La cultura como concepto central de la Antropologa 1

Ariel Gravano

Sentidos amplio y restringido de cultura

Ya que el objeto de estudio de la Antropologa ha quedado definido como la otredad cultural y

se ha identificado a la alteridad como eje de ese objeto, nos ocuparemos ahora del segundo
componente de la ecuacin: lo cultural o, con mayor precisin, del concepto de cultura,
tomando en cuenta tanto sus usos ms corrientes cuanto la forma como lo trata el enfoque
antropolgico.

Para qu puede servir hablar de cultura? Por qu la Antropologa puede aportar al enfoque
de problemas mediante el uso de este concepto? Partimos de las siguientes premisas: ningn
concepto de ninguna ciencia se utiliza sin sentido o por inercia. Surge, se construye y se define
histricamente porque en un determinado momento y lugar se torna necesario enfocar alguna
cuestin o interrogante, de acuerdo con ciertos intereses, aunque stos no sean explcitos. Para
eso vamos a contextualizar el momento en el que surge la nocin de cultura en general y su
sentido antropolgico en particular.

En segundo lugar, un concepto se define por el foco o conjunto de fenmenos a los que refiere.
Los antroplogos decimos que cultura es lo que el hombre crea y produce, un modo de vida, o
el conjunto de representaciones y prcticas de todo grupo humano. Este sentido amplio del
concepto proviene de la definicin clsica del antroplogo ingls Edward Tylor (1871):
cultura ... es aquel todo complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el
derecho, las costumbres y cualesquiera otros hbitos y capacidades adquiridos por el hombre....

Pero, tambin hay otro uso, ms corriente y ms restringido: el que considera que la cultura
est compuesta por ciertas y especiales manifestaciones y comportamientos, como las artes
plsticas, la escritura y literatura, la educacin, la msica, la danza, la poesa, el cine, la
comunicacin meditica, los espectculos.

A su vez, todo concepto se define por oposicin a otros fenmenos que no refiere, en este caso a
lo que no es cultura. En cuanto al sentido antropolgico que vimos recin, lo opuesto a la
cultura sera lo que pertenece a la naturaleza, lo que el hombre tiene como animal, su fsico,
su funcionamiento orgnico. Y en cuanto al otro sentido, cultura se distinguira del sistema o
estructura econmico-social, el sistema poltico, la tecnologa industrial, para citar algn
ejemplo. Un autor contemporneo, el gals Raymond Williams, llama a esto cultura como
sistema significante, esto es: como una especificidad que cada sociedad y poca pueden
definir en forma acotada (obras de arte y comunicacin), no solamente por llamarlas de esa
manera sino porque se aplican polticas y acciones hacia ella.

1
Publicado en Chiriguini, M.C. 2008: Apertura a la Antropologa, alteridad, cultura, naturaleza humana.
Proyecto Editorial, Buenos Aires, 93-121.

1
Estos dos sentidos de cultura -amplio y restringido- no se distinguen solamente porque el
primero abarca una realidad ms total (todo lo que el hombre hace) y el segundo una ms
reducida (cierto tipo de obras), sino porque conforman dos perfiles de una misma moneda, ya
que -como veremos- nada de lo que el hombre hace deja de tener un carcter significante, y
esto nos da pie para comenzar a abordar la complejidad del fenmeno y los interrogantes ya
citados.

Surgimiento del concepto: modernidad y expansin colonial

En principio, cultura es una categora conceptual, una construccin que surge en determinado
momento histrico y que va modificndose segn diversos usos. Su matriz original es la poca
del Iluminismo, a la par de otras nociones y otras palabras que emergen dentro del
pensamiento de la Modernidad para encarar determinadas cuestiones no vistas hasta ese
momento como tales o no tenidas en cuenta. Es lo que pasa con humanidad e ideologa:
junto a cultura, apuntan a definir el fenmeno humano en forma autnoma y ya no como
algo dependiente en sus determinaciones de la Providencia Divina o como algo degradado
respecto de sta. Lo humano se va constituyendo como un objeto de reflexin a partir de la
ruptura con el paradigma del pensamiento hegemnico medieval, previo a la Modernidad, en el
que prevalece la argumentacin mstica para explicar el mundo.

Las necesidades de las relaciones capitalistas de produccin (en cuanto al desarrollo de la

tecnologa, los procesos sociales y de trabajo) impulsan a explicar el mundo como algo racional,
analizable, manejable y, sobre todo, previsible, con precisin y garanta de optimizacin de
resultados y ganancias. Por eso comienza a perfilarse el racionalismo como la forma de
pensamiento ms acorde con esos intereses, en puja con las posturas mstico-absolutistas que
defendan el rgimen feudal. No es casual que coincida esto con la ponderacin de la Razn
como herramienta distintiva de la comprensin y accin del ser humano respecto del mundo.

Desde el pensamiento moderno, cientfico, secular, las causas del acontecer histrico van a ir a
buscarse, entonces, tambin en los actos de los hombres, tanto los que se definen como
materiales o prcticos cuanto los espirituales. Vemos que en esta ltima palabra se refleja
parte del antiguo paradigma, que escinde -como seala Nstor Garca Canclini- un viejo
divorcio: entre lo material y lo espiritual, el cuerpo y el alma, el trabajo y la conciencia (Garca
Canclini 1981:9). Esta separacin, reproduce en el campo terico la divisin de la sociedad en
clases: de un lado, la actividad -material- de apropiacin y transformacin de la naturaleza; del
otro, la traduccin simblica -ideal- de esas operaciones concretas (bid).

A esto se suma que la expansin colonial europea haba producido nuevos interrogantes o bien
nuevas respuestas a interrogantes previos. Una de esas cuestiones era si deba concebirse a los
seres humanos como conformando una unidad y, si era as, cul de las sociedades conocidas
hasta el momento era la ms perfecta y modelo a seguir. El prejuicio generalizado en el
pensamiento eurocntrico colocaba a las sociedades capitalistas mercantiles y en proceso de
producir la revolucin industrial como ideal de ese modelo. Este es el terreno desde donde
surgirn, en consecuencia, las ciencias humanas y sociales.

La paradoja es que cuando el podero econmico, militar y organizativo de Occidente logra la

expansin y encuentra la amplia diversidad de imgenes de los Otros, comienza a surgir la

2
pregunta por los componentes comunes que pudieran hacer posible hablar de una sola
Humanidad. La diversidad pone en el tapete, entonces, la cuestin de la unicidad humana. La
Antropologa dir lo suyo cuando enuncie la nocin de unidad psquica de la especie humana
en su conjunto.

La cultura emerge, entonces, como una categora construida en gran medida a partir de esta
nueva problemtica que planteaba la expansin colonialista y su correspondiente visin del
mundo: el cruento y asimtrico encuentro con la diversidad respecto a Occidente, con los
otros. Lo que interesa puntualizar aqu es que la diversidad estuvo representada tanto por el
aspecto fsico de los otros como -y principalmente- por las distintas formas de
comportamiento, de prcticas rituales, de sistemas de creencias, de valores, de smbolos, en
suma, de culturas.

La cultura como tesoro de signos

En realidad, la cultura del hombre -como fenmeno- existe desde que el hombre es hombre y
produjo el primer artefacto, como se ver cuando estudiemos los procesos de hominizacin y
humanizacin. Pero la palabra cultura aparece en 1750 (pleno Iluminismo), enunciada por el
estadista y filsofo francs Anne Robert Jaques Turgot: cultura es -dice- el tesoro de signos
que constituye la herencia social de la Humanidad2, que propende, a la reproduccin de los
hombres sobre la base de la transformacin de la naturaleza.

Con la expresin tesoro de signos se sintetizaba lo que nosotros hoy englobamos en la nocin
de cultura en un sentido amplio, que incluye bsicamente el lenguaje, sus imgenes
materializadas en relatos, conos, gestos, que aluden a valores, metforas, smbolos, y que se
atesoran precisamente porque los grupos sociales (y en conjunto la Humanidad, dir Turgot)
le asignan valor, sentido y necesidad de preservarlos.

