INTRODUCCIN

El Universo, una realidad en continua evolucin.

Nuestra visin del Universo ha cambiado de aspecto durante el ltimo cuarto de siglo. Hasta la dcada de los cincuenta, todo lo
que sabamos del espacio que nos rodea nos llegaba a travs de la informacin contenida en la luz de los astros y, por lo tanto, slo de las
observaciones con telescopio. Asomndose a lo que los astrnomos llaman la ventana ptica de nuestra atmsfera, ese corredor a travs
del cual pasan las radiaciones visibles del espectro electromagntico, ya era posible observar un panorama grandioso y desconcertante.
Un inmenso vaco en el cual, como islas en un ocano sin lmites, flotaban miradas de galaxias conteniendo cada una miles de millones
de estrellas. Nuestro Sol no es ms que una de las innumerables estrellas situadas en la periferia de una de las muchas galaxias; y el
cortejo de planetas que giran a su alrededor, granitos de polvo en el conjunto del Universo. Despus de la primera revolucin
astronmica llevada a cabo por C OPRNICO, KEPLER, GALILEO y NEWTON, surge lo que algunos cientficos sealan como la segunda
revolucin astronmica, con una nueva serie de inventos y descubrimientos, y que an est en plena evolucin. Con ella, el cuadro se ha
modificado de manera profunda, definiendo contornos y detalles que pueden tildarse de apasionantes. Hoy parece haberse establecido el
momento en que naci el Universo, una gigantesca explosin, pintorescamente denominada Big Bang, cuyo eco an vibra en los espacios
bajo la forma de una radiacin fsil a 3 K. A partir de aqul lejano acontecimiento, ocurrido por lo menos hace unos 15 mil millones de
aos, el Universo se expande sin cesar en todas direcciones extendiendo sus tentculos, constituidos por masas de estrellas y gases. En
esta burbuja de materia en expansin, el hombre ha podido determinar la presencia de extraos objetos. Galaxias que escapan rozando la
velocidad-lmite de la luz; estrellas de neutrones mucho ms pequeas que la Tierra y que laten con la regularidad de un radiofaro,
dejndose oir de un extremo a otro del Universo; objetos que han sufrido un colapso y que son tan compactos como para atraer con su
fuerza de gravedad materia y luz, hacindose invisibles y mereciendo la acertada denominacin de "Agujeros Negros". Una astronoma
nueva para un Universo nuevo La "nueva astronoma" ha hecho posible lograr un nuevo panorama del Universo, apenas esbozado en
muchos aspectos, pero tan rico en fascinantes temas. Junto a la ventana ptica, los astrnomos han podido abrir otra serie de perspectivas
de observacin que permiten recoger informaciones invisibles al ojo humano, ya que se desplazan en longitudes de onda diferentes a las
tpicas de la luz. De este modo naci la radioastronoma que se sirve de los radiotelescopios, enormes pabellones auriculares electrnicos
en forma de paraboloide, cuya misin es detectar las emisiones de radio que emiten las estrellas. Ms all de la atmsfera terrestre, que
constituye una pantalla impenetrable para la mayor parte de las longitudes de onda fuera del espectro visible, los instrumentos colocados
en misiles, satlites y globos-sonda, captan las emisiones celestes en el dominio de los infrarrojos, los ultravioletas, los rayos X y los
rayos . Procediendo de esta manera, no slo se ha podido estudiar cada objeto del cielo a travs de la luz que vemos, sino tambin en
todas las otras longitudes de onda que emite. Algunos objetos, completamente desconocidos porque carecen de emisiones en el espectro
visible, se han revelado por primera vez. En una escala de magnitudes mucho ms pequea, pero sumamente significativa para nosotros-
como es la de nuestro sistema solar-, los cambios no han sido menos drsticos y perturbadores. En un cuarto de siglo el hombre ha salido
del mbito terrestre y ha explorado la Luna, el cuerpo celeste ms prximo; despus se ha lanzado hacia los planetas interiores y
finalmente ha puesto sus ojos en los grandes gigantes exteriores. Tambin en este caso la cantidad de nuevos descubrimientos ha sido tan
grande como para impulsar a los estudiosos a redisear los mapas de los planetas. Hoy se habla de "nuevo sistema solar" para subrayar
no slo las novedades inherentes a la cartografa, el aspecto fsico, la composicin qumica de los planetas, satlites y cuerpos menores,
sino incluso las nuevas ideas sobre la gnesis y la evolucin de esta parte del Universo en la cual nos encontramos. No es una empresa
fcil hacer una sntesis de todos estos conocimientos que van de los extremos confines del Universo a los detalles de nuestro sistema
solar, teniendo como punto de referencia las ideas, los hombres, y los maravillosos instrumentos que desempean el papel de
protagonistas de esta gran epopeya cientfica. A esto debe agregarse el enorme y secular problema del origen de la vida: se trata de un
fenmeno nico que ha tenido como escenario el mbito primordial de la Tierra, o bien de un complejo ciclo csmico que afecta a toda la
materia del Universo como inducira a pensarlo el descubrimiento de molculas orgnicas en los espacios interestelares? La complejidad
de todos estos aspectos nos ha llevado a presentar esta obra de una manera accesible a todos los no especialistas, con un patrimonio de
conocimientos y actualizaciones cientficas indispensables para quien pretende vivir informado durante estos tiempos, en los cuales nos
estamos acercando velozmente a la meta del ao dos mil.

Gua para consultar la obra:

Cada voz contiene en caracteres cursivos los nombres de aquellas otras voces que pueden consultarse para completar los co-
nocimientos. Para los smbolos y las abreviaciones que aparecen en las distintas voces, a continuacin presentamos algunas explicaciones
tiles. Distancias astronmicas: Son tan grandes con respecto a las que estamos habituados en la Tierra, que es preciso recurrir a
8 12
mltiplos de nuestro familiar kilmetro. 1 Unidad Astronmica (UA) = 1,49510 km; 1 ao luz (al) = 9,4610 km; 1 parsec (pc) = 3,26
13 3 6
al = 3,08710 km; 1 kiloparsec (kpc) = 10 pc; 1 Megaparsec (Mpc) = 10 pc. Para algunas magnitudes fsicas, como por ejemplo las
dimensiones de los granos de polvo interestelar o la longitud de onda de la luz, se utilizan los siguientes submltiplos de metro: 1
6 9 10
micrmetro (m) = l0 m; 1 nanmetro (nm) = 10 m; 1 ngstrom () = 10 m. Magnitudes estelares: La luminosidad de los objetos
celestes se mide en magnitudes o dimensiones estelares. Por convencin, se dan nmeros negativos crecientes a los objetos siempre ms
m m
luminosos, nmeros positivos crecientes a objetos ms dbiles. A continuacin se dan algunos ejemplos: Sol, 27 ; Jpiter, 3 ; Dubhe,
m m m m m m m
2 ; Luna, 15 ; Vega, 0 ; Urano, 5 ; Venus, 5 ; Aldebarn, 1 ; Plutn 15 . El exponente m significa, obviamente, magnitud, por
m
ejemplo la estrella Mizar que tiene una magnitud de dos y medio, se suele escribir 2 , 5. El ojo no es capaz de percibir magnitudes
m
inferiores a 6 Dimensiones aparentes Las dimensiones aparentes de los objetos celestes se miden en grados. La Luna llena, por ejemplo,
o
tiene una dimensin aparente de medio grado (0 ,5). 1 = 60' = 3600".

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 A ligeramente desplazado con respecto al de las partes
centrales, dando lugar a una imagen desenfocada. El
astigmatismo es un defecto de algunos sistemas pticos
consistente en la incapacidad de conducir hacia un foco
comn los rayos luminosos procedentes de diversos planos,
Aberracin de la luz. Es el fenmeno por el cual la posicin
por ejemplo el plano horizontal y el vertical. Si se observa
de las estrellas aparece desplazada hasta 20 ", 5 con respecto a
una estrella con un anteojo con defecto astigmtico, en lugar
la real, como consecuencia del movimiento orbital de la Tierra
de una imagen puntiforme se observar una imagen
(29,8 km/s). De manera intuitiva se puede explicar
elipsoidal. Para corregir el astigmatismo se recurre por lo
observando cmo los ocupantes de un coche que se desplaza
general al empleo de lentes tricas (de toro de revolucin),
bajo una lluvia perfectamente vertical al suelo, tienen la
que presentan una cara esfrica y una cara trica. Sin
sensacin de que sta cae de manera inclinada hacia el
embargo, en cierto momento se empleaban lentes cilndricas
vehculo en el que viajan. Del mismo modo, los rayos lumi-
y esfrico-cilndricas.
nosos de una estrella observada desde la Tierra aparecen
desviados y la fuente, por consiguiente, desplazada. El efecto
Absorcin atmosfrica. La absorcin atmosfrica es la
fue descubierto por el astrnomo James BRADLEY en 1758 y
disminucin de la intensidad luminosa de una fuente celes-
constituy la primera prueba de observacin del movimiento
te, causada por los gases que componen la atmsfera. Crece
de la Tierra alrededor del Sol.
rpidamente en las capas ms bajas de la atmsfera, cuya
densidad es mucho ms elevada que la de los estratos supe-
Aberracin ptica. Con este trmino genrico se abarca una
riores. La absorcin que experimenta la luz de un astro
serie de defectos que afectan a los instrumentos pticos con
observado cerca del horizonte, por tanto, es mayor que la de
lentes y con espejos. En la aberracin cromtica los diversos
un astro que se encuentra en el cenit, debido a que los rayos
colores (longitudes de onda) que componen la luz, al atrave-
luminosos del primero, deben atravesar una masa de aire
sar una lente son desviados de diferente manera y dan lugar a
ms grande. Los diversos colores que componen la luz
la formacin de una imagen contorneada por los colores del
blanca en condiciones de cielo sereno experimentan una
arco iris. En una lente biconvexa, por ejemplo, los rayos
absorcin variable segn su longitud de onda: los rayos
violetas convergen hacia el foco antes que los rojos. El defecto
violetas son absorbidos ms que los rojos y esto por un lado
se elimina recurriendo a un sistema acromtico compuesto, en
provoca "el enrojecimiento" de los astros (sobre todo en la
su forma ms simple, por dos lentes, unadenominada "flint" y
proximidad del horizonte), y por otro, la coloracin azul o
la otra "crown", cuyo ndice de refraccin es distinto. Los
violeta del cielo que se puede observar en un da claro y
espejos carecen de aberracin cromtica. La aberracin
despejado. En cambio, cuando la atmsfera est cargada de
esfrica, en cambio, afecta tanto a las lentes como a los espejos
partculas de vapor de agua o de otra naturaleza, no se tiene
y se debe a que las partes perifricas de una lente o de un
una absorcin selectiva y el cielo aparece blanquecino.
espejo, hacen converger los rayos luminosos hacia un foco

de la Astrofsica, debe incluirse el descubrimiento de que los

Absorcin interestelar. La absorcin interestelar es el Elementos qumicos que constituyen los diversos cuerpos
fenmeno por el cual una estrella aparece menos luminosa de celestes y su abundancia relativa, son prcticamente iguales
cuanto debera, debido a su distancia; esto est causado por la en todo el Universo. A este resultado se ha llegado tanto por
presencia, en el espacio interestelar, de nubes formadas por medio del anlisis indirecto de estrellas y galaxias lejanas
gases y polvos. Considerando que estas sustancias estn con los mtodos de la Espectroscopia, como a travs del
uniformemente distribuidas en el espacio, en un trayecto de anlisis qumico directo de rocas terrestres, de meteoritos y
unos 3.000 AL, la luminosidad de una estrella debera de rocas lunares. Desde el punto de vista cuantitativo, el
m elemento ms abundante es el Hidrgeno (H) que repre-
reducirse en 0 , 5. La distribucin de la materia interestelar,
senta, aproximadamente, el 83,9 % de todos los tomos
sin embargo, no es uniforme, y, por tanto, el coeficiente de
presentes en el Universo; en segundo lugar se encuentra el
absorcin vara en cada caso. La absorcin interestelar
Helio (He) con el 15,9 %. Todos los otros elementos cubren
tambin presenta el fenmeno de la selectividad: es
el restante 0,2 %. Habitualmente la abundancia de los
experimentada en mayor medida por la luz azul y en menor
elementos se expresa con relaciones de nmeros de tomos.
medida por la roja. Esta es la razn por la cual los astros que
En el anlisis de la composicin qumica de la Tierra y de los
se encuentran detrs de densas nubes interestelares se nos
meteoritos se elige con frecuencia, como elemento de
aparecen ms rojos. Este fenmeno es conocido precisamente
referencia, el silicio; en el del Sol y de las estrellas en
como enrojecimiento interestelar y la diferencia entre el valor
general, el hidrgeno. La gnesis de los elementos ms
del color medido y el valor medio del ndice de color de las
pesados y raros, se explica admitiendo los procesos de
estrellas del tipo espectral examinado, se llama "exceso de
transformacin nuclear que se producen en el interior de las
color".
estrellas a partir de los elementos ms livianos.
Abundancia de elementos. Entre los ms importantes logros
Aceleracin de la gravedad. La fuerza de Atraccin

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 gravitacional hace que un objeto en cada libre sobre un
cuerpo celeste se mueva, prescindiendo de eventuales resis-
tencias atmosfricas, de modo acelerado, o sea, con un
aumento constante de su velocidad por unidad de tiempo, y
que se dirija hacia el centro del cuerpo celeste. En la superficie
de la Tierra el valor de esta aceleracin, que se indica con la
letra g, sera igual en cualquier punto si nuestro globo fuese
perfectamente esfrico y si la fuerza centrfuga debida a la
rotacin terrestre, que tiene como efecto una disminucin de
la fuerza de atraccin gravitacional, tuviera en cualquier parte
el mismo valor. Al no verificarse estas dos condiciones, g
2
(cuyo valor medio es de 980 cm/s ), vara ligeramente de un
lugar a otro.
Aceleracin (perfil de). Es una descripcin aproximada de las
variaciones de la Aceleracin por gravedad a que est
sometido un astronauta durante las diversas fases del vuelo:
en el lanzamiento, en las maniobras en rbita y en la entrada
en la atmsfera. Bajo el efecto de las tremendas aceleraciones
del despegue y desaceleraciones de reentrada. Los
astronautas experimentan un valor g de hasta 8 veces superior
al normal.
Acimut. Es una de las dos coordenadas del sistema altacimu-
tal.
Acoplamiento por carga (dispositivo de). Es un dispositivo
que permite la obtencin de una imagen electrnica de un
elemento astronmico, ampliada centenares de veces con
respecto a la ptica. En una de sus aplicaciones clsicas est
constituido por una placa de circuitos integra-dos que se
coloca en el plano focal de un telescopio. La placa contiene un
gran nmero de diodos, es decir componentes electrnicos
que tienen la propiedad de producir un flujo de corriente
cuando incide sobre ellos la luz. Se procede de tal manera que
la corriente generada por cada diodo se acumule durante una
fraccin de segundo y despus se descargue sobre una serie
de diodos sucesivos, que tienen la funcin de amplificarla y
enviarla finalmente a un revelador que convierte los impulsos
elctricos en una imagen. De esta manera, aunque el objeto
Agencia espacial. En los ltimos aos de la dcada de los 50,
con la finalidad de coordinar los programas espaciales y la
actividad de los diversos centros de investigacin dedicados a
la exploracin del espacio, surgieron organizaciones, tanto
nacionales como internacionales, a las cuales de manera
genrica se da el nombre de agencias espaciales. La ms
famosa es la NASA, iniciales de la National Aeronautics and
Space Administration, fundada en los Estados Unidos el 1 de
octubre de 1958. Los pases europeos se han asociado en una
organizacin internacional, la ESA, iniciales de la European
Space Agency. Tambin pases que constituyen medianas y
pequeas potencias han creado agencias sobre el modelo de la
NASA. Francia tiene el CNES, iniciales del Centre National
d'Etudes Spatiales; Japn, la NASDA; la India, la ISRO
(Indian Space Research Organisation).
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astronmico resulte muy dbil y no pueda ser revelado en
una pelcula fotogrfica, es posible obtener una imagen
visible. Este sistema, adems de instalarse en los telescopios
de tierra, se coloca en los satlites artificiales y las sondas
interplanetarias y a ello debemos las notables y detalladas
imgenes de los planetas situados a miles de millones de
kilmetros de distancia.
Acromtica (lente). Es una lente en la que se ha corregido el
fenmeno de la Aberracin cromtica.
ADAMS (John Couch 1819-1892). Astrnomo ingls que,
sobre la base de las irregularidades observadas en el movi-
miento de Urano -el ltimo planeta conocido hasta 1846-,
predijo en 1945 la existencia de un planeta an ms distante
que, con su fuerza de atraccin gravitacional, perturbaba la
rbita de aqul. Clculos anlogos realizados por el francs
U. LEVERRIER, permitieron al alemn J. GALLE descubrir
Neptuno en la noche del 23 de septiembre de 1946.
Aerolito. Cuerpo celeste de naturaleza ptrea que penetra
en la atmsfera y es recuperado sobre la superficie terrestre.
Meteoro, Meteorito.
Afelio. Es el punto ms distante de la rbita de un planeta
alrededor del Sol. Es el opuesto al Perihelio, el punto ms
cercano al Sol.
Agena. Pequeo misil americano muy verstil, utilizado a
partir de 1959 como segunda seccin del Thor, el Atlas y el
Titn para toda una serie de lanzamientos de satlites (por
ejemplo la serie Discoverer), de sondas lunares (Ranger,
Lunar Orbiter) e interplanetarias (Mariner). Tambin ha
sido empleado como vehculo-blanco en las primeras opera-
ciones de Cita (rendez-vous) y Amarre (docking) en el
mbito del programa Gminis. En esta ltima versin,
"Agena B", el misil tena las siguientes caractersticas: altura,
7 m; dimetro, 1,5 m; peso con los depsitos llenos,
6.800 kg; potencia de empuje, 7.260 kg.
Agujero Negro. Tambin las estrellas mueren, o por lo
menos dejan de existir como tales y se transforman en otra
cosa. Nuestro Sol, por ejemplo despus de haber producido
energa durante 10 mil millones de aos transformando
hidrgeno en helio (hoy el Sol tiene 5 mil millones de aos,
encontrndose por lo tanto en la mitad de su ciclo vital),
experimentar una profunda transformacin: agotado el
hidrgeno, su principal combustible nuclear, faltar la
presin interna y las capas, ms profundas, atradas por la
fuerza de gravedad precipitarn hacia el centro, o bien se
colapsarn mientras las externas se expandirn. En el trans-
curso de este acontecimiento catastrfico la materia solar de
las regiones profundas ser comprimida hasta tal punto que
los espacios entre los tomos sern reducidos y los electro-
nes se disociarn de sus respectivos ncleos. El nuevo
estado de equilibrio se alcanzar cuando la presin de los
electrones liberados detenga el colapso. En este punto, la
 enorme esfera del Sol, que hoy es algo ms de 100 veces
superior a la Tierra, se reducir al tamao de nuestro planeta
y su luminosidad descender 10.000 veces: se convertir en lo
que los astrnomos llaman enana blanca. Sin embargo, no
todas las estrellas terminan en enanas blancas como el Sol.
Existen otras posibilidades. Si una estrella supera en cuatro
veces la masa del Sol, el colapso no se detiene en la etapa de
enana blanca, sino que contina. La compresin de la materia,
en este caso, es tan potente como para impulsar a los
electrones libres contra las partculas positivas de los ncleos
(protones), transformndolos en neutrones. El astro que entr
en colapso se convierte, entonces, en una estrella de neutrones,
reducindose a un cuerpo mucho ms pequeo que la Tierra,
de algunas decenas de km de dimetro. La materia de una
3
estrella de neutrones es tan densa que un slo cm pesa diez
billones de toneladas. Enanas blancas y estrellas de neutrones
son dos etapas finales de la evolucin estelar previstas por la
teora, las que han encontrado precisas confirmaciones en los
modernos descubrimientos astronmicos. Sin embargo, hay
una tercera salida a la vida estelar, mucho ms fascinante y
que todava no ha podido ser verificada por las
observaciones: el "agujero negro". Si la estrella que ha agotado
su combustible nuclear supera en ocho veces la masa solar,
entonces el colapso no se detiene ni siquiera en la etapa de
o bien podra colocarse en una rbita a cierta distancia,
alrededor suyo, como hace un satlite alrededor de la Tierra,
equilibrando con la fuerza centrfuga la atraccin gravi-
tacional del agujero negro; o, por ltimo, podra dejarse
absorber por l precipitndose dentro del embudo gravitato-
rio. Hay un lmite despus del cual el comandante de nuestra
presunta astronave no podra ni siquiera informarse por radio
de lo que le est sucediendo: se llama horizonte de los
acontecimientos o radio de Schwarzschild y representa un umbral
traspasado el cual ni siquiera la luz, y por lo tanto las ondas
electromagnticas, tendran la posibilidad de escapar a la
atraccin gravitatoria del agujero negro. El horizonte de los
acontecimientos es un confn esfrico, cuyas dimensiones
dependen de la masa del agujero negro: su radio, en km, se
puede calcular aproximadamente multiplicando por tres la
masa del agujero negro expresada en masas solares. Para un
agujero de 10 masas solares, por ejemplo, el horizonte de los
acontecimientos es una esfera con radio de 30 km, o bien con
un dimetro de 60 km. Precipitndose en el agujero negro, la
astronave sera estirada como un elstico a lo largo de la
direccin de cada por fuerzas de marea ejercidas por la
gravedad y sera, por lo tanto, destruida. Pero admitiendo,
hipotticamente, que estuviese hecha de un material tal como
para resistir estas tremendas fuerzas, no volvera a formar
parte de nuestro espacio y de nuestro tiempo. En efecto,
segn algunas teoras los agujeros negros son tneles que se
proyectan hacia otros universos, o bien en nuestro propio
Universo, pero en espacio y tiempos completamente
diferentes. Por esto, el astrnomo americano Carl SAGAN los
ha definido pintorescamente como "metros csmicos". La idea
de los agujeros negros fue concebida por primera vez por el
matemtico y astrnomo francs Pierre Simon DE LAPLACE
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estrella de neutrones, sino que, tericamente, puede
continuar indefinidamente haciendo que la materia se
concentre en un punto matemtico, mientras su densidad y
la fuerza de gravedad tienden a hacerse infinitas. Los
efectos de un proceso similar son desconcertantes y de
difcil comprensin no slo para el sentido comn, sino
incluso para la propia fsica. La gravedad ejercida por el
objeto que entr en colapso, en efecto, sera tan potente que
ni siquiera las partculas de luz emitidas por su superficie
(la luz, como es sabido, viaja a la misma velocidad que en
nuestro mundo: alrededor de 300.000 km/s) podran
esquivarlo. El objeto se hara invisible, dejando en su lugar
una zona totalmente oscura: precisamente un agujero negro.
El espacio, que segn lo previsto por la teora de la
relatividad general de EINSTEIN se curva por la presencia
de una masa, experimentara una deformacin tal como
para convertirse en un embudo sin fin, a lo largo del cual el
objeto que entr en colapso se deslizara desapareciendo de
nuestro Universo. Una astronave que, por casualidad,
tuviera que pasar por las proximidades de un agujero negro,
advertira su presencia como una gran atraccin
gravitacional, que la hara desviarse de su trayectoria. La
astronave podra esquivarlo ejerciendo con sus motores un
impulso superior a la fuerza de atraccin del agujero negro;
(1749-1827) hacia finales del siglo XVIII. Calcul que un
cuerpo celeste que tuviera la misma densidad que la Tierra,
una vez superadas ciertas dimensiones (unas 27.000 veces
ms grande que nuestro planeta), habra ejercido una fuerza
de grave-dad tal como para impedir que la luz lo esquivara.
Llam a estos astros imaginarios "cuerpos oscuros", y se
convenci de que el Universo deba estar lleno de ellos. A
comienzos del siglo XX, poco despus de la formulacin de
la teora de la relatividad general por EINSTEIN, el fsico
alemn Karl SCHWARZSCHILD, en un trabajo puramente
terico, calcul cuales deberan ser las propiedades del
espacio que rodea a una masa tendente a concentrase en un
punto. En 1939, el fsico nuclear Robert OPPENHEIMER y
su colaborador Hartland SNYDER, publicaron un trabajo en
el cual, por primera vez, tomaban en consideracin la idea
de que un agujero negro pudiera formarse realmente del
colapso gravitacional de una estrella. Desde aquel momento
tom visos de realidad la idea de que los agujeros negros
pudieran existir realmente, idea que fue reforzada a partir
de los aos 70 con el descubrimiento de algunos objetos
astronmicos problemticos. As como, por definicin, un
agujero negro es invisible, hoy se piensa en descubrirlos
indirectamente a travs de la observacin de los procesos
energticos que deberan involucrar a la materia csmica
por ellos eventualmente absorbida. Si, por ejemplo, uno de
los componentes de una estrella binaria tuviera que
convertirse en un agujero negro, los gases ms exteriores de
la compaera que gira alrededor suyo seran atrados hacia
el embudo gravitacional, comprimidos, sobre-calentados y
emitiran radiaciones de alta frecuencia. Investigaciones de
este tipo han llevado a los astrnomos a considerar que uno
de los candidatos ms probables a agujero negro est
representado por el objeto "Cygnus X1", de la constelacin
 del Cisne. Aqu es posible observar una estrella visible que
recorre una rbita elptica alrededor de una compaera
invisible, perdiendo materia hacia ella. Esta materia emite un
intenso flujo de rayos X. "Cygnus X1" ha sido descubierto en
1971 por el satlite Uhuru, lanzado desde la base espacial
italiana San Marco en las costas de Kenya. Otro objeto
Albedo. Es la relacin entre la intensidad de la luz reflejada y
la incidente por parte de un cuerpo celeste que no emite luz
propia. Se mide con un nmero comprendido entre 0 y 1,
despus de haberse establecido que 0 es el albedo de un
cuerpo que no refleja luz ninguna y 1 es el albedo de un
cuerpo que refleja toda la luz incidente. 0,5, por ejemplo, es el
albedo de un objeto celeste que refleja el 50 % de la luz
recibida. El albedo de un planeta o de un satlite vara,
obviamente, de una zona a otra segn la naturaleza de su
superficie.
Alfa Centauro. Es la estrella ms luminosa de la constelacin
del Centauro y la que ms luce de toda la bveda celeste
despus de Sirio y Canopo. Sin embargo, no es visible desde
las latitudes europeas porque brilla en el cielo austral.
Observada con un telescopio, lo que a simple vista parece una
estrella nica se revela como un sistema forma-do por tres
soles que rotan alrededor de un Centro de grave-dad comn.
