Atencion y Memoria

DESARROLLO ADULTO Y
11
ENVEJECIMIENTO DESDE UN CAPTULO
PUNTO DE VISTA INDIVIDUAL:

MODELOS MECANICISTAS Y
ORGANICISTAS
APROXIMACIN PSICOMTRICA AL ENVEJECIMIENTO

El estudio psicomtrico de la inteligencia
El estudio psicomtrico de la personalidad
Aportaciones de la aproximacin psicomtrica
MODELOS MECANICISTAS: PROCESAMIENTO DE LA INFORMACIN Y

ENVEJECIMIENTO
Metodologa y perspectivas de estudio del envejecimiento
cognitivo
La perspectiva micro
La perspectiva macro
Aproximacin emprica al envejecimiento cognitivo

Atencin
Memoria
Modelos tericos de envejecimiento cognitivo

Patrones explicativos
Mecanismos de envejecimiento cognitivo
MODELOS ORGANICISTAS DE ENVEJECIMIENTO

Piaget y el envejecimiento: existe una regresin?
El pensamiento postformal
Caractersticas del pensamiento postformal

Pensamiento postformal y el modelo organicista de
Piaget
Lavouvie-Vief y el desarrollo cognitivo-emocional

Razn y emocin: hacia una mente re-conectada
Labouvie-Vief y el desarrollo ms all de la
adolescencia
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos mecanicistas y organicistas 681
El objetivo de este captulo es presentar las propuestas y principales lneas de

investigacin de lo que en el captulo anterior diferencibamos como un primer
enfoque para tratar el envejecimiento desde la Psicologa Evolutiva: los modelos
de trasposicin.
Como veamos en el captulo anterior, este tipo de modelos se caracteriza por
intentar aplicar al estudio del envejecimiento, de manera ms o menos
inmediata, presupuestos y teoras ya utilizadas en la descripcin y explicacin del
desarrollo en otros momentos del ciclo vital (y, ms en concreto, en la infancia y
adolescencia).
Tenemos dentro de este tipo de modelos dos grandes grupos:
Los modelos de naturaleza mecanicista (ver captulo 2), que en el caso del
envejecimiento se restringen fundamentalmente al modelo del procesamiento
de la informacin (el otro gran modelo mecanicista, el conductismo, ya no
estaba en boga cuando los estudios sobre psicologa del envejecimiento
comenzaron a multiplicarse). Como veremos, el procesamiento de la
informacin es quiz el modelo que actualmente genera mayor cantidad de
investigacin en Psicologa del Envejecimiento.
Los modelos de naturaleza organicista (remitimos una vez ms al captulo 2
para una descripcin ms detallada de las asunciones de este tipo de
modelos). En el caso del envejecimiento, son modelos quiz menos
extendidos. En nuestro caso, hablaremos especialmente de dos: los intentos
por extender la teora de Piaget ms all de la adolescencia (el pensamiento
postformal) y las propuestas de Labouvie-Vief sobre la integracin cognitivo-
emocional en la madurez y vejez, que, como veremos, suponen en cierta
medida un intento por integrar el modelo de Piaget con algunos temas y
supuestos procedentes del psicoanlisis y el desarrollo de la personalidad. En
ambos casos resaltaremos como la aplicacin del punto de vista organicista
al estudio del envejecimiento supone, en cierta medida, cambios en los
supuestos prototpicos de este meta-modelo tal y como se aplica a las
primeras fases del desarrollo.
Sin embargo, y antes de comenzar con la exposicin de estos dos grandes

bloques, creemos necesario incluir un apartado en el que comentemos, siquiera
brevemente, el precedente de los estudios psicomtricos del envejecimiento.
Como adelantbamos en el captulo anterior, estos estudios de carcter
psicomtrico son pioneros en el tratamiento del envejecimiento como proceso
psicolgico susceptible de ser cientficamente estudiado.
Aunque quiz hoy en da no es una perspectiva terica desde la que se trabaje
en Psicologa Evolutiva (de hecho, incluso sera discutible si lo fue alguna vez, en
el sentido estricto de la palabra perspectiva terica), ha dejado las suficientes
huellas, especialmente de naturaleza metodolgica e instrumental, como para
que merezca la pena repasarlas.
682 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos mecanicistas y organicistas
Aproximacin psicomtrica al envejecimiento
Como acabamos de comentar, la mayora de los primeros trabajos empricos

sobre el envejecimiento (especialmente a partir de los aos 20 y 30 y en los
pases anglosajones) son de naturaleza emprica.
El inters por el envejecimiento mostrado por estos estudios es quiz un inters
indirecto, ya que en su mayora lo que les gua es ms la necesidad de
estandarizacin de tests y definicin de valores normativos para cada edad.
Dentro de estudio psicomtrico del envejecimiento podemos diferenciar dos
grandes campos: el estudio de la inteligencia y el estudio de la personalidad. En
esta breve aproximacin a los estudios psicomtricos del envejecimiento, nos
centraremos fundamentalmente en los resultados del estudio de la inteligencia,
quiz los que han sido ms fructferos y relevantes para el desarrollo de la
Psicologa del Envejecimiento desde una ptica evolutiva.
Precisamente cerraremos el apartado enfatizando estas aportaciones de la
perspectiva psicomtrica y mostrando en qu medida sigue presente en la
actualidad.
El estudio psicomtrico de la inteligencia
Aunque podemos encontrar los precedentes de los estudios psicomtricos de la

inteligencia ms all de la adolescencia en los aos 20 y 30 del pasado siglo, este
tipo de estudios se hicieron especialmente frecuentes en tras la Segunda Guerra
Mundial, gracias en algunos casos gracias al propio envejecimiento de las
personas que, siendo nios, haban participado en estudios longitudinales
comenzados en aos anteriores.
La tendencia que apareci en estos estudios, que generalmente utilizaban el WAIS
como instrumentos de medida, se caracterizaba por un progresivo ascenso de las
puntuaciones hasta llegar a un mximo que se obtiene en algn momento entre
los 20 y los 30 aos de edad. Estas puntuaciones se mantenan durante unos
pocos aos para luego iniciar un suave pero constante descenso (Matarazzo, 1976;
Anastasi, 1975). Dopplett y Wallace (1955), empleando muestras de edades
superiores a los 60 aos, encuentran que este descenso de la inteligencia en la
adultez es especialmente acusado en las ltimas dcadas de la vida.
No obstante, ya en estos primeros estudios aparece una cuestin que ser de gran
importancia para el desarrollo de la temtica. Se trata de que el WAIS presenta
dos partes claramente diferenciadas: la verbal y la manipulativa. Pues bien, como
podemos observar en la figura 11.1, existen diferencias entre la evolucin de las
puntuaciones de una y otra parte: mientras la parte manipulativa muestra una
cada muy acusada con la edad, la parte verbal tiende en general a presentar
mayor estabilidad.
Verbal
Manipulativa
20
25 16 20 30 40 50 60 70
30 Edad
35
40
Figura 11.1: Evolucin de las puntuaciones45 del WAIS en la parte verbal y la parte
manipulativa
50 (a partir de datos de Matarazzo, 1972).
55
60
Recogiendo en parte esta diferencia y la tradicin de trabajo empleando el WAIS,
65 Horn, 1978, 1982) aplica la
John Horn (por ejemplo, Horn y Catell, 1966;
diferencia entre dos tipos de inteligencia al estudio del del envejecimiento:
La inteligencia fluida sera la capacidad de adaptarse y rendir en tareas

nuevas, que no impliquen contenido simblico o semntico alguno.
Representara el potencial intelectual biolgico del individuo, determinado
principalmente por factores innatos y fundamentado en la eficiencia del sistema
nervioso central. La parte manipulativa del WAIS medira esencialmente
inteligencia fluida.
La inteligencia cristalizada sera el resultado de la exposicin del individuo a
una cultura, se correspondera con el conjunto de conocimiento aprendidos y
almacenados por el individuo a lo largo de la vida, por lo que resulta de la
influencia de factores educativos y provenientes de la experiencia. En general,
la parte verbal del WAIS medira inteligencia cristalizada.
La diferencia entre inteligencia fluida y cristalizada es relevante desde el momento
en que Horn mantiene que ambas siguen tendencias evolutivas diferenciadas:
mientras la inteligencia cristalizada tiende a permanecer estable o incluso a
aumentar con el paso de los aos, la inteligencia fluida disminuye con la edad en
igual o mayor proporcin.
En la primera y segunda infancia, coincidiendo con el gran desarrollo fsico y social
del nio, ambos tipos de inteligencia aumentan de forma casi paralela. En la
adolescencia, donde las demandas educacionales se mantienen e incluso
aumentan, la inteligencia cristalizada contina creciendo. Sin embargo, la
inteligencia fluida ralentiza su espectacular aumento en esta poca de la vida y se
frena completamente coincidiendo con el cese del crecimiento fsico del individuo.
A partir de aqu, inicia una suave cada que se acenta en las ltimas dcadas de la
vida. As, la evolucin de la inteligencia fluida a lo largo del ciclo vital seguira un
patrn en forma de U invertida.
En contraste, las capacidades cristalizadas pueden seguir aumentando a lo largo de
toda la vida, a condicin de que se mantenga cierta estimulacin ambiental que
permita la recopilacin de experiencias e informacin nueva en memoria. No
obstante, tambin en las ltimas dcadas de la vida el aumento en la inteligencia
cristalizada es menor e incluso pude llegar un momento que se estabilice.
Horn estima el declive en la inteligencia fluida en 3,75 puntos de CI por dcada de
vida como media y explica estos declives aludiendo bsicamente a que ...al
incrementarse la edad, contina la exposicin a posibilidades de prdida neuronal,
se incrementa la probabilidad de estar expuesto a condiciones que reduzcan el
sustrato neural que soporta las funciones intelectuales (Horn, 1978; p. 215; la
traduccin es nuestra). As, la razn fundamental del declive de la inteligencia
fluida es la prdida progresiva e irreversible asociada a la edad.
Pese a que en una primera impresin pueda parecer que Horn y sus colaboradores
aportan una visin bastante equilibrada de los cambios de la inteligencia con la
edad, con decrementos y aumentos, un anlisis ms detallado nos hace ver Horn
mantiene un modelo de inteligencia fuertemente marcado por el dficit: una vez
alcanzado su mximo nivel en la juventud, la inteligencia parece destinada a
deteriorarse a un ritmo que aumenta con los aos. Esta tendencia parece
justificarse por dos razones:
La explicacin fuertemente biolgica a la que atribuye los decrementos de

inteligencia fluida fundamentada en una prdida neuronal irreversible como
causa del declive intelectual desde edades tempranas, es demasiado saliente
como para no ensombrecer otros resultados ms optimistas (como el aumento
o el sostenimiento de la inteligencia cristalizada).
El propio Horn no concede la misma importancia a ambas dimensiones,
dedicndole mucho ms espacio e inters a la inteligencia fluida que a la
inteligencia cristalizada. De acuerdo con Dixon, Kramer y Baltes (1985), parece
como si la inteligencia fluida fuese la inteligencia buena, verdadera y natural,
mientas que la inteligencia cristalizada aparece como mero subproducto de la
experiencia.
Pero si la perspectiva psicomtrica ha sido importante para el estudio del
envejecimiento desde un punto de vista evolutivo no ha sido tanto por estos
primeros resultados y conceptos, sino porque es el mbito donde a tenido lugar
una discusin metodolgica crucial.
En efecto, los estudios comentados hasta el momento todos utilizaban un diseo
metodolgico transversal, lo que, especialmente a partir de los aos 60 y 70 del
pasado siglo, suscit una gran crtica. Como es bien sabido, los diseos
transversales, al medir en un solo momento temporal grupos de diferentes edades,
confunden la variable edad con la variable generacin o cohorte, lo que puede
llegar a invalidar los datos obtenidos respecto a supuestas tendencias evolutivas.
Schaie define cohorte como el total de la poblacin que entra en un ambiente
especfico en el mismo momento temporal (Schaie, 1984; p. 5). Los grupos de los
diseos transversales no slo difieren en sus diferentes edades: tambin lo hacen
en su fecha de nacimiento, cada uno de ellos pertenece a una generacin
diferente, con una historia y experiencias diferenciadas (Schaie 1979, 1983a).

Debido a ello, las diferencias que se encuentran pueden no ser debidas tanto a
cambios madurativos relacionados con la edad como a las diferencias de carcter
contextual e histrico que se dan entre generaciones. En consecuencia, la opcin
metodolgica que defienden es un diseo de tipo longitudinal. Es decir, un diseo
de medidas repetidas a lo largo del tiempo sobre una nica muestra perteneciente
a una nica cohorte, con lo que este factor se mantiene constante y por lo tanto
deja de contaminar los datos. Si existiesen diferencias entre estas medidas, estas
diferencias podran ser, en principio, atribuibles a cambios madurativos.
Aparte de las cuestiones sobre el diseo de los estudios, en segundo lugar tambin
se crtica la medida de la inteligencia en funcin de un nico ndice (CI) o unas
pocas dimensiones globales (por ejemplo, inteligencia fluida y cristalizada). Este
enfoque no tomara en cuenta que diferentes capacidades intelectuales de forma
aislada, cada una con su propia dinmica evolutiva, su propia historia de
decremento, constancia o incluso aumento. En consecuencia, se interesan ms en
encontrar diversos factores relativamente independientes y especficos de
inteligencia que por uno o un par de factores de carcter general.
Partiendo de estos supuestos, se han llevado a cabo diversos estudios
longitudinales sobre el desarrollo cognitivo ms all de la adolescencia. De entre
ellos, quiz el ms elaborado y amplio de los realizados hasta el momento es el
Seattle Longitudinal Study, dirigido por K. Warner Schaie.

El estudio, que comenz en 1956, cuenta hasta ahora con datos de seis puntos de
medida, uno cada siete aos. Las muestras originales en 1956 estaban
compuestas por 50 personas (25 de cada sexo) pertenecientes a diez cohortes
diferentes entre los 20 y los 70 aos. El test de inteligencia utilizado fue el PMA,
test que se compone de cinco dimensiones relativamente independientes:
capacidad espacial, comprensin verbal, capacidad numrica, capacidad de
razonamiento y fluidez verbal.
En los resultados de este estudio lo primero que llama la atencin es la gran
discrepancia que Schaie (1983b) encuentra entre datos longitudinales y
transversales: mientras que en la comparacin transversal de muestras de
diferente edad en un nico momento de medida se observa una curva de declive
de la inteligencia con la edad acentuada, al comparar una misma muestra a lo
largo de los diferentes puntos de medida (comparacin longitudinal) los resultados
muestran gran estabilidad e incluso algunas dimensiones de la inteligencia parecen
incrementarse con la edad (ver figura 11.2).
Longitudinal
Transversal
30
35 25 32 39 46 53 60 67 74 81 88
40 Edad
45
50
55 en inteligencia: comparacin entre
Figura 11.2. Evolucin de las puntuaciones
60
medidas transversales y longitudinales (Schaie, 1983b)
65
En conjunto, podemos decir que estos nuevos estudios longitudinales de la
inteligencia han alentado las perspectivas del ciclo vital que repasaremos en el
captulo siguiente, y especialmente el enfoque lifespan de Baltes. De esta
manera, la interpretacin de los resultados extrados sobre la inteligencia de
manera longitudinal resaltan los siguientes aspectos (Schaie, 1994, 1996, 2000):
Relevancia de las diferencias intra e interindividuales: Schaie asegura

que no hay un patrn claro de dficit intelectual relacionado con la edad que
sea comn ni a todos los individuos ni a todas las capacidades que poseen
esos individuos. Las diferencias interindividuales e intraindividuales son lo
suficientemente importantes para descartar ndices globales o uniformes de
dficit, aunque despus de los 60 aos algunas dimensiones (especialmente
aquellas vinculadas a la inteligencia fluida) muestran decrementos en la
mayora de personas. Sin embargo, tambin se enfatiza que la mayora de
personas de edad muy avanzada (80 aos o ms) son capaces de mantener
niveles de funcionamiento estables en al menos una de las dimensiones
medidas por el test.
Importancia de los efectos asociados a la generacin: los cambios

producidos antes de los 60 aos son casi exclusivamente producidos por los
efectos de la generacin, mientras que en aos posteriores se deben a la
accin conjunta de factores generacionales y madurativos. Slo a partir de los
80 aos los factores madurativos sobrepasaran a los generacionales. Segn
Schaie, incluso en las dimensiones ms vinculadas a la inteligencia fluida, los
cambios que se observan antes de los 60 aos pueden ser atribuidos a
diferencias de tipo generacional.
Entre los factores que han mostrado su efecto en la comparacin de la

inteligencia entre diferentes cohortes encontramos la salud, el estilo de vida, el
nivel educativo y social alcanzado, la experiencia con situaciones de examen o
las diferencias en las actitudes ante la tarea.
El estudio psicomtrico de la personalidad
Desde un punto de vista psicomtrico la personalidad es entendida como un

conjunto de rasgos, susceptibles de ser medidos mediante procedimientos
diversos (escalas, cuestionarios, etc.), y que presentan cierto grado de
consistencia transituacional y permanencia en el tiempo.
Desde un punto de vista evolutivo, la cuestin clave a la que se ha intentando
dar respuesta es si esta relativa permanencia significa una estabilidad de la
estructura de personalidad a lo largo del ciclo vital o, por el contrario, si esa
estructura sigue algunos patrones sistemticos de cambio relacionados con la
edad.
En este sentido, dos son los estudios clsicos sobre este tema, que an hoy los
podemos situar como las principales fuentes de inspiracin respecto a las
elaboraciones sobre la personalidad no slo desde la perspectiva psicomtrica,
sino tambin desde otras.
El primero es el denominado estudio de Kansas. Este estudio (o, para ser
exacto, este grupo de estudios) data de los aos 50 y fue llevado a cabo por
investigadores de la universidad de Chicago. Contaron con la participacin de
700 personas de clase media y edades entre los 40 y los 90 aos, utilizndose un
diseo transversal en el primer estudio y longitudinal en el resto.
Las pruebas utilizadas en este estudio no son las ms tpicas dentro de la
aproximacin psicomtrica a la personalidad. En concreto, se utilizaron algunos
cuestionarios de actitudes, sentimientos y estilos de vida, adems de una prueba
proyectiva como el TAT. Los resultados de este estudio parece que avalan la
hiptesis de que la personalidad cambia sustancialmente con el paso del tiempo.
En concreto, de los resultados del TAT se extraen las siguientes conclusiones:
o Existen diferencias asociadas a la edad en la dimensin energa del yo,

referida a una actitud de compromiso y la participacin en la vida frente a
otra marcada por la pasividad. En este sentido, los jvenes muestran una
mayor energa del yo que los mayores.
o Existen diferencias asociadas a la edad en la dimensin estilo de dominio.
Esta dimensin se refiere a en qu medida la persona proyecta en los
protagonistas de las historias del TAT una actitud de control sobre el medio y
las circunstancias o, por el contrario, proyecta en los personajes una actitud
de sometimiento a acontecimientos incontrolables. Esta segunda actitud era
ms frecuente entre los mayores que entre los jvenes.
Por ello, los autores del estudio de Kansas proponen que a medida que
envejecemos se producira un proceso de interiorizacin: Las personas mayores
parecan perder inters por el mundo exteror y se centraban en s mismos.
Conclusiones de este tipo son las que han sostenido propuestas como la
denominada teora de la desvinculacin (Cumming, 1963; ver captulo 12), segn
la que lo normativo al envejecer es retirarse del mundo, proceso este que sera
adaptativo y deseado tanto por la sociedad como por la propia persona mayor.
A pesar de su importancia como primer estudio sistemtico de la personalidad
ms all de la adolescencia, el estudio de Kansas ha sido fuertemente criticado.
Gran parte de estas crticas se dirigen a cuestiones de tipo metodolgico, como
la gran carga interpretativa que supone el uso de test proyectivos, el sesgo de
las muestras utilizadas (bsicamente hombres de raza blanca y nivel social
medio), la posible contaminacin de variables no controladas (por ejemplo, la
fluidez verbal a la hora de generar historias en el TAT) o los efectos histricos y
de cohorte que pueden haber influido en los resultados (recordemos que la
mayor parte del estudio era de naturaleza transversal).
Una manera alternativa de estudiar la personalidad ms all de la adolescencia
es la que representa el estudio de Baltimore. Este estudio, a diferencia del de
Kansas, utilizaba un diseo de tipo longitudinal y tests psicomtricos de
personalidad como instrumentos de medida.
En concreto, en el estudio de Baltimore se concibe la personalidad compuesta por
cinco grandes factores. Aunque se existen algunas diferencias terminolgicas
para nombrarlos, siguiendo a Costa y McCrae (1988), los factores seran
Neuroticismo (Neuroticism), Extraversin (Extraversion), Apertura a la
experiencia (Openess), Afabilidad (Agreeableness) y Conciencia
(Conscientiousness). Esta estructura (llamada de los 5 grandes, o Big Five) y el

cuestionario elaborado para medirla (el NEI-PI, de 300 tems) ha llegado a ser
muy popular entre los investigadores del envejecimiento, y muchos estudios (con
un enfoque puramente psicomtrico o no) la utilizan cuando tratan de estudiar la
personalidad a lo largo del ciclo vital, ya sea en s misma o como correlato de
otros aspectos.
El principal resultado de los estudios de Baltimore es que la nota dominante en la
evolucin de la personalidad ms all de la adolescencia es la estabilidad (Costa,
McCrae y Arenberg, 1983). Esta conclusin ha permitido rechazar algunos
estereotipos sobre el proceso de envejecimiento: por ejemplo, en los resultados
del estudio de Baltimore no hay rastro de una mayor inestabilidad emocional en
las personas mayores, ni de un mayor infantilismo, ni de que a medida que
envejecemos nos convirtamos en personas especialmente rgidas o
conservadoras. A diferencia del estudio de Kansas, el aumento en la interioridad
tampoco se observa en estudios como el de Baltimore.
El estudio de Baltimore tambin ha sido objeto de algunas crticas (Belsky, pp.
243-245 de la trad. cast.). Por ejemplo, se ha argumentado que, debido a que
los sujetos contestan a lo largo de los aos a un mismo instrumentos, la
estabilidad encontrada podra deberse a que recuerden y se acostumbren a
responder de una manera determinada a los tems que forman parte del test.
Otras crticas remarcan que quiz los sujetos no son conscientes, y por lo tanto
capaces de reflejar en el test, de los cambios que han experimentado a lo largo
del tiempo en su personalidad.
Aportaciones de la aproximacin psicomtrica
La aproximacin psicomtrica sin duda actualmente no es uno e los modelos

dominantes en el estudio evolutivo del envejecimiento. Quiz la razn
fundamental de ello es que en realidad no podemos considerar esta perspectiva,
en sentido estricto, como terica. Ms que una propuesta global y conceptual de
cmo se produce el cambio a lo largo del envejecimiento, lo que ofrecen los
estudios psicomtricos es una acumulacin de datos empricos hilvanada, en el
mejor de los casos, por conceptos que surgen inductivamente. Lo que nos ofrece
es ms una descripcin de lo que sucede ms que una explicacin de la que
podamos tambin extraer predicciones y generar nuevos estudios.
A pesar de esto, las aportaciones de estos estudios para los modelos actuales de
envejecimiento son muy importantes, y las podemos cifrar al menos en tres
grandes aspectos:
Un aspecto metodolgico relacionado con los diseos de investigacin.