Mitos, creencias, tabes, cultos, ideas, recetas, sistemas de clasificacin, transformados

tambin en prcticas: ceremonias, ritos, oraciones, cantos, formas de conseguir y tratar el
alimento, criar a los nios, de saludar, de considerar a los mayores, a las mujeres, a los
hombres, todo de acuerdo con valores implcitos o expresados pblicamente. Lo que nosotros
incluimos en el conjunto de representaciones simblicas que refieren a significados
compartidos y a prcticas llevadas a cabo en forma regular precisamente por estar valoradas
culturalmente.

La primera asociacin es con la nocin de cultivo; esto es: lo que hacen o producen los
hombres, lo que no es natural. Y un eje inicial constitutivo del concepto puede ser sealado por
esta distincin entre herencia social y herencia biolgica. Esta ltima es lo que los hombres -a
nivel de su especie- tienen en comn con el resto de los seres vivos. Pero la cultura, los signos,
hacen que los hombres se diferencien cualitativamente del reino de lo puramente orgnico,
constituyendo un algo ms, que el componente biolgico no puede explicar.

2
Poseedor de un tesoro de signos que tiene la facultad de multiplicar hasta el infinito, el hombre es
capaz de asegurar la conservacin de las ideas que ha adquirido, de comunicarlas a otros hombres y de
transmitirlas a sus sucesores como una herencia constantemente creciente, deca Turgot [1750] (en
Harris 1978: 12).

3
A ese algo ms, la cultura, cada generacin debe aprenderla en su totalidad, ya que no se
recibe por legado gentico. De acuerdo con esta nocin inicial, todos los hombres son
igualmente capaces de producir cultura, poseerla, transmitirla y fundamentalmente renovarla,
ya que en la cultura no hay copia; siempre implica innovacin, porque el signo es eso: un
resultado de la relacin dialctica entre algo familiar (p.e. el significante, la forma) y algo nuevo:
el efecto de significado que puede tener en los receptores. Por eso la cultura es un terreno de
interminables interpretaciones de esos signos que, para mayor precisin, llamaremos
smbolos3.

Hablar de smbolo (o de representacin simblica) implica situarnos en el salto cualitativo que

da nuestra especie en su ruptura con lo dado de su naturaleza. El smbolo se constituye por
sustitucin respecto de un referente real o imaginario: cualquier palabra remite a una cosa, a
un estado, a algo que acta de referente de lo que la palabra misma significa.

Pero el smbolo slo re-presenta (vuelve a presentar), no es esa cosa, estado o situacin, sino
que, por medio de la abstraccin y la sntesis, es posible incluir en l numerosos casos
particulares de referentes que se condensan en el mismo smbolo y hacen posible la
comunicacin y la comprensin. Ser estudiante de la Universidad es una categora
meramente formal y hasta burocrtica, pero que incluye y condensa -como toda representacin
simblica- una amplsima diversidad de posibles identificaciones y proyecciones de cualidades
que posee cada uno en forma particular y como conjunto (sexos, edades, carreras en las que se
inscribieron, ciudades donde nacieron, barrios con los que se identifican, clubes, gustos
musicales).

Y cada una de esas cualidades, a su vez, tiene su carga de valores simblicos, porque el
smbolo se utiliza para trasuntar valores: en el mbito universitario, no es visto de la misma
manera estar en el CBC, ya estar en la Carrera, o ser alumno avanzado, aunque todas esas
situaciones tambin se engloban en la categora estudiante, y toda categora no deja de ser
un smbolo, por su funcin de representar. El significado que adquieran va a depender de la
interpretacin valorativa de los actores en situacin.

Adems de la representacin, la cultura incluye los modelos o convenciones en que los

hombres hacen todo, incluyendo sus actividades ms ligadas a lo orgnico y natural, como las
formas y normas para comer, vestirse, unirse sexualmente, ms que ingerir alimentos,
abrigarse o reproducir la especie. En otras palabras: en ninguna cultura los seres humanos
solamente se nutren, se abrigan o se reproducen: siempre a cada una de esas actividades se
les da una significacin, que implica gustos, identidades, orgullos o desprecios compartidos,
normas sobre lo que hay que comer y cmo y en qu momento; qu ponerse sobre el cuerpo y
sobre lo que no hay que hacer con l para no recibir las burlas del conjunto (resultado de la
perplejidad). Y los actos sexuales no dejan de estar regidos por tabes (eso no se hace, eso no
se toca, eso no se dice, con se o aqulla no, etc.) y valores ponderados (econmico,
sentimental, esttico, etc.).

3
La constitucin misma de la cultura en el reino de lo simblico implica situarnos en el terreno de lo
arbitrario y lo convencional, de lo que no tiene un sentido natural o fijo, como podra ser el sentido de
las seales que sirven para establecer la comunicacin entre los animales, sino sentidos construidos
en forma explcita o implcita como valores de esa cultura.

4
La cultura, entonces, implica hablar de prcticas y representaciones simblicas, acciones de
vida que adquieren significacin establecida por los actores que las comparten y no sentidos
dados en forma natural. Y adems implica el establecimiento de modelos que sirven para la
accin, que actan como parmetros para la atribucin de esas significaciones y valores.

La cultura como transformacin de lo natural

La produccin de significados y sentidos tiene una inherente relacin con la cultura como
transformacin y con lo que Carlos Marx y Federico Engels han llamado la especificidad
humana, sobre la base del concepto de trabajo, como transformacin de la naturaleza. Desde
esta perspectiva, la produccin (material y simblica) es el rasgo humano por excelencia. 4
Desde el surgimiento del hombre, todos sus actos han devenido productos, en donde lo
meramente vital se ha desgarrado bajo la infinita formacin y transformacin de la naturaleza
en cultura. Y es necesario resaltar que nada de lo material deja de adquirir significacin
simblica y ningn smbolo puede manifestarse sin un soporte material.

Podemos afirmar que la cultura se constituye por oposicin y transformacin de la naturaleza. Porque
somos la nica especie (al menos conocida por nosotros y en este planeta) que ha desarrollado la
cultura como modo por el cual ya no slo estamos en el mundo de la naturaleza, como nuestros
primos los animales y las plantas y el mundo de lo inorgnico. Esto es importante, porque los otros
animales no hacen sino cumplir con las leyes naturales, en el sentido que ninguno de ellos se
representa lo que hace con smbolos, como algo que puede ser interpretado con otro sentido que el de
su propio sistema de comunicacin con significado fijo: las seales. En cambio nosotros, en nuestro
mundo de smbolos, siempre estamos necesitados de un proceso de interpretacin y los sentidos
nunca estn dados como algo fijo y natural.

En realidad, podemos decir que, como especie, en esta doble dimensin entre lo natural y lo
cultural, nos pasamos todo el tiempo tratando de conocer las leyes naturales para
contradecirlas. Es como si la contra-diccin (decir en contra) fuera nuestra ms especfica
forma de comportarnos5.

Para crear cultura, el hombre contradice a la piedra, para que deje de ser solamente
piedra y pase a ser un instrumento que le permita cazar un animal y abrigarse y
alimentarse. As se adapta a los ms variados climas sin cambiar su naturaleza, sino
mediante sus herramientas, su cultura. Y hoy manda naves a las otras galaxias aplicando
este mismo principio de la contra-diccin.

4
El concepto de trabajo de Marx y Engels es el equivalente a la base de la produccin humana, pero
no se reduce ni al trabajo ni a la produccin como los entiende la economa capitalista, como
mercanca. Lo que hoy se llama trabajo no es ms que un fragmento diminuto y miserable de la
formidable y poderossima produccin La moral mercantilista aleja al trabajo de la totalidad de los
matices que tiene la vida humana, incluida la diversin y el placer, a pesar de que tambin eso es
producir (Marx & Engels: La Ideologa Alemana), con lo cual el trabajo queda entendido dentro de la
cultura en su sentido integral.

