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1. I NTRODUCCIN

Esta gua autodidctica aborda los principios fundamentales de la refinacin del petrleo y su
relacin con la produccin de combustibles con contenido ultra bajo de azufre (ULSF), en particular
la gasolina (ULSG) y el combustible disel (ULSD).1 Este es el primer producto de un anlisis
integral de la economa en la produccin de ULSG y ULSD, y el suministro de estos combustibles a
Brasil, China, India y Mxico, a cargo de HART Energy y MathPro Inc. para el Consejo Internacional
sobre Transporte Limpio (ICCT, por sus siglas en ingls).

El objetivo de esa gua es (1) brindar un contexto y marco de organizacin a los fines de un anlisis
general, (2) identificar los factores tcnicos que determinan el costo de refinacin para la
produccin de ULSG y ULSD, y (3) facilitar la interpretacin de los resultados del anlisis. En esta
gua se tratan los siguientes temas:

Los aspectos fundamentales de la industria de refinacin del petrleo

El petrleo crudo y sus propiedades
Las clases de procesos y configuraciones de refinacin
Las propiedades de los flujos producidos por refinacin (componentes de mezcla) que forman la
gasolina y el combustible disel
Las opciones de procesos de refinacin para la produccin de ULSG y ULSD

Esta gua est dirigida a los lectores interesados en la produccin de ULSG y ULSD, pero que
desconocen las operaciones de refinacin en general y el control del azufre en particular.

1
A los fines de esta gua, ULSF se define como combustible con contenido de azufre de < 30 partes por milln (ppm).

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2. P ANORAMA G ENERAL DE LA R EFINACIN DEL

P ETRLEO
La refinacin de petrleo es un eslabn nico y fundamental de la cadena de suministro de
petrleo, del pozo a la bomba. Los dems eslabones de este proceso agregan valor al petrleo,
principalmente mediante su traslado y almacenamiento (por ejemplo, extraccin del petrleo crudo
a la superficie, traslado desde el yacimiento petrolfero a los depsitos y luego a las refineras,
traslado de los productos refinados desde las refineras a las terminales de despacho e
instalaciones de productos de consumo final, etc.). La refinacin agrega valor mediante la
conversin del petrleo crudo (que, en s mismo, tiene escaso valor como producto de consumo
final) en una variedad de productos refinados, incluidos los combustibles para transporte. El
principal objetivo econmico de la refinacin consiste en maximizar el valor agregado en la
conversin del petrleo crudo en productos terminados.

Las refineras son grandes plantas de produccin de gran densidad de capital, con sistemas de
procesamiento extremadamente complejos. En ellas se convierte el petrleo crudo y otros flujos de
entrada en docenas de (sub)productos refinados, por ejemplo:

Gas licuado de petrleo (GLP) Materias primas de petroqumicos

Gasolina Aceites lubricantes y ceras
Combustible pesado Gasleo de calefaccin
Queroseno (para iluminacin y Aceite combustible (para generacin
calefaccin) de energa elctrica, combustible
Combustible disel marino, calefaccin industrial y
urbana)
Asfalto (para pavimentacin y
techado)
Entre los subproductos mencionados, los combustibles para transporte son los de mayor valor,
mientras que los aceites combustibles y el asfalto son los de menor valor.

Muchos productos refinados, como la gasolina, se producen en diferentes grados, para cumplir con
diferentes especificaciones y estndares (por ejemplo, ndices de octano o contenido de azufre).

En la actualidad, existen ms de 660 refineras en 116 pases, que producen ms de 85 millones de

barriles de productos refinados por da. Cada refinera tiene una estructura fsica particular, as
como determinadas caractersticas operativas y una economa particular. La estructura de una
refinera y sus caractersticas de funcionamiento estn determinadas principalmente por su
ubicacin, antigedad, disponibilidad de fondos para inversiones de capital, petrleos crudos
disponibles, demanda del producto (de los mercados locales y/o de exportacin), requisitos de
calidad del producto, normativa y estndares ambientales, y las especificaciones y requisitos del
mercado para los productos refinados.

