Pierre Berthiaume

ersonae et
ersonnages
dans les rcits
mdivaux :
lillusion
anthropomorphique
Personae et personnages
dans les rcits mdivaux :
lillusion anthropomorphique
Personae et personnages
dans les rcits mdivaux :
lillusion anthropomorphique

Pierre Berthiaume

Les Presses de lUniversit Laval

Les Presses de lUniversit Laval reoivent chaque anne du Conseil des
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Maquette de couverture : Hlne Saillant

Les Presses de lUniversit Laval 2008

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ISBN 978-2-7637-8554-7

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Table des matires
Introduction Les visions dHermas 1
Vitae sanctorum, exempla et romans mdivaux . . . . . . . . . . . . 4

PARTIE I
EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM
Chapitre 1 Projet pdagogique 9
Morale, pdagogie et psych . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
Persona et canons de lglise . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
Personae, psychodoxie et rcit strotyp . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
Fonction des exempla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
Lternit pour temps . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
Exempla et Verbe. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 34
Chapitre 2 La main de Dieu 37
Modles et gures anciens. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
Apparition dune forme dintimit . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
Dieu : sujet rel des rcits . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51
Se perdre en Dieu . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58
volution . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 61
Chapitre 3 Causalit psychique 65
Parataxe psychique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
Signes dvolution. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 72
Quia publice propter terrenum dominum non audebat . . . . . . . . . 74
Eets de rhtorique. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81
Jean Cassien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
Smaragde de Saint-Mihiel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 90
Chapitre 4 Le corps absent 95
Corps absents . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
Hantise du corps. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Theatrum sanctorum . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 103
tre martyr . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
Monologue et rhtorique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
VIII PERSONAE ET PERSONNAGES DANS LES RCITS MDIVAUX

PARTIE II
ROMAN MDIVAL
Chapitre 5 Le roman mdival 123
Naissance du roman . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123
Description. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
Le sens plutt que le ralisme . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 142
Chapitre 6 La psych 153
Conception totalitaire de ltre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
Ontologie et psych . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 164
Ontologie romanesque . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 177
Raison et cur . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 192
Coordination . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 200
Chapitre 7 Physiologie de la psych 213
Gestuelle et onirisme . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 213
Soliloque. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 222
Dialogue. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 242
Chapitre 8 Motivations de la psych 261
Dieu, fatalit et fodalit. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 261
Lamour . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 273
Fractures . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 291

Conclusion 297

Appendices 309
1 Run dAquile, Historia monachorum seu liber
de vitis patrum (PL 21, 399-401) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 309
2 Anonyme, Vie des pres du Jura (I, p 318-322) . . . . . . . . . . . . 312
3 Grgoire de Tours, Historia Francorum (PL 71, p 277-278) . . 312
4 Grgoire de Tours, Historia Francorum (PL 71, p 183-184) . . 313
5 Bde le Vnrable, Historia Ecclesiastica (PL 95, p 252-253) . . 314
6 Enas et nide . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 316

Bibliographie 321
Corpus tudi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 321
Bibliographie critique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 327
Cet ouvrage a t publi grce une subven-
tion de la Fdration canadienne des sciences
humaines, de concert avec le Programme
daide ldition savante, dont les fonds
proviennent du Conseil de recherches en
sciences humaines du Canada.
INTRODUCTION

Les visions dHermas

Il y a trois cueils o choue le genre humain , estimait saint Nizier :

cest quand il pense, quand il parle ou quand il agit1 . Lhomme de
Dieu aurait pu ajouter : quand il rve. Pour preuve, le Pasteur, un rcit
vraisemblablement compos au milieu du second sicle de lre chr-
tienne2. Bien des annes aprs avoir t aranchi, raconte Hermas, il a
revu Rhod, son ancienne patronne3 , et se prit laimer comme une
sur . Une exprience qui aurait pu inchir ses sentiments naltra pas
mme linnocence de son aection. En eet, un jour, il aperut Rhod
qui se baignait dans le Tibre. Il sapprocha de la rive et lui tendit la main
pour laider sortir de leau. Voyant sa beaut , commente-t-il, je
rchissais me disant en mon cur : je serais bien heureux si javais une
femme de cette beaut et de ce caractre . Mais, sempresse-t-il dajouter :
voil uniquement ce que je pensai sans aller plus loin4 .
Pourtant, quelque temps aprs , alors quil se rendait Cumes et
que tout en cheminant il rchissait la grandeur et la puissance de
Dieu, il sendormit et eut une vision au cours de laquelle il se vit transport

1. Quia tria sunt in quibus genus dilabitur humanum : aut enim cogitat, aut loquitur, aut
agit (Saint Nizier cit par Grgoire de Tours, Vitae Patrium, PL, 71, 1079. Traduction : Vie
des pres. Traduction par Henri-Lonard Bordier. Introduction et notes par Pierre Pasquier,
Paris, O.E.I.L.-YMCA Press, 1985, p. 151). Saint Nizier serait mort le 5 dcembre 566.
2. Sur la date de composition de louvrage, voir Hermas, Le Pasteur. Introduction, texte critique,
traduction et notes par Robert Joly, Paris, Les ditions du Cerf, 1968, p. 14-15.
3. Patrona ou matresse dun esclave.
4. Hermas, Le Pasteur, p. 77.
2 PERSONAE ET PERSONNAGES DANS LES RCITS MDIVAUX

dans une plaine situe au-del dun endroit escarp tout ravin par les
eaux . Inquiet, il sagenouilla et se mit prier Dieu et lui faire laveu
de ses pchs. Pendant quil priait, le ciel souvrit et Rhod lui apparut.
Elle lui dit que Dieu tait irrit contre lui cause de la faute quil avait
commise son endroit. Hermas se dfendit en expliquant quil ne lui
avait jamais dit une parole dplace et quil stait toujours comport
avec elle comme envers une sur . Pourquoi alors laccuser faussement
de vice et dimpuret ? Mais Rhod rpliqua quil avait laiss le vice
atteindre son cur et que sa faute tait grande . Avant de disparatre,
elle lui recommanda de prier Dieu.
Tout tremblant et aig , Hermas se demanda comment apaiser
la colre de Dieu et assurer son salut. Survint alors une vieille femme
en habits resplendissants qui, tout en reconnaissant que son pch se
rduisait un simple dsir, nen observa pas moins que l intention
entrane le pch . Mais elle ajouta que ce ntait pas pour cela que Dieu
tait irrit contre lui : tu aimais trop tes enfants, tu ne les reprenais
pas ; au contraire, tu les laissais se corrompre terriblement , dit-elle, avant
de conclure que la grande misricorde du Seigneur a eu piti de lui et
de sa maison : toi, il te sut de ne pas te laisser aller : aie du courage
et raermis ta maison . Puis elle disparut, non sans ajouter : sois un
homme, Hermas5 .
Singulier rcit que cette confession avant la lettre dans laquelle
lapparition dune vieille femme fait opportunment dvier le regard du
narrateur de son intimit et qui carte la vision trouble de la femme aime
au prot dun projet concret de rforme domestique. croire que le
chrtien na pas droit son intimit.
Il est vrai que cest une transcendance quest appel ltre humain
dans la tradition chrtienne. Il faut mme, semble-t-il, attendre le XIIe
sicle pour que celui-ci acquire le statut de personne et de sujet. En eet,
selon Jacques Le Go, lvolution technique et conomique qui dmarre
autour de lAn Mille et sarme en quantit et en qualit au XIIe sicle
produit une mobilit sociale qui dbouche sur une transformation
mentale et spirituelle qui prlude la conqute de la conscience6. Pour