5
La vida consiste precisamente en que un ser sea al mismo tiempo, en el mismo instante, el que es y
otro. La vida no es, a su vez, ms que una contradiccin albergada en las cosas, y en los fenmenos y
que se est produciendo y resolviendo incesantemente: al cesar la contradiccin, cesa la vida... (Engels:
Anti Dhring; 127).

5
Esta oposicin conceptual entre naturaleza y cultura, entonces, resulta bsica para
comprender no slo sta ltima nocin sino tambin para situar el primero de los eslabones
que constituyen al ser humano como tal: ser productor de cultura a partir del principio de
contradiccin. La oposicin a lo natural, como lo dado, mediante el trabajo de la cultura,
mediante las prcticas materiales significativas, implica la constitucin del hombre como ser
histrico.

Por eso la Historia resulta ser una contienda continua con lo dado, con lo que aparece como
natural, como naturalizado dentro de las representaciones del mundo, como lo que se
preconcibe como la naturaleza de las cosas, con lo que niega a la cultura ese carcter bsico
de ser ruptura con lo dado.

La determinacin: estructura econmica y representacin simblica

Una cuestin clave es la relacin de determinacin entre lo material y lo simblico. Es la

estructura de poder econmico-material la que determina los intereses sociales diferentes y su
asociacin con los valores culturales. La totalidad histrica est compuesta por lo material y su
significacin, aunque sta tambin se expresa mediante referentes materiales (los soportes
materiales de los signos). Puede ser abordada desde distintos niveles de abstraccin: el
econmico es uno de ellos, el cultural otro. Garca Canclini afirma que la cultura constituye un
nivel especfico del todo social y, por ende, no puede ser estudiada en forma aislada, autnoma
de las estructuras econmicas,

no slo porque est determinada por lo social, sino porque est presente en
todo hecho socio-econmico. Cualquier prctica es simultneamente econmica
y simblica. No hay fenmeno econmico o social que no incluya una
dimensin cultural, que no lo representemos atribuyndole un significado
(Garca Canclini op.cit.:25).

La relacin entre estructura material y el conjunto de representaciones simblicas e

institucionales ha sido tratada por el marxismo en general como la relacin entre la esfera de lo
econmico y la conciencia social. Esta ltima incluye lo cultural e ideolgico y las
instituciones jurdico-polticas, englobadas en el concepto de super-estructura 6. Si bien no
pocas veces fueron tratadas como entidades separadas y escindidas una de la otra, hoy se hace
hincapi en su relacin de unidad e imbricacin, pues de lo contrario no podra haber
determinacin desde la base econmica hacia la superestructura. Lo que equivale a ponderar
la autonoma relativa de la esfera cultural respecto de la estructura: no hay produccin de
sentido que no est inserta en estructuras materiales (...) el sentido est inmerso en el
desenvolvimiento de la materia (Garca Canclini op.cit.:24 y 27).

Como establece el pensador contemporneo Scott Lash:

Los paradigmas culturales dependen de factores materiales, sobre todo de la

acumulacin de capital y de la formacin y fragmentacin de clase; pero estos

6
La superestructura est constituida por las instituciones polticas y jurdicas y por determinadas
formas de la conciencia social, que corresponden a la base dada (Rosental & Iudin 1959:39).

6
 factores culturales, una vez establecidos, desempean un papel importante en
la definicin de la estructura (Lash 1999:55).

Cultura, entonces, es el conjunto de operaciones simblicas y prcticas mediante las cuales el

hombre est en el mundo transformndolo, producindolo como un mundo especficamente
humano. Es el conjunto de prcticas y representaciones simblicas mediante las cuales, en
una determinada sociedad, grupo u organizacin, la gente, los pueblos, los sectores sociales,
dan sentido, en forma compartida (an dentro de la heterogeneidad de intereses y valores
determinados por la estructura social), a las acciones y actividades que realizan.

La cultura como arena de lucha por los significados: dominacin y

hegemona

Si decimos que los significados o sentidos no son algo dado sino construcciones permanentes,
tambin tenemos que tomar nota que en las culturas siempre se establecen -como afirmamos
recin- modelos de lo que hay que hacer, decir, etc. Los monumentos nos dictan a quines
debemos venerar y recordar como modelos de accin para el futuro. Los himnos nos dictan a
qu smbolos debemos atenernos para mantener una cierta identidad. Las ceremonias y ritos
nos dictan qu debe repetirse, evocarse, mantenerse. Estas seran funciones de la cultura que
tienden a la reproduccin, a la actualizacin y re-presentacin de ciertos valores, ciertas ideas
y no otras.

Y hemos repetido la palabra dictar porque precisamente esos dictados son mensajes que
apuntan a la reproduccin porque representan intereses que tratan de imponerse, conservarse,
mantenerse. Y esto es as porque esos valores o ideas a mantener estn en riesgo de perderse o
son cuestionadas, contradichas. Si no, no habra necesidad de invocar su conservacin en una
cultura. Ningn signo se mantiene o se trata de mantener de modo inercial, sin una razn
histrica, sin un inters y una racionalidad que lo motoriza.

Esta racionalidad puede manifestarse hasta en un gusto artstico, por ejemplo, musical.
Cunto de nuestra identidad se construye alrededor de nuestros gustos musicales y de
nuestros artistas preferidos? Cuntas veces en un festival se establecen bandos que pujan por
el mantenimiento en el escenario de su artista en desmedro de los otros? Bien, pensemos
-parafraseando irreverentemente a Turgot- que una cultura es un festival de significaciones, de
valores, ideas, es una lucha permanente por imponer esas significaciones, esas ideas y esos
valores.

Y el mantenimiento o no de los mismos va a depender de quin detente el poder de establecer

esos sentidos o bien de convencer a los dems de que esos sentidos son los que hay que
mantener. A la primera forma -la imposicin- se la llama dominacin, que es cuando al otro no
se le brinda la oportunidad ni siquiera de manifestar su significacin o su identidad. La
dominacin es la imposicin desde el exterior de una determinada relacin; imposicin
violenta, que cuenta con resistencia explcita y que slo puede mantenerse con el aparato
represivo, explicaba el revolucionario italiano Antonio Gramsci.

7
El ejemplo que podemos dar es la lisa y llana desaparicin, de radios y canales de televisin,
de ciertas expresiones de la msica nacional y latinoamericana y la censura al teatro y al cine
con determinados contenidos, durante la ltima dictadura.

Pero estar en una cultura implica tambin aceptacin, consenso. El hecho mnimo de hablar
un lenguaje, desde el que establecemos la comunicacin, indica que adherimos a un modelo
(sintctico, semntico), al que difcilmente cuestionemos. En realidad, a la mayora de las
prcticas las realizamos sin siquiera cuestionarlas, dado que estar en una cultura es
precisamente no contradecir en forma explcita todo el tiempo todo lo que hacemos. Algo
siempre deberemos tomar como dado, en algn lugar debemos pararnos, centrarnos como
sujetos. Estos son los componentes ms interesantes de toda cultura. Son los modelos que
actuamos y arraigan sin imposicin forzada.

Y puede haber representaciones o prcticas que no respondan a nuestros intereses objetivos,

pero an as las actuamos. A esta segunda forma, que no implica necesariamente imposicin
por la fuerza sino consenso de parte de quienes no comparten objetivamente los intereses de
quien domina y, sin embargo, se apropian de ellos, se le da el nombre de hegemona. Consiste
en la aceptacin de una concepcin del mundo como propia, an cuando resulte contraria a
los intereses sociales o de clase de quien la adopta.

La censura durante las dictaduras muchas veces est precedida o acompaada por la
concepcin generalizada de que en realidad existen expresiones peligrosas y hasta
pensamientos peligrosos7 que deben ser censurados. Hasta la represin se avala con
asunciones como en algo andara..., equivalente a los prejuicios con que se amparan las
discriminaciones de nuestros das.