La mayora de las refineras de Amrica del Norte estn diseadas para maximizar la produccin de
gasolina, a expensas de los dems productos refinados. En otros lugares, la mayora de las
capacidades de refinacin actuales y prcticamente todas las capacidades nuevas estn diseadas

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para maximizar la produccin de destilado (combustible disel y pesado) y, en algunas zonas, la

produccin de materias primas de petroqumicos, debido a que se ha registrado un acelerado
crecimiento en la demanda de estos productos en la mayora de las regiones del mundo.

3. P ANORAMA G ENERAL DEL P ETRLEO C RUDO

En las refineras se convierte el petrleo crudo en productos terminados derivados del petrleo. Por
lo tanto, a fin de comprender los aspectos fundamentales de la refinacin del petrleo, se debe
empezar con el petrleo crudo.

3.1 Componentes qumicos del petrleo crudo

En las refineras del mundo, se procesan, en mayor o menor volumen, cientos de tipos diferentes
de crudos (identificados generalmente por su origen geogrfico).

Cada tipo de crudo es nico y es una mezcla compleja de miles de componentes. La mayora de los
componentes presentes en el petrleo crudo son hidrocarburos (componentes orgnicos
compuestos por tomos de hidrgeno y carbono). Asimismo, se pueden encontrar no slo carbono
e hidrgeno, sino tambin pequeas (pero importantes) cantidades de otros (hetero) elementos,
en particular azufre, nitrgeno y ciertos metales (por ejemplo, nquel, vanadio, etc.). El petrleo
crudo est compuesto por la molcula de hidrocarburo ms pequea y simple CH4 (metano)
hasta las molculas ms grandes y complejas que contienen 50 o ms tomos de carbono (adems
de hidrgeno y heteroelementos).

Las propiedades fsicas y qumicas de cualquier tipo de hidrocarburo o molcula dependen no slo
de la cantidad de tomos de carbono en la molcula, sino tambin de la naturaleza de los enlaces
qumicos entre ellos. Los tomos de carbono se unen fcilmente entre s (y con hidrgeno y
heterotomos) en diferentes formas (enlaces simples, dobles y triples) para formar diferentes
clases de hidrocarburos, conforme se ilustra en la Figura 1 de la pgina siguiente.

La parafina, los aromticos y los naftenos son componentes naturales del petrleo crudo, y
tambin se producen mediante varias operaciones de refinacin. Normalmente las olefinas no estn
presentes en el petrleo crudo. Se producen en determinadas operaciones de refinacin destinadas
principalmente a la produccin de gasolina. Como se muestra en la Figura 1, los componentes
aromticos tienen mayor proporcin de carbono-hidrgeno (C/H) que los naftenos, los cuales, a su
vez, tienen mayor proporcin de C/H que las parafinas.

Cunto ms pesado (ms denso) es el crudo, ms alta es su proporcin de C/H. Debido a los
procesos qumicos de la refinacin, cunto mayor es la proporcin de C/H del crudo, ms intenso y
costoso es el proceso de refinacin que se requiere para producir determinados volmenes de
gasolina y combustibles destilados. Por ello, la composicin qumica del petrleo crudo y su divisin
en fracciones de distinto punto de ebullicin incluyen en los requisitos de inversin de la refinera y
la energa que utiliza, los dos aspectos ms importantes del costo total de la refinacin.

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Las proporciones de los diferentes tipos de hidrocarburos, su distribucin de la cantidad de carbono

y la concentracin de heteroelementos en un tipo de crudo determina el rendimiento y la calidad de
los productos refinados que se pueden producir en la refinera a partir de dicho crudo y, por lo
tanto, el valor econmico del crudo. Los diferentes tipos de crudo requieren distintas refineras y
operaciones para maximizar el valor de la gama de productos que producen.

