EL MUNDO.

VIERNES 23 DE MAYO DE 2014

EM2 LOS FSICOS

Esta semana se cumplen 50
aos del descubrimiento ca-

QUE
sual del Fondo Csmico de Microondas, la prueba del nacimiento del Universo en una
gran explosin hace ms de 13.000 millones de aos. En 1964, dos jvenes fsicos cap-

ESCUCHARON
taron con una gran antena de telecomunicacio-
nes de los Laboratorios Bell un ruido de fondo,

EL PRIMER
un silbido constante, que impeda su trabajo experimen-
tal. Trataron de eliminarlo de mil maneras hasta que un

LATIDO
equipo cientfico de la Universidad de Princeton se dio cuenta de que se
trataba de las primeras partculas producidas tras el Big Bang. Sin sa-

DEL UNIVERSO
berlo, estaban cambiando el estudio del
Cosmos para siempre. Por Miguel G. Corral
isco Rincn Durn. Prohibida su reproduccin.

De izquierda a derecha, Robert Wilson y Arno Penzias posan delante de la antena de telecomunicaciones con la que detectaron el fondo de radiacin csmica. / GETTY
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EM2 / CIENCIA
Aunque casi nadie se acuerda de
ellos, todas las grandes historias de
un xito cientfico tienen siempre un
perdedor. Y en la cadena de caram-
bolas que cimentaron la teora del
Big Bang esa figura le corresponde
a la mente ms visionaria y quiz el
cerebro ms brillante de la poca: el
poco menos que olvidado astrofsi-
co de origen ruso y nacionalizado
estadounidense George Gamow. A
l le pertenece tras afinar las ideas
del sacerdote y astrofsico belga
Georges Lemaitre buena parte de
la propuesta inicial del origen del
Universo como una expansin re-
pentina de la masa del Cosmos des-
de un nico punto: el llamado Ylem
en la teora de Gamow, quien tom
el nombre de la sustancia funda-
mental de la materia de Aristteles.
Pero su aportacin no se qued
slo en eso. Tambin predijo que si
se miraba al espacio con suficiente
profundidad, se podran encontrar
restos de la radiacin csmica de
fondo provocada por el Big Bang.
Es decir, el eco electromagntico
producido por el incipiente Univer-
so. Poco despus incluso lleg a su-
gerir que estas huellas podran ser
detectadas por la antena de los La-
boratorios Bell en Holmdel (Nueva
Jersey, EEUU), en la que trabaja-
ban afanosamente dos jvenes fsi-
cos de apenas 30 aos llamados
Arno Penzias y Robert Wilson. La
mala suerte hizo que ni ellos ni los
cientficos que trataban de encon-
trar esta radiacin de fondo desde
la Universidad de Princeton leye-
ron el artculo de Gamow.
Los encargados de calibrar la
gran antena de Holmdel llevaban se-
manas intentando ponerla en fun-
cionamiento, pero haba un ruido de
fondo que haca imposible el traba-
jo. Probaron todo tipo de medidas
para tratar de eliminar aquellas in-
terferencias: orientaron la antena en
todas direcciones, probaron de da y
de noche, revisaron el sistema elc-
trico, forraron con cinta aislante las
juntas y remaches de la antena, lim-
piaron enchufes... Y cuando ya no se
les ocurra qu ms hacer, desmon-
taron todos los instrumentos de la
antena y los volvieron a montar des-
de cero. El ruido no desapareca.
El silbido eterno
Aunque Penzias y Wilson no leye-
ron el trabajo de Gamow, s averi-
guaron que un equipo cientfico de
la Universidad de Princeton dirigi-
do por Robert Dicke fabuloso ex-
perimentador que contribuy, en-
tre otras cosas, al desarrollo del ra-
dar llevaba tiempo detrs de la
radiacin csmica de fondo predi-
cha por el astrofsico de origen ru-
so. Despus de poner patas arriba
la antena en varias ocasiones, el
origen csmico era ya la ltima es-
peranza de Penzias y Wilson, aun-
que de eso no tenan ni idea.
Cuando telefonearon a Dicke pa-
ra explicarle el problema con la an-
tena por si l les poda ayudar a eli-
minar aquel incesante ruido, el fsico
de Princeton se dio cuenta inmedia-
tamente de lo que haban encontra-
do los jvenes Penzias y Wilson.
Dicke colg el telfono y les dijo a
sus colegas de laboratorio: Bueno,
muchachos, se nos acaban de ade-
mpreso por Francisco Rincn Durn. Prohibida su reproduccin.
EL MUNDO. VIERNES 23 DE MAYO DE 2014
lantar, segn cuenta Bill Bryson en milmetro del suelo del vestbulo en que el satlite Planck verifique si Un proceso tan energtico como