La hegemona produce dominio, si bien con la anuencia de los dominados, porque produce que los
actores adquieran las ideas que no se corresponderan con sus intereses, sobre todo de clase. As lo
estableca Marx:

las ideas de la clase dominante son las ideas dominantes en cada poca; o,
dicho en otros trminos, la clase que ejerce el poder material dominante en la
sociedad es, al mismo tiempo, su poder espiritual dominante. La clase que
tiene a su disposicin los medios para la produccin material dispone con ello,
al mismo tiempo, de los medios para la produccin espiritual, lo que hace que
se le sometan, al propio tiempo, por trmino medio, las ideas de quienes
carecen de los medios necesarios para producir espiritualmente. Las ideas
dominantes no son otra cosa que la expresin ideal de las relaciones
materiales dominantes, las mismas relaciones materiales dominantes
concebidas como ideas; por tanto, las relaciones que hacen de una
determinada clase la clase dominante son tambin las que confieren el papel
dominante a sus ideas (Marx & Engels: La Ideologa Alemana; 50)

7
Cuando Benito Mussolini manda a prisin a Gramsci, ordena a sus carceleros: que ese cerebro deje
de pensar...

8
Marx establece como eje de la dominacin el ejercicio del poder. Pero no meramente un poder
material, sino espiritual o, decimos nosotros, simblico, en el terreno de las ideas, de los
valores, de la cultura, porque es slo en el terreno de las ideas, de la ideologa y siempre en la
cultura, que los sujetos pueden representarse el mundo de acuerdo con intereses propios o
ajenos y hasta opuestos a los propios.

Toda clase que aspire a implantar su dominacin tiene que empezar

conquistando el poder poltico, para poder presentar su inters como el inters
general (op.cit.30). Cada nueva clase que pasa a ocupar el puesto de la que
domin antes de ella se ve obligada a presentar su propio inters como el
inters de todos los miembros de la sociedad, a imprimir a sus ideas la forma
de lo general, a presentar esas ideas como las nicas racionales y dotadas de
vigencia absoluta (b.52).

Lo que equivale a ponderar las ideas, las ideologas -significados que implican intereses
particulares, como resultado de lo que los sujetos dan crdito de verdad- como el terreno de
lucha del poder.

Pero sealemos que, en el terreno de la cultura, la hegemona es necesaria para ejercer el

poder porque detrs (o en contra) de ella hay un juego permanente de oposicin que podemos
llamar alterna, porque representa, en el fondo, un antagonismo con el poder hegemnico. Si no
existiera esa alternidad, no habra razn para que se ejerciera la hegemona8.

Como no existe ningn actor, individual y colectivo que sea pasivo en trminos culturales,
siempre la hegemona se da en lucha con su contrario, latente o explcito, en un proceso
permanentemente dinmico en donde nunca est dicha la ltima palabra. Las vctimas de la
represin y de los prejuicios discriminatorios en general cuestionan al poder con su sola
existencia, de ah su peligro.

La dominacin se ejerce por la necesidad de aplastar un movimiento opositor pre-existente,

resistente y alterno a esa misma dominacin, no porque s. La hegemona tambin se edifica
sobre la base de contrarrestar o neutralizar la conciencia de verdades que las ideologas no se
representan o bien aquellos contenidos de verdad que las ideologas no cuestionan, que
encubren u opacan, lo que se da en llamar la falsa conciencia, que es cuando el sujeto asume
como propia una idea ajena a su inters. Pero dentro de una cultura esto es algo normal, no
se puede evitar. Toda comunicacin produce ideologa y opacidad, aunque tienda a la
transparencia. Es una dialctica insoslayable del estar en el mundo humano, social e histrico.

Por qu aceptamos ideas o valores que no tienen que ver con nuestros intereses y son an
contrarios a ellos? Por qu aceptamos la hegemona? Porque vivir en la cultura implica vivir
en un mundo de significados en construccin permanente y no en un mundo de ideas fijas,
transparentes o verdaderas de por s, cuyo sentido no pueda ni deba ser contrastado,
interpretado y verificado respecto a condiciones reales.

8
El concepto de alternidad no se reduce al de contra-hegemona o hegemona alternativa (Williams
1980:132 y ss.) sino que abarca procesos de conflicto u oposicin latentes, de hecho, no slo de lucha
explcita. Es lo que hace que los mensajes hegemnicos se tornen necesarios para los sectores
dominantes, ya que ponen en riesgo ese dominio.

9
La opacidad de nuestra vida -aquellas representaciones de la realidad que se nos escapan
dentro de la totalidad- es la que nos impide conocer todo, saber todo, estar por encima de los
smbolos, pero a su vez es la que nos permite -parafraseando a Engels- estar vivos,
contradiciendo, desentraando, desenmascarando permanentemente nuestras propias
condiciones de existencia, transparentando mediante nuestra conciencia.

En este proceso, lgico es que las fuerzas de mayor poder tanto comunicativo cuanto material
-como dice Marx- se impongan como las ms importantes, verdaderas o hasta inevitables. Por
eso la cultura hegemnica efectiva es aquella que se ejerce con flexibilidad, que se adecua a
situaciones y cambios. La hegemona no acta en forma impositiva ni unidireccional (Garca
Canclini 1987: 23), sino que opera mediante cambios, ambigedades y sentidos cruzados, en
los que bsicamente lo que se dirime es el poder de imponer por consenso sentidos ajenos y
an contrarios a los intereses de quienes se los apropian.

Lo importante es que los mismos contenidos culturales pueden resultar hegemnicos, esto es
conservadores de intereses dominantes en un contexto y contrarios a esos intereses en otros
contextos. Es lo que ejemplifica Gramsci con la religin: las mismas creencias y los mismos
ritos pueden esgrimirse para consolidar a sectores dominantes como para luchar contra ellos.
Es precisamente lo que llama lucha cultural (Gramsci 1976: 126).

Como estamos viendo, la relacin entre la cultura y el contexto de lucha por los significados
-en trminos de dominacin y hegemona- no puede estar ajena a la realidad de la lucha de
clases, ya que implica identificar quin ejerce el poder de dictar o pretender dictar los valores,
los modelos, las representaciones, los smbolos y, por lo tanto, determinar las acciones y los
hechos sociales. Pero tambin nos obliga a categorizar los procesos de confrontacin (oposicin
explcita) y alternidad (que puede ser una oposicin objetiva pero no declarada respecto al
dominio) con relacin a los significados dominantes. Por eso hablamos de puja y contradiccin.

Podemos decir que la cultura no brinda la imagen de una laguna apacible, sino que se parece
ms al oleaje permanente de un mar embravecido, a una confrontacin permanente, a una
lucha por dar, cambiar y reproducir sentidos. Con esto afirmamos que la cultura no responde a
un nico orden, lgica o sentido, sino que ser precisamente el reinado de la diversidad, de la
heterogeneidad, por su carcter de magma de contradicciones permanentes y una arena de
luchas (al decir del semilogo Valentim Voloshinov) por dar, compartir o imponer significados.

El sentido antropolgico del concepto de cultura

Se habla del sentido antropolgico del concepto de cultura cuando sta se atribuye a todos los
hombres, sin establecer juicios de valor sobre cules manifestaciones podran eventualmente
ser o no cultura, o ser ms o menos cultas o tener menos o ms cultura. Este sentido ni
siquiera tiene en cuenta estas cuestiones, no se las plantea: se parte de la base de que toda
manifestacin (material o simblica) producida por cualquier grupo humano es cultura. Este es
el concepto que ms ha sido utilizado por los antroplogos, iniciales especialistas en el tema de
la diversidad, precisamente por haber apropiado y redefinido el concepto de cultura en estos
trminos.