Figura 1: Tipos importantes de compuestos de hidrocarburos presentes en el petrleo crudo

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3.2 Caractersticas del petrleo crudo

La valoracin de los costos de refinacin del petrleo crudo requiere una descripcin completa del
crudo y sus componentes, incluida la calificacin de sus propiedades. Sin embargo, existen dos
propiedades que son especialmente tiles para clasificar y comparar rpidamente los petrleos
crudos: la gravedad API (medida de densidad) y el contenido de azufre.

3.2.1 Gravedad API (densidad)

La densidad de un crudo indica qu tan liviano o pesado es en su totalidad. Los crudos ms livianos
tienen una mayor proporcin de pequeas molculas, que las refineras pueden convertir en
gasolina, combustible pesado y disel (cuya demanda est en aumento). Los crudos ms pesados
tienen proporciones ms altas de molculas grandes, que las refineras pueden (1) utilizar en
combustibles industriales pesados, asfalto y otros productos pesados (cuyos mercados son menos
dinmicos y, en algunos casos, se estn reduciendo), o (2) procesarlas en molculas ms pequeas
que se pueden utilizar en combustibles para transporte.

En la industria de refinacin, la densidad de un crudo se expresa generalmente en trminos de

gravedad API, un parmetro de medicin de unidades en grados (o API), por ejemplo, 35o API. La
gravedad API vara en forma inversa a la densidad (es decir, cunto ms liviano es el material, ms
alta es la gravedad API). Por definicin, el agua tiene una gravedad API de 10o.

La Figura 2 muestra la calidad de un tpico crudo liviano (35 API) y un tpico crudo pesado (25
API), en funcin de su produccin natural de gases livianos, componentes de la gasolina y
destilados (principalmente combustible pesado y disel), y aceites pesados. La figura tambin
muestra el perfil promedio de demanda de estas categoras de productos en los pases
desarrollados.

Figura 2: Tpica produccin natural de crudos livianos y pesados

100%

80%

Light Gas
60%
Gasoline
Distillate
40%
Heavy Oils
20%

0%
Light Crude Heavy Crude Products

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Fuente: Consultora de Hart Energy (2010)

Las producciones naturales de aceites pesados a partir de los crudos livianos y pesados superan la
demanda de productos refinados pesados, y la produccin natural de aceite pesado a partir del
crudo pesado es ms del doble en comparacin con el crudo liviano. Estas caractersticas generales
de los crudos implican que (1) las refineras deben ser capaces de convertir al menos algunos, y
quizs la mayora, de los aceites pesados en productos livianos, y (2) cunto ms pesado es el
crudo, ms es la capacidad de conversin que se necesita para producir cualquier gama de
productos.

3.2.2 Contenido de azufre

Entre los heteroelementos presentes en el petrleo crudo, el azufre es el que ms afecta el proceso
de refinacin.

Los niveles suficientemente altos de azufre en el flujo de refinacin pueden (1) desactivar
(contaminar) los catalizadores que aceleran las reacciones qumicas deseadas en ciertos
procesos de refinacin, (2) provocar la corrosin en el equipo de refinera, y (3) generar la
emisin a la atmsfera de compuestos de azufre, que no son agradables y pueden estar sujetos
a estrictos controles reglamentarios.

El azufre de los combustibles para vehculos automotores ocasiona la emisin de compuestos de

azufre indeseables e interfiere con los sistemas de control de emisiones de este tipo que estn
destinados a regular las emisiones perjudiciales, como los compuestos orgnicos voltiles,
xidos de nitrgeno y particulados.

Consecuentemente, las refineras deben tener la capacidad de extraer el azufre del crudo y los
flujos de refinacin en la medida que sea necesario para atenuar estos efectos no deseados.
Cunto ms alto sea el contenido de azufre del crudo, ms alto es el grado de control de azufre
que se necesita y el costo que insume este procedimiento.