Lo que hace muy interesante al sistema a Centauro es que
representa el grupo de estrellas ms prximo a nosotros: algo
ms de 4 aos luz. Y as como la Luna fue el primer objetivo
de la exploracin humana dentro del sistema solar, se prev
que a Centauro se convertir, dentro de uno o dos siglos, en la
primera meta de las exploraciones estelares. A los tres soles
de a Centauro, se les ha sealado con las letras A, B y C. A es
una estrella amarilla (Categora espectral G2), muy similar a
nuestro Sol, no slo por el color, sino tambin en lo relativo a
masa, dimensiones y luminosidad. Por este motivo se piensa
que puede estar rodeada por planetas del tipo terrestre. B es
Alfa (partculas). Son partculas nucleares que tienen carga
positiva formadas por un ncleo de Helio, es decir: dos
protones y dos neutrones. Las partculas a se forman durante
los procesos nucleares que se llevan a cabo en el interior de
las estrellas. Constituyen tambin uno de los componentes de
los Rayos csmicos y del Viento solar.
ALFVN (Hannes Olof Gosta 1908). Fsico sueco, premio
Nobel en 1970, cuyos trabajos abarcan la fsica fundamental,
la astronoma, la astrofsica y la cosmologa. Es autor de una
teora que explica el fenmeno de la Aurora polar con la
interaccin entre las partculas emitidas por el Sol y el campo
magntico terrestre. Ha sugerido que los Asteroides pueden
ser los materiales residuales resultantes de la fallida
formacin de un planeta entre Marte y Jpiter. Ha desarro-
llado una teora en la que apoya la tesis de que el Universo
est formado por una cantidad igual de materia y de Anti-
materia. Se encuentra entre aquellos que han tratado de
explicar la particular distribucin del Momento angular en el
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anlogo, y por lo tanto considerado como un posible agujero
negro, es el indicado con la sigla "V 861 Scorpii" descubierto
en 1978 por el satlite Coprnico. A pesar de estos recientes
descubrimientos, no puede darse como absolutamente cierta
la existencia de los agujeros negros.
una estrella azul (K1), ms pequea, ms fra y menos
luminosa. A y B estn la una de la otra a una distancia
media de 23 UA y una rota alrededor de la otra en 80,1 aos.
A una distancia aproximada de 0,16 AL de esta pareja orbita
C, el tercer componente fsico del sistema, que emplea cerca
de un milln de aos en realizar un giro completo alrededor
de sus dos compaeras. Se trata de una Enana roja, unas cin-
cuenta veces menos luminosa que el Sol. Tambin es lla-
mada Prxima Centauro porque, en la posicin actual de su
rbita alrededor de A y B, es la estrella ms prxima a
nosotros. Su distancia, 4,3 AL, puede parecer insignificante
con respecto a los miles de millones de AL de las estrellas
ms alejadas y, sin embargo, ello equivale aproximadamen-
te a unas 7.000 veces la distancia que nos separa de Plutn,
el planeta ms alejado del sistema solar. Para cubrir una
distancia semejante, una astronave convencional como el
"Space Shuttle", empleara algunas decenas de miles de
aos. No obstante, ya se estn proyectando astronaves a
propulsin nuclear como Orin y Ddalo, que podran
viajar al 10 o al 20 % de la velocidad de la luz (300.000
km/s). Ya en la antigedad a Centauro era conocida como
una estrella singular: los rabes la llamaron Rigil Kentaurus
(Cuerno del Centauro). Incluso con un modesto anteojo es
posible distinguir las dos componentes A y B. A tiene una
m m
magnitud de 0 , 01; B de 1 , 33. Sus luces combinadas dan
lugar a la nica estrella visible a simple vista que tiene una
m
luminosidad de 0 , 3. En cambio, el componente C slo es
visible con un potente telescopio: se trata de una estrella
Variable explosiva
interior de nuestro sistema solar. El Premio Nobel 1970 le
fue otorgado por sus estudios sobre el plasma y sobre los
campos magnticos, con los cuales ha contribuido al desa-
rrollo de los intentos para llevar a cabo la fusin nuclear
controlada en los llamados dispositivos de confinamiento
magntico.
Algol. Estrella doble de la constelacin de Perseo (tambin
llamada b Persei), as denominada, del nombre de un de-
monio rabe, debido a que cambia peridicamente de lumi-
nosidad. Algol es el prototipo de las Variables de eclipse
aquellas estrellas dobles en las cuales una componente
oculta peridicamente a la otra, provocando una disminu-
cin de la luminosidad-. En el caso de Algol, la estrella ms
luminosa del sistema es eclipsada cada 68,8 horas por una
estrella ms dbil, que dista de la primera 10 millones de
kilmetros. Por efecto de este fenmeno la luminosidad
m m
total de Algol desciende de 2 , 2 a 3 , 5. Despus, cuando en
el otro extremo de la rbita la estrella ms dbil desaparece
 detrs de su compaera ms luminosa, se produce un des-
censo de luminosidad del sistema, pero esta vez es muy
pequeo, aproximadamente 1/10 de magnitud, y determina-
ble slo por medio de un Fotmetro. Tambin forma parte del
sistema de Algol una tercera estrella que no toma parte en los
eclipses. La variabilidad de Algol, ya conocida por los rabes,
fue descubierta en 1669 por el astrnomo bolos Geminiano
Algonqun (observatorio). Es uno de los centros ms
avanzados de investigacin para los estudios de Radioastro-
noma. Se encuentra en Algonquin Park, Ontario (Canad), y
est dotado de una antena parablica de 46 m de dimetro.
Con este instrumento se ha experimentado la tcnica de
Interferometra de gran lnea de base (del ingls Very Long
Baseline Interferometry o VLBI), que consiste en poner en
comunicacin radiotelescopios muy distantes entre s para
obtener un elevado Poder de resolucin, es decir, la capacidad
de distinguir detalles muy pequeos en objetos celestes
lejanos. El radiotelescopio ha sido puesto en conexin con el
Parkes en Australia, produciendo una lnea de base equi-
valente al dimetro de la Tierra.
Alouette. Nombre de dos satlites cientficos del Canad para
el estudio de la Ionosfera, lanzados desde los Estados Unidos
el 28 de septiembre de 1962 y el 28 de noviembre de 1965
respectivamente, en el mbito de un programa de
cooperacin. Fueron seguidos de dos satlites de la serie ISIS
(International Satellites for Ionospheric Studies).
Altacimutal (montura). Es un tipo de soporte de los
instrumentos pticos que permite mover el tubo del telesco-
pio en cualquier direccin.
Altacimutal (sistema de coordenadas). Es uno de los sistemas
que se utilizan para establecer la posicin de un objeto en la
esfera celeste.
Amaltea. Es uno de los satlites de Jpiter ms peculiares.
Descubierto en 1882 por Edward Emerson BARNARD, ha
sido fotografiado de cerca por primera vez en 1979 por la
sonda interplanetaria americana Voyager 1. Tiene forma
oblonga con el eje mayor de aproximadamente 270 km y el
menor de 150 km. "Parece una patata rojo-oscura y con
picaduras", comentaron estudiosos americanos cuando vieron
por primera vez las Imgenes captadas de cerca. Est en
rbita aproximadamente a 181.000 km de Jpiter (la mitad de
la distancia Tierra-Luna) y cubre su recorrido en alrededor de
12 horas; tiene una temperatura superficial superior a la que
se supondra si se limitara a reflejar la luz que recibe del Sol y
de Jpiter. Este fenmeno es explicado por una interaccin
entre el pequeo satlite y el intenso campo magntico
jupiteriano en el cual est inmerso. En lo relativo a la
naturaleza de su superficie rojo-oscura, existe la hiptesis que
est recubierta con sulfuros expulsados por la actividad
volcnica del cercano satlite Io.
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Montanari y la explicacin fsica de su comportamiento fue
dada en 1782 por el ingls John GOODRICKE.
Observaciones radioastronmicas han conducido, en 1971,
al descubrimiento de que Algol es fuente de radioemisiones
debidas, parece, a intercambios de substancias gaseosas
entre las dos componentes principales del sistema. Algol
dista de la Tierra 82 AL.
Amarre espacial. Es una operacin que consiste en juntar
fsicamente dos naves espaciales que se encuentran, por
ejemplo, en rbita terrestre. Est precedida por una Cita
(rendez-vous) durante la cual las dos naves se acercan hasta
tener velocidad relativa nula. Los tcniclases de amarre:
"hard-docking"(amarre duro) que consiste en unir fsica-
mente dos extremos de los vehculos espaciales que antes
estaban separados, y "soft-docking" en el que la maniobra se
limita a unir ambos vehculos por medio de un cable. El
primer "hard-docking" en rbita terrestre fue realizado en
1966 por la astronave Gminis 8 con un misil Agena.
Ames. Es uno de los centros de estudio de la NASA,
fundado en 1940 en Moffet Field, California. Ha tomado el
nombre de Joseph Ames, el primer presidente del
organismo aeroespacial que precedi a la constitucin de la
NASA y que se llamaba NACA, iniciales de National
Advisory Committee for Aeronautics. Entre los campos de
estudio ms importantes que abarca se encuentran: los
efectos del vuelo espacial sobre el organismo humano; la
dinmica de la entrada en la atmsfera de vehculos como el
"Space Shuttle"; la existencia de vida en el espacio.
Amor. Nombre de un Asteroide, descubierto en 1932, que
roza la rbita terrestre permaneciendo sin embargo en su
exterior. Por extensin con el nombre Objetos Amor se suele
indicar una clase de objetos asteroidales cuyas rbitas se
aproximan mucho a la Tierra, pero que sin embargo no
atraviesan la rbita.
Andrmeda (galaxia de). Es un sistema de estrellas similar a
nuestra Galaxia, pero mucho ms grande: se calcula que su
dimetro sea de aproximadamente unos 200 mil AL (el
doble) y el nmero de estrellas que contiene est alrededor
de los 300 mil millones (el triple). Tambin se identifica con
la sigla M 31 del catlogo Messier o NGC 224 del New
General Catalogue. En las noches sin Luna es visible a
m
simple vista (4 , 9) como una pequea y tenue nebulosidad
de forma elptica situada en la constelacin homnima. Sin
embargo es al telescopio donde se revela en su espectacular
estructura de disco formada por miradas de estrellas, carac-
terizada por brazos en espiral y acompaada por dos peque-
as galaxias, M 32 y NGC 205, que giran a su alrededor
igual que lo hacen las dos nubes de Magallanes con nuestra
Galaxia. Su distancia del Sol es de 2,2 millones de AL.
Andrmeda constituye, por tanto, la Galaxia ms prxima a
nosotros y tambin el objeto celeste ms lejano visible a
simple vista. Junto con al menos una treintena de otras
galaxias, entre las cuales se halla la nuestra, Andrmeda es
un miembro del llamado Grupo Local, un sistema de ga-
 laxias relacionadas gravitacionalmente.
Andromdidas. Enjambre anual de Estrellas fugaces que son
visibles desde el 23 al 27 de noviembre y que parecen
irradiarse desde la constelacin de Andrmeda.
Anecoica (cmara). Es una cmara cuyas paredes tienen una
estructura tal que absorben todos los sonidos. Estando en su
interior se siente una desagradable sensacin de total
acolchamiento y es posible, despus de algunos segundos de
adaptacin, sentir perfectamente los latidos del propio
corazn. Las cmaras anecoicas son empleadas para estudiar
las reacciones humanas al silencio absoluto.
ngstrom. Unidad de medida equivalente a la diez mil
10
millonsima parte del metro (10 m), cuyo smbolo es
utilizada principalmente para indicar las longitudes de onda
de la luz visible. El nombre proviene de Anders
JonasNGSTROM (1814-1874), fsico sueco, pionero de los
estudios de espectroscopia.
Anillos planetarios. Desde mediados de los aos 70 se ha
descubierto que lo que pareca una peculiaridad de Saturno,
es decir los anillos que rodean a este planeta son una estruc-
tura comn a otros cuerpos del sistema solar. En 1974 la
sonda Pioneer 11 proporcion los primeros indicios de un
anillo jupiteriano, sucesivamente estudiado en sus detalles
por los Voyager 1 y 2. Se trata de una estructura muy fina,
que se extiende aproximadamente de 1 a 2 radios planetarios,
Antimateria. Como la misma palabra dice, es lo opuesto de la
materia, es decir: una materia cuyas partculas elementales
tienen carga elctrica opuesta a la normal. As, en un tomo
de antimateria encontramos en lugar de protones (positivos),
antiprotones (negativos) y, en lugar de electrones (negativos),
antielectrones o positrones (positivos). Cuando una partcula
y una anti-partcula entran en contacto, se produce el
fenmeno de la aniquilacin o sea de la transformacin de la
materia en energa. La antimateria, prevista tericamente por
los fsico de los aos 30, ha sido producida en laboratorios
desde mediados los aos 50, gracias a los potentes
aceleradores de partculas. Segn una teora cosmolgica, en
el Universo existen cantidades iguales de materia y de
antimateria confinada, obviamente, en regiones distantes
entre s. Sin embargo, en los puntos de encuentro, se
produciran grandes fenmenos de aniquilacin. Los rayos g,
que se observar como radiacin de fondo del Universo, son
interpretados por algunos como el producto secundario de
esta aniquilacin. Segn otra teora, en cambio, materia y
antimateria existan por partes iguales en l origen del
Universo pero con un leve excedente de la primera sobre la
Ao. El ao, entendido genricamente, es el tiempo -365 das
en cifras redondas- que emplea la Tierra en dar una vuelta
completa alrededor del Sol. Para los clculos astronmicos,
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formada por partculas de tamao micromtrico y cuya
composicin es probablemente silcea. En l977, durante la
observacin de Ocultacin estelar por parte de Urano efec-
tuada desde la Tierra, se descubri un sistema de 9 anillos
alrededor de este planeta. Se extienden aproximadamente
entre 1,6 y 2 radios planetarios y parecen constituidos por
fragmentos rocosos de dimensiones comprendidas desde
unos centmetros hasta algunos metros. En 1980 y 1981, las
sondas "Voyager" han contado millares de anillos alrededor
de Saturno, all donde los instrumentos desde la Tierra slo
distinguen 4. Se extienden entre 1,2 y 2,3 radios planetarios
aproximadamente, parecen formados por bloques de hielo
de dimensiones variables desde pocos centmetros a algunos
metros y estn dirigidos por una dinmica muy compleja.
En 1982, elaborando en la computadora los datos de obser-
vaciones efectuadas desde Nueva Zelanda, un grupo de
astrnomos estadounidenses lleg a la conclusin que tam-
bin Neptuno est rodeado de anillos. Por ahora se piensa
que son dos, distantes respectivamente, 0,11 y 0,25 radios
planetarios. La hiptesis podr confirmarse en 1989, cuando
la sonda "Voyager 2 " pase junto al planeta. La opinin de
algunos planetlogos es que los anillos representaron una
etapa obligada en la formacin nuestro sistema solar; que
todos los planetas y tal vez los satlites ms grandes posean
un sistema de ellos; y que los que subsisten, constituyen un
resto fsil. Las investigaciones se estn extendiendo, por
tanto, a todos los planetas y al propio Sol, con la esperanza
de encontrar estos antiguos detritos, restos de la planetog-
nesis.
segunda. Por consiguiente, la antimateria habra sido
totalmente destruida por la aniquilacin y el Universo
actual estara constituido por el residuo de materia
superviviente. En el estado actual de los conocimientos
fsicos resulta imposible determinar, a travs de observa-
ciones astronmicas a distancia, si una lejana galaxia est
hecha de materia o de antimateria, debido a que ambas
producen emisiones electromagnticas idnticas.
Antoniadi, (Eugene M. 1870-1944). Astrnomo francs de
padres griegos, naci en 1870 y muri en 1944. Debe su
fama a las precisas observaciones de los planetas, en parti-
cular de Marte y Mercurio. De este ltimo dibuj un mapa a
partir de las observaciones que haba efectuado con el re-
fractor Meudon, del Observatorio homnimo prximo a
Pars, de 33 pulgadas (81 cm). La nomenclatura que el
astrnomo adopt para la cartografa de los planetas est
todava en uso en la actualidad. Ha dado el nombre a la
llamada "escala Antoniadi" o "seeing", que mide la cualidad
de las condiciones de observacin y en la cual la numera-
cin va de I (perfecta) a V (psima).
sin embargo, deben tomarse en consideracin y definirse
con mayor precisin diversos tipos de ao. Ao sideral. Es
el perodo de revolucin de la Tierra alrededor del Sol
medido con respecto a las estrellas fijas. Equivale a 365,2564
 das (o bien 365d, 6h, 9m, 10s). Ao trpico. Es el tiempo
comprendido entre dos pasajes sucesivos del Sol por el
Equinoccio de primavera (o primer punto de Aries). Equivale
a 365,2421 (o bien 365d, 5h, 43m, 46s), es decir
aproximadamente unos 20' menos que el ao sideral, debido a
que el primer punto equinoccial retrocede a causa de la
Precesin de los equinoccios. Tambin es denominado ao
civil, porque hace referencia al calendario civil. Ao anoma-
lstico. Es el tiempo comprendido entre dos pasajes sucesivos
de la Tierra por el Perihelio. Equivale a 365,2596 (o bien 365d,
6h, 13m, 53s). Es aproximadamente unos cuatro minutos ms
largo que el ao sideral, porque el perihelio de la rbita
terrestre es ligeramente desplazada hacia adelante cada ao
por las perturbaciones de los otros planetas.
Ao luz. Es la distancia recorrida en un ao por la luz en el
espacio a la velocidad de 299.792.458 km/s. Equivale a
12
9,4610 km o bien a 63.240 UA o tambin a 0,3066 pc.
Apogeo. Es el punto ms distante de la rbita de la Tierra
alrededor del Sol. Es el opuesto del Perigeo, el punto ms
prximo al Sol.
Apolo (asteroide). Nombre de un Asteroide, descubierto en
1932, que atraviesa la rbita de la Tierra. Con el nombre de
Objetos Apolo se han designado, a partir de aquella fecha, a
todos los asteroides que llegan al interior la rbita terrestre.
Algunos meses despus del descubrimiento de Apolo, fue
descubierto otro asteroide denominado Amor que roza la
rbita de la Tierra aunque sin embargo permanece en el
exterior. Por este motivo se suele indicar como "Objetos
Apolo-Amor" a los asteroides que se aproximan considera-
blemente a nuestro planeta.
Apolo (programa espacial). Es el nombre de un programa
espacial americano (y de las astronaves que formaron parte
de l) que el 20 de julio de 1969 consigui llevar por primera
vez al hombre a la Luna y que en el plazo de un trienio, desde
1969 a 1972, han posado sobre nuestro satlite natural 6
expediciones con un nmero total de 12 astronautas. Las
premisas. La decisin de encaminar todos los esfuerzos del
programa espacial sobre la Luna fue tomada por la NASA al
comienzo de los sesenta, cuando los Estados Unidos estaban
bajo el "shock" de la supremaca espacial sovitica e
intentaban recuperar, frente a la opinin pblica, el prestigio
anterior como potencia mundial absoluta. Fue el presidente J.
F. Kennedy, el 25 de mayo de 1961, en su mensaje anual al
Congreso sobre el estado de la Unin, quien anunci que
antes del final de la dcada, Amrica llevara un hombre al
suelo lunar y le hara retornar a la Tierra sano y salvo.
Inmediatamente se tomaron en consideracin tres tipos de
misiones: 1) Ascensin directa (Direct Ascent), consistente en
un lanzamiento directo Tierra-Luna realizado con un super-
misil "Nova", que despus la NASA nunca construy. 2) Cita
en rbita terrestre (Earth Orbit Rendez-vous), caracterizada
por la unin en rbita terrestre de una astronave y un sistema
de propulsin, lanzados separadamente. 3) Cita en rbita
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lunar (Lunar Orbit Rendez-vous), consistente en el
lanzamiento de la astronave y del sistema de propulsin con
un solo misil. Realizada la travesa Tierra-Luna, un mdulo
lunar se separara de la astronave madre para llevar a cabo
la exploracin de nuestro satlite y, ms tarde, volvera a
unirse a ella en rbita lunar. Hacia finales de 1962, la
eleccin cae sobre el tercer mtodo, cuya concepcin es
atribuida a John Houbolt, un investigador de la NASA.
Otros estudiosos hacen notar que una exploracin lunar de
este tipo ya fue descrita a comienzos del siglo XX por Juri
KONDRATYUK (1897-1942), uno de los padres de la
misilstica sovitica. Al mismo tiempo la NASA impuls la
construccin del supermisil Saturno, que habra hecho
posible la misin. La astronave. La astronave "Apolo", con la
cual se realiz la conquista de la Luna, estaba compuesta
esencialmente de tres partes: 1) Un mdulo de mando de
forma cnica, con una base de 4 m de dimetro, una altura
de 3,2 m y un peso de 5 toneladas. En su interior estaban los
asientos para los tres astronautas integrantes de la
tripulacin y los paneles de control. En el vrtice del cono,
un tnel serva para poner en contacto este mdulo con el
de expedicin lunar (ver punto 3). En la base del mdulo
haba un escudo trmico para proteger la astronave de las
altas temperaturas por friccin que se producen a la entrada
en la atmsfera. 2) Un mdulo de servicio, con forma
cilndrica (4 m de dimetro, 7,4 m de longitud y 25
toneladas de peso), contena el depsito de combustible, los
generadores de electricidad, un gran propulsor principal y
cuatro menores para las maniobras en el espacio. 3) Un
mdulo de expedicin lunar, tambin llamado LEM, inicia-
les de Lunar Excursion Module, con una forma caractersti-
ca de araa con cuatro patas. Tena una altura total de 7
metros y un peso de 15 toneladas. Cumpla la funcin de
bote en el cual se trasladaban dos de los tres astronautas que
deban efectuar el desembarco sobre suelo lunar. Estaba
compuesto, a su vez, de dos partes: un habitculo en la cima
y una seccin de descenso provista, en la base, de cuatro
"patas". Esta ltima haca de rampa de lanzamiento y que-
daba en la Luna en el momento de la partida desde nuestro
satlite natural. Los ensayos. En la primera mitad de los
aos sesenta, tanto las diversas partes del cohete "Saturno"
como las de la astronave "Apolo" son construidas y someti-
das a los primeros ensayos en tierra. El 26 de febrero de
1966, con el lanzamiento sub-orbital del "Apolo 1", se realiza
la primera prueba de vuelo sin hombres a bordo. Pero en la
prctica se trata de un simple ensayo de la primera seccin
del cohete, que lleva en la cima slo una maqueta de la
astronave. La astronave con tres hombres a bordo, Virgil
GRISSOM, Edward White y Roger Chaffee, habra tenido
que realizar la primera prueba en rbita terrestre el 21 de
febrero de 1967, pero casi un mes antes, durante un ensayo
general, estall un incendio en el mdulo de mando. Los
tres hombres intentaron salir, pero se bloque la portezuela
de salida: murieron carbonizados sin que los tcnicos de la
base pudieran hacer nada por salvarlos. El incidente impone
una revisin de la astronave y un mejoramiento de sus
sistemas de seguridad. El programa sufrir un nuevo
aplazamiento de ao y medio. El test sin hombres a bordo se
 prorroga hasta el vuelo designado como "Apolo 6", el 4 de
abril de 1968. Entre finales de 1968 y mediados de 1969, con
los vuelos desde el "Apolo 7", al "Apolo 10" se realizan con
total xito los ensayos ms significativos antes de descender
sobre la Luna. Con el "Apolo 8", en la Navidad de 1968, los
astronautas Frank BORMAN, James LOVELL y William
ANDERS, se convierten en los primeros hombres que
estuvieron en rbita alrededor de la Luna. Con el "Apolo 10",
los dos astronautas Thomas STAFFORD y Eugene CERNAN
pasan del mdulo de mando al LEM y descienden hasta 14
km de altura sobre la Luna, mientras su compaero John
YOUNG queda esperndolos en una rbita lunar ms alta. El
camino para el descenso sobre nuestro satlite natural estaba
abierto. El descenso a la Luna. La histrica misin que llevar
al descenso de los primeros hombres sobre la Luna se inicia el
mircoles 16 de julio de 1969. A las 15,32 (hora legal
espaola), desde la plataforma A del complejo 39 del Centro
espacial John F. Kennedy en Florida, parte el "Saturno V" con
la astronave "Apolo 11", que lleva a bordo a Neil
ARMSTRONG, 38 aos, comandante; Michael COLLINS, 38
aos, piloto del mdulo de mando; Edwin ALDRIN, 39 aos,
piloto del mdulo lunar. El plan de vuelo se desarrolla
normalmente. Los tres mdulos de la astronave son colocados
en una rbita de estacionamiento alrededor de la Tierra a una
altura de 215 km. Aqu, despus de una vuelta y media, son
re-encendidos los motores de la tercera seccin del "Saturno ",
que qued unido a la astronave por la llamada "inyeccin
translunar", es decir, por la introduccin en la trayectoria de
cita con nuestro satlite natural. Ms tarde es realizada con
xito otra delicada maniobra: los mdulos de mando y
servicio, que estn unidos entre s, son girados 180 y
s. Las coordenadas del lugar de descenso son 0 42' 50" N, 23
42' 28" E. "Estamos sobre un suelo rocoso, en una zona
relativamente plana, con crteres anchos de 2 a 17 m. Vemos
algunas altura como colinas; hay alrededor nuestro millares
de pequeos crteres", transmite ALDRIN a los controladores
de Houston. Despus de otras tres horas para los controles
instrumentales y las largas maniobras de despresurizacin del
habitculo, ARMSTRONG y ALDRIN se preparan para
descender. Son las 4,56 del lunes 2 de julio.
Todo el mundo sigue la empresa en directo por televisin. El
comandante del "Apolo" desciende la escalerilla del LEM y
apoya cautelosamente un pie sobre el polvo lunar dejando la
huella de su bota. Despus pronuncia una frase que se hace
histrica que haba preparado ya desde haca bastante
tiempo: "Es un pequeo paso para un hombre, pero un salto
gigantesco para la humanidad". La excursin dura ms de 14
horas durante las cuales, adems de dejar una placa con sus
firmas y la del presidente Richard Nixon y una bandera
americana clavada en el suelo, los dos astronautas realizan
importantes trabajos cientficos: recogen 22 kg de rocas
lunares, obtienen miles de fotos del paisaje, instalan un
sismmetro, un generador de rayos lser para medir la
distancia Tierra-Luna y un colector de viento solar. Despus,
a las 19,34 del 21 de julio, el "Eagle" parte hacia su cita con la
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amarrados al mdulo de expedicin lunar de manera que
los dos astronautas que debern descender a la Luna,
ARMSTRONG y ALDRIN, puedan pasar a travs del tnel
de conexin en el momento oportuno. La travesa Tierra-
Luna durar tres das, durante los cuales los tres hombres
consumen sus alimentos, descansan y mantienen frecuentes
contactos con el centro espacial de Houston que dirige la
misin. Todo el mundo les sigue con ansia y curiosidad,
incluso aqullos que se declararon contrarios a este
programa faranico que costar en total 4,3 billones de
pesetas a precios de 1978. Durante la carrera para llegar a la
Luna se establece tambin una especie de competicin entre
el "Apolo 11" y el "Lunik 15", una sonda automtica
sovitica que, se piensa, quera llegar la primera a suelo
lunar y traer de vuelta algunas muestras del terreno. Sin
embargo, el vuelo de sta ltima concluy al chocar contra
la Luna y destruirse. A las 19,47 del 19 de julio se encienden
los motores del mdulo de servicio para frenar a la
astronave y colocarla en rbita lunar. Tambin esta ma-
niobra esta coronada por el xito y los tres astronautas giran
ahora a unos 100 km de altura del suelo lunar. La maana
del 20 ARMSTRONG y ALDRIN pasan al mdulo lunar que
ha sido bautizado como "Eagle" (guila), y comienzan una
larga serie de controles. A las 19,47 el "Eagle" se separa de
los mdulos de mando y de servicio (esta otra seccin de la
astronave fue bautizada "Columbia") y desciende hasta una
rbita que est apenas a 15 km de altura de la superficie
lunar. A las 20,02 el "Eagle" inicia el vuelo y desciende
dulcemente, como una pluma, hacia un lugar en la parte
centro-occidental del Mar de la Tranquilidad, elegido con
anterioridad. Toca el suelo sin problemas a la 22 h 17 mi 40
"Columbia" que permaneci esperando en rbita lunar.