5. Hermas, Le Pasteur, p. 81-87. Sur le problme de la pnitence que pose louvrage et sur les
direntes interprtations auxquelles cette question a donn lieu, voir p. 22-30.
6. Mtier et profession daprs les manuels de confesseurs du Moyen ge , dans Un Autre
Moyen ge, Paris, Gallimard, coll. Quarto , 1999, p. 167. Article originellement publi
dans Miscellanea Mediaevalia, vol. III : Beitrge zum Berufsbewusstsein des mittelalterlichen
Menschen, Berlin, 1964. Selon lui, cest au moment o lOccident jusqualors repli sur soi,
INTRODUCTION LES VISIONS DHERMAS 3

sa part, M.-D. Chenu soutient que lveil de la conscience dans la

civilisation mdivale ne samorce vraiment quau XIIe sicle7.
Mais ds la n du IVe sicle, avec Augustin, la chrtient nentre-
prend-elle pas de pntrer l espace intrieur de lindividu et
dapprofondir le concept de personne8 ? Un sicle plus tard, avec Boce,
la notion de personne qui dnit Dieu nest-elle pas aussi applique
lhomme9 ? Plus largement, le pch ne donne-t-il pas, dans limaginaire
mdival, consistance lhomme, en tant que personne spare, refoule
dans la solitude et la dissemblance10 ? Enn, lhritage de lAntiquit
ne demeure-t-il pas susamment prgnant dans la culture mdivale
pour quil balise le processus de la formation de la conscience de soi11 ?
Il est peu probable que le XIIe sicle marque une rupture radicale
avec les sicles qui le prcdent. Au surplus, comme le constate Jean-
Claude Schmitt aprs avoir analys la question de lindividu dans la
sphre thologico-politique , celle de la conscience de soi , enn la
notion de personne au Moyen ge , chaque poque est faite de

colonis mme par les civilisations plus avances de Byzance et de lIslam, se lance vers des
conqutes lextrieur, de la Scandinavie la Terre Sainte, que souvre en mme temps,
lintrieur de lhomme occidental, un autre front pionnier, celui de la conscience . Toutefois,
ses yeux, le temps nest pas encore venu de lindividu, cration du monde moderne, de la
Renaissance .
7. Voir M.-D. Chenu, Lveil de la conscience dans la civilisation mdivale, Montral et Paris,
Institut dtudes mdivales et Librairie J. Vrin, 1969. Voir aussi Bernard Bly, La notion
de personne(s) dans le droit ecclsial aux sicles dor du Moyen ge , dans Marie-tiennette
Bly et Jean-Ren Valette, (tudes runies par), Personne, personnage et transcendance aux XIIe
et XIIIe sicles, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 1999, p. 61-85.
8. Aron J. Gourevitch, La Naissance de lindividu dans lEurope mdivale, Paris, ditions du
Seuil, 1997, p. 117.
9. Cest en empruntant explicitement le mot persona au vocabulaire de la tragdie et de la
comdie antique que Boce ( 525) lui donna sa dnition thologique. Elle devait simposer
tout au long du Moyen ge : persona est rationalis naturae individua substancia , cest--dire :
la personne est une substance individuelle qui a pour dirence spcique (natura) dtre
raisonnable ; ou encore : chez les tres rationnels, on donne le nom de personne lhypostase
(Jean-Claude Schmitt, La dcouverte de lindividu : une ction historiographique ? ,
dans Paul Mengal et Franoise Parot (sous la direction de), La Fabrique, la gure et la feinte.
Fictions et statut des ctions en psychologie, Paris, Librairie Philosophique J. Vrin, 1989, p. 229).
En note, J.-C. Schmitt renvoie M.-H. Marshall, Boethius Denition of Persona and
Mediaeval Understanding of the Roman Theater , dans Speculum, 1950, XXV, p. 471-482.
La citation de Boce est tire du De duabus naturis et una persona Jesu Christi contra Entyche
et Nestorium, c. 3 (PL 64, 1364D).
10. Francis Dubost, Lancelot et Tristan ou la transcendance dcale , dans Marie-tiennette
Bly et Jean-Ren Valette, op. cit., p. 20-21.
11. Voir Colin Morris, The Discovery of the Individual, 1050-1200, Londres, S.P.C.K. For the
Church Historical Society, 1972.
4 PERSONAE ET PERSONNAGES DANS LES RCITS MDIVAUX

tensions et de contradictions qui amnent poser diremment les

problmes de la personne, du sujet, de lindividu12 .
Sans doute la littrature conserve-t-elle des traces de ces tensions et
de ces contradictions. dire le vrai, on peut dicilement penser quau
cours des dix sicles qui sparent Le Pasteur de la renaissance du
XIIe sicle, les crivains, lorsquils ont mis en scne des personnages
appels agir, sexprimer, voire penser, ne se soient pas heurts aux
problmes soulevs par les questions de personne, de sujet et dindividu.
On peut mme prsumer quils ont eu un rle jouer dans la dnition
de la personne travers llaboration de leurs personnages.
Cest cette invention du personnage et les problmes quelle soulve
que nous tenterons de cerner dans les pages qui suivent, des vitae sanc-
torum et des exempla, des premiers sicles du christianisme, dans lesquels
les protagonistes ne sont pas encore sortis de la gangue de la persona, du
masque13, jusquaux constructions complexes, au XIIe sicle, dun
Lancelot et dun Yvain lapparence humaine.

VITAE SANCTORUM, EXEMPLA

ET ROMANS MDIVAUX

On connat limportance des vitae sanctorum, des vies de saints ,

et des exempla dans lenseignement de lglise au cours des premiers
sicles de lre chrtienne. Invents pour illustrer la foi ou pour produire
des modles imiter, les vitae et les exempla ont maill le prche du
prtre quand ils nont pas nourri la mditation des religieux dans les
abbayes. Sans doute les dles et les moines coutaient-ils avec un certain
plaisir ces histoires, parfois merveilleuses, racontes du haut de la chaire
ou lues haute voix pendant la rfection dans les monastres.
Si ces textes ont servi le magistre de lglise, ils ont aussi constitu
des rcits qui ont prlud linvention du roman. Parce quils subordon-
naient la vrit historique ou biographique lenseignement dogmatique,
les pres de lglise se sont heurts des problmes dorganisation de

12. Jean-Claude Schmitt, La dcouverte de lindividu : une ction historiographique ? ,

p. 231. Voir son excellente analyse du problme, p. 213-236.
13. Comme le rappelle Jean-Claude Schmitt la suite de Marcel Mauss, le substantif persona est
l quivalent du grec pros-opon, qui dsigne ce qui est plac devant la vue , persona appar-
tient au champ smantique de la vision. Il signie dabord le masque, puis le rle jou par
un personnage : celui qui porte le masque de lanctre pour jouer son rle (ibid.,
p. 227).
INTRODUCTION LES VISIONS DHERMAS 5

la matire et de composition des personnages qui ont fait des vitae

sanctorum et des exempla le creuset dun genre nouveau.
lment central des biographies de saints et porteur lui seul du
sens de l exemple , le personnage a monopolis lattention et lintrt
des rdacteurs des vitae et des exempla. Pourtant, dans les rcits patris-
tiques, on ne trouve que des personae, des masques, qui renvoient des
modles le plus souvent dnus de toute vraisemblance. La persona est
compose partir de rgles qui nont rien voir avec celles qui ordonnent
lactivit et la psychologie dun tre rel. Une persona nest rien dautre
que la concrtisation dune essence, dune quiddit : le principe de causa-
lit est absent des rcits anciens et lide que des lois internes puissent
rgir lintimit de ltre semblent faire dfaut. Qui pis est, on peut avoir
le sentiment que les personae obissent simultanment une rgle de
cohrence, en demeurant toujours identiques elles-mmes, comme si
les vnements ne laissaient aucune trace sur elles, et une rgle dinco-
hrence, lorsquelles se transforment soudainement du tout au tout, sous
leet de la grce divine ou dune circonstance nouvelle.
Sur ce plan, les personnages des premiers romans , au XIIe sicle,
ne se distinguent gure des personae. linstar de celles-ci, ils restent
soumis des impratifs moraux ou sociaux qui excluent pratiquement
toute vie intrieure ; au mieux, celle-ci se manifeste par des discours baliss
par les lois de la rhtorique qui interdisent toute originalit ; quant leur
pense, elle sinscrit dans une ontologie qui laisse peu de place
linvention.
Pourtant, il sut de se mettre lire une vita sancti, un exemplum ou
un roman pour se surprendre prter vie aux personae ou aux person-
nages, leur attribuer motions, sentiments, volont, nalement une
forme de psychologie. Lanthropomorphisme de la persona ou du person-
nage incite le lecteur, du moins le lecteur moderne, projeter sur celui-ci
une interprtation psychologique de son activit ou de ses ractions.
Comprendre ici, cest, pour reprendre ltymologie du verbe, prendre
avec ; cest inscrire la psych de la persona ou du personnage dans une
grille de lecture qui lui donne un sens, une signication. La psychologie
prte la persona ou au personnage nest rien dautre quune smio-
tique.
Personae et personnages ne seraient alors que des leurres. Ils ne
possdent ni conscience, ni inconscient. Ils ne sentent rien et ne pensent
pas par eux-mmes. Pures inventions faites de mots et de phrases, ils
6 PERSONAE ET PERSONNAGES DANS LES RCITS MDIVAUX

nont pas de vie relle. Or aucune autonomie psychique, aucune vie

psychique ne peut exister dans une forme inanime14.
En cela personae et personnages mettent peut-tre nue la ction
historiographique dnonce par Jean-Claude Schmitt : la dcouverte
de lindividu est peut-tre une illusion rtrospective dont tmoigne
lillusion anthropomorphique des personae et des personnages.