El contenido de azufre del crudo y los flujos de refinacin se mide generalmente en tanto por ciento
(%) en peso o en partes por milln por peso (ppmw). En la industria de la refinera, el petrleo
crudo se denomina con poco azufre (bajo nivel de azufre), si su nivel de azufre es inferior al valor
umbral (por ejemplo, 0,5 % (5.000 ppmw)) y sulfuroso (alto nivel de azufre), si el nivel de azufre
supera el umbral ms alto. La mayora de los crudos sulfurosos registran niveles de azufre de entre
1,0 y 2,0 %, pero en algunos casos se registran niveles de azufre de > 4 %.

En un determinado tipo de crudo, la concentracin de azufre tiende a incrementar en forma

progresiva, con un aumento en la cantidad de carbono. Por lo tanto, las fracciones de crudo en el
aceite combustible y el punto de ebullicin del asfalto tienen mayor contenido de azufre en
comparacin con el que se registra en el punto de ebullicin del combustible pesado y el disel,
que, a su vez, tienen ms contenido de azufre que el que se registra en el punto de ebullicin de la
gasolina. Del mismo modo, los componentes ms pesados presentes en, por ejemplo, el punto de
ebullicin de la gasolina tienen ms contenido de azufre que los componentes ms livianos en dicho
punto de ebullicin.

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3.2.3 Clasificacin de los tipos de petrleo crudo segn su gravedad API y

contenido de azufre
La Figura 3 muestra un esquema que se utiliza mucho para clasificar los tipos de petrleo crudo
en base a su gravedad API y contenido de azufre. Cada clase de crudo se define por rango de
gravedad API y rango de contenido de azufre. Los nombres de las categoras indican tales rangos
en trminos cualitativos.

En la Figura 4 se enumeran algunos tipos importantes de crudo que se comercializan en el mundo

y su clasificacin segn la gravedad API y el contenido de azufre de cada uno de estos petrleos
crudos.

Figura 3: Tipos de petrleo crudo

Property Range

Crude Oil Class Gravity Sulfur

(API ) (wt.%)

Light Sweet 35-60 0-0.5

Light Sour 35-60 > 0.5

Medium Medium Sour 26-35 0-1.1

Medium Sour 26-35 > 1.1

Heavy Sweet 10-26 0-1.1

Heavy Sour 10-26 > 1.1

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Figura 4: Gravedad API y niveles de azufre presentes en algunos tipos importantes de petrleo crudo

Properties
Country of
Crude Oil Crude Oil Class
Origin Gravity Sulfur
(API ) (wt.%)

Brent U.K. 40.0 0.5

Light Sweet
West Texas Intermediate U.S.A. 39.8 0.3

Arabian Extra Lt. Export Saudi Arabia Light Sour 38.1 1.1

Daqing China 33.0 0.1

Medium Medium Sour
Forcados Export Nigeria 29.5 0.2

Arabian Light Export Saudi Arabia 34.0 1.9

Medium Sour
Kuwait Export Blend Kuwait 30.9 2.5

Marlim Export Brazil 20.1 0.7

Heavy Sweet
Cano Limon Colombia 25.2 0.9

Oriente Export Ecuador 25.0 1.4

Heavy Sour
Maya Heavy Export Mexico 21.3 3.4

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3.3 Calidad del petrleo crudo y economa de la refinacin

3.3.1 La calidad promedio del crudo est disminuyendo

La gravedad API promedio y el contenido de azufre del total de tipos de crudo para refinacin que
se procesa en las refineras varan segn la regin. En algunas regiones el tipo de crudo que se
procesa es ms liviano o con poco azufre que en otras regiones. Sin embargo, con el tiempo, la
calidad promedio de los tipos mundiales de crudo para refinacin ha ido decayendo
paulatinamente. La gravedad API promedio ha disminuido lentamente. El contenido promedio de
azufre ha aumentado ms rpidamente y esta tendencia probablemente continuar en un futuro
inmediato.

Para ilustrar esta tendencia, la Figura 5 muestra la calidad estimada del crudo, segn la gravedad
API y el contenido de azufre, en varias regiones del mundo para el ao 2008 (presente) y 2030
(proyectado). En la Figura 6 se muestran las curvas del promedio de gravedad API y el contenido
de azufre proyectadas en funcin del tiempo, para el perodo 2008 al 2030.

