Alicia Polvarini de Reyes

Historia Econmica
Temas, mtodos y modelos
(En proceso)
ETAPAS DEL DESARROLLO EUROPEO
Los trends o coyunturas largas
Siglos V al XIV medieval. Siglos XV al XVIII Moderno

Un estudio de los trends en historia y economa o coyunturas largas tpicas de la Europa

rural medieval, verifica la aceleracin de los tiempos y la disminucin de los plazos entre una
tendencia al alza y la siguiente a la baja a medida que se desestructuraba el feudalismo y
surgan los primeros caracteres de Europa moderna: transformacin de las ciudades, la
divisin del trabajo y el ordenamiento poltico y social de los nacientes Estados Naciones.

1. Del siglo V al X, cinco siglos (aos 400 al 900) que correspondieron al

estancamiento de la primera Edad Media. Se produjo la disolucin del mundo antiguo
dominado por Roma. El occidente se despobl poco a poco y las ciudades que
permanecieron eran como sombras de las civitas latinas. Se constituy una sociedad
nueva, con mucho de tribal por el aporte germnico, que tardar varios siglos en convertirse.
Europa mantuvo una economa poco inclinada al intercambio. Las comunicaciones eran
difciles y la circulacin monetaria muy limitada. El pequeo flujo de monedas de oro,
provenientes principalmente de los grandes califatos rabes de Bagdad y Crdoba, era
manejado por las elites de la Iglesia de Roma, por las autoridades del Imperio Carolingio y
por un mnimo grupo de grandes mercaderes. Se estaba constituyendo la sociedad feudal
con relaciones escasas entre los seoros y las regiones.

Esta economa fue calificada de autrquica, autosuficiente, por los historiadores de la

Escuela de Henri Pirenne (1862 - 1935) y sus seguidores, estudiosos de la economa del
Mediterrneo en tiempos de la dominacin rabe. Sin embargo, Occidente nunca estuvo
cerrado ni al mundo bizantino ni al mundo musulmn. El intercambio siempre existi,
ciertamente en una economa deprimida frente al brillo y la actividad de Oriente, y la prueba
de ello fue la reforma monetaria de Carlomagno, estructurada alrededor de la plata como
patrn de valor, reserva de valor e intermediaria del comercio. Las piezas acuadas en
plata, de valor y tamao inferiores a las de oro, se adaptaron mejor al nivel general de los
precios internos de Occidente.

2. Del siglo X al XIV cuatro siglos (aos 900 al 1330). Se percibe el movimiento al
alza de la expansin medieval. Con ms exactitud podemos hablar de fechas que van del
900 al 1330 donde comenz la famosa crisis del siglo XIV. Esta expansin fue, en primer
trmino, demogrfica, lo que signific la recuperacin de la poblacin europea, de los
cultivos y de las reas agrcolas. Tambin signific la estructuracin de las jerarquas
polticas dentro del feudalismo y del movimiento de la cristiandad hacia la reconquista del
Santo Sepulcro que, con el nombre de Cruzadas, denominamos no solo al desplazamiento
de ejrcitos seoriales sino a un vasto movimiento migratorio de los pueblos a travs de
Europa. Tambin los historiadores observaron el ascenso de la vida urbana tanto en el norte
de Europa, con Flandes a la cabeza, como en el norte de Italia, con el movimiento renovado
de los burgos manufactureros y con Venecia, cabeza del gran comercio entre Oriente y las
ciudades hanseticas.

3. Del siglo XIV al XV siglo y medio aprox. (aos 1330 al 1475) Se extendieron la
crisis y depresin de la Baja Edad Media, caracterizadas por las catstrofes climatolgicas,
guerras, pestes y hambrunas. Hacia el fin de la poca, los historiadores perciben el
hundimiento de la poblacin y el abandono de las tierras en forma ms o menos
generalizada por el Occidente europeo. En un siglo y medio el exceso de poblacin se
convirti en carencia, la expansin agrcola se convirti en agotamiento de las tierras y, en
trminos generales, se vio a la poblacin europea continental retroceder ante nuevos
invasores. Las guerras, como la Guerra de los Cien aos, pueden considerarse de larga
duracin. Las luchas sociales fueron frecuentes en los campos y en los burgos. La atona
econmica se expres en una baja de precios generalizada que impuls a las expediciones
de ultramar a la bsqueda de bienes de alto valor de cambio, como las especies y el oro 1.
Los desordenes favorecieron la toma del poder por autoridades centrales. Esto llev al
absolutismo monrquico y a la constitucin de los grandes estados naciones, en un
equilibrio nuevo e inestable entre Espaa, Portugal, Inglaterra y Francia. Fenmeno del
Renacimiento en sus dos etapas (el Cuatrocientos y el Quinientos) e inicios de los
tiempos modernos,