10
El hecho de partir de la nocin de una cultura distribuida por igual -en tanto tal- entre todos
los hombres es lo que hace posible concebir la diversidad entre las manifestaciones de esa
cultura genrica como culturas -en plural-, como diversidad. De esta cuestin surgir ms
adelante el problema de dnde est el lmite entre una y otra cultura, porque pensar una
diversidad implica obligarse a establecer elementos en comn y elementos que distinguen y,
por lo tanto, hacen posible una identificacin entre unidades, como pueden ser cada cultura
en particular (la cultura mapuche, la cultura europea, la cultura nahualt, la cultura
trobriandesa), en distintas escalas.

Hablamos de cultura en un sentido antropolgico cuando nos ocupamos de todo lo que los
seres humanos hemos construido en el mundo y todo lo que nos representamos de ese mundo,
las formas de hacer, de pensar y de expresar. Desde este punto de vista, no hay distingos de
ms o menos cultura, mejor o peor cultura: todos producimos cultura.

El uso antropolgico es relativista cultural, ya que afirma la validez igualitaria de la pluralidad

de culturas, sin que sea admisible que una prepondere sobre otra y cada una deba ser
comprendida en sus propios trminos, es decir: tal como la interpretan sus propios miembros.
La paradoja es que la definicin ms clsica, que ha servido para fundamentar la perspectiva
antropolgica, es la de Tylor que vimos al inicio, enunciada en el contexto de la Inglaterra
colonialista y desde la concepcin evolucionista, segn la cual a la civilizacin occidental se la
pre-conceba como el pinculo de la evolucin humana y al mismo tiempo se atribuye la
cultura en particular a la totalidad de la especie y a la totalidad de cosas que la especie hace.
Aplicada hoy, abarcara desde la narracin de un chiste hasta la ms complicada ceremonia
religiosa, desde la fabricacin de una canoa hasta una nave espacial.

Cuando nos referimos al sentido antropolgico, entonces, no estamos hablando de la cultura

entendida como conocimientos refinados, o formas de buena educacin, ni tampoco las bellas
artes o la literatura. Este ltimo sentido del concepto sera el uso iluminista, y es el de uso ms
recurrente. Si bien es opuesto al sentido antropolgico, tienen entre s relaciones que se
remontan al surgimiento del concepto mismo.

Vimos que la matriz de gestacin de la nocin de cultura y sobre todo la apropiacin ms

generalizada es la del iluminismo como tendencia del pensamiento occidental y la Modernidad
como paradigma histrico e ideolgico de ese pensamiento. Esto es lo que explica que el mismo
sentido antropolgico, que establece la universalidad de la produccin de cultura como
patrimonio de la especie humana, sea eclipsado -en situaciones concretas de uso- por la
valoracin asimtrica de las diferencias culturales propias de los procesos de colonialismo y
conquista de las que emergieron.

En efecto, la diversidad fue concebida a partir del contraste entre las culturas otras de los
territorios colonizados y los valores de las culturas consideradas modernas y civilizadas, que
no eran otras que las de las sociedades dominantes y de sus sectores dominantes. Estos
valores fueron tomados como parmetros desde los que era posible establecer representaciones
etnocntricas desde culturas pre-concebidas como superiores hacia culturas consideradas
inferiores, lo que muchas veces era expresado como un conflicto entre los verdaderos valores
culturales y su contrario, o entre los portadores de ms o menos cultura y eran, por lo tanto,
considerados ms o menos cultos.

11
Para este pensamiento dominante al que nos referimos, los no cultos o menos cultos podan
ser tanto el nativo de la colonia como el campesino europeo o ambos a la vez, en situaciones de
cercana o lejana geogrfica, pero siempre como smbolos del otro, del distinto-extrao y en
no pocas ocasiones peligroso.

Por eso podemos afirmar que el conflicto es la base de la cultura. Los conflictos sociales -segn
el pensador francs contemporneo Pierre Ansart- no son diferentes a cmo se plantean los
conflictos dogmtico-religiosos, aunque de manera ms compleja y formalizada de otros modos.
Pero en s se realizan dentro de este mundo cultural, donde la lucha por los significados es el
ring donde se dirimen. Por ejemplo, para los historiadores de la denominada en forma oficial
Conquista del Desierto (que, en realidad estaba poblado por numerosos pueblos y para nada
desierto) los indios tomaban cautivos, en cambio los blancos tomaban prisioneros, nada
pequea aunque aparentemente sutil diferencia. Y para algunas corrientes antropolgicas (y,
por lo tanto, ms relativistas que esos historiadores etnocntricos), los indios tenan cultura,
en cambio los blancos eran sostenedores de la civilizacin.

La Antropologa se ocupa de la alteridad de valores, de la lucha de racionalidades y

significados, del entrecruzamiento de sistemas de representaciones, de la diversidad de actores
en pugna y cooperacin, dentro de la realidad prctica y concreta, en una palabra: de la
realidad concebida como una dialctica de la cultura. En el enfoque antropolgico se necesita,
epistemolgicamente, de la voz de un actor otro, y en eso reside su punto de partida dialctico
en lo metodolgico. Para que sea dialctico se deben tener en cuenta, desde la misma definicin
y constitucin de los actores, sus relaciones mutuas de interdependencia, asimetra y
contraposicin.

Los antroplogos nos hemos acostumbrado ms a hablar de produccin cultural, con estos
criterios holsticos, que de trabajo (como Federico Engels). Sin embargo, si asignamos a la
cultura el papel de transformadora de la naturaleza por medio del trabajo o, si se prefiere, el
ser resultado de la transformacin de la naturaleza por medio del trabajo del hombre, la
relacin bsica o estructural que se est implicando es la de una ruptura con lo dado. Por eso
decimos que la cultura es una herramienta tanto de la reproduccin como de la
transformacin, porque sobre todo implica desarrollarse dentro de esta dialctica entre lo que
se supone (como prejuicio) dado, verdadero a priori, y, por lo tanto, no se cuestiona, y lo que
pretende producir una ruptura con ese prejuicio o creencia en una verdad absoluta.

Un objeto de estudio es una relacin conceptual, una construccin, no una cosa ni una
sustancia. Para la consideracin del objeto antropolgico es fundamental el concepto de
cultura porque implica el enfoque holstico (totalista), la observacin con participacin, las
explicaciones cualitativas, la exotizacin de lo familiar, y dems rasgos articulados en lo que se
denomina perspectiva antropolgica.

Y esto es lo que el antroplogo detecta en forma distintiva respecto a otras disciplinas

hermanas: la cultura, como totalidad de la produccin simblico-material humana. Y para que
haya un objeto de estudio, tambin es imprescindible definir a un sujeto, o ms precisamente
la relacin en la que realiza el proceso de objetivacin y de registro de lo que se mira. La
cultura, en este mismo sentido, tampoco es una cosa: siempre es el resultado de una

12
perspectiva, de alguien que ve y define algo como cultura. Y ese alguien no est fuera de toda
cultura. El proceso social contina generando la necesidad de un tratamiento que objetive
especficamente las otredades culturales.

El sentido iluminista (o humanista) del concepto de cultura

Un antroplogo, George Stocking, llama humanista al uso contrario al sentido antropolgico

de cultura. l define humanista como el uso que proviene del pensamiento iluminista, y que es
una manifestacin del etnocentrismo que concibe a la otra cultura en forma paternalista.
Este sentido supone en el fondo la existencia de un modelo de cultura como paradigma desde
el cual las otras se colocaran en una posicin de parecerse ms o menos. Este modelo de
cultura visto en singular ubica a la pluralidad de culturas como girando en su derredor, como
subordinadas, degradadas o marginales, si bien acepta que si se encaminan por el respeto de
esos valores considerados centrales y ms perfectos podrn aspirar a parecerse, a
encolumnarse en el camino a esa perfectibilidad. Este modo de ver la cultura acepta como
posible un camino progresivo de evolucin y perfectibilidad hacia esa cumbre, que
representara la cultura entendida como superior.