***

Dans ltude des rcits patristiques, nous rappellerons dabord le

projet pdagogique lorigine de linvention des personae. Nous verrons
alors que leur composition obit des canons et que les personae sins-
crivent dans des rcits strotyps. Dans le second chapitre, nous
constaterons que le vritable sujet des rcits patristiques se trouve en
dehors de ceux-ci : Dieu seul agit, qui peut tout. Aussi, la psych des
personae est-elle problmatique. Les rapports de causalit sont le plus
souvent absents des exempla et la conjonction latine quia napparat qu
partir du VIe sicle, au moment mme o la persona semble commencer
devenir plus complexe. Cette analyse de la causalit psychique , qui
fait lobjet du chapitre trois, sera suivie, dans le chapitre quatre, dune
tude sur le corps, ou plutt sur labsence de corps chez le saint et la
sainte, dont les discours demeurent singulirement infods des rgles
qui limitent lexpression de ltre.
Les personnages des romans mdivaux ne sont gure dirents,
soumis quils sont au sens , comme nous essaierons de le montrer dans
le chapitre cinq. Au vrai, leur psych sinscrit dans une conception tota-
litaire de ltre inspire des ontologies de lpoque. Cest cet aspect de la
problmatique du personnage qui fera lobjet du chapitre six. Dans le
chapitre suivant, nous aborderons les problmes soulevs par la physio-
logie des personnages et nous tudierons les modalits de leur expression
orale pour montrer que soliloques et dialogues obissent le plus souvent
des modles issus dauteurs anciens, quand ils ne sont pas soumis aux
canons de la rhtorique. Dans le dernier chapitre, nous tenterons de
circonscrire les mobiles de la psych du personnage, avant de signaler les
fractures qui annoncent une volution de son statut.

14. Aussi, lavenir, pour dsigner lactivit intrieure des personae et des personnages de romans,
nous utiliserons le substantif psych , qui dsigne lensemble des phnomnes psychiques,
plutt que le mot psychologie , qui sapplique des tres anims dots dautonomie et qui
renvoie une science.
partie I
Exempla et vitae
sanctorum
CHAPITRE 1

Projet pdagogique

MORALE, PDAGOGIE ET PSYCH

Ds les premiers textes des pres de lglise, rcits et personnages,

vrais ou ctifs, sont subordonns lintention didactique des crivains1.

1. Deux exemples : pour Pierre Maraval, lintention de Grgoire de Nysse dtablir un lien entre
philosophie et vie monastique chez Macrine a orient son choix dun genre littraire, celui
de la biographie philosophique , qui entend illustrer un idal par le rcit dune vie . Mais
ce faisant, Grgoire de Nysse a adopt un certain nombre de procds littraires et donn
son hrone quelques traits du sage antique (Vie de sainte Macrine. Introduction, texte
critique, traduction notes et index par Pierre Maraval, Paris, Les ditions du Cerf, 1971,
p. 92). Dautre part, selon Philippe Rgerat, la Vie de saint Sverin, dEugippe, apparat
comme un rcit de forme biographique mis au service dune thologie de la grce et dun
nouvel idal de saintet (Eugippe, Vie de saint Sverin. Introduction, texte latin, traduction,
notes et index par Philippe Rgerat, Paris, Les ditions du Cerf, 1991, p. 31). Le corpus des
textes tudis comprend, pour reprendre le classement dHippolyte Delehaye, des exempla,
des actes historiques, des pangyriques, des passions piques et des romans hagiographiques
(voir Hippolyte Delehaye, Les Passions des martyrs et les genres littraires, Bruxelles, Socit
des Bollandistes, 1966, p. 6-9 ; Hippolyte Delehaye, Les Lgendes hagiographiques, Bruxelles,
Socit des Bollandistes, 1955, p. 57-59). Bien que des dirences existent entre les genres,
dont le classement est assez peu utile, au dire mme dHippolyte Delehaye (Les Passions des
martyrs et les genres littraires, p. 9), le statut du personnage obit des rgles prcises qui
transcendent les genres. Marc van Uytfanghe distingue deux types dhagiographies. Le premier
type, aretalogische-hagiographischen Typ , fond sur le modle vanglique, met laccent sur
les miracles oprs par le saint, alors que le second type, rhetorish-idealisierenden Typ , plus
proche de la biographie antique, insiste sur les vertus du saint. Dans le premier cas, on trouve,
par exemple, les vitae dAntoine et de Jrme, alors que dans le second, on trouve celles
dAmbroise et dHonorat (voir Marc van Uytfanghe, Die Vita im Spannungsfeld von
10 PARTIE I EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM

Le rcit trouve son sens dans lenseignement quil propose et sa valeur se

mesure lorthodoxie des thses quil vhicule et ses qualits pdago-
giques. De l les longs discours prononcs par les personnages qui
exposent les rgles morales prnes par lglise ou qui explicitent des
points de thologie2. Dailleurs, les pres ne cachent pas leur intention
pdagogique : bien que nul mme parmi les paens nignore la vie de
Cyprien, celle-ci, estime Pontius, doit tre raconte : cela permettra
nos descendants aussi davoir sous les yeux, pour sen souvenir ternel-
lement, un tmoignage dune grandeur incomparable, et ces crits les
guideront sur ses traces3 . Plus direct, Athanase dAlexandrie clt son
rcit sur Antoine par une injonction qui ne laisse aucun doute sur ses
intentions : lisez donc tout cela aux autres frres , crit-il, an quils
apprennent quelle doit tre la vie des moines, et quils soient persuads
que Notre Seigneur et Sauveur Jsus-Christ glorie ceux qui le glori-
ent4 . Mme si le mot peut paratre anachronique, cest de lgendes
quil sagit, de legenda, de ce qui, littralement, doit tre lu .
Au cours des sicles qui suivent, les crivains nabandonnent pas,
loin sen faut, cette perspective. Cest pour que les parfaits rivalisent
avec [les] exemples quil produit et sen ressouviennent et pour que les
dbutants dans lascse en tirent dication et utilit que Run dAquile
consigne les rsultats dune enqute sur les moines dgypte mene par
un groupe de moines du Jardin des Oliviers Jrusalem au cours dun
voyage accompli en 394-395, depuis la Thbade jusqu la cte5 . la
mme poque, Sulpice Svre crit la vie de Martin, un trs grand

Legende, Biographik und Geschichte , dans A. Scharer et G. Scheibelreiter (sous la direction

de), Historiographie im frhen Mittelater, 1994, p. 194-221, et Patrick Henriet, La Parole et
la prire au Moyen ge, Bruxelles, De Boeck Universit, 2000, p. 88).
2. Dans la Vie dAntoine dAthanase dAlexandrie, par exemple, le discours dAntoine aux moines
remplit presque un tiers de louvrage (Vie dAntoine. Introduction, texte critique, traduc-
tion, notes, index par G.J.M. Bartelink, Paris, Les ditions du Cerf, 1994, p. 177). Le texte
date de la deuxime moiti du IVe sicle.
3. Pontius, De vita et Passione Sancti Caecilii Cypriani Episcopi Carthaginensis et Martyris, dans
Jean-Pierre Mazires (introduction), Trois Vies. Cyprien, Ambroise, Augustin, par trois tmoins,
Paris, Migne, 1994, p. 22. De Vita et Passione Sancti Caecilii Cypriani Episcopi Carthaginensis
et Martyris, per Pontium Diaconum, est du IIIe sicle.
4. Vie dAntoine, p. 377.
5. Andr-Jean Festugire, Les Moines dOrient, Paris, Les ditions du Cerf, 1961, t. I, p. 19.
Titre de louvrage de Run dAquile : Historia monachorun seu liber de vitis patrum. Enqute
sur les moines dgypte. Traduit par Andr-Jean Festugire, dans A.-J. Festugire, Les Moines
du dsert, Paris, Les ditions du Cerf, 1964, t. IV, p. 8. noter que le prologue, dans lequel
se trouve le texte cit, est absent de PL.
CHAPITRE 1 PROJET PDAGOGIQUE 11

homme, pour quelle serve dexemple aux autres6 . Si Kallinikos rappelle

l histoire de Macaire, un moine orgueilleux, cest pour montrer
combien il y a dutilit tre humble7 . Non seulement ces crivains
entendent produire des exempla qui inspirent ceux qui se donnent Dieu,
mais en plus ils veulent former le peuple : il nest pas dexemple plus
utile pour instruire le peuple que celui des martyrs , observe le pape
Lon le Grand au Ve sicle. Que lloquence supplie facilement, que la
raison persuade ecacement, soit , reconnat-il, mais les exemples sont
plus puissants que les paroles et lenseignement des actes ajoute celui
des discours8 , surtout lorsque les actes rapports provoquent ladmi-
ration, comme chez Grgoire le Grand, dont les Dialogues, rdigs en
593-594, ambitionnent la fois ddier et de susciter la joie et lad-
miration , nalement la joie dadmirer9 .
On devine que le ralisme nest pas le souci majeur des crivains
patristiques et que les personnages quils mettent en scne ont pour seule
fonction de dfendre les valeurs de lglise et de servir dexempla, comme
le suggre Palladius dHlnopolis au Ve sicle. Le but de son Histoire
lausique est de stimuler ceux qui dsirent pratiquer la vie rmitique et
dassurer le salut des hommes en produisant des modles imiter10. Or
lenseignement divin na rien voir avec les nesses de langage, son seul
but est de persuader lesprit par la vrit, selon ce qui est dit : Ouvre ta
bouche la Parole de Dieu (Pr. 31, 8), et ailleurs : Ne fais pas du discours
des vieillards, car eux-mmes ont t lcole de leurs pres. (Si. 8, 9)11.

