Andrea Encalada

Laboratorio de Ecologa Acutica,

Colegio de Ciencias Biolgicas y Ambientales
Funciones
ecosistmicas y
Universidad San Francisco de Quito

aencalada@usfq.edu.ec

diversidad de los ros

Reflexiones sobre el
concepto de caudal ecolgico
y su aplicacin en el ecuador

Los seres humanos hemos usado los ros, y otras fuentes de agua dulce, como
ejes para el desarrollo de nuestras civilizaciones. A pesar de todos los servicios
que nos han proporcionado, hemos contaminado sus cauces y transformado
su morfologa a travs de grandes obras de infraestructura (e.g. diques, canaliza-
ciones, reservorios, tomas de agua, hidroelctricas). La sociedad ha cosechado
grandes beneficios econmicos a partir de estas transformaciones de los ros,
sin embargo, esta fragmentacin ha producido graves efectos en la biodiversi-
dad acutica y en las funciones y servicios ecosistmicos que los ros proveen.
Los ros son ecosistemas dinmicos, complejos e integradores, con mltiples
conexiones con otros ecosistemas: longitudinales (conexin ro arriba - ro abajo),
laterales (conexin con la cuenca hidrogrfica y vegetacin de la ribera) y vertica-
les (conexin con las aguas subterrneas y la precipitacin). El caudal, es posi-
blemente la variable ms importante de los ros puesto que define su morfologa,
estructura, diversidad biolgica y las tasas de sus procesos ecosistmicos. La
diversidad y abundancia de formas de vida en ros, reflejan millones de aos de
evolucin y adaptacin a estos ciclos naturales y a las fluctuaciones del caudal.

Obras de infraestructura que rompen sta conectividad y el rgimen de caudal

natural de los ros tienen consecuencias graves para la biodiversidad y el funcio-
namiento ecolgico de estos ros. En este ensayo, se resalta la importancia de
estos ecosistemas, su diversidad, funcionamiento y sus procesos ecolgicos
claves para la sostenibilidad de la especie humana y otras especies en el mun-
do. Adems, se hace una reflexin sobre la inclusin del concepto de caudales
ecolgicos en la Constitucin de la Repblica del Ecuador y en la Propuesta
del Ley Orgnica de los Recursos Hdricos, Usos y Aprovechamiento de Agua.
A qu nos referimos con el trmino caudales ecolgicos? Por qu el caudal
ecolgico tiene un orden de prelacin?.
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Histricamente los seres humanos han utilizado los ros Aunque an muy inexplorados,
como recursos indispensables para su desarrollo. As, por los ros son uno de los ecosis-
ejemplo, las grandes civilizaciones antiguas como los Egip- temas ms diversos del planeta,
cios y Sumerios crecieron y prosperaron a lo largo de ros
sobre todo considerando que
enormes como el Nilo, el Trigis y el ufrates, que les pro-
vean agua para servicios bsicos como la agricultura y el
la Tierra tiene un 97% de agua
transporte (Adams, 2001). Pero a pesar de su importancia, y que solo el 0.0009% es agua
los ros tambin han sido utilizados como caos de des- dulce de ros y riachuelos (Allan
perdicios y, como consecuencia, ros como el Tmesis, el y Castillo 2008). En trminos de
Rin y otros grandes ros Europeos se convirtieron en ba- diversidad de peces de agua
surales y caos de aguas negras, por lo que finales del si- dulce, se estima que hay ms
glo XIX, especialmente en Europa, se dej de utilizar estas de 14.000 especies, y ms de
fuentes de agua putrefactas y contaminadas que genera- 3.000 en aguas Amaznicas.
ban malos olores y enfermedades graves para la poblacin. Adems, se cree que aproxi-
En Londres, el ro Tmesis estaba tan contaminado que
madamente unas 500 a 1000
el ao 1858, justo despus de una epidemia de clera, fue
declarado como el ao del Great Stink. Los ciudadanos
especies de peces an no han
Londinenses no podan transitar por las calles y aquellos sido identificadas en ros enor-
que pudieron migraron al campo para escapar de la insa- mes como el Amazonas (el ms
lubridad (Abel, 1996). Ya en ese entonces, por lo menos grande del mundo) o el Congo (el
en Europa, donde la contaminacin de los ros era ms ms profundo) (Dodds, 2002).
grave, cientficos de las ciencias biolgicas comprendieron
que esta degradacin se deba a que los ros no eran solo
tuberas llenas de agua que cmodamente transportan la
basura y la contaminacin al mar, sino que adems del H2O
y otros qumicos disueltos, haba en los ros un millar de
organismos que habitaban y haban evolucionado en este
ecosistema. Estos organismos, que pudieron sobrevivir a
la contaminacin (i.e. hongos, bacterias y algunos inverte-
brados), estaban descomponiendo el material orgnico y
desechos que los seres humanos echaron en su cauce. Es
decir, recin a final del siglo XIX, se empez a considerar a
los ros, y otros cuerpos de agua dulce, como ecosistemas
nicos, con un ensamblaje de especies diverso, y donde se
realizaban procesos ecosistmicos cruciales para el funcio-
namiento del planeta.

