
gastroesofgico, con todas sus posibles consecuencias.
En sujetos sanos, la administracin aguda y crnica de alcohol tambin reduce la funcin
motora del cuerpo medio del esfago, con reduccin tanto de la frecuencia como de la
amplitud de las ondas peristlticas, pero sin afectar a la velocidad de propagacin de
estas ondas. En cambio, en los alcohlicos crnicos se observa un gran aumento de la
amplitud de las ondas peristlticas. La administracin aguda de alcohol por va oral a
voluntarios sanos produce una reduccin de la presin del este esfnter esofgico
superior, junto a una disminucin significativa de la amplitud media de contraccin tras la
deglucin. Este trastorno podra explicar, al menos en parte, la elevada incidencia de
neumona por aspiracin y de abscesos pulmonares en los pacientes alcohlicos crnicos
tras una intoxicacin alcohlica aguda. Por otra parte, el consumo de alcohol facilita el
desarrollo de esofagitis por reflujo al reducir tanto la funcin del esfnter esofgico inferior
como las contracciones peristlticas de la porcin distal del esfago. La reduccin de la
presin del esfnter inferior facilita el reflujo del contenido gstrico al esfago, mientras
que la disminucin de las ondas peristlticas del esfago impide una rpida devolucin del
contenido esofgico al estmago. Es conocido que el etanol reduce el contenido de calcio
intracitoslico, lo que motiva una reduccin de la fuerza de contraccin de las fibras
musculares lisas. La hipercontractilidad observada en los alcohlicos crnicos debera
explicarse por un efecto de liberacin de neurotrasmisores, que conduzca a un espasmo
de fibras musculares lisas.
EFECTO EN EL ESTMAGO
El consumo inveterado de alcohol puede alterar la barrera mucosa gstrica y causar
gastritis aguda y crnica. El etanol parece estimular las secreciones gstricas al excitar a
los nervios sensitivos en la mucosa del estmago, y al favorecer la liberacin de gastrina
e histamina. Las bebidas que contienen ms de 40% de alcohol tambin tienen un efecto
txico directo sobre la mucosa gstrica. En tanto estos efectos se observan ms a
menudo en bebedores crnicos, pueden ocurrir luego de ingestin moderada, o a corto
plazo, o ambos, de alcohol. El diagnstico quiz no est claro porque en muchos sujetos
la exploracin endoscpica y las radiografas de la parte alta del tubo digestivo resultan
normales. Los sntomas clnicos incluyen dolor epigstrico agudo que se alivia con
anticidos o bloqueadores de los receptores de histamina H2. No se cree que el alcohol
participe en la patogenia de la enfermedad ulcerosa pptica. Al contrario de la gastritis
aguda y crnica, la enfermedad ulcerosa pptica no es ms frecuente en alcohlicos. Sin
embargo, el alcohol exacerba la evolucin y la gravedad clnicas de los sntomas de
lcera. Parece actuar de manera sinrgica con Helicobacter pylori para retrasar la
curacin. La hemorragia aguda desde la mucosa gstrica, en tanto es rara, puede ser una
urgencia que pone en peligro la vida.
El consumo agudo y crnico de alcohol modifica la motilidad gstrica (vaciado gstrico).
Se ha referido que la ingestin de dosis bajas de alcohol no suelen modificar la motilidad
gstrica. En cambio, a dosis elevadas, el alcohol disminuye la velocidad de vaciado
gstrico. No obstante, por otra parte, se ha comprobado que la absorcin del etanol al
torrente circulatorio depende en gran medida del vaciado gstrico. Un vaciado ms rpido
del estmago permite el paso de una mayor cantidad de alcohol al intestino y, con ello,
una mayor absorcin de este txico.
EFECTOS EN EL INTESTINO
Un porcentaje relativamente elevado de sujetos presenta diarrea ms o menos intensa
tras una intoxicacin alcohlica aguda. El principal sntoma es la evacuacin frecuente de
heces aguadas. Por un lado, la elevada concentracin de alcohol en el intestino delgado
produce un aumento de la motilidad intestinal. Por otro lado produce reduccin de la
actividad de las enzimas de la mucosa intestinal y una alteracin en el transporte de
fluidos y nutrientes a travs de la pared intestinal, con la posibilidad de desarrollo de
malabsorcin intestinal.
Las causas de malnutricin en los alcohlicos son mltiples e incluyen una reduccin de
la ingesta calrica, una mala digestin de causas gstricas y pancreticas, malabsorcin
de los nutrientes en el intestino delgado, insuficiencia heptica (hepatopata crnica) e
incremento de las necesidades metablicas relacionadas con el propio metabolismo del
etanol. Los efectos agudos del alcohol sobre el intestino delgado contribuyen, pues, al
menos en parte, en la malnutricin observada en estos pacientes. Curiosamente, en caso
de dficits nutritivos, especialmente de cido flico y tiamina, se agravan las lesiones
producidas por el alcohol en la mucosa intestinal y empeora la malnutricin. No obstante,
todos estos efectos son rpidamente reversibles, ya que la diarrea suele ceder a los
pocos das de abandonar la ingesta enlica.