su obra Una breve historia de casi to- la metfora del propio Alan Guth. esas medidas son correctas. Si tuvie- la inflacin csmica tuvo que produ-
do (Editorial RBA Libros). Es apasionante que tengamos ra que apostar mi dinero, slo lo ha- cir perturbaciones en las ondas gra-
Esta semana se han cumplido 50 pistas de cmo era el Universo ran en un 50%, dice Rees. vitacionales primordiales y stas tu-
aos de aquel descubrimiento ca- cuando tena slo la trillonsima de De hecho, l no es el nico que vieron que haber dejado una huella
sual cuyos autores no buscaban, no la trillonsima de una trillonsima cree que los resultados de BICEP2 en la polarizacin los planos en los
saban lo que era y no fueron capa- parte de un segundo de edad y esta- necesitan ser confirmados y hace que se propaga la oscilacin del
ces de interpretarlo, tarea que le co- ba exprimido hasta tener un tamao pocos das el cientfico del Labora- campo elctrico del Fondo Csmico
rrespondi al equipo de Dicke en microscpico, asegur el astrofsi- torio de Fsica Terica de Orsay de Microondas. Y esa huella ha de
un artculo paralelo al del hallazgo co de la Universidad de Cambridge (Francia) Adam Falkowsky provoc tener un patrn especfico que slo
del Fondo Csmico de Microondas y Astrnomo Real de Reino Unido, un gran revuelo en la comunidad podra haber sido producido por un
publicado ya en 1965 en la revista Martin Rees, a EL MUNDO durante cientfica al poner en duda el hallaz- proceso como el de la inflacin. Y
Astrophysical Journal. Aquella ca- una reciente visita a Madrid. Pero go de las ondas gravitacionales que eso es lo que encontr BICEP 2. El
rambola cientfica hizo que Penzias creo que tenemos que esperar hasta suponen el eco del Big Bang. problema es que la Va Lctea emite
y Wilson ganaran el Premio Nobel
en 1978. En cambio, Dicke tan slo
obtuvo alguna que otra palmadita
en el hombro por parte de sus cole-
gas y Gamow, que predijo los acon-
tecimientos tal y como ocurrieron, Martin Rees: Es apasionante que tengamos pistas de
ha sido digerido en la historia de la
ciencia por la chiripa de aquellos cmo era el Universo cuando tena slo una trillonsima de
jvenes de los Laboratorios Bell. El
fsico y escritor cientfico Dennis una trillonsima de una trillonsima parte de un segundo
Overbye asegur, con bastante ma-
la uva, en su libro Corazones solita-
rios en el cosmos (Planeta) que
Penzias y Wilson no entendieron lo
que significaba su descubrimiento
hasta que lo leyeron en el peridico
The New York Times.
La luz ms antigua
Lo que estaban viendo con su ante-
na era la luz ms antigua del Uni-
verso, los primeros fotones que se
crearon cuando el Cosmos se ex-
pandi lo suficiente como para per-
mitir que se desacoplaran la mate-
ria y la radiacin y sta pudo por
primera vez circular libremente
por un joven Universo de tan slo
380.000 aos de antigedad. Lo
que ocurre es que, tal y como pre-
dijo Gamow, la distancia y el paso
del tiempo haban convertido aque-
llos primeros fotones en microon-
das que la antena de Penzias y Wil-
son era capaz de captar.
Alan Guth, el padre de la teora
de la inflacin del Universo que
plantea el crecimiento aceleradsi-
mo del Cosmos en las primeras
fracciones infinitesimales de se-
gundo tras el Big Bang, hace en su
obra El universo inflacionario (De-
bate) una analoga muy til para
entender el alcance del hallazgo de
la radiacin csmica de fondo o
Fondo Csmico de Microondas, co-
mo lo llaman los astrofsicos. Se-
gn Guth, si mirar en los abismos
del Universo fuese como asomarse
y mirar hacia abajo desde la planta
100 del Empire State de Nueva
York, cuando Penzias y Wilson hi-
cieron su descubrimiento las gala-
xias ms lejanas que se haban de-
tectado estaran en la planta 60 y
los objetos ms lejanos, los cusa-
res, estaran en la 20. Nadie haba
llegado ms abajo. Las ondas de-
tectadas por los jvenes fsicos de
los Laboratorios Bell llevaron el co-
nocimiento del Cosmos hasta poco
ms de un centmetro del suelo del
vestbulo del rascacielos.
Precisamente, hace pocas sema-
nas los resultados de un potente de-
tector situado en el Polo Sur, el BI-
CEP 2, aseguraban haber encontra-
do la prueba que demostraba la
teora de la inflacin de Guth y, por
tanto, que confirma la teora del Big
Bang. De un golpe, el estudio del
Universo se situaba a milsimas de
