Los palillos chinos:

Su historia y
evolucin
Los palillos chinos estn integrados en la vida
cotidiana de ms de mil millones de
personas. Est demostrado que el hbito de utilizar
palillos para comer agudiza la inteligencia, la
sensibilidad y la agilidad compaginado con una mejor
capacidad de reaccin y coordinacin.
La materia prima de los palillos que se utilizan hoy en da ha
evolucionado considerablemente. (CFP)
Artculo de
Sun Hongwei

Los palillos chinos, bien conocidos entre el mundo occidental como

uno de los smbolos gastronmicos de la civilizacin oriental y
patrimonio esencial de la cultura china, estn integrados en la vida
cotidiana de los chinos, de manera que no se pueden separar de la
rutina diaria de ms de mil millones de personas. La agilidad, junto
con la facilidad de manejo, les hace destacar entre los cubiertos
ms usados de todo el mundo.
Siendo el primer pas en inventar, utilizar y generalizar los palillos
en el mundo, la historia de dicho utensilio se remonta a
la dinasta Shang (1766-1046 a.C.), cuando los antecesores
chinos inventaron los palillos como una herramienta auxiliar para
comer, dndole el nombre de zh () en chino antiguo, tal y como
aparece en la obra de Li Bai (701-762), gran poeta chino de la
dinasta Tang (618-907), titulada Xing Lu Nan: Yo dejo de beber
con los palillos tirados, sin ganas de comer. Saco la espada
mirando hacia todas partes, con la vaciedad revuelta en el
corazn.
Entonces, cul es el origen de los palillos chinos? Los antepasados
se vieron ante la necesidad de utilizar palos de madera de bamb
para girar la comida cuando la asaban en las hogueras y evitar de
este modo quemarse los dedos. As, adquirieron tambin la
costumbre de usarlos a la hora de comer. De ah su origen.
En chino bamb se dice zh (), por lo que el origen del nombre
tambin podra proceder de la materia prima usada para
confeccionarlos. De hecho, en el caracter chino para palillos
aparece en la parte superior el radical del bamb, lo que justifica
que los primeros palillos chinos estuvieron hechos prioritariamente
de ese material y nos indica adems la zona en concreto donde
fueron inventados, que es precisamente donde crece esa planta-,
con unas excepciones hechas de madera de otro tipo. Conforme al
desarrollo econmico y social posterior, tanto los emperadores
como la corte feudal prefirieron utilizar palillos confeccionados con
materias preciosas tales como el oro, la plata, el jade o el marfil,
simbolizando as su estatus social y su nivel de riqueza frente al
resto de la poblacin.
Aunque su uso es muy sencillo, existen siete normas de etiqueta y
protocolo en China a la hora de utilizarlos
Hubo una temporada en que los palillos de plata estaban muy de
moda, pues eran capaces de detectar ciertos venenos al cambiar
de color y ennegrecerse como consecuencia de cierta reaccin
qumica con el sulfuro. Esto haca que, segn en qu pocas sobre
todo cuando haba guerras o conflictos internos-, los monarcas y
miembros de la nobleza utilizaran este tipo de palillos para evitar
ser asesinados por envenenamiento.
Acompaados por el progreso en el mundo de las ciencias y por la
evolucin histrica, los palillos chinos que se utilizan hoy en da
han desarrollado una evolucin considerable con respecto a la
materia prima con los que estn confeccionados, pasando del
tradicional bamb, a todo tipo de maderas nobles, hierro o bronce,