Siendo los ros ecosistemas y recursos tan importantes

para los seres humanos, en muchos pases del mundo se
han elaborado legislaciones claras y estrictas sobre el tra-
tamiento, la conservacin y gestin de estos cuerpos de
agua. Pero en el Ecuador, al igual que en otros pases, an
tenemos un entendimiento incipiente sobre la importan-
cia de estos ecosistemas y, por tanto, la actual legislacin
regula a estos cuerpos de agua solo desde el punto de vis-
ta de la demanda (como recursos) y no como ecosistemas
(desde el punto de vista de su funcionamiento). En este en-
sayo, trato de resaltar la importancia de estos ecosistemas,
su diversidad, funcionamiento y sus procesos ecolgicos
claves para sostenibilidad de la especie humana y otras es-
pecies en el mundo. Adems, hago una reflexin sobre cier-
tos aspectos de la nueva Constitucin y la propuesta de Ley
de los Recursos Hdricos recientemente discutida y olvida-
da por la Asamblea Nacional y por el Gobierno Ecuatoria-
no. Especficamente analizo la inclusin del concepto de
caudales ecolgicos en ambos documentos. A qu nos
41
 Como consecuencia de esta
utilizacin agresiva, ros como el
Colorado, Ganges, Indus, Ama-
rillo, Amu Darya y SyrDarya son
algunos de los grandes ros que
actualmente ya no llegan a su
desembocadura debido a obras
de infraestructura y al desvo de
sus aguas. Por otro lado, ros
como el Rin y el Mississippi han
perdido 90% de su conexin con
la zona de inundacin por canali-
zacin y modificacin de la ribera.
referimos con este trmino? Por qu el caudal ecolgico
tiene un orden de prelacin?. Mi objetivo despus de este
ensayo es promover una discusin sobre la conservacin
de los ecosistemas de agua dulce y los recursos hdricos,
valorar su importancia y tratar de reconocer estos valores
dentro de nuestra legislacin nacional.
Los ros, su diversidad y funcionamiento
Los ros se forman en las altas montaas, bajan por valles
empinados y recorren llanuras extensas y zonas de inunda-
cin hasta llegar a su desembocadura en el mar. A su paso
ro abajo drenan los terrenos de las cuencas hidrogrficas
por donde cruzan, y acarrean la signatura qumica de la
geologa de los suelos que lavan y erosionan. A lo largo de
este continuo, desde su origen hasta su desembocadura, el
caudal del ro se incrementa. El caudal, es posiblemente la
variable ms importante de los ros puesto que define su
morfologa, estructura, diversidad biolgica y las tasas de
sus procesos ecosistmicos.
Los ros son ecosistemas dinmicos, complejos e integra-
dores, con mltiples conexiones con otros ecosistemas:
longitudinales (conexin ro arriba - ro abajo), laterales
(conexin con la cuenca hidrogrfica y vegetacin de la ri-
bera) y verticales (conexin con las aguas subterrneas y
la precipitacin). Las conexiones longitudinales y laterales
se reflejan en uno de los principales procesos ecosistmi-
cos de los ros, que es el transporte y procesamiento de
materiales en suspensin, qumicos y otros nutrientes que
mantienen los ciclos biogeoqumicos del planeta. Por otro
lado, los ros constantemente reciben material orgnico, ya
sea de origen antropognico (como la basura) o de origen
natural (como la hojarasca), y a lo largo de este continuo
se da el procesamiento de materia orgnica (o descompo-
sicin) principalmente a cargo de organismos hetertrofos
acuticos, como bacterias saprofticas y hongos. De esta
manera, los ros, a travs de su flujo de corriente, turbu-
lencia y procesos de descomposicin, tienen la capacidad
de autopurificar sus aguas. As mismo, las complejas redes
trficas en estos ecosistemas son mantenidas por orga-
nismos fotosintticos, la mayora de ellos microscpicos,
como algas perifticas.
En resumen, en su estado natural, los ros cumplen diver-
sas funciones ecosistmicas como provisin de agua para
los seres humanos, autopurificacin, control de inundacio-
nes y sequas, mantenimiento de hbitat para peces, aves
y otra vida silvestre, mantenimiento de los flujos de sedi-
mento, nutrientes y salinidad de estuarios. Los ros reci-
ben, almacenan y transportan el agua lluvia y este caudal,
tanto en riachuelos de montaa como en grandes planicies
de inundacin, flucta de acuerdo a ciclos naturales y a la
estacionalidad de cada regin. La diversidad y abundancia
de formas de vida en los ecosistemas lticos, o ros, refle-
42
jan millones de aos de evolucin y adaptacin a estos
ciclos naturales y a las fluctuaciones del caudal.