4.Del siglo XVI al XVII un siglo (aos 1500 a 1600) Se trat de la expansin del siglo XVI,
que se haba anunciado entre 1470 y 1475, caracterizada por la expansin demogrfica, por
el alza de precios y la formacin rpida de fortunas y el aumento del lujo en las cortes. Por
primera vez en la historia de Occidente los inventos se dieron en el mbito urbano (imprenta,
instrumentos de navegacin, astilleros, industria nutica) y no en el rural. Inventos y
descubrimientos marcaron la aplicacin del moderno espritu cientfico. Este movimiento de
expansin no dur mucho ms de un siglo y Europa revel el triunfo de un sistema poltico
nuevo como el absolutismo, de la doctrina econmica correspondiente o mercantilismo que
dict las polticas comerciales internacionales. El mundo colonial ibrico produjo demandas
aumentadas de bienes europeos con el correspondiente ingreso de los metales americanos.
El alza de precios fue la caracterstica de este siglo, junto con el empobrecimiento de las
masas quienes, a fines del siglo XVI, sufrieron nuevas pestes y hambrunas.

5. El siglo XVII, un siglo (aos 1600 a 1699) Se observan matices cronolgicos

regionales en el estancamiento caracterstico del siglo. Hubo una depresin econmica
relativa en Europa Central y en Alemania, durante la Guerra de los Treinta aos. En
Inglaterra, la gran revolucin agrcola no impidi la emigracin a Amrica y el siglo culmin
con la revolucin de 1688. En general, las crisis fueron de ms corta duracin y menos
mortales las enfermedades y el hambre en las zonas rurales. Holanda triunf en su calidad
de transportista y asiento del capital comercial ms audaz.

6. El siglo XVIII, un siglo (aos 1700 a 1799) Fue un siglo de expansin pero tambin
de revoluciones. Las potencias que avanzaron sobre los mundos extra europeos de frica y
Amrica tuvieron una acumulacin sostenida de origen colonial. La acumulacin primitiva
comenz a complementarse con la acumulacin capitalista, sobre todo en los centros
empresariales para abastecimiento de las colonias, donde se cre, junto a los astilleros
tradicionales, una nueva y verdadera industria nutica. Se dibujaron algunos perodos de
crisis o interciclos como los que Labrousse observ en Francia a partir de 1770. Cada 25
aos se esbozaron alzas y bajas anunciando los ciclos de negocios ms cortos tpicos del
siglo XIX. El siglo XVIII, especialmente en Inglaterra, vio tambin la transicin de la etapa
manufacturera a la primera revolucin tecnolgica y al surgimiento del capital industrial.

3.5. Causas de las tendencias al alza o a la baja en las fluctuaciones largas.

Las causas de la inversin tendencial o las causas de las alzas y bajas han sido objeto de
discusin y de intercambio de experiencias de investigacin relativas a las sociedades y
economas preindustriales. Existen tres causales que han predominado alternativamente en
las distintas escuelas y en los diferentes investigadores.

1 Una aproximacin sencilla y recomendable es la que realiz Eric Hobsbawm en La transicin del feudalismo al
capitalismo, obra de varios autores, compilada por Rodney Hilton (Barcelona, Crtica, 1982) pp. 223 al 230. Un
estudio importante de Pierre Vilar se encuentra en sus obras Oro y moneda en la historia (Barcelona, Ariel, 1978)
y Crecimiento y desarrollo (Barcelona, Ariel, 1974).
En primer lugar, tenemos las tendencias climticas o modificaciones del clima a plazo ms o
menos largo. Desde la dcada del 1970, la Historia del clima ha venido interesando a
diversos intelectuales, aunque un grupo importante de historiadores prefiere hablar de temas
de Clima e historia, ya que la observacin de los ciclos estocsticos meteorolgicos debe
acompaarse con la observacin que el historiador hace de la demografa, de la produccin
y de las tcnicas vinculadas. Los datos han sido obtenidos mediante la observacin de las
capas de crecimiento anual de los rboles ms antiguos, de los estudios sobre el avance de
los glaciares o de los cambios en los cauces de los ros, todo lo cual ha permitido vislumbrar
etapas ms o menos favorables a las cosechas y a la vida humana. De los trabajos del
historiador Le Roi-Ladurie se infiere el cuidado que el investigador debe tener para no
exagerar el alcance de los fenmenos geofsicos en la aparicin de coyunturas no solo
regionales sino nacionales y mundiales y, sobre todo, integrar a estos fenmenos los
demogrficos y los econmicos o de produccin.

