LAS RADIACIONES EN LOS PROCESOS
INDUSTRIALES
APLICACIONES ESTUDIADAS EN LA CONFERENCIA DE VARSOVA
En una importante conferencia organizada en
Varsovia por el Organismo Internacional de Energa
Atmica.se reunieron hombres de ciencia de muchos
pases para estudiar el empleo de fuentes de radia-
cin de elevada intensidad en la industria y especial-
mente enlos procesos qumicos industriales. Duran-
te cinco dfas, del 8 al 12 de septiembre, examinaron
detalladamente los principales aspectos de esta cues-
tin que adquiere cada da mayor importancia. La
conferencia permiti no slo evaluar las tcnicas
empleadas y los resultados obtenidos, sino tambin
I proceder a un intercambio de opiniones sobre las
orientaciones que ms prometedoras parecen en vis-
ta de la experiencia adquirida en los diversos pases.
Las aplicaciones de las radiaciones ionizantes
pueden dividirse en dos grandes categoras por m e -
dio de una simple clasificacin. En primer lugar,
pueden ser empleadas como instrumento de investi-
gacin, medicin y ensayo y, en segundo lugar, pue-
den actuar como agente directo en la iniciacin de
procesos qumicos. Las bien conocidas aplicaciones
de las radiaciones en la medicina y las ciencias bio-
lgicas pueden servir de ilustracin para estos dos
tipos de funciones. Por ejemplo, las radiaciones
pueden utilizarse para detectar y localizar tumores
malignos y para destruirlos. Adems, pueden r e v e -
lar procesos complejsimos del crecimiento de las
plantas y, al mismo tiempo, iniciar ciertos procesos
cuyo resultado es la aparicin de nuevas variedades
vegetales.
En la industria las radiaciones pueden utilizarse
tambin como instrumento para detectar, ensayar y
k medir, y como agente activo en la iniciacin de r e a c -
' ciones qumicas de gran utilidad. Se emplean de muy
diversas formas como instrumento de control y han
producido a la industria beneficios que ascienden a
muchos cientos de millones de dlares. As, por
ejemplo, han servido para encontrar escapes en oleo-
ductos y en conducciones de agua, gas y electricidad,
para medir el espesor de lminas metlicas y a s e -
gurar a s su uniformidad, para medir el nivel y la
densidad de combustibles lquidos, y p a r a comprobar
los procesos de mezclado. La mayora de estas apli-
caciones se efecta por medio de fuentes radiactivas
de baja intensidad empleadas externamente o introdu-
cidas en una sustancia como trazadoras.
Varias de las memorias presentadas en la confe-
rencia de Varsovia trataban de la aplicacin de las
radiaciones ionizantes en la polimerizacin, y en
otras reacciones de gran utilidad para la manufactura
y el tratamiento de los plsticos. La polimerizacin
de la serie etilnica de los hidrocarburos fue discu-
tida desde varios puntos de vista, y se describieron
las caractersticas tcnicas y las condiciones de t r a -
bajo necesarias. Algunos especialistas hicieron no-
t a r que el efecto reticulante de la radiacin da lugar
a un producto de caractersticas superiores que abre
nuevos campos de aplicacin al polietileno. Desde
hace varios aos se vende pelcula de polietileno i r r a -
diado y se fabrica hilo elctrico cuya envoltura ais-
lante consiste en la misma sustancia. Tambin se
discuti, entre otras cuestiones, la reticulacin del
alcohol polivinflico (APV) y del cloruro de polivinilo
(CPV), polmeros muy conocidos que se derivan del
grupo etilnico.
Algunas memorias trataban de la oxidacin en ca-
dena y la cloracin de los hidrocarburos, procesos
que figuran entre los ms importante s de la industria.
Tambin se discutieron los efectos de la irradiacin
del carbn y las reacciones de metanacin. Otra de
las cuestione s que se estudiaron fue la posibilidad de
mejorar los catalizadores por medio de la irradia-
cin. Se sabe perfectamente que algunos de los efec-
tos producidos por las radiaciones ionizantes influi-
rn probablemente en las propiedades catalticas, y
se ha tratado de alterar la actividad cataltica de los
slidos exponindolos a la irradiacin nuclear.