Como hemos visto, es precisamente en los estudios psicomtricos
relacionados con el envejecimiento donde se han puesto a prueba de manera
ms ambiciosa (durante ms aos y con muestras ms numerosas) los
diseos longitudinales y secuenciales.
Un aspecto tcnico-instrumental, dado que este tipo de estudios
psicomtricos han aportado escalas y cuestionarios estandarizados y
validados, instrumentos que han sido utilizados despus por investigadores y
en estudios con mucho mayor aliento explicativo, fuera ya del mbito
estrictamente psicomtrico-descriptivo.
Por ltimo, un tercer aspecto conceptual. Es el marco de estos estudios
psicomtricos, como hemos visto, el caldo de cultivo donde se originaron
algunos conceptos y datos que posteriormente han sido muy importantes
desde otros modelos tericos. En concreto, estos datos psicomtricos los
encontramos, por ejemplo:
o En las teoras procesamiento de la informacin, formando incluso una
aproximacin metodolgica propia (la perspectiva denominada macro)
que como veremos en el siguiente apartado, utiliza la aplicacin de
pruebas psicomtricas con una clara intencin terica.
o En las teoras del ciclo vital, donde se han aprovechado los estudios
psicomtricos para aportar pruebas que sustenten algunos de sus
fundamentos tericos (por ejemplo, las diferencias interindividuales e
intraindividuales, la importancia del contexto concretada en la variable
generacin, la coocurrencia entre prdidas y ganancias en el
envejecimiento, la distincin entre mecnica de la inteligencia y
pragmtica de la inteligencia, etc.)
Modelos mecanicistas: Procesamiento de la informacin y

envejecimiento
La perspectiva del procesamiento de la informacin es, desde los aos 80, uno
de los modelos dominantes desde el que se estudia el envejecimiento. De hecho,
si tuviramos que medir la importancia de un modelo en funcin del nmero de
estudios que genera y de su peso relativo dentro de las publicaciones de ms
impacto en Psicologa del Envejecimiento (como, por ejemplo, las revistas
Journal of Gerontology o Psychology and Aging), sin lugar a dudas concluiramos
que es el modelo ms importante en la actualidad. Pese a ello, tambin es
necesario remarcar que es un modelo que se origin y hasta el momento tiene su
mbito de aplicacin prcticamente restringido al envejecimiento cognitivo.
Aunque tambin existen aplicaciones del modelo fuera de este mbito y, sobre
todo, aunque el uso de un lenguaje computacional, que procede de este modelo,
ha invadido mbitos no estrictamente cognitivos (en los dominios afectivo, social
y de la personalidad), la importancia de estas derivaciones no cognitivas es,
comparativamente, mucho menor que la aplicacin cognitiva tradicional.
No vamos ahora a explicar en detalle los principios que fundamentan el modelo
del procesamiento de la informacin, explicacin que ya expusimos en el captulo
6. Sin embargo, y para enmarcar la exposicin posterior, s nos gustara al
menos recordar que el procesamiento de la informacin concibe la mente
humana como un sistema que se comporta de manera similar a como lo hacen
los ordenadores: un sistema que dispone de elementos que recogen informacin
del medio, que es capaz de operar con ella, de transformarla e integrar en estas
operaciones informacin que ya estaba almacenada en el propio sistema
previamente, y que finalmente tiene medios para tomar decisiones y emitir
respuestas a travs de dispositivos destinados a tal efecto.
Como vimos en el captulo 6, este procesamiento de la informacin utiliza dos
conceptos bsicos:
El concepto de informacin como representacin simblica, siendo estas

representaciones las unidades sobre las que opera el sistema. Como vimos,
estas representaciones pueden ser de muy diferente naturaleza (espaciales o
proposicionales, implcitas o explcitas, declarativas o procedimentales, etc.)
El concepto de operacin o proceso. Desde el modelo, el sistema acta a
partir de la agregacin de una serie de unidades bsicas de operacin que
actan de manera organizada sobre las representaciones: esta actividad
cognitiva es el procesamiento de la informacin.
A partir de estos conceptos fundamentales, y tomando el ordenador como fuente
inspiradora de hiptesis, se concibe el envejecimiento cognitivo como un
progresivo endurecimiento de los lmites de procesamiento del sistema cognitivo
humano. Es decir, un sistema que, por definicin, tiene lmites estructurales y
funcionales para procesar la informacin, a medida que envejece ve como estos
lmites cada vez se estrechan ms y que comprometen de manera cada vez
mayor la integridad y eficiencia del rendimiento que puede obtener. Vemos esta
aplicacin de la metfora del ordenador al envejecimiento por ejemplo, en esta

cita de Park (2000):
Quiz una analoga til es concebir el sistema cognitivo envejecido como un
ordenador con un disco duro muy grande que tiene dentro una enorme cantidad
de informacin almacenada, pero instalado en un ordenador con una memoria
RAM muy limitada. Es esta situacin, todos sabemos que el ordenador se
comporta de manera muy lenta y trabajosa a pesar de sus enormes recursos de
informacin, ya que la capacidad de procesamiento no es suficiente para utilizar
de manera eficiente toda la informacin almacenada. El ordenador funciona, pero
quiz de una manera menos eficiente de la que nos gustara que lo hiciese
(Park, 2000, p. 5; la traduccin es nuestra)
De esta manera, el envejecimiento se convierte, desde el modelo de
procesamiento de la informacin, en un proceso fundamentalmente de dficit, de
prdida, de declive. Un proceso que, por otra parte, es inverso al que hemos
descrito en el captulo 6 para el desarrollo en la infancia desde este mismo
modelo. De hecho, y como veremos, algunas de las hiptesis y teoras de porqu
se produce el desarrollo en la infancia de usan de forma equivalente para
explicar porqu se produce en envejecimiento.
En nuestra exposicin comenzaremos comentando las estrategias metodolgicas
que se siguen para estudiar el envejecimiento desde el procesamiento de la
informacin, estrategias que dan lugar al menos a dos tipos de aproximacin.
Pasaremos despus a describir los principales resultados empricos obtenidos
respecto al envejecimiento cognitivo, lo que nos dar una idea ms o menos
precisa del tipo de patrn de envejecimiento que se plantea y de los conceptos
con los que trabaja este modelo.
Por ltimo, intentaremos abordar la manera en la que toda esta gran cantidad de
hallazgos empricos y estudios que parten de este modelo se han intentado
explicar tericamente para dar una visin integrada de todos ellos. Resaltaremos
cuatro tipos de explicaciones del envejecimiento cognitivo, resaltando sus puntos
fuertes y las debilidades que parecen presentar cada una de ellas.
Metodologa y perspectivas de estudio del envejecimiento

cognitivo
El modelo de procesamiento de la informacin esta estrechamente asociado

(como expusimos en el captulo 6) a la metodologa experimental. Sin embargo,
y como ya comentados en apartados anteriores, en el caso del envejecimiento la
tradicin psicomtrica es muy importante y ha sido integrada tambin dentro de
los estudios que se realizan desde este modelo. De esta manera, algunos autores
(Salthouse y Craik, 2000, pp. 696-699; Salthouse, 2000a, pp. 21-23; Madden,
2001; 290-297) hablan de dos enfoques para el estudio del envejecimiento
desde el modelo del procesamiento de la informacin, enfoques que denominan
macro y micro.
La perspectiva micro
Los enfoques micro corresponderan aproximadamente al uso en los estudios

de una metodologa experimental: el inters estriba en las potenciales
interacciones entre la edad y otras variables especficas de la tarea. Desde este
enfoque lo que se intenta es identificar cambios asociados a la edad en el marco
de una tarea especfica. El enfoque es bsicamente intra-tarea: tratan de
descomponer las operaciones necesarias para realizar una tarea, manipulan
alguna de estas operaciones mediante procedimientos experimentales y, a partir
de esta manipulacin, se infieren los efectos de la edad. De hecho, este nfasis
en el diseo y en anlisis cuidados de las tareas es una de las caractersticas,
como ya vimos en el captulo 6, del modelo del procesamiento de la informacin.
Los investigadores que se enclavan en este enfoque micro del estudio del
envejecimiento cognitivo lo hacen desde una perspectiva bsicamente localista:
este proceso acarreara dficits en la realizacin de ciertas operaciones concretas
dentro de la cadena de procesamiento, efectos que pueden ser identificados y
estimados si diseamos tareas y condiciones experimentales que permitan aislar
y manipular la operacin especfica a la que afectan. Su objetivo final es
identificar operaciones de procesamiento crticas que puedan dar cuenta de gran
parte de los efectos asociados a la edad en la ejecucin de un determinado tipo
de tareas cognitivas.
La inferencia se realiza a partir de estudios en los que participan generalmente
pocos sujetos (grupos en la mayora de ocasiones de, como mucho, poco ms de
30 personas por condicin experimental) y en la que se utilizan grupos
extremos: por una parte jvenes (que suelen ser estudiantes universitarios), por
otra mayores (que suelen ser voluntarios extrados de asociaciones de personas
mayores). En todo caso, en este tipo de estudio se suelen diferenciar tres tipos
de efectos: los efectos de la edad, los efectos de la tarea y la interaccin entre
edad y tarea. Los efectos crticos, de acuerdo con esta perspectiva, son
precisamente los que corresponden a la interaccin entre edad y tarea, ya que
son los que indicarn que la manipulacin de la operacin cognitiva tiene efectos
diferenciales para un grupo de edad y otro.
Los procedimientos de anlisis utilizados corresponden a los propios de la
psicologa experimental. En este caso, la adicin y substraccin de factores
aditivos que identifican etapas u operaciones del procesamiento de la
informacin. Los efectos, en consecuencia, se calculan a partir de anlisis de la
varianza, en versiones ms o menos sofisticadas en funcin del diseo de la
investigacin. Se descompone la varianza total obtenida en la variable
dependiente de un experimento en porciones aditivas que corresponden a cada
uno de los factores que se han manipulado en ese experimento, y que
constituyen las variables independientes (tarea, edad, interaccin entre tarea y
edad).
Este enfoque presenta algunas limitaciones, entre las que podemos destacar las
siguientes:
La centracin en la interaccin entre edad y condicin de la tarea hace que

raramente sean estudiados los efectos de la edad y otras variables
independientes que puedan covariar con ella y afectar tambin a los
resultados (por ejemplo, diferencias asociadas a la edad en motivacin,

familiaridad con una situacin experimental, capacidades cognitivas
generales, etc.)
Como hemos vista, los estudios micro utilizan diseos entre grupo y la
atencin est fijada en la interaccin entre edad y condicin de la tarea. Sin
embargo, la lnea de rendimiento base de jvenes y mayores suele ser ya
diferente (generalmente favorable a los jvenes), con lo que existe un
problema de escala: cuando manipulamos la tarea, las diferencias entre
jvenes y mayores pueden estar magnificadas, con lo que se pueden
observar interacciones si tenemos en cuenta medidas absolutas, incluso
aunque las los cambios proporcionales sean constantes (Madden, 2001; p.
293). Por ello es difcil separar las diferencias asociadas a la edad en la
condicin especfica de la tarea que se est estudiando de las que podran
representar un factor general de, por ejemplo enlentecimiento (si estamos
midiendo, por ejemplo, tiempos de reaccin).
Los modelos micro parten de una asuncin que raramente se comprueba de

forma explcita: que una tarea compleja se puede dividir de manera precisa
en procesos ms simples que funcionan de manera secuencial y que estos
procesos u operaciones simples son independientes y funcionan de manera
idntica en contextos y tareas diferentes (Salthouse, 1992b, p. 201-203).
As, si una tarea 1 implica a los procesos a, b, c, d y e, y experimentalmente
se demuestra que el proceso crtico que da cuenta de las diferencias entre
jvenes y mayores es el proceso c (y no el proceso a, ni el b ni el c), se
podra predecir que en una tarea 2 en la que participen los procesos c, f, g y
h, tambin se encontrarn efectos asociados a la edad. Sin embargo, podra
ser que ese proceso crtico c lo fuese en combinacin unas operaciones (por
ejemplo, las implicadas en la tarea 1) y no en otras (por ejemplo, las
implicadas en la tarea 2).
Si este supuesto de independencia de operaciones no se cumpliese, la
capacidad de generalizacin de las conclusiones de los modelos micro estara
seriamente puesta en duda. Para abordar este problema, segn Salthouse
(1992b, p. 203), sera necesario el estudio de mltiples tareas que
implicasen el proceso a estudiar.
La perspectiva macro
Esta perspectiva supone una continuacin, dentro del modelo de procesamiento

de la informacin, de la tradicin psicomtrica que tan importante ha sido para la
consolidacin de una psicologa del envejecimiento.
Los enfoques macro se preocupan menos por el anlisis de los componentes de
la tarea y estn ms centrados en la distincin de factores que afectan de forma
general a tareas muy diferentes. Se trata no de analizar una tarea especfica,
sino de observar las diferencias asociadas a la edad en un nmero numeroso de
tareas y extraer relaciones sistemticas que apunten a uno o unos pocos factores
que originen esas relaciones.
De esta manera, a diferencia del enfoque anterior, desde el que se podra

concebir cierta especificidad de dominio (o de proceso), el enfoque macro parte
del supuesto de que los efectos de la edad se concretan en factores que afectan
a todos los procesos cognitivos simples y una gran variedad de dominios.
Los estudios tpicos dentro de este enfoque suelen implicar grupos de sujetos
muy numerosos, sujetos que realizan una batera ms o menos amplia de tareas
cognitivas. Estas tareas cognitivas pueden estar diseadas ad-hoc, pero es
incluso ms tpico que correspondan a instrumentos psicomtricos
estandarizados.
A partir de los datos obtenidos de esta manera, se aplican procedimientos
estadsticos complejos que, a diferencia del enfoque anterior, no se fundamentan
en procedimientos diferenciales basados en el ANOVA, sino en procedimientos
que buscan la asociacin, basados en ltimo trmino en las correlaciones.
Mientras en los modelos micro la estrategia bsica es la del aislamiento y la
descomposicin, la estrategia en los modelos macro es la de la agregacin.
An as, se pueden diferenciar dos mtodos principales dentro de la perspectiva
macro: los denominados modelos el mtodo de las relaciones sistemticas y los
modelos mediacionales (Madden, 1991; pp. 293-294).
En el mtodo de las relaciones sistemticas se trata de relacionar
sistemticamente, entre diferentes condiciones de la tarea, la ejecucin de los
jvenes y la de los mayores. El procedimiento para llevar a cabo esta relacin
suele ser el mtodo de Brinley. Este mtodo consiste en relacionar en un grfico
las puntuaciones del grupo de mayores con las puntuaciones de un grupo de
jvenes, para un conjunto de tareas y/o de condiciones de una misma tarea. En
ocasiones los puntos se hacen corresponder no con grupos de jvenes y
mayores, sino con los individuos ordenados dentro de cada grupo, haciendo
corresponder a la persona mayor con mejor puntuacin y el joven con mayor
puntuacin, el segundo mejor anciano con el segundo mejor joven y as
sucesivamente. Las unidades de medida utilizadas pueden ser tiempos de
respuesta, errores, etc.
En cualquier caso, el grfico que se obtiene cuando esta relacin se establece
muestra que los resultados de los dos grupos suelen estar estrechamente
correlacionados, lo que indica que, en un amplio conjunto de tareas, la
puntuacin obtenida por un grupo puede predecirse a partir de la puntuacin
obtenida por el otro. Esta correlacin puede ser definida por una funcin linear (o
muy cercana a la linealidad) con una pendiente mayor que 1 (Verhaegen, 2000,
p. 51).
En las condiciones de la tarea ms demandantes o difciles los puntos que
representan la ejecucin de los individuos se sitan en diferentes posiciones de la
escala en la que estamos midiendo esa ejecucin, pero la funcin que los
relaciona se suele mantener estable, incluso cuando la interaccin entre edad y
condicin de la tarea es estadsticamente significativa.
Mediante mtodos como este evitamos que las diferencias entre la ejecucin
base de mayores y jvenes repercutan en el cambio de ejecucin en otras
condiciones de la tarea, lo que, como vimos, era una de las limitaciones de la
perspectiva micro.
Esta estabilidad de la funcin obtenida en los grficos de Brinley se suele

interpretar como la existencia de diferencias asociadas a la edad que
corresponden, ms que a un componente especfico de la tarea, a un factor
general que se mantiene en las diferentes condiciones de esa tarea (Verhaegen,
2000, p. 51). Si se asume que la relacin entre las puntuaciones de los jvenes y
de los mayores es lineal, la pendiente de la funcin representara la magnitud del
efecto de este factor general.
Sin embargo, la interpretacin de estos grficos de Brinley no parece estar del
todo clara. De ellos se infiere una relacin sistemtica que puede se atribuida a
un factor comn o general, pero no nos dicen nada sobre la naturaleza de este
factor. Nos informa de la existencia de una regularidad, pero no de las razones
que la originan (Salthouse, 2000a, p. 27; Salthouse, 1992a, p. 334).
Por otra parte, como comenta Salthouse (2000a, p. 26), es un mtodo que
enfatiza las influencias asociadas a la edad que son compartidas o genricas a
varias tareas o condiciones, mientras al mismo tiempo es poco informativo para
detectar posibles influencias especficas a la tarea en la presencia de diferencias
asociadas a la edad, especialmente cuando estas influencias especficas de la
tarea son comparativamente menores que las influencias genricas.
Por otra parte, desde un punto de vista puramente estadstico, los grficos de
Brinley podran estar afectados por ciertos sesgos que exageran la relacin entre
grupos de puntuaciones (entre puntuaciones de jvenes y mayores, en este
caso), especialmente cuando las relaciones se establecen entre las puntuaciones
medias de estos grupos obtenidas en diferentes tareas y condiciones
experimentales y no directamente entre individuos (Perfect y Maylor, 2000; p.
12-13).
El segundo tipo de mtodo utilizado dentro de estos modelos macro de los que
estamos hablando son los denominados modelos mediacionales. En este caso,
a diferencia de anterior (los modelos de relaciones sistemticas), lo que se trata
es de evaluar la magnitud relativa de las diferentes influencias relacionadas con
la edad, tanto las compartidas por tareas y dominios sensibles a la edad, como
especficas slo a ciertas tareas y dominios y no a otros.
El objetivo es, por lo tanto, identificar los factores (o factor) que median en la
relacin entre la edad y las variables criterio en las que se comparar jvenes y
mayores. El procedimiento estadstico utilizado suele ser la regresin jerrquica.
Mediante esta tcnica se comparan diferentes modelos de regresin que predicen
los valores de las variables criterio (es decir, los rendimientos en las diferentes
tareas, ya sean estos medidos en tiempos de reaccin, en errores, etc. ). La
comparacin crtica es entre el modelo que incluye slo la edad como predictor y
otro en que se la varianza asociada con el factor mediador se ha estimado y
controlado antes de calcular la varianza asociada a la edad. Se trata de ver si en
este segundo modelo, el efecto de la edad ha sido atenuado considerablemente
en comparacin con el primer modelo. Si esto sucede, podemos calcular qu
porcin del efecto de la edad se relaciona directamente con el factor mediador.
Otros anlisis posibles incluyen el anlisis de componentes principales. En este
anlisis, se estima el valor del factor que explica mayor cantidad de varianza
comn en las variables criterio. Una vez estimado, se extrae su efecto y se
estiman nuevos factores.
Una potencial limitacin de estos procedimientos estadsticos (las regresiones

jerrquicas y los anlisis de componentes principales) es que suelen centrarse en
el clculo de los factores comunes, dejando de lado las posibles influencias
especficas a la tarea. Para superar este problema, Salthouse (2000a; pp. 30 y
siguientes) propone un tipo de modelo que denomina anlisis de influencia
compartida. Este modelo es bsicamente una modificacin del anterior, pero
favoreciendo otro tipo de procedimientos de anlisis, como son los modelos de
ecuaciones estructurales. Este procedimiento consiste en concretar modelos
hipotticos de relaciones causales que daran cuenta de la covariacin existente
entre los datos. En estos modelos se suelen postular uno o varios factores
comunes, pero se tienen en cuenta tambin las influencias especficas a cada
tarea. La contribucin de cada efecto es calculada cuantitativamente a partir de
procedimientos estadsticos conceptualmente muy similares a las regresiones
jerrquicas y anlisis de componentes principales que hemos comentado
anteriormente.
Como vemos, este procedimiento matiza en cierta medida la tendencia,
inherente a esta aproximacin macro a suponer que los efectos del
envejecimiento se concreta nicamente en cierto factor comn que afecta a una
gran variedad de tareas cognitivas independientemente del dominio.
Por otra parte, y como podemos imaginar, este tipo de aproximacin macro
tambin presenta algunas limitaciones. Entre ellas, el propio Salthouse destaca
tres (Salthouse, 2000a; p. 35):
El procedimiento analtico utilizado, derivado del anlisis factorial, adolece de

sus mismos puntos dbiles. Entre ellos, destaca el hecho de que los
resultados obtenidos, las magnitudes de varianza explicada por factores
comunes y por factores especficos, depende de la combinacin particular de
variables que se incluyan en el anlisis. As, si introducimos otros
ingredientes simples, los factores resultantes podran cambiar. Contra esta
limitacin, deberamos asegurarnos, terica y empricamente, de que las
tareas incluidas son indicadores vlidos de aquello que queremos medir.
Una segunda limitacin es que los tamaos de muestra que se necesitan son
relativamente amplios si se quieren obtener resultados representativos. Con
tamaos inferiores a 100 sujetos, el clculo de los parmetros de regresin
necesarios para la determinacin del modelo pierde precisin.
Por ltimo, una limitacin siempre presente en los mtodos que se
fundamentan en la correlacin es que de ellos no podemos derivar en ningn
caso relaciones causales. As, cuando mediante este tipo de mtodos se nos
habla de factores comunes o de mediadores, lo son en el sentido
estadstico del trmino, no en su sentido causal (Salthouse, 1999; p. 346).
En relacin con esta cuestin, Sliwinski y Hofer (1999; p. 353) tambin
comentan que este tipo de mtodos (incluida su versin ms sofisticada, los
modelos estructurales) es adecuado para comprobar si determinada
formulacin terica es consistente o no con los datos, pero no es un mtodo
que pueda determinar ni discriminar entre teoras competidoras similares.
Estos autores sugieren que, para discriminar entre teoras, se deberan
reformular los modelos extrados de mtodos macro para permitir su puesta
a prueba mediante mtodos experimentales tradicionales, mediante mtodos

micro.
Aproximacin emprica al envejecimiento cognitivo
Una vez comentadas diferentes estrategias de investigacin dentro del modelo

del procesamiento de la informacin, vamos a abordar ahora los resultados
empricos ms importantes que se obtienen desde este modelo.
No es nuestra intencin, obviamente, realizar una revisin exhaustiva de todas
las lneas de investigacin y conocimientos de los que se dispone en este sentido.
Por una parte, como veremos, nos hemos restringido al envejecimiento
cognitivo, el mbito sin duda en el que el procesamiento de la informacin en
todava hoy dominante y donde ha desarrollado sus aportaciones ms relevantes.
Por otra, y an dentro de este envejecimiento cognitivo, la revisin no es global.
Se han seleccionado slo la atencin y la memoria como foco de nuestro inters,
y, dentro de estos dominios, slo algunas de las lneas de investigacin ms
representativas.
El objetivo es, en todo caso, que el lector tenga una idea global de cmo se
estudia el envejecimiento desde el modelo del procesamiento de la informacin
como describe este modelo el proceso de envejecimiento.
Atencin
La atencin es uno de los temas clsicos de estudio respecto al envejecimiento

cognitivo, y uno de los ms estudiados desde el modelo del procesamiento de la
informacin, como as atestiguan las excelentes revisiones que sobre el tema
proporcionan autores como Hartley (1992), Rogers (2000), Rogers y Fisk (2000)
o McDowd y Shaw (2000).
En prcticamente todas estas revisiones adoptan lo que McDowd y Shaw (2000;
p. 222) denominan perspectiva funcional de la atencin, segn la que este
constructo es posible dividirlo en dimensiones separables que parecen
representar funciones diferentes y han sido estudiadas tradicionalmente tambin
de forma diferente. An as, somos conscientes de que esta divisin es en cierta
medida artificial ya que, especialmente en una tarea compleja, las diferentes
funciones atencionales entran en juego simultneamente y resulta difcil
delimitarlas.
Las funciones que revisaremos aqu son quiz las tres ms estudiadas: la
atencin selectiva, la atencin sostenida y la atencin dividida.
Atencin selectiva
La atencin selectiva implica ser capaz de filtrar, de entre la multitud de

estmulos que nos rodean, aquellos que nos son relevantes para determinada
tarea en curso y, al mismo tiempo, ignorar los que no son relevantes.
En su estudio en el laboratorio, se trata de crear situaciones en las que estn

presentes mltiples fuentes de informacin, de entre las que el sujeto ha de
escoger y procesar aquel subconjunto relevante para la tarea y dejar de lado el
resto de la informacin, que es considerada distractora.
La tarea de lectura con distractores es un buen ejemplo de este tipo de
situaciones. En esta tarea el sujeto ha de leer un texto que contiene informacin
distractora, dentro del propio texto o fuera de l. La eficiencia de la atencin
selectiva se mide a partir del impacto de la informacin distractora en la
velocidad de lectura y en el nmero de errores que se cometen. En este tipo de
tareas los mayores han demostrado se ms susceptibles a la interferencia de los
distractores que los jvenes, lo que apunta a un proceso de atencin selectiva
menos eficiente (Connelly, Hasher y Zacks, 1991; Earles, Connor, Frieske, Park,
Smith y Zwahr, 1996).
Pero quiz el paradigma experimental ms utilizado para estudiar la atencin
selectiva sea el de bsqueda visual. En este paradigma, el sujeto tiene que
buscar un estmulo determinado (una palabra, una letra, un smbolo, un dibujo,
etc.) dentro de una serie de distractores, ms o menos parecidos, que ha de
ignorar. En tareas como esta los mayores muestran una bsqueda en general
ms lenta (ver, por ejemplo, Madden, 1992).
En un artculo ya clsico, Plude y Doussard-Rooselvelt (1989) mostraron la
complejidad de la tarea era un parmetro importante en este tipo de bsquedas.
En su experimento, cuando el estmulo a buscar difera en una sola dimensin de
los distractores (por ejemplo, una X verde en un campo de X rojas) no aparecan
diferencias significativas entre jvenes y mayores, mientras que cuando eran dos
las dimensiones relevantes en el estmulo a buscar (por ejemplo, una X verde en
una campo en el que tambin hay X rojas y O verdes) los mayores mostraban
una bsqueda ms lenta. Estos resultados han sido replicados en estudios
posteriores, como por ejemplo el de Humphrey y Kramer (1997).
De una manera similar, la homogeneidad de los distractores tambin parece
afectar de forma diferente a jvenes y a mayores. Madden, Pierce y Allen (1996)
presentaron una tarea de bsqueda visual en la que se tena que encontrar una L
en un campo de L rotadas. La tarea tena dos condiciones, una en la que los
distractores eran homogneos (las L estaban rotadas todas en el mismo grado y
direccin) y una segunda en la que no eran homogneos (haba L rotadas hacia
un lado y hacia otro). Los resultados indicaron que, si bien tanto jvenes como
mayores presentaban un rendimiento mayor en la tarea con distractores
homogneos, los mayores mejoraban algo menos, lo que puede indicar una
menor eficiencia del proceso de atencin selectiva.
Por el contrario, en ciertas condiciones el rendimiento de mayores y jvenes
tiende a converger. Una de estas condiciones es la familiaridad: cuando la tarea
que se presentaba resultaba familiar para los mayores, el proceso de atencin
selectiva funcionaba con la misma eficiencia que en los jvenes. Por ejemplo,
Clancy y Hoyer (1994) comprobaron la eficiencia de mdicos de varias edades en
una tarea de bsqueda relacionada con la lectura de una placa de rayos X. En
una condicin como esta no se apreciaron efectos asociados a la edad, mientras
que estos efectos s aparecan en los mismos sujetos en una tarea de bsqueda
visual de estmulos no familiares tradicional.
Atencin sostenida
Por atencin sostenida (tambin llamada vigilancia) se entiende el

mantenimiento del foco de atencin sobre cierta situacin o estmulo durante un
tiempo prolongado. Esta es una actividad que exige esfuerzo por parte del sujeto
y que generalmente produce un patrn de resultados que se ajusta a un
deterioro del rendimiento a medida que transcurre el tiempo.
Las tareas de laboratorio generalmente empleadas para estudiar la atencin
sostenida implican atender a una fuente de informacin (tpicamente la pantalla
de un ordenador) para dar cierta respuesta en el momento que aparece cierto
estmulo-objetivo. Esta tarea se prolonga durante lapsos de tiempo que suelen
alcanzar al menos la media hora. El rendimiento se suele medir con tasa de
errores (falsas detecciones o apariciones no detectadas) o con tiempos de
reaccin.
Existen relativamente pocos estudios que estudien la relacin entre atencin
sostenida y envejecimiento, y los pocos estudios de los que disponemos
proporcionan resultados nada claros. En una revisin de la literatura sobre el
tema llevada a cabo por Giambra (1993) las diferencias entre jvenes y mayores
en tareas de atencin sostenida parecen no existir o remitirse a efectos
producidos por el rendimiento de partida en la tarea implicada (detectar un
estmulo en una pantalla, generalmente), sin que estas diferencias se agranden a
medida que transcurre el tiempo.
Sin embargo, en esta misma revisin se ponen de manifiesto ciertas
caractersticas de la tarea que s pueden acarrear diferencias en funcin de la
edad. Por ejemplo, cuando el grado de discriminabilidad del estmulo a detectar
respecto al ruido de fondo es bajo (es decir, si se diferencia muy poco del fondo
en el que aparece o si aparece durante unos intervalos de tiempo muy breves),
las diferencias suelen acentuarse. De igual manera, condiciones en las que se
requiere no slo discriminar sensorialmente un estmulo, sino responder tomando
una decisin sobre l parecen incrementar las diferencias entre jvenes y
mayores (Deaton y Parasuraman, 1993).
Por otra parte, estudios como el de Mouloua y Parasuraman (1995) si encuentran
algunas condiciones en las que el rendimiento en tareas de atencin sostenida
parece deteriorarse en las personas mayores. En concreto, las diferencias
aparecan cuando la tasa de presentacin de estmulos a detectar era alta y
cuando el lugar de aparicin de estos estmulos era impredecible para el sujeto.
Es decir, tomados estos estudios en conjunto, parece cuando dificultamos de
alguna manera la tarea, el resultado es la aparicin de diferencias asociadas a la
edad. Esta conclusin parece ser confirmada por otros estudios que encuentran
una reduccin o ausencia de diferencias cuando se proporciona al sujeto una
prctica previa en tareas de vigilancia (Parasuraman y Giambra, 1991), prctica
que supuestamente est facilitando la ejecucin de la tarea.
Atencin dividida
La atencin dividida est implicada en aquellas situaciones en las que se