Aunque an muy inexplorados, los ros, son uno de los

ecosistemas ms diversos del planeta, sobre todo consi-
derando que la tierra tiene un 97% de agua y que solo el
0.0009% es agua dulce de ros y riachuelos (Allan y Castillo
2008). En trminos de diversidad de peces de agua dulce,
se estima que hay ms de 14.000 especies y ms de 3.000
en aguas Amaznicas. Adems, se cree que aproximada-
mente unas 500 a 1000 especies de peces an no han sido
identificadas en ros enormes como el Amazonas (el ms
grande del mundo) o el Congo (el ms profundo); (Dodds,
2002). En referencia a otros organismos menores como in-
sectos, hongos, algas y bacterias, se sabe muy poco de su
biodiversidad, sobre todo en ros tropicales donde faltan
estudios sistemticos y continuos para revelar la hetero-
geneidad y complejidad de estos ecosistemas.

Fragmentacin de los ros y sus conse-

cuencias
Fue el presidente Theodore Roosevelt quien en su discur-
so inaugural de 1901 dijo: Se necesita mucho trabajo para
almacenar agua, para igualar el flujo de los ros y guardar
aguas de inundacin (Postery Richter 2003). As, los Es-
tados Unidos abrieron un nuevo captulo en la historia de
la humanidad en relacin a la gestin del agua. A partir
de este perodo, se dieron transformaciones profundas y
sin precedente en la morfologa de muchos ros alrede-
dor del mundo. Se construyeron embalses, reservorios y
se canaliz ros para irrigacin, control de inundaciones,
generacin hidroelctrica y provisin de agua. Como con-
secuencia de esta utilizacin agresiva, ros como el Colo-
rado, Ganges, Indus, Amarillo, Amu Darya y SyrDarya son
algunos de los grandes ros que actualmente ya no llegan
a su desembocadura debido a obras de infraestructura y
al desvo de sus aguas. Por otro lado, ros como el Rin y el
Mississippi han perdido 90% de su conexin con la zona
de inundacin por canalizacin y modificacin de la ribe-
ra. Se estima que ms de 60% de los 227 ros ms grandes
del mundo han sido fragmentados por diques, reservorios,
e infraestructura para irrigacin y agua potable (Postel y
Richter 2003).