Esterilizacin
La esterilizacin constituye un importante campo
de aplicacin de las radiaciones ionizantes. Por
ejemplo, la industria farmacutica vena necesitando
un procedimiento que permitiera esterilizar sustan-
cias sensibles, tales como las protenas y las enzi-
mas, sin r e c u r r i r al empleo del calor o de agentes
qumicos muy enrgicos; las radiaciones ionizantes,
aplicadas en dosis que resultan inofensivas para la
mayor parte de esas sustancias, proporcionan un
procedimiento en extremo eficaz para este fin ya que
pueden ser utilizadas con xito para destruir micro-
organismos. Adems, el nuevo mtodo ofrece de-
terminadas ventajas especiales. En primer lugar,
permite esterilizar los envases definitivos sin nece-
sidad de abrirlos; en segundo lugar, permite utilizar
nuevos materiales de envasado, menos costosos y
ms adecuados, y, por ltimo, es fcil su adaptacin
a los procesos continuos.
Los expertos reunidos en Varsovia discutieron
las tcnicas de empleo de este mtodo y los requisi-
tos que ha de reunir la fuente de radiacin. Otro
tema afn discutido en la conferencia fue la esterili-
zacin de suministros mdicos, por ejemplo, instru-
mental quirrgico, agujas hipodrmicas y artculos
de caucho. Una nueva aplicacin concreta estudiada
a este respecto fue la esterilizacin mediante rayos
gamma de ampollas de agua destilada, procedimiento
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que puede resultar econmicamente ventajoso en la
esfera industrial.
Reacciones qumicas
En general, la iniciacin de una reaccin qumica
requiere fuentes de radiacin de mayores dimensio-
nes y de intensidad ms elevada. La radiacin nece-
sariapuede provenir de sustancias como el cobalto-60
y el cesio-137, o de mquinas que aceleran partcu-
las nucleares hasta energas muy elevadas. El co-
balto-60 es un istopo radiactivo del cobalto, que se
obtiene por irradiacin neutrnica del cobalto-59 o r -
dinario, y el cesio radiactivo, o cesio-137, se en-
cuentra entre los productos finales de la fisin nu-
clear en los reactores. Ambos emiten rayos gamma
de alto poder de penetracin, y ambos tienen un pe-
riodo de semidesintegracin bastante largo, lo cual
significa que su radiactividad se mantiene durante
mucho tiempo. Las mquinas aceleradoras de p a r -
tculas que mayor utilidad tienen en este campo son
las que aceleran electrones hasta energas conside-
rablemente ms altas que las de los electrone s (par-
tculas beta) emitidos por sustancias radiactivas.
Estas radiaciones de alta energa producen r e a c -
ciones muy interesantes tanto en la vida orgnica
como en los materiales industriales. Como es na-
tural, muchas de estas reacciones se pueden llevar
a cabo tambin por otros medios como, por ejemplo,
los reactivos, o el calor y la presin. La irradia-
cin es un mtodo adicional pero, frecuentemente,
ms eficaz. Es un mtodo relativamente nuevo y es
probable que tanto su eficacia como sus ventajas eco-
nmicas aumenten gracias a la investigacin y a la
experiencia prctica.
Polimerizacin y reticulacin
Algunos de los usos ms importantes de la r a -
diacin en la industria estn relacionados con la po-
limerizacin. Los polmeros -las sustancias que
constituyen las materias plsticas- son largas cade-
nas de molculas cuya formacin, que llamamos po-
limerizacin, se efecta generalmente en condiciones
extremas de temperatura y presin. Pero con la ayu-
da de las radiaciones este proceso puede iniciarse a
temperaturas y presiones mucho ms bajas de lo que
generalmente se requiere. Por ejemplo, el polieti-
leno, ese plstico que todos conocemos, se fabrica
generalmente haciendo que las molculas del gas eti-
leno se agrupen en largas cadenas gracias a tempe-
raturas y presiones elevadfsimas. Sin embargo, si
se irradia el gas, el proceso de la formacin de esta
cadena, o polimerizacin, no depende ya de estas
condiciones extremas de temperatura y presin.