Tambin esta maniobra se lleva a cabo a la perfeccin y, a
las 6,35 del 22 de julio, los tres hombres reunidos en la
"Columbia", encienden los motores de la astronave para
iniciar el viaje de retorno. Todo lo dems es rutina: la misin
concluir el 24 de julio a las 18,50 con un amerizaje perfecto
del mdulo de mando (todas las otras partes de la astronave
fueron abandonadas a lo largo de trayecto) en el Ocano
Pacfico. Despus de la "Apolo 11" se realizaron otras 6
misiones lunares. De ellas slo una, la "Apolo 13", no pudo
completarse con el alunizaje en nuestro satlite. La causa fue
una explosin de los depsitos de oxgeno, que puso en
peligro la vida de los tres astronautas LOVELL, HAISE y
SWIGERT, pero que finalmente termin con una feliz vuelta
a la Tierra. Las otras misiones profundizaron en la
exploracin de la superficie lunar tanto en las "tierras" como
en los "mares", valindose tambin de un vehculo llamado
jeep lunar. El programa "Apolo" se concluy antes de lo
previsto tanto por razones econmicas, como porque ahora
ya no apareca suficientemente motivado a los ojos de la
opinin pblica despus de que los Estados Unidos
hubieran logrado nuevamente la supremaca espacial. Si se
prescinde de los costos de realizacin, es indudable que su
contribucin cientfica al conocimiento de nuestro satlite
natural y a la evolucin de las tecnologas astronuticas fue
 enorme.
Apolo-Soyuz. Ha sido la experiencia ms espectacular de
cooperacin internacional en el espacio: el 5 de julio de 1975,
la astronave americana Apolo con tres hombres a bordo se
uni a la cosmonave sovitica Soyuz con dos astronautas, a
225 km sobre la Tierra. Un acuerdo quinquenal estipulado en
1972 entre las dos grandes potencias, prevea el estudio de un
"sistema compatible de cita y amarre de las estaciones y de las
naves habitadas de la Unin Sovitica y de los Estados
Unidos, con el fin de aumentar la seguridad de los vuelos
humanos en el espacio y de tener la ocasin, en el futuro, de
efectuar experiencias cientficas conjuntas". Los problemas de
compatibilidad tcnica a resolver fueron bastantes: en primer
lugar los dispositivos de Amarre del "Apolo" y de la "Soyuz",
si bien funcionaban en base a los mismos principios, tenan
dimensiones y mecanismos completamente diferentes. Para
superar este obstculo sin tener que modificar el proyecto
original del "Apolo", los americanos construyeron el
denominado "mdulo de amarre": por un lado se introduca
en uno de los extremos del "Apolo" y por el otro lo haca en la
"Soyuz". Surgieron otros problemas sobre las condiciones de
la tripulacin durante el trnsito de una nave a otra: en efecto,
al ser diferentes las presiones atmosfricas creadas por los
ingenieros americanos y soviticos en las cabinas de las
respectivas astronaves, el paso directo de los miembros de la
tripulacin habra provocado en ellos una grave
psides. Son los puntos extremos de la rbita de un cuerpo
celeste en su movimiento alrededor de otro. En el caso de las
rbitas de los planetas que rotan alrededor del Sol, los dos
psides se llaman Perihelio (el punto ms prximo) y Afelio
(el punto ms lejano); en el caso de la rbita terrestre, Perigeo
y Apogeo. La lnea que une los dos puntos apsidales se llama
lnea de los psides y, para una rbita elptica, corresponde al
eje mayor de la Elipse.
Arecibo (Observatorio astronmico). Es el Radiotelescopio
ms grande del mundo, situado en Puerto Rico, utilizado
tanto para captar las ondas de radio celestes, como para la
transmisin de impulsos de Radar. Esta constituido por un
reflector hemisfrico con un dimetro de 305 metros, teniendo
por encima una antena sostenida por tres grandes pilares. La
funcin del reflector es la de concentrar las ondas de radio
procedentes del espacio en la antena, que est unida
electrnicamente con la sala de control donde son analizadas
las seales. Cuando es utilizado como un transmisor de radar,
debe enviar al espacio las seales que recibe de la antena. El
radiotelescopio no puede ser orientado, pero moviendo la
Ariel (satlites). Con este nombre se conoce una serie de 6
satlites cientficos britnicos lanzados desde los Estados
Unidos entre 1962 y 1979. Los dos primeros fueron cons-
10
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descompensacin orgnica. Por tanto, se decidi crear una
cmara de compensacin en el mdulo de amarre.
Ulteriores problemas de orden tcnico estaban relacionados
con las comunicaciones entre las dos astronaves en vuelo, la
coordinacin entre los dos motores y, adems, problemas
meteorolgicos y de organizacin, como la estandarizacin
de la terminologa y la superacin de la barrera idiomtica.
Todos estos problemas fueron resueltos y el amarre en
rbita se realiz sin ningn incidente, concluyendo antes de
lo previsto. El histrico apretn de manos en el espacio
entre el comandante sovitico Alexei LEONOV y el
americano Thomas STAFFORD, fue seguida con emocin
por telespectadores de todo el mundo. Lo otros miembros
de la misin, denominada ASTP, iniciales de "Apollo-Soyuz
Test Project", eran el ruso Valeri N. KUBASOV, ingeniero de
vuelo, as como los pilotos americanos Donald K.
SLAYTON y Vance C BRAND. Adems de constituir un
antecedente para eventuales misiones de auxilio en el
espacio entre astronaves de los dos pases, otro de los
objetivos principales fue la realizacin de experimentos
relativos a la microgravedad, la astronoma, la medicina y la
observacin de la Tierra. Se realizaron 32 experimentos en el
mbito de 5 proyectos. Particularmente espectacular fue el
del Eclipse solar artificial, durante el cual el "Apolo" hizo de
disco de ocultacin del Sol, mientras la tripulacin de la
"Soyuz" efectuaba observaciones y tomaba fotografas de la
Corona solar.
antena puede explorarse una vasta zona del cielo (del 43o
Norte al 6o Sur). El instrumento, que ha sido instalado en
1963 y cuya superficie reflectora fue reconstruida en 1974, es
utilizado para estudios sobre la ionosfera, para la cartografa
radar de la Luna y de los planetas y, adems, para la
Radioastronoma. El 16 de noviembre de 1974, se transmiti
desde el Observatorio de Arecibo la seal de radio ms
potente dirigida por la humanidad a las estrellas, con la
esperanza de que exista alguna forma de vida extraterrestre
en un sistema solar similar al nuestro. El mensaje contena
una serie de informaciones sobre la vida terrestre: un
esquema de nmeros, los tomos de los elementos de los
que estamos principalmente constituidos (hidrgeno,
carbono, nitrgeno, oxgeno y fsforo), imgenes
esquemticas de la doble hlice del DNA, de un ser
humano, del sistema solar y del propio radiotelescopio de
Arecibo. La seal cifrada, dirigida hacia un cmulo globular
de alrededor de 300.000 estrellas llamado M 13, situado en
la constelacin de Hrcules, podra ser captado por algunas
civilizaciones terrestres dentro de 24.000 AL, porque tal es la
distancia que nos separa de M 13.
truidos en los Estados Unidos con el equipo cientfico pro-
porcionado por Gran Bretaa. Sin embargo los otros fueron
completamente de construccin inglesa. "Ariel 1", lanzado el
26 de abril de 1962, estudi la Ionosfera y las radiaciones
 solares; "Ariel 2", (27 de marzo de 1964) efectu estudios
atmosfricos y de Radioastronoma; "Ariel 3" (5 de mayo de
1967) y "Ariel 4" (11 de diciembre de 1971) desarrollaron
estudios sobre la ionosfera y de radioastronoma; "Ariel 5" (15
de octubre de 1974) traz un mapa del cielo con Rayos X,
examinando en detalle algunas fuentes estelares de estas
radiaciones; "Ariel 6" (2 de junio de 1979) estudi los Rayos
csmicos y los rayos X.
ARISTARCO de Samos (310-240 a. J.C.). Genial astrnomo y
matemtico griego, que vivi en el siglo III a. J.C. Fue el
sostenedor ms autorizado de un sistema heliocntrico del
Universo, que elabor basndose en la concepcin de
HERCLIDES del Ponto (IV siglo a. J.C.), quien pensaba que
los llamados planetas inferiores (Mercurio y Venus) giraban
alrededor del Sol, que a su vez describa su rbita alrededor
de la Tierra inmvil. ARISTARCO perfeccion esta teora y
lleg a afirmar que todos los planetas, comprendida la Tierra,
giran alrededor del Sol. Sin embargo, esta osada especulacin,
con la cual anticip el sistema de COPRNICO, que hasta el
ao 1500 no se afirmara, no tuvo seguidores en su poca,
dominada por la concepcin geocntrica. Otro importante
estudio al que se dedic ARISTARCO fue el relativo a las
dimensiones del Sol y la Luna y su distancia de nuestro
planeta. En su obra De magnitudinibus et distantiis solis et lunae
(que lleg hasta nosotros en la traduccin latina), el cientfico
describe su mtodo geomtrico para calcular las distancias de
la Tierra al Sol y a la Luna y los respectivos dimetros; debido
a los rudimentarios instrumentos de que dispona, lleg a
estimaciones muy por debajo de la realidad. Un clculo
bastante preciso fue realizado algunos decenios ms tarde por
ERATSTENES.
ARISTTELES (384-322 a. J.C.). Fue uno de los filsofos y
cientficos griegos ms importantes. Su influencia fue tal que
algunas de las teoras que elabor se mantienen vigentes
todava, dos mil aos despus de su muerte (entre otras
muchas baste recordar la doctrina de la fuerza inmvil que,
revisada y profundizada en clave cristiana por Santo Toms
de Aquino en el medioevo, constituye hasta ahora la base
sobre la cual se apoya todo el edificio de la teologa catlico-
romana). En el campo astronmico, adelant los primeros
argumentos slidos contra la tradicional teora de la Tierra
plana, haciendo notar que las estrellas parecen cambiar su
altura en el horizonte segn la posicin del observador en la
Tierra. Por ejemplo, la Estrella Polar aparece desde Grecia alta
sobre el horizonte, porque Grecia est bastante ms al norte
del Ecuador; en cambio, desde Egipto parece ms baja, y
desde latitudes ms al Sur puede no verse en absoluto,
porque no aparece nunca. Este fenmeno puede explicarse
Armilar (esfera). Es un antiguo instrumento empleado hasta
el 1600, que serva para determinar las Coordenadas celestes
de los astros. Estaba constituido por un cierto nmero de
crculos (de donde viene su nombre latino armilla, que
significa crculo) insertos el uno en el otro, representando el
ecuador celeste, la Eclptica, el Horizonte, el Zodiaco, etc., de
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partiendo de la premisa que la Tierra es una esfera; pero
resulta incomprensible suponiendo que sea plana.
ARISTTELES not adems que durante los eclipses
lunares, cuando la sombra de la Tierra se proyecta sobre la
Luna, la lnea del cono de sombra es curva: esta es una
ulterior demostracin de que la superficie de la Tierra debe
ser curva. El gran filsofo elabor tambin un modelo pro-
pio del Universo que se fundamentaba en el sistema geocn-
trico propuesto por EUDOXIO de Cnido (408-355? a. J.C.) y
sucesivamente modificado por CALIPO (370-300? a. J.C.).
En el sistema de EUDOXIO, llamado de las esferas
homocntricas (que tienen un centro comn), la Tierra era
imaginada inmvil en el centro del Universo y los cuerpos
celestes entonces conocidos, fijados a siete grupos de esferas
de dimensiones crecientes desde la ms interna a la ms
externa: tres esferas pertenecan a la Luna, tres al Sol y
cuatro a cada uno de los planetas entonces conocidos
(Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno), con un total de
26 esferas celestes. Cada cuerpo celeste se imaginaba fijado a
la esfera ms interior del propio grupo; las otras del mismo
grupo estaban unidas a la interior mediante un sistema de
ejes polares desfasados entre s. Todas estas complicaciones,
en la total ignorancia de los movimientos de rotacin y
revolucin de los planetas, servan para explicar, de algn
modo, sus trayectorias aparentes a travs del cielo. Ms
tarde CALIPO, discpulo de EUDOXIO, con la finalidad de
hacer funcionar mejor todo el conjunto, llev a 33 el nmero
total de esferas. Sin embargo, parece que EUDOXIO y
CALIPO pensaban en sus esferas como un recurso
geomtrico, carente de consistencia fsica, inventado slo
para explicar y prever el movimiento de los cuerpos
celestes. En cambio ARISTTELES considera que las
esferas, constituidas por una sustancia pursima y
transparente, rodeaban realmente a la Tierra, teniendo
engarzados como diamantes a todos los cuerpos celestes
visibles. En el intento de explicar el origen de los
movimientos planetarios, ARISTTELES pens en una
"fuerza divina" que transmita sus movimientos a todas las
esferas desde la ms externa, o esfera de las estrellas fijas, a
la ms interna, o esfera de la Luna. Sin embargo esta idea se
tradujo en una enorme complicacin de todo el sistema, ya
que elev de 33 a 55 el nmero total de esferas, todas
relacionadas entre s. La teora descrita en su obra Metafsica,
fue sustituida por el sistema de TOLOMEO (II siglo d. J.C.),
siempre geocntrico, pero que tena en cuenta de manera
ms precisa los movimientos celestes y que fue
universalmente aceptado hasta COPRNICO (1473?-1543).
Entre las obras cientficas del filsofo griego dedicadas al
cielo, es preciso recordar la Meteorologa y el De Coelo.
tal manera que una vez dirigida hacia una estrella, se
podan leer sus coordenadas celestes sobre las escalas gra-
duadas. Las esferas armilares fueron utilizadas por los
astrnomos rabes, por HIPARCO y por TOLOMEO.
Tuvieron un gran desarrollo en la poca durante la que
vivi el astrnomo dans Tycho BRAHE (1576-1601), que
mont varias en su laboratorio.
 ARMSTRONG, (Neil Alden 1930). Comandante de la famosa
misin americana "Apolo 11", fue el primer hombre en pisar
suelo lunar, a las 4,56 del 21 de julio de 1969, pronunciando la
histrica frase: "es un pequeo paso para un hombre, pero un
gigantesco salto para la humanidad". ARMSTRONG, a
diferencia de la mayor parte de los astronautas de la NASA,
no es de la escala militar; particip en la guerra de Corea
como piloto de la marina, realizando 78 vuelos hasta que su
avin fue derribado durante un combate y se salv saltando
en paracadas. Entr en la NASA en 1962 como
experimentador civil; fue piloto jefe del avincohete "X 15" y
de la misin "Gminis 8", con la que se realiz, en marzo de
1966, el primer amarre en el espacio, a pesar del imprevisto
Asociaciones estelares. Con este nombre se indican grupos
de estrellas con caractersticas fsicas similares y que se
encuentran reunidas en una cierta regin del espacio. No
deben confundirse con los cmulos estelares porque, al
contrario de stos, tienen una densidad bastante menor y no
estn caracterizados por una estructura particular. Entre
asociaciones y cmulos existe sin embargo una relacin, ya
que en el centro de muchas asociaciones se han descubierto
cmulos abiertos. Las asociaciones estelares son de dos tipos:
1) Las ms conocidas y numerosas son las constituidas por
estrellas gigantes de altsima temperatura, tambin llamadas
"Asociaciones O", porque su Categora espectral va de O a B2.
Las estrellas que forman parte de ellas, un centenar como
promedio, son estrellas jvenes (algunos millones de aos),
animadas por un movimiento de expansin de algunos km/s
y se encuentran habitualmente inmersas en nubes de
hidrgeno. Un ejemplo tpico est representado por la
asociacin contenida en la denominada "nebulosa de la
roseta", clasificada con el nmero de catlogo NGC 2244. 2)
Menos numerosas resultan en cambio las asociaciones
formadas por estrellas variables enanas de edad muy joven.
Tambin son llamadas "Asociaciones T" de T Tauri, es decir
del prototipo de estrella variable que mejor representa la
clase. Tambin stas aparecen asociadas a nebulosas. Un
ejemplo tpico de estas asociaciones se encuentra en el
trapecio de Orin.
Asteroide. Se llaman asteroides o pequeos planetas algunas
decenas de miles de fragmentos rocosos, cuyas dimensiones
varan desde un pequeo peasco hasta tener 1.000 km de
dimetro, caracterizados por una superficie irregular y la
ausencia de atmsfera. Alrededor del 95 % de estos cuerpos
ocupa un espacio comprendido entre las rbitas de Marte y
de Jpiter; sin embargo, algunos grupos orbitan cercanos al
Sol, a Mercurio y otros se alejan hasta la rbita de Saturno. Se
calcula que su masa total sea 1/2.500 con respecto a la de la
Tierra, siendo comparable a Japeto, un satlite de Saturno. Las
hiptesis sobre los orgenes de los asteroides son varias; sin
o siguindolo en ella. A su vez, se subdividen en el llamado
"grupo de Aquiles", formado por varios centenares de cuer-
pos que precede a Jpiter en aproximadamente 60, y en el
"grupo de Patroclo", un poco menos numeroso, que sigue a
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accidente tcnico que l, junto con su colega David SCOTT,
afront con inteligencia y valor. Lo que sucedi fue que,
inmediatamente despus del amarre, el "Gminis 8" y el
cohete-blanco "Agena" se pusieron a girar sobre s mismos, a
causa de un desperfecto en uno de los servo-motores que
regulaban la posicin de la astronave. Con maniobras
precisas ARMSTRONG y SCOTT lograron estabilizar la
nave y volver a Tierra. Graduado como ingeniero
aeronutico, despus de la misin "Apolo 11" Neil
ARMSTRONG abandon la NASA para convertirse en
profesor de ingeniera aeroespacial en la Universidad de
Cincinnati.
embargo, las ms aceptadas en la actualidad se reducen a
dos: 1) que los fragmentos asteroidales son el resultado de la
destruccin de un solo cuerpo celeste; 2) que una familia de
un limitado nmero de asteroides, no ms de unos
cincuenta, se form desde el origen del sistema solar, pero
que en sucesivas y recprocas colisiones se fueron
multiplicando. El primer asteroide y el ms grande es Ceres,
de, 1.000 km de dimetro, descubierto en 1801 por Giuseppe
PIAZZI, director del observatorio astronmico de Palermo.
Algunos aos ms tarde fueron descubiertos Palas Atenea,
con un dimetro de 530 km (OLBERS, 1802); Juno, con un
dimetro de 220 km (HARDING, 1804), y Vesta, con un
dimetro de 530 km (OLBERS, 1807). Un gran impulso a la
clasificacin de los asteroides fue dado por Max WOLF en
1891, con la introduccin de la investigacin sobre placas
fotogrficas. Hoy los asteroides clasificados son ms de dos
mil y existen dos grandes centros mundiales, uno en los
Estados Unidos en Cincinnati (Ohio) y otro en la Unin
Sovitica en Leningrado, que se ocupan exclusivamente de
su estudio. Segn su posicin orbital, los asteroides se
subdividen en tres grupos: 1) el llamado cinturn principal,
que est ocupado por el 95 % de todos los asteroides cono-
cidos y se encuentra entre las rbitas de Marte y Jpiter,
exactamente entre 2,2 y 3,3 UA del Sol. Aqu los asteroides
ms interiores tienen perodos orbitales de aproximadamen-
te dos aos, los ms exteriores de seis aos. En el interior de
este cinturn existen vacos denominados por los estudiosos
"lagunas de Kirkwood" (llamadas as por el astrnomo que
las observ por primera vez en 1866) y en las que no est en
rbita ningn asteroide. Estas lagunas estn causadas por la
presencia cercana del planeta ms grande del sistema solar,
Jpiter, que tiene un perodo orbital de doce aos. Cuando
un asteroide ocupa una rbita que tiene un perodo similar
al de Jpiter, es alejado por la fuerza gravitacional de este
ltimo. Las lagunas ms llamativas se encuentran en
correspondencia de rbitas con perodos de 4; 4,8; 5,9 aos.
2) Los denominados pequeos planetas troyanos, que
ocupan la misma rbita que Jpiter, precedindolo
Jpiter a 60 3) El grupo Apolo y Amor, formado por un
millar de cuerpos en total y caracterizado por rbitas mucho
ms elpticas, que se extienden a los planetas interiores y
que, por tanto, pueden, potencialmente, entrar en colisin
con la Tierra. A este propsito, algunos astrnomos sostie-
 nen que varias catstrofes del pasado, como por ejemplo la
extincin de los dinosaurios del Cretceo-Terciario, hace 65
millones de aos, fue causada por la cada en la Tierra de uno
de estos asteroides, con un dimetro estimado de
aproximadamente 10 km. Los objetos del grupo Apolo y
Amor, sin embargo, segn algunos estudiosos, no seran una
derivacin del grupo originario de los asteroides, sino ncleos
de Cometas, carentes de la componente voltil y reducidos a
orbitar entre los planetas interiores. La composicin de los
asteroides se establece por medio de mtodos de anlisis
indirecto, gracias a la luz que ellos reflejan. Los resultados
Astrobiologa. En analoga con otras ramas de la astronoma
como la astrofsica, la astrometra, etc., recientemente se ha
manifestado la necesidad de crear otra especializacin, a la
que se le ha dado el nombre de astrobiologa, cuyo campo de
investigacin es la vida en la Universo, en el significado ms
amplio del trmino. Sinnimo de astrobiologa es el trmino
exobiologa es decir, la biologa del espacio exterior. Nosotros
hemos preferido adoptar el primer trmino porque resulta
ms homogneo con las definiciones de las otras
especializaciones astronmicas. La vida en la Tierra. Punto
obligado de referencia de los estudios de astrobiologa es la
aparicin de la vida en nuestro planeta. Partiendo de aqu, es
posible determinar aquellos procesos qumicos y bioqumicos
que en la actualidad se piensa constituyen un episodio
fundamental del ciclo de la evolucin csmica. Segn las
hiptesis ms slidas, el proceso que condujo a la presencia
de vida en la Tierra se inici precozmente despus de la
formacin de nuestro planeta, apenas lo permitieron las
condiciones ambientales hace aproximadamente unos 4,5 mil
millones de aos. Los estudios de paleontologa han puesto
en evidencia restos de organismos primordiales en estado
fsil, en rocas que se remontan a unos 3,5 mil millones de
aos. Por tanto, podemos suponer que el perodo de tiempo
en que las primeras clulas vivas se organizaron a partir de la
materia inanimada, fue efectivamente bastante breve con
respecto a la edad de nuestro planeta. La opinin ms
consistente en la actualidad, aunque no carente de lagunas,
ofrece el siguiente panorama de la aparicin de la vida sobre
la Tierra. Una atmsfera primordial a base de hidrgeno,
amonaco, metano y vapor de agua proporcion, a travs de
las lluvias, los principales elementos para la formacin de
charcos en los cuales se llevaron a cabo las primeras sntesis
orgnicas. En un segundo momento, fecundado por las
radiaciones solares ultravioletas y por las descargas elctricas,
este "caldo primordial", como ha sido definido por algunos
cientficos, dio origen a cadenas de aminocidos y proto-
protenas que representan las piezas fundamentales de la
clula viva. Por ltimo se lleg a la organizacin espontnea
de la primera clula dotada de capacidad autoproductiva. Tal
vez el aspecto ms fascinante de esta teora es que, hasta
cierto punto, ha sido comprobada experimentalmente. Desde
1952, fecha de un histrico experimento dirigido por el
qumico americano Stanley MILLER, es posible simular las
condiciones de la atmsfera primordial y obtener, en el
interior de un "caldo primordial" artificial, aminocidos y
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indican que, en su mayor parte, estos cuerpos celestes
estaran compuestos de sustancias similares a los
meteoritos, es decir, fragmentos de composicin ptrea o
ferrosa que se precipitan sobre la Tierra, provocando el
espectacular fenmeno de las estrellas fugaces y que, a
veces, logran ser recuperados. Los asteroides, como lo han
indicado algunos astrnomos, podran convertirse en el
futuro en ptimas reservas de minerales valiosos que esca-
sean en nuestro planeta. Por tanto, podran ser ampliamente
aprovechados en una futura colonizacin humana del siste-
ma solar.
otras estructuras complejas que presentan una afinidad
estructural muy similar a aquellas de la clula viva. Sin
embargo, hasta ahora no ha sido demostrado el proceso
fundamental que conduce de los ingredientes base, a la
clula auto-reproductora propiamente dicha. Los bilogos
se justifican diciendo que para este paso fundamental no
bastan las simulaciones en el laboratorio, siendo necesarios
los largos perodos de evolucin bioqumica. La evolucin
csmica. Partiendo del principio que la vida puede nacer,
afirmarse y evolucionar, por seleccin darwiniana, en una
multiplicidad de especies diferentes, muchos estudiosos se
dicen tambin convencidos que no hay razones plausibles
para que este hecho se limite slo a nuestro planeta. Los
estudios ms recientes en astrofsica han demostrado una
sorprendente unidad gentica y estructural de todo el
Universo visible: estrellas, galaxias y materia csmica se
forman en todas partes obedeciendo a los mismos
principios. Esto es vlido tanto en la inmensidad del
espacio, como en las profundidades del tiempo, ya que,
como es sabido, cuanto ms lejos extendemos nuestra
mirada, ms antiguos (hasta miles de millones de aos) son
los fenmenos que presenciamos. Tampoco nuestro sistema
solar es una excepcin. Muchos otros soles parecen poseer
cortejos de planetas que, de manea similar a los nuestros,
debieron formarse por fenmenos de condensacin gravita-
cional en el interior de una nebulosa de gases y polvos. De
las proximidades del sistema solar y de las lejanas estelares,
continuamente llegan indicios de vida. Se han encontrado
aminocidos en el interior de meteoritos que cayeron en la
Tierra. Han sido delimitadas molculas orgnicas complejas
y, tal vez, incluso estructuras bioqumicas fundamentales en
las nubes de polvos interestelares distantes centenares o
millares de aos luz. El proceso de evolucin qumica, que
la teora del "caldo primordial" sugiere llegado a la Tierra,
podra ser una parte de un ciclo de vida ms amplio que
penetra todo el Universo. Algunos estudiosos como F.