EFECTOS DEL ETANOL EN EL PNCREAS
El consumo excesivo de alcohol da lugar a un gran nmero de alteraciones pancreticas,
entre las que destacan la pancreatitis aguda edematosa o necrotizante, y la pancreatitis
crnica con o sin insuficiencia pancretica secundaria. No obstante, como no todos los
pacientes alcohlicos crnicos desarrollan pancreatitis aguda o crnica.
La pancreatitis aguda de origen alcohlico se caracteriza por inicio repentino de dolor
abdominal, nusea, vmito y concentraciones sricas o urinarias aumentadas de enzimas
pancreticas. La causa de la pancreatitis aguda probablemente se relaciona con un efecto
metablico txico directo del alcohol sobre las clulas acinares del pncreas. En algunos
estudios se ha hallado alteraciones hormonales, por lo que se ha sugerido que se podra
tratar de un efecto directo del etanol sobre el pncreas exocrino.
EFECTOS DEL ETANOL EN EL HGADO
El etanol produce un conjunto de efectos nocivos, vinculados con la dosis, en el hgado.
Los efectos primarios son infiltracin adiposa del hgado, hepatitis y cirrosis. Debido a su
toxicidad intrnseca, el alcohol puede lesionar el hgado en ausencia de una buena dieta.
La acumulacin de grasa en el hgado es un acontecimiento temprano y puede ocurrir en
individuos normales despus de la ingestin de cantidades relativamente pequeas de
etanol. Esta acumulacin depende de la inhibicin tanto del ciclo del cido tricarboxlico
como de la oxidacin de grasas, debido en parte a la generacin excesiva de NADH
producida por las acciones del alcohol deshidrogenasa y del acetaldehdo
deshidrogenasa. La fibrosis, originada por necrosis de tejido e inflamacin crnica, es la
causa de la cirrosis de origen alcohlico. El tejido heptico normal queda sustituido por
tejido fibroso. El alcohol afecta directamente las clulas del hgado; el consumo a largo
plazo del etanol se acompaa de la transformacin de las clulas mencionadas en otras
similares a miofibroblastos que producen colgeno, con lo cual se deposita colgeno
alrededor de las venillas terminales del hgado. El signo histolgico caracterstico de la
cirrosis alcohlica es la formacin de cuerpos de Mallory que, segn expertos, dependen
de la alteracin de la citoqueratina, que es parte del citoesqueleto intermedio. Se han
planteado diversos mecanismos moleculares para explicar la cirrosis alcohlica. El etanol
disminuye los niveles de fosfatidilcolina en la mitocondria del hgado, cambio que se
acompaa de una mayor actividad de oxidasa y consumo de oxgeno. Las citocinas, como
el factor del crecimiento transformador y el factor de necrosis tumoral , pueden
aumentar las tasas de fibrinognesis y fibrosis dentro del hgado. Se cree que el
acetaldehdo genera diversos efectos adversos, entre ellos agotamiento de glutatin,
agotamiento de vitaminas y minerales que se encuentran en concentraciones nfimas, y
decremento del transporte de protenas y de la secrecin de las mismas debido a
inhibicinde la polimerizacin de tubulina. La insuficiencia heptica que es consecuencia
de la cirrosis y que surge por una menor eliminacin de toxinas como el amonio tambin
puede contribuir a la encefalopata de origen heptico inducida por alcohol. El etanol
tambin parece aumentar la formacin de radical hidroxietilo libre intracelular, y hay
pruebas de que las endotoxinas pueden participar en el inicio de hepatopata inducida por
alcohol y la exacerbacin de la misma. La hepatitis C parece ser un cofactor importante
en la aparicin de hepatopata de origen alcohlico en etapa terminal.
INTOXIFICACION AGUDA POR ETANOL
Cuando la concentracin de etanol en la sangre es de 20 a 30 mg/100 ml, han quedado
de manifiesto aumento del tiempo de reaccin, disminucin del control motor fino,
impulsividad y alteraciones del juicio. Ms de 50% de las personas presenta intoxicacin
manifiesta hacia una concentracin sangunea de 150 mg/100 ml. En casos fatales, las
cifras promedio son de unos 400 mg/100 ml, aunque los individuos con tolerancia al
alcohol pueden soportarlas. Muchos factores, como el peso y la composicin corporales,
as como la tasa de absorcin a partir del tubo digestivo, determinan la concentracin de
etanol en la sangre despus de ingestin de una cantidad dada de etanol. Las cifras de
alcohol en la sangre sern ms altas en mujeres que en varones que ingieren la misma
cantidad de alcohol porque, en promedio, las mujeres son ms pequeas, tienen menos
agua corporal por unidad de peso hacia la cual pueda distribuirse el etanol, y tienen
menos actividad de deshidrogenasa alcohlica. El tratamiento de la intoxicacin aguda
por alcohol se basa en la gravedad de la depresin respiratoria y del sistema nervioso
central (SNC) Los pacientes que se encuentran en coma, y que generan datos de
depresin respiratoria deben intubarse para proteger las vas respiratorias y proporcionar
asistencia ventilatoria. Puede lavarse el estmago, pero es necesario tener cuidado de
evitar aspiracin pulmonar del lquido que fluye de regreso. Dado que el etanol es
libremente mezclable en agua, puede eliminarse del organismo por medio de
hemodilisis.