 ELMUNDO. VIERNES 23 DE MAYO DE 2014
en el mismo rango de las microon-
Impreso por Francisco Rincn Durn. Prohibida su reproduccin.
das que detect BICEP 2 y contami-
na los resultados, explica Ricardo
Gnova, investigador del Instituto
Astrofsico de Canarias (IAC).
Por ese motivo, se hacen tan ne-
cesarios los resultados que aporta-
r la misin Planck a finales de este
ao y que permitirn caracterizar la
contaminacin de la Va Lctea pa-
ra saber qu aportacin tiene a las
medidas del Fondo Csmico de Mi-
croondas. Y Espaa tambin juega
un papel importante en ese campo.
El experimento Quijote, del IAC, es
el nico en Europa que trabaja para
caracterizar la polarizacin de esa
contaminacin y ayudar a limpiar
los resultados obtenidos de la radia-
cin csmica de fondo.
Los Laboratorios Bell han aprove-
chado el aniversario para lanzar
unos premios cientficos a la innova-
cin. Quieren recuperar el lustre per-
dido y devolver a la institucin al lu-
gar que ocupaba hace 50 aos, cuan-
do Penzias y Wilson escucharon los
primeros latidos del Universo.
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CIENCIA / EM2
EL BIG BANG Y LA SERENDIPIA
RAFAEL BACHILLER
En pleno siglo XVIII, Horace Walpole, refinado hombre de letras britnico y pariente de Lord
Nelson, cavilaba sobre el mtodo cientfico mientras lea una pequea fbula persa. En ella,
unos sagaces prncipes de Serendip (nombre de Sri Lanka en persa antiguo) hacan
continuamente descubrimientos accidentales de fenmenos que no buscaban.
Sin duda esta misma serendipia jug un papel importante para Penzias y Wilson cuando no
conseguan eliminar el ruido de fondo en su antena de comunicaciones en los laboratorios de
la Bell Telephone. Bob Wilson, a quien he tenido el privilegio de conocer en persona, an
bromea cuando se refiere a su primera hiptesis de que ese incmodo ruido quizs fuese
generado por las palomas que haban anidado en la antena ensuciando su interior.
Pero cuando Penzias y Wilson
conocieron los trabajos del fsico
Robert Dicke, excelente
experimentador de la Universidad
de Princeton que posea adems
una slida formacin terica y que
se encontraba reflexionando sobre
las recientes ideas cosmolgicas,
los cientficos de la Bell fueron lo
suficientemente sagaces como
para preguntarse: Estamos
observando un montn de
excrementos de palomas o... el
nacimiento del Universo?.
Afortunadamente no descartaron
la segunda hiptesis, lo que
supuso un espaldarazo decisivo a
la teora del Big Bang, una teora
que no contaba entonces con la
aceptacin de todos los
astrnomos. Este hallazgo
tambin contribuy de manera
crucial al espectacular desarrollo
de la radioastronoma, que pronto
se revelara como una tcnica
excepcional para la observacin de
objetos extremadamente
compactos, como los plsares, o
muy distantes, en los confines del
universo, como los cusares.
El descubrimiento de la
radiacin de fondo, el eco del Big
Bang, ilustra el hecho de que
muchos hallazgos cientficos no
pueden encajar en polticas
cientficas orientadas. Sin
embargo, son precisamente estos
hallazgos los que abren nuevos
caminos que nos adentran en
terrenos inexplorados de la
ciencia. Fue la radiacin de fondo
un descubrimiento meramente
accidental? Pasteur no tena
ninguna duda: En el campo de la
investigacin, el azar slo favorece
a las mentes preparadas.
Penzias y Wilson, nuevos
prncipes de Serendip, hicieron un
descubrimiento accidental de algo
que no buscaban pero, como a los
prncipes de la fbula, les
favoreci su sagacidad. Tambin
colabor su curiosidad inquisitiva
y un ambiente muy propicio para
el intercambio de ideas. Otra
ayuda decisiva fue su amplia
cultura interdisciplinar, en la que
se concertaban una buena
formacin en fsica y tecnologa
con un informado conocimiento de
las teoras cosmolgicas
emergentes. Sagacidad,
curiosidad, riqueza del entorno e
interdisciplinaridad son
parmetros que siempre propician
la serendipia, factores que
preparan la mente del cientfico
para revelar lo imprevisible de
La antena de los Laboratorios Bell manera aparentemente accidental.
situada en Holmdel (Nueva Jersey),
que capt por primera vez la radiacin Rafael Bachiller es astrnomo y director del
csmica de fondo del Universo. / NASA
Observatorio Astronmico Nacional (IGN).