Antecedentes histricos

Fue en la dcada iniciada en 1960 cuando los cientficos plantearon una verdadera revolucin en
los conceptos de la Geologa Ocenica. Todos los datos que se haban reunido durante las cuatro
dcadas anteriores, sobre sondajes a grandes profundidades, muestras y fotografas del fondo
marino, mediciones del flujo de calor y del magnetismo, son ahora reinterpretados segn el
concepto de la teora de las placas tectnicas, que postula que la corteza terrestre est formada
por placas que son creadas en las cordilleras mezo-ocenicas y destruidas en las fosas
marinas vecinas a los continentes .

En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de sedimentos de origen glacial, el

gelogo suizo Suess propuso la existencia de un supercontinente que inclua India, frica y
Madagascar, posteriormente aadiendo a Australia y a Sudamrica. A este supercontinente le
denomin Gondwana.

En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran las plantas para poblar continentes
separados por miles de kilmetros de mar abierto, los gelogos crean que los continentes habran
estado unidos por puentes terrestres hoy sumergidos.

El astrnomo y meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-1930) fue quien propuso que los
continentes en el pasado geolgico estuvieron unidos en un supercontinente de nombre Pangea,
que posteriormente se habra disgregado por deriva continental. Su libro Entstehung der
Kontinente und Ozeane (La Formacin de los Continentes y Ocanos; 1915) tuvo poco
reconocimiento y fue criticado por falta de evidencia a favor de la deriva, por la ausencia de un
mecanismo que la causara, y porque se pensaba que tal deriva era fsicamente imposible.

Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de los Estados Unidos y de
Europa. Los geofsicos lo criticaban porque los clculos que haban llevado a cabo sobre los
esfuerzos necesarios para desplazar una masa continental a travs de las rocas slidas en los
fondos ocenicos resultaban con valores inconcebiblemente altos. Los gelogos no conocan bien
las rocas del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones propuestas por el cientfico alemn.

A pesar del apoyo de sus colaboradores cercanos y de su reconocida capacidad como docente,
Wegener no consigui una plaza definitiva en Alemania y se traslad a Graz, en Austria, donde fue
ms ampliamente reconocido.

En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista de diez lneas de evidencia a
favor de la existencia de dos supercontinentes, Laurasia y Gondwana, separados por un ocano de
nombre Tethys el cual dificultara la migracin de floras entre los dos supercontinentes.

Du Toit tambin propuso una reconstruccin de Gondwana basada en el arreglo geomtrico de las
masas continentales y en correlacin geolgica. Hoy en da el ensamble de los continentes se hace
con computadoras digitales capaces de almacenar y manipular enormes bases de datos para
evaluar posibles configuraciones geomtricas.

Sigue habiendo cierto desacuerdo en cuanto a la posicin de los distintos continentes actuales en
Gondwana.
La teora de las Placas Tectnicas. Teora de Wegener
La tectnica de placas considera que la litsfera est dividida en varios grandes segmentos
relativamente estables de roca rgida, denominados placas que se extienden por el globo como
caparazones curvos sobre una esfera. Existen siete grandes placas como la Placa del Pacfico y
varias ms chicas como la Placa de Cocos frente al Caribe.

Por ser las placas parte de la litsfera, se extienden a profundidades de 100 a 200 km. Cada placa
se desliza horizontalmente relativa a la vecina sobre la roca ms blanda inmediatamente por
debajo. Ms del setenta por ciento del rea de las placas cubre los grandes ocanos como el
Pacfico, el Atlntico y el Ocano Indico.

La distribucin de
las placas.
En la dcada de los cincuenta, del siglo veinte, se seal que las direcciones de magnetizacin de
las rocas antiguas, que son divergentes, podran hacerse coincidir si se aceptaba que haba
ocurrido un movimiento relativo de los continentes. (Teora de Wegener)

Esa constatacin est de acuerdo con la teora de la existencia hace doscientos millones de aos
de Pangea o Continente nico que con el paso del tiempo ha llegado a la situacin geogrfica
actual.

Chile se enfrenta a la placa de Nazca que es alimentada desde la Cordillera Mezo-dorsal del
Pacfico por surgimiento del magma que crea nuevo fondo marino y la empuja hacia la placa
Sudamericana, producindose un fenmeno de subduccin, origen de los sismos ocasionados por
este choque.

La placa de Nazca se desplaza a una velocidad relativa de aproximadamente 9 cm por ao con

respecto a la placa Sudamericana, introducindose bajo ella segn un plano inclinado (plano de
Benioff). En el largo plazo, estas fuerzas tectnicas han causado el plegamiento de la placa
Sudamericana y la formacin de las cadenas de la Cordillera de los Andes y la Cordillera de la
Costa.