6. Vie de saint Martin. Introduction, texte et traduction par Jacques Fontaine, Paris, Les ditions
du Cerf, 1967-1969, t. I, I, 6, p. 253.
7. Kallinikos, Vie de notre saint pre Hypatios du monastre de Runianae, 123, 17-18, dans
Andr-Jean Festugire, Les Moines dOrient. II. Les Moines de la rgion de Constantinople, Paris,
Les ditions du Cerf, 1961, p. 69.
8. Sermons. Introduction de dom Jean Leclercq, traduction et notes de dom Ren Dalle, Paris,
Les ditions du Cerf, 1964-1976, t. IV, 72, 1, p. 73.
9. Dialogues. Introduction, bibliographie et cartes par Adalbert de Vog, texte critique et notes
par Adalbert de Vog, traduction par Paul Antin, Paris, Les ditions du Cerf, 1978-1980,
t. I, p. 47-48.
10. Ut eos aemulentur ac imitentur qui coelestem volunt vitam agere, et quae ad regnum
coelorum deducit, viam ingredi (PL 73, 1085).
11. Palladius dHlnopolis, Histoire lausiaque , dans Andr-Jean Festugire, Les Moines du
dsert. Histoire lausiaque. Introduction par Louis Leloir. Traduction par les surs carmlites
de Mazille, Paris, Descle de Brouwer, 1981, p. 36. Texte latin : Non est enim divinae
doctrinae, ornata et ad ostendendam sapientiam composita uti ratione, sed menti persuadere
per intelligentiam veritatis, ut scriptum est : Aperi os tuum verbo Dei, et judica omnia sane
(Prov. XXXI). Et rursus : ne declines a narratione senum ; ipsi enim didicerunt a patribus
eorum (Eccles. VIII) (PL 73, 1088).
12 PARTIE I EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM

Le discours se veut performatif et, linstar de la Gense, le Verbe doit

sincarner en mme temps quil se manifeste.
Ds lors, lactivit des personnages se rduit tmoigner de leur foi.
Seuls importent le discours qui confesse la foi et le martyre qui lillustre.
Rien nexiste en dehors de ces deux composantes travers lesquelles se
ralise le sens du rcit. Pour preuve, la comparution et le martyre de
Potamine. Pendant linterrogatoire, on exige quelle se donne celui qui
la livre au tribunal. Elle refuse. An de lbranler, le juge la menace de
la jeter dans une cuve remplie de poix bouillante. Au lieu de chir,
Potamine dnonce son juge et fait acte de foi : elle lui rpond en se
signant : Juge inique, qui me commandes de me soumettre la dpra-
vation ! Car je suis la servante du Christ, et cest sans tache quil faut que
je me tienne devant son tribunal lui 12 . Alors le juge ordonne quon
la jette dans la cuve. Mais Potamine rplique en demandant quon le
fasse progressivement ( paulatim ) : tu verras , lui dit-elle, la
patience que me donne le Christ cause de ma puret13 . De fait, on
limmerge lentement ; Potamine rsiste pendant trois heures et ne meurt
quau moment o la poix arrive la hauteur de son cou14. Palladius ne
signale aucun dtail de lopration, pourtant longue, et il ninsiste pas
sur la sourance de la jeune martyre. Lessentiel est ailleurs, dans lar-
mation de la foi et dans lillustration de la puret de Potamine, les seuls
traits qui, avec sa beaut15, caractrisent la jeune lle. Le projet religieux
ordonne tout le rcit, duquel est vacu tout ce qui ne sinscrit pas dans
la problmatique apostolique.
Mme la psych du personnage est rduite la morale que le rcit
est appel illustrer16. Potamine nest rien dautre que cette belle vierge
qui confesse sa foi et prouve sa puret par le martyre. tre sans tache
devant le tribunal de Dieu, voil ce qui fonde ses actes et son discours.
Le sens prcde le rcit et ordonne le droulement des vnements en
faisant lconomie de la personnalit des protagonistes, si bien que le
rcit se rapproche du genre dmonstratif. La psych des personnages se
rduit aux thses quils incarnent ; elle en est lmanation. Alors quil

12. Ibid., p. 44. Texte latin : PL 73, 1094.

13. Ibid., p. 44 ; PL 73, 1094.
14. Quae sic paulatim demissa spatio trium horarum, emisit spiritum cum pix pervenisset ad
ejus collum (PL 73, 1094).
15. Potamioena quaedam puella formosissima (PL 73, 1094).
16. Par psych, nous entendons lensemble des mouvements intimes des personae.
CHAPITRE 1 PROJET PDAGOGIQUE 13

explique que ce qui est simul ne peut tre de longue dure17 , Ambroise
rappelle le conit entre Absalon et David pour observer que ne doutant
pas de la victoire, David recommandait son ls ceux qui allaient
combattre pour quils lpargnassent18 . Le texte de la Bible, dont sins-
pire Ambroise, ne fait pas allusion aux certitudes de David19. Lobservation
dAmbroise se fonde sur laphorisme qui prcde lallusion David et
auquel celle-ci sert de preuve. Le personnage de David ne pense pas,
du moins pas au sens que nous donnons au verbe ; son absence de doutes
sur la victoire venir ne sert qu appuyer la thse dAmbroise. Lintention
pdagogique et morale dAmbroise tient lieu de vie psychique. Dans sa
confrence sur les dterminations absolues , Joseph, un des personnages
que Jean Cassien met en scne, explique quil vaut mieux cacher son
abstinence que de la rvler. Puis il rapporte lanecdote suivante : un
jour, certain frre orit labb Piamun un raisin et du vin. Or il y avait
vingt-cinq ans quil nen avait pris. Plutt que de divulguer une abstinence
que tous ignoraient, il accepta sans hsiter, et, contre son habitude, se
mit incontinent dguster ce quon lui orait20 . Le rcit ne rapporte
que le geste qui conrme la thse que vient dnoncer Joseph et omet
tout ce qui pourrait nuire son intelligibilit. Piamun nest rien dautre
quun masque au dessin ajust au rle que lui fait tenir Cassien.
Rduit ntre que ce quil a mission de signier, le personnage ne
saurait possder quelque autonomie que ce soit. Aussi lexemple imagin
par Smaragde de Saint-Mihiel au IXe sicle pour illustrer jusquo doit
aller lobissance na-t-il rien dtonnant :
un ancien planta un morceau de bois sec dans le dsert et voulant prouver
lobissance dun frre il lui dit : Arrose chaque jour ce bois jusqu ce quil
donne du fruit. Or on ne trouvait de leau que loin de chez eux. Lorsque

17. Ambroise de Milan, Les Devoirs. De ociis, texte tabli, traduit et annot par Maurice Testard,
Paris, Socit ddition Les belles Lettres , 1984 et 1992, t. II, lib. II, XXII, 113, p. 60.
18. Ibid., t. II, lib. II, XXII, 115, p. 61. Texte latin : Denique non dubitans de uictoria Dauid
commendabat lium dimicaturis ut ei parcerent . noter le recours au participe prsent
( dubitans ), sur lequel nous reviendrons plus bas (voir p. 76-81).
19. Voir 2 Samuel 18, 5.
20. Jean Cassien, Confrences. Introduction, texte latin, traduction et notes par . Pichery, Paris,
Les ditions du Cerf, 1955-1959, t. II, C. XVII, xxiv, p. 272. Texte latin : Denique abbas
Piamun post uiginti et quinque annos oblatam sibi a quodam fratre uuam ac uinum absque
haesitatione suscipiens confestim ea quae ingesta fuerant contra consuetudinem degustare
quam ignotae cunctis continentiae maluit propalare uirtutem .
14 PARTIE I EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM

le frre eut fait cela pendant trois ans, le bois devint verdoyant et porta du
fruit21.
Le rcit ne produit aucune information sur les mouvements intrieurs
du frre , chez qui toute volont semble tre absente, pas plus quil ne
fait allusion aux relations qui stablirent entre lui et lancien au cours
des trois annes. Le rcit et les personnages ne servent qu illustrer la
rgle prconise par Smaragde de Saint-Mihiel. Le sens prcde le rcit
et ordonne tout la fois les rapports entre les personnages et leur
psych.
Mme dans le cas o des observations sur la psych des personnages
paraissent possibles, les crivains patristiques nexploitent pas cette veine,
trop pris quils sont par leur projet pdagogique. Un des rcits de Bde
le Vnrable met en scne Cuthbert parmi une foule qui suit les prip-
ties dun naufrage. Or les gens se moquent des malheureux en train de
prir22. Aussitt Cuthbert les enjoint de prier pour les naufrags plutt
que de rire de leur malheur23. Au lieu dobtemprer, les gens lui rpliquent
agressivement et disent souhaiter que Dieu npargne aucun des naufrags.
Cuthbert se jette alors genoux et se met prier. Aussitt la tempte
cesse. Bde le Vnrable nexplique pas les motifs qui font agir les uns et
les autres, pas plus quil nexploite une situation dramatique grosse de
possibilits, tant sur le plan romanesque24 que sur le plan humain25. Le
rcit ne vise qu opposer la bont du saint la mchancet de la foule.
Chacun des deux protagonistes se rduit un trait, humanit chez
Cuthbert, duret chez ses opposants, qui permet de mieux exposer les
enjeux moraux quentend illustrer le rcit. Les personnages se rduisent
ntre que des signes chargs de produire une signication.