requiere atender y/o ejecutar ms de una tarea de forma simultnea.
Tradicionalmente, se ha considerado esta funcin como la que ms claramente

reflejaba los efectos negativos del envejecimiento dentro del estudio de la
atencin. Comparando muestras de jvenes y mayores, el rendimiento de estos
se ve ms penalizado que el de aquellos cuando han de realizar ms de una
tarea a la vez (Craik, 1977; p. 391).
Estos resultados son los que se obtienen en los primeros experimentos que
implicaban atencin dividida en relacin al envejecimiento, que datan de los aos
60. En ellos se sola utilizar una tarea de escucha dictica, en la que el sujeto oa
dos series de estmulos, una emitida por cada odo, para luego recordar tanto
serie que se haba escuchado slo por el izquierdo como la escuchada slo por el
derecho (o viceversa). Harley (1992; pp.26-28), analizando los resultados de un
meta-anlisis, concluye que aunque este efecto de la edad existe, se muestra
diferencialmente, no todos los estudios encuentran efectos de la misma magnitud
y, en cualquier caso, no est claro que puedan ser atribuidos a un proceso
atencional deficitario y no a dficits en otras funciones como la memoria primaria
o la memoria de trabajo.
A partir de los aos 80 tanto el nmero de investigaciones dirigidos a estudiar la
relacin entre atencin dividida y envejecimiento como su variedad crecen de
forma exponencial. Las tareas que los sujetos de estos estudios han de realizar
simultneamente son muy diferentes y prcticamente cada estudio implica un
par de tareas especfica, lo que complica en gran medida llegar a conclusiones
generales y aislar los parmetros de las tareas que son relevantes en la
prediccin del rendimiento de los sujetos (Hartley, 1992, p. 29; McDowd y Shaw,
2000, p. 236).
En general, las diferencias entre jvenes y mayores se siguen manteniendo,
aunque parecen existir dos factores que son capaces de disminuir (o incluso
eliminar) estas diferencias.
Uno es la complejidad de las tareas en juego. Parece que cuando las tareas entre
las que se ha de dividir la atencin son simples, los mayores tienen un
rendimiento muy similar. Por ejemplo, Somberg y Salthouse (1982), utilizando
una combinacin de tareas simples, como son responder cuando aparece un tono
y, a la vez, introducir una serie de dgitos en el teclado, no encontraron
diferencias asociadas a la edad. Por su parte, McDowd y Craik (1988), variando
sistemticamente la dificultad de las tareas, comprobaron aumentar esta
dificultad incrementaba las diferencias asociadas a la edad.
El segundo de los factores que puede mitigar la diferencia entre jvenes y
mayores es la experiencia y el entrenamiento previo en las tareas. Estudios como
los de Kramer, Larish y Strayer (1995) muestran como la prctica previa con las
tareas (tanto por separado como en condiciones de atencin dividida) mejora en
gran medida el rendimiento y reduce la diferencia entre jvenes y mayores,
aunque ciertamente no la elimina del todo. Rogers, Bertus y Gilbert (1994) son
incluso ms optimistas y parecen sugerir que, con la suficiente prctica y
asegurndose que tanto jvenes como mayores han automatizado las tareas, las
diferencias desaparecen. En su estudio, por ejemplo, sus sujetos fueron
sometidos a unos 9.000 ensayos de prctica antes de los ensayos test. Sin
embargo, y a pesar de estos efectos de la prctica en personas de cualquier
edad, estos mismos autores (Rogers, Bertus y Gilbert, 1994; p. 411-412)
encuentran tambin que ciertas tareas complejas son mucho ms difciles de

automatizar para los jvenes que para los mayores.
Pero quiz la discusin ms relevante en la literatura respecto a la atencin
dividida y el envejecimiento es la referida a si esta condicin tiene o no un efecto
diferencial en las personas mayores ms all de las posibles diferencias que ya
existieran en las tareas implicadas por separado.
Generalmente, la estrategia seguida para decidirse por una u otra alternativa es
incluir en los estudios medidas de las tareas realizadas por separado y
conjuntamente. Salthouse, Fristoe, Lineweaver y Coon (1995) encontraron que la
varianza atribuida a la atencin dividida se reduca prcticamente a cero cuando
previamente se parcializaban los efectos atribuidos a cada una de las tareas por
separado, aunque no en todos los pares de tareas. De acuerdo con estos datos,
la presencia de un nico mecanismo general, como la velocidad, que declina con
la edad, podra dar cuenta de los resultados obtenidos.
Sin embargo, Tsang y Shaner (1998) aportan resultados que apuntan a que los
costes de la atencin dividida van ms all de los observados en cada una de las
tareas por separado. Su estudio, en comparacin con el anterior, se realizaba
con tareas ms complejas, lo que puede explicar esta disparidad de resultados.
As, mientras en las tareas ms simples las diferencias, cuando aparecen, pueden
explicarse en funcin de las diferencias preexistentes en cada tarea por
separado, en el caso de tareas complejas existe una penalizacin adicional para
los mayores, aunque slo aparece en tareas muy demandantes para nuestra
atencin y que implican un control de estmulos muy preciso. Estos autores
concluyen que a medida que envejecemos la persona es menos capaz de
distribuir e intercambiar su foco de atencin. Es decir, esta atencin sera menos
flexible, lo que explica que en condiciones de gran carga atencional (atencin
dividida en la que estn implicadas tareas complejas) las diferencias sean
desproporcionadamente grandes (Tsang y Shaner, 1998; p. 345).
Un fenmeno muy vinculado a la atencin dividida es el cambio de atencin.
En este caso, se trata de tambin atender a ms de una tarea pero, en lugar de
simultneamente (en paralelo, podramos decir) se ha de atender primero a una
y luego a otra (en serie). Algunos autores, como por ejemplo Rogers (2000; p.
63) sugieren que en la prctica son fenmenos difciles de diferenciar, ya que es
dudoso que la atencin dividida sea algo diferente a, en el fondo, un cambio muy
rpido de atencin de unos estmulos o tareas a otros.
De hecho, los estudios y temticas respecto al cambio de atencin son muy
similares a los que hemos visto para la atencin dividida.
Por ejemplo, Salthouse, Frisoe, McGuthry y Hambrick (1998) examinaron el
rendimiento de una amplia muestra de personas de 18 a 80 aos en una tarea
compuesta de tres tareas numricas simples en las que se deba alternar la
atencin rpidamente. Una de las tareas implicaba decidir si determinado
nmero era mayor o no que otro, la segunda si un determinado nmero era par
o impar y en la tercera se trataba de sumar o restar dos nmeros. En la
condicin de cambio de atencin, la seal que indicaba el cambio de una tarea a
otra era un indicador en la pantalla que apareca en intervalos no predecibles
para el sujeto.
Salthouse y sus colaboradores encontraron un efecto del cambio de atencin (el

rendimiento se vea afectado en los primeros ensayos tras un cambio de tarea)
ms acusado en las personas ms mayores, efecto independiente del menor
rendimiento de los mayores en cada una de las tareas por separado. Salthouse,
sin embargo, atribuye todos estos efectos asociados a la edad (incluido el de
cambio de atencin) a un factor comn primitivo: el enlentecimiento cognitivo
que se produce a medida que envejecemos.
En un experimento que implicaba tareas muy similares, Kramer, Hahn y Gopher
(1999) tambin encontraron un efecto del cambio de atencin que penalizaba a
los ms mayores. Como en el estudio Salthouse, Kramer y sus colaboradores
interpretan este efecto como un fenmeno independiente de los efectos de la
edad en cada tarea por separado, pero a diferencia de aquel, sus anlisis no
apuntan a un nico factor comn que explique todos los efectos (como podra ser
el elentecimiento cognitivo).
Tambin a diferencia del estudio de Salthouse, Kramer y sus colaboradores
observaron como el coste del cambio de atencin tenda a remitir tras periodos
de prctica largos tanto en jvenes como en mayores, lo que implicara que esta
prctica, una vez ms, actuara mitigando los efectos asociados a la edad.
En el mismo estudio, y manipulando los tiempos de presentacin de los estmulos
para hacer la tarea ms exigente, comprobaron como los efectos del cambio de
atencin asociados a la edad se multiplicaban.
Memoria
La memoria es sin lugar a dudas la funcin cognitiva ms estudiada desde los

enfoques del procesamiento de la informacin. Desgraciadamente, este gran
inters, que se traduce en una gran cantidad de estudios y publicaciones, no
lleva consigo, al menos por el momento, la existencia de un nico enfoque o un
conjunto comn de herramientas conceptuales para el estudio de la memoria.
As, durante los aos 60 y 70 los modelos multialmacn fueron los ms
influyentes en el estudio de la memoria. Desde estos modelos, la memoria se
entiende como un conjunto de almacenes coordinados como etapas de
procesamiento por las que la informacin va pasando una vez entra en el
sistema.
Quiz el modelo multialmacn ms difundido es el propuesto por Atkinson y
Shiffrin (1968). Estos autores plantean la existencia de tres almacenes de memoria
diferenciados: el almacn o registro sensorial, el almacn o memoria a corto plazo
y el almacn o memoria a largo plazo.
Ms recientemente, estos modelos multialmacn se han complementado con dos
perspectivas que enriquecen la visin del sistema procesador de informacin y que
pretenden dar cuenta de nuevos y ms complejos fenmenos. As, Craik y
Jennings (1992; pp. 53-55) proponen dos nuevas perspectivas:
La perspectiva de los procesos, que se centra no tanto en la vertiente estructura
y esttica del sistema, sino en las operaciones que se llevan a cabo con la
informacin. Desde este punto de vista, se intenta dividir el flujo de procesamiento
en componentes ms bsicos (como, por ejemplo, la codificacin o la recuperacin

de informacin) o se aportan nuevos conceptos como el de memoria de trabajo.
La perspectiva de los sistemas de memoria, que intenta diferenciar entre
procesamientos y/o estructuras de memoria cualitativamente diferentes en funcin
ciertas caractersticas de la informacin o el rendimiento que se demanda al
sistema. As, se diferencia entre memoria episdica y memoria semntica, entre
memoria declarativa y memoria procedimental o entre memoria explcita y
memoria implcita.
Por nuestra parte, intentaremos dar una versin integrada de todas estas
perspectivas, enfatizando aquellos ncleos distintivos de investigacin que han
marcado el estudio del envejecimiento mnemnico. Trataremos en primer lugar el
almacn a corto plazo y su versin ms dinmica, la memoria de trabajo, para
luego continuar con apartados que se enclavaran dentro de la memoria a largo
plazo, distinguiendo entre su aspecto episdico, su aspecto semntico y, para
terminar, describiendo brevemente los hallazgos ms importantes en referencia a
la memoria implcita.
Memoria a corto plazo y memoria de trabajo
Dentro de la perspectiva del procesamiento de la informacin, la memoria a

corto plazo comprendera aquella informacin que retenemos en nuestra
conciencia y somos capaces de recordar inmediatamente una vez presentada
cierta informacin.
De las investigaciones realizadas parece deducirse que, en lo fundamental, la
memoria a corto plazo se resiente ms bien poco del paso de los aos. Esta
conclusin se fundamenta en estudios de amplitud de memoria, en los que se
presenta a los sujetos una lista de tems (letras, dgitos, palabras, etc.) y se
intenta establecer cul es el nmero de tems que como promedio se logra
retener y reproducir de manera inmediata. Generalmente se logran reproducir
una media de cinco elementos si los tems son palabras y siete si son nmeros, y
estos promedios se mantienen constantes con el paso de los aos (Craik, 1977).
Por otra parte, el patrn de recuerdo en las pruebas de amplitud de memoria es
el mismo en jvenes que en mayores. Ambos grupos recuerdan mucho ms los
tems presentados al final de la lista que aquellos del principio (efecto de
recencia), y son precisamente esos ltimos tems los mejores indicadores de
memoria a corto plazo, ya que los primeros estn ms expuestos a la influencia
conjunta de otros almacenes de memoria o del uso de estrategias.
Estudios como el de Delbecq-Derouesn y Beauvois (1989) ilustran esta ausencia
de efectos asociados a la edad en la memoria a corto plazo. En su estudio, y tras
entrenar a los sujetos a comenzar a recordar por los ltimos tems de una lista
de 15 elementos (y no por los primeros), observaron como el recuerdo de los 7
ltimos elementos de la lista era prcticamente el mismo entre grupos de
diferentes edades, mientras que el recuerdo de los 8 ltimos presentaba una
marcada influencia de la edad, recordndose menos elementos a ms edad del
grupo.
Sin embargo, Verhaeghen, Marcoen y Goosens (1993), en un reciente estudio
meta-analtico sobre los estudios realizados hasta ese momento sobre memoria a
corto plazo, s encuentran un efecto significativo de la edad en el recuerdo de

listas, si bien incluyeron entre los estudios analizados algunos que no
controlaban los efectos del uso de estrategias o de otros almacenes de memoria.
En general, parece aceptarse que el mantenimiento de informacin en mente de
manera relativamente esttica (sin aplicarle ninguna transformacin) y por
periodos muy breves de tiempo o es una funcin cognitiva poco afectada por el
envejecimiento o no afectada en absoluto (Zacks, Hasher y Li, 2000, p. 300;
Backman, Small y Wahlin, 2001, p. 353).
Las diferencias en funcin de la edad (y diferencias siempre en forma de dficit)
parece que comienzan a aparecer si se complican las condiciones en las que se
deben reproducir los tems. Por ejemplo, si se deben reproducir en orden inverso,
el rendimiento de los grupos de mayor edad disminuye ms que el de los
jvenes. Talland (1965), segn cita Craik (1977), present a sus sujetos una
lista con todos sus tems duplicados menos uno. La tarea de los sujetos consista
en reproducir esos tems repetidos una sola vez y mencionar al final el que no
estaba repetido. Las diferencias entre grupos de diferente edad se dispararon.
En este sentido, la memoria de trabajo un concepto que intenta ir ms all de
la simple retencin y almacenamiento esttico de la informacin para captar
tambin, y simultneamente, las operaciones y transformaciones que sufre esta
informacin en el transcurso de una tarea. Baddeley (1986) distingue en la
memoria de trabajo entre un componente central (el ejecutivo central) que es el
encargado de coordinar y supervisar la actividad mental que se lleva a cabo y
dos sistemas perifricos dependientes, sistemas que tienen tareas de
almacenamiento especficas para cierto tipo de informacin: el bucle fonolgico,
encargado de preservar informacin verbal, y la pizarra visoespacial, encargada
de preservar informacin espacial.
Quiz la manera ms frecuente de medir el rendimiento de la memoria de
trabajo es mediante la tarea experimental ideada por Daneman y Carpenter
(1980). En esta tarea, se presenta a los sujetos una serie de frases sobre las que
se realiza una pregunta (planteada generalmente en forma de alternativa
mltiple) que evala su comprensin y que el sujeto debe responder.
Simultneamente, el sujeto ha de memorizar la ltima palabra de cada una de
las frases presentadas. El rendimiento mximo de la memoria de trabajo en esta
tarea es el nmero mximo de frases que el sujeto es capaz de comprender y
memorizar sus ltimas palabras de forma precisa. Esta tarea bsica, denominada
amplitud de lectura (reading span) se ha modificado posteriormente con material
numrico que implicaba resolver operaciones aritmticas y memorizar a la vez
uno de los operadores implicados en ellas. A esta tarea se la ha llamado amplitud
de clculo (computation span; Salthouse y Babcock, 1991; p. 764).
Craik (2000; p. 81) propone que las tareas tpicas de memoria a corto plazo y de
memoria de trabajo pueden contemplarse dentro de un continuo de pasividad-
actividad. As, mientras la amplitud de memoria tradicional es una tarea muy
pasiva, y por lo tanto una medida relativamente pura de memoria a corto plazo,
las tareas de amplitud de lectura o de clculo son tareas activas que implican no
slo almacenamiento, sino tambin transformacin de la informacin, y que por
ello son medidas de memoria de trabajo.
Este continuo tiene una estrecha relacin con el envejecimiento, ya que mientras
las tareas ms pasivas (ms cercanas a la memoria a corto plazo pura) sufren
pocos decrementos asociados a la edad como ya hemos comentado, las tareas
ms activas s muestran estos decrementos claramente (Salthouse y Babcock,
1991; Gilinsky y Judd, 1994; Brbion, Ehrlich y Tardieu, 1995). En un meta-
anlisis sobre estudios que utilizaban tareas para medir la memoria de trabajo,
Verhaeghen, Marcoen y Goosens (1993) confirman esta tendencia.
Una cuestin que ha provocado cierto debate en el estudio de la memoria de
trabajo y su relacin con la edad es el impacto de la complejidad de la tarea. De
acuerdo con la idea del continuo entre tarea pasiva-tarea activa, las tareas ms
complejas supuestamente son ms activas y requieren ms demandas de
procesamiento, lo que podra acarrean un aumento del dficit asociado a la edad.
Esta conclusin, sin embargo, no aparece de manera sistemtica en los estudios.
As, por ejemplo, Babcock y Salthouse (1990) repasan estudios que han utilizado
tareas fciles y difciles y llegan a la conclusin de que s existen esos costes
asociados a la edad, pero son menores a los esperados y las diferencias aparecen
incluso en tareas relativamente fciles. En su propio estudio intentan replicar
este aumento de las diferencias asociadas a la edad a medida que aumenta la
complejidad de tareas a realizar. Para ello proponen a grupos de sujetos jvenes
y mayores cinco tareas ordenadas en un continuo de ms compleja a ms
simple. Las diferencias asociadas a la edad aparecen en todas las tareas, pero la
interaccin entre edad y complejidad de la tarea result ser no significativa: los
efectos del envejecimiento no son diferentes en las tareas simples y las
complejas Babcock y Salthouse (1990; pp. 425-426).
En relacin con este debate se encuentra otro que quiz tiene an mayor inters.
Se trata de especificar en qu componente de la memoria de trabajo residen los
dficits asociados al envejecimiento, si es que este proceso afecta ms a unos
componentes que a otros. Salthouse (1990, p. 101; 1994, p. 539) diferencia
entre tres componentes de la memoria de trabajo:
El almacenamiento, que refleja la capacidad de preservar informacin

relevante.
El procesamiento, que permite realizar sobre la informacin las operaciones
requeridas de manera eficiente.
La coordinacin, que hace referencia a la capacidad de supervisar y
coordinar actividades simultneas de almacenamiento y procesamiento.
Una vez diferenciados estos componentes, y a partir de las tareas de amplitud de
lectura y amplitud de clculo, Salthouse y Babcock idearon ndices relativamente
independientes para cada uno de ellos. Cada uno de los ndices por separado
correlacionaban negativamente con la edad, sugiriendo que esta tena unos
efectos negativos sobre todos ellos.
Sin embargo, a la hora de dar cuenta de la varianza asociada a la edad en las
puntuaciones globales de memoria de trabajo, el componente de procesamiento
era el que ms varianza explicaba. Este peso importante de la eficiencia de
procesamiento en la memoria de trabajo se vio confirmado a partir de
regresiones jerrquicas: el control de este componente era el que ms atenuaba
la varianza asociada a la edad en las puntuaciones globales de memoria de
trabajo (Salthouse y Babcock, 1991; p. 770; Salthouse, 1994; p. 539). Como

veremos ms adelante, Salthouse atribuye los efectos del envejecimiento a una
aspecto an ms simple que subyace a la eficiencia de procesamiento: la
velocidad con la que este procesamiento es capaz de realizarse.
Memoria episdica
Respecto a la codificacin, la gran mayora de estudios han intentado manipular

las condiciones en las que los sujetos codifican la informacin. Si estas variaciones
afectan a los mayores de manera diferente que a los jvenes, podramos tener
fundamentos para hablar de un cambio en los procesos de codificacin asociado a
la edad.
Los primeros estudios, fundamentndose en la teora de niveles de procesamiento
de Craik y Lockhart (1972) segn la que los estmulos codificados ms
profundamente, en el sentido de tener en cuenta su significado y la relacin con el
conocimiento previo del sujeto en el momento de la codificacin, se recordaban
mejor que aquellos codificados de manera superficial (Craik y Tulving, 1975).
A partir de estas ideas, algunos estudios encontraron que las diferencias
mnemnicas asociadas a la edad aparecan mucho ms claramente cuando la
codificacin era profunda que cuando era superficial (Eysenck, 1974; Simon,
1979). Sin embargo, tambin existen estudios que no llegan a esta misma
conclusin (ver, por ejemplo, Burke y Light, 1981).
Un marco de interpretacin ms inclusivo es el que proporciona Craik (Craik y
Jennings, 1992, p. 67), segn el cual el procesamiento cognitivo (y, en concreto, el
rendimiento mnemnico) refleja la interaccin entre las claves que proporciona en
ambiente (ya sean claves externas, presentes en el medio, o internas, en forma de
conocimiento previo) y los propios procesos internos que el sujeto es capaz de
iniciar espontneamente. A medida que envejecemos, seran precisamente estos
procesos autoiniciados los que mostraran ms dficits.
De acuerdo con la propuesta de Craik, sin embargo, los dficits en el rendimiento
de la memoria deberan ser menores en aquellas tareas que requieren menos
procesos autoiniciados y que se fundamentan en mayor medida ya sea en la
presencia de claves ambientales de apoyo en el momento de la codificacin o la
recuperacin o ya sea en la integracin con el conocimiento preexistente del
sujeto.
Backman, Mntyl y Herlitz (1990, pp. 121-123), en una revisin de la literatura
sobre el tema, observan como en la mayora de estudios la presencia de apoyos a
la codificacin de informacin en memoria, por ejemplo en forma de instrucciones
sobre como procesar la informacin para mejorar el recuerdo, en forma de
presentar de manera significativa el material a recordar o en forma de eliminar la
presin temporal de la tarea, produca una atenuacin (cuando no eliminacin) de
los efectos asociados a la edad.
Sin embargo, y aunque en todos los estudios el enriquecimiento y facilitacin del
proceso de codificacin parece mejorar el rendimiento mnemnico de las personas
mayores, en la propia revisin llevada a cabo por Craik y Jennings (1992; pp. 67-
71) se reconoce que cuando se comparan estas mejoras con las que experimentan
los jvenes en las mismas condiciones los resultados son contradictorios. En
ocasiones los mayores se benefician ms, atenundose las diferencias asociadas a

la edad (lo esperable de acuerdo con las propuestas iniciales de Craik), pero en
otras ocasiones el beneficio es similar para jvenes y mayores y, an en otras, son
los jvenes quienes se benefician ms de los apoyos ambientales a la codificacin.
En un intento por dar sentido a estos resultados contradictorios, Craik y Jennings
(1992; pp. 75-76) sugieren que los datos disponibles podran ser compatibles con
dos patrones diferentes:
Uno en el que los sujetos de todas las edades se beneficien de las mejoras en
las condiciones de la codificacin, pero en el que este beneficio sea mayor en
los grupos de menor edad.
Un segundo, ms complejo pero que es capaz de dar cuenta de todos los
resultados, tanto aquellos en los que los mayores se benefician ms como en
los que los mayores se benefician menos. En este segundo modelo los jvenes
se beneficiaran inicialmente ms que los mayores de la mejora de las
condiciones de codificacin, hasta llegar a cierto techo de mejora. Los mayores
inicialmente se beneficiaran menos, pero a partir de la prctica continuada
llegaran a alcanzar, aunque ms lentamente, niveles similares a los de los
jvenes.
Adems de la codificacin, la recuperacin tambin se ha propuesto como uno de

los procesos que podran estar debajo de las diferencias en memoria episdica
asociadas a la edad. Si esto fuera as, y de acuerdo con el esquema explicativo de
Craik que hemos comentado anteriormente, deberan encontrarse diferencias en el
rendimiento mnemnico en funcin del apoyo que reciba la persona en su proceso
de recuperacin (Burke y Light, 1981). En concreto, este apoyo ha sido
tradicionalmente operacionalizado comparando el reconocimiento con el recuerdo
libre. El reconocimiento implica la presencia de una clave externa (la presencia del
material memorizado ante los ojos del sujeto), una ayuda fundamental para que el
proceso de recuperacin se lleve a cabo eficientemente. Sin embargo, este proceso
acta de forma relativamente pura en condiciones de recuerdo libre, en las que no
existe ayuda externa de ningn tipo y el sujeto debe rememorar por si slo la
informacin. As, la posible existencia de diferencias asociadas a la edad entre
patrones de reconocimiento y recuerdo nos podr proporcionar indicios acerca de
la existencia o no de dficits especficos en el proceso de recuperacin.
La investigacin emprica parece que s confirma la presencia de esos efectos
diferenciales. Por ejemplo, en una investigacin ya clsica, Schonfield y Roberts
(1966, citado en Craik, 1977) mostraron como las diferencias entre jvenes y
mayores eran acusadas en cuando se utilizaban medidas de recuerdo libre, pero se
recortaban si se usaban medidas de reconocimiento. Posteriormente,
investigaciones como las de Craik y McDowd (1987), han replicado este efecto
controlando los posibles efectos que la edad pudiera tener en la tendencia a
contestar las preguntas de reconocimiento cuando no se saben.
Sin embargo, y de la misma manera que suceda con el reconocimiento, aunque la
presencia de apoyo ambiental (en este caso en forma de claves que disparan el
recuerdo, dejando menos papel a los procesos autoiniciados) mejora el
rendimiento de los mayores, no est tan claro que las diferencias entre mayores y
jvenes se reduzcan tanto como en principio se pensaba, ya por una parte estos
tambin se benefician de la presencia de apoyos ambientales.
De esta manera, Craik (2000; p. 83) concluye que, aunque est claro que la
presencia de apoyo ambiental mejora el rendimiento de los mayores, todava no
conocemos exactamente en qu condiciones este beneficio en mayor, igual o
menor que el que extraen los jvenes de ese mismo apoyo, ni qu condiciones
especficas del material,la708
tarea o del propio
Desarrollo sujeto
adulto pueden estar influyendo
y envejecimiento: para
modelos mecanicistas y organicistas
dar lugar a unos u otros resultados.
A la vista de este complicado panorama, podemos identificar al menos dos lneas
de investigacin que han adquirido un creciente inters en el estudio de la
memoria episdica durante la ltima dcada:
Una, continuacin de las investigaciones que ya hemos visto, pretende