Con referencia a los procesos de produccin, los cambios tecnolgicos han ocasionado un
doble efecto que es necesario medir puntualmente. Por un lado la tecnologa pudo contribuir
al agotamiento de ciertos recursos naturales, especialmente energticos. Tal ha sido el caso
de la tala de bosques, tanto en Europa como en Amrica, para beneficio de los centros
mineros y de fundicin en los albores de los tiempos modernos, y especficamente durante
la construccin de los imperios ibricos. Tambin es el caso actual de la extraccin masiva
de petrleo y gas, vinculada al deterioro ambiental local, a pesar de tratarse este ltimo de
una energa ms limpia. El otro efecto del avance tecnolgico ha tendido a enmendar, en la
segunda mitad del siglo XX, los daos producidos. Tenemos el ejemplo de las nuevas
tcnicas agrcolas no dependientes de fertilizantes e insecticidas qumicos y nuevas formas
de forestacin para usos industriales, que a la vez protegen los suelos de la erosin.

Cada civilizacin y cada etapa dentro de su desarrollo debera ser estudiada en esta
relacin entre las necesidades de supervivencia de los grupos y su accin en el equilibrio y
el desequilibrio de su medio ambiente, lo cual ha contribuido a acentuar los procesos de
auge o de depresin.

En segundo lugar, tenemos la causal demogrfica cuya versin ms simplista se mantiene

segn opiniones destacadas, dentro de un esquema malthusiano sintetizado en la
poblacin aumenta pero las subsistencias lo hacen en menor proporcin. De esto se
derivara que, superado un determinado nivel del equilibrio, existiran catstrofes, hambres,
epidemias, muertes, donde la poblacin descendera y las subsistencias serian suficientes,
relanzndose la fase al alza o expansiva. Este esquema se mantuvo ms o menos vigente
para aquellas regiones donde los grupos humanos detentaban tcnicas muy sencillas que
todava no incluan la seleccin de los suelos o de las semillas y de los fertilizantes. Pero
aun en esas situaciones los problemas han resultado ms complejos. El historiador actual
debe integrar el conocimiento de las calidades de las tierras trabajadas cuyos rendimientos
pudieron resultar decrecientes cuando la poblacin aumentaba o cuando se las someta a
largos perodos sin rotacin de cultivos. Como la escasez de subsistencias elevaba los
precios aun en los mercados regionales ms pequeos, la explicacin monetaria tambin
tent a los investigadores.

En tercer lugar, la explicacin monetaria como principal o nica. Dentro de esta explicacin
estn las teoras cuantitativistas de la moneda y de los precios. El alza de los precios de los
bienes o los sntomas de inflacin se deberan casi exclusivamente al aumento del volumen
o de la oferta del signo monetario internacional y con la consiguiente desvalorizacin del
mismo. Durante los tres siglos de modernizacin de Europa y de predominio del mundo
colonial iberoamericano, el signo monetario internacional eran las monedas y lingotes de oro
y plata. Para estas teoras, el descubrimiento de las nuevas minas en Amrica habra
contribuido a la inflacin de precios y a la devaluacin monetaria, ayudada esta ltima por
las falsificaciones, aleaciones irregulares y sustraccin del metal fino. La baja de los precios,
por el contrario, se habra debido a la escasez del metal y al descenso de la circulacin de
moneda.

Una teora de los precios no meramente cuantitativista de la moneda nos lleva a pensar,
como lo hace Pierre Vilar en su comentario a las afirmaciones de Earl Hamilton, que los
metales preciosos, oro y plata fundamentalmente, constituan un bien ms del intercambio
colonial y que su valor y precio dependieron de las condiciones en que eran producidos.
Estas condiciones del trabajo esclavo y servil de las minas americanas permitieron extraer
los metales segn costos mucho ms reducidos que los contemporneos europeos, ya sea
de produccin de metales o de produccin de los bienes en general. Las tesis
cuantitativistas de los precios y de la moneda aparecen discutidas por historiadores que van
al fondo de los procesos de produccin mismos y que podemos denominar estructurales de
la produccin y del valor.

Tampoco la explicacin puramente monetaria del movimiento general de los precios y el

movimiento mismo constituyen el nico factor de la tendencia al alza de casi un siglo
verificada en Europa entre 1470 y 1600 o auge del siglo XVI, as como la cada parcial y
regional del siglo XVII y el nuevo empuje del siglo XVIII. Debemos observar, como algunos
investigadores lo hacen, que los fenmenos monetarios pudieron ser la consecuencia del
crecimiento y decrecimiento de la poblacin y de la produccin y no su causa.

El historiador econmico debe convertirse en observador escrupuloso de estos tres tipos de

fenmenos ya mencionados: el climtico-meteorolgico, agudizado por el avance
tecnolgico de occidente; el demogrfico y de subsistencias y el monetario. El estudioso
debe admitir la complejidad de toda explicacin de los movimientos largos, desde la Edad
Media y durante los siglos XVI XVII XVIII, denominados poca Moderna, mencionados
como preindustriales, de Antiguo Rgimen o de transicin al capitalismo europeo.