Figura 5: Calidad regional y mundial promedio del petrleo crudo:

2008 (presente) y 2030 (proyectado)

2008 (Actual) 2030 (Projected)

Region
Gravity Sulfur Gravity Sulfur
(API) (wt%) (API) (wt%)

North America 31.2 1.21 28.7 1.66

Latin America 25.1 1.59 23.5 1.57

Europe 37.1 0.37 37.4 0.38

Commonwealth of Independent States 32.5 1.09 35.1 0.97

Asia-Pacific 35.4 0.16 35.7 0.16

Middle East 34.0 1.75 33.9 1.84

Africa 36.5 0.31 37.1 0.26

World Average 33.0 1.1 32.9 1.3

Fuente: Anlisis de Consultora de Hart Energy (2010)

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Figura 6: Tendencias mundiales de calidad del petrleo crudo (2008-2030)

() API, () Azufre [%]

Fuente: Anlisis de Consultora de Hart Energy (2010)

Estas tendencias reflejan la inestable relacin entre la calidad promedio de las reservas de crudo
mundial y la produccin anual de petrleo crudo. En promedio, las reservas mundiales de crudo
registran una menor gravedad API y un mayor contenido de azufre que la produccin mundial
actual. Las grandes reservas de Medio Oriente (con predominio de crudo mediano sulfuroso),
Amrica del Sur (con predominio de crudo pesado sulfuroso) y Canad (con predominio de crudo
pesado sulfuroso) contribuyen cada vez ms con el suministro mundial de petrleo crudo. El crudo
que se produce en Europa y Asia es, en promedio, de alta gravedad API y bajo contenido de
azufre, pero constituye una parte menos importante del suministro mundial de petrleo.

3.3.2 La calidad del petrleo crudo influye su precio

La prensa popular con frecuencia hace referencia al precio del petrleo crudo, como si todos los
petrleos crudos tuvieran el mismo precio. En realidad, esto no es as. Cunto ms alta es la
calidad del crudo, ms alto es su precio de mercado, en relacin con el precio promedio
predominante de todo el petrleo crudo. En otras palabras, los crudos livianos con poco azufre
tienen un sobreprecio, en comparacin con el crudo mediano sulfuroso y pesado.

Los crudos livianos con poco azufre tienen un costo de refinacin ms alto que los crudos ms
pesados y sulfurosos, debido a que (1) los crudos livianos generan una mayor produccin natural

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de los componentes que se incorporan en los productos livianos ms valiosos, y (2) los crudos con
poco azufre tienen menos azufre. Por esta razn, los crudos livianos con poco azufre requieren
menos energa para su procesamiento y menos inversin de capital para satisfacer la demanda y
los estndares de calidad de un determinado producto, que los crudos ms pesados y sulfurosos.

Por lo tanto, las refineras se enfrentan a una decisin econmica fundamental para satisfacer la
demanda y cumplir con los estndares de calidad del producto. stas pueden pagar un sobreprecio
por los crudos de mayor calidad para aprovechar sus beneficios econmicos o hacer una inversin
ms alta en acciones de capital de refinera y costos ms altos de refinacin para beneficiarse de
los precios relativamente ms bajos de los crudos de menor calidad.

Las diferencias de precios del crudo liviano con poco azufre y el crudo sulfuroso pesado varan con
el tiempo y segn la regin, debido a la interaccin de diversos factores tcnicos y econmicos.
Estos factores incluyen las diferencias en la calidad del crudo, el balance entre la oferta y la
demanda del crudo, los mercados locales del producto y sus especificaciones, y la capacidad de
refinacin local. Sin embargo, por lo general, las diferencias de precios entre el crudo liviano con
poco azufre y el sulfuroso pesado tienden a (1) aumentar (en trminos absolutos) con el
incremento del nivel de precios mundial del petrleo y (2) oscilar entre el 15% y 25% del precio
promedio del crudo liviano con poco azufre.

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