Plantas de energa nuclear

Las plantas de energa nuclear usan el calor generado a partir de la fisin nuclear en un entorno contenido
para convertir el agua en vapor, lo cual proporciona energa a los generadores para que produzcan
electricidad. Hay plantas de energa nuclear activas en muchos estados del pas y producen,
aproximadamente, el 20% de la electricidad de la nacin. Casi 3 millones de estadounidenses viven en un
radio de 10 millas (16 km) de una planta activa de energa nuclear.

Si bien la construccin y el funcionamiento de estas instalaciones estn muy controlados y regulados por
la Comisin de Regulacin Nuclear (NRC, por sus siglas en ingls), pueden producirse accidentes. Un
accidente puede producir niveles de radiacin peligrosos que podran afectar a la salud y la seguridad de
la poblacin que vive cerca de la planta de energa nuclear.

Los gobiernos locales y estatales, las agencias federales y las entidades de servicios pblicos cuentan con
planes de respuesta ante emergencias en caso de que se produzca un incidente en una planta de energa
nuclear. Los planes definen dos zonas de planificacin de emergencia. Una de ellas cubre un rea
dentro de un radio de 10 millas (16 km) de la planta, donde es posible que la poblacin sufra daos
debido a la exposicin a la radiacin directa. La segunda zona cubre un rea ms extensa, en general hasta
un radio de 50 millas (algo ms de 80 km) de la planta, donde los materiales radiactivos podran
contaminar los suministros de agua, los cultivos de alimentos y el ganado.

El peligro potencial de un accidente en una planta de energa nuclear es la exposicin a la radiacin. Esta
exposicin podra estar provocada por la liberacin del material radiactivo de la planta al medio ambiente,
que generalmente se caracteriza por una nuble de partculas y gases radiactivos. El mayor riesgo para las
personas que se encuentran en las cercanas de esta nube es la exposicin del cuerpo a la radiacin de la
nube y las partculas depositadas en el suelo, y la inhalacin e ingestin de material radiactivo.

Los materiales radiactivos estn compuestos de tomos inestables. Un tomo inestable libera la energa
sobrante hasta que se estabiliza. La energa que emite es la radiacin. Todos nosotros estamos diariamente
expuestos a la radiacin proveniente de fuentes naturales, incluidos el Sol y la Tierra. Hay pequeos
restos de radiacin en los alimentos y el agua. Tambin liberan radiacin objetos artificiales como
mquinas radiogrficas, televisores y hornos de microondas. La radiacin tiene un efecto acumulativo.
Cuanto ms tiempo una persona est expuesta a la radiacin, mayor es el efecto. Una alta exposicin a la
radiacin puede provocar enfermedades graves y muerte.

La radioactividad

La radiacin es la emisin o propagacin de energa en forma de ondas o de partculas subatmicas

como, por ejemplo, las ondas electromagnticas emitidas por el Sol o las partculas emitidas por
sustancias radioactivas.

La radioactividad es una propiedad interna de los tomos, por eso est muy relacionada con el estudio de
la estructura de la materia. Numerosos cientficos colaboraron en estos descubrimientos: Rutherford,
Pierre y Marie Curie, Bequerel, Geiger y Marsden, Planck, Bohr, Hertz, entre muchos ms.

Emisiones radioactivas

Cuando se produce alguna transformacin en los ncleos atmicos se emiten partculas y radiaciones
electromagnticas de elevada frecuencia. Hay elementos que pueden producir este fenmeno de manera
natural y hay otros de los cuales se pueden obtener istopos radioactivos de forma artificial.

Radioactividad natural
Puede ofrecer tres tipos de transiciones radioactivas, a cada una de las cuales le corresponde un tipo de
radiacin:

Radiacin Alfa. Una desestabilizacin del ncleo puede llegar a hacer que dos protones y dos
neutrones se junten y formen un ncleo de helio con energa suficiente como para abandonar el
ncleo inicial.

Radiacin Beta. En esta radiacin un neutrn se transforma en un protn. Esta radiacin es

mucho ms penetrante que la radiacin Alfa y para frenarla es necesaria una lmina de aluminio
de unos cuantos milmetros de grosor. Por lo tanto, puede afectar fcilmente a los tejidos
humanos.

Radiacin Gamma. Consiste en una radiacin electromagntica emitida por un ncleo

en estado de excitacin. Cuando desparece la excitacin siempre se forma un ncleo ms
estable. Esta es muy difcil de parar, pudiendo traspasar con naturalidad el cuerpo humano.

Qu es una central nuclear?

Una central nuclear es una instalacin industrial construida para generar electricidad a partir de la energa
nuclear.

Las centrales nucleares forman parte de la familia de las centrales termoelctricas, lo que implica que
utilizan el calor para generar la energa elctrica. Este calor proviene de la fisinde materiales como el
uranio y el plutonio.

El funcionamiento de una central nuclear se basa en el aprovechamiento del calor para mover una
turbina por la accin del vapor de agua, la cual est conectada a un generador elctrico. Para
conseguir el vapor de agua se utiliza como combustible el uranio o el plutonio.

EL DESASTRE.

El 26 de abril de 1986 a la 1:23am (hora local) los tcnicos en la planta de energa de Chernobyl en
Ucrania (antigua URSS), iniciaron un simulacro consistente en reducir el nivel de energa elctrica en el
reactor numero 4 como parte de un experimento controlado para comprobar si en el caso de prdida del
suministro elctrico la desaceleracin de la turbina podra aportar suficiente energa para seguir enfriando
el agua del circuito principal de refrigeracin hasta que se pusiera en marcha el generador diesel de
emergencia, pero que finalmente deriv en un desastre debido a una sucesin de errores.