HOYLE y C. WICKRMASINGHE piensan, incluso, que la
sede principal de este proceso est en las nubes de polvo
interestelar y que la vida en estado elemental llega a los
planetas a bordo de cometas para despus evolucionar, en
los ambientes ms favorables, en una multiplicidad de
especies, gracias sobre todo al continuo aporte de material
gentico desde el espacio, cuyo papel sera el de acelerar la
clsica evolucin postulada por Charles DARWIN. Civiliza-
ciones evolucionadas. Segn otros estudiosos, como el
premio Nobel de medicina Francis Cricik, la difusin de la
vida en el Universo, y, por tanto, la presencia de vida en la
13
 Tierra, seran el resultado de experimentos de "pan-esperma
pilotado" por parte de lejanas, y tal vez ahora ya extintas,
especies evolucionadas. En otros trminos, las civilizaciones
estelares, con el fin de propagarse, enviaran hacia
determinados planetas sondas espaciales conteniendo la
materia gentica de la cual, con el tiempo, se desarrollaran
las diversas especies vivas. Dejemos de lado, de todos modos,
estas fantsticas hiptesis que hemos mencionado como
complemento. Lo que ciertamente hay son indicios que una
gran cantidad de estrellas similares a nuestro Sol estn
rodeadas por planetas. Slo en nuestra Galaxia, que contiene
Astrfilo. Con este trmino se indica a un estudioso de la
astronoma no profesional, que se dedica preferentemente a
las observaciones celestes con la intencin de colaborar con
los astrnomos en determinados sectores de la vigilancia del
cielo, o para satisfacer simplemente su propia pasin por la
ciencia astronmica. Habitualmente, los astrfilos se renen
en asociaciones locales o nacionales que elaboran programas
colectivos de observacin de zonas como: Sol, planetas,
estrellas variables, ocultaciones lunares, cometas, meteoros,
etc. Su equipo consta de Telescopios, astrocmaras, Fot-
metros, instrumentos que en la actualidad han alcanzado un
gran nivel de calidad, aun permaneciendo, lgicamente, muy
por debajo de los existentes en los grandes observatorios
astronmicos. Un instrumento tpico del astrfilo es, por
ejemplo, un telescopio reflector de 20 cm de dimetro, que
puede utilizarse perfectamente tanto para las observaciones
del Sol y de los planetas, como para el estudio de objetos
dbiles y lejanos como las estrellas, las galaxias, las nebulosas,
etc. La contribucin de los astrfilos a algunos sectores de la
Astrofsica. Rama muy slida de la astronoma que estudia la
naturaleza y la estructura fsica de los cuerpos celestes, tanto
prximos como lejanos. La astrofsica nace con la observacin,
realizada a comienzos del siglo XIX por J. FRAUNHOFER
(1787-1826) de que la luz del Sol, atravesando un
Espectroscopio (aparato capaz de descomponer la luz en sus
colores fundamentales), da lugar a un espectro continuo sobre
el cual se sobreimprimen lneas verticales. Fue mrito de G.
KIRCHOFF (1824-1887) descubrir que aquellas lneas eran la
huella de algunos de los elementos qumicos presentes en la
atmsfera solar, por ejemplo el hidrgeno y el sodio. Este
descubrimiento introdujo un nuevo mtodo de anlisis
indirecto, que permite conocer la constitucin qumica de las
estrellas lejanas y clasificarlas. Otros medios de investigacin
fundamentales para la astrofsica son la Fotometra (medida
de la intensidad de la luz emitida por los objetos celestes) y la
Astrofotografa o fotografa astronmica. La astrofsica es una
ciencia tanto experimental, en el sentido que se basa en
observaciones, como terica, porque formula hiptesis sobre
situaciones fsicas no directamente accesibles. Uno de los
captulos ms importantes de la astrofsica moderna est
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aproximadamente cuatrocientos mil millones de estrellas,
aquellas que poseen sistemas planetarios seran alrededor
de ciento treinta mil millones. En cada uno de estos
sistemas, por lo menos un planeta podra presentar las
condiciones ambientales adecuadas para albergar vida: han
de estar en rbita en un intervalo de distancias de la estrella
principal o "ecosfera", que asegure temperaturas medias
compatibles con el metabolismo tpico de los seres vivos.
Estas consideraciones han sido las que han impulsado a
algunos astrnomos hacia la bsqueda de seales emitidas
por eventuales civilizaciones extraterrestres.
astronoma de observacin es notable, y es solicitada y
apreciada por los astrnomos profesionales. Bastar
recordar que aproximadamente la mitad de los
descubrimientos de cometas efectuados cada ao es obra de
los astrfilos, y que muchas otras investigaciones astron-
micas, que exigen un paciente y constante trabajo de obser-
vacin, son desarrolladas con xito por ellos. Las asociacio-
nes de astrfilos llevan a cabo tambin una labor de difusin
de la astronoma entre el gran pblico, organizando actos
culturales y observaciones colectivas; de esta manera
contribuyen a hacer conocer y a consolidar esa pasin por
los estudios del cielo, que lleva a muchos jvenes a las
facultades de astronoma y de fsica. A partir de los aos
setenta se ha asistido a un autntico "boom" de la aficin por
la astronoma, como testimonia el constante incremento en
la venta de aparatos para la observacin del cielo que a un
permanente perfeccionamiento tcnico, han agregado
precios accesibles para un nmero cada vez mayor de per-
sonas.
constituido por el Sol. Hasta los aos treinta, el mecanismo
energtico que alimenta a nuestra estrella era un misterio;
en 1938, el fsico Hans BETHE explic los principales
procesos de fusin nuclear que estn en condiciones de
alimentar por largos perodos de tiempo el horno solar,
como tantas otras estrellas. La moderna astrofsica ha
logrado tambin explicar la estructura interna de nuestra
estrella y la distribucin de las temperaturas, que van desde
veinte millones de grados en el centro, a seis mil grados en
la superficie visible, para subir nuevamente a cuatro
millones de grados en la atmsfera o corona solar. Sin
embargo, an queda sin explicar el llama-do "ciclo de
actividad oncenal", en virtud del cual las manchas y otros
tipos de perturbaciones que se observan en los estratos ms
externos del Sol alcanzan un mximo de frecuencia,
precisamente, cada once aos. Otra gran zona de
investigacin de la astrofsica est constituida por el estudio
de las caractersticas fsicas de las Estrellas: dimensiones,
masa, luminosidad, temperaturas y categora espectral (tipo
de espectro que muestra su luz); y por el estudio de la Evo-
lucin estelar. Entran aqu los estudios sobre las estrellas
dobles (formadas por dos o ms soles), sobre las novas y
 supernovas (estrellas que brillan de improviso lanzando
grandes cantidades de energa y materia al espacio y aumen-
tando su luminosidad) y sobre otras fuentes estelares an
poco conocidas como los pulsar (estrellas que laten) y los
agujeros negros (estrellas que entraron en colapso). La
astrofsica tambin estudia la composicin y la estructura de
la Materia interestelar, es decir de aquellas nubes de gases y
polvos que ocupan amplias zonas del espacio y que en una
poca eran consideradas absolutamente vacas. Los mtodos
de investigacin astrofsica son tambin aplicadas al estudio
de los Planetas y cuerpos menores del sistema solar, de cuya
Astrofotografa. La fotografa del cielo ha revestido, desde los
primeros aos de este siglo hasta hoy, un papel cada vez ms
importante en la investigacin astronmica. Ofrece dos
ventajas sustanciales con respecto a la observacin visual:
primero, da la posibilidad de fijar sobre la emulsin detalles
del objeto observado que el astrnomo podr despus
analizar en el laboratorio; segundo y ms importante, permite
percibir objetos invisibles al ojo humano. En efecto, colocando
una pelcula fotogrfica en el foco primario de un telescopio,
mientras sigue automticamente el movimiento de los astros,
es posible efectuar exposiciones de algunas horas, recogiendo
pequeas cantidades de luz procedentes de objetos muy
dbiles y lejanos, incluso los distantes millones de AL de la
Tierra. Las primeras fotografas astronmicas fueron
realizadas en 1840, poco despus de inventarse la placa
fotogrfica, por el americano John W. DRAPER y tuvieron
como tema la Luna. En 1842, el fsico G. A. Majocchi
fotografi el eclipse de Sol del 8 de julio. En 1958, el
astrnomo aficionado ingls Warren de la Rue, invent la
fotoheliografa e inici la realizacin de una serie de
fotografas diarias de las manchas y de las fculas sola-res.
Las estrellas, y en particular Vega, fueron fotografiadas por
primera vez en 1850 en los Estados Unidos por W. C. BOND.
En 1881, la fotografa es utilizada tambin para el anlisis de
los cometas y las nebulosas por G. HUGGINS y J. JANSSEN,
primer director del Observatorio astrofsico de Meudon,
prximo a Versalles. Otras aplicaciones de la fotografa
astronmica han sido: la investigacin de los asteroides
iniciada en 1891 por Max WOLF, as como el estudio de las
auroras polares, de la luz zodiacal, de las estrellas fugaces.
Las emulsiones fotogrficas presentaban, a comienzo de siglo,
el inconveniente de ser impresionadas muy fuertemente por
las radiaciones violetas, y muy dbilmente por las rojas;
adems de esto, los telescopios refractores de larga distancia
focal, difundidos en la poca del advenimiento de la
fotografa, tenan aberracin cromtica, por lo que delante de
las emulsiones empleadas en ellos era imprescindible
anteponer los adecuados filtros correctores de luz. Con el fin
de reducir la aberracin cromtica, se construyeron ms tarde
objetivos compuestos de tres o cuatro lentes sin embargo, ni
as era posible concentrar en un mismo foco todos los colores
del espectro visible. En la actualidad, para la fotografa
astronmica se utilizan con xito los telescopios reflectores,
que no tienen, aberracin cromtica, y en particular los tipos
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composicin y estructura, gracias a las investigaciones
llevadas a cabo por satlites artificiales y sondas interplane-
tarias, se ha podido lograr, en estos ltimos aos, un cono-
cimiento ms profundo, que en muchos casos ha permitido
modificar convicciones muy antiguas. Una reciente y vigo-
rosa rama de la astrofsica es la Radioastronoma: el estudio
de la fsica de los objetos celestes por medio de la escucha de
las ondas de radio naturales que ellos emiten. Debido a las
metodologas substancialmente diferentes, la radioastro-
noma es considerada por algunos como una especializacin
de la astronoma, independiente de la astrofsica clsica.
Schmidt y Ritchey-Cretienne. La fotografa en colores ha
obtenido, en la investigacin astronmica, resultados
satisfactorios especialmente desde el punto de vista
espectacular, aunque la lentitud de las emulsiones obligue
an a largas exposiciones. Tambin la cinematografa est
en continuo desarrollo, especialmente para el estudio del
Sol. A partir de los aos sesenta ha adquirido una notable
importancia el mtodo de la fotografa indirecta, que
consiste en colocar en el foco primario del telescopio,
adems de la pelcula habitual, un aparato electrnico capaz
de convertir los impulsos luminosos en corriente elctrica.
Esta ltima, a su vez amplificada y revelada, es reconvertida
en imagen.
Astrogeologa. Es una nueva especializacin cientfica
impulsada por el extraordinario desarrollo de la Astronuti-
ca. As como la geologa se ocupa de la estructura, composi-
cin y evolucin de la Tierra, la astrogeologa trata los
mismos temas pero aplicados a los otros planetas del siste-
ma solar. Hasta finales de la dcada de los cincuenta, las
nicas informaciones sobre geologa planetaria venan de
las observaciones desde Tierra, y permitan tener una idea
slo aproximada de las caractersticas de las superficies de
los planetas, de sus atmsferas, y de su interior. La astro-
nutica ha permitido efectuar primero observaciones desde
ms cerca, y a veces "in situ" con retransmisin de los datos.
En el caso de la Luna se ha podido recoger material para ser
analizado en los laboratorios terrestres. De esta manera ha
sido posible trasladar a otros mundos las tcnicas de
investigacin geolgica, geofsica, sismolgica, etc.,
utilizadas en la Tierra. Para la geologa de los diversos
cuerpos del sistema solar ver las voces de cada uno de los
planetas: Mercurio, Venus, etc.
Astrgrafo. Es un Telescopio construido especialmente para
fotografa astronmica. Puede tratarse de un reflector, o
bien de un refractor. Sin embargo, por lo general, con el
trmino astrgrafo se suele indicar un refractor fotogrfico
con una gran apertura, que es la relacin entre la distancia
focal del objetivo y su dimetro. El instrumento est provis-
to, en el sitio del ocular, de una pelcula fotogrfica cuyo
plano de emulsin coincide con el plano focal del objetivo.
Adems est dotado de un objetivo acromtico constituido
por tres o cuatro lentes, que sirven para corregir las aberra-
ciones cromticas. Puede estar acompaado por un telesco-
pio visual con el fin de controlar al astro que se fotografa
 durante la exposicin.
Astrolabio. Es un antiguo instrumento astronmico ideado
probablemente por los griegos y utilizado por los rabes, los
persas y los europeos, como ayuda en la navegacin hasta el
siglo XVIII, poca en la cual es sustituido, por el ms preciso
sextante. Est compuesto de las siguientes partes: un disco
metlico que tiene grabada sobre el borde una circunferencia
graduada de 0 a 360; en una banda ms interior, una
circunferencia subdividida en las 24 horas del da; en la parte
central, una proyeccin de la esfera celeste en un plano
paralelo al ecuador. Un segundo disco, denominado red,
superpuesto al primero, sirve como mapa de las estrellas ms
brillantes, ya que est provisto de varios ndices cada uno de
los cuales indica la posicin de una estrella y el nombre
correspondiente. An superpuesta a la red hay una lanceta,
llamada regla, cuya extremidad se superpone a las escalas
graduadas. En la parte posterior del instrumento hay una
escala para medir los ngulos en grados y un brazo mvil
para la sealizacin. Sujetando el astrolabio por el anillo,
suspendido en posicin vertical, y manipulando
adecuadamente las diversas partes, pueden medirse la altura
de las estrellas en el horizonte y la hora del lugar de obser-
vacin. Los ejemplares ms antiguos de astrolabios conser-
C. se desataron furiosas polmicas para reconocer la validez
de esta doctrina: los astrlogos encontraron bastantes difi-
cultades para explicar las pretendidas bases cientficas de sus
prcticas, bases fcilmente sacudidas por elementales crticas
fundadas en la razn. A pesar de ello muchos poetas y
escritores sostuvieron la causa de la astrologa, que conoci
un verdadero triunfo con el astrnomo Claudio TOLOMEO
90-168 d. J.C. aprox.) quien, basndose en la fsica aristotlica,
construy una teora astrolgica que tena la pretensin de ser
rigurosamente cientfica. En los siglos XV y XVI el prestigio
de la astrologa continu aumentando. La ciencia de la
interpretacin de los astros floreci en las universidades de
Roma, Padua, Bolonia y Pars, a pesar de la oposicin oficial
del Cristianismo, que no logr combatir adecuadamente, ni
rechazar totalmente las concepciones tericas que constituan
la base de la astrologa. El propio Santo Toms de Aquino
estaba convencido que los astros tenan el poder de
determinar, por lo menos, la estructura fsica, el sexo y el
carcter del individuo. Tambin el Humanismo reforz el
Astrometra. Es la especializacin de la astronoma que
estudia la posicin de los astros en el cielo, con el fin de
establecer las coordenadas celestes y sus variaciones en el
tiempo y reconstruir los movimientos de las estrellas. Entre
las aplicaciones de la astrometra est incluso el control de los
movimientos de la Tierra. La astrometra, tambin llamada
astronoma de posicin, se diferencia netamente de otra
especializacin astronmica, la Astrofsica, ya que mientras la
primera se ocupa de la posicin de los cuerpos celestes, la
segunda estudia la naturaleza fsica de los mismos. Las
antiguas observaciones astronmicas fueron exclusivamente
de carcter astromtrico: sirvieron para obtener, del estudio
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vados en los diversos museos, se remontan al ao 1000 y
son de fabricacin rabe.
Astrologa. La astrologa, definida como la "supersticin
erudita" que querra hacer depender a los hechos terrenales
de los cielos, en la antigedad era una mezcla de conoci-
mientos astronmicos y elementos religiosos. Tuvo su ori-
gen algunos milenios antes de Jesucristo en Oriente y en
particular en Mesopotamia, difundindose en Grecia a
partir de Alejandro Magno. La filosofa griega, y especial-
mente la escuela pitagrica, con su temor reverencial por el
orden inmutable del cosmos, gobernado por precisas leyes
matemticas, prepar el terreno no slo para un extraordi-
nario desarrollo de la astronoma, sino tambin para el culto
de los astros. Poco a poco todas las escuelas filosficas
griegas, a excepcin del epicuresmo, fueron influenciadas
por el sistema astrolgico. Aun antes de la primera era
imperial, la mstica astrolgica haba penetrado en las
religiones paganas y las divinidades griegas y romanas
fueron sustituidas por el dios del Sol. Todos los emperado-
res, la buena sociedad, el pueblo, comenzaron a creer en el
poder de las estrellas para determinar la vida humana o, por
lo menos, para predecir su curso. En el segundo siglo a. J.
modo de pensar astrolgico: REGIOMONTANO,
COPRNICO, Tycho BRAHE, GALILEO, KEPLER fueron
tambin expertos astrlogos. El lluminismo, en cambio,
degrad la astrologa, calificndola como uno de los
captulos de la "historia de la estupidez humana". Hoy, sin
querer liquidar con una definicin tan categrica una
doctrina que por siglos ha interesado incluso a mentes
lcidas, debemos sin embargo afirmar que la astrologa
como tradicin religiosa no tiene ya ningn sentido, y como
ciencia, hace tiempo que est muerta y sepultada. El hombre
moderno no puede ser convencido del valor cientfico de
una doctrina basada en una astronoma y en una
cosmofsica superadas hace tres siglos Tampoco puede creer
en la existencia de relaciones precisas e influjos entre los
astros y nuestras acciones. Las superficiales y a menudo
ridculas interpretaciones contemporneas, han hecho
perder hasta el sentido profundo que la astrologa tena en
el mundo antiguo: que la Tierra no es otra cosa que una
imagen y alegora del cielo.
del movimiento de los astros, los primeros y burdos
calendarios y los criterios de subdivisin del tiempo. La
astrometra clsica nace con la recopilacin de los catlogos
estelares. El ms famoso, realizado en la antigedad, es el de
HIPARCO de Nicea (aprox. 190 a. J.C.-125 a. J.C.), que
contena las posiciones de 850 estrellas visibles a simple
vista. Confrontando las variaciones de las posiciones
estelares con respecto a las establecidas en los catlogos ms
antiguos, HIPARCO pudo medir la longitud del ao solar
con un error de pocos minutos, y darse cuenta que el eje de
la Tierra est animado de un movimiento de Precesin,
similar al realizado por el eje de una peonza que gira sobre
s misma. Los instrumentos utilizados en la antigedad para
la determinacin de las posiciones estelares, eran el Astro-
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 labio, la Esfera armilar, el Cuadrante, etc. Un astrnomo del
Renacimiento que dedic casi toda su vida a la astrometra
fue Tycho BRAHE (1546-1601), quien construy instrumentos
de grandes dimensiones y muy precisos, aunque carentes de
la parte ptica, ya que l vivi antes de la invencin del
anteojo. Con estos instrumentos, Tycho pudo restablecer las
posiciones estelares y planetarias y sus tablas fueron
utilizadas por su ayudante Johannes KEPLER (15711630) para
deducir las tres famosas leyes de los movimientos planetarios.
Otros grandes de la astronoma fueron: James BRADLEY
(1643-1762) descubridor de la aberracin de la luz; Friedrich
BESSEL (1784-1846) que determin por primera vez la
distancia de una estrella con el mtodo de la Paralaje;
Friedrich W. A. Argelander (17991875) quien realiz el gran
catlogo estelar "Bonner Durchmusterung", George Airy
(1801-1892) que transform el Observatorio de Greenwich en
Astronutica. La astronutica es la ciencia que estudia el
vuelo en el espacio y sus innumerables aplicaciones. Es de
reciente origen: nace hacia fines del siglo XIX, cuando algunos
cientficos comenzaron a estudiar tericamente los principios
y las posibilidades tcnicas de los viajes en el espacio. Se
considera como el fundador de la astronutica al ruso
Konstantin E. TSIOLKOVSKY (1857-1935), un maestro de
escuela que desde joven se dedic, como autodidacta, a los
estudios de astronutica y, ms tarde, al vuelo espacial. Fue
de los primeros en darse cuenta que el Cohete poda ser el
nico medio para superar la fuerza de gravedad y, a caballo
de los dos siglos, se dedic a estudiar las leyes matemticas y
fsicas fundamentales en las que, todava hoy, se basan los
motores de cohetes. Otro pionero de las ciencias astronuticas
fue el alemn Hermann J. OBERTH (nacido en 1894) quien, en
1917, realiz un proyecto para un misil de combustible
lquido y una docena de aos ms tarde, en su libro "El
camino al viaje espacial", anticip los principios de la
propulsin inica. TSIOLKOVSKY y OBERTH eran tericos.
Quien construy el primer cohete con combustible lquido fue
el americano Robert H. GODDARD (1882-1945). Su extrao
artefacto, que pareca cualquier cosa menos un misil como se
6.000 km de nuestro satlite artificial y lo fotografi. El 4 de
octubre del mismo ao, el "Luna lll" transmite las primeras
imgenes de la cara oculta de la Luna. El 12 de abril de 1961,
Juri GAGARIN (1934-1968) fue el primer hombre en orbitar
alrededor de la Tierra. En junio de 1963, Valentina
TERESHKOVA (nacida en 1937), se convirti en la primera
mujer del espacio. En aquellos aos, los Estados Unidos
desarrollaron experimentos mucho menos espectaculares,
pero de gran valor cientfico y se debe precisamente a su
pequeo primer satlite orbital, el Explorer, lanzado el 31 de
enero de 1958, el descubrimiento de esas partculas cargadas
que estn interpoladas en el campo magntico terrestre y que
reciben el nombre de cinturn de Van Allen. De aquellos aos
de pioneros no tan lejanos, a hoy, los progresos de la
astronutica han sido enormes, sobre todo en lo relativo al
uso cientfico y tecnolgico del espacio. La astronoma y la
fsica espaciales han dado pasos gigantescos, gracias a la
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el mayor centro de estudios astromtricos de su poca. La
astrometra moderna se sirve de refinados "instrumentos de
pasos" que, combinados con "relojes siderales", sirven para
determinar con gran precisin el paso de una estrella por el
meridiano y, por tanto, sus coordenadas. Las mediciones,
repetidas en el tiempo, establecen las variaciones atribuibles
bien a los movimientos de la Tierra, como la precesin, bien
al Movimiento propio de las estrellas. Para determinar las
coordenadas de los objetos ms dbiles, la astrometra
utiliza mtodos fotogrficos e instrumentos que permiten
medir las posiciones estelares directamente sobre la
pelcula. La medicin de las distancias de objetos muy
prximos entre s y dbiles, hasta el punto que los
instrumentos corrientes de observacin no alcanzan para
distinguirlos, es realizada con tcnicas de Interferometra
ptica y radio.
entiende hoy, vol el 16 de marzo de 1926 durante apenas
2,5 segundos, alcanzando 12,5 metros de altura. Ms tarde,
en los aos que precedieron a la segunda guerra mundial,
GODDARD perfeccion su invento superando el kilmetro
de altura y alcanzando velocidades supersnicas. Sin
embargo el pionero ms hbil de la astronutica es, sin lugar
a dudas, el ingeniero alemn Werner VON BRAUN (1912-
1977). Entre los aos 1937 y 1944 trabaj en el polgono
militar de Peenemunde, en la costa del Bltico, diseando y
construyendo los famosos misiles "V 2" que fueron
empleados en el bombardeo alemn a Inglaterra. Despus
de acabada la guerra continu sus estudios y experimentos
en los Estados Unidos dando vida a los misiles Redstone y
Jpiter y, ms tarde, al gigantesco Saturno, con el cual se
pudo llevar a cabo el programa de desembarco en la Luna.
La era de la astronutica comenz oficialmente el 4 de
octubre de 1957 con el lanzamiento del primer Satlite
artificial sovitico Sputnik l, y con la demostracin prctica
de que un objeto puede mantenerse en rbita terrestre. En
los primeros aos de esta nueva aventura del hombre, la
primaca fue casi siempre sovitica: el 2 de enero de 1959 la
sonda automtica "Luna 1" pas a
posibilidad de confiar instrumentos de observacin a las
sondas espaciales. Muchas tcnicas del siglo XX, como las
telecomunicaciones, la meteorologa, etc., han recibido un
gran impulso debido a los Satlites adecuadamente
diseados y puestos en rbita. Tambin las tcnicas de
vuelo espacial han experimentado innovaciones sustanciales
con la introduccin del Space Shuttle, que representa la
primera astronave capaz de entrar en rbita terrestre y
volver como un avin de lnea. En el sector de los vuelos
interplanetarios se han desarrollado tcnicas de
aprovechamiento de los campos gravitacionales de los pla-
netas, abreviando considerablemente los tiempos requeridos
por el vuelo inercial. En lo que respecta a las tcnicas de
propulsin, ahora ya estn en una fase pre-aplicativa siste-
mas alternativos al motor de cohetes alimentado qumica-
mente, como por ejemplo la propulsin a iones y la Vela
solar. En cambio han registrado un desarrollo ms lento de
lo previsto en los albores de la astronutica los grandes
 proyectos de exploracin interplanetaria por parte del hom-
bre, como por ejemplo el descenso en Marte, que Werner
VON BRAUN daba como posible dentro del decenio de los
ochenta. Hoy se considera que, por razones econmicas, este
paso debe postergarse hasta el siglo XXI. Sin embargo, parece
probable que antes del ao 2000, la astronutica alcance la
etapa de las estaciones orbitales en las que se alternan, sin
solucin de continuidad, grupos de astronautas. De esta
Astronave. Es un vehculo destinado a los vuelos espaciales,
en el que se trata de reproducir, aproximadamente, la con-
diciones en las que el hombre vive en la Tierra. Para sobre-
vivir y llevar a trmino las misiones espaciales, el hombre
debe tener en las astronaves un buen nivel de seguridad y de
confort ambiental. Durante cientos de miles de aos, nuestro
organismo ha estado acostumbrado a un conjunto de
condicione ambientales indispensables para su complejo
equilibrio biolgico: stas comprenden no slo el aire para
respirar, sino tambin la adecuada temperatura, presin y
humedad, la proteccin del fro, del calor, de La falta de peso
y de las radiaciones nocivas. Adems estn los problemas del
alimento, del agua y de La eliminacin de los residuos
orgnicos. El principal requisito para las cpsulas espaciales
destinadas a vuelos humanos es el de reproducir, no las
idnticas condiciones fsicas de la atmsfera nivel del suelo,
por lo menos una situacin en la cual el hombre pueda
adaptarse fcilmente. Habitualmente nosotros respiramos un
aire compuesto por un 78 % de nitrgeno, un 21 % de oxgeno
y un, 1 % de otros gases, estando nuestro cuerpo sometido, al
nivel del mar, a la presin de una atmsfera. Los
experimentos de medicina espacial y las numerosas misiones
efectuadas hasta ahora, han de mostrado que los astronautas
pueden adaptarse a condiciones sensiblemente diferentes. Los
hombres del "Apolo", por ejemplo, han vivido durante
muchos das en una atmsfera artificial de oxgeno puro a
una presin de aproximadamente 1/3 de la existente en Tierra.