De esto resulta no slo que se considere que hay personas, sectores o pueblos ms cultos que
otros sino que haya actividades valoradas como propiamente culturales y otras que caeran lisa
y llanamente en el campo de la in-cultura o de lo que no sin esfuerzo podra aspirar a ser
cultura.

Ms all que el rtulo humanista pueda ser un tanto engaoso, digamos que esta actitud
iluminista hacia la cultura es la propia de todos los sistemas de enseanza, pero mucho ms
de los dominantes y por nosotros ms conocidos. stos ltimos se establecen sobre la base de
la idea de un recinto oscuro de por s (el alumno, etimolgicamente, del latn: alumni,
equivalente a un ser sin luz), al que se debe iluminar con la transmisin de determinados
contenidos elegidos de antemano y concebidos como superiores, los que finalmente l debe ser
capaz de reproducir, o sea repetir en forma lo ms cercana al modelo que recibi. Es como, si
desde esta posicin humanista no se considerara cultura a los valores de quien todava no est
dentro del sistema formal de apropiacin de esos valores: la educacin.

Por eso, el punto de vista humanista establece parmetros que supuestamente sirven para
medir el grado de cultura pero a la vez es tolerante ante el otro y, a su manera, relativamente
relativista cultural, ya que considera que cualquiera (persona, pueblo, sector social) puede
escalar o evolucionar desde lo menos perfecto a lo ms perfecto, por medio de la educacin en
los valores considerados superiores.

De algunos distinguidos argentinos que mechan palabras en francs en su habla cotidiana,

estn seguros de cul tenedor es el apropiado para cada tipo de manjar, se quejan de lo
atascante del trnsito alrededor del Trastvere romano, enarcan sus cejas los fines de semana
ante las pginas culturales de los diarios y a situaciones complicadas les atribuyen el ser algo
kafkiano, se suele decir que son personas cultas.

13
Se acostumbra a denominar cultura general a un conocimiento acumulado que en gran
medida sirve para establecer una distincin entre los que lo tienen y -paradjicamente- la
generalidad de las personas.

Para agregado cultural de las embajadas se suele nombrar a quien se ha destacado por su
notoriedad en actividades culturales por antonomasia, como la literatura, la pintura o la
msica culta.

Estn quienes ritualizan en forma ms que abundante la ingesta de bebidas de eufricos

efectos sin caer en el descontrol, por lo que se les admira su cultura alcohlica.

Desde este uso, entonces, vimos que tendra ms cultura quien comparte ciertos y
determinados conocimientos, distribuidos en forma distintiva: para saber cul es el tenedor
ms apropiado hay que pertenecer a tal grupo de iniciados en la materia; lo mismo para
conocer tal o cul trmino extranjero o lo que se considera cultura general, como
conocimiento acumulado. Para saber cun enmadejado es el trnsito en el centro de Roma hay
que haber estado en Roma, y para saber que algo complejo puede ser kafkiano hay que haber
ledo a Kafka, y as de seguido.

Ac es necesario no confundir lo verdadero con lo verosmil (lo que es y lo que se cree que
pueda ser). Porque la cuestin de fondo es que para ninguna de estas imgenes es necesario
conocer lo que se dice que se conoce sino ostentarlo, que no es lo mismo. En otras palabras: lo
importante es el valor simblico que puede adquirir la posesin del conocimiento de cierto bien
distintivo de cultura, lo que representa para ese grupo y para el resto social del cual ese grupo
intenta diferenciarse, apareciendo como culto.

Queda claro entonces el carcter socio-cntrico y elitista del sentido humanista o iluminista de
cultura. La especificidad de las pginas culturales de un peridico y de la agregadura
diplomtica estaran tambin basadas sobre este sentido, que produce la valoracin de ciertas
y determinadas actividades como propiamente culturales, principalmente las artstico-literarias
y de stas slo algunas, y principalmente manifestadas en los centros dominantes. El chisme
de la cola del mercado, el refrn en una conversacin de caf, el canto de la tribuna futbolera o
los cuentos de Jaimito, por ejemplo, no entraran dentro de esta clasificacin, como tampoco
sus ejecutores como gente de la cultura.

Y el ejemplo de la cultura alcohlica es interesante porque se apartara de estas concepciones

de lo culto como lo exclusivamente artstico-erudito o como contenido de conocimiento. Si al
que toma mucho se le nota, es un borracho; si no se le nota, es un hombre culto (de alcohol). La
ostentacin, lo que se muestra, es lo ms importante, aunque la cantidad real sea la misma.

En el fondo, la perspectiva que prevalece es la de la cultura como algo cuantificado,

acumulable, seleccionable y centralizable, siempre determinada por el sujeto que se auto-
atribuye el poder de cuantificar, acumular, seleccionar y centralizar ciertos valores
supuestamente ms culturales.

Unidad de contrarios

14
El sentido antropolgico sirve para tomar conciencia que todas las manifestaciones humanas
de cualquier latitud y cualquier poca son, han sido y sern cultura, como parte de la
produccin simblico-material de la especie, transmitida en trminos de signos aprendidos y
arbitrarios, compartidos y en transformacin permanente, y que todas las sociedades y grupos
son productores de cultura, sin que sea posible distinguir en trminos de ms o de menos. En
consecuencia, nos permite realizar una crtica respecto de las posiciones etnocntricas,
sociocntricas y elitistas respecto a la cultura, que en gran medida coinciden con el sentido que
Stocking tipifica como humanistas y en general situamos como iluministas.

Pero debemos tomar nota que ambos sentidos constituyen un par de opuestos que conforman
una unidad, ya que uno se constituye y define en funcin del otro y, como veremos enseguida,
adquieren un valor analtico y de transformacin social slo si se los ve en esta unidad de
contrarios.

Por ahora digamos que si bien todas las sociedades poseen cultura por igual, no existe grupo
humano que no pondere, dentro de su misma cultura, unos valores por sobre otros.

Lo que equivale a expresar que ninguna cultura deja de reivindicar, ensear o imponer ciertos
valores, comportamientos o creencias por encima de otras. Si bien las culturas pueden diferir
sobre quin realiza la socializacin y educacin de los nios (los futuros sucesores de la
definicin de Turgot), en ninguna cultura se deja de sealar qu se debe decir, qu se debe
tocar, qu se debe hacer, etc., en suma: ninguna cultura, paradjicamente, deja de ser iluminista
consigo misma, con lo que el relativismo cultural extremo encuentra otro punto de crisis en s
mismo.

Cultura de las culturas, o hiper-uso del trmino

Es recurrente el uso de la palabra cultura para referir a fenmenos, acciones y situaciones de

carcter diverso.

Cuando los espectculos de ftbol o de rock se ponen violentos los titulares de los medios no
dejan de apuntar a una verdadera cultura de la violencia que se ha adueado de nuestra
sociedad. En no pocas ocasiones se coloca como causa de los dramas sociales de los
argentinos a la cultura de la marginacin. En otras, a la cultura de la droga, cuando no a la
cultura de la miseria. La enorme cantidad de accidentes de trnsito se atribuye a una cultura
del riesgo (CLARN, 8/4/06).

Previamente al Golpe de Estado Financiero de diciembre de 2001, tambin se hablaba de

cultura de la renta. En otro orden, algunos analistas pretendieron ubicar como clave de los
atentados de septiembre de 2001 -que sirvieron de excusa para la poltica hegemnica y
dominante de las potencias occidentales EEUU y Gran Bretaa y su marioneta espaola- al
choque de culturas entre Oriente y Occidente...

Tras el accidente del vuelo de LAPA de 1999 en el Aeroparque de Buenos Aires, se escuch
decir a una azafata: en la empresa, existe una cultura que hace que si un piloto no corre riesgos
no es macho....

15
Dentro del movilizado verano del 2002, frente al Ministerio de Trabajo pudo verse, en diversas
ocasiones, a la cabeza de una marcha de desempleados una ancha tela que rezaba: luchemos
por el regreso a la cultura del trabajo.