profundizar con otras estrategias de investigacin los efectos de los
componentes automticos y controlados de las tareas mnemnicas,
frecuentemente sin establecer una distincin tajante entre codificacin y
recuperacin.
Una segunda, intenta abrir nuevos campos de estudio, en especial aquellos
que parecen estar relacionados con dficits mnemnicos que supuestamente
muestran las personas mayores en la vida cotidiana.
Respecto a la primera de las lneas, el estudio de tareas de atencin dividida y
el efecto que pueden tener sobre el rendimiento de la memoria episdica han
sido una de las primeras estrategias para examinar hasta que punto este
rendimiento depende de procesos automticos o controlados. Como vimos en
apartados anteriores, la realizacin de ms de una tarea simultneamente parece
ser uno de los aspectos que se ve afectado por el envejecimiento de forma ms
fiable.
En el estudio antes mencionado de Craik y McDowd (1987), estos autores
examinaron esta cuestin, comprobando que el rendimiento en una tarea de
memoria a corto plazo se ve afectado cuando se combina con otra tarea de
recuerdo libre, y se ve afectado en mayor medida que si la combinacin es con una
tarea de reconocimiento, lo que sugiere que el recuerdo libre es ms exigente para
el sistema cognitivo que el reconocimiento. Sin embargo, la propia tarea de
memoria episdica no se ve afectada por la presencia de una tarea simultnea en
la fase de recuperacin. Este hecho es interpretado por Craik y su equipo
diferenciando entre recursos atencionales y el control atencional: la recuperacin s
es una tarea que consume recursos cognitivos (y debido a ello tiene costes en el
rendimiento de la tarea realizada simultneamente), pero no necesita de un
control atencional consciente (Craik, Govoni, Neveh-Benjamin y Anderson, 1996).
Sin embargo, cuando la tarea simultnea se realiza no en la fase de
recuperacin, sino en la de codificacin, ambas tareas muestran menores
rendimientos tanto en jvenes como en mayores, como demuestra el estudio de
Anderson, Craik y Neveh-Benjamin (1998).
Este mismo estudio revela, adems, que los costes en la tarea secundaria
simultnea (en su caso, una tarea de tiempo de reaccin) a la realizacin de una
prueba de memoria episdica eran mayores en los grupos de mayor edad. Estos
costes diferenciales entre jvenes y mayores se incrementaban cuando la tarea
simultnea se haca coincidir con memoria episdica basada en el recuerdo libre y
no en el reconocimiento (Anderson, Craik y Neveh-Benjamin, 1998; p. 419). Como
vemos, esta lnea de investigacin, junto con resultados explicables desde los
modelos tradicionales (como el mayor coste que presenta para los mayores
realizar tareas de recuerdo libre que tareas de reconocimiento), aporta otros de
difcil interpretacin, como el hecho de que la tarea simultnea no afecte a
memoria episdica, ni en jvenes ni en mayores, cuando se sita en el proceso de
recuperacin (en ninguna de susDesarrollo adultopero
modalidades) y envejecimiento: modelos
s cuando se sita en lamecanicistas
fase y organicistas 709
de codificacin. Diferencias como la apuntada por Craik y su equipo entre recursos
atencionales y control atencional puede ser una interesante aportacin en este
sentido.
Jacoby y sus colaboradores presentan otro intento de explicar el complejo patrn
de datos respecto a la memoria episdica y el envejecimiento a partir de una
discriminacin ms fina entre los diferentes componentes de los procesos
cognitivos implicados. Este autor y su equipo intentan discriminar entre los
procesos automticos y los procesos conscientes presentes en la recuperacin de
la informacin que se lleva a cabo en tareas de memoria episdica. Para ello
utilizan lo que denominan procedimiento de disociacin de procesos
(process-dissociation procedure, Hay y Jacoby, 1999; pp. 123-124).
En un primer momento, este procedimiento se concreto en un paradigma
experimental que produce el que ha sido llamado efecto de la fama falsa. En
este paradigma, se proporciona a los sujetos una lista de nombres de personas
no famosas. En una segunda fase, se ofrece a los sujetos una nueva lista, en la
que aparecen mezclados tres tipos de nombres: nombres ya ledos en la primera
fase, nuevos nombres de personas no famosas y, por ltimo, nombres de
personas moderadamente famosas. La tarea consiste en sealar cules de los
nombres de esta ltima lista son los de personas famosas. Como pista, el
experimentador explcitamente comunica a los sujetos que todos los nombres de
la primera de las listas eran de personas no famosas, por lo que si se reconoce
alguno debera ser excluido automticamente.
En un estudio como este, los grupos de mayor edad suelen sealar ms nombres
aparecidos en la primera lista como famosos que los grupos ms jvenes: es el
efecto de la falsa fama. Este efecto, segn Dywan y Jacoby (1990) se debe a
que el estudio previo de nombres incrementa su familiaridad (y, por lo tanto,
automatiza su recuperacin posterior). Esta mayor familiaridad slo puede ser
discriminada de la que tienen los nombres de famosos por la intervencin de
procesos conscientes que reconozcan en la segunda lista los nombres que
aparecieron en la primera. Precisamente es en componente consciente donde
reside el dficit asociado al envejecimiento, segn Dywan y Jacoby (1990,
p.385).
En un experimento posterior, Jennings y Jacoby (1993) compararon los
resultados en una condicin experimental como la comentada con los obtenidos
en otra condicin experimental en la que el experimentador deca al sujeto que
los nombres de la primera lista en realidad s eran famosos y que, si los
reconoca en la segunda lista, los debera sealar. En esta segunda condicin
(condicin de inclusin), en la que los sujetos no tenan que diferenciar
conscientemente si la familiaridad con un nombre provena de haberlo ledo antes
o de la fama, los resultados fueron equivalentes en grupos de mayores y de
jvenes, lo que parece confirmar que el componente automtico, no intencional
de la recuperacin, no se ve afectado por la edad.
Posteriormente, Jacoby y sus colaboradores han refinado este el procedimiento

de disociacin de procesos, sustituyendo los nombres famosos y no famosos por
palabras que se repiten o no. As, en la primera fase proporcionan a los sujetos
una lista de palabras de han de aprender. Posteriormente, en un test de
reconocimiento, a los sujetos se les muestra una serie de palabras y, para cada
una, deben decir si estaba o no en la lista inicial. Este test est diseado de
manera que ciertas palabras, que no aparecan en la lista de la primera fase, se
repiten cada cierto intervalo. As, en una palabra repetida (y por ello familiar),
los sujetos han de diferenciar si la han visto en la primera lista o en tems
anteriores del test de reconocimiento. (ver Jennings y Jacoby, 1997; p. 353 para
una descripcin del procedimiento). Los resultados con este procedimiento son
paralelos al efecto de la falsa fama: cuando se insta a los sujetos a reconocer
slo las palabras de la lista inicial (condicin de exclusin), los errores con
palabras repetidas aparecen claramente asociados a la edad. Sin embargo,
cuando se insta a reconocer cualquier palabra que haya salido antes (ya sea en
la lista inicial o en tems posteriores de la prueba de reconocimiento, condicin
de inclusin), las diferencias no aparecen.
Este efecto de la repeticin aparece en jvenes slo cuando la tarea de
reconocimiento se dificulta, acompandola de otra tarea simultnea (atencin
dividida) o forzando a responder lo ms rpidamente posible (Jacoby, 1999;
experimentos 1 y 3). Por el contrario, el efecto parece desaparecer en los
mayores si se emplean diversos procedimientos de ayuda para favorecer el
procesamiento y elaboracin de la lista de tems inicial (Hay y Jacoby, 1999;
experimentos 2 y 3).
Como comentbamos anteriormente, adems de estas investigaciones que
pretenden diferenciar de forma ms precisa entre los diferentes componentes
que tienen un papel en el rendimiento de la memoria, una segunda tendencia
reciente en el estudio de la memoria episdica es el estudio de efectos y dficits
de memoria frecuentemente atribuidos a los mayores.
De hecho, los estudios de Jacoby ya son un ejemplo de ello, ya que, como l
mismo comenta en sus artculos (por ejemplo, Jennings y Jacoby, 1997; p. 352),
los efectos de la fama falsa y la repeticin son similares al fenmeno atribuido a
los mayores de repetir una misma ancdota o historia ante una misma audiencia.
En este caso, la ancdota es familiar y automticamente se juzga adecuada para
la audiencia, pero es necesario recuperar conscientemente si se les ha contado
antes o no. Es precisamente este fallo en los procesos conscientes lo que lleva a
la repeticin.
Un fenmeno similar es el que aborda el mbito de investigacin conocido como
la memoria para las fuentes (source memory). La memoria para las fuentes
hace referencia a aquellos recuerdos que no se refieren a un hecho puntual en s,
sino al origen y las circunstancias que rodearon la experiencia. Es decir, aquellos
elementos del contexto perceptivo, espaciotemporal, afectivo o social que
estaban presentes cuando el acontecimiento ocurri, adems del formato y
modalidad en la que se experiment (Johnson, Hashtroudi y Lindsay, 1993; p.
3). Todas estas caractersticas somos capaces de recuperarlas si nos lo
proponemos y un fallo en este tipo de memoria sera el implicado en fenmenos
como, por ejemplo, resultarnos familiar una cara y no saber de qu la
conocemos. Este tipo de fenmenos es frecuentemente atribuido a las personas

mayores.
Respecto a la investigacin llevada a cabo hasta el momento sobre la memoria
para las fuentes, se ha comprobado que el rendimiento de los mayores es menor
que el de los jvenes, es decir, los mayores son ms susceptibles que los jvenes
de confundir las circunstancias de un recuerdo con las circunstancias de otro (por
ejemplo, Hashtroudi, Johnson y Chrosniak, 1989) y recuerdan menos
informacin contextual y de forma menos vvida (por ejemplo, Hashtroudi,
Johnson y Chrosniak, 1990).
Algunos estudios muestran que la memoria para las fuentes puede mostrar
dficits asociados a la edad especialmente importantes, comparados con los
presentes en otras tareas de memoria episdica. Por ejemplo, Schacter,
Kaszniak, Kihlstrom y Valdiserri (1991) obtuvieron que, incluso cuando se
emparejaban sujetos jvenes y mayores en funcin de su rendimiento en la
memoria para hechos, en los sujetos mayores la memoria para las fuentes era
menor que la de los jvenes. A esta conclusin llegan tambin Spencer y Raz
(1994) tras analizar mediante la tcnica meta-analtica las investigaciones
llevadas a cabo hasta ese momento. De manera similar, Troyer, Winocur, Craik y
Moscovitch (1999) han comprobado que la adicin de una tarea simultnea tiene
mayores costes cuando se trata de recordar la informacin sobre el contexto (la
memoria para la fuente) que cuando se trata de recordar los hechos (memoria
episdica tradicional),
La mayora de estos estudios se fundamentan en un paradigma experimental que
mide los errores de memoria. As, Johnson, Hashtroudi y su equipo disearon un
paradigma experimental que, en el que, en su forma tpica, se presentan a los
sujetos jvenes y mayores una serie de estmulos que varan sistemticamente
en alguna caracterstica del contexto en el que se presentan (por ejemplo, si se
presentan visual o auditivamente, si en un fondo de un color y otro, si
enunciados por una persona u otra, si los sujetos los ven o se los tienen que
imaginar o etc.) En la prueba de memoria, se trata no tanto de recordar los
estmulos, sino de recordar el contexto en el que se experimentaron. Utilizando
este paradigma, obtienen que mientras jvenes y mayores tienen un recuerdo
parecido cuando se trata de diferenciar entre una fuente interna (un recuerdo
proveniente de las propias acciones o pensamientos del sujeto) y una fuente
externa (un recuerdo generado por acontecimientos externos), los dficits
aparecen cuando se trata de diferenciar entre dos fuentes internas, como por
ejemplo diferenciar lo que se pens decir de lo que se dijo realmente, o de dos
fuentes externas, como por ejemplo, diferenciar quin entre dos personas dijo
algo (Johnson, Hashtroudi y Lindsay, 1993; pp. 16-17).
Por su parte, Schacter y su equipo de investigacin utilizan un paradigma
diferente. En l primero hacen estudiar a sus sujetos una serie de afirmaciones
sobre hechos anecdticos referidos a personas muy conocidas, pero
completamente inventados. Tras un intervalo temporal, se trata de administrar
un test de conocimiento general en el que, junto a preguntas de relleno, figuren
preguntas sobre el recuerdo de estos hechos inventados. En este test el sujeto
ha de valorar tambin donde y como haba adquirido cada recuerdo. Utilizando
experimentos como estos, Schacter y su equipo comprueban que, aunque tanto
jvenes como mayores recuerdan las ancdotas inventadas, el recuerdo de la

fuente (del dnde y el cundo) es desproporcionadamente mejor en el grupo de
jvenes (Schacter, Kaszniak, Kihlstrom y Valdiserri, 1991; Schacter, Osowiecki,
Kaszniak, Kihlstrom y Valdiserri, 1994).
Independientemente de cmo se estudie, un factor que parece afectar a la
precisin con la que se recuerda la fuente de un recuerdo es la similaridad entre
los estmulos y contextos a recordar. Por ejemplo, Ferguson, Hashtroudi y
Johnson (1992) comprobaron como los mayores se equivocaban ms al juzgar de
quin haban odo una noticia si las posibles fuentes eran dos mujeres que si
eran un hombre y una mujer.
En un estudio ms reciente, Henkel, Johnson y De Leonardis (1998) mostraron
en la primera fase del estudio una serie de estmulos bien con su nombre y un
dibujo, bien nicamente con el nombre para que los sujetos se imaginasen el
dibujo. Algunos de estos estmulos estaban relacionados perceptivamente entre
s (por ejemplo, una lupa y una piruleta), otros se relacionaban conceptualmente
(por ejemplo, un pltano y una manzana) y un tercer grupo contena elementos
sueltos, sin mantener ninguna relacin con el resto de estmulos. En una
posterior prueba de recuerdo, las personas mayores juzgaban ms elementos
imaginados como elementos percibidos (aunque nunca lo fueron realmente) para
aquellos objetos que tenan algunos otros similares perceptiva o
conceptualmente que realmente s se percibieron en la prueba original (Henkel,
Johnson y De Leonardis, 1998; p. 263). En cambio, los objetos imaginados
desparejados que no contaron en la prueba original con ningn objeto similar,
tenan unas tasas de error menor.
Sin embargo, aunque aumentar la distintividad de la informacin que se codifica
atena los dficits asociados a la edad, presentar estmulos muy diferentes entre
s, con caractersticas distintivas combinadas de diferente naturaleza que
aumentan la cantidad de procesamiento que el sujeto ha de realizar para
almacenar el estmulo ms la informacin sobre la fuente asociada, no parece
ayudar a las personas mayores, sino ms bien todo lo contrario (Johnson, De
Leonardis, Hashtroudi y Ferguson, 1995; p. 515).
Estos resultados parecen apuntar a que una de las posibles razones para este
rendimiento la memoria para las fuentes en las personas mayores pueda residir
en la dificultad, a medida que envejecemos, para codificar las asociaciones del
hecho con las diferentes circunstancias en las que sucedi y para,
consecuentemente, despus recuperar esas asociaciones a la hora del recuerdo.
En esta lnea apuntan tambin los resultados obtenidos con el MCQ (Memory
Characteristics Questionnaire), un cuestionario mediante el que los sujetos han
de estimar aspectos como la vividez y caractersticas asociadas al recuerdo de
cada tem. Utilizando este instrumento en experimentos en los que se deba
diferenciar entre tems realmente percibidos y slo imaginados, se ha
comprobado que en las personas mayores las diferencias entre las puntuaciones
de MCQ para ambos tipos de tems eran mucho ms pequeas que en los
jvenes. Esto parece indicar que los mayores informacin menos detallada de los
tems realmente percibidos y quiz explica porqu tienen mayor tendencia a
confundir entre fuentes de estmulos (Henkel, Johnson y De Leonardis, 1998; p.
260).
Otro mbito de estudio relativamente reciente, pero que est despertando un
gran inters, es la memoria prospectiva. A diferencia de los estudios
examinados hasta ahora, que tienen en comn que los sujetos tenan que
recordar acontecimientos sucedidos en el pasado ms o menos inmediato (en
este sentido, todos ellos evaluaban la memoria retrospectiva), la memoria
prospectiva implica recordar que se tiene que hacer algo en el futuro, es decir, el
recuerdo y recuperacin en el momento adecuado de las acciones que se haban
planificado hacer. Este tipo de memoria se manifiesta en multitud de actividades
cotidianas, como pueden ser acordarse de que se tiene una cita y acudir a ella en
el momento adecuado, acordarse de tomar una medicacin en ciertos momentos
del da, acordarse de que se tena que avisar de algo a alguien, etc.
El inters por este tipo de memoria ha aumentado desde que se han ideado
procedimientos experimentales para estudiarla de forma controlada. Estos
procedimientos consisten normalmente en pedir al sujeto que ejecute cierta
tarea futura (tarea de memoria prospectiva) mientras est ocupado realizado
otra (tarea de fondo). Por ejemplo, en un experimento tpico, en el contexto de
la memorizacin o evaluacin de una serie de frases que aparecen en la pantalla
de un ordenador (tarea de fondo), el sujeto ha de apretar cierta tecla cuando en
una de la frases aparece cierta palabra (tarea de memoria prospectiva).
Aunque algunos de los primeros estudios parecan no encontrar diferencias entre
jvenes y mayores en tareas de memoria prospectiva (ver, por ejemplo, Einstein
y McDaniel, 1990), la mayora de investigaciones s encuentran esta relacin,
mostrando los mayores menor rendimiento que los jvenes (por ejemplo,
Einstein, Holland, McDaniel y Guynn, 1992; Mntyl, 1994).
A pesar de esto, las diferencias encontradas en los estudios no son siempre de la
misma magnitud. En concreto, parece que la presencia o no de indicios externos
que sean los disparadores del recuerdo de la accin a realizar es un importante
factor a tener en cuenta. Cuando estos indicios estn presentes, las diferencias
entre jvenes y mayores se atenan. En este contexto se han de interpretar, por
ejemplo, las diferencias encontradas entre las tareas de memoria prospectiva
que requieren realizar la accin cuando llega determinado momento (por
ejemplo, mientras se est realizado una tarea en el ordenador, pulsar
determinada tecla una vez cada cierto tiempo o cuando se alcance determinado
momento temporal) y aquellas que requieren realizar la accin ante la presencia
de cierto estmulo (por ejemplo, mientras se est realizando una tarea en el
ordenador, pulsar determinada tecla cuando en la pantalla aparezca determinada
palabra). Parece ser que en el caso de las tareas fundamentadas en el tiempo las
diferencias entre jvenes y mayores son ms acusadas que en las tareas
fundamentadas en la aparicin de eventos.
Por ejemplo, en un experimento llevado a cabo por Park, Hertzog, Kidder, Morrell
y Mayhorn (1997) se observ que tanto en un tipo de tarea de memoria
prospectiva como en otra existan diferencias asociadas a la edad, aunque estas
eran mayores en las tareas basadas en tiempo. De hecho, pareca que las
diferencias variaban sistemticamente en funcin de la saliencia del estmulo
disparador. La tarea basada en tiempo es un caso extremo en este sentido, ya
que la accin a realizar ha de ser recordada por uno mismo, sin la presencia de
claves externas que nos avisen. Los mayores, adems, consistentemente
verificaban menos veces el reloj que los jvenes, incluso cuando esta tarea se
llevaba a cabo sin ninguna otra de fondo (Park, Hertzog, Kidder, Morrell y
Mayhorn, 1997; p. 235)
Un segundo factor que parece afectar al rendimiento de las personas mayores en
tareas de memoria prospectiva es la complejidad de la tarea, tanto de la tarea de
memoria prospectiva como de la tarea de fondo en curso mientras se realiza el
experimento.
Einstein, Holland, McDaniel y Guynn (1992; experimento 1) observaron como
cuando la tarea a realizar era apretar una tecla cuando apareca una palabra
determinada en la pantalla las diferencias entre mayores y jvenes eran poco
significativas. Sin embargo, estas diferencias aumentaban cuando la tarea era
apretar la tecla ante la aparicin de cualquiera de cuatro palabras diferentes.
La complejidad de la tarea en curso que sirve de contexto a la tarea de memoria
prospectiva tambin afecta al rendimiento de este tipo de memoria. Por ejemplo,
Einstein, Smith, McDaniel y Shaw (1997) manipularon el grado de complejidad
de la tarea de fondo en un experimento en el que grupos de jvenes y mayores
se enfrentaban a dos condiciones: una con una nica tarea de fondo ms la de
memoria prospectiva basada en eventos y otra con dos tareas de fondo ms la
de memoria prospectiva basada en eventos. Comprobaron como el aumento de
complejidad disminuy el rendimiento en la tarea de memoria prospectiva, pero
ms en los mayores que en los jvenes. De hecho, cuando las demandas de la
tarea de fondo no eran demasiadas, el rendimiento de los mayores fue inferior al
de los jvenes, pero no de manera estadsticamente significativa (Einstein,
Smith, McDaniel y Shaw, 1997; p. 486).
DYdewalle, Bouckaert y Brunfaut (2001) manipularon en un mismo experimento
dos de los factores que hemos visto hasta ahora: el tipo de tarea de memoria
prospectiva y la complejidad de la tarea de fondo. Para ello utilizaron una tarea
de fondo en la que los sujetos tenan que realizar unas operaciones aritmticas
sencillas (sumas de nmeros de un dgito o dos) o ms complejas (sumas de
nmeros de tres o cuatro dgitos). En cualquier caso, los sujetos tenan que
apretar una tecla bien cuando la solucin comenzaba por 5 (memoria prospectiva
basada en un evento) bien cada cierto intervalo de tiempo (memoria prospectiva
basada en un evento). Encontraron que la dificultad de la tarea afect mucho
ms a los grupos de mayores que a los de jvenes, siendo las diferencias
especialmente acusadas en la tarea basada en el tiempo, en la que los mayores
apenas cumplieron los requisitos de la tarea de memoria prospectiva un 10% de
las veces cuando la tarea de fondo era compleja (DYdewalle, Bouckaert y
Brunfaut, 2001: pp. 419-420).
Einstein, McDaniel, Manzi, Cochran y Baker (2000) muestran como la memoria
prospectiva tambin mostrar dficits especialmente acusados en los mayores
cuando se establece un intervalo de tiempo entre la planificacin de la accin y
su momento de ejecucin efectiva, aunque estos intervalos sean muy. Estos
investigadores disearon un experimento que constaba de dos fases: la
exposicin a una serie de oraciones, seguidas de un lapso de tiempo para luego
contestar preguntas respecto a las oraciones anteriores. A los sujetos se les daba
la instruccin de apretar cierta tecla cuando en las oraciones apareca cierta
palabra, pero esta accin la tenan que llevar a cabo en el momento de ver la
palabra (condicin 1) o al principio de la fase de preguntas (condicin 2). Sus

resultados muestran como incluso con lapsos muy cortos de tiempo entre fases
(10 segundos), la memoria prospectiva en la condicin 2 se vea muy afectada y
esta afectacin era especialmente importante en los mayores.
En conjunto, todos estos resultados parecen ajustarse en lneas generales a la
hiptesis de Craik, segn la que los efectos del envejecimiento se dejan notar en
mayor medida cuando se trata de procesos mnemnicos autoiniciados. En las
condiciones en las que existe suficiente apoyo de claves ambientales (por
ejemplo, las tareas basadas en eventos) el dficit es menor. En cambio, las que
dependen de una recuperacin de informacin sin apoyo externo o en
condiciones con muchas demandas para el sujeto (tareas complejas), las
diferencias se agrandan.
Respecto a esta interpretacin terica de los datos, el propio Craik menciona que
el menor rendimiento de los mayores en la memoria prospectiva puede no estar
relacionado tanto con el olvido de la instruccin o la no deteccin del estmulo
clave (en el caso de la tarea basada en eventos) como en lo que denomina
lapsos momentneos de intencin (West y Craik, 1999; p. 265), o momentos en
los que la intencin de realizar la accin cae por debajo de la conciencia. Estos
momentos fluctan a lo largo de la prueba tanto en jvenes como en mayores, si
bien son ms frecuentes y duran ms en los mayores, lo que explica su menor
rendimiento.
Por ltimo, tambin cabe resear las diferencias encontradas en los resultados
obtenidos a partir de tareas de laboratorio utilizadas en los experimentos
revisados hasta el momento y de otras tareas de corte ms naturalista. Por
ejemplo, Rendell y Thomson (1999) utilizaron una tarea que simulaba la toma de
medicamentos: en determinados momentos del da el participante tena que
encender una agenda personal computerizada y anotar cierto nmero. La agenda
guardaba la hora real en la que la anotacin se haba realizado. Administraron
esta tarea en condiciones de dificultad variable (por ejemplo, utilizando un
horario regular para todos los das u horarios de anotacin variables de da en
da). Curiosamente, en todas las condiciones grupos ms mayores superaban a
los ms jvenes en el rendimiento de memoria prospectiva. Los mismos sujetos,
sin embargo, mostraron el patrn de rendimiento contrario cuando fueron
sometidos a un experimento estndar de memoria prospectiva basada en el
tiempo como los comentados anteriormente.
Esta ausencia de dficit en experimentos naturalistas ha sido en general
atribuida al uso diferencial de estrategias e instrumentos externos de memoria
en la vida cotidiana, uso que difcilmente puede ser controlado por el
experimentador cuando los sujetos salen del laboratorio.
Memoria semntica
A diferencia de la memoria episdica, la memoria semntica hace referencia a

aquellos conocimientos generales sobre el mundo que almacenamos en nuestra
memoria a corto plazo, sin una referencia explcita al como, el dnde y el cundo
fueron almacenados en memoria. Gracias a estos conocimientos podemos dar
sentido a los nuevos acontecimientos que experimentamos.
Las teoras ms influyentes respecto a la representacin del conocimiento en la

memoria a largo plazo (por ejemplo, Anderson, 1983; Collins y Loftus, 1975)
entienden la memoria semntica como una red en la que cada concepto est
representado por un nodo que une asociativamente a aquellos otros conceptos
(nodos) con los que est semnticamente relacionado. Esta red semntica estara
estructurada jerrquicamente, con las categoras supraordinadas (por ejemplo,
pjaro) en la parte superior de la jerarqua y las subordinadas debajo (por
ejemplo, jilguero, guila, etc.). Cuando accedemos a uno de los conceptos de la
red semntica, su nodo correspondiente se activa y esta activacin se difunde a
travs de la red. La difusin de la activacin es proporcional a la fuerza asociativa
que mantiene el nodo al que hemos accedido con otros de la red, de manera que
los asociados de forma ms estrecha reciben ms activacin, lo que provoca que
podamos acceder a ellos con mayor facilidad.
Con respecto al efecto del envejecimiento sobre la memoria semntica, desde
diversos puntos de vista se obtienen resultados que parecen apuntar a que esta
estructura asociativa semntica se mantiene de forma prcticamente intacta en las
personas mayores.
Una primera fuente de evidencia en este sentido es la no existencia de declive en
las puntuaciones de los tests de vocabulario. Las puntuaciones en este tipo de
tests se mantienen o incluso aumentan con la edad (Salthouse, 1988), lo que
parece indicar que las personas de mayor edad mantienen su red de conocimiento
en relativamente buen estado.
Una segunda lnea de investigacin, que evala quiz ms directamente la red
semntica, proviene de los estudios que utilizan asociaciones de palabras. En las
tareas de asociacin libre, al proporcionar un estmulo verbal estamos activando un
nodo de la red semntica, lo que, al mismo tiempo, distribuye esta activacin a los
nodos ms estrechamente asociados con l. Si la instruccin dada al sujeto es
diga la primera palabra que le venga a la mente, esta palabra ser un nodo que
mantiene una estrecha asociacin con el estmulo proporcionado. De esta manera,
es posible aproximarse al estudio de la estructura y organizacin de la memoria
semntica del sujeto.
Utilizando tareas de este tipo se llega a la conclusin que las caractersticas de las
asociaciones de palabras en jvenes y mayores son muy similares. Light (1992; p.
117-119), revisando la literatura existente sobre el tema, concluye tanto jvenes
como mayores generan asociaciones paradigmticas (relacionadas
semnticamente con el estmulo inicial y de la misma categora lxica) ms que
sintagmticas (palabras que suelen suceder al estmulo dentro de una frase) o
similares fonolgicamente. El nivel de especificidad de las asociaciones generadas
tambin es muy similar, lo que sucede tambin respecto a la variabilidad de las
respuestas.
Una tercera fuente de datos son los experimentos sobre el efecto de primaca
semntica. Este efecto consiste en que el tiempo para decidir si un conjunto de
letras forman o no una palabra con sentido es menor si anteriormente ha venido
precedida por una palabra de significado similar que si ha venido precedida por
una palabra no relacionada semnticamente. Se supone que este fenmeno se
produce porque la primera palabra difunde activacin sobre los nodos relacionados.
Si es una palabra relacionada semnticamente con la segunda, facilita la tarea de