Por otra parte, los soviticos en sus "Soyuz", respiran una
mezcla formada por nitrgeno y oxgeno en proporciones
similares a las del aire que respiran en la Tierra, con una
presin que es casi la mitad de la que hay a nivel del mar. En
el "Space Shuttle" tambin los americanos han adoptado una
atmsfera de nitrgeno (80 %) y oxgeno (20 %), a presiones
Astronoma. La astronoma es una, de las ciencias ms
antiguas. En los albores de la civilizacin, el hombre se dio
cuenta que la repeticin regular de los fenmenos celestes
constitua el reloj natural de sus mltiples actividades: la
jornada de labor se meda por la salida y la puesta del sol; el
mes, por el ciclo lunar; las siembras, las cosechas y el trabajo
agrcola en general eran regulados por la aproximacin de las
a. J.C., y se refieren a los pueblos de la llamada "medialuna
frtil" (los territorios baados por el Nilo, el ufrates y el
Tigris), a los chinos, los hindes y a los habitantes de Amrica
Central. Los babilonios determinaron con gran precisin tanto
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manera, para estudiar todos los problemas biolgicos y
psquicos relativos a la permanencia del hombre en el
espacio, ha nacido una nueva especializacin: la medicina
espacial. Su logro ms importante es el haber demostrado
que, aseguradas determinadas condiciones ambientales
necesarias para proteger la estructura y las funciones del
organismo humano, no existen objeciones de principio para
que el hombre viva fuera de la Tierra.
terrestres. Los problemas de la temperatura y la humedad
fisiolgicas han sido resueltos con adecuados sistemas de
acondicionamiento interno de la cabina. Sin embargo, para
evitar que la gran diferencia trmica existente entre las
partes externas de la astronave expuestas al Sol y las que
estn en sombra se transmita tambin al interior, se le
imprime un movimiento rotatorio llamado de "barbacoa".
Otra dificultad est constituida por la falta total de
gravedad. Ciertamente sta no provoca trastornos serios en
la coordinacin muscular y, en efecto, los astronautas logran
manipular perfectamente los mandos manuales a bordo
para llevar a cabo las maniobras necesarias. En cambio
problemas ms complejos surgen en lo relativo a la
circulacin de la sangre, porque en ausencia de gravedad no
se produce el normal flujo de sangre hacia las extremidades.
Ello se ha remediado con mallas especiales que ejercen
diferentes presiones en los muslos, las piernas y el abdomen
para facilitar la circulacin. La falta de grave-dad no
trastorna la masticacin, ni la deglucin, ni la digestin de
los alimentos. Es importante, sin embargo, controlar que
eventuales residuos o gotas no daen el equipo elctrico de
la astronave. Adems, debido a que el peso del alimento
necesario para una tripulacin en cada misin sera excesivo
(cada ser humano tiene necesidad de 1 kg de alimento y 2
kg de agua al da) se ha optado por el tratamiento de
liofilizacin, que hace perder hasta los 9/10 el peso de
alimentos de cualquier tipo. El agua para la rehidratacin
est disponible ya que es el producto secundario de las
reacciones qumicas entre los componentes del combustible
en el momento de la combustin. El inconveniente de los
residuos orgnicos ha sido resuelto mediante incineradores:
el xido de carbono producido por las combustiones es
transformado en dixido de carbono y, por tanto, reciclado
de modo que produzca pequeas cantidades de oxgeno.
estaciones. En los pueblos antiguos, los astros se
consideraban como divinidades y el estudio de sus posicio-
nes resultaba esencial para determinar sus influencias sobre
los acontecimientos, terrenales. Por este conjunto de razones
la astronoma fue, en todas las civilizaciones del pasado,
una ciencia tanto al servicio del poder civil como del
religioso. La astronoma antigua. Los primeros testimonios
de estudios astronmicos se remontan a los milenios IV y ll
el "mes sindico" (el intervalo de tiempo entre dos fases
iguales y sucesivas de la Luna), como el "perodo sindico"
de los planetas (el tiempo entre dos posiciones idnticas de
un planeta con respecto a la Tierra). Su calendario se refera
al movimiento de la Luna, por lo cual cada ao estaba
 dividido en meses de 30 das. Tambin se debe a los
babilonios el descubrimiento del llamado "ciclo de Saros", es
decir el perodo de 18 aos transcurrido el cual se repiten los
eclipses de Sol y de Luna. Por ltimo, es de los babilonios
gran parte de la nomenclatura de las constelaciones todava
hoy en uso. Tambin los egipcios realizaron estudios de
astronoma e introdujeron el calendario basado en el
movimiento del Sol, as como tambin el de la Luna. El ao de
365 das comenzaba cuando la estrella Sirio apareca por
primera vez en el crepsculo matutino; este fenmeno
coincida con el comienzo de las crecidas primaverales del
Nilo. Escrupulosos observadores de los fenmenos celestes
fueron los chinos, quienes nos han dejado una abundante
cantidad de crnicas astronmicas en las que se indican
eclipses, aparicin de nuevas estrellas, de cometas, etc. Esto,
adems de tener un indudable valor histrico, posee un
enorme inters astronmico ya que permite a los estudiosos
de hoy comparar fenmenos antiguos y recientes. Tambin
los Mayas y los Incas tenan buenos conocimientos
astronmicos y estaban en condiciones de calcular con
precisin los eclipses y los movimientos planetarios. En los
siglos que antecedieron el comienzo de la era cristiana, Grecia
se constituy en el punto ms importante de desarrollo de la
astronoma. Aqu no slo se perfeccionarn los conocimientos
de los antiguos pueblos orientales, sino que adems se
empezar a determinar las dimensiones fsicas de la Tierra, de
la Luna y del Sol y a construir los primeros "sistemas del
mundo" es decir las concepciones sobre las posiciones
ocupadas por los diversos cuerpos celestes en el espacio y
sobre la naturaleza de los movimientos. Uno de los ms
importantes de estos sistemas, elaborado por EUDOXIO de
Cnido (408-355 a. J.C. aprox.), describe la Tierra como un
cuerpo inmvil en el centro del Universo, mientras los otros
cuerpos celestes gira a su alrededor fijados a una serie de
esferas "homocntricas" (con el mismo centro). Este sistema
fue adoptado por ARISTTELES (384-322 a. J.C.) que lo
complic con el agregado de un mayor nmero de esferas.
Gracias a la autoridad aristotlica, las concepciones
geocntricas (Tierra centro del Universo) resistieron hasta el
Renacimiento. El gran filsofo proporcion las primeras
pruebas de que la Tierra es esfrica no plana. Entre el siglo III
a. J.C. y el II d. J.C., la astronoma conoci un perodo de
florecimiento en la ciudad de Alejandra, gracias a cuatro
grandes astrnomo: ARISTARCO de Samos (siglo III a. J.C.),
ERATSTENES (280200 a. J.C. aprox.), HIPARCO de Nicea
(190-125 a. J.C. aprox.) y Claudio TOLOMEO (90-168 d. J.C.
aprox.). ARISTARCO, adems de haber medido con discreta
aproximacin las distancias de la Tierra al Sol y a La Luna y
sus dimetros, anticipndose en 18 siglos a COPRNICO,
sostuvo que el Sol era el centro del Universo y que los otros
planetas giraban a su alrededor. Sin embargo su sistema del
mundo no logr afirmarse. ERATSTENES determin con
buena precisin la circunferencia de la Tierra. A HIPARCO
debemos un catlogo estelar en el cual se introduca el sistema
de medicin de la luminosidad aparente de los astros. Sin
embargo, el astrnomo ms grande fue TOLOMEO, que
adems de proponer un sistema geocntrico diferente del
aristotlico, que se impuso y fue aceptado hasta los tiempos
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de COPRNICO y GALILEO, nos ha dejado, una inmensa
obra de trece volmenes, el Almagesto, los conocimientos
astronmicos griegos y alejandrinos. Despus de
TOLOMEO, y hasta el Renacimiento, la astronoma no
registr grandes progresos. Los rabes fueron atentos
recopiladores de catlogos estelares y efemrides planeta-
rias y su mayor astrnomo, Al Battani o Albatenius (aprox.
858-929), discpulo de TOLOMEO, estableci con una mayor
precisin las posiciones de los planetas. En el siglo XII
Espaa, que haba experimentado influencia rabe, impuls
los estudios astronmicos bajo el rey Alfonso X se publica-
ron nuevas determinaciones sobre las posiciones planetarias
conocidas con el nombre de Tablas alfonsinas. Dos de los ms
grandes observadores y recopiladores europeos fueron:
G. PUERBACH (1423-1461) y su alumno J. MLLER (1436-
1476), llamado REGIOMONTANO, considerndose a ambos
como los fundadores de la astronoma alemana. La astrono-
ma moderna. Entre los siglos XV y XVII. se lleva a cabo
para la ciencia astronmica una verdadera revolucin que
conduce al restablecimiento de su principios y al nacimiento
de la astronoma moderna. Son artfices de este proceso una
plyade de astrnomos compuesta por Tycho BRAHE
(15461601), Nikolaus KOPERNICUS (1473-1543), Galileo
GALILEI (1564 1642), Johannes KEPLER (1571-1630), Isaac
NEWTON, (1643-1727) y Edmund HALLEY (1656-1742).
Tycho BRAHE, fue uno de los observadores ms grandes de
todos los tiempos. Aun sin disponer de instrumentos
pticos, llev al mximo grado de precisin la
determinacin de las posiciones estelares planetarias
realizadas a simple vista. Fue el primero en demostrar que
los Cometas no son fenmenos atmosfricos sino cuerpos
celestes, midiendo su distancia a la Tierra con el mtodo de
la Paralaje. En el siglo XVI surgi el hombre que por
primera vez tuvo el valor de desmentir, despus de siglos
de autoridad indiscutida, el sistema geocntrico: Nicols
COPRNICO que, en su principal obra "De revolutionibus
orbium coelestium", volvi a proponer, 1800 aos despus
de ARISTARCO, el sistema heliocntrico. Si bien el modelo
de COPRNICO no daba razn con exactitud de los
movimientos aparentes de los astros, se constituy sin
embargo en la base para la revolucin astronmica, que
tuvo en Galileo GALILEI su ms lcido protagonista. Este
ltimo, desafiando el poder eclesistico, fiel a las
concepciones bblicas, as como a la cultura de su tiempo,
ligada a las enseanzas de ARISTTELES y de TOLOMEO,
demostr con sus descubrimientos y sus inventos que la
Tierra, como todos los otros planetas, gira alrededor del Sol,
incurriendo con ello en los graves castigos que impona la
Inquisicin. Adems de esto, la contribucin ms grande de
GALILEO a la astronoma fue la invencin del telescopio,
con el cual describi las caractersticas fsicas del Sol y de la
Luna y descubri las fases de Venus y los satlites de Jpi-
ter. Sin embargo le correspondi a un ayudante de Tycho,
Johannes KEPLER, el mrito de descubrir, a travs de la
interpretacin de observaciones planetarias efectuadas por
su maestro, las tres leyes que regulan el movimiento de los
planetas, aunque sin dar ninguna explicacin fsica. Ms
tarde Isaac NEWTON, realizando una admirable sntesis
 entre la dinmica de GALILEO y las empricas leyes
keplerianas, explic cual era la naturaleza de la fuerza que
mueve a todos los cuerpos celestes: la Gravitacin universal.
Tambin fue el inventor y constructor de un nuevo
instrumento de observacin, el telescopio de espejo o
reflector. La principal obra de NEWTON, Los principios
matemticos de la filosofa natural (en el siglo XVIII por filosofa
se entenda fsica), fue publicada a expensas de Edmund
HALLEY quien, adems de ser un mecenas y un admirador
de NEWTON, fue un agudo observador; a l se le debe el
descubrimiento de la periodicidad de los cometas y una
precisa descripcin de sus rbitas. Con NEWTON y su poca
nace la mecnica celeste, esa especializacin astronmica que
estudia los movimientos de los cuerpos en el espacio. Los ms
grandes estudiosos de esta materia en el siglo XVIII fueron: L.
EULER (1707-1783), K. F. GAUSS (1777-1855), A. C.
CLAIRAUT (1713-1765), P. S. DE LAPLACE (17491827), G.
LAGRANGE (1736-1813). En el mismo perodo en el que se
G. GALLE en base a los clculos efectuados por U.
LEVERRIER y J. C. ADAMS, que haban previsto su
existencia por el estudio de las anomalas del movimiento de
Urano. La astronoma contempornea. Hacia mediados del
siglo XIX, despus de la primera medicin de la distancia de
una estrella, efectuada por el astrnomo alemn F. W. BESSEL
(1784-1846) con el mtodo de la Paralaje, comenzaron los
estudios de la estructura de nuestra Galaxia, es decir del
sistema de estrellas al que pertenece el Sol. En pocas ms
recientes las medidas sobre la distribucin de las estrellas en
nuestra y otras galaxias lejanas, se han beneficiado de otros
mtodos como la Espectroscopia, el estudio de las Cefeidas,
tambin llamadas piedras miliares del Universo, y la
Radioastronoma. Mientras tanto, la instrumentacin
astronmica en tierra ha adquirido, con los grandes reflecto-
res de Monte Palomar (USA), 508 cm, y de Selenciuskaia
(URSS), 610 cm, el mximo de las aperturas telescpicas
compatibles con la existencia de la atmsfera. En estos aos se
proyecta la puesta en rbita de un reflector de 2,5 m. llamado
Space-telescope que, ms all de las interferencias
atmosfricas, permitir ver diez veces ms lejos. Uno de los
logros ms importantes de nuestro siglo se debe al astrnomo
Atlas. Es un transportador americano de dos secciones: pesa
ms de 120 toneladas, su longitud total es de 25,14 m, el
dimetro correspondiente a su seccin intermedia es de 3 m,
la velocidad mxima 29.000 km/h. Nace en 1956 como misil
balstico intercontinental (en siglas ICBM, de Intercontinental
Ballistic Missile) y, despus de algunas modificaciones, fue
utilizado como transportador de lanzamiento en el "Proyecto
Mercury" que realiz, el 20 de febrero de 1962, el primer vuelo
humano de los Estados Unidos sobre una rbita terrestre.
Otra misin como cohete para investigaciones no militares ha
sido la realizada en el mbito del "Proyecto Score": el "Atlas",
lanzado el 18 de diciembre de 1958, puso en rbita una carga
de 3.970 kg, de los cuales 68 eran de instrumentos. El satlite
"Score" llevaba la grabacin en cinta magntica de un mensaje
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consolidaban las bases tericas de la astronoma moderna,
se lograron tambin sustanciales innovaciones en la
instrumentacin. A mediados del siglo XVIII, el ingls J.
DOLLOND (1706-1761) perfeccion el telescopio de lente o
refractor, con la introduccin de la lente Acromtica. Ms
tarde, Wilhelm HERSCHEL (1738-1822) realiz los
reflectores ms grandes de su poca (hasta 122 cm de
dimetro); a comienzos del siglo XIX, Josep FRAUNHOFER
(1787-1826) invent el Espectroscopio que, permitiendo el
estudio de la composicin de los astros a travs del anlisis
de sus luces, inici esa nueva zona de estudios astronmicos
que toma el nombre de Astrofsica. El desarrollo paralelo de
los estudios tericos y de los instrumentos de observacin
llev al descubrimiento de Urano (el sptimo planeta
despus de Saturno) por parte de HERSCHEL en 1781; del
primer Asteroide Ceres, por parte del padre G. PIAZZI en
1801; y de Neptuno (octavo planeta) en 1846. Este ltimo fue
localizado por J.
americano Edwin P. HUBBLE (1889-1953), que en 1929
descubri el denominado Desplazamiento hacia el rojo de
las galaxias lejanas, es decir: el fenmeno por el cual las
lneas espectrales de un cuerpo celeste hacen descender sus
frecuencias ms bajas (y por tanto hacia el rojo) como con-
secuencia de su alejamiento con respecto al observador. Esto
demuestra que la materia del Universo est an en fase de
expansin. Si se pudiera "proyectar hacia atrs" el film de la
evolucin del Universo, se vera que en un determinado
momento la materia estaba concentrada en un punto. Este
momento se remonta a quince-dieciocho mil millones de
aos y el acontecimiento que dio origen a la expansin,
definido por los astrnomos como Big Bang (gran explo-
sin), representa el nacimiento de nuestro Universo. La
bsqueda de pruebas posteriores de esta concepcin cosmo-
lgica alimenta los estudios de la astronoma contempor-
nea. Entre otras cosas, se han abierto nuevos y estimulantes
temas de investigacin como consecuencia del descubri-
miento de la importancia que tienen en la evolucin csmi-
ca, acontecimientos violentos y explosivos: nos referimos en
particular a los Agujeros negros y a los objetos ms lumino-
sos del Universo, los Quasars.
del entonces presidente de los Estados Unidos, Eisenhower:
por primera vez, la voz humana fue transmitida a la Tierra
desde el espacio. El satlite "Score", que puede ser
considerado como un prototipo de los satlites para
telecomunicaciones, dur aproximadamente un mes: se
desintegr encima de la isla de Midway, en el Pacfico, el
da 21 de enero de 1959. El primer ensayo en vuelo del
"Atlas" como transportador espacial fue realizado con xito
en 1958. Sin embargo fue seguido de cinco explosiones
producidas inmediatamente despus del despegue, durante
otras tantas pruebas de lanzamiento. Despus de la
eliminacin de algunos defectos, el misil pudo ser declarado
operativo. Todava es utilizado en los Estados Unidos para
el lanzamiento de satlites y de sondas espaciales, unido al
"Centauro" o al "Agena" como secciones superiores.
 Atmsfera. Es la envoltura gaseosa que rodea a un planeta o a
cualquier otro cuerpo celeste. En el sistema solar estn
dotados de atmsfera todos los planetas, con la particularidad
de Mercurio que no posee una muy slida. Estn desprovistos
de ella, o casi, los satlites naturalmente como la Luna, y por
completo los asteroides pequeos planetas que, a causa de su
pequea masa y de la dbil fuerza de atraccin, no han sido
capaces de retener las partculas gaseosas. Tambin el Sol
posee su atmsfera, llamada cromosfera. Para las
caractersticas de las atmsferas de los diversos cuerpos. La
formacin de la atmsfera terrestre primitiva se debi a la
intensa actividad endgena (erupciones volcnicas y
fenmenos similares) que sigui a la formacin de la costra
slida de nuestro planeta. Otra contribucin pudo haber
correspondido tambin a la cada sobre la Tierra de cuerpos
formados por materiales voltiles como los cometas. Se
considera que la composicin de la atmsfera primordial
fuera de dixido de carbono (CO2), xido de car-bono (CO) y
nitrgeno (N). La sucesiva disociacin de estos elementos y la
actividad biolgica de las primeras plantas habran llevado a
la formacin de la atmsfera actual, compuesta por un 78 %
de nitrgeno, un 21 % de oxgeno y 1 % de otros elementos
menores. Se calcula que la atmsfera terrestre tiene una masa
total de un millnesimo con respecto a la de nuestro planeta.
El peso del aire que nos rodea determina la Presin
atmosfrica a la cual estamos sometidos y que, a nivel del
mar, es de 1 kg/cm2, o bien de 760 mm de mercurio. Subiendo
de altura, esta presin obviamente disminuye, as como
disminuye la densidad atmosfrica, es decir, el nmero de
partculas contenidas por unidad de volumen, lo que
determina un enrarecimiento del aire, mientras la
composicin qumica permanece substancialmente inalterada.
La atmsfera se suele dividir, segn sus caractersticas fsicas,
en cuatro capas principales. Troposfera, de 0 a 11 km (aunque
tomo. Es la partcula ms pequea de un elemento que
conserva las caractersticas qumicas del propio elemento.
Est constituido por un ncleo formado por protones (part-
culas positivas) y neutrones (neutros), rodeado por una o ms
rbitas de electrones (partculas negativas). En condiciones de
estabilidad el nmero de los electrones es igual al de los
protones, de manera que el tomo es electrnicamente neutro.
Las caractersticas qumicas de un elemento dependen del
nmero y de la disposicin de los electrones en las diversas
rbitas de electrones, de modo que puede decirse que el
tomo est compuesto, substancialmente, por espacios vacos.
La masa del tomo reside casi toda en el ncleo: cada electrn
es apenas 1/1.840 con respecto a la masa de un protn o de un
neutrn (protones y neutrones tienen igual masa). El nmero
de protones en el ncleo es llamado nmero atmico; el de los
neutrones y protones conjuntamente, nmero de masa. El
hidrgeno, el elemento ms simple, constituido por un protn
ATS (satlites). Satlites americanos utilizados para
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el lmite superior es ms bajo en los polos y ms alto en el
Ecuador). Es la capa en la que se desarrollan todos los
fenmenos meteorolgicos ms importantes: formacin y
condensacin del vapor de agua, nubes, precipitaciones,
descargas elctricas, etc. Las temperaturas disminuyen con
la altura al ritmo medio de 7 C por km, hasta llegar a
alrededor de 60 en la capa ms alta llamada tropopausa
Estratosfera, de 11 a 80 km. Contiene solo pequeas
cantidades de vapor acuoso que dan lugar al fenmeno
denominado de las "nubes noche-lucientes" a 20 km y ms
de altura. Est recorrida por corrientes en chorros que
alcanzan una velocidad de 160 km/h. La disociacin y la
recombinacin del oxgeno provocan, a unos 50 km, la
formacin de una capa de ozono (03) que tiene el poder de
absorber las radiaciones ultravioletas letales para los seres
vivos. Aqu las temperaturas se elevan hasta 0 a causa de la
absorcin ultravioleta. Ionosfera, de 80 a 500 km. Se llama
as porque las molculas de aire estn en parte ionizadas, es
decir reducidas a partculas cargadas positivas y negativas
que se renen en capas indicadas con las letras D, E. F1, y
F2. Estos estratos revisten una importancia prctica porque
tienen el poder de reflejar las ondas cortas de radio y, por lo
tanto, permitir su propagacin por reflexin de un continen-
te a otro. En la ionosfera, como consecuencia de fenmenos
de excitacin corpuscular, se producen espectaculares Auro-
ras polares. Desde el punto de vista trmico, en la ionosfera
se registra un nuevo descenso de la temperatura hasta -1000
C, a unos 90 km, en la llamada mesosfera; despus se pro-
duce un incremento hasta miles de grados en la superior
termosfera. Exosfera, ms all de los 500 km. Estamos en las
regiones ms enrarecidas de la atmsfera donde las
molculas de aire se escapan fcilmente al espacio exterior.
A estas alturas vuelan los numerosos satlites artificiales
puestos en rbita por el hombre.
en el ncleo y un electrn externo, tiene nmero atmico y
masa = 1, lo que se indica con la correspondiente
nomenclatura. El helio, el segundo elemento, est formado
por dos protones y dos neutrones en el ncleo y dos
electrones externos. Cuando dos tomos tienen igual
nmero de protones, y pertenecen por lo tanto al mismo
elemento qumico, pero un nmero diferente de neutrones,
y por lo tanto un nmero diferente de masa, son llamados
istopos. Ejemplos: el deuterio, istopo del hidrgeno,
formado por un protn y un neutrn en el ncleo y un
electrn externo; el tritio, otro istopo del hidrgeno
formado por un protn y dos neutrones en el ncleo dos
electrones externos. Los elementos existentes en la
naturaleza son 92, del hidrgeno al uranio y por lo tanto el
nmero mximo de protones que se encuentran en un
ncleo es 92. Sin embargo, en el laboratorio se han cons-
truido tomos de elementos artificiales con ms de 100
protones en el ncleo.
aplicaciones tecnolgicas en las comunicaciones, para la
observacin de los recursos terrestres, en la meteorologa, y
 en navegacin. Han tenido importantes empleos en el campo
social, sanitario y educativo, contribuyendo a elevar las
condiciones de vida de muchos pueblos. El ATS 6, el ltimo
de la serie, era un satlite de retransmisiones en directo,
dotado de una antena de 9 metros y de un potente repetidor
de seales de TV. Fue lanzado por la NASA el 30 de mayo de
1974 y qued en rbita Geoestacionaria sobre las islas
Galpagos permaneciendo en este punto por un ao, durante
el cual puso en comunicacin a los grandes centros urbanos
estadounidenses con las regiones ms apartadas del pas.