A la gente culta, la cultura general, la cultura alcohlica, se le suman la cultura de la

violencia, de la renta, de la droga, de la marginacin, del trabajo... Estaramos ante un uso
extremadamente amplio del concepto que seguramente tiene causas y produce determinados
efectos. En concreto: A qu se debe este hiper-uso del trmino? Para qu se establece la
distincin entre quienes poseen ms o menos cultura? Por qu, en los otros casos, no se
habla directamente de marginacin, droga, violencia, renta, trabajo, etc.? Cul es el sentido
que se implica al agregarle a cada uno de esos sustantivos la palabra cultura?

Nuestra hiptesis es que detrs de este uso generalizado debe haber alguna razn, alguna
utilidad para ciertas racionalidades, para ciertos intereses sociales que lo justifiquen. Porque
las palabras no surgen ni se usan sin sentido o en forma inercial, sino que responden a
cuestiones y problemticas de cada contexto histrico y situacin concreta. No es slo la moda
la que explica estos usos, si por moda entendiramos la mera copia. Y aunque as fuera,
deberamos preguntarnos por la razn de esa moda de agregar cultura a todo, la que
podramos llamar -siguiendo la moda- una verdadera cultura de las culturas.

Entramos, entonces, en el momento de tener que esbozar cules seran los descubrimientos
atribuidos al concepto y cules los encubrimientos que, como toda construccin humana y
cientfica, necesariamente conlleva.

Sombras

Hay instancias para las cuales el uso exclusivo del sentido de cultura como totalidad puede
resultar contraproducente -por encubridor- y por eso es necesaria su problematizacin.

1.
El primero es que si la unidad entre lo material y lo simblico es concebida como una mezcla
amorfa, sin determinaciones desde lo social-estructural, se termina sin explicar mucho.
Cuando se toman como base la descripcin y comprensin del sentido de las culturas
desgajndolas de las explicaciones histricas (que slo quedaran, de esta manera, en manos
de los modelos macro-estructurales, con acento en los procesos econmicos, sociales, polticos)
el concepto de cultura termina slo describiendo, sin explicar.

La cultura, as entendida, sera la forma particular de los fenmenos, que dara cuenta del
cmo y no del porqu histrico de los fenmenos, y justificara el statu quo, en aras de una
supuesta autonoma de lo cultural que lo escindira de lo histrico y contradira su carcter de
transformacin y produccin de lo nuevo y emergente.

Aqu incluimos la crtica a las definiciones que se reducen a la mera oposicin entre cultura y
naturaleza y, como ejemplo en el sentido comn, podemos recordar la supuesta atribucin
causal del accidente del avin a la cultura del personal de la empresa, como si esa cultura no
fuera el resultado de procesos de gestin y explotacin del trabajo de ese personal.

16
2.
Segundo, tanto como una consecuencia de la fusin conceptual entre lo material y lo simblico
cuanto de la concepcin relativista en lo cultural, que propende a la no valoracin tica ni
poltica de las distintas manifestaciones culturales, el concepto antropolgico extremo impide
ver las contradicciones y desigualdades sociales.

Es lo que se ha dado en llamar la paradoja del relativismo cultural, ya que termina coincidiendo
con las posiciones que proclama refutar. No ver en el seno de una sociedad las contradicciones
que la atraviesan y la motorizan y evaluar todo lo que ocurre en ella como un conjunto
homogneo de manifestaciones, sin jerarquas de determinacin y asimetra, tiene como efecto
una supuesta neutralidad en el anlisis, muy cercano al ideal de una objetividad a la manera
positivista y ahistrica.

En efecto, el relativismo cultural establece que todas las manifestaciones culturales son
igualmente dignas, tienen derecho a desenvolverse en forma autnoma, sin que exista teora de
lo humano de alcance universal que pueda imponerse a otra y que ninguna de ellas puede
arrogarse el derecho de ser superior al resto. As ha sido proclamado por las Naciones Unidas
en su Declaracin sobre los Derechos del Hombre, de 1947, sobre la base de un documento
elaborado por la Asociacin Antropolgica Americana. Como seala Garca Canclini: dos
problemas quedan sin resolver; uno de carcter cientfico: cmo constituir un saber de validez
universal que exceda las particularidades de cada cultura sin ser la imposicin de los patrones
de una a las dems? El otro es de carcter poltico: cmo establecer, en un mundo cada vez ms
conflictivamente interrelacionado, criterios supraculturales de convivencia e interaccin?
(op.cit.17-18). Vale esta consideracin para el ejemplo visto de quienes pretenden ocultar, bajo
el ropaje del choque de culturas, la explotacin y sojuzgamiento del imperialismo occidental
hacia los pases del llamado Tercer Mundo, con complicidades de sus sectores dominantes,
como base determinante del conflicto entre Occidente y Oriente.

3.
En tercer lugar, y como una derivacin de lo anterior, nos encontramos con la imposibilidad
epistemolgica e histrica de establecer fronteras ntidas entre una cultura y otra, lo que en
Antropologa aparece como el problema de la unidad de anlisis. Dnde empieza y termina
una cultura, para que empiece o termine otra? En los indicadores externos, sealados desde
afuera de esa cultura? Puede ser una opcin, slo que con el riesgo de reducir la realidad a la
mirada (obligadamente etnocntrica) de ese observador. Desde las representaciones que los
actores miembros de esa cultura definen como lmites entre lo propio y lo ajeno?

Tambin puede ser una opcin, pero con el riesgo de dar por sentado que, dentro de esas
mismas representaciones, los actores pueden establecer esa identidad cultural sobre la base de
reivindicar valores histricamente determinados, pero concebidos como perennes, como
esencias absolutas y auto-contenidas, como si existieran o pudiera ser posible que existieran
fuera de la Historia y de cualquier contradiccin interna y respecto al exterior de esas culturas.

Esto se agrava con los procesos de transnacionalizacin y desterritorializacin de las culturas,

que impiden representarlas como entidades aisladas. As, muchas veces se da como ejemplo de
cultura en un sentido antropolgico a los casos en que se le adicionan calificativos como
tradicional o popular, que tanto pueden expresar una oposicin a esos procesos de

17
unificacin y dominio transnacional como de deshistorizacin de contradicciones internas de
esas culturas.

Una opcin efectiva puede ser tomar el afn reproductivo y reivindicativo como parte del
conflicto de base entre el sistema imperialista y unilateral de globalizacin capitalista, que
pretende la unificacin segn los parmetros de la cultura dominante, y las culturas e
identidades locales y referenciadas territorialmente, que en esa situacin se aglutinan en torno
a valores constituidos como tradicionales para ellas.

Las investigaciones muestran, sin embargo, que muchas tradiciones resultan ser continuas
invenciones, que tienen como propsito reaccionar o posicionarse en forma activa frente a
procesos de conflicto por imponer o defender valores en riesgo. La invencin de la tradicin, de
acuerdo con Eric Hobsbawm, consiste en invocar la perpetuacin -mediante rituales- de
valores y actos porque supuestamente representan un pasado valioso, cuando en realidad en
esas pocas esos actos no se realizaban de esa manera. Las ceremonias, danzas, recetas,
discursos de hoy no son ms que intentos de congelamiento histrico de ese pasado
(Hobsbawm 1987).

No es la globalizacin transnacional -como proceso planetario de interrelacin cultural,

comunicacional, econmica y social- el enemigo de las culturas locales sino los efectos del
dominio imperialista (como fase principalmente financiera y totalizadora de desarrollo del
capitalismo) y su apropiacin de los medios de produccin del mundo humano, material y
simblico.