21. Smaragde de Saint-Mihiel, Le Diadme des moines, dans La Voie royale. Le Diadme des moines.
Introduction par Jean Leclercq, La Pierre-qui-Vire, s. ., 1950, chap. XIII, p. 123. Texte
latin : Plantavit quidam senex lignum aridum in eremo, et volens obedientiam fratris probare,
dixit ei : Per singulos dies riga lignum istud, donec fructum faciat. Erat autem longe ab eis
aqua. Quod cum fecisset frater ille per tres annos, lignum illud viride factum est, et fructum
attulit (PL 102, 610).
22. La foule coepit irridere vitam conversationis eorum (Bde le Vnrable, Beati Felicis
confessioris vita, dans PL 94, 739).
23. Prohibuit Cudberctus probra deridentium : Quid agitis inquiens fratres, maledicentes his
quos in lethum jam trahi videtis ?, nonne melius esset et humanius Dominum pro eorum
salute precari quam de illorum gaudere periculis ? (PL, 94, 739).
24. Par exemple les pripties du naufrage et les tensions entre Cuthbert et les gens auxquels il
soppose.
25. Le conit entre Cuthbert et les gens pouvait donner lieu des notations sur leurs mouvements
intimes, sur leurs motions.
CHAPITRE 1 PROJET PDAGOGIQUE 15

Dans ces conditions, le personnage nest rien de plus quune persona,

quun masque, aux traits gs et la signication arrte davance. Si
bien que pour illustrer direntes attitudes morales, les crivains doivent
mettre en scne des personae direntes. Aprs lexemple du frre qui
dut arroser un bout de bois sec pendant trois ans26, Smaragde de Saint-
Mihiel rapporte un autre exemple, dans lequel un pre, pour tmoigner
de son obissance, jette son ls dans un four embras27 . Inspire par
lexemple dAbraham, lanecdote produit un cas encore plus dicile
dobissance. Dans les rcits patristiques, les personae sont constitues
tout dune pice et ne paraissent sur scne que pour clairer un seul
problme moral. Aussi les crivains doivent-ils multiplier personae et
rcits lorsquils veulent illustrer direntes valeurs morales ou dirents
degrs de saintet.

PERSONA ET CANONS DE LGLISE

La signication donne au masque, la persona, demeure tributaire,

on sen doute, de la morale de lglise. Dans De Vita et Passione Sancti
Caecilii Cypriani Episcopi Carthaginensis et Martyris, ouvrage crit au
IIIe sicle, la vie de Cyprien obit un postulat, note Pontius :
pour sveiller la foi, il estima que rien ntait digne de Dieu si lon nob-
servait pas la continence. En eet, son cur et son esprit ne pourraient tre
pleinement aptes recevoir la vrit que sil foulait aux pieds les convoitises
de la chair par la pratique rigoureuse et constante de la chastet28.

26. Smaragde de Saint-Mihiel, Le Diadme des moines, chap. XIII, p. 123.

27. Un jour, raconte Smaragde de Saint-Mihiel, un homme se prsente la porte du monastre
avec son petit enfant : lAbb prenant lenfant lembrassa et dit son pre : Laimes-tu ?
Et il rpondit que oui. De nouveau il lui dit : Laimes-tu ? Il rpondit encore oui. LAbb
lui dit ensuite : Prends-le donc si tu laimes et jette-le dans ce four embras. Ce pre le
saisissant le jeta dans la fournaise et aussitt le four devint comme de la rose. Par cette action,
il sacquit de la gloire comme le patriarche Abraham (Le Diadme des moines, chap. XIII,
p. 124). Texte latin : Quidam saecularis renuntiavit saeculo, et venit in monasterium,
adducens secum lium suum parvulum. Quem abbas tenens, infantulum osculabatur, et
dixit patri ejus : Amas hunc ? Et ille respondit, Etiam. Et iterum dixit illi : Diligis eum ? Et
respondit, Etiam. Postea dixit illi Abbas : Tolle ergo si amas eum, et mitte illum in furnum
ardentem. Et tenens eum pater suus, jactavit in furnum ardentem, et statim factus est furnus
velut ros. Ex quo facto acquisivit sibi gloriam in tempore illo, quemadmodum Abraham
patriarcha (PL 102, 610).
28. Pontius, De vita et Passione Sancti Caecilii Cypriani Episcopi Carthaginensis et Martyris, dans
Jean-Pierre Mazires (introduction), Trois Vies. Cyprien, Ambroise. Augustin par trois tmoins,
Paris, Migne, 1994, p. 24. Texte latin : Inter dei suae prima rudimenta nihil aliud credidit
Deo dignum, quam si continentiam tueretur. Tunc enim posse idoneum eri pectus et sensum
16 PARTIE I EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM

Le rcit ne prsente pas un personnage dont le comportement est ouvert

toutes les possibilits. Une rgle, laquelle le hros se conforme, prcde
le rcit, dont lune des fonctions est de lillustrer. Lorsquil rappelle les
premiers pas dHonorat et de Vnantius sur le chemin de lascse, Hilaire
dArles produit en ralit le catalogue des vertus attendues dun cnobite29.
Lorsque, plus bas, il voque laectueuse sollicitude dHonorat, il sinspire
de la conception monastique de S. Basile, qui voulait que labb agt
lgard de ses moines comme un pre attentif chacun de ses ls30 . Le
personnage est soumis un programme moral et son activit se limite
raliser celui-ci.
Dans son Enqute sur les moines dgypte, Run dAquile met dans
la bouche de Jean de Lycopolis un rcit qui fait lapologie de lhumilit.
Aprs avoir cit le texte du Psaume 54 (aujourdhui Psaume 55) dans
lequel le psalmiste, trahi par un ami, met toute sa conance en Dieu,
Jean de Lycopolis soutient quon ne doit compter que sur Dieu. Puis il
raconte lhistoire dun hermite qui tait hons de g[ra]nt abstinence
et gaignoit chascun iour a ses mains la soustenance de sa vie et faisoit
orison nuit et iour.et estoit garnis de toutes vertus . Mais il se comencza
folement a er en soi meesme. et audoit auoir pourte par sa proece. n
mie par la grace et par laide de dieu . Un jour, a la vespree le diable
se mist en gure dune feme qui, feignant dtre gare, lui demanda
asile aprs stre jete ses piez en le priant que il eust merci de li .
Lermite premierement la reczut pour la pitie quil en ot dedens sa croute
[grotte] et li demandoit que elle aloit querant par le desert . Tout en
rpondant la question, la femme comencza a mesler paroles losengieres
et venimeuses et tant sot dire lobes et losenges que elle enclina a soi le
cuer des hermite et le echi lamour . On devine la suite. Lermite se
dride et la femme le prist p[ar] la barbe et le comencza acoler et
baisier jusqu ce quil fust eschaufez et espris de luxure . Lermite
comencza tempester dedens soi meesme ne ne li souuenoit des trauaus
passez ne de sa profession et, la n, il lembracza come fox & deuint
come mulet et come cheval qui nont pot dentendement . Quand il
la cuida tenir sa volont et son delit elle come[n]cza braire et geter
vois horrible et inteuse. Et li eschapa des bras aussi come ombre que elle

ad plenam veri capacitatem pervenire, si concupiscentiam carnis robusto atque integro

sanctimoniae vigore calcaret (PL, 3, 1543).
29. Voir Hilaire dArles, Vie de saint Honorat. Introduction, texte critique, traduction et notes
par Marie-Denise Valentin, Paris, Les ditions du Cerf, 1977, 9, 1-6, p. 91-95.
30. Marie-Denise Valentin, dans Hilaire dArles, Vie de saint Honorat, p. 121, n. 1.
CHAPITRE 1 PROJET PDAGOGIQUE 17