Transcurrido este periodo, el satlite fue colocado sobrefrica
oriental (sobre la vertical del lago Victoria) para desarrollar
un programa de telecomunicaciones: sirvi para retransmitir
a unos 5.000 pueblos indgenas, una serie de programas
relativos a la higiene, la agricultura y la seguridad de la
poblacin de las regiones rurales. Fue nuevamente puesto en
la posicin inicial para continuar el experimento en los
Estados Unidos y particularmente en Alaska, donde es
utilizado para diagnsticos mdicos a distancia y pro-gramas
pedaggicos. Al tener una rbita muy alta (36.000 km), estos
satlites han sido utilizados tambin como medio de conexin
entre otros satlites y la Tierra: el ATS 6 retransmiti a tierra
las imgenes de la famosa misin conjunta sovitico-
americana, Apolo-Soyuz de 1975. En el campo de la
observacin de la Tierra, los ATS, han proporcionado
Ausencia de peso. Es una condicin fsica que se determina
cuando un sistema se mueve en cada libre, sin resistencias
externas. Un ejemplo clsico es el caso del ascensor: el peso
del cuerpo humano, es decir, la fuerza ejercida sobre el piso
de la cabina se anulara si esta ltima se precipitara y el
desventurado tendra la sensacin de no tener peso, encon-
trndose en estado de imponderabilidad. Una situacin de
este tipo se produce, por ejemplo, en una astronave que gira
en rbita alrededor de la Tierra. Esta, como es sabido, est
sujeta a la fuerza de gravedad terrestre, pero animada tam-
bin por una aceleracin centrfuga que contrarresta exac-
tamente la fuerza de gravedad, haciendo que el cuerpo no
caiga hacia la Tierra ni se escape hacia el espacio exterior. El
resultado de este equilibrio es precisamente lo que se llama
cada libre en el espacio alrededor de nuestro planeta. En
estas circunstancias, un hombre que se encuentre en el
interior de la astronave no advierte ni la fuerza de gravedad
ni la aceleracin centrfuga, y experimenta la condicin de
ausencia de peso o bien de cero g (g = gravedad), como
tambin se suele llamar para diferenciarla de la condicin de
1 g que, por convencin, es atribuida a la gravedad que
soportamos a nivel del suelo. Una condicin de cero g puede
tambin crearse artificialmente en la Tierra en el interior de
un avin en vuelo parablico: a este mtodo se recurre para el
adiestramiento de los astronautas antes de su bautismo
espacial. La ausencia prolongada de gravedad provoca
trastornos en la circulacin, en el aparato digestivo y en la
musculatura. En las futuras estaciones espaciales en rbita,
habitadas permanentemente por el hombre, se piensa obviar
los problemas de la ausencia de peso, creando una gravedad
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esplndidas imgenes que han permitido profundizar en los
conocimientos de nuestro planeta.
Aurora polar. Espectacular fenmeno de la alta Atmsfera
provocado por el impacto de partculas atmicas cargadas,
provenientes del Sol (electrones y protones) contra las capas
de la ionosfera a aproximadamente 100 km de altura. Estas
partculas estimulan los tomos y las molculas de la ionos-
fera, provocando el fenmeno de la Luminiscencia. Como
las partculas tienden a moverse a lo largo de las lneas del
campo magntico terrestre, hacia los polos magnticos, las
auroras son apreciadas al mximo en las regiones polares,
de donde surge el nombre de auroras boreales (las que se
manifiestan en el Polo Norte) y auroras australes (las del
Polo Sur); de manera ms general: auroras polares. Se
presentan como una luminiscencia variopinta en el cielo
nocturno, que adquiere las formas de banderas, arcos, coro-
nas, etc. El fenmeno tiene duracin variable desde algunos
minutos a algunas horas. Se ha constatado que las auroras
son ms frecuentes alrededor de los mximos del ciclo
peridico de actividad del Sol. La luminosidad de las auro-
ras es clasificada en cuatro grados, de los cuales el mximo
se compara con la luminosidad de la Luna y decrece con la
distancia desde los polos magnticos. Los colores, visibles
slo en el cuarto grado, son: verde, violeta, rojo y amarillo.
artificial que puede obtenerse, con un movimiento rotatorio
de velocidad adecuada, alrededor del eje de la propia esta-
cin, ya que la estacin tendr la forma de una rueda con
una circunferencia exterior destinada a alojamiento.
B
BAADE, Walter. 1893-1960 Astrnomo alemn al que se
deben importantes descubrimientos en el mbito de la
evolucin estelar y de las distancias intergalcticas. Estu-
diando la galaxia de Andrmeda con el telescopio de 2,5 m
de Mount Wilson en California (USA), al comienzo de los
aos 40, logr efectuar las primeras fotografas de estrellas
existentes en las regiones centrales de aquella galaxia que,
como es sabido, es muy similar a la nuestra. As descubri
que las estrellas en el ncleo galctico son rojas, mientras
que las que se encuentran en la periferia, en los brazos en
forma de espiral de la galaxia, son azules. Llam a estas
ltimas estrellas de la Poblacin I, y a las rojas estrellas de la
Poblacin II. Se trata de una diferencia evolutiva importante
debido a que distingue las estrellas jvenes de las maduras.
BAADE determin tambin la verdadera distancia de la
Galaxia de Andrmeda, que llega a 2 millones de AL y que,
con anterioridad, haba sido sumamente subestimada,
ampliando de esta manera la escala de las distancias entre
las galaxias y, por lo tanto, las ideas sobre las efectivas
dimensiones del Universo.
 Baikonur (o Baykonur). Nombre del polgono de lanza-
miento espacial o cosmdromo, como suelen decir los sovi-
ticos, ms importante de la URSS. Se encuentra prximo a la
ciudad de Tyuratam, no lejos del lago Aral, a unos 2.100 km al
sudeste de Mosc. Su origen se remonta a mediados de la
dcada de los 50, cuando los soviticos comenzaron a
experimentar con sus grandes misiles balsticos interconti-
nentales (ICBM), los que poco tiempo despus se convirtieron
en los cohetes con los cuales se dara comienzo a la era
espacial. La primera instalacin en Baikonur, considerado
como un lugar ideal porque se halla bastante alejado de los
ojos indiscretos de las bases militares estadounidenses en
Turqua, se alza para efectuar las pruebas de lanzamientos de
los ICBN R-7, que ms tarde se indicaron con la sigla A El
polgono se extiende sobre una superficie mucho ms grande
que el Centro espacial de Cabo Caaveral en Florida. Tiene la
forma de una Y, con decenas de rampas de lanzamiento para
las diversas misiones espaciales, rodeadas de silos donde se
encuentran los cohetes, y por los edificios que albergan las
salas de control, los laboratorios y el personal. En la cercana
ciudad de Leninsk, se encuentra el gran Hotel de los
Cosmonautas.
Baily, Francis. 1774-1844 Astrnomo ingls cuyo nombre est
BARNARD, Edward Emerson. 1857-1923 Modesto fotgrafo
americano que se dedic a los estudios de astronoma por su
pasin hacia los cometas, de los cuales inici una sistemtica
investigacin a los veintitrs aos. Est considerado como el
decano de los buscadores americanos de cometas: descubri
19 de ellos, utilizando sus conocimientos de la tcnica
fotogrfica. Despus de haberse convertido en astrnomo del
Lick Observatory de Mount Hamilton, Sta. Clara (California),
descubri en 1892 Amaltea, el quinto satlite de Jpiter. En
1889, comenz a fotografiar detalladamente la Va Lctea,
demostrando que las regiones oscuras no son verdaderos
vacos, sino que estn determinados por la presencia de gases
y polvo que absorben la luz de las estrellas ms alejadas.
Fruto de este trabajo fue su Atlas fotogrfico de zonas
escogidas de la Va Lctea, publicacin pstuma de 1927. En
1892-93 tambin descubri, con el refractor de 36 pulgadas (91
cm) del observatorio de Lick, los crteres de Marte,
observando adems detalles del planeta nunca antes
advertidos por los astrnomos Giovanni SCHIAPARELLI y
Percival LOWELL. Sin embargo, ni siquiera estas
observaciones fueron publicadas cuando an viva. Su
nombre es famoso sobre todo por el descubrimiento de una
estrella que se aproxima rpidamente al Sol, precisamente
llamada estrella de Barnard.
BESSEL, Friedrich Wilhelm. 1784-1846 Estudioso alemn
ligado a la astronoma por su inters hacia la navegacin
martima: se sirvi de los clculos astronmicos para el exacto
conocimiento del punto nave. A comienzos del siglo XIX el
Rey de Prusia le encarg supervisar los trabajos en el
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unido al fenmeno conocido como granos de Baily, que son
puntos luminosos con apariencia de diamantes, visibles
durante el eclipse de Sol; esto es debido a que el disco de la
Luna, en tales circunstancias, no cubre exactamente el disco
solar, dejando filtrar alrededor de su circunferencia brillos
de luz. Se dedic tambin a una actividad que comprenda
el estudio y la difusin en el mundo anglosajn de muchas
obras clsicas de astronoma, como los catlogos estelares de
Tycho BRAHE, Hevelius y FLAMSTEED.
Baricentro. El baricentro o centro de masa de un sistema
formado, por ejemplo, por dos masas M1, y M2 unidas a la
extremidades de un eje, es el punto de equilibrio de propio
sistema. Se trata de dos cuerpos celestes, unidos por la
fuerza de gravedad, que rotan el uno alrededor del otro: el
baricentro coincide con el centro de rotacin. Si los dos
cuerpos tienen igual masa, el baricentro cae exactamente en
la mitad de la recta que une a los dos cuerpos. Si tienen
masa diferente, el baricentro est desplazado hacia el cuerpo
de mayor masa. En el caso del sistema Tierra-Luna, debido a
que nuestro planeta es 81 veces ms pesado que su satlite
natural, la diferencia de masa es tal que el baricentro cae en
el interior de la propia Tierra.
Barnard (estrella de). Despus de a Centauro, es la estrella
ms cercana al Sol: 5,9 AL. Desde el momento que se mueve
hacia nosotros a la velocidad aproximada de 110 km/s, se
calcula que dentro de unos 10.000 aos se acercar hasta 3,8
AL, convirtindose en la ms cercana de todas. Se encuentra
en la constelacin del Serpentario, tiene una magnitud
m
estelar de 9 , 5 y pertenece a ese tipo de estrellas deno-
minadas enanas rojas. Fue descubierta por E. E. BARNARD
en 1916 y, precisamente por su rapidsimo movimiento, ha
sido llamada estrella proyectil. Se calcula, concretamente,
que en 170 aos se desplaza en la rbita celeste en un trecho
equivalente a la rbita de la Luna. Estudios recientes han
puesto en evidencia un pequesimo movimiento oscilatorio
de la estrella de Barnard, que algunos astrnomos atribuyen
a la existencia de dos planetas de dimensiones jupiterianas
que estn en rbita a su alrededor. Debido a las distancias,
ni siquiera los ms grandes telescopios terrestres estn en
condiciones de captar estos dos eventuales planetas. Se
piensa que el Space Telescope, puesto en rbita hace unos
aos, podr dar una respuesta al problema de los
hipotticos planetas extrasolares. La estrella de Barnard
posee el Movimiento propio ms grande hasta ahora revela-
do, es decir, el mayor desplazamiento en el espacio con
relacin al Sol.
Observatorio de Konisberg, en el que estuvo como director
hasta su muerte. Su inters por el cielo fue enciclopdico,
habindose ocupado de muchos temas de la astronoma
clsica tanto de observacin como tericos. Sin embargo, su
nombre permanece unido a las determinaciones de las
primeras distancias estelares. Hasta 1838 no se tena la
 mnima idea de la distancia de las estrellas; ese ao, midiendo
la paralaje de la estrella 61 Cygni, estableci su distancia
valorndola en 10,3 AL. Las estimaciones ms recientes son
de 11,2 AL por lo que el trabajo de BESSEL puede
considerarse de notable valor, si se tienen en cuenta las
limitaciones instrumentales de la poca. BESSEL tambin
midi las coordenadas de ms de 50 mil estrellas y de muchas
calcul el llamado Movimiento propio, es decir, ese
desplazamiento con respecto al Sol como consecuencia del
movimiento de las estrellas en el interior de nuestra Galaxia.
ste, debido a las grandes distancias interestelares, es
determinable como una minscula variacin de las coorde-
nadas, apreciable mediante observaciones separadas por
largos intervalos de tiempo. Tambin se debe a BESSEL el
descubrimiento de que alrededor de Sirio y Procin, giran
pequeas estrellas. El no las vio, pero se dio cuenta de su
existencia por las pequeas irregularidades que not en los
movimientos propios de estas dos grandes estrellas. Ms
tarde su hiptesis fue confirmada: los astrnomos han podido
establecer que Sirio y Procin tienen, cada una, una pequea
compaera enana blanca.
100.000 AL, aproximadamente. En lo relativo a su naturaleza,
se piensa que los objetos b Lacertae, estn emparentados con
los Qusar, los objetos ms luminosos del Universo, y que,
como ellos, sean ncleos de galaxias muy brillantes, tanto
Big Bang. Con este trmino, ahora ya utilizado corrientemen-
te, se indica el acto de nacimiento del Universo, segn una
teora hoy ampliamente aceptada. El Big-Bang, literalmente
gran estallido, no fue una explosin como las que nos son
familiares que, partiendo del centro se propagan hacia la
periferia, sino una explosin que se produjo simultneamente
en todo el espacio y despus de la cual cada partcula de
materia comenz a alejarse muy rpidamente una de otra. Los
fsicos tericos han logrado reconstruir esta cronologa de los
hechos a partir de un 1/100 de segundo despus del Big Bang.
La materia lanzada en todas las direcciones por la explosin
primordial est constituida exclusivamente por partculas
elementales: Electrones (partculas con carga negativa y
pequea masa) Positones (anti-electrones con carga positiva),
Neutrinos (partculas carentes de carga y tal vez incluso de
masa, o con una masa muy pequea). Fotones (partculas con
masa cero y carga cero, portadoras de la luz) y adems muy
pocas partculas elementales ms pesadas que las anteriores,
como los Protones (positivos) y los Neutrones (neutros). La
temperatura en este universo de partculas es de cien mil
millones de Kelvin, es decir, mucho ms alta que la hoy
Blink (microscopio). Es un instrumento con el cual se
examinan las pelculas fotogrficas del cielo. Apoyando el ojo
sobre el ocular se ven en rpida sucesin dos pelculas,
tomadas en pocas diferentes, de la misma regin celeste. Si
en una de las dos estuviera presente un objeto nuevo -una
estrella nueva, un cometa, un asteroide- ste se ver como un
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BETHE, Hans Albrecht. Fsico alemn, nacido en 1906 y
Premio Nobel 1967 por sus estudios sobre los procesos
nucleares que preceden a la generacin de energa en las
estrellas. Hacia finales de los aos 30 lleg a formular dos
procesos de fusin del hidrgeno en helio, acompaados de
la liberacin de grandes cantidades de energa que se piensa
alimentan el hogar de muchas otras estrellas. El primer
proceso se denomina ciclo carbono-nitrgeno o ciclo Bethe-
Weizsacker (porque tambin fue formulado, independien-
temente, por el fsico alemn C. F. VON WEIZSACKER; el
segundo se llama ciclo protn-protn.
Beta Lacertae. Nombre con el cual se indican objetos
estelares muy luminosos, pero cuya emisin de luz vara
irregularmente en el tiempo. Hasta los aos 60 eran consi-
derados estrellas variables pertenecientes a nuestra Galaxia;
sucesivamente se ha descubierto que sus distancias son del
orden de mil millones AL, ms all de nuestro disco galc-
tico cuyo dimetro, recordmoslo, es equivalente a unos
como para superar la luminosidad de cualquier otra estrella
vecina. El nombre de objetos b Lacertae, o Lacertidos, deriva
de la estrella prototipo del grupo, que es precisamente la b
en la constelacin del Lagarto.
existente en el centro de las estrellas. La densidad de esta
9
mezcla es equivalente a 410 veces la del agua. A causa de la
rapidsima expansin, la temperatura desciende treinta mil
millones de Kelvin. Desde el punto de vista cualitativo el
contenido del Universo queda inmutado: por todas partes,
enjambres de partculas elementales. La temperatura del
Universo desciende hasta diez mil millones de Kelvin, an
demasiado alta para que neutrones y protones puedan
unirse establemente formando ncleos atmicos. La
temperatura desciende en otro orden de magnitudes. El
termmetro marca ahora (tres mil millones de Kelvin).
Electrones y positones, es decir, partculas y antipartculas
relativas, comienzan a desaparecer rpidamente debido al
fenmeno de la aniquilacin. La temperatura ha descendido
a mil millones de Kelvin, alrededor de setenta veces ms
alta que la existente en el interior del Sol. Esto hace posible
la combinacin de protones y neutrones, que da lugar a la
formacin de ncleos complejos a partir del hidrgeno
pesado o deuterio, que est formado precisamente por un
protn y un neutrn. A su vez, estos ncleos livianos se
funden rpidamente en ncleos de helio, formados por dos
protones y dos neutrones.
punto intermitente. Algo semejante sucede tambin si, en
lugar de un objeto completamente nuevo, hubiera una
variacin de luminosidad o posicin de una estrella.
Bode-Titius (ley de). Desde la antigedad, astrnomos y
matemticos se preguntaban si las distancias de los planetas
al Sol obedecan a un orden. PITGORAS (siglo VI a J.C.)
 estaba convencido que exista una armona en el espacio entre
las esferas planetarias, as como existe una entre las cuerdas
de una lira. Entre los siglos XVI y XVIII algunos astrnomos
alemanes efectuaron estudios para verificar si las distancias
de los planetas al Sol, que en aquella poca ya se conocan con
buena precisin, respetaban efectivamente esta presunta ley
El razon de esta manera: si la Tierra girara a lo largo de una
rbita alrededor del Sol, como pensaba COPRNICO, el
observador debera notar un desplazamiento anual (paralaje)
en las posiciones de las estrellas fijas. Como Tycho nunca
pudo medir ese desplazamiento, se convenci de que
COPRNICO estaba en un error. El razonamiento de Tycho
era inaceptable: fue la insuficiente precisin de sus instru-
mentos lo que no le permiti apreciar la pequea paralaje de
las estrellas. Por otra parte, tampoco la vieja concepcin
aristotlicotolomeica, que pona a la Tierra inmvil en el
centro del Universo, le convenca completamente; as, elabor
una propia, que constituy un compromiso entre la vieja y la
nueva, y en la que la Tierra quedaba en el centro del
Universo, pero los planetas, en lugar de girar alrededor de la
Buscador. Pequeo anteojo de amplio campo visual, utilizado
para facilitar la direccin de un potente telescopio. Est
montado en paralelo sobre el eje principal del telescopio y
dispone de una retcula, habitualmente constituida por dos
hilos cruzados. El astro a observar es primeramente ubicado
con el buscador, de forma que la imagen de ste caiga sobre la
retcula, de esta manera, si el eje del buscador es
perfectamente paralelo al del telescopio, la imagen deber
aparecer al mismo tiempo en el ocular del propio telescopio.
Byurakan (observatorio). Uno de los observatorios ms
importantes de la Unin Sovitica, dotado, entre otras cosas,
con un reflector de 260 cm. Se encuentra en Armenia, cerca de
la ciudad de Yerevan y fue fundado en 1946 por Viktor
AMBARTSUMIAN, uno de los ms clebres astrnomos
soviticos.
C vuelan en direccin Sur-Este, sobre el Atlntico, y son
Cabo Caaveral. Desde el ao 1950 es el sinnimo de las
actividades espaciales de los Estados Unidos. Desde el punto
de vista geogrfico es un estrecho promontorio que se
extiende sobre el ocano Atlntico, en la costa de la Florida.
Su actividad como base de lanzamiento para misiles comenz
el 24 de julio de 1950 experimentando con cohetes "V 2"
modificados. El lugar era ideal porque los lanzamientos se
realizaban en direccin Este y los misiles podan as ser
seguidos con facilidad en su ascenso y caer en el mar sin
causar ningn dao. En la actualidad, aquel promontorio
arenoso est salpicado de decenas de rampas de lanzamiento
y cuenta con una tupida red de carreteras que le unen con los
diversos laboratorios y centros de control. El rea est
controlada en parte por la NASA, el organismo espacial
americano que se ocupa de los programas espaciales civiles, y
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matemtica formulada, como hemos dicho, desde la
antigedad. Despus de algunos resultados de J. KEPLER
(15711630) y E. KANT (1724-1804), juzgados relativamente
insatisfactorios, correspondi a Johann Daniel TIETZ de
Wittenberg (1729-1796), conocido con el nombre latino de
Titius, establecer una frmula emprica de la cual
Tierra, lo hacan alrededor del Sol. Despus de la muerte del
rey de Dinamarca, acaecida en 1588, a causa de disputas con
el nuevo soberano abandon la isla de Hven y se instal en
el castillo de Benatky, prximo a Praga, convirtindose en
matemtico oficial del emperador Rodolfo ll. Aqu se le une
en 1600 el joven J. KEPLER, con el cual tuvo una fructfera
colaboracin en los ltimos aos de su vida. Al morir dej a
KEPLER las observaciones realizadas a lo largo de aos y
aos de estudio, con la esperanza de que ste pudiera
demostrar su teora del Universo. KEPLER se sirvi de los
trabajos de Tycho para formular sus famosas leyes sobre los
movimientos planetarios, que, en cambio, sirvieron como
confirmacin de la teora de COPRNICO sobre el sistema
solar.
en parte por la US Air Force, que organiza los militares. En
1964 toda la zona es rebautizada Cabo Kennedy, en honor
del presidente americano John F. Kennedy asesinado el ao
anterior. Sin embargo, diez aos despus, como
consecuencia de mltiples protestas, fue nuevamente deno-
minado Cabo Caaveral y el nombre de Kennedy slo que-
d para el centro espacial de la NASA. El corazn de las
actividades espaciales americanas est constituido por el
llamado VAB, iniciales de Vehicle Assembly Building, un
gigantesco edificio de forma cbica que se levanta en Merrit
Island, a pocos kilmetros del promontorio de Cabo Caa-
veral. Aqu se han unido los componentes del gigantesco
Saturno, el misil de tres secciones que ha llevado a los
primeros hombres a la Luna. Aqu son "ensamblados", como
se dice con un neologismo derivado del lenguaje tcnico, los
Space-Shuttle, las primeras astronaves reutilizables capaces
de descender como los aeroplanos sobre pistas en tierra
firme. Los misiles que inician su camino en Cabo Caaveral
seguidos por las estaciones de telemediciones de la Air
Force, instaladas tanto en islas como en naves y aviones.
Todos los datos convergen en el Johnson Space Center de
Houston en Texas que, desde el ao 1965, es el centro de
control de las ms importantes misiones espaciales ameri-
canas.
Calendario. Del latn calendae, trmino con el cual los
romanos indicaban el primer da de cada mes. Es un conjun-
to de tablas en las que se indican los das y los meses de
cada ao y sirve para el clculo del tiempo. Desde la anti-
gedad, los periodos en los que est subdividido el calenda-
rio se han referido al movimiento de los astros y, segn cul
era el astro que se consideraba como elemento principal de
referencia, se propusieron varios tipos de calendario. El
calendario actualmente en vigor, llamado solar, que ha sido
adoptado en la mayora de los pases del mundo, se basa en
el movimiento de revolucin de la Tierra alrededor del Sol y
 su duracin est definida por el llamado ao trpico o civil, es
decir, el tiempo transcurrido entre dos pasos sucesivos del Sol
por el Equinoccio de primavera. Comienza el 1 de enero,
nueve das despus del Solsticio de invierno (22 de
diciembre), y consta de 12 meses. El calendario lunar, creado
por los babilonios y hoy todava en uso entre los
mahometanos, se basa en cambio en el ao subdividido en
doce meses lunares, de veintinueve y treinta das alternati-
vamente. El calendario lunisolar, adoptado por los pueblos
hebreos, hace referencia a los movimientos tanto del Sol como
de la Luna y est compuesto de "aos corrientes", divididos
en 12 lunaciones y "aos embolismales", divididos en 13
lunaciones. Nuestro calendario solar fue adoptado en 1582,
como consecuencia de la reforma realizada por el papa
Calisto. Es el segundo satlite en tamao de Jpiter, despus
de Ganmedes. Tiene un dimetro de 4.820 km veces el de la
23
Luna, una masa de aproximadamente 10 kg (1,5 veces la de
la Luna), dista un promedio de 1.880.000 km del planeta y
orbita a su alrededor con un periodo de diecisis das,
diecisis horas treinta y dos minutos. Es uno de los cuatro
satlites galileanos (Io, Europa, Ganmedes y Calisto, en
orden de distancia desde Jpiter), llamados as porque los
descubri Galileo GALILEI. Despus de las imperfectas
observaciones realizadas desde la Tierra, Calisto, como los
otros satlites jupiterianos, ha sido observado de cerca por las
dos sondas americanas "Voyager 1", en marzo de 1979,
"Voyager 2", en julio del mismo ao. Se ha captado de l una
imagen de un mundo "lunar" carente de atmsfera, pero con
una superficie helada y mucho ms densamente cubierta de
crteres que nuestra Luna. Su densidad es un poco superior a
3 m
la del agua: 1,8 g/cm . Se piensa que bajo la superficie helada
haya un "manto" caracterizado por agua en estado lquido y
7. Se encuentra en la constelacin de la Quilla, dista de
Capricornio. Es una de las 12 constelaciones del Zodiaco, la
dcima, en la que el Sol alcanzaba, hace dos mil aos, su
Carbono (ciclo del). Es un proceso de fusin termonuclear
que tiene lugar en el Sol y en otras estrellas y conduce a la
transformacin de hidrgeno en helio, acompaada de la
liberacin de grandes cantidades de energa. ( Sol).
Cartografa de las estrellas. Los mapas celestes son una
ayuda indispensable para conocer la posicin de una estrella
en el cielo. Para conocer las cartas estelares se imagina que
todas las estrellas estn en una esfera ideal, de radio infinito,
teniendo el centro coincidente con el de nuestro planeta, y
que se suele llamar "esfera celeste". Tambin la representacin
cartogrfica del cielo sigue las reglas de la terrestre planetaria.
A la esfera celeste se le asigna un sistema de Coordenadas
celestes de manera que cada posicin ocupada por una
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GREGORIO Xlll sobre la base de los clculos de los
astrnomos Luis LILIO y Cristbal CLAVIUS. La reforma se
hizo necesaria debido a la errnea longitud (365,25 das) del
ao en el calendario en vigor hasta ese momento. Este era el
conocido como Juliano, del nombre de Julio Csar que lo
haba instituido en el 46 a. J.C., y haba hecho anticipar la
fecha del comienzo de la primavera del 21 al 11 de marzo y
con ello se haba desplazado tambin la repeticin peridica
de Pascuas. GREGORIO Xlll decidi que al 4 de octubre de
1582 siguiera el 15 de octubre, para corregir el desfase de
diez das entre el ao astronmico y el civil que se haba
establecido en el curso de los siglos; adems estableci que
el nuevo calendario tomase como unidad de medida el ao
trpico.
por un ncleo de materiales ms densos.
Cncer. Es una de las 12 constelaciones del Zodiaco, la
cuarta, en la cual el Sol alcanzaba, hace dos mil aos, su
mxima altura al norte del Ecuador (alrededor de 23 y 27 ')
en el da del Solsticio de verano (21 de junio).
Cangrejo (nebulosa del). En 1054, en la constelacin de
Tauro se encendi de improviso una estrella que antes no
m
exista. En poco tiempo alcanz una magnitud de 5 , ms
luminosa que el planeta Venus en su mximo esplendor, y
permaneci visible durante casi un mes en pleno da. El
hecho fue considerado tan extraordinario que los astrno-
mos de la poca, en particular los chinos, que eran atentos
observadores de los fenmenos celestes, lo registraron en
sus tablas.