La sociedad ha cosechado grandes beneficios econmi-

cos a partir de estas transformaciones de los ros. Sin em-
bargo, la fragmentacin de la continuidad longitudinal,
lateral y vertical de los ros ha producido graves efectos
en la biodiversidad acutica y en las funciones y servicios
ecosistmicos que los ros proveen. Los ros ya no pue- . Actualmente se estima que la
den ejecutar muchos de los roles y servicios ecolgicos prdida de los servicios provistos
de los cuales dependen las sociedades humanas. Muchas
por los humedales llega a ms
especies de agua dulce, incluyendo un 20% de especies
de peces de agua dulce, estn en riesgo de extincin o ya
de USD 20.000 por hectrea por
extintas. La autodepuracin, filtracin y limpieza que eje- ao.

43
 En el Ecuador tambin hemos
tenido esta oportunidad histrica
de reescribir nuestra constitucin
y nuestras leyes, pero hemos
hecho bien nuestra tarea? El
proceso de construccin de la
propuesta de ley de aguas fue,
a mi parecer, apresurado, poco
crtico, parcializado para ciertos
grupos de la poblacin y no
incorpora criterios tcnicos que
sean ecolgicamente defendibles.
cutaban los ros en las zonas de inundacin y humedales
se ha perdido con la canalizacin, rellenos y prdida de es-
tos ecosistemas. Actualmente se estima que la prdida de
los servicios provistos por los humedales llega a ms de
USD 20.000 por hectrea por ao (Constanza 1997). En re-
sumen, estas alteraciones de los ros tienen un alto costo
para la humanidad, y las aparentes ganancias econmicas
muchas veces representan prdidas graves para la socie-
dad y para los ecosistemas.
Caudal ecolgico, su definicin e importancia
Hasta ahora, los esfuerzos por recuperar a los ros se han
enfocado en dos metas especficas: 1) mejorar la calidad
del agua y 2) establecer un caudal mnimo para que ros y
riachuelos no queden completamente secos. A pesar de
estos esfuerzos, la mayora de ecosistemas lticos trans-
formados no han recuperado las funciones y los procesos
que sostienen la integridad de estos ros. La razn princi-
pal para esta dificultad de restaurar los ros es que, ms
all del caudal total, muchos estudios han demostrado
que la estabilidad y funcionamiento de los ecosistemas
acuticos dependen del rgimen temporal que caracteriza
al flujo de ese caudal. Desde esta perspectiva, el cambio
en el rgimen natural de caudales afecta la salud de los
ecosistemas acuticos y ribereos, sugiriendo que un en-
foque integral de manejo de los ros tambin debera in-
corporar el mantenimiento del rgimen de caudales.
Una alteracin en el rgimen de caudalespor ejemplo la
reduccin de caudal aguas abajo de una represapodra
interrumpir el comportamiento migratorio de varias espe-
cies. Peces como el bocachico en Ecuador (Prochilodus nigri-
cans), usan el cambio de caudales que ocurre entre pocas
lluviosas y pocas de estiaje como indicador para empezar
las migraciones relacionadas con sus ciclos de reproduc-
cin (Anderson et al. 2009). As mismo, alteraciones hi-
drolgicas podran facilitar la invasin y establecimiento
de especies exticas, tanto de plantas como de animales.
Una reduccin de caudalespor ejemplo en un ro aguas
abajo de una desviacin de agua a un canal de riegocrea
condiciones de hbitat diferentes a las que estn adapta-