decidir si sta es o no una palabra.
En experimentos con varios tipos de relaciones semnticas entre los pares de
palabras, se ha comprobado que el fenmeno de primaca semntica se observa de
manera muy similar en jvenes que en mayores, lo que apunta una vez ms a una
conservacin de la estructura semntica en los mayores.
Sin embargo, no todos los aspectos de la memoria semntica parece que se
mantengan a medida que envejecemos. En este sentido, el fenmeno
paradigmtico donde se encuentran diferencias sistemticas entre jvenes y
mayores es en tareas de recuperacin de informacin de la memoria semntica.
Los mayores presentan menor fluidez verbal que los jvenes (medida por la
cantidad y rapidez con la que se es capaz de generar palabras que cumplan cierto
criterio semntico, sintctico y ortogrfico), incluso no existe la presin de un
tiempo lmite para responder (Light, 1992; p. 114).
Estas dificultades para acceder y recuperar elementos de la memoria semntica
tambin parecen demostrarse en la mayor frecuencia de la sensacin de tener algo
en la punta de la lengua (fenmeno tip on the tongue o TOT; Burke MacKay,
Worthley y Wade, 1991; Rastle y Burke, 1996; Burke, MacKay y James, 2000) y
menor rendimiento en tareas de recuperacin de nombres propios (Crook y West,
1990) y produccin de palabras a partir de definiciones (Maylor, 1990).
Sin embargo, estas dificultades se pueden interpretar ms que como un dficit de
la memoria semntica, como un ejemplo ms del declive de los mecanismos de
recuperacin deliberada de la informacin que vimos en el apartado anterior
(Bckman; Small y Wahlin, 2001; p. 353).
Memoria procedimental e implcita
Un tercer gran sistema de memoria dentro de la memoria a largo plazo, adems

de la memoria episdica y de la semntica, es la memoria procedimental (Craik y
Jennings, 1992; p. 93). Este sistema de memoria hara referencia a la influencia de
la experiencias pasadas de aprendizaje en el rendimiento actual. De acuerdo con
algunas versiones, este sistema de memoria podra ser incluso filo y
ontogenticamente anterior a los previamente expuestos: sera el sistema ms
antiguo evolutivamente, quiz por ser el ms bsico y sencillo (los otros sistemas,
apareceran filogenticamente ms tarde y, en el caso de la memoria episdica,
estara presente slo en mamferos) y tambin sera el sistema que antes
aparecera en los nios. Una segunda implicacin de este razonamiento es que
tambin sera el sistema ms resistente al deterioro cognitivo, ya sea de forma
patolgica (por ejemplo, el caso de las demencias), ya sea de forma normativa en
el envejecimiento normal (Craik y Jennings, 1992; p. 93).
La memoria procedimental estara implicada en el aprendizaje de habilidades
motoras, as como en el de habilidades acadmicas como contar o leer, habilidades
todas ellas muy automatizadas y cuya ejecucin no depende de la recuperacin
consciente de los episodios en los que la habilidad se aprendi. Sera, a diferencia
de los sistemas de memoria revisados anteriormente, una memoria ms implcita
que explcita, y es bajo esta terminologa como se ha estudiado desde la psicologa
experimental y desde el modelo de procesamiento de la informacin en concreto

(Craik, 2000; p. 77).
Todos los aspectos que hemos revisado hasta ahora en torno al rendimiento
mnemnico asociado a la edad implicaban una conciencia por parte del sujeto de
estar sometido a una prueba de memoria. Es decir, el sujeto sabe que su misin es
recordar una cierta informacin (ya sea con ayuda o sin ayuda de claves o indicios)
y por lo tanto deliberadamente intenta recuperar informacin de la memoria. En
este sentido, podemos decir que se trata de pruebas todas ellas de memoria
explcita. Sin embargo, en la memoria implcita (y la memoria procedimental, en
tanto memoria implcita) la conciencia no est implicada. En las pruebas de
memoria implcita el sujeto no es consciente de que en su ejecucin se van a
mostrar los rendimientos de su memoria, aunque estos efectos se manifiestan.
Por ejemplo, en un experimento tpico de memoria implcita se les podra presentar
a los sujetos una lista de palabras, con las que se realiza una determinada tarea
distractora. Ms adelante, y ante la presencia de otra lista de palabras incompletas
(a las que les falta una serie de letras intermedias o, simplemente, en las que
figura slo la primera o las dos primeras letras), al grupo de memoria explcita se
le podra decir 'Usa estas palabras incompletas como clave para recordar las
palabras de la lista anterior'. Sin embargo, al grupo en el que queremos evaluar la
memoria implcita se le dira algo as como 'Ante cada una de estas palabras
incompletas cita la primera palabra que te venga a la mente'. En ambos casos se
muestran los efectos de las huellas mnemnicas de las palabras de la lista inicial
(es decir, estas palabras de hecho aparecen y se recuerdan a la hora de completar
las palabras de la segunda lista), pero mientras en la condicin explcita el proceso
de recuperacin es conscientemente guiado, esto no ocurre en la implcita: el
sujeto no sabe que sus elecciones estn influidas por su trabajo anterior con la
lista previa de palabras. Este efecto no consciente de la experiencia pasada en la
tarea actual se conoce como primaca de la repeticin (repetition priming).
En un experimento ya clsico utilizando este procedimiento, Light y Singh (1987)
observaron como en la condicin explcita se produce una gran diferencia en el
rendimiento mnemnico a favor de los jvenes, mientras que en memoria implcita
ambos grupos muestran rendimientos similares. Es decir, el simple hecho de
cambiar la instruccin con la que se recuerda (para que la tarea pase de ser de
memoria explcita a memoria implcita) es suficiente para eliminar los dficits
asociados a la edad. El hecho de que la memoria implcita pudiera ser en cierta
medida una excepcin al panorama general de declive mnemnicos asociado a la
edad ha convertido a este mbito de estudio en uno de los ms estudiados.
La Voie y Light (1994) han revisando por medio del meta-anlisis los estudios, en
ocasiones muy diferentes entre s, realizados hasta ese momento sobre los efectos
de la edad en la memoria implcita. Estos autores afirman que no podemos hablar
de una ausencia absoluta de efectos. Agregando diferentes estudios se obtienen
diferencias en memoria implcita que favorecen a los jvenes (como es la
tendencia general en los otros tipos de memoria), pero estos efectos son
relativamente escasos comparados con los existentes en pruebas de memoria
explcita, cuando se mide directa y no indirectamente el recuerdo (La Voie y Light,
1994, p. 551).
Ms recientemente, Fleischman y Gabrieli (1998) han revisado tambin los

estudios sobre memoria implcita y edad, llegando a unas conclusiones parecidas a
las de La Voie y Light. En su revisin, el 85% de los estudios no mostraban ningn
efecto de la edad (Fleischman y Gabrieli, 1998; p. 112), aunque en al menos la
mitad de ellos existan diferencias, aunque no significativas, entre jvenes y
mayores, favoreciendo por lo general a los jvenes.
Modelos tericos de envejecimiento cognitivo
Una vez comentados en el apartado anterior algunos de los hallazgos empricos

ms relevantes sobre el envejecimiento cognitivo desde la perspectiva del
procesamiento de la informacin, abordaremos ahora las diferentes formas de
dar sentido a todos esos datos. En primer lugar expondremos diferentes patrones
alternativos que podran dar cuenta de esos hallazgos, para luego concretar
algunos mecanismos cognitivos que se han propuesto como clave explicativa del
envejecimiento cognitivo.
Patrones explicativos
De acuerdo con Salthouse y Czaja (2000, 44-46), al investigador que trabaja en

envejecimiento cognitivo (desde el procesamiento de la informacin, claro est)
se le presentan al menos cuatro patrones que podra adoptar el cambio asociado
a la edad:
Un modelo de efectos independientes, en el que la edad influencie el
rendimiento de manera cualitativamente diferente en unas variables que en
otras, ya sea porque el origen de los efectos de la edad sea de naturaleza
diferente (por ejemplo, en unas tareas influencie la experiencia y en otras
factores maduracionales), ya sea porque la edad afecte de manera diferencial
en cada proceso cognitivo y estos estn implicados en ciertas tareas y no en
otras.
Un modelo de factor comn nico, que es diametralmente opuesto al
anterior. En este modelo, las influencias asociadas a la edad en las diferentes
tareas cognitivas medidas estn determinadas por un nico factor
intermedio. Este factor se supone que sera genrico y estara implicado en la
realizacin de un amplio rango de tareas, y se identificara a partir de la
presencia de intercorrelaciones altas entre cualquier tarea o variable en la
que la edad tenga efecto.
Estos dos modelos extremos representaran las posiciones de partida de los
enfoques micro y macro que antes hemos expuesto. As, mientras el enfoque
micro parte, en principio, de una estrategia de descomposicin y anlisis de los
efectos de la edad en procesos muy concretos, implicados en tareas muy
especficas (es decir, parte de un modelo similar al primero), el modelo macro,
en principio, facilita el hallazgo de comunalidades entre amplios conjuntos de
tarea, ajustndose al segundo de los modelos.
A partir de estos modelos extremos, Salthouse y Czaja (2000, p. 46) describen

otros dos que intentan llegar a un compromiso entre influencias locales y
genricas.
Un tercer modelo de factores independientes, que sera aquel que implica
efectos de la edad sobre ciertos factores que, a su vez, influyen sobre
determinado grupo de tareas o variables susceptibles de ser afectadas por la
edad. Un modelo de este tipo se obtendra a partir de la agrupacin de las
tareas o variables especficas en grupos o conglomerados altamente
intercorrelacionados entre ellos y relativamente independientes de los
dems. En cada grupo se supone que estara influyendo un factor
independiente que vehicula los efectos de la edad.
Por ltimo, un cuarto modelo, denominado jerrquico, sera una

modificacin del segundo antes expuesto. En este caso, dispondramos
tambin de un factor genrico que recibe directamente los efectos de la edad
y que a su vez influye sobre otros factores ms especficos que explican la
varianza compartida entre en grupo de tareas o variables individuales. En
este caso, tendramos que las intercorrelaciones entre tareas tenderan a
formar grupos altamente asociados entre s, pero que a su vez se
encontraran tambin asociados entre ellos. Esta varianza comn a todos los
factores sera la que recogera el factor genrico de primer orden.
En la figura 11.3 podemos ver una representacin grfica de cada uno de estos
cuatro modelos. Evidentemente, estos modelos son prototipos y no reflejan de
forma exhaustiva todos los modelos posibles que podemos imaginar para reflejar
la influencia de la edad sobre una serie de tareas cognitivas. Por ejemplo,
podramos imaginar variaciones de los modelos 2, 3 o 4 en los que la edad,
adems de influir en los factores de primer orden, influyera tambin
directamente sobre las tareas individuales, contemplndose as por una parte
cierta varianza compartida de estas tareas con otras y por otra cierta porcin de
varianza especfica, no compartida, en la que la edad tiene una influencia directa.
EDAD
EDAD
(1) Independencia completa (2) Factor comn nico
EDAD
EDAD
(1) Factores independientes (4) Jerrquico
Figura 11.3. Posibles modelos alternativos para describir los efectos asociados a
la edad sobre el rendimiento en tareas cognitivas. Los cuadrados representan los
rendimientos en tareas (variables observadas), los crculos constructos latentes
(adaptado de Salthouse y Czaja, 2000; p. 45)
Si tuviramos que inclinarnos por unos modelos u otros contemplando el

desarrollo de este campo de estudio y sus resultados empricos hasta el
momento, sin duda deberamos reconocer que los modelos que de alguna
manera u otra implican factores comunes han tenido ms xito en la explicacin
del envejecimiento cognitivo. Entre ellos, los modelos que postulan un factor
nico han sido a los que ms se ha aludido cuando, ms que describir los efectos
de la edad sobre ciertas tareas cognitivas, se ha intentado explicar debido a qu
se presentan esas diferencias asociadas a la edad (ver, por ejemplo, las
revisiones de Lusczc y Bryan, 1999, pp. 3-7; Zacks, Hasher y Li, 2000, pp. 294-
299; Park, 8-19).
Este hecho no sorprende desde la perspectiva macro del estudio del
envejecimiento cognitivo. Como ya hemos comentado, esta perspectiva supone y
facilita la existencia de estos factores que recogen varianza comn entre tareas.
Ms sorprendente es, sin embargo, que tambin desde la perspectiva micro se
aluda con frecuencia a factores nicos a la hora de explicar el envejecimiento
cognitivo. La razn la encontramos, quiz, en que a pesar de la variedad de

tareas diferentes y de procesos cognitivos estudiados, los efectos de la edad
suelen manifestarse en prcticamente todos ellos y siempre en la misma
direccin: la direccin del dficit. Esta omnipresencia de efectos deficitarios
asociados a la edad sugieren incluso cuando la perspectiva es micro, la presencia
de un factor genrico que proporcione una explicacin lo ms parsimoniosa
posible de esos cambios.
Por otra parte, la decisin entre unos modelos u otros es tambin una cuestin
emprica, no slo terica. Por ejemplo, en el artculo de Salthouse y Czaja (2000)
antes mencionado, los autores aportan dos tipos de pruebas empricas para optar
por uno u otro modelo:
El anlisis de tareas similares, pero en las que una sea ligeramente ms

compleja que la otra y, tericamente, implique la presencia de un proceso (o
ms de uno) adicional que pueda ser sensible a los efectos de la edad. En
este caso, se trata de ver los efectos de la edad en cada tarea ms compleja
y estos mismos efectos cuando se han controlado estadsticamente y
eliminado los efectos de la edad sobre la segunda. El residual tendra que ser
el efecto de la edad sobre los procesos adicionales, y tender a cero si el
efecto de la edad es debido a un factor general y no especfico.
La evaluacin del grado de ajuste de una serie de datos empricos (obtenidos

en una batera de tareas) a modelos de ecuaciones estructurales diseados
de acuerdo con los supuestos tericos de cada una de las alternativas. El
modelo que muestre mayor grado de ajuste a los datos ser el ms
plausible.
En la primera de las pruebas, Salthouse y Czaja (2000, p. 53) obtienen que la
varianza residual especfica a procesos concretos es muy reducida, una vez
neutralizado el efecto de la edad en una tarea similar. Este resultado lo obtienen
para una amplia gama de pares de tareas. Por lo que respecta a la segunda, el
cuarto modelo (modelo jerrquico) es el que ms ajusta a los datos obtenidos en
dos muestras independientes, mientras el primer modelo (efectos
independientes) es el que menos ajusta tanto en un grupo de datos como en
otro.
Mecanismos de envejecimiento cognitivo
Una vez expuestos en apartados anteriores una parte de la enorme cantidad de

datos de los que disponemos sobre el envejecimiento cognitivo desde la
perspectiva del procesamiento de la informacin, vamos a comentar ahora cmo
se han intentado explicar esos datos. La estrategia fundamental es aislar un
proceso o mecanismo simple cuyo cambio pudiera dar cuenta de la mayor
cantidad de datos y diferencias asociadas a la edad posible. En este sentido,
vamos a comentar tres de estos mecanismos: el declive en los recursos de
procesamiento, la disminucin en la velocidad de procesamiento y el dficit en
los procesos inhibitorios.
Recursos de procesamiento
Sin duda el mecanismo explicativo de las diferencias entre niveles de

procesamiento encontradas en grupos de diferente edad que ha hecho ms
fortuna entre los investigadores adscritos a modelos de procesamiento de la
informacin es que con el paso de los aos se producira una reduccin de
recursos atencionales, reduccin que sera responsable de los innumerables
dficits en rendimiento cognitivo encontrados en las personas mayores,
especialmente cuando se comparan con el rendimiento de jvenes (Craik, 1977;
Craik y Byrd, 1982; Rabinowitz y Ackerman, 1982; Perlmutter y Mitchell, 1982).
Ms recientemente, el concepto de atencin no se menciona explcitamente y se
habla simplemente de descenso en recursos de procesamiento (Zacks y
Hasher, 1988; McDowd y Shaw,2000).
En cualquier caso, se concibe el sistema procesador de informacin alimentado
por una especie de combustible o energa de la que depende la eficiencia del
procesamiento. Un descenso o una menor disponibilidad en esta energa
provocara un procesamiento menos eficiente. Craik y Byrd (1982) contemplan
estos recursos de procesamiento como una especie de energa mental
inespecfica, como una energa psicofsica que permite que se ejecuten las
operaciones cognitivas. Presumiblemente la nocin de energa psicolgica tendr
algn correlato fisiolgico, pero este no nos importa aqu (Craik y Bird, 1982, p.
192). As, este declive en los recursos de procesamiento, entendidos como
energa psicolgica, y supuestamente responsable del menor rendimiento
cognitivo en los mayores, sera paralelo al declive de la energa fsica que se
experimenta con la edad. As, tanto la energa fsica como psicolgica decaeran
con la edad. En otras ocasiones, la metfora utilizada no es tanto la de la
energa, sino ms bien la de la capacidad del sistema de procesamiento: una
menor capacidad del sistema asociada a la edad provocara en este caso un
menor rendimiento cognitivo.
Esta explicacin, y especialmente las evidencias empricas en las que se sostiene,
se encuadra dentro de la distincin clsica formulada por Hasher y Zacks (1979)
entre procesos cognitivos automticos y con esfuerzo (automatic versus effortful
processes). Hasher y Zacks entienden que las diferentes tareas que puede llevar
a cabo el sistema cognitivo demandan un aporte de recursos cognitivos variable.
En los extremos del continuo se encuentran los procesos con esfuerzo (que
requieren muchos recursos) y los automticos (que consumen relativamente
pocos recursos).
Por otra parte, una caracterstica fundamental de nuestro sistema cognitivo es
que los recursos cognitivos de los que dispone (ya sean estos entendidos como
energa o como capacidad) tienen un lmite, y que este lmite interacta con las
demandas de la tarea. Es decir, una tarea que exige muchos recursos deja
menos disponibles para otras tareas, mientras que aquellas tareas que consumen
pocos recursos pueden realizarse incluso simultneamente.
As, Hasher y Zacks caracterizan ambos tipos de procesos (automticos y con
esfuerzo) de la siguiente manera:
Los procesos automticos gastan cantidades mnimas de recursos

cognitivos y su ejecucin no interfiere con procesos adicionales que se
realicen simultneamente. No requieren control de la conciencia, su

funcionamiento es involuntario y, una vez iniciados, son difciles de parar.
Tampoco su ejecucin mejora con la prctica adicional o con la
retroalimentacin de los resultados anteriores.
Los procesos con esfuerzo, por el contrario, son estrategias conscientes de
tratamiento de la informacin. Requieren grandes cantidades de recursos y
por ello limitan nuestras posibilidades de ejecutar simultneamente otros
procesos que tambin demanden atencin. Generalmente son iniciados,
controlados y alterados por instrucciones especficas, ya sean estas
generadas por uno mismo o externas. Su ejecucin mejora con la prctica y,
si sta es la suficiente, pueden llegar a convertirse en procesos automticos.
As pues, en el marco de esta visin del sistema cognitivo humano, una
reduccin de los recursos de procesamiento asociada a la edad afectara muy
especialmente a aquellos procesos con esfuerzo y muy poco a los procesos
automticos. Este es, precisamente, el patrn de resultados que se obtiene del
estudio de funciones cognitivas como la atencin o la memoria: a mayor
complejidad de la tarea, ms dficits asociados a la edad. En cambio, en las
tareas automatizadas, las diferencias tienden a desaparecer. Efectos como, por
ejemplo, el aumento de dficits asociados a la edad en tareas que implican una
codificacin profunda de la informacin en comparacin con una codificacin
superficial (ver, por ejemplo, Simon, 1979) o en tareas que implican un recuerdo
libre, sin apoyos contextuales, de la informacin respecto a tareas de
reconocimiento o recuerdo guiado (ver, por ejemplo, Craik, 1986).
En este mismo sentido, Craik y Byrd (1982) muestran la equivalencia entre el
rendimiento de las personas de mayor edad en tareas que suponen profundidad
de procesamiento y el rendimiento de los sujetos jvenes en condiciones de
atencin dividida. Si el envejecimiento supone una reduccin de recursos de
procesamiento, una manipulacin que disminuya la disponibilidad de estos
recursos para una cierta tarea (por ejemplo, proporcionando a los sujetos una
tarea adicional que tambin absorba atencin, dejando menos recursos
disponibles) debera producir resultados semejantes al rendimiento en grupos de
edades avanzadas. Craik y Byrd indican que esto es as en al menos tres
sentidos:
Si se divide la atencin del sujeto durante la presentacin de una lista de
palabras, el patrn de recuerdo posterior es igual al que se produce en grupos de
personas mayores: descenso en el rendimiento pero no uniforme, sino
especialmente acentuado en la primera parte de la lista (aquella que requiere de
ms actuacin de procesos de repaso y control por parte del sujeto, que supone
ms esfuerzo y consecuentemente consume ms recursos). Este patrn tambin
se observa en personas sometidas a intoxicacin etlica, condicin en la que la
que tambin se supone que los recursos de procesamiento se encuentran
limitados.
Tanto en atencin dividida como en envejecimiento hay un aumento de errores
en aquellas tareas que implican procesamiento profundo de carcter semntico,
es decir, en aquellas tareas con esfuerzo que necesitan de gran aporte de
recursos de procesamiento (ya sea en trminos de energa o de capacidad de
procesamiento).
Los procesos de envejecimiento, atencin dividida e intoxicacin alcohlica se

acentan entre s. Por ejemplo, un estudio de Kirchner (1958) que citan Craik y
Byrd parece demuestrar como la condicin de atencin dividida es especialmente
penalizadora para el rendimiento de las personas de mayor edad.
Sin embargo, a pesar de su popularidad, la hiptesis del descenso en recursos de
procesamiento ha sido objeto de numerosas y profundas crticas que han reducido
en gran medida su poder de atraccin sobre los investigadores en envejecimiento
cognitivo.
Un primer grupo de problemas es de naturaleza emprica: existen algunos

fenmenos y resultados difcilmente explicables desde un mecanismo de
descenso en los recursos de procesamiento.
Por ejemplo, no siempre los dficits se observan en procesos con esfuerzos, a
veces tambin procesos relativamente automticos pueden originar diferencias
entre mayores y jvenes. Un caso especialmente significativo es lo que
popularmente se denomina 'tener algo en la punta de la lengua' (fenmeno 'tip
on the tongue' o TOT). En principio la recuperacin de palabras desde la
memoria es un proceso muy automatizado, pero sin embargo a veces falla:
somos conscientes de que cierta informacin la tenemos almacenada, pero sin
embargo nos vemos incapaces de recuperarla (el procedimiento para poder
lograrlo normalmente consiste en buscar cierta informacin relacionada que
nos lleve a aquella que se nos resiste o intentar acordarnos de alguna clave de
recuperacin, como por ejemplo su inicial). Sin embargo, Burke y sus
colaboradores (ver, por ejemplo, Burke y Harrold, 1988: Burke MacKay,
Worthley y Wade, 1991; Rastle y Burke, 1996; Burke, MacKay y James, 2000)
muestran como este fenmeno es mucho ms frecuente en las personas de
mayor edad que en los jvenes, lo cual, al tratarse de un proceso automtico,
no est en coherencia con la teora del dficit de recursos de procesamiento.
Un segundo grupo de problemas es de naturaleza conceptual, no tanto

emprica. En este sentido se ha argumentado que la hiptesis de la reduccin
de recursos de procesamiento asociada a la edad es vaga, inespecfica y
ambigua (ver, por ejemplo, Salthouse y Craik, 2000, pp. 691-691; MacKay y
James, 2000, pp. 290-291;
Por ejemplo, dentro del concepto recursos de procesamiento no se sabe
exactamente qu est implicado. Ya hemos visto que algunos autores incluyen
aspectos como la capacidad de procesamiento o la energa para procesar
informacin, pero sin especificar exactamente a qu se refieren. Otros
conceptos implicados en este vago concepto son la capacidad de inhibicin o la
velocidad de procesamiento (ver, por ejemplo, Light, 1991; Hartley, 1992, pp.
6-7), elementos estos que otros autores diferencian claramente de la hiptesis
tradicional de recursos de procesamiento (Zacks y Hasher, 1997; Zacks,
Hasher y Li, 2000, p. 294).
Desde esta perspectiva no se ha concretado ni en qu condiciones el dficit es
significativo (qu grado de esfuerzo necesita una tarea para que el dficit sea
relevante?) ni los mecanismos concretos que estn implicados, si es que los
hay, ni se ha aislado una tarea capaz de medir de manera fiable estos
recursos. Tambin ha sido frecuentemente aludida la circularidad implcita a la
definicin de recursos de procesamiento: se explica la diferencia entre los
rendimientos de jvenes y mayores en ciertas tareas cognitivas a partir de una

reduccin de recursos de procesamiento, mientras que los datos que
evidencian este descenso de recursos son precisamente los mismos que
provienen de las diferencias de rendimiento en esas mismas tareas.
Fundamentar toda una explicacin de un amplio abanico de fenmenos
cognitivos asociados a la edad en un concepto tan vago se argumenta que es,
como mnimo, una temeridad.
Una solucin a estos problemas es proponer otros conceptos ms especficos y que

sean susceptibles de ser anclados ms solidamente en fenmenos observables y
medibles. En este sentido, los mecanismos de velocidad de procesamiento y de
inhibicin forman parte de estas alternativas al amplio concepto de recursos de
procesamiento aunque, como veremos, presentan sus propios problemas.
Velocidad de procesamiento
Un segundo mecanismo al que se ha aludido para dar cuenta de los dficits