Canopo. Es la segunda estrella ms luminosa del cielo: 0 ,
nosotros 110 AL y es 25 veces ms grande que el Sol.
mxima altura al sur del Ecuador (alrededor de 23 y 27 ')
en el da del Solsticio de Invierno (22 de diciembre) Trpico
de Capricornio.
estrella est definida por dos coordenadas -en general, se
unen la ascensin recta y la declinacin-, as como cualquier
punto de la superficie terrestre est definida por dos
coordenadas: longitud y latitud. Tambin para los ma-pas
estelares se utilizan proyecciones estereogrficas o de
Mercator, segn se deben representar las zonas polares o las
ecuatoriales de la esfera celeste: en los atlas ms precisos,
toda la esfera celeste es subdividida en numerosas zonas
que despus son ampliadas y reproducidas, precisamente,
sobre la superficie plana de la hoja. Con esta tcnica, se
reducen al mnimo las deformaciones de los ngulos.
Cartografa de los planetas. La exploracin de cerca de los
planetas y de los satlites del sistema solar ha propor-
cionado imgenes tan detalladas que permiten la elabora-
 cin de mapas similares a aquellos con los que se representa
la superficie de la Tierra. Ha nacido as la cartografa del
sistema solar, que utiliza los mismos mtodos de la carto-
grafa terrestre. Los planetas son representados recurriendo a
diferentes tipos de "proyecciones geogrficas". La proyeccin
estereogrfica, utilizada para representar las reas polares de
un planeta, se obtiene disponiendo un plano ideal tangente al
Polo del planeta y proyectando sobre l los detalles
geogrficos del rea solar, utilizando como centro de
proyeccin el polo opuesto. La proyeccin cilndrica de
Mercator, utilizada para representar las regiones prximas al
Ecuador de un planeta, se obtiene imaginando insertar en un
cilindro de papel el propio planeta, de manera que su ecuador
coincida con la circunferencia del cilindro; utilizar como
centro de proyeccin el centro del planeta; y, por ltimo,
desenrollar el cilindro que se transformar en un rectngulo
de papel plano, con la reproduccin de toda el rea ecuatorial
del planeta. La proyeccin cnica de Lambert, utilizada para
representar las zonas intermedias entre los polos y el ecuador,
se obtiene insertando el planeta dentro de un cono, de manera
que sea tangente al paralelo de la zona que se va a
representar, utilizando como centro de proyeccin el centro
CASSINI, Gian Domenico. (1625-1712) Famoso astrnomo
italiano cuyo nombre est principalmente unido a la llamada
divisin de Cassini, pero CASSINI a quien tambin se deben
otros importantes descubrimientos. Con slo veinticinco aos
de edad le fue confiada la ctedra de Astronoma de la
Universidad de Bolonia. En esta ciudad, en la catedral de S.
Petronio, hizo trazar el inmenso cuadrante que atraviesa
oblicuamente el suelo de la iglesia, por medio del cual
corrigi las tablas del movimiento del Sol. En 1665 descubri
el movimiento de rotacin de Jpiter alrededor de su propio
eje y midi su duracin. Al ao siguiente procedi del mismo
modo con Marte. En 1668 elabor las tablas de los
movimientos de los cuatro satlites de Jpiter descubiertos
por GALILEO, que despus sirvieron a Olaf ROEMER (1644-
1710) para el clculo de la velocidad de la luz. Invitado por el
ministro francs Colbert, se traslad en 1669 a Pars para
dirigir all el nuevo Observatorio Astronmico. Aqu
descubri, en el periodo de trece aos, cuatro satlites de
Saturno: Japeto, Rhea, Tetis y Dione, bautizados por l como
"Ludovici" en honor del "Rey Sol"; y en 1675, como ya se ha
recordado, la divisin del anillo de Saturno que lleva su
nombre. Observ durante varios aos, junto con su discpulo
Fatio, la Luz zodiacal y por primera vez, en 1683, puso de
relieve su naturaleza extraterrestre y no meteorolgica.
Comparando las observaciones realizadas sobre las
posiciones del planeta Marte por Richter en Cayena, con las
suyas efectuadas en Pars, es decir a 10.000 km de distancia,
logr calcular, con una precisin jams alcanzada hasta
entonces, la distancia de Marte a la Tierra. Tambin se dedic
a. J.C. aprox. 125 a. J.C.). En l se haca referencia a unas 850
estrellas de las ms luminosas y por primera vez se introdujo
la subdivisin en clases de magnitudes estelares segn la
luminosidad aparente. Lamentablemente esta obra se ha
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del planeta. Obviamente, para todos estos tipos de
proyeccin, la reproduccin ser fiel en las zonas de
tangencia e imperfecta a medida que uno se va alejando de
ella.
Cassegrain. Es un tipo de telescopio reflector caracterizado
por dos espejos: el principal o primario, cncavo, recoge la
luz del objeto observado y la refleja sobre un espejo secun-
dario, convexo. Este ltimo, a su vez, enva hacia atrs la
imagen hasta un agujero existente en el centro del espejo
primario, una vez traspasado el cual la imagen es ampliada
por un ocular. Este esquema, que se puede considerar como
una evolucin del telescopio reflector newtoniano, fue
inventado en 1672 por el fsico francs N. Cassegrain.
Telescopios de tipo Cassegrain estn en funcionamiento en
algunos de los observatorios astronmicos ms importantes
del mundo. En tamao ms reducido, es utilizado habitual-
mente por los astrnomos aficionados de todo el mundo.
Para una comparacin entre las diversas caractersticas de
los telescopios, tanto reflectores como refractores,
Telescopio.
a una nueva y precisa determinacin de las distancias de los
otros planetas al Sol. Muri ciego, probablemente debido a
los largos aos dedicados a la observacin del cielo, despus
de haber dictado su autobiografa. Su hijo Giacomo, llamado
CASSINI II, le sucedi en la direccin del Observatorio y
despus de l su sobrino Cesare Francesco (CASSINI III), y
por ltimo su sobrino-nieto Giacomo Domenico (CASSINI
IV), que fue el ltimo de la ilustre dinasta de astrnomos.
Catadiptrico (sistema). Es un sistema ptico que utiliza
una combinacin de espejos y lentes con el fin de mejorar la
calidad de la imagen. Los primeros intentos de realizar
sistemas catadiptricos fueron llevados a cabo a comienzos
del siglo XX, sin embargo el primer resultado satisfactorio se
debe a Bernhard SCHMIDT (1879-1935), que en 1930
introdujo una placa correctora en un telescopio reflector,
obteniendo as un campo visual mucho ms amplio y exento
de aberraciones. Los telescopios de este tipo o Schmidt,
como son llamados, tienen una amplia utilizacin en astro-
fotografa. Otro sistema catadiptrico ha sido desarrollado
en 1944 por el sovitico Dimitri Maksutov (1896-1964). Los
esquemas de los sistemas catadiptricos estn tratados
detalladamente en la voz Telescopio.
Catlogos estelares. Los catlogos estelares son listas que
contienen las posiciones de los astros y pueden ser comple-
tados por planos con la configuracin de las estrellas sobre
la esfera celeste. El ms antiguo catlogo conocido se re-
monta al ao 130 a. J.C. y se debe a HIPARCO de Nicea (190
perdido y slo tenemos testimonios indirectos de ella, pero
se considera que un sucesivo catlogo de TOLOMEO (90-
168 d. J.C. aproximadamente), publicado alrededor del 150
d. J.C. en el Almagesto, retoma el trabajo de HIPARCO. Los
sucesivos catlogos recopilados en la Edad Media se basan
 en el tolomeico y ser preciso esperar el advenimiento del
astrnomo ms importante de la era pretelescpica, Tycho
BRAHE, para tener un sustancial mejoramiento de calidad en
la medicin de las coordenadas estelares. En 1700, John
FLAMSTEED (1646-1719) trabaj asiduamente en su Historia
coelestis britannica, que contiene las posiciones de 2.935
estrellas, que representa el primer catlogo recopilado con la
ayuda de un telescopio. Sobre esta base se llev a cabo una
recopilacin de mapas, conocida con el nombre de Atlas
Coelestis. Sin embargo, el primer catlogo moderno
importante, conteniendo objetos hasta la dcima magnitud, es
el Bonner Durchmusterung (literalmente: Resea de Bonn),
completado en 1862 por W. F. Argelander (17991875). En l se
presentan las coordenadas de unas 324.198 estrellas del
hemisferio Norte. La resea despus fue ampliada por
Edward Schonfeld hasta el Trpico de Capricornio y, ms
tarde, un grupo de astrnomos argentinos la complet con las
estrellas del Polo Sur celeste. A partir de mediados del siglo
XVIII se han recopilado tambin catlogos especiales que
contienen las posiciones estelares determinadas con mtodos
de alta precisin, por medio de los denominados
instrumentos meridianos. Su finalidad es la de establecer las
variaciones en el tiempo de las posiciones de cada una de las
Cefeidas. Son un tipo especial de estrellas variables que
cambian su luminosidad cclicamente, en tiempos compren-
didos entre 1 y 50 das. Su nombre deriva de "delta Cefei", que
es la primera estrella de este tipo, descubierta en 1784 por el
astrnomo aficionado ingls John GOODRICKE. Su
estructura fsica es la de las estrellas gigantes, hasta 10 veces
el Sol, de color amarillo. Estas se encuentran tanto en nuestra
Galaxia, donde estn preferentemente situadas en los brazos
de la espiral, como en otras. La importancia de las Cefeidas es
Celostato. Es un espejo plano montado sobre un eje paralelo
al eje de rotacin terrestre y movido por un mecanismo de
relojera, de tal forma que siga al Sol en su movimiento
diurno aparente. La imagen del Sol, recogida por el celostato,
es enviada hacia un segundo espejo plano, que tiene como
funcin reflejarla en la misma direccin. El instrumento
permite disponer, a lo largo del trayecto ptico de los rayos,
lentes e instrumentos de anlisis de la luz solar que
permanezcan fijos. El celostato se encuentra, habitualmente,
debajo de una cpula giratoria en el vrtice de un telescopio
vertical, tambin llamado Torre solar.
Cenit. Es el punto de la esfera celeste situado en la vertical del
observador.
Centaur (misil). Misil de hidrgeno lquido, utilizado como
seccin superior en combinacin con otros cohetes. Con una
longitud de 9 m, y un dimetro de 3 m, est dotado de dos
motores que desarrollan un empuje de 13.600 kg. El 30 de
mayo de 1966 un Centaur fue utilizado como segunda seccin
del misil Atlas para lanzar el Surveyor 1 hacia la Luna. Ms
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estrellas, y por lo tanto su Movimiento propio. Los primeros
catlogos de este tipo fueron realizados por James
BRADLEY (1693-1762) y por el alemn Friedrich W. BESSEL
(1 784-1846). Las estrellas variables son clasificadas en
reseas separadas: el Catlogo general de las estrellas
variables recoge unas 25.000. Las nebulosas, las galaxias y
los cmulos estelares vienen indicados con la letra M, o bien
con las siglas NGC, seguidas de un nmero. El primero de
estos smbolos se refiere al astrnomo francs Charles
Messier (1730-1817), quien, hacia finales del siglo XVIII
recopil un catlogo con nebulosas, galaxias y cmulos
estelares hasta un total de 45, visibles en el hemisferio
Norte. A finales del siglo XIX Johannes DREYER (18521926)
realiz un catlogo de 7.840 objetos, basndose, sin
embargo, tambin en observaciones realizadas con anterio-
ridad por HERSCHEL padre e hijo. Recibi el nombre de
New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars o,
ms brevemente, NGC. Por lo tanto, resulta frecuente en-
contrar en los textos de astronoma que, por ejemplo, la
nebulosa del Cangrejo se indica con M 1, porque se trata del
primer objeto clasificado en el catlogo Messier, o bien NGC
1952, porque es el 1952 objeto del catlogo elaborado por
DREYER.
enorme para la determinacin de las distancias estelares:
han sido bautizadas como las piedras miliares del Universo.
En efecto, existe una relacin muy precisa entre la variacin
cclica de la luminosidad de una Cefeida y su luminosidad
intrnseca, o Magnitud absoluta, y, cuanto ms largo es este
ciclo, ms luminosa es la estrella. Por otra parte, los
astrnomos, midiendo la magnitud aparente o visual de una
estrella y conociendo la que tiene como absoluta, pueden
determinar su distancia. De este modo, cada Cefeida
representa un verdadero indicador de distancias.
tarde, como seccin final del misil Titan III, fue empleado
para el lanzamiento de algunas sondas espaciales
interplanetarias, como el Viking enviado hacia Marte.
Centelleo. A causa de la turbulencia atmosfrica, la luz de
los cuerpos celestes presenta una luminosidad variable A
este fenmeno se le da el nombre de centelleo. Para solu-
cionarlo, los astrnomos construyen sus observatorios por
encima de la capa atmosfrica ms densa y turbulenta, en
los altiplanos y en las montaas muy frecuentemente por
encima de los 2.200 metros de altura. El centelleo, obvia-
mente, desaparece en el espacio extraterrestre donde ope-
ran, con grandes ventajas, los observatorios astronmicos
situados en los satlites artificiales.
Centrfuga (fuerza). Es la fuerza que se pone de manifiesto
en los movimientos rotatorios y que tiende a impulsar al
objeto hacia el extremo de la curva. Aumentando la veloci-
dad de rotacin del cuerpo, su valor tiende a crecer. En el
caso de un cuerpo unido a la extremidad de una cuerda que
se hace girar en una rbita circular, teniendo con la mano el
otro extremo de la cuerda extendida, la fuerza centrfuga es
 la que mantiene la cuerda en tensin y que se siente como una
traccin en la mano. A ella se opone una fuerza igual y
contraria y llamada centrpeta, la que la mano ejerce sobre el
objeto a travs de la cuerda. En el caso de un satlite artificial
en rbita alrededor de la Tierra, la fuerza centrfuga que le
imprime a ste el cohete con el cual ha sido lanzado equilibra
exactamente la fuerza centrpeta, que en este caso coincide
con la fuerza de atraccin gravitacional, y el cuerpo
permanece girando alrededor de nuestro planeta. Sin
embargo, si el espacio en el cual orbita el satlite tiene un
Ceres. Es el ms grande de los Asteroides o pequeos
planetas y el primero en haber sido descubierto, y lo fue por
Giuseppe PIAZZI (1746-1826), director del observatorio
astronmico de Palermo, el 1 de enero de 1801. Tiene un
dimetro de 1.000 km y completa una vuelta alrededor del Sol
cada 4,6 aos, a una distancia media de 413.800.000 km.
Ceres, en el mximo de su luminosidad aparente, apenas es
visible a simple vista desde la Tierra.
Cero absoluto. Es la temperatura correspondiente a 273 C.
Es considerada el punto cero de la escala termomtrica
absoluta, por cuanto se considera que a temperaturas tan
bajas la materia se encuentra en estado de reposo absoluto, en
el sentido de que las molculas no se hallan ya animadas por
vibraciones de ninguna especie.
Cerro Tololo (observatorio). Es un observatorio astronmico
enclavado en la montaa de Cerro Tololo, en los Andes
chilenos, a una altura de 2.160 m, con un gran telescopio
reflector de 4 m, de dimetro, gemelo del de Kitt Peak, en
Arizona. Est en funcionamiento desde 1967 por iniciativa de
la AURA (Association of Universities for Research in
Astronomy).
CETI. Sigla que indica genricamente los programas de
investigacin de vida extraterrestre a travs de seales de
radio u otros medios oportunos. Literalmente quiere decir:
Communication with Extra Terrestrial Intelligence" (co-
municacin con inteligencia extraterrestre). Algunos estu-
diosos que se dedican a estas investigaciones consideran la
sigla como demasiado concreta y prefieren adoptar una
similar: SETI o sea Search for Extra Terrestrial Intelligence
(investigacin de inteligencia extraterrestre), la cual incluye, o
por lo menos no declara de manera manifiesta, la ambicin de
un dilogo con los extraterrestres y se limita a hablar
genricamente de investigacin. Los programas CETI parten
de estas bases: la vida es un fenmeno de alcance csmico,
que se ha desarrollado en otros planetas similares a la Tierra
pertenecientes a lejanos sistemas solares, y, por lo tanto,
puede existir un porcentaje de tales planetas en los que la
vida ha evolucionado hasta alcanzar el estadio de una
civilizacin tecnolgica (Astrobiologa). Dada por descontada
esta premisa, se ha considerado oportuno ponerse a la
escucha, con los radiotelescopios, para tratar de captar
eventuales seales de radio enviadas por civilizaciones
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elemento que opone al movimiento una leve resistencia,
como por ejemplo partculas de gas rarificadas pertenecien-
tes a la atmsfera exterior de la Tierra, la velocidad de
rotacin tiende a disminuir, as como la fuerza centrfuga.
En este caso, la fuerza de atraccin gravitacional, que ya no
est equilibrada, predominar sobre la fuerza centrfuga y
tender a atraer al satlite, hacindolo caer hacia la Tierra.
Este es el mecanismo por medio del cual los satlites artifi-
ciales en rbitas bajas, tienen vidas medias relativamente
modestas y caen hacia nuestro planeta destruyndose.
extraterrestres, anhelantes de entrar en contacto con seres
semejantes. Algn estudioso considera sumamente til
dirigir mensajes hacia estrellas lejanas, con la esperanza de
recibir una respuesta. Llevando la investigacin sobre la
vida extraterrestre a la lgica del contacto por radio, los
problemas claves son los relativos a la direccin en la cual
pueden llegar los mensajes y las frecuencias de escucha; en
otros trminos, hacia dnde dirigir los radiotelescopios y en
qu canales sintonizarlos en la esperanza de captar seales
inteligentes. El primer aspecto se ha solucionado seleccio-
nando, entre muchas, una serie de estrellas similares al Sol
que se piensa deben poseer planetas de tipo terrestre; o bien
efectuando intentos de escucha omnidireccional. En lo
relativo al segundo problema, se ha elegido la denominada
regin de las microondas (frecuencia de aproximadamente 1
a 10 gigaHertz) en la que se registra el mnimo ruido de
fondo natural y que es considerada, por lo tanto, como el
canal seleccionado por cualquier sociedad tecnolgica in-
tencionada para realizar contactos csmicos sin interferen-
cias. Esta regin, aunque estrecha con respecto al espectro
ntegro de radio-ondas, contiene sin embargo miles de
millones de bandas en las cuales es posible sintonizar. Entre
todas, los investigadores de programas CETI consideran
que las elegidas deben ser: la del hidrgeno (H) a 1,4
gigaHertz, y la del oxidrilo (OH) a 1,7 gigaHErtz. Esto se
debe a que estas dos molculas representan los productos
de disociacin del agua, el elemento bsico de la vida. Estas
tambin deberan ser preseleccionadas por los extraterres-
tres, por cuanto son canares simblicos de las comunicacio-
nes entre civilizaciones galcticas. Los programas de inves-
tigacin de civilizaciones extraterrestres comenzaron en
1960 por iniciativa del astrnomo Frank Drake, quien escu-
ch durante cuatrocientas horas dos estrellas del tipo solar:
Ceti y Eridani, distantes unos 11 AL de nosotros. A partir de
entonces las escuchas se han multiplicado, utilizando
radiotelescopios diseminados por todo el mundo. Hasta
ahora se ha intentado con algunos miles de estrellas, pero
los resultados han sido negativos. El 16 de noviembre de
1974, Frank Drake realiz el primer intento de dilogo con
una civilizacin extraterrestre enviando, por medio del gran
radiotelescopio de Arecibo una seal de tres minutos conte-
niendo algunas informaciones fundadas sobre la raza huma-
na y nuestro sistema solar, sintetizadas en cdigo binario.
La seal est viajando hacia un grupo de estrellas de la
aglomeracin M13, que dista alrededor de 24.000 AL de
nosotros. Dado los tiempos necesarios para una eventual
 respuesta (48.000 aos), el intento de Drake debe considerarse
slo como un simple experimento demostrativo. Re-
cientemente, algunos estudiosos han criticado la eleccin de la
radio como instrumento eficaz de comunicacin, conside-
rndolo como un prejuicio de nuestra civilizacin hacia las
telecomunicaciones, y han sugerido experimentar con otros
medios de contacto basados en los rayos lser, radiaciones
Circumpolar. Se dice de aquellas estrellas que, a causa del
movimiento de rotacin de la Tierra, parecen girar alrededor
de la Estrella Polar y que no se ocultan jams para el
observador de una determinada latitud. Para que una estrella
sea circumpolar es necesario que su distancia angular desde
el polo sea inferior a la latitud del observador. As por
ejemplo, a una latitud de 450, todas las estrellas que tienen
una distancia angular desde el polo inferior a 450 son
circumpolares. Para un observador situado en el Polo Norte,
es decir, a 90 de latitud, todas las estrellas son circumpolares
y, para uno situado en el Ecuador, ninguna estrella es
circumpolar.
Cita. Es una maniobra que lleva a dos o ms vehculos
Clases espectrales. Desde la segunda mitad del siglo XIX el
astrnomo jesuita italiano Angelo Secchi (1818-1878),
observando los Espectros de las estrellas (es decir, esas franjas
con los colores del arco iris que se obtienen haciendo pasar la
luz a travs de un prisma), not que stas presentaban
caractersticas diferentes segn las temperaturas superficiales
de las propias estrellas. Las temperaturas, a su vez, estn en
estrecha relacin con el color de las estrellas: las ms calientes
emiten una luz blanco-azul y las ms fras una luz rojo-
oscura. Nuestro Sol, que tiene una temperatura intermedia
entre estos dos extremos, emite, como es sabido, una luz de
color preponderantemente amarillo. Por lo tanto, Secchi
apunt las bases de la clasificacin espectral que, en sus lneas
esenciales, an se sigue. Las estrellas estn divididas en 10
clases espectrales, a cada una de las cuales se le asigna una
letra del alfabeto en esta sucesin: O, B, A, F, G, K, M, R, N, S.
A las primeras letras corresponden las estrellas ms calientes,
caracterizadas por los espectros ms simples; a las ltimas, las
ms fras, espectros de creciente complejidad. Las estrellas
supercalientes, llamadas de tipo WOLF Rayet por el nombre
de los astrnomos que las estudiaron, son indicadas con la
letra W y a veces asociadas a la O, a la cabeza de la sucesin.
Como en cada clase espectral, es decir, en cada letra, existen
diferentes variedades de estrellas, se ha creado tambin para
cada letra, una posterior divisin en 10 tipos espectrales.
CNES. Siglas del Centre National d'Etudes Spatiales, el
organismo espacial francs. Tiene su sede en Pars, pero su
principal base de lanzamiento se encuentra en Kourou, en la
Guayana francesa, al norte del Brasil.
Cohete. Es el vehculo que ha permitido al hombre salir de la
Tierra para iniciar la gran epopeya de la exploracin espacial.
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infrarrojas, sondas interestelares, etc. Los programas CETI y
SETI, desarrollados principalmente en Estados Unidos y en
la antigua Unin Sovitica, atraviesan un periodo de crisis
porque el "stablishment" poltico no los considera
suficientemente motivados y, por lo tanto, se muestra reacio
a conceder los fondos necesarios para su financiacin.
espaciales a aproximarse recprocamente. La cita puede ser
el preludio de un simple reconocimiento visual de los veh-
culos involucrados, o bien de un Amarre (docking); en este
ltimo caso los vehculos espaciales deben ser conducidos
lentamente hasta tener una velocidad relativa casi nula. Una
misin de cita puede hacerse necesaria cuando se quiera
efectuar la exploracin desde muy cerca de un cuerpo celes-
te, por ejemplo un cometa, por parte de una sonda espacial.
En este caso los tcnico americanos diferencian el "rendez-
vous" o vuelo de la sonda que se acerca al cuerpo celeste y
lo sigue durante un cierto periodo manteniendo su misma
velocidad y direccin de desplazamiento, del "flyby" o paso
rpido junto al cuerpo celeste con una velocidad y direccin
diferentes.
Conocido desde la antigedad y utilizado durante siglos
como instrumento de guerra, slo desde hace relativamente
poco tiempo el cohete ha sido tomado en consideracin
como pacfico medio de propulsin capaz de vencer la
fuerza de atraccin que nos mantiene unidos a nuestro
planeta. Su desarrollo efectivo comenz poco despus de la
ltima guerra mundial y despus de haber sido, una vez
ms, empleado por el hombre como instrumento de muerte.
Caractersticas. Por cohete se entiende habitualmente un
huso aerodinmico que contiene en su interior un motor a
reaccin, los depsitos para los propulsores y la llamada
carga til para transportar, y que es capaz de elevarse
verticalmente o con una determinada inclinacin desde el
suelo o desde el aire. El corazn de un vehculo de este tipo
es el motor a reaccin o cohete, que est en condiciones de
proporcionar el empuje necesario a su movimiento aprove-
chando el principio fsico de accin y reaccin. En base a
este principio, enunciado por primera vez por Isaac
NEWTON (1642-1727), a toda accin corresponde una
reaccin igual y contraria (tercera ley del movimiento). En
este motor la accin est representada por un flujo de
partculas producidas por medio de procesos qumicos y/o
fsicos de diverso tipo, que son expulsadas a altsimas
velocidades en una determinada direccin; la reaccin, en
cambio, est representada por el movimiento del vehculo
en la direccin opuesta a aquella en que son expulsadas las
partculas. (Conviene aclarar los conceptos porque as
parecera que el principio de accin y reaccin es una
exclusividad del motor a chorro. En cambio, este principio
est en la base de todos los movimientos incluso de nuestro
caminar. En efecto, el roce de nuestros zapatos sobre el
suelo, impulsa hacia atrs la tierra, accin, y, por
consiguiente, nosotros avanzamos, reaccin. Esta
explicacin podra parecer paradjica, pero es fcil
 comprobarla tratando de caminar sobre una superficie lisa
como una pista de hielo para patinadores: sin el roce entre
zapatos y suelo no logramos desencadenar el mecanismo de
accin y reaccin y efectuamos pasos en el vaco). Muy
esquemticamente, un motor cohete, que puede ser de
diferentes tipos segn el proceso de funcionamiento en el que
se basa, est constituido por una cmara donde se lleva a cabo
28.000 km/h, necesaria para ponerse en rbita alrededor de la
Tierra (en cambio, si se quiere salir de la Tierra directamente y
dirigirse hacia un planeta exterior, esta velocidad debe ser de
40.000 km/h), es preciso un motor que expulse una gran masa
de partculas lo ms rpidamente posible, es decir, que ejerza
una accin adecuada a la reaccin que se quiere obtener. Esto
se logra utilizando motores a reaccin capaces de
proporcionar elevados empujes. El empuje de un cohete se
mide en kilogramos y, para un vehculo que parte
verticalmente desde el suelo, debe resultar del 30 al 50 por
cien superior al peso de todo el vehculo. Sin embargo, las
altas velocidades requeridas para los vuelos astronuticos que
parten de tierra no pueden alcanzarse, habitualmente, con un
solo cohete, aunque sea grande y potente. Se utiliza entonces
la tcnica del cohete multisecciones, es decir, dos
o ms cohetes colocados uno sobre el otro (o bien como en el
caso del transportador que conduce al Space Shuttle, dos
cohetes auxiliares que estn a los lados del principal), de
manera que, agotado el empuje de la primera seccin, se
enciende la segunda y as sucesivamente. Naturalmente, las
secciones siguientes a la primera, tendrn ms ventajas
porque partirn, en vez de con velocidad cero, con la velo-
cidad final adquirida por la seccin anterior Motor de cohete.