4.
Una ltima consideracin crtica debemos hacer hacia la hipertrofia, o extensivo uso del
concepto de cultura. De acuerdo con lo que estuvimos viendo, se refuerza nuestra hiptesis de
una racionalidad o valor de uso que tendra ese adosamiento. Al hacerlo, se corre el riesgo de
despojar a la actividad o situacin en cuestin (violencia, marginacin, droga, etc.) de la
determinacin histrica y de la matriz de contradicciones que la producen, dificultando a la vez
la posibilidad de indagar sobre sus agentes y causas estructurales. Cultura vendra a
funcionar, en estos casos, como comportamientos auto-contenidos, justificados en s mismos,
regulares y habituales hasta el extremo de no poder ser modificados ni explicados por ninguna
causalidad externa. En ltima instancia, este uso de cultura implica que las causas de esos
estados o acciones son los actores (o vctimas) mismos.

Esto no deja de tener antecedentes en ciertas construcciones tericas, bsicamente en el

llamado culturalismo. Uno de sus representantes ms conspicuos fue el antroplogo
norteamericano Oscar Lewis, con su teora sobre la cultura de la pobreza, que hoy se ha
deslizado al sentido comn con el cual se desarrollan las polticas sociales. En sus trabajos,
Lewis se ocupaba de afirmar en forma taxativa que la cultura de la pobreza (representada por
costumbres como robar, prostituirse, tener relaciones incestuosas, ser violentos) constituye
un modo de vida auto-perpetuado entre los pobres, sobre la base de valores construidos para y
por una situacin de adaptacin, considerados anti-valores, de los cuales el pobre no podra
salir, ya que esto les anula la disposicin mental necesaria para aprovechar las condiciones o
las oportunidades de mejoramiento que pudieran tener a lo largo de su vida (Lewis 1956:109).

18
La perpetuacin de esencias y la naturalizacin de conductas sera, en ltima instancia, el
mensaje implicado en el uso de lo que hemos llamado cultura de las culturas. Qu relacin
podemos encontrar con la hegemona o la alternidad?

Luces

Ya sealamos que el sentido antropolgico permite, como aportes o descubrimientos:

1.
Realizar una crtica al etnocentrismo, al sociocentrismo y al elitismo de la concepcin culturosa
de cultura, que en gran medida coincide con el sentido humanista o iluminista. Al
descentrarse de la propia cultura, los antroplogos fueron descubriendo otras formas de
racionalidad y de vida (Garca Canclini 1981:13). Y, con las limitaciones ya indicadas, el
relativismo cultural produce una ruptura con esas asunciones centristas.

2.
En segundo lugar, permite contrarrestar la divisin clsica de la filosofa idealista entre la vida
material y la espiritual, coincidente con la oposicin entre trabajo manual e intelectual, ya que
incluye a ambas dentro de la produccin cultural.

3.
A pesar de que la oposicin entre naturaleza y cultura puede no llevar directamente a dar
cuenta de las desigualdades sociales, es importante destacar que s sirve para contrarrestar las
naturalizaciones y biologizaciones de lo social y los prejuicios positivistas. El destino de los
humanos no est escrito en nuestros genes. Todo el tiempo creamos nuestro mundo, nuestro
contexto, nuestra historia, nuestros sistemas de vida. Y as como somos nosotros los que los
hacemos, somos tambin nosotros los que los podemos cambiar. Porque todo lo que nos rodea
tiene responsables, y son humanos. Y esto puede servir para no atarnos a una sola idea de
destino o de futuro ni a un pensamiento nico, como se pretende desde los poderes
dominantes.

4.
El concepto de cultura brinda un marco terico adecuado para una crtica a los
reduccionismos economicistas, que soslayan la importancia de las representaciones simblicas
e ideolgicas en la construccin de los procesos histricos y sociales. Es ms, el sentido
antropolgico es el que muchas veces se utiliza cuando se constata alguna falla en las
explicaciones macro-histricas, econmico-polticas, y aparece la apelacin a la muletilla es
una cuestin cultural. En rigor, es cuando se necesita contemplar tericamente la existencia de
significados distintos al que se haba pre-establecido como nico, cuando se descubre que la
gente piensa o acta distinto a como debera haber pensado o actuado.

5.
Sirve para no caer en la asuncin fatalista que coloca a la globalizacin con un nico mensaje
unificador y uniformizador, ya que permite que la trasnacionalizacin de la cultura pueda dar
cabida a su relacin dialctica con el fortalecimiento de las culturas locales, evitando asimismo
satanizarla como su enemigo y en cambio verla como un proceso histrico dentro del cual los
pueblos pueden posicionarse estratgicamente.

19
6.
Tal como hemos sugerido que puede ser tratado, en trminos de unidad de contrarios entre su
uso antropolgico e iluminista, el concepto de cultura aporta a la transformacin y la mejora
social. Vimos como la crtica al biologismo y al fatalismo globalizante puede servir para
contrarrestar los mensajes dominantes del nico camino, tal como se presenta el mundo
actual a los pueblos sojuzgados, explotados y expoliados por el nico Orden del imperialismo
multinacional, hegemonizado por Estados Unidos y su poltica de garrote sin aparente freno. Y
si hablamos de transformacin, necesariamente debemos referirnos a un mundo de valores,
por lo que queda planteado un debate y cruce de miradas y no una naturalizacin o un
mensaje nico. Esto potencia la construccin de opciones y alternativas propias, porque los
significados de lo que pasa en el mundo humano no son parte de ninguna ley natural e
inalterable, sino que se pueden transformar.

7.
El aporte del concepto a la comunicacin social tambin est relacionado con las
transformaciones institucionales. De acuerdo con lo que hemos visto de la cultura como
produccin de sentido, todo en el mundo humano tiene un carcter significante. Esto implica
que acciones y discursos (representaciones) deben ser interpretados no slo por los emisores
sino -y fundamentalmente- por los receptores, por los otros, lo que impulsa a la escucha activa
de los destinatarios de mensajes e instituciones.

Accin

Cmo situarse desde una posicin y accin transformadora con esta base conceptual del
concepto de cultura?

Evidentemente el concepto antropolgico, manejado en forma hipertrofiada, como hemos visto,

tiende a la reproduccin del status quo. Su utilidad se dar siempre y cuando se lo maneje
como un contrario en unidad con el concepto iluminista. Es difcil pensar una transformacin
social sin apelar a un sentido de la cultura como aprendizaje continuo, de acuerdo con
determinados valores y no de absolutizaciones de lo relativo.

Slo de la combinacin dialctica y constante entre pares analticos (material-simblico,

etnocentrismo-relativismo, iluminista-antropolgico) se pueden dar cuenta de la realidad ms
all de las naturalizaciones y los preconceptos. Si se recorren las modificaciones que fue
sufriendo la postura de la UNESCO respecto a las cuestiones culturales, se podr encontrar de
lleno con una dinmica entre la perspectiva iluminista y la antropolgica, entre concebir la
cultura como todo lo creado por el hombre y el modo de vida de los pueblos y advertir a la vez
contra los peligros de la provincializacin (uno de los efectos del relativismo extremo) de las
realidades culturales, que conlleva al ahistoricismo y la aceptacin de modelos estticos y
congeladores de la historia.

Si la cultura no se hereda ms que socialmente y se debe aprender todo en cada generacin,

nada puede obligarnos a naturalizar ni el progreso continuo ni un mundo mejor como algo
garantizado de por s, por el mero transcurrir de los tiempos. Es la Historia, como
eslabonamiento de contradicciones, la que puede construir el progreso, pero tambin puede no

20
hacerlo. Y es la accin de los hombres, dentro de las contradicciones de cada sistema social, la
que determina que los cambios sean posibles.

La fantasa es como la veleta y es como una antena la conciencia del hombre. Amo a las dos.
Las dos en mi tejado vibran como una rosa, escribi el poeta argentino Ral Gonzlez Tun
(1905-1974). Tanto la fantasa como la conciencia entran dentro de la cultura, pues se
construyen mediante la dimensin simblica de las acciones humanas. Es imposible escindir
una de otra, como es imposible, en el mundo humano, dejar de lado el vuelo creador de las
representaciones y el proceso de profundizacin de la conciencia social, en el terreno frtil que
las contiene como herramienta de anlisis y transformacin: la cultura.

Bibliografa de Alteridades y cultura

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