fu , en mme temps quune grant compaignie de diables rent une

grant crie et se moquerent de lermite grant rise . Celui-ci ne pot
sourir la honte de son decevement, ains deczut soi meesme plus griement
que il navoit estre deceus dou diable , et au lieu dessayer deacer sa
faute par lhumilit, se desespera. et si come li apostre dist il se dona
tote ordure et toute iniqit quar il retourna la vie seculere & deuint
proie des diables31 .
Lermite mis en scne par Jean de Lycopolis ralise le programme
annonc par la rexion du narrateur sur lhumilit ; il se conforme la
leon que lcrivain tire du psaume lorigine de son rcit. Aussi, fait
rare lpoque, le narrateur peut-il prter une forme de conscience sa
persona car celle-ci se confond avec la rgle morale nonce en tte du
rcit. Lermite ne possde quune seule caractristique : sa propension
trop se er lui-mme et croire quil peut se passer de laide de Dieu32.
Lnonc moral qui prcde le rcit ordonne non seulement le droule-
ment des faits, mais dtermine aussi la psych de lermite, rduit au rang
dexemplum. Et les traits de celui-ci sont dautant plus limits que le sens
du rcit doit tre clair pour tre ecace.
Pour illustrer le cas inverse, Run dAquile rapporte ce quil auint
dun autre qui samblablement fu te[m]pte mais [dont] la temptation ot
autre n : humble et sourant les avanies de tous, il se tourna a peni-
tce , senferme
dedens vne sepulture. et il ueques netoioit et lauoit les ordures de ses pechiez
que il auoit fait par le tans passe p[a]r abondance de larmes gisans nuit et
iour a terre sus sa face et ne osoit ne les ieux vers le ciel leuer ne faire mot
ne nomer le nom de dieu.
Tent son tour par les dmons, ce second ermite ne li chaloit de riens
que il reissent ne ne les escoutoit ne ne leur respondoit neis vn seul mot .
Irrits par sa rsistance, les dmons se mettent le tourmenter et le
battre. Inutilement. Au bout de trois nuits, ils reconnaissent leur dfaite
et senfuirent hastiuement . Alors lermite pourta tant en uertus et
en bonte. et fu si raempli de la diuine grace que toute la ctree le regar-
doit et semerueilloit de lui aussi come se il fust dou ciel descendus et

31. B. N., mss., Fonds Franais 9760, fos 85r-86r. Texte latin : PL 21, 399-400 : voir appendice
no 1.
32. Sed hic laetis successibus elatus, condere quasi in profectibus suis caepit, et non Deo totum,
sed sibimetipsi quod profecerat, deputare (PL, 21, 399).
18 PARTIE I EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM

cuidoient que ce fust angelet33 . Encore une fois, le personnage, qui est
tout dune pice, nest que ce quil est charg dillustrer34. Toute sa psych
se rduit la rgle qui prlude sa composition.
Les personae appartiennent lunivers de la doxa dans lequel la norme
prcde le rcit et lordonne tout entier. Dans la Vie dHypatios, Kallinikos
rappelle lchec dune gurison que le saint voulut faire sur un palefrenier.
Et pour cause : interrog par Hypatios, lhomme avoue avoir commis
ladultre. Aussi, peu de temps aprs, meurt-il car celui qui a pch
mourra35 . Dans ses sermons , Lon le Grand prsente des exempla
quil emprunte la Bible, mais les rexions quils lui inspirent ne repo-
sent jamais sur une analyse des gestes des personae. Sa mthode consiste
noncer une rgle morale et expliquer lattitude des personae partir
de celle-ci, si bien que lactivit de ces dernires nest rien dautre quune
illustration du prcepte expose en tte du rcit. Lhistoire de la veuve de
Sarepta en fournit un exemple convaincant. Cest daprs leurs senti-
ments quon apprcie, chez les hommes religieux, la vraie grandeur de
leur bont , crit Lon le Grand, qui poursuit :
et jamais celui-l ne perd le bnce des uvres de misricorde en qui la
misricorde elle-mme ne fait jamais dfaut. La sainte veuve de Sarepta
lprouva bien, qui apporta au bienheureux lie, au temps de la famine, la
nourriture dun jour, tout ce quelle possdait, et qui, faisant passer la faim
du prophte avant sa propre ncessit, dpensa sans hsiter son peu de farine
et son rien dhuile. Mais ce quelle avait donn avec foi ne lui manqua pas,
et, dans les jarres vides par une pieuse prodigalit, la source souvrit dune
nouvelle abondance : ainsi un saint usage namoindrit en rien la totalit
dun bien dont on navait pas craint la privation36.
Encadre par deux commentaires qui abondent dans le mme sens,
lactivit de la veuve de Sarepta se rduit raliser ce que la rgle nonce.
Pourtant, le texte de la Bible signale les hsitations de la veuve qui rplique
lie, qui lui demande du pain, quelle ne possde quune poigne de
farine et un peu dhuile pour elle et son ls : je vais prparer cela pour
moi et mon ls, nous mangerons et nous mourrons , explique-t-elle.
lie doit la rassurer ( ne crains rien , lui dit-il) et lui armer que selon

33. B. N., mss., Fonds Franais 9760, fos 86r-87r. Texte latin : PL 21, 400-401 : voir appendice
no 1.
34. Point de nuances chez lun ou lautre ermite. Celui qui se e lui-mme ne change jamais
dattitude, pas plus que le second ne semble tent par le moindre mouvement dorgueil.
35. Kallinikos, Vie de notre saint pre Hypatios du monastre de Runianae, 98, 7, p. 49. Kallinikos
cite zchiel 18, 4.
36. Lon le Grand, Sermons, II, 29, 2, p. 105-107. Lon le Grand sinspire de 1 Rois 17, 7-16.
CHAPITRE 1 PROJET PDAGOGIQUE 19

la parole du Dieu dIsral , ni la jarre de farine ne spuisera , ni la

cruche dhuile ne se videra jusquau jour o Yahv enverra la pluie sur
la face de la terre .
travers son activit, la persona nest rien de plus quun signe charg
de tmoigner dun prcepte moral. Par le geste de Simon de Cyrne
qui fait passer le bois de la croix des paules du Seigneur sur les siennes
est
prgure la foi des nations pour qui la croix du Christ devait devenir une
gloire et non un opprobre. Ce ne fut donc pas un eet du hasard, mais
signe mystique si, en face des Juifs acharns contre le Christ, il se trouva
un tranger pour compatir ses sourances, selon le mot de lAptre : Si
nous sourons avec lui, nous serons aussi gloris avec lui 37.
La persona et lunivers dans lequel elle volue ne sont que les supports
dune signication qui les ordonne et qui les constitue. Figures en creux,
dans lesquels se logent rgles morales et prceptes religieux, ils en viennent
presque prendre lapparence dallgories. Dans les Vies des pres, de
Grgoire de Tours, chaque rcit est annonc par un apophtegme tir des
textes sacrs quil est charg dillustrer38.
Encore au IXe sicle, les personae mises en scne par Smaragde de
Saint-Mihiel se rduisent exemplier une rgle morale, comme si elles
en taient lmanation concrte. Avant de rapporter lhistoire dIsidore
de Scythie, Smaragde de Saint-Mihiel prne la patience dont chacun tire
rapidement le fruit et la rcompense . Suit lhistoire dIsidore de Scythie
dont le monastre est envahi par des brigands qui entendent enlever
absolument tout ce qui est dans [sa] cellule et qui la vident eectivement
de son contenu. Toutefois, ils oublient un petit sac , ce dont les prvient
Isidore. Mais eux, admirant sa patience revinrent et remirent tout dans
sa cellule. Et ils se repentirent tous, se disant les uns aux autres : Cest
vraiment un homme de Dieu 39 . Isidore nest que patience incarne,

37. Lon le Grand, Sermons, III, 46, 5, p. 111.

38. Un exemple : le rcit sur Pourain est introduit par larmation que Dieu donne la libert
ceux qui sont dans la servitude et la gloire ceux qui sont libres suivant ce que dit le
Psalmiste , que cite Grgoire de Tours (Psaume 112, aujourdhui Psaume 113). Suit alors le
rcit proprement dit, annonc par la formule : Cest ce qui est arriv pour le bienheureux
abb Pourain (Grgoire de Tours, Vie des pres. Traduction par Henri-Lonard Bordier.
Introduction et notes par Pierre Pasquier, Paris, O.E.I.L.-YMCA Press, 1985, p. 45-46).
Texte latin : Nam saepius de servis liberos, de liberis ecit gloriosos, juxta illud Psalmographi
dictum [] Sic nunc de beato Portiano abbate (PL, 71, 1026).
39. Smaragde de Saint-Mihiel, Le Diadme des moines, chap. X, p. 119. Texte latin : Venerunt
aliquando latrones in monasterium cujusdam senis, et dixerunt ad eum : Omnia quaecunque
20 PARTIE I EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM

qui meut les voleurs, et lactivit des uns et des autres ne fait quillustrer
la rgle morale place en tte du rcit40.
Non seulement lactivit des personae est-elle commande par des
prceptes moraux, mais en plus la psych quon leur attribue est ordonne
par ceux-ci. Si lexil est une lourde peine pour le paen, le chrtien,
mme relgu dans un endroit cart et dicile daccs [] ne peut y
voir un exil, puisquil participe ce qui concerne son Dieu41 . Lorsque
Perptue, Flicit, Saturus, Revocatus, Saturninus et Secundulus quittent
leur prison pour se rendre lamphithtre o ils doivent tre excuts,
ils y marchent comme sils allaient au ciel, joyeux, le visage serein ; sils
frmissaient, ctait de joie et non de peur42 . Selon lauteur anonyme
de la Vie des pres du Jura, on ne vit jamais [saint Oyend] triste, jamais
non plus on ne le vit rire : le personnage agit conformment la gravit

in cella tua sunt tollere venimus ; et ille dixit : Quantum vobis videtur, lii, tollite. Tulerunt
ergo quaecunque invenerunt in cella, et abierunt. Obliti sunt autem ibi saccellum qui erat
absconditus in cella. Senex vero secutus est, post eos clamans et dicens : Filii, tollite quod
obliti estis in cella. Illi vero admirantes patientiam ejus, revocaverunt et restituerunt omnia
in cella ejus. Et poenitentiam egerunt omnes ad invicem dicentes : Hic vere homo Dei est
(PL 102, 607).
40. Rappelons que dans un autre genre littraire, lhistoire, les personnages sont plus complexes.
Dans son Histoire des Francs, rdige vers 581-586, Grgoire de Tours rapporte la gurison
miraculeuse de Lonaste, un archidiacre de Bourges qui, aprs avoir consult de nombreux
mdecins pour retrouver la vue, se rendit la basilique de saint Martin, o il sjourna
pendant deux ou trois mois et jena assidment en suppliant de recouvrer la lumire . Le
jour de la fte du saint, il retrouva la vue, mais rentr chez lui, il se cona aux soins dun Juif
qui lui promit de parfaire sa gurison grce des ventouses places sur ses paules. Or par
la suite de la perte de sang, il retomba nouveau dans la ccit qui se raviva . Larchidiacre
reprit le chemin de Tours, mais bien quil y demeurt encore pendant longtemps, il ne
mrita pas de recouvrer la lumire . Et lhistorien, qui sappuie sur la parole du Seigneur ,
de conclure : Je suis convaincu que cest cause de son pch que cela ne lui a pas t
accord (Grgoire de Tours, Histoire des Francs. Texte traduit du latin par Robert Latouche,
Paris, Les Belles Lettres/Denol, 1974, lib. V, vi, t. I, 256-257. Grgoire de Tours cite Matthieu
13, 12, Jean 5, 14, et 2 Cor. 6, 14-17). Le recours au verbe convaincre ( Quod ie ob
peccatum non praestitum reor, juxta illud dominicum oraculum (PL 71, 323)), en plus de
souligner le caractre personnel de linterprtation, tmoigne aussi des doutes de lhistorien.
Mme sil estime que le malheur de Lonaste provient de son pch, Grgoire de Tours produit
une autre interprtation dordre physiologique fonde sur la perte de sang.
41. Pontius, De vita et Passione Sancti Caecilii Cypriani Episcopi Carthaginensis et Martyris, p. 36.
Lexil gravis poena est au paen ; pour le chrtien, unde, licet in abditum et ahstrusum
locum fuerit relegatus, admistus Dei sui rebus exsilium non potest computare (PL 3,
1550).
42. Anonyme, Passion de Perptue et de Flicit suivi des Actes. Introduction, texte critique, traduc-
tion, commentaire et index par Jacqueline Amat, Paris, Les ditions du Cerf, 1996, XVIII,
1, p. 165. Texte latin : et processerunt de carcere in amphitheatrum, quasi in caelum, hilares,
uultu decori, si forte gaudio pauentes non timore (p. 164).
CHAPITRE 1 PROJET PDAGOGIQUE 21

qui sied aux moines, qui exclut tout autant le rire, associ au diable, que
la tristesse, qui tmoigne de langoisse de qui na pas la foi43. Lactivit
psychique des personnages se rduit raliser les prceptes des textes
sacrs. Alors quil rapporte quAugustin abandonna tous les espoirs quil
nourrissait en ce monde et cessa de rechercher pouse, richesse et
honneurs, Possidius de Calame explique :
il dcida de se mettre au service de Dieu en compagnie des siens, sappliquant
faire partie intgrante de ce tout petit troupeau dont le Seigneur parle
quand il dit : Nayez crainte, petit troupeau ; car il a plu notre Pre de
vous donner son Royaume. Vendez ce que vous possdez, donnez-le en
aumne. Faites-vous des porte-monnaies qui ne vieillissent pas, un trsor
qui ne fait jamais dfaut, dans les cieux, etc. (Lc 12, 32)[Le] saint homme
[] dsirait aussi accomplir ce prcepte rpt : Si tu veux tre parfait,
vends tout ce que tu possdes et donne-le aux pauvres et tu possderas un
trsor dans les cieux ; puis viens, suis-moi ! (Mt 19, 21)44.
Lauteur interprte les intentions dAugustin la lumire de lvangile
et lactivit psychique du personnage se moule sur la rgle institue par
le Christ et se limite celle-ci.
Aussi lanalyse de lactivit de lme demeure-t-elle des plus limites
dans les rcits patristiques. Alors quil rappelle le refus dAlexandre de
voir les lles de Darius aprs sa victoire, quoiquelles eussent la rputa-
tion dtre les plus belles princesses du monde , Basile de Csare explique
quAlexandre aurait cru dshonorer sa victoire, en cdant aux attraits
des femmes aprs avoir triomph des hommes45 . Le commentaire ne

43. Anonyme, Vie des pres du Jura. Introduction, texte critique, lexique, traduction et notes par
Franois Martine, Paris, Les ditions du Cerf, 1968, III, 168, p. 419. Texte latin : nam sicut
illum tristem nemo unquam uidit, ita ridentem nullus adspexit (p. 418). Sur la condam-
nation du rire et de la tristesse, voir PL 72, 25-26 ; 73, 134B ; 103, 428.
44. Possidius de Calame, Vita sancti aurelii Augustini, Hipponensis Episcopi, dans Jean-Pierre
Mazires (introduction), Trois Vies. Cyprien, Ambroise, Augustin par trois tmoins, Paris, Migne,
1994, p. 112. Texte latin : Moxque ex intimis cordis medullis spem omnem quam habebat
in saeculo, dereliquit ; jam non uxorem, non lios carnis, non divitias, non honores saeculi
quaerens ; sed Deo cum suis servire statuit, et in illo, et ex illo pusillo grege esse studens,
quem Dominus alloquitur, dicens : Nolite timere, pusillus grex, quoniam complacuit Patri vestro
dare vobis regnum. Vendite quae possidetis, et date eleemosynam : facite vobis sacculos non vete-
rascentes, thesaurum non decientem in coelis (Luc. XII, 32), et caetera. Et illud quod dicit
iterum Dominus, idem vir sanctus facere cupiens : Si vis esse perfectus, vende omnia quae habes,
et da pauperibus, et habebis thesaurum in coelis ; et veni, sequere me (Matth. XIX, 21) (PL 32,
35-36).
45. Basile de Csare, Homlies, discours et lettres choisis, traduits par M. labb Auger, Lyon,
Franois Guyot, libraire-diteur, 1827, p. 28. Texte grec : PG 31, 577.
22 PARTIE I EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM

repose pas sur une analyse, mais se fonde sur un prcepte de lvangile46.
Lcrivain ne cherche pas comprendre la conduite dAlexandre ; il lins-
crit dans le code moral chrtien. Cest uniquement excite par lamour
de son ls47 quune femme agit chez Grgoire le Grand ; cest en de
lesprit dorgueil quun homme tombe dans la faute48 ; cest la seule
vanit qui pousse Senoch agir comme il le fait49. Le catalogue des
pchs sert de grille danalyse et les prceptes moraux tiennent lieu de
psychologie50.