La descoordinacin entre el equipo encargado de la prueba y el responsable de la seguridad del reactor

provoc que ste se sobrecalentara. La ruptura de varias tuberas de fuel provoc el aumento de la presin
del reactor, lo que dio como resultado dos explosiones, las cuales volaron la tapa del mismo, permitiendo
la salida de nubes radiactivas durante 10 das. La gente de Chernobyl estuvo expuesta a una radiactividad
100 veces mayor a la que hubo en Hiroshima. El norte de Europa estuvo expuesto a nubes de material
radiactivo que fueron arrastradas por el viento. Segn se inform posteriormente hasta 17 pases europeos
fueron tocados por la nube. Se ha dicho que hasta Italia, pero tambin lleg a Espaa
El 70% de la radiacin se estima que cayo en Belarus. Esto provoc (y sigue provocando) que siguan
naciendo bebs sin brazos, sin ojos o con alguna de sus extremidades deformadas. Se estima que ms de
15 millones de personas han sido vctimas del desastre de alguna manera y que costar mas de 60 billones
de dlares tratar mdicamente a toda esa poblacin afectada. Mas de 600.000 personas se vieron
involucradas en la limpieza, muchos de los cuales estn ahora muertos o enfermos.
La planta de Chernobyl estaba formada por cuatro reactores con ncleo de grafito. El nmero cuatro
explot en el desastre de 1986 y el nmero 2 fue cerrado a causa de un incendio en diciembre de 1996.

Como se ha dicho, el accidente fue fruto de una serie de errores humanos (como desconectar el sistema de
proteccin) y tcnicos, pero que se agrav debido al diseo del reactor (del tipo RBMK-1000), pues no
contaba con vasija de proteccin ni adecuados sistemas de proteccin. Todos estos factores condujeron a
un aumento catastrfico y casi instantneo del calor en el ncleo debido tambin a un error en la medicin
de la temperatura. Como resultado se produjo una explosin de vapor en el reactor que al no contar con
vasija de proteccin destruy gran parte del edificio. Los materiales radiactivos acumulados en el ncleo
del reactor comenzaron a ser liberados en el ambiente instantneamente.
La explosin fue tan grande que lanz a centenares de metros restos contaminados del reactor. Los
bomberos apagaron los principales incendios excepto los del vestbulo central del reactor, donde el grafito
continu incendiando los lugares vecinos en el reactor destrudo.

En los das siguientes cerca de 5.000 toneladas de diversos materiales, incluyendo unas 40 toneladas de
sustancias que contenan boro, 2.400 toneladas de lead, 1.800 toneladas de arena y arcilla, 600 toneladas
de dolomita, trinatriufosfato y lquidos polimerizados, fueron lanzados dentro del reactor desde
helicpteros del ejrcito para enfriar el grafito incendiado con el fin de disminuir la radiactividad. No se
sabe bien an si al tirar materiales fuera del reactor alcanzaron su meta. Segn datos de observaciones
posteriores slo una pequea parte de los materiales lanzados llegaron al reactor y ellos formaron
montculos de una altura de 15 metros en el vestbulo central del reactor numero 4.

Despus del accidente se construy un "sarcfago" sobre el reactor para evitar la emisin de radiacin.
Fue uno de los trabajos de construccin ms complicados del mundo debido a la propia radiactividad y a
la obra en s. Este proyecto fue concluido en noviembre de 1986, si bien posterioemtente hubo de
reforzarse por las fisuras que la contaminacin produjo, y que actualmente se han vuelto a reproducir.

Ciudad fantasma.

Por desgracia 30 personas murieron (2 trabajadores de la central por la explosin y otras 28 personas,
sobre todo personal contra incendios, durante las semanas siguientes, al recibir altas dosis de radiacin)
Incluso un helicptero que trataba de enfriar el ncleo choc con unos cables y una torre junto al reactor y
cay a pocos metros del edificio siniestrado. El rea contaminada ha sido mas de 130 mil km 2 slo en la
URSS. Cerca de 4.9 millones de personas vivian en este lugar antes del accidente. Toda la poblacin fue
evacuada en un radio de 30 km. a la redonda y reubicada en diferentes zonas. La pregunta que debemos
hacernos es si ese radio fue suficiente para el nivel de la catstrofe (7 de 7 en la escala internacional de
emergencia nuclear INES) cuando el de Fukushima ha sido de 6 y la contaminacin ha afectado incluso al
agua y alimentos en zonas ms alejadas (p. ej. en Tokyo, a unos 240 Km. de la central los niveles de
contaminacin del agua rebasaron los lmites aconsejados para los nios).

El impacto de accidente de Chernobyl a nivel poltico fue tremendo. Algunos pases detuvieron sus
programas nacionales de energa nuclear, lo cual provoco que la construccin de nuevas plantas nucleares
en la URSS fueran detenidas. La opinin publica se puso en contra de las plantas nucleares y algunas de
ellas fueron cerradas. El accidente de Chernobyl inici una actividad internacional en el rea de seguridad
nuclear y en la planificacin de emergencias nucleares.

Si bien la seguridad ha aumentado espectacularmente desde entonces y se han establecido mejores

protocolos de evacuacin y reduccin del impacto de un posible accidente, tras el de Fukushima se ha
vuelto a poner sobre la mesa si merece la pena mantener un sistema de produccin de energa tan
peligroso en caso de que algo salga mal y tal y como ocurri con Chernobyl la presin popular ha
provocado un parn en las polticas nucleares de todo el mundo y una nueva revisin de los sistemas de
seguridad.
En cualquier caso debemos preguntarnos si esto no ser otra vez algo temporal y que se olvide dentro de
unos meses o aos. Hemos de recordar, por ejemplo, el desconocido y preocupante caso de la central
nuclear existente a 30 Km. de Nueva York sobre una falla ssmica, y que no ha llegado a ser cerrada.