y tambin materias nuevas como plsticos de diverso origen, acero
inoxidable, aleaciones de aluminio, etc. Adems, se les aplica una
gran variedad de dibujos, imgenes y caligrafas esculpidas en el
mismo palillo, lo que configura una cantidad ingente de diseos y
modelos, aunque bien es cierto que los palillos ms generalizados
entre la poblacin china se confeccionan todava de madera y de
bamb, seguidos por los de plstico.
En la tienda de palillos chinos situada en el centro comercial Yu
Guo de la ciudad de Shanghi existen ms de 70 variedades de
este utensilio caracterizadas por su modelado y su perfecta
tcnica. Entre todos destacan los palillos Tianzhu, procedentes de
Hangzhou; los de bamb Shuimo de Ningbo; los laqueados de
Fujian; los confeccionados con madera de bano de Guangdong;
los de bamb tallado de Sichuan; los decorados con flores de
Jiangxi; los que llevan incrustaciones de plata de la ciudad de
Weifang, en la provincia de Shandong; los de tilia de Suzhou; y los
de madera Nanmu de Yunnan. En la actualidad, se estn
desarrollando nuevas variedades a partir de una conjuncin de
madera dura, cobre rojo, jade y marfil, con la integracin de
artesana de alto nivel que abarca desde el esmalte cloisonn a las
incrustaciones de piedras preciosas. Algunos palillos de madera o
de bamb llevan grabados distintos dibujos y viejos proverbios
chinos o imgenes de los 12 animales del horscopo chino. Todo
esto ha hecho que los palillos chinos de hoy en da se hayan
convertido en un cubierto indispensable realizado con una tcnica
y artesana impecables.
Cuenco con mantou y palillos de plstico
En realidad, la invencin y generalizacin del uso de los palillos
tambin han contribuido a la consolidacin y la divulgacin de la
inteligencia del pueblo chino. A pesar de su forma tan sencilla de
presentacin en pareja, los palillos chinos cubren prcticamente
una secuencia de funciones como sujetar, mover, escoger,
esparcir, coger y rasgar, concediendo as mismo un sentido y un
matiz de aspiracin a la paz y a la armona en comparacin con los
cubiertos occidentales cuchara, cuchillo y tenedor. Por lo tanto,
los utensilillos chinos, considerados como objeto de fortuna y
buena suerte entre el pueblo, son ampliamente utilizados en las
bodas y funerales de todas las etnias que habitan en China.
El doctor Li Zhengdao, Premio Nobel de Fsica, pronunci un
discurso sobre los palillos chinos que vamos a reproducir aqu por
su gran inters: Siendo el pueblo chino una raza excelente, la
historia del uso de los palillos se remonta a los Periodos de
Primavera y Otoo (770-403 a.C.) y ms tarde al Periodo de los
Estados Combatientes (403-221 a.C.). Por sencillas que parezcan
estas dos piezas separadas, han supuesto la base para la prctica
perfecta del principio de la palanca en fsica, teniendo en cuenta
que cubren prcticamente casi todas las funciones que empean
los dedos como extensin de los mismos sin temer ni el fro ni el
calor. Este invento tan inteligente, por una parte, determina su
caracterstica incomparable con el cubierto occidental, cuya
introduccin en la vida cotidiana no tuvo lugar hasta el Siglo XV o
el Siglo XVI. Por otro lado, de acuerdo con lo que han revelado las
investigaciones cientficas, usar palillos para comer desempea a
la vez las funciones que de otra forma deberan hacer los dedos,
es decir, sujetar, mover, esparcir, elegir, rasgar y separar,