asociados al envejecimiento cognitivo es la velocidad. Es bien conocido que las
personas mayores sufren suelen procesar la informacin a una menor velocidad y
que los declives cognitivos asociados a la edad aumentan en el caso de tareas
sensibles a la velocidad o que tienen criterios de tiempo estrictos.
La relacin entre la velocidad de procesamiento y los recursos de procesamiento
no esta clara. La mayora de autores (por ejemplo, Light, 1991; Park, 2000)
parecen asumir que la velocidad de procesamiento se encontrara dentro de esos
recursos de procesamiento que declinan con la edad (con lo que este mecanismo
se incluira dentro del anterior), incluso proponiendo la velocidad como una
medida mucho ms precisa y objetiva para desenmaraar el ambiguo concepto
de recursos de procesamiento (Salthouse y Craik, 2000, p. 690).
Autores como Zacks, Hasher y Li (2000, p. 294), sin embargo, son partidarios de
diferenciar entre las restricciones fundamentadas en la capacidad del sistema de
procesamiento (que estaran ms vinculadas al concepto tradicional de recursos
de procesamiento) y las restricciones fundamentadas en la velocidad. Este tipo
de distinciones permite, por ejemplo, concebir decrementos en la capacidad de
procesamiento (por ejemplo, en estructuras como la memoria a corto plazo o la
memoria de trabajo) no tanto como efectos directos del envejecimiento, sino
como efectos indirectos mediados por un decremento en la velocidad de
procesamiento.
Ya sea un mecanismo que comparte poder explicativo con otros recursos de
procesamiento en la explicacin del declive cognitivo asociados a la edad o el
mecanismo que subyace a toda forma de este declive, la velocidad es un
concepto que est atrayendo cada vez ms investigacin en relacin con este
mbito de estudio. La asuncin que subyace a esta explicacin es que el sistema
cognitivo humano funciona de manera que las operaciones que implica el
procesamiento de la informacin ocupan cierto tiempo. Por ello, si este tiempo
aumenta por alguna razn (es decir, el sistema se ralentiza), el nmero de
operaciones que realizan es menor y, a la larga, esto redunda en la eficiencia del
procesamiento. De esta manera, un enlentecimiento asociado a la edad podra
ser responsable de los dficits cognitivos observados en los mayores cuando se

comparan con el rendimiento tpico en los jvenes.
Quiz el investigador ms representativo entre los que defienden el decremento
en la velocidad como el mecanismo que est detrs del declive cognitivo
asociado al envejecimiento es Timothy Salthouse. Este autor (Salthouse, 1996,
pp. 404-405) propone que un decremento en la velocidad afecta al rendimiento
cognitivo al menos por dos vas diferentes:
Por una parte, dentro del flujo de operaciones mentales que implica el
procesamiento de la informacin, la ejecucin de unas determinadas operaciones
puede estar restringida cuando gran parte de tiempo disponible ha sido ocupada
por operaciones previas. As, en condiciones de tiempo limitado, y an cuando no
se ejerzan otras demandas de procesamiento, la ejecucin de una determinada
tarea es menos eficiente si el procesamiento es ms lento, ya que esa ejecucin
tiene menos probabilidades de llegar al final.
En el caso de tareas cognitivas complicadas, en las que la eficiencia se ve
crticamente afectada por el nmero de operaciones que el sujeto es capaz de
llevar a cabo, y en el que las operaciones complejas de alto nivel suelen
depender de la ejecucin previa de operaciones ms simples, la presencia de un
sistema cognitivo ralentizado puede afectar de manera muy importante al
rendimiento.
Estos efectos del descenso de velocidad pueden verse de alguna manera
enmascarados, especialmente en la vida cotidiana, por la presencia tambin de
adaptaciones (nuevas estrategias, automatizaciones realizadas a partir de la
prctica) que el sujeto es capaz de llevar a cabo con el tiempo, y que mitigan
hasta cierto punto y en ciertas tareas los efectos perniciosos de la edad sobre el
sistema cognitivo (en concreto, sobre su velocidad). Hablaremos ms en detalle
de estas adaptaciones al abordar en posteriores secciones los efectos del
envejecimiento en dominios en los que se es experto.
Una segunda va por la que un descenso en la velocidad de procesamiento
asociado a la edad podra afectar al rendimiento cognitivo es la prdida de los
productos de las primeras operaciones de procesamiento una vez el sistema
consigue llegar a las ltimas.
En este caso, a diferencia del anterior, no se trata de que el sistema
simplemente o ejecute las operaciones finales de un flujo de procesamiento o las
ms complejas, sino que las entradas que estas operaciones necesitan, que en
buena medida son productos de operaciones anteriores, ya no estn disponibles
en memoria cuando se las necesita. Esta falta de informacin relevante en los
momentos crticos provoca un empobrecimiento de la cantidad y calidad del
procesamiento que la persona es capaz de realizar.
Este mecanismo supone, obviamente, que por una parte el sistema cognitivo es
capaz de procesar y al mismo tiempo almacenar productos de procesamiento
susceptibles de ser utilizados en operaciones posteriores (aspecto este que
caracteriza a la memoria de trabajo, tal y como la definiremos ms adelante) y
que estas huellas intermedias decaen rpidamente. De esta manera, un
enlentecimiento del sistema puede provocar una perdida de informacin
intermedia y, por ello, una disfuncin general del sistema, incluso aunque la tasa
de desaparicin de informacin intermedia sea la misma en jvenes que en

mayores, como parecen demostrar algunos estudios (por ejemplo, Salthouse,
1992c, p. 168).
Desde este punto de vista, los dficits en la memoria de trabajo pueden no ser
un mecanismo primario de envejecimiento cognitivo, sino ms bien un efecto
indirecto de la prdida de velocidad (Salthouse, 1994; Salthouse, 1996).
Volveremos a ver el rendimiento de los mayores en tareas que implican a la
memoria de trabajo en secciones posteriores.
La hiptesis del enlentecimiento como mecanismo bsico en el envejecimiento
cognitivo tiene detrs numerosos estudios empricos. La mayora de ellos se
encuadran, a diferencia de los que apoyan las otras hiptesis, en lo que hemos
denominado perspectiva macro de estudio del envejecimiento cognitivo. Es decir,
se trata de estudios que utilizan amplias bateras de tareas cognitivas (en su
mayora extradas de instrumentos psicomtricos estandarizados) administradas
a muestras tambin amplias cuyas edades comprenden toda la adultez. A los
resultados se aplican, como comentados, tcnicas complejas de bsqueda de
asociaciones.
De entre los numerosos indicadores empricos de los que se dispone, vamos a
destacar dos de ellos: los resultados obtenidos mediante regresiones jerrquicas
y correlaciones parciales y los surgidos de la aplicacin de modelos de ecuaciones
estructurales.
De la primera lnea de estudios, Salthouse y su equipo extraen dos conclusiones
principales:
La varianza atribuida a la edad en puntuaciones obtenidas en tareas cognitivas
disminuye en gran medida una vez hemos medido la velocidad de procesamiento
y parcializado la influencia que tiene sobre ese rendimiento. Este hecho indica
que la velocidad de procesamiento podra ser el mecanismo responsable que
subyace al efecto de la edad sobre el rendimiento cognitivo (ver figura 11.4).
La cantidad de varianza en las puntuaciones de rendimiento que puede ser
atribuida a la edad supera netamente a la varianza que puede ser atribuida
exclusivamente a otros factores susceptibles de ser los causantes del
envejecimiento cognitivo (incluidas las medidas de memoria de trabajo).
0,35
0,3
0,25
0,2 Inicial
0,15 Tras parc ializar

velocidad
0,1
0,05
0
1234567
Estudio
Figura 11.4. Proporcin de varianza asociada a la edad antes y tras controlar la

medida de la velocidad de procesamiento en siete estudios diferentes (adaptado
de Salthouse, 1994; p. 541)
En este sentido, Verhaeghen y Salthouse (1997), a partir de datos extrados de

regresiones jerrquicas, estiman que la edad comparte ms de un 70% de
varianza comn con diversas variables cognitivas como la capacidad espacial, la
capacidad de razonamiento o la memoria episdica. Mediante este mismo
procedimiento, considerar el mismo tiempo la velocidad y la memoria de trabajo
aumentaba la varianza compartida, aunque este aumento era relativamente poco
importante en comparacin con la importancia slo de la velocidad. En otros
estudios, sin embargo, la memoria de trabajo parece tener un papel ms
relevante como mediador, aunque en todo caso inferior al de la velocidad (ver,
por ejemplo, Park 1996).
Por otra parte, los estudios con ecuaciones estructurales muestras como modelos
en los que se hipotetiza que el efecto de la edad en una serie de variables
cognitivas es mediatizado por la presencia de un factor comn, la velocidad,
muestran los mejores niveles de ajuste.
Sin embargo, y a pesar de estos datos, la velocidad no da cuenta de toda la
varianza asociada a la edad, lo que hace pensar que, adems de ese factor
comn, no podemos descartar la influencia de otros factores especficos a la
tarea (Birren y Fisher, 1995; p. 349). De hecho, el propio Salthouse incorpora a
sus modelos mediacionales de factor comn algunas relaciones directas de la
edad y rendimiento en tareas cognitivas (sin la mediacin de la velocidad) que,
aunque de magnitud comparativamente pequea, mejoran el ajuste de su
modelo (Verhaeghen y Salthouse, 1997; Salthouse, 2000b, p. 48).
A pesar de todas estas pruebas empricas de la relevancia de la velocidad como

factor relevante para el envejecimiento cognitivo, este modelo terico tambin
ha sido objeto de algunas crticas, an dentro de la propia perspectiva del
procesamiento de la informacin. Muchas de ellas son las mismas que ya vimos
para la explicacin basada en el concepto de recursos de procesamiento. Aunque
sin duda el enlentecimiento es un concepto menos ambiguo y ms susceptible de
anclar a indicadores empricos precisos que la difusa nocin de recursos de
procesamiento, parece adolecer tambin de ciertos problemas tericos y
empricos.
Por ejemplo, MacKay y James (2001, p. 292-293) destacan como el propio
concepto de velocidad es difcil concebirlo como un factor o mecanismo
explicativo del envejecimiento cognitivo, ya que en s no es un proceso, sino un
atributo de todos los procesos cognitivos. Desde este punto de vista, la teora del
enlentecimiento nos describe lo que pasa ms que explicarnos porqu pasa.
En una lnea similar apunta Collins (1994, p. 443) al comentar que, como factor
obtenido a partir de la reduccin estadstica de datos mediante procedimientos
de asociacin (fundamentados en el concepto de correlacin), sera errneo
atribuir a la velocidad un carcter causal. Es slo una manera parsimoniosa de
expresar la varianza asociada a la edad en una gran cantidad de tareas. De esta
manera, la tarea de encontrar los mecanismos que provocan el envejecimiento
cognitivo (y el enlentecimiento que lleva asociado y que es una de sus ms
importantes caractersticas) quedara todava pendiente.
Para desactivar esta crtica, Salthouse (1994b, p. 444-445) diferencia entre un
nivel de anlisis prximo, en el que se plantean factores que intervienen en el
momento en el que el sujeto aborda una tarea cognitiva (como por ejemplo, la
velocidad), de un nivel de anlisis distal, que hace referencia a factores del
pasado que han contribuido al nivel actual de rendimiento cognitivo que se
observa (por ejemplo, el entrenamiento anterior, la nutricin, etc). Mientras la
perspectiva de la velocidad se encuadra en un nivel de anlisis prximo,
Salthouse argumenta que las crticas se refieren a un nivel distal de explicacin,
que l no trata en su teora.
Otro problema frecuentemente atribuido a la velocidad como factor comn
explicativo es el uso de procedimientos estadsticos que asumen una relacin
lineal entre edad y enlentecimiento, cuando de hecho no est nada claro que
esta relacin sea en realidad lineal (ver, por ejemplo, Collins, 1994; p. 440-441).
En este caso, el propio Salthouse ha abordado la cuestin, reconociendo que la
no linealidad de esa relacin. En concreto, parece que antes de los 50 aos los
efectos de la edad sobre la velocidad de procesamiento son ms bien escasos
(aunque existentes), mientras que a partir de esa edad se multiplican
(Verhaeghen y Salthouse, 1997).
A pesar de todo, y como comenta el propio Salthouse (1994b, p. 446), los
estudios centrados en el enlentecimiento son tiles en la medida que permiten
simplificar los fenmenos que rodean al envejecimiento cognitivo. A partir de
aqu, un trabajo necesario ser complementar este panorama con otros niveles
de explicacin (de causacin), tarea que se hace ms fcil gracias a la
simplificacin que proporciona el concepto de velocidad.
Capacidad inhibitoria
Un tercer factor que se ha propuesto como responsable del declive del

rendimiento cognitivo en los mayores es la inhibicin.
Este factor, aunque con una larga tradicin dentro de la psicologa, fue
recuperado por Hasher y Zacks (1988) como alternativa a los recursos de
procesamiento para superar los problemas de circularidad y vaguedad de este
constructo, problemas que hemos revisado en apartados anteriores.
De acuerdo con Hasher y Zacks, para procesar la informacin de forma eficiente,
nuestro sistema necesita, adems de activar los procesos y representaciones
adecuadas, inhibir los no adecuados o irrelevantes en cada situacin. A medida
que envejecemos, estos procesos de inhibicin perderan efectividad, siendo
responsables de una tendencia de los mayores a no focalizarse en los aspectos
crticos de la tarea, a ser ms susceptibles a la interferencia y, en suma, a dejar
entrar y mantenerse en la memoria de trabajo a informacin no relevante para la
tarea en curso (Hasher y Zacks, 1988, p. 213). De esta manera, y al igual que
suceda desde la perspectiva del enlentecimiento cognitivo, la menor eficiencia de
la memoria de trabajo en los mayores no es un efecto primario del
envejecimiento, sino un efecto secundario al dficit de inhibicin que acompaa
al paso de los aos.
La propuesta de Hasher y Zacks, al menos en su forma inicial, no postulaba
dficits de inhibicin localizados en ciertos dominios, tipos de informacin,
circuitos de procesamiento o tareas, sino que ms bien estaba planteada como
un dficit general que afectaba a todos los niveles de procesamiento de
informacin.
Recientemente, estos autores concretan en tres las funciones cognitivas que
dependen crticamente de un mecanismo inhibitorio (Yoon, May y Hasher, 2000;
p. 155):
El acceso a la memoria de trabajo, actuando como una barrera que dificulta

el acceso a esta memoria de informacin no relevante para la tarea en curso.
De esta manera, se limita esta entrada slo a informacin relevante para el
objetivo cognitivo marcado.
La supresin de la memoria de trabajo, eliminado de entre sus contenidos
aquellos que son menos relevantes para la tarea en curso o que, aunque
relevantes en fases anteriores del procesamiento, luego dejan de serlo.
La restriccin de la emisin de respuestas prepotentes antes de que se
haya evaluado su relevancia. Este mecanismo de inhibicin impide que
respuestas dominantes, pero incorrectas, se emitan antes de valoradas con
mayor cuidado, considerando otras respuestas menos probables, pero quiz
ms correctas en ese contexto.
Como vemos, mientras los dos primeros mecanismos son puramente cognitivos,
y actan conjuntamente para evitar la competicin de informacin relevante e
irrelevante, disminuyendo la probabilidad de que esta ltima est presente en la
memoria de trabajo, el ltimo mecanismo est estrechamente relacionado con el
aspecto comportamental de la inhibicin, controlando las respuestas que se
emiten y evitando precipitaciones.
Por lo que respecta a la vertiente emprica de la teora, se han realizado

experimentos en numerosos dominios y tareas que parecen apoyar esta
interpretacin del envejecimiento cognitivo (podemos encontrar una revisin en,
por ejemplo, McDowd y Oseas-Kreger, 1995). Entre ellos, quiz el fenmeno
experimental ms utilizado para estudiar la asociacin entre inhibicin y edad es
el denominado efecto de primaca negativa (negative priming). Se supone que
este efecto es una medida de la eficiencia con la que un individuo inhibe la
atencin a un estmulo distractor mientras est centrado atendiendo a un
segundo estmulo relevante. Si esta inhibicin se produce, al posteriormente
convertir el estmulo previamente distractor en estmulo relevante, se producir
un enlentecimiento en el procesamiento que no aparece si este estmulo
previamente no ha sido expuesto como distractor.
Por ejemplo, imaginemos que la instruccin en un experimento es procesar las
palabras en color rojo (apretando determinada tecla de un ordenador cuando
cumple determinada condicin u otro cuando no) e ignorar las palabras en color
verde. En cada ensayo aparecen dos palabras, una roja y otra verde. Pues bien,
si en un ensayo la palabra roja (la relevante) es la misma que la que en el
ensayo anterior haba sido verde (es decir, la que se deba ignorar), el tiempo
que se tarda en procesar (en apretar la tecla correspondiente) es
significativamente mayor que en los ensayos en lo que esto no pasa. Se supone
que la inhibicin a la que haba sido sometida la palabra anteriormente dificulta
la posterior activacin de esa misma palabra.
Este efecto de primaca negativa es, adems, especialmente interesante porque
un dficit de inhibicin redunda en una eficiencia mayor (en un procesamiento
ms rpido), ya que la palabra no tiene ninguna traba (en forma de inhibicin
previa) para ser procesada lo ms eficientemente posible. De esta manera, si a
medida que envejecemos se produce un dficit de inhibicin, los mayores
deberan presentar el fenmeno de la primaca negativa en mayor medida que
los jvenes, procesando los estmulos sujetos a este fenmeno de manera ms
eficiente (y no menos) que los jvenes. Esta ausencia de primaca negativa en
mayores se muestra en estudios como los de Tipper (1991)o McDowd y Oseas-
Kreger (1991).
El procesamiento del lenguaje tambin ha sido uno de los dominios en los que se
ha intentado aplicar la hiptesis del dficit de inhibicin asociado al
envejecimiento. De acuerdo con esta hiptesis, si las personas mayores tienden
a sufrir ms interferencias de informacin irrelevante durante el procesamiento
del lenguaje, los efectos se manifestarn tanto en el proceso de comprensin
como en el de produccin (Burke, 1997; p. P255):
En cuanto a la comprensin, sern ms susceptibles a recuperar ms

informacin y significados irrelevantes, siendo incapaz de, una vez activos,
inhibirlos.
En cuanto a la produccin, los mayores, en comparacin con los jvenes,
recuperarn ms sonidos o palabras no pertinentes, siendo menos capaces
de inhibirlas una vez activas.
Algunas investigaciones sobre el procesamiento del lenguaje parecen ajustarse a
estas predicciones y avalar una interpretacin de la diferencia entre jvenes y
mayores fundamentada en el dficit inhibitorio.
En cuanto a la comprensin, se han utilizado paradigmas experimentales en los

que, por ejemplo, se da a leer un texto con insertos de material no pertinente
que dificultaba la lectura. Parece ser que este tipo de interferencias visuales
molestaban tanto a jvenes como a mayores, pero enlentecan ms la lectura y
provocaban ms errores de comprensin en los mayores, lo que es coherente
con la hiptesis de la inhibicin ineficiente (ver, por ejemplo, Connelly, Hasher y
Zacks, 1991).
En cuanto a la produccin del lenguaje, se ha argumentado que el dficit
inhibitorio podra estar detrs del aumento en la verborrea e inclusin de
informacin no relevante que se da en el habla de los mayores en comparacin
con el de los jvenes. Hasher y Zacks (1988, p. 212) comentan como este dficit
puede provocar un incremento de produccin verbal, especialmente de la
relacionada con experiencias personales, no vinculada directamente con el
objetivo final que se pretende comunicar, lo que hara el discurso de los mayores
menos preciso y vago en comparacin con el de los jvenes. Este efecto se ha
comprobado de manera emprica en estudios como los de Arbuckle y Gold
(1993), Gold y Arbuckle (1995) o James, Burke, Austin y Hulme (1998). En los
estudios de Arbukle y Gold, adems, las medidas de verborrea (verbosity)
correlacionaban con el rendimiento en una serie de pruebas que supuestamente
miden inhibicin (como el test de Wisconsin), mientras no lo hacan con otras
pruebas psicomtricas que tericamente no tienen nada que ver con la funcin
inhibitoria, lo que apunta a que el aumento de verborrea podra estar relacionado
con un dficit inhibitorio ms amplio.
Sin embargo, la teora del dficit de inhibicin no est, obviamente, exenta de
crticas. La mayora de ellas se refieren a la aparicin de resultados que son
difcilmente explicables dentro de este marco terico.
Por ejemplo, el paradigma experimental del la primaca negativa, que
supuestamente es la medida ms fiable de inhibicin, en determinadas
circunstancias no produce los resultados esperados. Por ejemplo, los mayores
parece que s muestran el fenmeno (al igual que los jvenes, lo que indica la
presencia de inhibicin) cuando lo que se ha de inhibir no es tanto la identidad
de un objeto, sino de la localizacin del objeto (McDowd, 1997; p. P267-268).
Si recordamos el procedimiento experimental, se supone que la presencia de un
estmulo irrelevante al que el sujeto no ha de atender enlentece su
procesamiento posterior cuando se convierte en un estmulo relevante. En este
caso se trata de una inhibicin de la identidad del estmulo.
El fenmeno aparece tambin cuando lo que se ha de inhibir no es la identidad
de un distractor, sino el lugar que ocupa. Por ejemplo, imaginemos que el
distractor en un determinado ensayo ocupa la parte inferior derecha de la
pantalla y, en el siguiente ensayo, en esa misma parte inferior derecha aparece
el estmulo relevante: en este caso tambin se produce un fenmeno de primaca
negativa y el estmulo relevante que aparece en el mismo lugar donde
previamente estaba un estmulo irrelevante a inhibir ve enlentecido su
procesamiento (con independencia de que la identidad del estmulo relevante sea
la misma o no que la del irrelevante anterior).
En los experimentos que ponen en juego la inhibicin de la localizacin y no de la
identidad producen el mismo fenmeno de primaca negativa en jvenes que en
mayores, lo que no era lo previsto desde la propuesta del dficit en inhibicin

(ver, por ejemplo, Connelly y Hasher, 1993).
Para integrar estos elementos discordantes dentro de la teora, Connelly y
Hasher (1993) proponen una distincin entre dos vas de procesamiento, una
para informacin relativa a la identidad (al qu es) y otra para informacin
espacial relativa a la localizacin, en las que el envejecimiento y su dficit de
inhibicin asociado tendra efectos diferenciales: mientras una se vera afectada,
la otra estara relativamente preservada.
Sin embargo, algunos estudios ms recientes que no han logrado replicar los
efectos diferenciales en mayores y jvenes de la primaca negativa incluso
cuando est en juego una inhibicin de identidad (ver, por ejemplo, Kieley y
Hartley, 1997; Little y Hartley, 2000) o en tareas de diferentes niveles de
dificultad (Gamboz, Russo y Fox, 2000) arrojan todava ms dudas sobre la
teora (ver Verhaeghen y de Meersman, 1998 para un metanlisis de los estudios
realizados sobre priming negativo y envejecimiento hasta ese momento).
De manera similar, las pruebas referentes a dficits de inhibicin en la
produccin del lenguaje, se han obtenido datos respecto a la verborrea en
ancianos que tampoco ajustan a la teora. Por ejemplo, James, Burke, Austin y
Hulme (1998) obtienen mayores ndices de verborrea y presencia de elementos
no relacionados con el objetivo del discurso cuando este se refera a informacin
personal o autobiogrfica, pero no cuando el objetivo era narrar informacin
neutra. En ese mismo estudio, adems, jueces independientes valoraron la
calidad de las producciones verbales de jvenes y mayores, las producciones de
los mayores recibieron mayores puntuaciones y no menores. Estos resultados
pueden interpretarse, de acuerdo con Burke (1997, p. P260; Burke, MacKay y
James, 2000, p. 210-211) de acuerdo a factores de tipo social (por ejemplo,
como una estrategia que ayuda a aumentar un contacto social que puede estar
ms restringido en los mayores) y no estrictamente cognitivo.
A pesar de todas estas crticas y desajustes empricos, Zacks y Hasher (1997, p.
P281) todava siguen confiando en el dficit de inhibicin como una hiptesis que
explica de forma parsimoniosa numerosos fenmenos cognitivos asociados al
envejecimiento. En este sentido, Persad, Abeles, Zacks y Denburg (2002) han
estudiado el proceso de inhibicin no comparando jvenes con mayores, sino
grupos de edad dentro de las personas de 65 aos. Sus resultados muestran
como los mayores ms jvenes evidencian menos declive en procesos de
inhibicin, medidos a partir de una batera de tareas, que los mayores ms
viejos. Los autores hipotetizan que este declive asociado a la edad de los
procesos inhibitorios puede resultar enmascarado en grupos de mayores de
diferentes edades, que son los que habitualmente se utilizan en la investigacin
experimental (Persad, Abeles, Zacks y Denburg, 2002; p. P229).
De cualquier forma, el futuro de la inhibicin como constructo explicativo
depender de que se logre una mayor concrecin y desarrollo de mecanismos
especficos que vayan ms all del a veces ambiguo deficit de inhibicin y de la
obtencin de medidas que realmente vinculen las manifestaciones conductuales
de inhibicin con los procesos que se supone subyacen a ellas en el plano
cognitivo. En este sentido, McDowd y Shaw (2000, p. 270-272) destacan tres
lneas de investigacin que van en esta direccin:
La diferenciacin de diferentes tipos de inhibicin, como las funciones de

acceso, supresin y restriccin que hemos comentado antes. Quiz las
diferencias asociadas a la edad podran variar sistemticamente de acuerdo
con la funcin concreta a la que se refieran.
La identificacin de condiciones lmite (tareas, parmetros de tarea, etc.)
en las que se produce el dficit de inhibicin o en las que este dficit produce
resultados fiables. De esta manera delimitaremos el mbito en el que el
dficit de inhibicin puede ser relevante y en qu reas su efecto no se
produce o es irrelevante.
La especificacin de diferentes mecanismos por los que acta la inhibicin,
que podran ser ms o menos susceptibles de declinar en funcin del
envejecimiento.
Modelos organicistas
Quiz la metateora ms esencialmente evolutiva de la que disponemos (en el

sentido, al menos, de haber sido elaborada especficamente para explicar el
desarrollo) es la organicista.
Como ya hemos visto en otros captulos (ver captulo 2 y captulo 10), de esta
metateora han surgido enfoques tericos fundamentales para entender el
desarrollo hasta la adolescencia.
Lo que ya no est tan claro es que este punto de vista organicista pueda ser
aplicado de forma tan convincente al desarrollo ms all de la adolescencia o al
proceso de envejecimiento. Como vimos en su momento, su nocin de progresin
en base a una secuencia y su idea de meta final limitaba su alcance al periodo
delimitado tambin por el crecimiento fsico.
Si intentramos aplicar rgidamente este marco, quiz podramos preguntarnos,
como ya explicamos en el captulo anterior, si el desarrollo en la segunda mitad de
la vida no se plantea en forma de etapas esta vez involutivas, como una inversin
de lo que pasa en la primera mitad del ciclo vital. Ciertamente, este planteamiento
no parece captar de manera adecuada qu es lo que sucede a partir de la
adolescencia en el mbito psicolgico (aunque quiz s sea una descripcin ms
adecuada para otros mbitos, como el fsico-biolgico). Veremos en esta seccin,
no obstante, algn intento en este sentido.
Pese a ello, ha habido algunos intentos de abordar el desarrollo adulto y el
envejecimiento sin caer en esta nocin de declive irreversible. En esta seccin
veremos dos propuestas de este tipo: una esencialmente cognitiva, el pensamiento
postformal, y una segunda que intenta dar cuenta del desarrollo cognitivo-
emocional.
En ambas observaremos algunas tendencias similares, que en nuestra opinin
surgen de intentar adaptar este punto de vista organicista a la explicacin de
fenmenos que ya no van en paralelo al crecimiento biolgico. Estas tendencias
son las siguientes:
La adopcin de manera laxa de un esquema en etapas. Este tipo de esquema,

que funciona cuando el desarrollo psicolgico se delinea de forma paralela al
desarrollo biolgico, deja de funcionar en sentido estricto ms all de la
adolescencia, especialmente si no contemplamos el desarrollo adulto y la vejez
como un declive, sino como un periodo en el que se puede avanzar. En este
sentido, y a diferencia de teoras como la de Piaget, estas propuestas proponen
niveles ms que etapas, niveles que no presentan requerimientos formales tan
estrictos como las etapas de Piaget.
La inclusin del contexto social y emocional como determinante del cambio
evolutivo ms all de la adolescencia, cuando estos factores tenan una
importancia menor dentro del marco piagetiano tradicional. Una vez la biologa
ya no puede, ni siquiera implcitamente, ser el motor del desarrollo, se han de
buscar nuevos caminos para que este progreso pueda darse: la adaptacin a
condiciones y retos sociales propios de la adultez y vejez y la integracin de
mbitos de desarrollo en principio relativamente independientes (como son la
cognicin y la emocin) son oportunidades para expandir el marco organicista.
Debido a ello, y como veremos, estas propuestas que asumen la presencia de un

desarrollo en forma de progreso ms all de la adolescencia tendern parecerse (al
menos a parecerse mucho ms que los marcos organicistas tradicionales, con la
teora de Piaget como paradigma) a las propuestas sociocontextuales del ciclo vital
que examinaremos en el captulo siguiente.
Veamos ahora ms en detalle algunos de estos aspectos.
Piaget y el envejecimiento: existe una regresin?
Como es bien conocido (y como expusimos en el captulo 5), la teora de Piaget se

centra en el desarrollo de la inteligencia desde el nacimiento hasta la adolescencia.
Proporciona una serie de etapas secuenciales por las pasan las capacidades
cognitivas de cada persona. Cada etapa supone la aparicin de una estructura
intelectiva superior que subsume a las anteriores. El desarrollo, desde este punto
de vista, es irreversible y unidireccional: para llegar a una cierta etapa es
necesario haber pasado por las anteriores.
La ltima etapa piagetiana es la de las operaciones formales. Se supone que, una
vez adquirida en la adolescencia, es la propia del pensamiento adulto. Sin
embargo, una serie de estudios (especialmente abundantes en la primera dcada
de los 70) al intentar evaluar la etapa en la que sitan adultos y mayores observan
como estos sujetos en general tienen ms dificultades de las previstas en resolver
tareas de tipo operacional formal. Es ms, el nivel piagetiano de pensamiento
pareca encontrarse en relacin inversa con la edad de los sujetos evaluados: a
ms edad, menos tareas resueltas.
Quiz el rea piagetiana que ms se ha investigado en este sentido sea la de la
conservacin. Podemos definirla como 'la conciencia de que dos estmulos que
son iguales (en longitud, peso, volumen, cantidad...) permanecen iguales a pesar
de las transformaciones perceptuales que se realicen, a condicin de que se les
aada o quite nada' (Blackburn y Papalia, 1992; 142). Segn la teora de Piaget, la
conservacin se adquirira durante los primeros aos de escolarizacin