das especies nativas.
La sociedad humana tambin se beneficia del dinamismo
y de la variabilidad natural de los ros. Muchos de los ser-
vicios y bienes del ecosistema estn directamente vincula-
dos con el rgimen natural de caudales. Por ejemplo, los
ros grandes proveen vas de comunicacin y transporte
entre poblaciones humanas. Los caudales elevados ayu-
dan a mantener estas vas abiertas para la navegacin por
medio de la remocin de sedimentos y otros materiales
que ocurre durante un caudal elevado. Los peces migrato-
rios proveen una fuente importante estacional de prote-
na para las comunidades locales y tambin una fuente de
ingresos econmicos. Este fenmeno es particularmente
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evidente en la Amazona, en donde peces como los bagres
migratorios (p.ej., Pseudoplatystoma spp., Brachyplatystoma
spp.) y el bocachico (Prochilodus nigricans) dominan en las
pesqueras comerciales y artesanales (Barthem y Goulding
1997; Anderson et al. 2009). El ciclo de vida y la sobrevi-
vencia de estos peces depende de la rgimen natural de
caudales.
A la luz de estas evidencias, el manejo integrado de los re-
cursos hdricos y de los ecosistemas lticos, debera tomar
en cuenta la naturaleza longitudinal de los ros, su dina-
mismo, y el rgimen natural de caudales que determina las
condiciones adecuadas que sostienen a los ecosistemas
acuticos y satisfacen a las necesidades bsicas humanas.
Hacia este fin, los estudios de caudal ecolgico han sido
reconocidos internacionalmente como una herramienta
clave para el manejo de los recursos hdricos (Anderson et
al. 2010). El trmino caudal ecolgico se refiere a la canti-
dad, calidad, y rgimen de caudales necesarios para soste-
ner a los ecosistemas acuticos y tambin para mantener a
los servicios y bienes de ecosistema de los cuales depende
la sociedad humana (Poff et al. 2010). Otros trminos que
tambin se refieren a este mismo concepto son caudal am-
biental, caudal mnimo, y la reserva ecolgica.
ecolgico de los ros pero, hoy por hoy, lo ms recomen-
dados son los mtodos holsticos que pretenden integrar
las necesidades de los diferentes usuarios del agua y las
necesidades del ecosistema (Tharme, 2003).
El caso de Sudfrica es particularmente interesante y vale
la pena revisarlo. Despus del colapso del Apartheid y de
la eleccin de un nuevo gobierno democrtico, el gobier-
no de Nelson Mandela tuvo una oportunidad histrica
de reescribir su constitucin, leyes y polticas. La South
Africas Nacional Water Act aprobada en 1998 (despus
de un proceso de mas de tres aos), se ha convertido en
un hito en las polticas internacionales del agua. Esta ley
integra principios de confianza pblica, el reconocimiento
de los valores del ecosistema y el paradigma del caudal
natural para la conservacin de la salud de los ros. Espe-
cficamente esta ley establece una reserva para mantener
las funciones del ecosistema, la biodiversidad y asegurar
servicios ecosistmicos para la sociedad. Aunque el cum-
plimiento de esta ley enfrenta muchos retos y dificultades,
cientficos, gente del gobierno y usuarios estn colaboran-
do activamente para su implementacin. Esta nueva ley
traza un sendero prometedor para intentar equilibrar las
necesidades humanas y las del ecosistema.

