SISTEMA ENDOCRINO

La actividad de los distintos rganos de los animales vertebrados est coor-

dinada por dos sistemas, el sistema nervioso y el sistema endocrino que
trabajan conjuntamente.

El sistema nervioso se encarga de coordinar los procesos rpidos (medidos en

milisegundos) y transitorios, proporcionando respuestas rpidas a los distintos
estmulos que capta. El sistema hormonal controla en general los procesos
lentos (medidos en minutos, horas o semanas) y duraderos, por ejemplo, se
encarga de ajustes metablicos, crecimiento y reproduccin. Tambin se
encarga de algunos procesos rpidos, como la reaccin al miedo (a travs de
la adrenalina). Los dos sistemas se comunican entre s a travs del sistema
neuroendocrino.

El sistema endocrino ejerce su funcin de control a travs de glndulas,

hormonas y clulas especializadas (receptoras o diana), que actan como
un complejo sistema de comunicaciones. Las glndulas endocrinas reaccionan
a los estmulos externos secretando unas sustancias qumicas denominadas
hormonas. La sangre transporta estos mensajeros qumicos por todo el
organismo, pero las hormonas slo actan sobre aquellas clulas que posean
los receptores especficos para ellas, conocidas como clulas diana.

Estas clulas leen las instrucciones y las siguen, ya sea fabricando protenas o
secretando otra hormona, dando lugar a una gran cantidad de respuestas y
funciones del organismo como:

- Mantener la estabilidad interna (nutricin, metabolismo, excrecin,

balances de agua y sales);
- Reaccionar a estmulos externos;
- Regular el crecimiento, desarrollo y reproduccin;
- Producir, utilizar y almacenar energa.
Todos los animales vertebrados tenemos las mismas glndulas endocrinas y
secretamos hormonas similares para controlar el desarrollo, el crecimiento, o la
reproduccin, entre otras funciones.

Glndulas endocrinas

Las glndulas endocrinas son rganos que reciben seales de las clulas
nerviosas o de otras glndulas sobre cambios de temperatura, hambre, miedo,
necesidades de crecimiento u otros estmulos. El siguiente dibujo muestra
dnde se encuentran las glndulas endocrinas en los seres humanos.

Principales glndulas del cuerpo humano.

HORMONAS
En respuesta a las seales que reciben, las glndulas endocrinas secretan
unas sustancias qumicas, las hormonas, que transportan instrucciones a
clulas especficas, que pueden estar localizadas en la proximidad de las
glndulas o en puntos muy distantes del organismo. Los seres humanos
tenemos unas 50 hormonas diferentes, que varan en su estructura, modo de
actuacin y respuestas. Las hormonas son transportadas a puntos distantes a
travs de la sangre.

Las hormonas se enlazan con unas protenas especficas, conocidas como

receptoras, como una llave e una cerradura, desencadenando entonces una
serie de reacciones segn el tipo de hormona.

Algunos tipos de hormonas pueden unirse a receptores que se encuentran en

muchas clulas diferentes por todo el organismo. Otras hormonas son ms
especficas, afectando slo a uno o varios tejidos. Por ejemplo, los estrgenos,
las hormonas sexuales femeninas, pueden regular funciones al unirse a
receptores de estrgeno de clulas del tero, pecho o huesos.

Las hormonas regulan funciones muy diferentes y de muy diverso grado de

complejidad, as, pueden:

- Actuar de simples transmisores de informacin.

- Controlar lmites superiores a inferiores de funciones metablicas.
- Ejercer funciones de control por retroalimentacin.
- Controlar sistemas complejos como el ciclo menstrual.
- Regular el desarrollo de glndulas mamarias.
- Regular niveles metablicos.
- Regular el desarrollo embrionario.
 La siguiente tabla recoge las funciones principales de diferentes hormonas
y las glndulas que las secretan.

Hormona Glndulas endocrinas Funciones

Somatotropina Lbulo anterior (hipfisis) Regula el crecimiento
Adrenocorticotropina Lbulo anterior " Estimula la produccin
de las hormonas de la
corteza suprarenal.
Tirotropina " Controla la tiroides y
estimula la produccin
de tiroxina.
Foliculoestimulante " Estimula la formacin del
(FSH) folculo de Graaf del
ovario.
Luteinizante(LH) " Regula la produccin
de testosterona y
progesterona.
Prolactina(LTH) Lbulo anterior hipfisis Estimula la produccin
de leche.
Oxitocina Lbulo posterior Estimula las
(hipfisis) contracciones del tero
durante el parto.
Vasopresina " Estimula las
contracciones de los
msculos lisos. Es
antidiurtica
Tiroxina Tiroides Controla el metabolismo,
su deficiencia causa
bocio, cretinismo, su
exceso causa la
exoftalmia.
Tiroides timo- Antagonista de la
Calcitonina paratiroides paratormona

Paratormona Paratiroides Regula el metabolismo

del calcio y del fsforo
Insulina Clulas de los islotes de Controla la
Langherans concentracin de azcar

Glucagn Clulas alfa de los
islotes de Langherans
Cortisona Corteza suprarenal
en la sangre, su
deficiencia ocasiona la
diabetes.
Convierte el glucgeno
del hgado en glucosa.
Estimula la conversin
de protenas en hidratos
de carbono.

Aldosterona Corteza suprarenal Regula el metabolismo

del sodio y potasio.

Adrenalina Mdula suprarenal Controla las reacciones

ante situaciones de
peligro, estimula los
latidos del corazn,
dilatacin de las pupilas.

Noradrenalina Mdula suprarenal Contrae los vasos

arteriales.
Testosterona Testculos Desarrollo del sexo
masculino, aparicin de
caracteres sexuales
masculinos.

Androsterona Clulas intersticiales del Contribuye a la aparicin

testculo de caracteres sexuales
secundarios masculinos.
Estradiol Folculo del ovario Estimula los caracteres
sexuales femeninos e
influye en el
comportamiento sexual
de la mujer.
Progesterona Folculo del ovario Regula el ciclo
menstrual, prepara el
tero para la nidacin,
prepara la lactancia.

Las hormonas son sustancias extraordinariamente eficaces y una cantidad muy

pequea (concentraciones tan bajas que slo se pueden medir con los
mtodos analticos ms sensibles) produce efectos en la estructura y funcin
de una u otra parte del cuerpo.

Cada glndula endocrina secreta slo una cantidad muy determinada y muy
pequea de una hormona, en un momento concreto, circulando por la sangre
cantidades muy pequeas.

Por ejemplo, el estradiol -el ms potente de los estrgenos- acta a

concentraciones de partes por billn. Para imaginar cantidades tan pequeas,
hay que pensar en una gota de ginebra en un tren de vagones cisterna llenos
de tnica. Una parte por billn equivale a una gota en 660 vagones-cisterna; el
tren medira casi 10 Km. de longitud.

Las hormonas orquestan el crecimiento de los sistemas nervioso e inmunitario

del embrin, y programa rganos y tejidos como el hgado, la sangre, los
riones y los msculos, que funcionan de manera diferente en hombres y en
mujeres. Para que todos estos sistemas se desarrollen con normalidad, es
preciso que el embrin reciba los mensajes hormonales adecuados, en el lugar
concreto y en el momento exacto, lo que requiere sincronizacin y estmulos
adecuados. Si algo trastorna los estmulos en un periodo crtico del desarrollo,
la descendencia puede sufrir graves consecuencias durante toda su vida.