constituyendo una accin concertada de los 5 dedos, junto con
movimientos coordinados entre decenas de msculos y coyunturas
de la mueca, la palma, el brazo y el hombro, rganos todos ellos
conectados con nervios cerebrales y que gracias a esta
coordinacin contribuyen a mantener en buen estado la corteza
cerebral. Todo lo anunciado por Li nos indica que el nacimiento de
los palillos en China y su difusin ms tarde por todo el mundo,
especialmente por Asia, supone la invencin de un artilugio por el
que los chinos deberan sentirse especialmente orgullosos.
Adems, est tambin demostrado que el hbito de utilizar palillos
para comer agudiza la inteligencia, la sensibilidad y la agilidad
compaginado con una mejor capacidad de reaccin y coordinacin.
A pesar de su forma tan sencilla de presentacin en
pareja, los palillos cubren prcticamente una secuencia
de funciones como sujetar, mover, escoger, esparcir,
coger y rasgar, concediendo as mismo un sentido y un
matiz de aspiracin a la paz y a la armona en
comparacin con los cubiertos occidentales cuchara,
cuchillo y tenedor.
Aunque su uso es muy sencillo, existen siete normas de etiqueta y
protocolo en China a la hora de utilizarlos:
1. La primera de ellas es nunca batirlos, es decir, no se puede
golpear los palillos contra los tazones ni los platos ni los vasos,
pues significa que le das prisa al anfitrin a que sirva la comida.
2. La segunda consiste en que no se puede lanzar los palillos al
aire, que se interpreta como una manera elegante de dejar el
utensilio delante de cada uno en orden sin tirarlos al azar a la
hora de repartir los palillos.
3. La tercera se refiere a la forma de colocar los palillos en
paralelo y nunca cruzados.
4. La cuarta pone de manifiesto la prohibicin total de clavar los
palillos verticalmente en un cuenco de arroz, ni en otro
alimento, porque esta accin recuerda un rito funerario en el
que se les entrega comida a los familiares fallecidos.
5. La quinta indica que no es aconsejable mover los palillos
entre la comida buscando como si de pollos picoteando granos
de arroz se tratara. Esta manera de usar palillos est mal vista y
resulta odiosa.
6. La sexta insiste en no utilizar los palillos como si fueran
cuchillos.
7. La sptima y ltima, constituye el mayor tab para los
barqueros: nunca se puede colocar los palillos sobre el cuenco
despus finalizar de comer, pues tal accin implicara la
encalladura del mismo barco.
En la actualidad, los palillos chinos se han convertido en una rama
de la cultura que simboliza la civilizacin antigua y milenaria, y
asimismo concentra la larga historia del pueblo chino con una
integracin consolidada en la vida de cada persona a travs de
muchos temas culturales como acertijos, dsticos, poemas,
costumbres, etc. El poema Yong zhu zhu escrito por el poeta Chen
Lianggui de la Dinasta Ming (1368-1644) nos indica que los
palillos son los ms afortunados, pues ellos son los primeros en
probar cualquier sabor, ya sea dulce o amargo. Cuando se
encuentran con algo delicioso, la gente se lo come sin pensar en la
importancia de los palillos, dejando todo lo dems aparte.
Gracias a la influencia de la cultura china, Japn, Corea del Norte,
Corea del Sur, Vietnam y otros muchos pases asiticos tienen los
palillos como cubierto habitual. Incluso muchos extranjeros que
viajan a China consideran el dominio de palillos como uno de sus
mayores intereses del viaje.