(correspondientes a la etapa de las operaciones concretas) para permanecer
estable a lo largo de toda la vida. A pesar de que las adquisiciones de Piaget suelen
describirse como cualitativas, en el caso de la conservacin es importante sealar
que existe una gradacin dentro de las tareas de conservacin, hay unas ms
fciles y de ms temprana adquisicin que otras. La secuencia que establece
Piaget es, de ms fcil a ms difcil, conservacin del nmero, de la cantidad, del
rea, del peso y del volumen, situndose esta ltima ya en el lmite de la etapa de
las operaciones formales.
Estos los estudios sobre la conservacin ms all de la adolescencia (y
especialmente en la vejez) extrajeron en general dos resultados:
Por una parte, los estudios muestran como los individuos jvenes y de
mediana edad rinden bastante bien en tareas de conservacin, mientras que
los mayores, ya sean sanos o institucionalizados, presentan unos pobres
rendimientos que muchos autores (Papalia y Olds, 1985) comparan a los
obtenidos por los nios, tanto por la proporcin global de no-conservadores
como por el tipo de respuestas que se dan para justificar la no-conservacin.
Por otra, la proporcin de no conservadores entre muestras de personas
mayores aumenta tpicamente con la dificultad de la tarea planteada. As,
mientras la conservacin de la cantidad o el rea se da con frecuencia, es ms
rara la presencia de personas mayores conservadoras del peso y menos an
del volumen. Segn datos recogidos en Denney (1979), la conservacin de
sustancia, peso y volumen en personas de 65 a 85 aos es de un 70%, 43% y
21% respectivamente.
El egocentrismo tambin ha sido otro concepto estudiado en relacin con el

envejecimiento. Como es bien sabido, el egocentrismo dentro de la teora de Piaget
podra definirse como la incapacidad del nio para cambiar la perspectiva mental y
diferenciar entre su punto de vista y el de los dems.
Rubin (1974), estudiando el egocentrismo espacial y el comunicativo, encuentra
que los mayores presentan unos resultados equivalentes a los nios de 6 grado,
situndose por debajo de los adolescentes y por encima de los nios de 2 grado.
Este mismo autor tambin encuentra que mientras en la adolescencia ambas
medidas (egocentrismo espacial y comunicativo) estn muy interrelacionadas, no
pasa lo mismo ni en los nios ni en los mayores. Segn Rubin, parece como si la
interdependencia e interrelacin estructural de las diversas operaciones se
perdiese en la vejez.
Un tercer tipo de tareas estudiado en relacin al envejecimiento es el que hace
referencia a la clasificacin. En este sentido, podemos utilizar dos criterios
diferentes para clasificar los estmulos:
A partir del criterio de complementariedad, segn las interrelaciones de los

elementos en la experiencia pasada de la persona.
A partir del criterio de similitud, segn el parecido perceptivo o funcional de los
elementos.
De este modo, mientras en los estudios recogidos por Backburn y Papalia (1992;
pp. 143-144) el criterio de clasificacin en adultos suele ser el de similitud, en
nios y mayores predomina el de complementariedad.
Como vemos, existe una cierta convergencia en los resultados de todos los
estudios he han estudiado tareas y conceptos piagetianos ms all de la
adolescencia. La explicacin que se da a estos hallazgos y que intenta unificarlos
es la llamada 'hiptesis de regresin': existe un declive asociado a la edad y la
secuencia de este declive es inversa a la mostrada en el desarrollo cognitivo
infantil. Es decir, se pierden antes aquellas capacidades adquiridas ms
tardamente y que son tambin las ms avanzadas, mientras que aquellas de ms
temprana adquisicin, ms bsicas y sencillas, perduran hasta edades ms
avanzadas. As, se puede esperar que las operaciones formales sean las primeras
que se pierdan, luego desapareceran las operaciones concretas para entrar en la
etapa preoperacional y, por ltimo, en la sensoriomotora. De esta manera, las
capacidades cognitivas de los mayores seran equivalentes a las de los nios.
Los investigadores defensores de esta hiptesis atribuyen esta regresin, en ltimo
trmino, a la prdida y degeneracin neuronal irreversible e inevitable que est
asociada a la edad.
La hiptesis de regresin ha recibido diferentes apoyos, entre los que se
encuentran:
Los trabajos llevados a cabo por Ajuriaguerra con muestras clnicas (citados en
Blackburn y Papalia, 1992; p. 142), en los que se encuentra un deterioro muy
significativo en muestras de viejos aquejados de demencias (que se suelen
vincular a prdida neuronal), tanto en tareas de conservacin como en
permanencia del objeto y concepto de tiempo.
Rubin (1976), quien trabajando con procedimientos de extincin, encuentra
que su muestra de personas mayores presenta una menor resistencia a la
puesta en duda del concepto de conservacin por parte del investigador.
Desde el punto de vista de Piaget, una vez adquirida, la conservacin
permanece estable. Es ms, se podra esperar ms fuerza y estabilidad en ella
al incrementarse su tiempo de presencia dentro del sistema cognitivo. Es decir,
si la sometemos a un procedimiento de extincin (demostrando que no existe
mediante uso de materiales trucados), se esperara una mayor resistencia a
aceptar esta no existencia a medida que aumentamos la edad. Sin embargo,
pasa todo lo contrario: a ms edad menos resistencia a la extincin. Rubin
expone estos resultados como apoyo a la existencia de un patrn curvilineal de
desarrollo de la inteligencia a lo largo del ciclo vital.
A pesar de todo, la hiptesis de regresin dista mucho de tener pruebas empricas

inequvocas y de ser aceptada por la totalidad de investigadores que se dedican al
tema. Tambin existen estudios que demuestran como los niveles de rendimiento
de jvenes y mayores alcanzan niveles muy semejantes. Por ejemplo, el 92% de la
muestra utilizada por Rubin (1976) alcanza la conservacin de la cantidad y el
rea, con independencia de su institucionalizacin o no. Denney (1979), por
ejemplo, tambin informa de la presencia idnticos resultados en muestras de
adultos de mediana edad y mayores respecto a conservacin de peso, sustancia y
volumen (tareas que superan en dificultad a las de Rubin).
Tampoco la hiptesis de regresin presenta soporte terico alguno desde la teora
de Piaget. En su teora no se contemplan en modo alguno 'regresiones'
generalizadas. Cada etapa supone una reestructuracin total del sistema cognitivo
(la consecucin de una nueva equilibracin), lo que es ciertamente incompatible

con 'marchas atrs'.
Pero aun cuando los datos empricos sobre rendimiento de los viejos resultaran
indiscutiblemente menores que los de otras edades, todava se podran encontrar
buenas razones para poner en duda que esos datos pudiesen ser interpretados
como 'regresiones' y mucho menos como muestra de prdidas irreversibles de
carcter neural. Los factores de tipo generacional son sin duda los ms obvios en
este sentido: al haber sido extrados de estudios transversales, los datos aportados
no garantizan que no estn reflejando en realidad diferencias respecto a niveles
educativos, de salud, etc. entre jvenes y mayores. Por otra parte, a partir de este
tipo de estudios no podemos saber si los mayores han perdido capacidades
cognitivas que antes tenan o, por el contrario, demuestran una falta de
capacidades que nunca se tuvieron.
Todo ello hace que esta lnea de investigacin haya prcticamente desaparecido
desde hace dos dcadas. Desde los aos 80, prcticamente su aparicin se remite
a ejemplos testimoniales, en su mayora contextualizados en estudios sobre
demencias (por ejemplo, ver Trraga, 1998; p. 52).
El pensamiento postformal
En contraste con la lnea de investigacin que acabamos de comentar, otro grupo

de investigadores intentan, partiendo de la perspectiva piagetiana, describir y
explicar el desarrollo cognitivo adulto, ofreciendo esta vez una visin positiva de
este desarrollo que nada tiene que ver con procesos involutivos. Para entender
mejor esta propuesta, articulada bajo en concepto de pensamiento postformal,
quiz valga la pena refrescar algunos conceptos de la teora de Piaget.
Como acabamos de mencionar, en la teora evolutiva de Piaget el estadio de las
operaciones formales es el final de la secuencia de desarrollo cognitivo. Por lo
tanto, las operaciones formales son la forma en que Piaget concibe la cognicin en
la madurez y la vejez. Al menos tres son las caractersticas principales del
pensamiento operatorio formal (Flavell, 1977; p. 120 de la trad. cast.)
Subordinacin de lo real frente a lo posible: a la hora de solucionar un

problema, el adolescente no se centra tanto en sus condiciones reales,
directamente perceptibles, como en las diversas posibilidades potenciales que
se abstraen de lo concreto.
Pensamiento hipottico-deductivo: el adolescente hipotetiza explicaciones o
soluciones posibles a los problemas, explicaciones de las que extrae
conclusiones que intenta verificar sobre la realidad. As, el pensamiento
operatorio formal es equivalente al pensamiento cientfico.
Lo intraproposicional frente a lo interproposicional: El nio operacional
concreto puede construir proposiciones simblicas, pero slo de forma aislada
y en relacin a la realidad que representan. El adolescente y el adulto, en
cambio, pueden relacionar las diferentes proposiciones, construir sistemas de
proposiciones abstrayendo la relacin factual con la realidad para primar las
relaciones de tipo lgico entre las proposiciones. El pensamiento no es ya

sobre realidades, sino sobre proposiciones, un pensamiento de segundo orden,
que es capaz de operar mentalmente sobre entidades puramente
conceptuales.
Sin embargo, no todos los investigadores estn de acuerdo en que la etapa de las
operaciones formales capte las caractersticas esenciales del pensamiento adulto.
Rybash, Hoyer y Roodin (1986) recopilan las principales crticas a las operaciones
formales como modelo de pensamiento adulto:
Sobredimensiona el poder de la lgica en la resolucin de problemas. El adulto
no es una mquina lgica que construye una serie de principios absolutos que
rigen su vida, sino que su comportamiento est en funcin de los
condicionantes sociales y emocionales que varan de unas a otras situaciones.
Nos guiamos sobre todo por el pragmatismo.
Se centra en los problemas fundamentalmente de la realidad fsica,
susceptibles de abordaje 'cientfico' o 'lgico-matemtico', dejando de lado
aquellos de naturaleza social e interpersonal que se dan en la vida cotidiana y
que son los verdaderamente significativos para el sujeto.
El pensamiento operacional formal es un sistema cerrado, en el que hay un
nmero finito y limitado de variables con efectos separables y susceptibles de
ser conocidos. En cambio el pensamiento cotidiano ha de afrontar sistemas
abiertos, en los que el contexto influye decisivamente, sin lmites precisos y
con variables ambiguas y dinmicas, interdependientes e inseparables.
Se enfatiza ms la resolucin de problemas previamente dados y delimitados
que la actitud activa del sujeto en buscar espontneamente problemas,
especialmente ante la presencia de contextos ambiguos y mal definidos.
No considera la relacin entre diversos sistemas de referencia, internamente
lgicos, pero mutuamente contradictorios.
Ante esta insuficiencia del pensamiento operatorio formal para dar cuenta del
pensamiento adulto, lo que se postula es la presencia de una nueva etapa de
desarrollo cognitivo: las operaciones postformales.
Caractersticas del pensamiento postformal
No existe una formulacin nica de las caractersticas que presenta el pensamiento

postformal. Ms bien, cada investigador enfatiza aspectos diferentes, aunque el
panorama global es sin embargo coherente (Sinnott, 1996; p. 368). Entre las
caractersticas cognitivas que ms frecuentemente han sido atribuidas al
pensamiento postformal encontramos las siguientes:
Relativismo: Supone la conciencia de que no existe un nico sistema
conceptual que pueda ser aplicable a todas las situaciones, sino que cada una
de estas situaciones se puede entender desde mltiples perspectivas,
internamente coherentes pero mutuamente contradictorias entre ellas. El
sujeto ha de escoger una de ellas en base a sus propias prioridades. El marco
interpretativo elegido influir en el conocimiento y soluciones que se
obtengan. (Kramer, 1983; Sinnott, 1981, 1984)
Sinnott (1984) argumenta que el relativismo se manifiesta fundamentalmente

en la 'subjetividad necesaria' que se da en las relaciones interpersonales de la
vida cotidiana. Esta se caracteriza por la presencia de marcos de referencia
contradictorios, con lo que '...los adultos deber usar las operaciones relativistas
para organizar su compleja comprensin de la realidad cotidiana e
interpersonal adaptativamente' (Sinnott, 1984; p. 300, la traduccin es
nuestra).
En la investigacin emprica de esa misma investigadora, se muestra como el
pensamiento relativista aparece con ms facilidad en problemas cercanos a lo
cotidiano que en aquellos ms abstractos y alejados de la realidad.
Pensamiento dialctico: Segn Kramer (1983), supone la capacidad de

integrar perspectivas contradictorias del mundo en un todo ms inclusivo.
Basseches (1980, 1984) por su parte caracteriza el pensamiento dialctico
como aquel que concibe el mundo enfatizando sus caractersticas dinmicas,
de cambio, y en el que las partes constituyen todos y se interrelacionan entre
s. Como l mismo dice '...el pensamiento dialctico se puede concebir como
un esfuerzo por comprender el mundo fenomnico aplicndole un modelo
implcito de transformaciones dialcticas y que implican desarrollo a travs de
relaciones constitutivas e interactivas.' (Basseches, 1984, p. 218, la traduccin
es nuestra).
Basseches (1980) operacionaliza el pensamiento dialctico a travs de 24
esquemas cognitivos de naturaleza dialctica. La presencia en los sujetos de
algunos o todos estos esquemas les define como capaces de pensar
dialcticamente o no. Mediante este sistema encuentra que una muestra de
profesores universitarios aplicaba ms frecuentemente el pensamiento
dialctico que un grupo de estudiantes.
Las investigaciones de Kramer y Woodruff (1986) tambin avalan la mayor
frecuencia del pensamiento dialctico entre adultos que entre adolescentes.
Pensamiento metasistmico: Esta caracterstica resulta de la extensin

'natural' de la teora de Piaget: si en la etapa operacional concreta se puede
operar con proposiciones aisladas de contenido factual y en la operacional
formal con relaciones abstractas entre proposiciones, resulta lgico que en una
etapa postformal ms avanzada se opere ya con sistemas de proposiciones y
con relaciones entre estos sistemas. Como expresa Sinnott,
Primero, uno aprende a coordinar el cuerpo (niveles sensoriomotor y
preoperacional de Piaget) para actuar sobre el mundo. A continuacin, uno
coordina hechos (o abstracciones surgidas de la accin), pero, al ser
abstracciones surgidas de la accin, todava son ms bien concretas. En tercer
lugar, uno coordina las relaciones entre esos hechos dentro de un sistema
lgico. Finalmente, uno es capaz de coordinar los propios sistemas lgicos y de
relacionar esos sistemas como los sistemas reguladores de las emociones y los
sistemas interpersonales (Sinnott, 1994; p. 109; la traduccin es nuestra).
En cierta medida, es una caracterstica que subyace a las anteriores, ya que

tanto el relativismo como el pensamiento dialctico consideran la existencia en
una situacin dada de sistemas de conocimiento alternativos.
Richards y Commons (1984) son los autores que ms han trabajado sobre este
tema, dotndolo de un corpus lgico y, paradjicamente, muy formalizado.
Contemplan la existencia de al menos dos subetapas dentro del estadio
postformal y, an ms all, la presencia de un sexto estadio:
Estadio 5a (sistmico): Comprende operaciones exhaustivas sobre clases,
relaciones entre los miembros de esas clases, que en su totalidad forman
sistemas. Requiere representar las propiedades del sistema como un todo.
Estadio 5b (metasistmico): Se trata ya de operaciones entre sistemas,
relacionndolos, comparando propiedades y coordinndolos.
Estadio 6 (transparadigmtico): Relaciona familias de sistemas, familias de
sistemas de sistemas.
En cuanto al contraste emprico de su teora, Commons y Richards recurren a

la comprensin de historias complejas (sistemas) que deben ser comparadas
entre ellas en cuanto a sus similitudes, dando adems las razones que sirven
de criterio para tales comparaciones. Utilizando este mtodo, encuentran el
pensamiento metasistmico mucho ms frecuente entre profesores de
universidad que entre sus estudiantes.
Bsqueda de problemas: Arlin (1984) concibe el pensamiento postformal no
como solucionador de problemas (lo que sera una caracterstica del formal),
sino como capaz de generar cuestiones a partir de problemas ambiguos y mal
definidos. Cualidad generadora de preguntas, divergente y que permite la
invencin creativa de hiptesis.
Por otra parte Koplowitz (1984) caracteriza el pensamiento operacional
formal mediante la presencia de causalidades lineales, la interdependencia y
separabilidad de las variables, la naturaleza cerrada de sus lmites y la
existencia de entidades estables dentro de un mundo estable. Por el
contrario, las operaciones postformales se caracterizaran por causalidades
no lineales (por ejemplo cclicas), la interdependencia e incluso unidad no
separable de variables, la naturaleza abierta de sus lmites (lo que propicia la
influencia contextual) y la existencia de entidades autoconstrudas dentro de
un mundo autoconstrudo.
Pensamiento postformal y el modelo organicista de Piaget
En cuanto a las investigaciones que han generado las operaciones postformales,

hay que decir que han sido relativamente escasas en comparacin con el espacio
dedicado al aparato terico que las sustenta. Gran parte de ellas se centran en
reafirmar este tipo de pensamiento como una etapa ms dentro del esquema
secuencial de desarrollo expuesto por Piaget.
Recordemos que los criterios clsicos para considerar una etapa como distinta a las
anteriores son:
movimiento invariante
reestructuracin cualitativa
integracin jerrquica
estructuracin como un todo
progresin universal
Como ya hemos visto, las investigaciones mencionadas intentan evidenciar que
ciertas caractersticas del pensamiento adulto no son contempladas por las
operaciones formales, avalando las diferencias cualitativas entre uno y otro
pensamiento. Y an ms, las caractersticas del pensamiento postformal intentan
integrar al formal en una nueva estructura global. Para ello, un primer esfuerzo
que se realiza desde este punto de vista es el de redefinir las tareas y los
problemas que van a servir de marco de evaluacin del pensamiento adulto. El uso
de tareas tpicamente formales ser desestimado. Recordemos que este tipo de
tareas se caracterizan por proceder de la fsica, la qumica o la lgica, y por
plantear problemas complejos que presentan una solucin nica y que implican
coordinar mltiples variables a travs de la experimentacin. Se supone que este
tipo de tareas, adecuadas para evaluar el pensamiento formal, puede subestimar
las capacidades postformales de las personas (Sinnott, 1994; p. 106). Por ello se
apuesta por unos problemas sin una solucin nica y que implican verdades
relativas, escoger no la solucin verdadera, sino quiz la ms ptima de entre
varias posibles. Este tipo de problemas, en la prctica, se formulan en su mayora
de acuerdo con conflictos interpersonales y emocionales cotidianos a los que el
sujeto ha de dar su solucin.
Respecto a la cuestin del movimiento invariante y la progresin universal, muchas
de las investigaciones intentan demostrar que las operaciones formales son un
requisito necesario, pero no suficiente, para adquirir el pensamiento postformal.
Sin embargo los resultados obtenidos hasta el momento son contradictorios.
Por ejemplo Arlin (1975) encuentra que el pensamiento buscador de problemas se
da en adultos que ya tenan adquiridas las operaciones formales, mientras no es
as para los que carecen ellas. En las investigaciones de Richards y Commons
(1984) la presencia de operaciones sistmicas y metasistmicas era mucho ms
numerosa en su muestra de profesores universitarios que en una muestra de
estudiantes. De los 31 sujetos que mostraron competencia en estos tipos de
pensamiento postformal, slo uno se mostr incapaz de razonar a un nivel formal.
Adems, no todos los que razonaban formalmente alcanzaban el nivel sistmico, y
menos an el metasistmico.
Sin embargo, otros trabajos no llegan a las mismas conclusiones. Por ejemplo,
Crooper, Melk y Ash (1977), con idntico procedimiento y tareas que Arlin, no
logran replicar sus resultados. Concluyen que las operaciones formales no son un
requisito para la presencia de las postformales.
Kramer y Woodruff (1986), utilizando tres muestras diferenciadas por edad
(jvenes, mediana edad y viejos), observan como la aparicin del pensamiento
postformal es ms probable cuanta ms edad tengan los sujetos. Concluyen
diciendo que si bien las operaciones formales parecen ser un requisito necesario
para mostrar pensamiento de tipo dialctico, en el caso del pensamiento relativista
parece ocurrir lo contrario: es l quien es un requisito para la presencia de
operaciones formales.
Pero aparte de estos problemas empricos, la interpretacin del pensamiento
postformal como quinta etapa, siguiendo la secuencia del desarrollo cognitivo
expuesta por Piaget, presenta tambin algunos problemas de tipo terico.
Uno de estos problemas lo plantea Kramer (1983) cuando evala el cumplimiento

de los requisitos piagetianos para considerar una determinada forma de
pensamiento como una 'etapa superior de desarrollo'. Uno de estos requisitos es
que la nueva etapa presente un nivel de abstraccin superior al de la etapa
anterior, es decir, que esta etapa anterior se incluya y se subsuma en la nueva
forma de pensamiento. El pensamiento postformal parece no adecuarse del todo a
este requisito, ya que si bien en cierto sentido es ms abstracto que el
pensamiento formal, en otro sentido es ms concreto que este.
Es ms abstracto porque la conciencia de subjetividad, de relatividad, facilita
'alejarse' de los marcos formales de pensamiento y verlos slo como
construcciones con las que se opera. Y, sin embargo, parece ms concreto porque
el pensamiento relativista y dialctico tiene un carcter ms pragmtico que el
pensamiento formal, supone una aceptacin de los acontecimientos vitales tal y
como son, con todas sus contradicciones. El pensamiento parece convertirse en
menos racional, ms vinculado a las prcticas sociales e interpersonales y a las
emociones. Kramer, pese a todo, apuesta por el nfasis en la abstraccin,
considerando el pensamiento postformal como quinta etapa.
La segunda fuente de problemas viene al constatar que las operaciones formales
no parecen ser una etapa a la que todo adolescente y adulto llega. Parece haber
evidencias, muchas de ellas provenientes de la investigacin intercultural, que nos
dicen que el pensamiento formal no es universal ni para todas las culturas ni para
todos los individuos de una misma cultura. Ms bien existe la idea de que
representa un 'refinamiento' producto de nuestra civilizacin y que se encuentra
ms influenciado por las experiencias educacionales avanzadas de tipo formal de lo
que lo estn las anteriores etapas.
A esto se une el hecho de que algunas de las caractersticas del pensamiento
postformal (las ya mencionadas de relativismo y pragmatismo vinculadas al
quehacer cotidiano) s parece que estn ampliamente generalizadas entre los
miembros de nuestra cultura y de otras culturas, especialmente si consideramos el
mbito social. Por lo tanto, la adquisicin de estas caractersticas no parece estar
ligada tanto a la presencia de anteriores niveles de desarrollo cognitivo como a las
demandas de los entornos en los que se mueven las personas adultas. La asuncin
de roles diversos y muchas veces con expectativas contradictorias (padre, hijo,
esposo, trabajador, etc.) dotan a la vida diaria de una gran complejidad, lo que
puede convertirse en eficaz catalizador para el desarrollo de capacidades
intelectuales especficas que permitan al individuo adaptarse ptimamente. Como
la propia Sinnott afirma (1996; p.364), la realidad interpersonal se caracteriza por
la presencia de marcos de referencia mutuamente contradictorios. En la mitad de
la vida, la persona posee ya una amplia experiencia contrastando su punto de vista
o el de su grupo con el de otras personas o grupos, se ha tenido que enfrentar a la
construccin de una visin integrada de s mismo, de las metas a conseguir en la
vida y ha tenido que elaborar un sentido de continuidad personal. Es precisamente
este complejo contexto social lo que sirve para el crecimiento y desarrollo de la
persona tambin en el mbito cognitivo, dando lugar a un pensamiento nuevo y
superior, el pensamiento postformal.
Conceptuar este tipo de pensamiento de esta manera choca en cierto sentido con
la aplicacin de la 'ortodoxia piagetiana' a la definicin de las etapas, que atribuye
a cada una de ellas unas cualidades diferentes de las anteriores y en la que cada
etapa es condicin sine qua non para alcanzar la siguiente. Si asumimos esto
estrictamente, la no presencia de pensamiento formal en un individuo
automticamente le excluira de poseer un pensamiento como el postformal,
tericamente de rango ms elevado, pero con algunos rasgos altamente
adaptativos y que parecen ms propios y comunes en el pensamiento adulto de lo
que lo es el pensamiento formal.
Esta contradiccin ha provocado que se tomen en cuenta nuevas posibilidades en
torno a la secuencia de desarrollo, alejadas de las concepciones piagetianas
clsicas que exigen irreversibilidad, secuencialidad y universalidad, para mantener
como etapa cualitativamente distinta al pensamiento postformal. Kramer (1983)
cita algunas de ellas, como son:
La aparicin del pensamiento postformal puede transformar al formal o incluso

eliminarlo. As, el pensamiento formal seguira siendo necesario para adquirir
el postformal, pero una vez adquirido este, el formal estara destinado a
desaparecer.
Podran existir varias vas alternativas para la consecucin del pensamiento
postformal y slo en algunas de ellas sera necesaria la consecucin de la
etapa formal.
Pero quiz la alternativa ms rupturista con la tradicin piagetiana es la que
exponen Rybash, Hoyer y Roodin (1986), segn la cual el pensamiento postformal
no sera una etapa de desarrollo propiamente dicha, sino ms bien un conjunto de
'estilos de pensamiento' que surge durante la vida adulta, pero que no constituye
un todo estructural que trasciende a anteriores etapas de desarrollo cognitivo.
En un sentido similar, Sinnott (1996; p. 368 y siguientes) afirma que el
pensamiento postformal no sea el modo en el que razonan los adultos todo el
tiempo, incluso aunque tengan la capacidad para razonar de esta manera en
ocasiones. Para ella, son determinados mbitos vitales y tareas (aquellas ms
complejas vinculadas a aspectos socioemocionales) elicitan de manera ms
frecuente este tipo de pensamiento.
El concepto resultante de 'estilo de pensamiento postformal' parece converger con
otras concepciones del pensamiento adulto provenientes de reas alejadas a la
teora de Piaget, como el modelo que proponen Dittmann-Kohli y Baltes, basado en
conceptos como el de pragmtica de la inteligencia o sabidura. Precisamente la
popularidad de este tipo de conceptos, que se originan desde modelos ya
plenamente sociocontextuales que no tienen la carga de la tradicin organicista y
su concepto de etapa, ha restado presencia al concepto de pensamiento
postformal, cuyos mejores tiempos parecen haber pasado.
Labouvie-Vief y el desarrollo cognitivo-emocional
La segunda de las teoras organsmicas que vamos a comentar es la propuesta

por Gisela Labouvie-Vief.
Al igual que el enfoque del pensamiento postformal, la propuesta de Labouvie-