Desde esta perspectiva, manejar y restaurar ros significa
mucho ms que dejar pasar algo de agua por el canal del
ro; por el contrario, es necesario recrear (hasta donde sea
posible) el rgimen natural del ro, tomando en cuenta la
variabilidad espacial y temporal, lo que a su vez restaurara
sus funciones y procesos ecolgicos. Una restauracin del
caudal del ro podra involucrar operar las represas y re-
servorios de manera que simule las pocas de caudal alto
y bajo del ro. As mismo, en pases menos desarrollados
como el nuestro, donde an los ros no han sufrido tan-
tas modificaciones, el reto es preservar un patrn de flujo
natural para mantener las funciones ecosistmicas de los
ros, an cuando el ro sea utilizado para otros propsitos
econmicos.
Marco legal para el caudal ecolgico
En el Ecuador, tal vez tambin hemos tenido esta oportuni-
dad histrica de reescribir nuestra Constitucin y nuestras
leyes, pero hemos hecho bien nuestra tarea? El proceso
de construccin de la propuesta de ley de aguas fue, a mi
parecer, apresurado, poco crtico, parcializado para ciertos
grupos de la poblacin y no incorp criterios tcnicos que
sean ecolgicamente defendibles. La incorporacin del
trmino caudales ecolgicos, en ambos documentos, la
Constitucin (Asamblea Nacional Constituyente, 2008) y
la propuesta de ley de aguas (SENAGUA, 2010) es un gran
avance, pero la manera en que el concepto es utilizado en
la ley sugiere que en realidad no entendemos su verdadero
significado. La nueva Constitucin contiene varios artcu-
los en relacin al agua y al concepto de caudales ecolgi-
cos (p.ej., Art. 3, 12, 14, 71, 83, 313, 318, 411, y 412). Entre
estos, los ms relevantes son:

En varios pases del mundo, donde hay una extensa evi-
dencia de la alteracin de los caudales, se ha desarrollado
legislacin especfica que no solo tiene que ver con la ca-
lidad del agua, sino tambin con el mantenimiento del r-
gimen de los caudales de los ros. Los pases pioneros con
este tipo de legislacin fueron Sudfrica y Australia y ms
tarde Nueva Zelandia y Estados Unidos. De hecho la inicia-
tiva de los dos primeros pases es en parte responsable de
la nueva filosofa del manejo del agua que se est difun-
diendo internacionalmente. Estos pases, adems de ser
pioneros en una nueva legislacin para el agua, tambin
han elaborado una diversidad de mtodos y enfoques para
calcular y recomendar el caudal ecolgico. En la actuali-
dad existen ms de 200 mtodos para estimar el caudal
Art. 318, Inciso 4. El Estado, a travs de la Autoridad nica del
Agua, ser el responsable directo de la planificacin y gestin de los
recursos hdricos que se destinarn a consumo humano, riego que
garantice la soberana alimentaria, caudal ecolgico y actividades
productivas, en este orden de prelacin. Se requerir autorizacin del
Estado para el aprovechamiento del agua con fines productivos por
parte de los sectores pblico, privado y de la economa popular y soli-
daria, de acuerdo con la ley.
Art. 411. El Estado garantizar la conservacin, recuperacin y
manejo integral de los recursos hdricos, cuencas hidrogrficas y cau-
dales ecolgicos asociados al ciclo hidrolgico. Se regular toda acti-
vidad que pueda afectar la calidad y cantidad del agua, y el equilibrio
de los ecosistemas, en especial en las fuentes y zonas de recarga de