Debido a que la zona de contacto entre las placas est sometida a grandes presiones a causa del
movimiento convergente, ambas placas estn mutuamente acopladas y previo a la ruptura se
deforman elsticamente a lo largo de su interfase comn.

Inmediatamente antes de la ruptura slo una pequea rea, firmemente acoplada, resiste el
movimiento de las placas. Cuando el acoplamiento en la ltima zona de resistencia (una "aspereza
ssmica") es sobrepasado, el esfuerzo acumulado es liberado bruscamente, enviando ondas de
choque a travs de la tierra. La ruptura comienza en el hipocentro del terremoto, esto es, bajo el
epicentro, y luego se propaga a lo largo de una zona cuya extensin depende de la importancia del
evento.

Obsrvese que, segn lo dicho, el borde de subduccin es lugar de concentracin de sismos; y el

destino final de la placa que se hunde es alcanzar el magma a gran profundidad y completar as el
ciclo de conveccin trmica.

Desplazamiento de las Placas Tectnicas

Recapitulando sobre el tema, sabemos que la capa superior del globo terrestre, ocupada por
continentes y ocanos, no es una masa compacta, sino que, a modo de un gran puzzle, est
conformada por bloques o placas tectnicas. Se han identificado siete placas mayores y varias
menores. Estas placas estn en constante movimiento (se desplazan), separndose unas de otras
o chocando entre ellas, de ah, que los bordes de las placas sean zonas de grandes cambios en la
corteza terrestre.

Chile, como ya dijimos, se asocia a la placa Sudamericana y a la Pacfica, y aprisionada entre

ambas se encuentra la placa menor de Nazca. Segn lo hemos reiterado, la Teora de las Placas
Tectnicas se refiere a la estructura de la corteza terrestre, sus formas externas y sus
deformaciones. A travs de ella se explican las caractersticas del relieve submarino actual, como
as mismo su origen. Los fenmenos volcnicos y ssmicos tambin estn relacionados con esta
teora y se explican por los movimientos de las placas.

(Para ver una animacin de la evolucin cin de los continentes, partir de Pangea, ir a:

http://www.mardechile.cl/index.php?option=com_content&task=view&id=41&Itemid=66

Como hemos visto grficamente (en la animacin y en los grficos superiores), durante miles de
millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento de las placas que
forman la corteza del planeta Tierra, originando la llamada "tectnica de placas", una teora que
complementa y explica la deriva continental.
Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se levantan montaas, se
modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los
seres vivos. Se crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras
ocenicas y se producen colisiones entre continentes que modifican el relieve.

Como ya vimos, segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est compuesta al
menos por una docena de placas rgidas (unas mayores y otras menores) que se mueven y
presionan con distintas direcciones. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y
flexible, llamada astensfera , que fluye lentamente a modo de alquitrn caliente.

Los gelogos todava no han determinado con exactitud cmo interactan estas dos supercapas,
pero las teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso y fundido de la
astensfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse.

El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el calor asciende. El aire

caliente asciende por encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las
de agua fra. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la superficie
terrestre: el material fundido de la astensfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la
materia fra y endurecida se hunde cada vez ms hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se
hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astensfera inferior, se calienta y
comienza a ascender otra vez.

Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina conveccin . En los bordes de
la placa divergente y en las zonas calientes de la litsfera slida, el material fundido fluye hacia la
superficie, formando una nueva corteza.

Datos a favor de un supercontinente

Datos paleontolgicos

Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin sugieren la existencia de Pangea.

Impresiones de hojas de un helecho, Glossopteris , estn ampliamente distribuidas en rocas de
frica, Sudamrica, India y Australia. La reconstruccin de Gondwana restringe el rea de
influencia de Glossopteris a una regin contigua del supercontinente.
 Figura que ilustra
la distribucin de
distintos fsiles
durante el
Trisico.
La distribucin de fsiles de vertebrados terrestres tambin apoya esta interpretacin. La existencia
de tetrpodos en todos los continentes durante el Trisico es una indicacin de que haba
conexiones terrestres entre las masas continentales.

En particular la distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus
caractersticas tan distintivas y la ausencia de especies similares en otras regiones es un fuerte
indicio de una continuidad entre estos continentes durante el Prmico.

Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos formando Pangea en el
Permo-Trisico, y que empezaron a disgregarse a partir del Jursico, es aceptada con pocas
reservas