Vief va a estar inspirada enormemente por la teora de Piaget. As, como
veremos, como para Piaget, para Labouvie-Vief ser esencial la idea de
adaptacin, de dinmica entre principios complementarios (la asimilacin-
acomodacin de Piaget) y el desarrollo en forma de secuencia de etapas, que
caracterizan cierto sistema de aproximarse a la realidad.
Sin embargo, la propuesta de esta autora resulta especialmente interesante
porque expande las ideas de Piaget para que puedan abarcar todo el ciclo vital.
Esta expansin se hace a partir de la integracin de dos aspectos relacionados:
Por una parte (y en esto se parece a las propuestas de pensamiento

postformal) enriquece la teora slo lgica de Piaget con ingredientes socio-
emocionales. Es precisamente esta integracin (y especialmente la
integracin de aspectos emocionales, ms que sociales) la que permite,
como veremos, hablar de desarrollo ms all de la adolescencia, lo que
desde el marco de Piaget no se contemplaba..
Por otra, Labouvie-Vief intenta integrar, de acuerdo con este fin, ciertas
ideas que provienen de marcos (tambin organicistas, es importante decirlo)
que se han ocupado del desarrollo emocional y de la personalidad. As, junto
con los fundamentos piagetianos ya reseados, encontramos en la obra de
Labouvie-Vief aspectos importados del enfoque psicodinmico, especialmente
de algunas teoras de inspiracin psicodinmica, que abordan el tema
emocional desde un punto de vista ms centrado en el ego y lo consciente
que las teoras clsicas de Freud.
Sin embargo, antes de pasar a comentar cmo describe Labouvie-Vief el

desarrollo y con qu apoyos empricos cuenta, creemos importante para facilitar
la comprensin exponer cmo entiende el dualismo que est marcando toda su
propuesta (Labouvie-Vief, 2000; p. 174): el contraste entre lo racional, lo formal
(el logos) y lo emocional, lo espontneo (el mitos).
Razn y emocin: hacia una mente re-conectada
Labouvie-Vief diferencia entre dos maneras de acercarse a la realidad, de

comprender el mundo:
Una forma es a travs del instinto, de lo orgnico, de lo emotivo, de lo
espontneo, de lo expresivo, de lo figurativo, de lo concreto, de lo dinmico.
Es una forma que tiene sobre todo en cuenta la experiencia subjetiva
inmediata. En este sentido, lo real equivale a una experiencia personal
inmediata.
Una segunda forma alternativa es a travs de la racionalidad, de lo formal,
de lo controlado, de lo abstracto, de lo preciso, de lo esttico. Esta segunda
forma est vinculada al logro de conocimiento objetivos, comunicables y
compartibles con otros miembros de nuestra comunidad. De esta forma, lo
que es real depende de su ajuste con ciertos marcos de verificacin y
clasificacin compartidos y estandarizados.
A travs no slo de la historia de la psicologa, sino de la historia del

pensamiento en general, ambos modos de extraer significado del mundo se han
intentado no slo oponer el uno al otro, sino incluso subordinar el uno al otro.
As, Platn quiz fue el primero que estableci una oposicin entre la mente, la
abstraccin y las ideas por una parte, y el cuerpo, la materia y lo sensorial por
otra. Esta diferencia ha llegado a nuestros das conducida, entre otras, por la
filosofa vinculada al cristianismo, que tambin resalta esa dualidad, y por la
ilustracin, que enfatiza el valor de la razn y lo racional por encima de lo
sensorial y emocional.
Como vemos, esta subordinacin de un modo de pensamiento a otro
generalmente ha tomado la forma de situar a lo abstracto y racional (el logos)
por encima de lo sensorial y expresivo (el mitos), aunque tambin tenemos
algunos ejemplos de lo contrario (por ejemplo, el movimiento romntico y
autores como Rousseau).
Esta lgica de subordinacin de lo instintivo, biolgico y emocional a lo racional y
cultural es, de acuerdo con Labouvie- Vief (Labouvie-Vief, Hakim-Larson, DeVoe
y Schoeberlein, 1989, p. 283; Labouvie-Vief, 1998, p. 211) ha sido tambin la
nota dominante en Psicologa Evolutiva. De esta manera, el desarrollo se ha
concebido como la progresiva aparicin y dominio de una de las instancias (la
racional-cultural) sobre la otra (la emocional-biolgica).
En Piaget, por ejemplo, esta tendencia aparece de forma progresiva y apenas sin
conflicto. A partir de la interaccin del nio con el mundo (especialmente con los
objetos del mundo) y por medio de mecanismos de adaptacin, van apareciendo
estructuras racionales cada vez ms abstractas, cada vez ms generalizadas,
estables y distanciadas, que hacen que el nio se aparte poco a poco de la
posicin sensorio-motora y egocntrica que de la que parta, hasta que
prcticamente esta desaparece para dejar paso, en la adolescencia y con las
operaciones formales, a la otra.
Otro gran marco evolutivo de carcter organsmico, el psicoanlisis, plantea el
desarrollo de manera similar: del dominio de los procesos de satisfaccin
primaria del nio se pasa al dominio de los procesos secundarios y racionales
guiados por el ego, que tiene en cuenta los valores y la norma social. Sin
embargo, y a diferencia de Piaget, en Freud la transicin de una posicin a otra
no es pacfica, sino conflictiva, y lo irracional-biolgico nunca llega a desaparecer.
En suma, Labouvie-Vief, Orwoll y Manion (1995, p. 240) hablan del dominio en
Psicologa Evolutiva de una narrativa que plantea el desarrollo como un viaje
heroico de la persona en busca de la objetivad y de la verdad, hasta la derrota
de los instintos y la liberacin de los grilletes que impone el cuerpo y las
emociones.
Una vez establecidas estas dos formas de comprender la realidad, Labouvie-Vief
plantea que la Psicologa Evolutiva ha de recuperar ambas, ha de romper con esa
narrativa dominante para crear una nueva ms inclusiva, en una visin de la
mente no como exclusivamente razn abstracta, sino como balance entre
racionalidad y emocin, entre la objetividad y la subjetividad.
Esta re-conexin de aspectos tradicionalmente opuestos se sera una tarea a
realizar, de acuerdo con Labouvie-Vief, ms all de la adolescencia, de manera
que la madurez no equivale a la abstraccin y la objetividad, sino al balance

entre lo objetivo y lo subjetivo.
Labouvie-Vief y el desarrollo ms all de la adolescencia
Con respecto al desarrollo, y como hemos indicado, Labouvie-Vief piensa que la

mayora de las teoras de las que disponemos (y especialmente la teora de
Piaget, de la que ella parte), describen adecuadamente el desarrollo hasta la
adolescencia, pero nicamente cuentan parte de la historia: la que lleva al
dominio de la razn, de lo estable, de la objetividad Sin duda esto es un avance
en cierto sentido, pero tambin tiene un coste: la devaluacin del mundo interior,
de la fantasa, de los aspectos expresivos del comportamiento en pro de la
racionalidad, de las demandas de los otros y de lo objetivo. Es decir, ciertas
ganancias tambin pueden en cierto sentido implicar prdidas (Labouvie-Vief y
cols. 1989, pp. 284-285), idea esta que como veremos en el siguiente captulo
tambin es importante para los modelos del ciclo vital.
Sin embargo, como decamos esto es slo parte de la historia. La parte que falta
en la mayora de teoras del desarrollo es la que integra razn y emocin, las
sita en pie de igualdad y las interrelaciona. Esta historia se da
fundamentalmente ms all de la adolescencia, en la adultez y vejez, y es la que
da lugar a una madurez cognitivo-emocional. Esta madurez implica un
enriquecimiento de lo subjetivo valorndolo desde criterios objetivos, y al mismo
tiempo tambin implica llegar a un nivel mucho ms elevado de objetividad, una
objetividad que ya no es fra, sino que incorpora lo interno, los puntos de vista
subjetivos.
Para apoyar esta visin de la adultez y vejez como terreno de desarrollo positivo
en el que emocin y razn pueden reconciliarse, Labouvie-Vief acude a
numerosas fuentes alternativas de datos. Entre ellas, destaca especialmente dos
(Labouvie-Vief y Diehl, 2000; p. 490):
Una lnea de investigacin vinculada al desarrollo cognitivo, concretada en el

trabajo sobre el pensamiento postformal. Como hemos visto en pginas
anteriores, esta nueva forma de pensamiento que caracteriza la adultez
supone la aplicacin de operaciones ya no formales, sino dialcticas, y va
ms all del pensamiento abstracto y descontextualizado de la adolescencia
para incorporar aspectos de tipo contextual y emocional en el razonamiento
adulto.
Una segunda vinculada al desarrollo de la emocional y de personalidad que
procede del psicoanlisis. En concreto, menciona especialmente la
investigacin realizada sobre el concepto de afrontamiento y mecanismos de
defensa. Algunos autores, como Vaillant (1993), proponen que a medida que
envejecemos cada vez menos utilizamos mecanismos de defensa inmaduros
(negacin, fantasas escapistas, proyeccin) y ms estrategias de
afrontamiento maduras (sublimacin, reflexin y reinterpretacin, etc.)
Pero, adems de estas lneas de investigacin, la propia Labouvie-Vief emprende

estudios empricos para apoyar su visin del desarrollo.
Quiz el estudio del desarrollo de la autorregulacin emocional es el dominio

de estudio paradigmtico en este sentido.
Las tendencias de desarrollo en este mbito durante la infancia y adolescencia
apuntan al paso de una expresin inmediata de las emociones en forma de
acciones a la capacidad para controlar mentalmente la propia emocin (tras
hacer interiorizado el control que sobre nuestras emociones ejercen nuestras
personas de referencia), de ser capaz de diferenciar entre cada vez ms
emociones y ser capaz de interpretar lo que sucede en nuestro mundo interior.
Es decir, el paso de una emocin totalmente subjetiva e inmediata a una
emocin racionalizada y abstracta, intelectualizada.
Sin embargo, llegar a este punto de complejidad y abstraccin no implica
necesariamente mayor adaptacin: una excesiva abstraccin puede distorsionar
nuestra comprensin del mundo y llevarnos a situaciones no adaptativas.
As, todava queda espacio para el desarrollo en la adultez y vejez.
En concreto, Labouvie-Vief, DeVoe y Bulka (1989, pp. 429-430) proponen que el
desarrollo de la comprensin y regulacin de las emociones se estructura en
cuatro grandes niveles secuenciales, niveles a los que recientemente Labouvie-
Vief (1998; pp. 215-216) ha aadido un nivel previo hasta llegar a una
estructura de cinco niveles. Estos niveles, aunque estn ordenados, plantean
requerimientos mucho ms flexibles (sobre todo en la transicin de uno a otro)
que la rgida estructura de etapas definida por Piaget. Los cuatro niveles son los
siguientes:
Nivel presistmico: las emociones tienden a ser globales y polarizadas.

Nivel protosistmico: la persona (el nio, en este caso) es incapaz de tolerar
la tensin y es impulsivo, expresando abiertamente sus emociones de
manera inmediata, en una bsqueda de su alivio y vuelta a una situacin
confortable. La regulacin de la emocin se efecta de las acciones de
agentes sociales externos. Las emociones se describen desde un punto de
vista egocntrico y muy simple. En su descripcin se enfatiza en su
descripcin su manifestacin externa
Nivel intrasistmico: el adolescente es capaz de regular sus emociones de
acuerdo con unos ideales abstractos y unos estndares y convenciones
sociales interiorizados. Estos estndares definen como debe ser un
comportamiento competente con respecto a las emociones, y la persona se
ocupa de seguirlos. Las emociones se describen con un lenguaje tcnico, con
unas metforas convencionales ampliamente compartidas.
Nivel intersistmico: La persona, en su juventud y mediana edad, es capaz
de distanciarse de la situacin y ver sus emociones en el contexto en que
aparecen, as como relacionar la propia respuesta emocional subjetiva con
las emociones de los dems en ese contexto. Las emociones se comprenden
y describen desde un punto de vista mucho ms personal e interno que
antes, incorporando sensaciones corporales dinmicas y metforas mucho
ms ideosincrticas.
Nivel de integracin: los estados emocionales se aceptan tal como son y se
viven como una oportunidad para el desarrollo personal. La subjetivad y la
responsabilidad individual se aceptan y se sitan dentro de contextos y
preocupaciones sociales ms amplias. Las personas describen sus emociones

integrando aspectos de vivencia personal nica y conocimientos culturales
objetivos. Las emociones se ven desde una distancia objetiva que incorpora
la propia subjetividad. Se supone que es una etapa que correspondera a
momentos tardos de la vida.
Por medio de entrevistas sobre estados emocionales pasados, y una vez
operacionalizado cada nivel de desarrollo, Labouvie-Vief, DeVoe y Bulka (1989)
comprueban la relacin de esos niveles con la edad, encontrando que a mayor
edad ms probabilidad de situarse en niveles de autorregulacin emocional
avanzados.
Adems, Labouvie-Vief, DeVoe y Bulka (1989) intentan validar el constructo de
integracin cognitivo-emocional comprobando la relacin de esas etapas con
medidas puramente cognitivas y puramente emocionales:
Respecto a las primeras, encontramos que aquellos que hablan y regulan las
emociones de manera ms madura tienden a tener, al mismo tiempo, una
alta capacidad verbal.
Por otra parte, la madurez en la comprensin y regulacin emocional se
relaciona de manera muy estrecha con el denominado nivel del ego. Este es
un concepto extrado de la teora de Loevinger (1976) intenta captar el grado
de madurez y adaptacin el ego, siendo considerado con uno de los enfoques
ms cognitivos y cercanos a la teora de Piaget en el estudio del desarrollo
de la personalidad (ver, por ejemplo, Manners y Durkin, 2000; pp. 485-487).
Adems de con esta medida, la madurez e integracin cognitivo-emocional
tambin se relacionaba y con la presencia de estrategias maduras de
afrontamiento.
En un estudio ms reciente, Labouvie-Vief y Diehl (2000) han vuelto a incidir en

el mismo tema abordndolo con estrategias de anlisis de datos ms
sofisticadas, mostrando un patrn de resultados similar:
Los niveles elevados de integracin cognitiva-emocional (lo que actualmente
denominan cognicin reflexiva) se relacionaban con la presencia de altos
niveles de inteligencia cristalizada (que tiene que ver con la acumulacin de
conocimientos fruto de la experiencia vital), pero no con altos niveles de
inteligencia fluida (supuestamente ms relacionada con una capacidad innata
y con competencias de pensamiento abstracto).
Los niveles elevados de cognicin reflexiva se volvan a relacionar con el uso
de estrategias maduras de afrontamiento (lo que denominan afrontamiento
integrado y no afrontamiento defensivo), que a su vez tambin se
relacionan con la inteligencia cristalizada.
En suma, estos datos permiten a Labouvie-Vief mantener que el constructo de
complejidad e integracin cognitiva-emocional puede tener sentido, as como su
consecucin en momentos avanzados de la vida.
Una segunda lnea de investigacin en la que Labouvie-Vief intentan poner a
prueba su modelo de desarrollo es el estudio de las concepciones de uno
mismo y de otras personas en diferentes momentos del ciclo vital.
Desarrollo
752 Desarrollo
adulto yadulto
envejecimiento:
y envejecimiento:
modelosmodelos
mecanicistas
mecanicistas
y organicistas
y organicistas
751
Para ello
unoparte
mismode los
y a estudios
los otrosque
significativos
tambin desde como unindividuos
punto de vista
complejos
organsmico
y cambiantes.
han realizado
No obstante,
autoresloscomo
niveles
Selman
ms altos
(1976,(al1980)
menos sobre
en los
losestudios
fundamentos
transversales
y que
evolucin
Labouvie-Vief
de la comprensin
y sus colaboradores
del yo y de las hanrelaciones
llevado ainterpersonales.
cabo hasta el momento)
Como es no se
bien conocido,
alcanzanSelman
la vejez,propuso
sino msunabien
serie
ende la niveles
medianaenedad,
esta evolucin
entre los 50que
y los 60 aos.
llegabanComo
hastapasaba
una comprensin
en la comprensin
adolescente.
y regulacin emocional, las presentaciones del
Labouvie-Vief
self y depretende
los otrosaplicar
correlacionaban
su marco explicativo
tanto con elanivel
este dominio
de madurez y ampliar
del yo (de
del
desarrollo
acuerdo
en este
concampo
las definiciones
hasta ms de
allLoevinger)
de la adolescencia.
como conEn medidas
este caso
de inteligencia
(Lavouvie-
cristalizada.
Vief, Diehl,
Sin embargo,
Chiodo yaunque
Coyle, 1995;
las estrategias
p. 211).,dela afrontamiento
concrecin deldefensivo
patrn y la
de desarrollo
inteligencia
se expresa
fluidatambin
no correlacionaban
en cinco niveles:
con la estructura de niveles que propone
Labouvie-Vief para los jvenes (como era esperado), s lo hacan en las personas
Nivelms mayores, lo que supone
concreto/presistmico: tantouneldato
self no demasiado
como los otroscoherente
se describencon con
el enfoque
un de
esta autora.
lenguaje global, concreto, centrado en acciones externas y caractersticas
En conjunto,
fsicas. No hay observamos
referencias acomo,
estadosal internos.
igual que pasaba con el pensamiento
postformal, la tendencia de la propuesta de Labouvie-Vief al extender el enfoque
Nivel interpersonal/protosistmico: el self y los otros se describen en
organicista ms all de la adolescencia sin perder el enfoque positivo (es decir, si
trminos de relaciones inmediatas y de roles sociales, valorados en funcin
caer en una teora del declive tan irreversible como el desarrollo en las primeras
de las normas e ideales del propio grupo de referencia. Las descripciones son
etapas) es a parecerse a conceptos y propuestas surgidas desde los enfoques
estticas y enfatizan caractersticas que promueven la aceptacin de la
sociocontexuales que trataremos en el siguiente captulo. En concreto, veremos
persona dentro de su grupo.
como el concepto de sabidura y el modo en el que se define y trabaja desde el
Nivelenfoque
institucional/intrasistmico:
lifespan se acerca mucho En las representaciones
a esta integracin desecognicin
reflejan y afecto de
Labouvie-Vief.
cualidades y rasgos individuales, as como estados internos en forma de
propensiones y motivaciones personales. Generalmente estas referencias a
metas y motivaciones son superficiales, reflejando el ajuste del individuo con
ciertos grupos (familia, trabajo), ms que una verdadera comprensin de la
psicologa de la persona.
Nivel contextual/intersistmico: en las descripciones aparecen indicadores
que reflejan una reflexin sobre los contextos en los que se mueven las
personas y las restricciones que establecen las instituciones, as como un
cuestionamiento personal de algunas reglas y valores sociales. Las
descripciones indican una comprensin del proceso de cambio en el tiempo,
una visin de la persona como entidad dinmica, sujeta a transformaciones.
Nivel dinmico/intersubjetivo: Se acenta la descripcin contextualizada e
individualizada presente ya en el nivel anterior. Presencia de una conciencia
de procesos incluso inconscientes, de la complejidad de las motivaciones y la
dinmica interpersonal. Inters por el concepto de identidad, por cmo esta
se va construyendo dinmicamente y se va transformando y reorganizando.
Como vemos en esta descripcin, para Labouvie-Vief el desarrollo en este mbito
no implica nicamente aumento en la concepcin abstracta sobre el s mismo y
las personas, que quiz alcanza ya sus niveles ms altos al final de la
adolescencia. Implica, adems, seguir avanzando hacia mayores grados de
flexibilidad y de integracin de la norma social con la experiencia subjetiva, as
como en la comprensin del self y de la realidad como procesos transaccionales,
que mantienen una tensin dinmica (Labouvie-Vief, Chiodo, Goguen, Diehl y
Orwoll, 1995; p.405).
Los resultados empricos obtenidos hasta el momento en esta lnea de
investigacin (Labouvie-Vief, Chiodo, Goguen, Diehl y Orwoll, 1995; Lavouvie-
Vief, Diehl, Chiodo y Coyle, 1995) son coherentes con una progresin evolutiva
por los niveles descritos. A mayor edad, mayor probabilidad de presentarse a

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DESARROLLO ADULTO Y

PUNTO DE VISTA INDIVIDUAL:

APROXIMACIN PSICOMTRICA AL ENVEJECIMIENTO

MODELOS MECANICISTAS: PROCESAMIENTO DE LA INFORMACIN Y

Aproximacin emprica al envejecimiento cognitivo

Modelos tericos de envejecimiento cognitivo

MODELOS ORGANICISTAS DE ENVEJECIMIENTO

Caractersticas del pensamiento postformal

Lavouvie-Vief y el desarrollo cognitivo-emocional

El objetivo de este captulo es presentar las propuestas y principales lneas de

Sin embargo, y antes de comenzar con la exposicin de estos dos grandes

Aproximacin psicomtrica al envejecimiento

Como acabamos de comentar, la mayora de los primeros trabajos empricos

El estudio psicomtrico de la inteligencia

Aunque podemos encontrar los precedentes de los estudios psicomtricos de la

La inteligencia fluida sera la capacidad de adaptarse y rendir en tareas

La explicacin fuertemente biolgica a la que atribuye los decrementos de

diferente, con una historia y experiencias diferenciadas (Schaie 1979, 1983a).

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Relevancia de las diferencias intra e interindividuales: Schaie asegura

Importancia de los efectos asociados a la generacin: los cambios

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El concepto de informacin como representacin simblica, siendo estas

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Metodologa y perspectivas de estudio del envejecimiento

El modelo de procesamiento de la informacin esta estrechamente asociado

Los enfoques micro corresponderan aproximadamente al uso en los estudios

La centracin en la interaccin entre edad y condicin de la tarea hace que

resultados (por ejemplo, diferencias asociadas a la edad en motivacin,

Los modelos micro parten de una asuncin que raramente se comprueba de

Esta perspectiva supone una continuacin, dentro del modelo de procesamiento

De esta manera, a diferencia del enfoque anterior, desde el que se podra

Esta estabilidad de la funcin obtenida en los grficos de Brinley se suele

Una potencial limitacin de estos procedimientos estadsticos (las regresiones

El procedimiento analtico utilizado, derivado del anlisis factorial, adolece de

a prueba mediante mtodos experimentales tradicionales, mediante mtodos

Aproximacin emprica al envejecimiento cognitivo

Una vez comentadas diferentes estrategias de investigacin dentro del modelo

La atencin es uno de los temas clsicos de estudio respecto al envejecimiento

La atencin selectiva implica ser capaz de filtrar, de entre la multitud de

En su estudio en el laboratorio, se trata de crear situaciones en las que estn

Por atencin sostenida (tambin llamada vigilancia) se entiende el

La atencin dividida est implicada en aquellas situaciones en las que se

Tradicionalmente, se ha considerado esta funcin como la que ms claramente

encuentran tambin que ciertas tareas complejas son mucho ms difciles de

Salthouse y sus colaboradores encontraron un efecto del cambio de atencin (el

La memoria es sin lugar a dudas la funcin cognitiva ms estudiada desde los

en componentes ms bsicos (como, por ejemplo, la codificacin o la recuperacin

Memoria a corto plazo y memoria de trabajo

Dentro de la perspectiva del procesamiento de la informacin, la memoria a

corto plazo, s encuentran un efecto significativo de la edad en el recuerdo de

El almacenamiento, que refleja la capacidad de preservar informacin

trabajo (Salthouse y Babcock, 1991; p. 770; Salthouse, 1994; p. 539). Como

Respecto a la codificacin, la gran mayora de estudios han intentado manipular

ocasiones los mayores se benefician ms, atenundose las diferencias asociadas a

Adems de la codificacin, la recuperacin tambin se ha propuesto como uno de