45
 El anlisis de estos artculos, y
otros de la propuesta de ley,
revela una confusin fundamental
que limita la aplicacin del
concepto de caudal ecolgico
para el manejo de los
ecosistemas acuticos en el pas,
y se refiere a lo que es un uso
y a lo que es una estrategia o
enfoque de manejo.
agua. La sustentabilidad de los ecosistemas y el consumo humano
sern prioritarios en el uso y aprovechamiento del agua.
De la nueva propuesta de Ley Orgnica de Recursos Hdri-
cos, Uso y Aprovechamiento del Agua, los artculos 17 al
19 son los ms relevantes a este tema. El artculo 18, por
ejemplo, seala que El caudal ecolgico no es susceptible de auto-
rizacin para su uso o aprovechamiento. La autoridad administrativa
que no lo considere en sus decisiones o que autorice su utilizacin,
temporal o permanente, ser responsable de los daos ambientales que
genere y de los daos y perjuicios que ocasione a terceros, al patrimonio
natural del Estado o a los derechos de la naturaleza. Este artcu-
lo de la propuesta de ley contradice el artculo 318 de la
Constitucin, que especifica un orden de prelacin para el
uso de caudales ecolgicos.
El anlisis de estos artculos, y otros de la propuesta de
ley, revela una confusin fundamental que limita la aplica-
cin del concepto de caudal ecolgico para el manejo de
los ecosistemas acuticos en el pas, y se refiere a lo que
es un uso y a lo que es una estrategia o enfoque de ma-
nejo. Desde mi punto de vista, el agua destinada para rie-
go (soberana alimentaria), necesidades bsicas y para la
industria son en efecto USOS del agua. En otras palabras,
son actividades humanas que requieren agua que proviene
de nuestros ecosistemas acuticos y que influyen tanto en
la calidad como en la cantidad de agua de esos cuerpos
de agua. Por el contrario, el concepto del caudal ecolgico
se refiere a un enfoque de manejo del agua, que pretende
hacer una evaluacin integral de las necesidades de agua
de los diferentes actores sociales de una cuenca, y trata de
compatibilizarlos con el mantenimiento de las funciones y
la integridad ecolgica de los ecosistemas acuticos que
la alimentan.
Especficamente, el enfoque de caudal ecolgico trata de
regular equitativamente el rol social del agua, pero recono-
ce explcitamente que el mantenimiento de ese rol social
depende del mantenimiento de la salud y la funcionalidad
de los ros como ecosistemas. Desde este punto de vista,
ningn rgimen de uso del agua puede ser considerado
como sustentable, si su resultado final es el deterioro de
la funcionalidad ecolgica de los ros, u otros cuerpos de
agua que alimentan ese rgimen. Aunque esto parecera
una idea radical, pensemos que esto es como si quisi-
ramos construir el piso 4 y 5 de un edificio utilizando los
mismos ladrillos que se utilizaron para los cimientos de la
construccin. Es decir, una supuesta ganancia de agua o
crecimiento econmico que destruye el soporte ecolgico
del sistema, ni es sustentable, ni apoya verdaderamente al
progreso.
En este contexto, el concepto del caudal ecolgico no debe
tener un lugar en el orden de prelacin de uso del agua,
sino que debera ser adoptado como el enfoque que gue
la distribucin del agua entre los diferentes usuarios. En
46
otras palabras, el uso y la reparticin de agua entre las di-
ferentes demandas de los actores sociales, debera estar
limitada por la necesidad de mantener los procesos ecol-
gicos que, a su vez, sustentan el caudal y la calidad de agua
en los ecosistemas acuticos de los que dependemos. Este
enfoque de manejo integral implica no solo la determina-
cin de los caudales y los regmenes naturales que debe-
ran ser mantenidos al disear el uso de las fuentes de
agua, sino tambin un reconocimiento de la conectividad
longitudinal, lateral y vertical de los ros. Estas caracters-
ticas determinan que los ros funcionen como arterias que
llevan materiales y procesos desde las partes altas de las
cuencas, hasta sus desembocaduras. Al hacerlo, los ros
conectan procesos ecolgicos y dinmicas socioeconmi-
cas a lo largo de todo su trayecto, determinando que la
cantidad y calidad de agua en un nivel de la cuenca depen-
da estrictamente del manejo del agua y los ecosistemas
en los niveles superiores de la misma. En este contexto,
el manejo del agua no solo debe enfocarse en el manteni-
miento de caudales, sino que al mismo tiempo debe con-
siderar la conectividad que existe a lo largo de las cuencas
hidrogrficas.
En conclusin, el reto para el siglo XXI es manejar los ros
de tal manera que equilibremos las demandas humanas
con las demandas ecolgicas. Superar estos retos requiere
una nueva filosofa para valorar y evaluar los ros, que nos
mueva desde la visin tradicional que considera a los ros
solo como recursos, hacia una visin ms equilibrada que
reconozca su condicin de sistemas ecolgicos comple-
jos. Esta nueva visin necesita combinar el conocimiento
cientfico, las prcticas de manejo y las herramientas po-
lticas con la nocin de que los ros son ecosistemas con
una diversidad nica que cumplen funciones ecolgicas y
ofrecen servicios indispensables para la sustentabilidad de
nuestra sociedad.
47
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