Otro efecto muy notable es la reticulacin, es
decir, el efecto que hace que las cadenas de los pol-
meros queden enlazadas unas a otras en los puntos
donde se entrecruzan. Este proceso hace que una
gran masa de material plstico quede transformada
en un nmero muy reducido de molculas con el r e -
sultado de que el material adquiere una resistencia
mucho ms elevada a la temperatura.
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Apertura de la conferencia cientfica sobre el empleo de
las fuentes de radiacin de elevada intensidad en la
industria, en el Palacio Namienstnikowski, en Varsovia.
De izquierda a derecha: los seores Henry Seligman, Di-
rector General Adjunto del OIEA; Winiewicz, Viceministro
de Asuntos Exteriores de Polonia; Piotr Jaroszewicz, Vi-
cepresidente del Consejo de Ministros de Polonia;
Sterling Coie, Director General del OIEA; Stefan Jedry-
chowski, Presidente de la Comisin de Planificacin Eco-
nmica Estatal de Polonia ; Wilhelm Billig, Alto Comisario
de Energa Nuclear de Polonia; Arkadij Rylov, Director
General Adjunto del OIEA
La accin esterilizadora de las radiaciones r e -
sulta til tambin para la conservacin de los alimen-
tos, y en varios pases se han llevado a cabo impor-
tantes trabajos de investigacin encaminados a en-
contrar unmtodo seguro y eficaz para el tratamiento
de productos alimenticios mediante radiaciones ioni-
zantes. En la conferencia se expusieron el desenvol-
vimiento de estas investigaciones y los resultados
obtenidos, y se procedi a una evaluacin de sus po-
sibilidades. La inactivacin de los virus mediante
los rayos gamma, adems de eliminar la capacidad
infecciosa de los productos alimenticios o farmacu-
ticos, puede conducir tambin a la obtencin de vacu-
nas con virus muertos que conservan sus propiedades
antigenic as pero que han perdido su accin infeccio-
sa. El problema de preparar vacunas con ayuda de
las radiaciones ofrece gran inters ya que los actua-
les procedimientos de inactivacin de los virus tie-
nen ciertas desventajas.
Tecnologa y economa
En muchas de las memorias presentadas en la
conferencia se examinaban problemas relacionados
con el diseo y la construccin de fuentes idneas de
radiacin para las diversas aplicaciones industriales.
Se describieron detalladamente fuentes de cobalto de
diversos tipos y se expuso y se discuti la experien-
cia adquirida con su empleo. Por ejemplo, una de
las memorias versaba sobre los problemas que plan-
tea un proyecto de irradiador mvil destinado a ser
utilizado en los almacenes de patatas para impedir
la germinacin. Tambin se estudi la eficacia y la
utilidad respectiva de diversas fuentes de radiacin.
Adems de las radiaciones ms penetrantes, tales
como los rayos gamma emitidos por el radiocobalto
o los electrones artificialmente acelerados emitidos
 por aceleradores de partculas, se tuvieron en cuen-
ta los posibles usos de los rayos beta ordinarios de-
rivados de productos de fisin. Muchos procesos
industriales exigen un tratamiento superficial me-
diante radiaciones ms bien que una irradiacin pe-
netrante y, para ellos, pueden resultar de especial
utilidad las fuentes de irradiacin beta de productos
de fisin.
Con el problema del rendimiento tecnolgico se
encuentra relacionada la cuestin de los costos. La
conferencia no slo estudi las ventajas respectivas
de diversos tipos de fuentes de radiacin sino tam-
bin la cuestin ms amplia de si el tratamiento por
irradiacin resulta o no ms atractivo desde el punto
de vista econmico que los mtodos de tratamiento
I
PROGRESOS REALIZADOS
EN LA FUSION TERMONUCLEAR
NUEVA FUNCIN DEL OIEA
En la actualidad, la fusin termonuclear contro-
lada constituye la empresa ms ardua que tiene ante
si" la ciencia atmica, por razn no slo de la gran
complejidad del problema, sino tambin de los bene-
ficios virtualmente infinitos que se espera lograr una
vez se alcance ese objetivo. Las perspectivas son
apasionantes; si se llega a provocar reacciones t e r -
monucleares controladas de las que pueda obtenerse
una produccin neta de energa, se habr encontrado
talvezuna solucin permanente alproblemaque plan-
tean las crecientes necesidades energticas del mun-
do, ya que se conseguir combustible de una fuente
tan abundante como es el agua.