Historia del tenedor

Pese a los tmidos intentos de introducir la costumbre del uso del tenedor desde
principios del siglo XI en Europa, no se generaliza hasta ya entrados en el siglo
XVIII o principios del XIX, las razones de esta tardanza son achacables a mltiples
causas, desde las puramente religiosas hasta sociales e incluso polticas.

Europa, y por aadidura toda la civilizacin occidental, ingera los alimentos

slidos utilizando una herramienta simple pero efectiva, sus dedos. No
interpretemos este acto como brbaro como intentan mostrarnos en las pelculas
sajonas. El Europeo tena sus reglas o etiquetas a la hora de sentarse a la mesa,
era de educacin tomar los alimentos con las puntas de los dedos, sin llenar las
manos o la cara segn Ovidio. Por otra parte los alimentos, en especial la carne,
ya vena a la mesa cortados en pequeas porciones y hasta el cuchillo era
innecesario.

Por lo menos las clases elevadas exigan pulcritud y elegancia a la hora de

comer, era imperdonable, por ejemplo, chuparse los dedos y era norma limpiarse
las manos en los aguamaniles despus de cada plato o como mnimo al finalizar la
comida. Un primer cdigo de buenas maneras para los comensales se le deben al
rey Enrique III de Francia y es digno de citar un fragmento de tratado editado en
1.545 por Jean Sulpice y titulado Libellus moribus in mesa servandis: Toma la
carne con los tres dedos y no la lleves a la boca en grandes pedazos. No tengas
demasiado tiempo las manos en el plato.
 En el siglo XVII era considerado un exquisito refinamiento la costumbre de
ciertas damas de comer con los guantes puestos, la reina Ana de Austria, famosa
por sus blancas manos, coma graciosamente con los dedos enfundados en
elegantsimos guantes.

Por ltimo, y antes de entrar en el invento del tenedor, citaremos un pasaje de

Erasmo de Rotterdam de su tratado de Civilidad: En vez de chuparse los dedos o
de limpirselos en la ropa despus de comer, ser ms honesto secarlos en el
mantel o la servilleta.

El tenedor lleg a Europa procedente de Constantinopla a principios del siglo XI

de la mano Teodora, hija del emperador de Bizancio, Constantino Ducas. Lo llev
a Venecia al contraer matrimonio con Domnico Selvo, Dux de aquella repblica.
Pero Teodora para sus contemporneos era tachada, por sta y otras refinadas
maneras orientales, como escandalosa y reprobable y hasta San Pedro Damin
amonest desde el plpito estas extravagancias, llegando a
llamarlo instrumentum diaboli ya que era harto difcil comer espagueti,
macarrones o tallarines con semejante instrumento.

Los 'tenedorstas' intentaron varios asaltos para penetrar en Francia ste

instrumento sin xito, en la edad media Catalina de Bulgaria quiso hacerlo popular
en la corte pero los franceses la tomaron como cursi y licenciosa. Ms tarde fue
Carlos V de Francia, que lo conoci en Venecia tras la vuelta de un viaje de
Polonia, pero sta vez el fracaso tuvo motivos puramente sexuales, bien era
sabido las aficiones de ste rey, los mignons tan inseparables de rey tenan fama
de homosexuales como el rey, y el tenedor volvi a perder la batalla al ser
considerado como un objeto caprichoso propio de personas un tanto equvocas.

La realidad es que el rechazo que tuvo el tenedor durante siglos ms obedeca a

una inhabilidad de los comensales que a una posible falta de utilidad, un autor dice
de l: se causaban heridas con ellos, pinchndose con sus afiladas pas los
labios, las encas y la lengua, y no faltaban, sobre todo las damas, que
elegantemente y con gracia lo usaban para limpiar sus dientes a modo de los
populares mondadientes.

Ya en el siglo XVII Tomas Coyat, intrpido viajero ingls cuenta de lo

generalizado que estaba el tenedor en Italia cuando nos cuenta: Los italianos se
sirven siempre de un pequeo instrumento para comer y para tocar la carne. La
persona que en Italia toca la carne con los dedos ofende las reglas de la buena
educacin y es criticada y mirada con sospecha.

Es una cosa extraa que no se pueda convencer a un italiano de comer con los
dedos, nos responder siempre que no todo el mundo tiene las manos limpias. Y
yo he adoptado esta costumbre y la conservo incluso en Inglaterra, pero mis
amigos se burlan de mi y me llaman furcifer.

En Espaa encontramos referencias en el siglo XIV como un instrumento que

usaban los maestros trinchadores y el marqus de Villena en un tratado
titulado Arte Cisoria de 1.423 incluye un utensilio con la siguiente descripcin: La
segunda disenle tridente, porque tiene tres puntas, donde la primera tiene dos;
sta sirve a tener la carne que se ha de cortar, o cosa que ha de tomarse, ms
firme que con la primera.

El uso del tenedor se generaliza en Espaa en el siglo XIX y en concreto fue

Barcelona la que cre la primera industria en la fabricacin de estos
indispensables, en la actualidad, utensilios.