46. Basile de Csare cite Matthieu 5, 28 : Eh bien ! moi je vous dis : Quiconque regarde une
femme pour la dsirer a dj commis, dans son cur, ladultre avec elle .
47. Amore lii succensa (Grgoire le Grand, Dialogues, t. III, lib. I, 2, 5, p. 28).
48. Ex custodibus superbiae spiritu inatus cerneret (Grgoire le Grand, Dialogues, t. II, lib.
III, 14, 3, p. 304).
49. Grgoire de Tours, Vie des pres, p. 137. Mais lhomme se purgera de sa vanitas grce aux
admonestations de Grgoire de Tours (PL 71, 1072). Il est vrai que certains personnages
semblent obir des mouvements plus complexes. Un jour, raconte Augustin, Catosus, un
cuisinier dHippone, trouve un anneau dor dans lestomac dun poisson que vient de lui
vendre Florentinus, un vieillard. Pntr tout la fois de compassion et de religieuse terreur,
il rend lanneau lhomme (Augustin, La Cit de Dieu. Traduction du latin de Louis Moreau
(1846) revue par Jean-Claude Eslin, Paris, Seuil, 1994, p. 304. Sed coquus considens piscem
anulum aureum in ventriculo eius invenit moxque miseratione exus et religioe perterritus
homini eum reddidit , De Civitate Dei, p. 503).
50. Comme lobserve Andr-Jean Festugire, les motivations versent alors dans le lieu commun
( Lieux communs littraires et thmes de folk-lore dans lHagiographie primitive , dans
tudes de religion grecque et hellnistique, Paris, Librairie philosophique J. Vrin, 1972,
p. 285-290), dont tmoignent les nombreux aphorismes qui parsment les rcits des crivains :
la langue des atteurs tue par ses caresses lme qui veut bien les couter (Grgoire Le
Grand, Dialogues, t. II, lib. I, 4, 11, p. 49) ; la vie des bons est toujours pnible aux mchants
(t. II, lib. II, 3, 3, p. 143) ; chez certains, trop souvent, la noblesse du sang amne la vulga-
rit de lme. Quand on se rappelle quon a t plus que les autres, on est moins port faire
peu de cas de soi-mme en ce monde (t. II, lib. II, 23, 2, p. 207). Mais ces aphorismes
tmoignent parfois dune analyse du fonctionnement de la psych, comme le montre une
observation dAmbroise. Il y avait nagure Antioche [crit-il] une vierge qui vitait dap-
paratre en public ; mais plus elle fuyait les regards des hommes, plus elle excitait leurs dsirs.
Une beaut dont on a entendu parler mais quon na pas vue est dautant plus convoite, la
convoitise ayant les deux stimulants de lamour et de la connaissance : ne voyant rien qui
dplaise, on imagine quil y a de quoi plaire davantage ; ce que le regard na pas examin et
jug, le cur laime et le convoite. Ainsi la vierge sainte, pour ne pas exciter davantage la
convoitise par lespoir de la possder, t profession dune entire puret et teignit si bien les
ammes des pervers quau lieu dtre aime, elle fut dnonce (Ambroise de Milan, Des
Vierges , dans crits sur la virginit, traduits et prsents par Marie-Gabriel Tissot, Solesme,
Abbaye Saint-Pierre de Solesme, 1980, p. 64-65). Texte latin : Antiochiae nuper virgo
quaedam fuit fugitans publici visus : sed quo magis virorum evitabat oculos, eo amplius
incendebat. Pulchritudo enim audita nec visa plus desideratur, duobus stimulis cupiditatum,
amoris et cognitionis : dum et nihil occurrit quod minus placeat, et plus putatur esse quod
placeat, quod non judex oculus explorat, sed animus amator exoptat. Itaque sancta virgo, ne
CHAPITRE 1 PROJET PDAGOGIQUE 23

PERSONAE, PSYCHODOXIE ET RCIT STROTYP

Finalement, les personae sont soumises une psychodoxie qui balise

leur psych. Aprs avoir rejet les discussions oiseuses de la philosophie ,
Ambroise, examine la limpide doctrine de la divine criture , qui
arme que rien nest aussi heureux que ce qui est tranger au pch,
plein dinnocence, rempli de la grce de Dieu51 . Il peut alors soutenir
que linnocence et la science font lhomme heureux et, aprs avoir cit
Matthieu52, conclure : ainsi donc le bonheur existe mme dans la souf-
france que la vertu pleine de douceur rduit et arrte, tant pour
elle-mme abondamment pourvue de richesses intrieures de lordre de
la conscience ou de la grce53 . Puis il rappelle les exemples de Mose,
dAaron et de Daniel :
Mose en eet navait pas peu de bonheur lorsque, entour par la multitude
des gyptiens et enferm par la mer, il eut trouv, grce aux mrites de sa
pit, un passage pied travers les ots, pour lui et le peuple de nos pres
[] Et Aaron ? Quand se crut-il plus heureux quau moment o il se tint
debout entre les vivants et les morts, et arrta la mort, en lui opposant la
barrire de sa personne, an quelle ne passt point des cadavres des morts
aux troupes des vivants ? Pourquoi parler du jeune Daniel ? Il tait si sage
quau milieu des lions exasprs par la faim, aucune pouvante de la cruaut
des btes ne brisait son courage ; il tait ce point tranger la crainte, quil
pouvait manger sans redouter dexciter par son exemple lapptit des
btes54.
Si pour Mose, les circonstances peuvent justier linterprtation dAm-
broise, tel nest pas le cas pour Aaron et Daniel55. Ambroise tire de
lcriture une loi morale quil projette sur les hros bibliques, si bien que
lactivit psychique de ceux-ci actualise la rgle quil vient dexposer. La

diutius alerentur potiendi spe cupiditates, integritatem pudoris professa, sic restinxit impro-
borum faces, ut non jam amaretur, sed proderetur (lib. II, chap. IV, p. 212-213 ; PL 16,
224).
51. Ambroise, Les Devoirs. De ociis, lib. II, III, 8, t. II, p. 14. Il appuie sa thse sur les Psaumes
1, 1-2, et 119, 1 (aujourdhui 118, 1).
52. Matthieu 5, 11-12 et 16, 24.
53. Ambroise, Les Devoirs. De ociis, lib. II, III, 8, t. II, p. 15.
54. Ibid., IV, 10-11, t. II, p. 15.
55. Le texte de la Bible ne fait pas allusion aux motions dAaron et de Daniel. Voir Nombres
17, 13 ; Daniel 14, 31-39. Il est vrai toutefois que, dans le cas de Daniel, le texte sacr signale
quil tait assis tranquillement dans la fosse lorsquau bout de sept jours le roi vint le voir.
Mais le texte ntablit pas de lien entre la tranquillit du prophte et le fait quil mange ce
que lui a apport Habaquq sur lordre de Dieu.
24 PARTIE I EXEMPLA ET VITAE SANCTORUM

psych des trois personnages se moule sur la loi formule par Ambroise,
nalement, participe de son nonciation : lattitude de Mose, dAaron
et de Daniel ne fait pas quillustrer une rgle ; elle sinscrit dans celle-ci
et elle en est informe.
Au vrai, cest tout lunivers dans lequel voluent les personae qui est
ordonn par les prceptes moraux. Dans ses Confrences, sans doute
rdiges vers 42656, Jean Cassien rappelle lexemple de labb Paul qui
stait lev, dans la paix et le silence de la solitude, une si grande
puret de cur quil ne pouvait sourir la vue, je ne dis pas du visage,
mais des vtements mmes dune femme . Son attitude, ajoute lauteur,
passe les bornes de lobservance rgulire et dune juste austrit . Une
fois poss le trait qui caractrise Paul et la rgle quil viole, le droulement
de laventure est prvisible : un jour que Paul rend visite un autre moine,
il croise une femme sur son chemin. Cette rencontre le choqua. Il
renonce soudain au devoir de charit qui lui a fait entreprendre cette
visite, tourne dos, et senfuit en courant vers son monastre, plus vite
quon ne ferait la vue dun lion ou dun dragon monstrueux . Son
chtiment fut immdiat : peine de retour dans son monastre, Paul
est frapp de paralysie et doit tre laiss aux mains de moniales57. Tout
le rcit est ordonn par la rgle morale qui lui sert de prlude.
En somme, le rcit donne corps la doctrine. Dans ses Homlies sur
Saint Paul, Jean Chrysostome, qui commente la seconde ptre aux
Corinthiens, rappelle en tte de la seconde homlie que seul compte
lamour du Christ et que le pire tat que puisse connatre lhomme est
den tre priv58. Ensuite il prsente laptre comme un homme qui
regardait toutes les choses visibles comme des herbes voues la pourriture :
princes, peuples indomptables ne pesaient pas plus, ses yeux, que des
moucherons ; mort, supplices, chtiments de toutes sortes, jeux denfants !
Sauf les endurer cause du Christ. Alors, ces preuves mmes il les
accueillait avec joie, et ses chanes devenaient sa parure, et on len voyait
plus er que Nron lui-mme de la couronne quil portait. Enferm dans

56. Voir Jean Cassien, Confrences. Introduction, texte latin, traduction et notes par . Pichery,
Paris, Les ditions du Cerf, 1955-1959, I, p. 29-30.
57. Ibid., C. VII, xxvi, t. I, p. 268-269. Paul obtiendra la grce des gurisons
(I, p. 269-270).
58. Jean Chrysostome se fonde sur deux textes de Paul, quil cite avec quelques modications :
Les tribulations du moment sont lgres et donnent, au-del de toute mesure, leur poids
de gloire pour lternit (2 Cor. 4, 17) ; Cest pourquoi je me complais dans ces outrages,
les dtresses et les perscutions (2 Cor. 12, 10).