Sin embargo, el entusiasmo general con que fue-
ron acogidas las primeras noticias relativas a esta
posibilidad no encontr el debido contrapeso en una
conciencia clara de las dificultades formidables que
esa tarea supone. Los debates de la Conferencia ce-
lebrada el pasado ao en Ginebra revelaron al gran
pblico la indole de algunas de esas dificultades.
Tanto durante la Conferencia como despus de ella,
los hombres de ciencia se hanmostrado generalmen-
te circunspectos en formular predicciones muy opti-
mistas, y los informes publicados en el ltimo ao
sobre el progreso de las investigaciones termonu-
cleares justifican, por su parte, esta actitud de cau-
tela.
Podra sealarse, sin embargo, que el hecho de
que se haya atenuado, como e r a inevitable, el opti-
mismo inicial, se debe solamente a que hoy se com-
prenden mejor las dificultades y, por consiguiente,
los problemas fundamentales de orden cientfico y
tcnico de la fusin termonuclear. Y precisamente
este mejoramiento progresivo de la comprensin,
este aumento de conocimientos y experiencia, basa-
dos en una labor de investigacin y experimentacin
continuas,constituyen la mejor garanta del xito de-
finitivo, del que apenas dudan los que se esfuerzan
tradicionales y en qu esferas puede serlo. Tambin
se examinaron las posibilidades de reducir los cos-
tos del tratamiento por irradiacin en determinados
sectores.
Por ltimo, la conferencia permiti proceder a
un intercambio general de informacin sobre los apa-
ratos de irradiacin instalados en diversos pases y
sobre la naturaleza dlas aplicaciones experimenta-
les y comerciales que actualmente se efectan. Se
procedi a una evaluacin de la cuestin en su con-
junto, as como de la situacin general del consi-
guiente desenvolvimiento cientfico y tecnolgico, y
de las orientaciones que es probable que siga ese
desenvolvimiento en un futuro prximo.
por alcanzarlo. No obstante, el camino que conduce
a ese xito presenta dificultades evidentes y, en al-
gunos aspectos, sigue siendo imprevisible.
El problema fundamental, como ya se sabe gene-
ralmente, consiste en calentar deuterio gaseoso a
una temperatura a la que los ncleos se fusionen al
moverse con una velocidad suficiente para vencer su
mutua repulsin elctrica y, al mismo tiempo, man-
tener el gas en un estado de extrema densidad, de
suerte que los ncleos choquen unos con otros, se
fusionen, liberen energa en forma de calor y provo-
quen as una especie de reaccin trmica en cadena.
La temperatura necesaria es extremadamente eleva-
da, pero los hombres de ciencia confan en poder ob-
tenerla mediante descargas elctricas de fantstica
potencia. Ms difcil se presenta la tarea de lograr
que el gas supercalentado, o plasma, como se le de-
nomina cuando est totalmente ionizado, se comporte
de un modo complaciente. Debe mantenerse en un
estado de extrema densidad aun despus de calentar-
lo a una temperatura de muchos millones de grados
centgrados. En realidad, tiene que contenerse a s
mismo, por decirlo as; no debe tocar las paredes de
su recipiente material, ya que con ello perdera p a r -
te de su calor y, adems, provocara la evaporacin
del recipiente.
As se puso mejor de manifiesto la necesidad de
proceder a un extenso intercambio de conocimientos
y experiencias, a fin de precaver toda posible dupli-
cacin de las tareas y lograr progresos ms rpidos,
mancomunando las informaciones relativas a los r e -
sultados experimentales y conclusiones tericas ms
recientes. El Comit Consultivo Cientfico del Or-
ganismo Internacional de Energa Atmica ha adop-
tado una importante medida en esa direccin al r e c o -
mendar que el Organismo sirva de centro mundial de
intercambio de informaciones sobre los progresos