El aparato propulsor de un cohete, segn el mecanismo
empleado para la produccin de las partculas que propor-
cionan el empuje, puede estar comprendido en una de las
siguientes categoras: cohete qumico, cohete nuclear, cohete a
iones. 1) Motor de propulsin qumica. Es el tipo ms
extendido. El proceso qumico que lo alimenta es la com-
bustin de determinados Propulsores que desarrollan las
partculas gaseosas a alta temperatura y velocidades respon-
sables del empuje. Mientras el propulsor que alimenta el
motor de un avin a reaccin est compuesto de un solo
componente qumico, el llamado combustible (en este caso
especfico se trata de queroseno) que se quema por el oxgeno
que el motor extrae del aire, el propulsor que alimenta a un
motor a cohete debe tener, adems del combustible, tambin
un oxidante (o comburente), es decir, un compuesto qumico
necesario para hacer quemar el combustible, debido a que el
cohete debe volar sobre todo en el vaco del espacio, donde no
hay oxgeno. Los cohetes de propulsin qumica, a su vez,
pueden ser de dos tipos: de propulsor slido y de propulsor
lquido. En los cohetes de propulsor slido, el combustible y
el oxidante se mezclan conjuntamente bajo la forma de un
polvo compacto y solidificado, llamado grano. Este se
acumula en la cmara de combustin adhirindose
perfectamente a las paredes y dejando un agujero cilndrico
central. La ascensin del grano se lleva a cabo por medio de
un impulso elctrico. Una de las combinaciones ms
utilizadas para propulsores slidos es la mezcla de
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la produccin de las partculas a expulsar, por los aparatos
necesarios para alimentar tal produccin y por una vlvula,
o tobera de descarga, a travs de la cual las partculas
producidas son expulsadas a altsima velocidad. Para un
cohete que parte de tierra, a nivel del mar, y que debe al-
canzar en pocos minutos la extraordinaria velocidad de
poliuretano, un combustible plstico, con perclorato de
amonio como oxidante; aunque tambin se emplean otras
mezclas (vase tabla). Los cohetes de propulsor lquido, por
lo general, llevan el combustible y el oxidante en dos dep-
sitos separados. Los dos lquidos son enviados por medio de
una bomba a la cmara de combustin donde, al entrar en
contacto, desarrollan el proceso qumico que da lugar a un
potente flujo de partculas gaseosas. Una de las combina-
ciones ms empleadas para los cohetes de propulsor lquido
es la de hidrgeno lquido (combustible) con oxgeno lqui-
do (oxidante). Esta ha sido la adoptada, por ejemplo, para
alimentar algunos de los numerosos motores del Saturno V,
que llev a los americanos a la Luna. Naturalmente, gases
como el hidrgeno y el oxgeno existen en estado lquido a
temperaturas criognicas (algunas decenas de grados por
encima del cero absoluto): por lo que las operaciones para
cargar los depsitos son sumamente complejas, tal como se
contempla cuando se cargan los depsitos de un cohete de
propulsor lquido que se halla en la rampa de lanzamiento.
Otra combinacin de propulsores lquidos es la de hidrazina
(combustible) y perxido de nitrgeno (oxidante), actual-
mente utilizada en los motores principales del Space Shut-
tle. Tambin existen cohetes de propulsin lquida que
recurren al llamado monopropulsor, es decir, a un nico
compuesto qumico en estado lquido que se hace pasar a
travs de un catalizador, presente en el interior de la cmara
de combustin, que tiene el poder de descomponerlo en una
mezcla gaseosa que se quema. Tal es, por ejemplo, el pe-
rxido de hidrgeno que, en contacto con un catalizador de
platino, se descompone en oxgeno y vapor de agua
sobrecalentado. Una caracterstica que diferencia a los
cohetes de propulsin slida de los de propulsin qumica
es que, en los primeros, la combustin y, por lo tanto, el
empuje, dura hasta la extenuacin del propulsor; en cambio
en los segundos es posible bloquearla, interrumpiendo el
flujo de alimentacin del propulsor lquido contenido en los
depsitos, por medio de una vlvula. 2) Cohete nuclear. Se
trata de un tipo de motor an en estado de proyecto, en el
cual no se llevan a cabo procesos de combustin, sino que
los gases son llevados a las altas temperaturas necesarias
para obtener el empuje del calor generado por un reactor a
fisin nuclear (del mismo tipo de las centrales para la
produccin de energa elctrica). Cuando el hombre est en
condiciones de dominar el proceso de Fusin nuclear se
podrn realizar tambin cohetes a fusin. Los propulsores
tomados en consideracin para alimentar un motor de
cohete a fisin nuclear son el hidrgeno lquido o, incluso, el
agua; hechos pasar a travs de un radiador de calor,
alimentado por la pequea central nuclear en miniatura, son
transformados en gases y entonces expulsados, como en un
motor de cohete qumico, a travs de la tobera de descarga.
 Una concepcin distinta de cohete nuclear apunta sobre un
mecanismo de empuje que se basa en las acciones dinmicas y
trmicas desencadenadas por una pequea sucesin de
explosiones nucleares, precisamente como las producidas por
un artefac-to blico. Esta lnea de investigacin fue iniciada en
los aos sesenta por un grupo de fsicos americanos en el
mbito del proyecto Orin, pero no fue continuada. An hay
que sealar el proyecto desarrollado por la British
Interplanetary Society para cuando se alcance el objetivo de la
fusin nuclear controlada: un cohete movido por un chorro de
plasma generado a travs de este tipo de proceso nuclear. La
propia British Interplanetary Society ha presentado el
esquema de una misin de exploracin de algunas estrellas
cercanas, por medio de una astronave a fisin nuclear bauti-
zada Ddalo, que debera alcanzar una velocidad de 40.000
km/s, es decir, casi el 14 % de la velocidad de la luz. Los
cohetes nucleares, si bien los estudios y experimentos en el
sector han comenzado a principios de los sesenta (ver Nerva),
todava no han encontrado aplicacin prctica, tanto a causa
de su elevado costo, como por los problemas de carcter
ambiental provocados por la diseminacin de sustancias
radioactivas en la atmsfera terrestre. Es probable que
motores de este tipo operen en ambiente extraatmosfrico. 3)
Cohete a iones. Aunque an se encuentre en fase expe-
rimental, el cohete a iones parece muy prometedor, sobre
todo para los viajes de larga duracin. El fenmeno fsico
sobre el que se basa es precisamente la ionizacin, es decir, la
posibilidad de que los tomos se carguen elctricamente
despus de haberles quitado los electrones. El propulsor
utilizado para este tipo de cohete es un metal alcalino, por
ejemplo el cesio, cuyos tomos pueden ionizarse con facilidad
hacindolos pasar a travs de una rejilla sobrecalentada.
Inmediatamente despus, los iones as formados son
acelerados a alta velocidad por intensos campos elctricos.
Entonces, las partculas de cesio ionizadas y aceleradas son
expulsadas por la tobera de descarga. Pequeos motoras de
iones montados a bordo de satlites ya han sido experimen-
tados con xito, hasta el punto de que la NASA, a finales de
los aos setenta, proyectaba el envo de una sonda accionada
por un motor de iones en un largo viaje hacia dos cometas: el
Halley y el Tempel 2. Sin embargo, la empresa ha encontrado
dificultades presupuestarias. Un sistema para determinar las
prestaciones de un cohete, con relacin al empleo que se
pretende darle, es el de tomar en consideracin dos
parmetros fundamentales: su peso total y su impulso
especfico. El primer trmino no necesita ninguna explicacin;
aun bastar con decir slo que cuanto mayor es el peso
complexivo, mayor es el empuje que debe ejercer el motor
para levantarlo de tierra. Por lo tanto, un requisito importante
para un cohete consiste en recurrir a estructuras, motores y
propulsores que sean lo ms livianos posibles. El impulso
especfico es la fuerza de empuje en k que un k de propulsor
est en condiciones de proporcionar por segundo. Tratndose
de una relacin k/k/s, se deduce fcilmente que el impulso se
mide en segundos. Dicho esto, podemos comparar los
diferentes tipos de propulsin a cohete ilustrados. El cohete
qumico es lo mejor que, con la tecnologa actual, se puede
lograr con el fin de superar la gravedad terrestre. En efecto,
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proporciona impulsos especficos mediocres y, sin embargo,
adecuados con respecto al peso total que debe levantar. Los
propulsores lquidos proporcionan en promedio un impulso
especfico mayor que los slidos y, por lo tanto, son ms
utilizados para las secciones principales de los misiles que
deben elevarse de tierra. Los mejores propulsores lquidos
alcanzan hoy un impulso especfico de aproximadamente
trescientos ochenta segundos; en cambio, los mejores
propulsores slidos slo de doscientos cincuenta segundos
Si bien en el futuro podrn experimentarse propulsores
qumicos an ms eficientes, no parece en el actual estado
de los conocimientos que pueda superarse el umbral de los
cuatrocientos segundos de impulso especfico. Sin embargo,
la limitacin ms grave del motor qumico, en general, es su
escasa autonoma. Un cohete, tanto de propulsin lquida
como slida, consume sus propulsores en el plazo de pocos
minutos. Es adecuado por lo tanto para escapar de la
gravedad terrestre, pero despus debe realizar su viaje por
inercia con los motores apagados, aprovechando la
velocidad ya adquirida y, eventualmente, los campos
gravitacionales de otros cuerpos celestes. Este es el motivo
por el cual, an hoy, los viajes interplanetarios tienen una
duracin de meses o de aos. En cambio, si se pudiera
disponer de un motor cohete que estuviera encendido
durante largos periodos, los tiempos de vuelo entre un
planeta y otro se reduciran drsticamente. Si se quisiera
mantener encendido un cohete qumico durante perodos
muy largos, sera necesario dotarlo de una reserva de
propulsores tan pesada que el vehculo no lograra jams
despegar de Tierra. Podran enviarse separadamente
decenas de depsitos y ponerlos en rbita terrestre, para
despus unir los todos juntos en el espacio construyendo as
la reserva necesaria para un encendido prolongado; sin
embargo, los costos de una operacin de este tipo seran
prohibitivos. El cohete de propulsin nuclear garantiza en
cambio una larga autonoma de la principal fuente de calor
(debe pensarse que, con un pequeo cartucho de material
fisionable como el uranio, un reactor puede funcionar
durante aos) y tambin una transferencia de calor al
propulsor, tan eficiente como para hacerle alcanzar altas
velocidades de expulsin de partculas gaseosas. Se calcula
que llevando a unos 3.000 C propulsor del tipo del
hidrgeno, se obtendra un impulso especfico de ms de
mil segundos. Por estas razones, el cohete a propulsin
nuclear surge como una perspectiva muy prometedora
tanto en EE.UU. como en la URSS, donde se trabaja en estos
proyectos con mucho empeo y en gran secreto. El cohete
de propulsin inica, por ltimo, es el que puede
proporcionar el mximo de impulso especfico miles de
segundos- y el mnimo de empuje. Las partculas alcanzan
altsimas velocidades, pero son muy livianas. Esto significa
que un motor de iones no tendr nunca la fuerza de levantar
un cohete desde la Tierra y deber emplearse a partir del
espacio. Sin embargo, garantizando el funcionamiento del
motor sin interrupcin durante aos, podr ir acelerando
poco a poco hasta alcanzar las elevadas velocidades
necesarias para los largos viajes interplanetarios o
interestelares La historia. Parece que el cohete fue inventado
 en China entre el primer y el segundo milenio despus de
Jesucristo En efecto, los chinos conocan la plvora, como se
desprende de la lectura de un antiguo manuscrito fechado en
el 1040 d. J.C., el Wu Cling Tsung Yao, donde viene la
frmula. Los primeros cohetes no eran otra cosa que
rudimentarios cilindros de cartn u otro material, cerrados
por un extremo y llenos de plvora. Eran encendidos con una
mecha y ms que nada servan para sembrar el pnico en las
filas de los adversarios. Dos siglos ms tarde, en 1232, los
historiadores comentan que durante el asedio de Kai Fung Fu
los chinos recurrieron a cohetes. Incendiarios similares a
fuegos de artificio. Casi al mismo tiempo, estas temibles
flechas chinas, como se llamaban en Occidente, fueron
introducidas en Europa, donde tuvieron un gran xito tanto
como fuegos artificiales como Instrumentos blicos. Despus
de estos primeros, rudimentarios intentos, el empleo del
cohete no conoci grandes progresos hasta finales del siglo
XVII. En aquel periodo, en electo, los hindes utilizaron con
tal xito bateras de pequeos cohetes de combustible slido
contra los Ingleses, que un oficial del Imperio britnico,
William Congreve, decidi estudiar profundamente las
posibilidades de desarrollo de este Instrumento blico.
Experiment entonces con cohetes de propulsin slida de
gran precisin y fiabilidad, que fueron adoptados por la
artillera inglesa y tuvieron un amplio empleo durante las
guerras napolenicas Uno de los cohetes de Congreve estaba
constituido por un tubo de hierro de un metro de largo que
llevaba una vara estabilizadora; esta lo haca desplazar en la
direccin deseada logrando un alcance de 1.800 metros. En el
transcurso del siglo XIX, el cohete se difundi del ejrcito
ingls a todas las fuerzas armadas de los otros pases
europeos. Los pioneros. Mientras tanto, aparte del uso blico,
la idea del cohete como medio de propulsin para los viajes
ms all de nuestro planeta, se iba abriendo camino gracias a
los estudios de los primeros pioneros de la astronutica.
C. Cuando VON BRAUN se dio cuenta que tena a su disposi-
cin transportadores de suficiente potencia, pregunt a las
autoridades polticas si poda emplearlos para poner en rbita
un satlite artificial, pero la respuesta fue negativa. En el
nterin, se desarrollaba una historia paralela en la URSS.
Tambin en este pas haban convergido cerebros y
tecnologas alemanas, pero los rusos se encontraron en
ventaja, ya sea porque durante la guerra haban empleado
extensamente misiles a propulsor slido, o porque en pocas
sucesivas, desarrollando bombas atmicas de grandes
dimensiones y peso (al contrario de los americanos que
haban logrado producir artefactos ms livianos y compactos),
haban sido forzados a producir misiles balsticos
intercontinentales ms potentes. Nacan as, por obra de un
grupo de expertos, constituido por Friedrich TSANDER,
Sergei KOROLEV, Mikhail TIKHONRAVOV, los
transportadores del tipo A. El 4 de octubre de 1957 uno de
estos misiles, gigantescos con respecto a los americanos, puso
en rbita al Sputnik, el primer satlite artificial. Los EEUU
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Konstantin E. TSIOLKOVSKY (1857-1935), ruso, se dedic
hacia finales del siglo XIX a establecer las frmulas
fundamentales que gobiernan el funcionamiento del motor
a cohete; intuy que los motores de propulsin lquida
seran ms eficientes que los de propulsin slida,
desarrollando la teora de los transportadores de varias
secciones y previendo que el cohete se convertira en el
nico vehculo con el cual el hombre podra vencer la fuerza
de gravedad y abandonar la Tierra. Ms tarde, en Alemania,
Hermann OBERTH (1894) junto con otros apasionados
fundaba la sociedad alemana para los viajes espaciales,
continuando el desarrollo de los principios tericos del
cohete y del vuelo espacial. En Amrica, mientras tanto, el
americano Robert H. GODDARD (18821945) haca volar, en
1926, el primer misil alimentado con propulsor lquido.
Llegamos as a nuestros das y al hombre que constituye el
puente entre los intentos de los primeros pioneros del vuelo
misilstico y la conquista espacial: Werner VON BRAUN
(1912-1977). Alumno de OBERTH, este joven ingeniero
alemn trabaj, en los aos inmediatamente anteriores a la
segunda guerra mundial, en un polgono militar sobre la
costa bltica, Peenemunde, donde eran experimentadas las
V-2, los mortferos misiles que la Ale-mania nazi envi a
millares sobre Londres. Cado en las manos de los
americanos en el transcurso de los hechos que acompaaron
la ocupacin y la rendicin alemana, VON BRAUN llev a
los EE.UU. la competencia y la tecnologa de la misilstica
alemana. Trabaj de 1945 a 1950 en Fort Bliss, Texas;
despus en el Redstone Arsenal de Alabama, donde
continu construyendo misiles similares a la V2, pero de
dimensiones mayores, que se convertiran en los primeros
ICBM americanos, es decir, en los primeros transportadores
intercontinentales de cabezas nucleares. En aquellos aos, la
obra ms importante de VON BRAUN fue la construccin
del misil Redstone y de un derivado de ste, el Jpiter
dieron de inmediato carta blanca a VON BRAUN que,
superando la envidia y competencia internas en la
burocracia militar americana, logr poner en rbita
alrededor de la Tierra, gracias a un Jupiter C, el primer y
pequeo Explorer: era el 31 de enero de 1958. La relacin de
potencia entre los primeros misiles americanos y soviticos
era, en aquellos tiempos, de uno a diez. Sin embargo la
carrera haba apenas comenzado y los americanos
superaran rpidamente la desventaja que llevaban. La US
Air Force desarrollaba, en efecto, los ms potentes Atlas,
Thor y Titan, mientras la URSS continuaba asombrando al
mundo con el lanzamiento de grandes astronaves
tripuladas, del tipo Vostok, Voskhod y Soyuz, por medio de
transportadores cada vez ms potentes del tipo A1 y A2. En
1965 hizo su aparicin el Proton, an ms potente que los
A2, que transport al satlite sovitico homnimo. Mientras
esto ocurra, VON BRAUN trabajaba en la realizacin del
gigantesco Saturno V de tres secciones, que llevara los
primeros hombres a la Luna. En condiciones de operar en
1957, tena una potencia de empuje total de 3.500.000 kg,
 ms del doble que el Proton sovitico: la supremaca, diez
aos despus, pasaba a los americanos. Los soviticos
realizaron despus lo que en Occidente se llama
convencionalmente Supermisil G-2, an ms potente que el
Saturno, servira de transporte para las grandes estaciones
espaciales orbitales. Despus desapareci la exigencia de
realizar gigantescos misiles. En efecto, en los aos ochenta, se
abri camino una nueva concepcin de transporte espacial, la
de la lanzadera o Space Shuttle. Se trata de un verdadero
transbordador espacial reutilizable que se pone en rbita por
medio de un cohete convencional. Las estaciones orbitales del
futuro, en lugar de ser lanzadas de una sola vez con grandes
supermisiles, sern montadas en rbita con los materiales
(300.000 km/s) y en ellas hay una cierta cantidad de movi-
miento. La expulsin de un haz concentrado de fotones de un
motor a cohete determinara un contraempuje y, en largos
periodos, una aceleracin del vehculo hasta altsimas
velocidades. El problema, que no es fcil de resolver, es el de
encontrar un mtodo eficaz de conversin de la materia en
energa fotnica. El Sol podra ser la fuente primaria para dos
tipos diferentes de propulsin solar en estudio: uno consiste
en convertir su energa en calor y calentar as un fluido de
trabajo que sea expulsado bajo forma gaseosa y proporcione
el empuje necesario; otro consiste en aprovechar la presin de
la radiacin solar para im pulsar a la astronave en una
determinada direccin. En este ltimo caso, ms que de un
Colonias espaciales. Una evolucin de las grandes Estaciones
espaciales que estn en rbita alrededor de la Tierra, y que se
proyecta construir antes que finalice este siglo, son las
colonias espaciales, que se habrn de construir en rbita
terrestre, las cuales podran convertirse en una realidad en el
siglo XXI Segn Gerard O'NEILL, el diseador ms famoso de
estas estructuras, una tpica colonia espacial podra estar
constituida por un inmenso tubo rectilneo de 6 km de
dimetro y 25 km de longitud. Con el fin de crear una
gravedad artificial, el tubo se hara rotar alrededor del propio
eje longitudinal. La arquitectura de esta ciudad flotante en el
espacio, que segn O'NEIL podra albergar a centenares de
miles de habitantes, es muy singular. Supongamos que se
secciona el tubo con un plano normal a su eje longitudinal:
encontraremos tres valles (que reproducen un paisaje
montaoso terrestre, ricos en vegetacin y salpicados de
casas), separados por tres espacios vacos en los cuales las
paredes del tubo son transparentes de manera que pueda
entrar la luz del Sol. En el interior del tubo se creara una
atmsfera similar a la terrestre, comprendiendo incluso nubes
y vapores. Un habitante de uno de los valles vera su propia
franja de tierra extenderse a lo largo de todo el tubo; a ambos
lados surgira el paisaje espacial, y sobre su cabeza, las otras
dos franjas de tierra con los habitantes que all se encuentran
suspendidos con la cabeza hacia abajo. Una de las
peculiaridades de esta colonia radicara en que, levantndose
en el aire hacia el centro del tubo, la gravedad artificial
disminuira y por lo tanto un hombre provisto de un simple
par de alas lograra volar. O'NEIL asegura que en el siglo XXI
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transportados por esta nave. El futuro. Ya se ha hablado de
las prometedoras perspectivas de desarrollo del cohete
nuclear y del de iones. Sin embargo existen otros tipos de
propulsin hoy en estudio. Algunos pueden parecer de cien
cia ficcin, como parecan por otra parte los estudios de
TSIOLKOVSKY en el siglo XIX, pero no debe excluirse que
de ellos nazca el sistema de propulsin de un lejano
maana. Una posibilidad muy sugestiva la constituye el
cohete de fotones. En su motor se generara un haz de
fotones, despus expulsado en cierta direccin. Los fotones,
o quantos de luz, son las partculas portadoras de la
radiacin electromagntica. Tienen una masa realmente
pequea, pero son las partculas ms veloces del Universo
motor a cohete es conveniente hablar de vela solar: en
efecto, el vehculo se desplazara, ni ms ni menos como un
nave a vela empujada por el viento. Se han diseado
2
vehculos de vela solar con superficies de 1.000 m , capaces
de ir de un planeta a otro en tiempos relativamente cortos
(del orden de algunos meses). Uno de estos haba sido
diseado para un "rendez-vous" con el cometa Halley, que
se llevara a cabo en 1986, pero se ha suspendido porque el
sistema an no ofrece suficientes garantas y pareca
arriesgado confiarle un paquete de instrumentos de altsimo
valor, como el requerido para un anlisis desde sus
cercanas de un cometa; de todos modos ser estudiado por
la sonda Giotto de la ESA.
dispondremos de la tecnologa adecuada para construir
colonias espaciales de este tipo y que los materiales
necesarios podran ser transportados desde la Luna hacia la
zona del espacio que se ha elegido. Otro proyecto de colonia
espacial orbital ha sido puesto a punto en 1975 por un grupo
de cientficos, tcnicos y economistas, bajo los auspicios de
la NASA y de la Stanford University de California. Se trata
de una estructura en forma de rueda, o "toro", con un
dimetro de 1,5 km, que gira sobre su eje central para crear
un estado de gravedad artificial. La luz necesaria para la
vida de los "colonos" y para sus actividades sera
proporcionada por un enorme espejo circular fluctuante
sobre la estructura, el cual hara converger los rayos del Sol
hacia otros espejos que, a su vez, los reflejaran en el interior
a travs de amplios vitrales de 30 metros. Adems de casas,
fbricas, escuelas, hospitales, negocios, etc., la colonia
dispondra de una gran instalacin automtica para el
tratamiento de los minerales extrados del suelo lunar.
Color (ndice de). Las estrellas nos parecen azules, blancas,
amarillas o rojas, segn su temperatura superficial: las
primeras de esta escala de colores son las ms calientes, y
las ltimas las menos. Nuestro Sol, por ejemplo, es una
estrella amarilla (temperatura media superficial de 6.000
C). Se define como ndice de color de una estrella la dife-
rencia entre su Magnitud visual y la fotogrfica. En general
las dos medidas no se corresponden porque, a paridad de
magnitud, los diversos colores de las estrellas impresionan
de manera diferente la emulsin fotogrfica. Para las azules
el ndice de color es negativo, porque el ojo humano valora
 su magnitud como inferior con respecto a la medida en la
emulsin fotogrfica. Para las rojas, por ltimo, el ndice de
color es positivo, porque el ojo humano da una medida de su
magnitud superior a la de la emulsin.
COLLINS, Michael. Ha sido el piloto del mdulo de mando,
bautizado Columbia, de la astronave Apolo 11, con la cual fue
llevada a cabo, por los americanos, el 20 de julio de 1969, la
conquista de la Luna. COLLINS se qued esperando en rbita
Coma. Es un tipo de aberracin ptica que afecta tanto a las
lentes como a los espejos. Hace que una imagen puntiforme,
por ejemplo una estrella que se encuentra en los bordes del
campo visual, aparezca distorsionada como una figura en
forma de cometa, de donde precisamente proviene la
definicin de coma.
Cometas. Los cometas han sido, desde la antigedad, uno de
los fenmenos astronmicos ms estudiados a causa de su
espectacularidad. En las crnicas de los pasados siglos, estn
descritos como astros imprevisibles que tienen el aspecto de
una estrella crinada, es decir, de una estrella rodeada por una
tenue nebulosidad o cabellera y seguida por una cola ms o
menos larga y mutable. Hasta el siglo XVII cientficos y
astrnomos discutieron largamente sobre su verdadera
naturaleza. Para ARISTTELES, que tambin en este sector
representa la opinin dominante, los cometas eran fenmenos
atmosfricos; para Sneca, aunque se trata de una voz aislada,
eran astros similares a los planetas; para GALILEO estaban
causados por fenmenos de refraccin. Ser preciso esperar a
HALLEY y a NEWTON, en la segunda mitad del siglo XVII
para tener la demostracin de que los cometas son cuerpos
que giran alrededor del Sol de manera similar a los planetas,
pero en rbitas elpticas muy alargadas En cuanto a sus
dimensiones y a su estructura, slo desde 1950 a hoy ha sido
posible precisar la fsica y la qumica de los cometas: se trata
de conglomerados de hielo con dimetros de pocos
kilmetros que, en proximidad del Sol, a causa del calor
absorbido, subliman (la sublimacin es el paso del estado
slido al gaseoso) liberando en el espacio grandes cantidades
de gas, con el que se forman los espectaculares atributos
visibles del cometa: la cabellera y la cola. En la antiguedad,
cuando la astronoma estaba muy estrechamente relacionada
con la astrologa y otras creencias mgicas, los cometas eran
considerados como presagio de acontecimientos
excepcionales como la muerte de gobernantes, el estallido de
una guerra o el advenimiento de pestes. Hoy, que la ciencia
ha logrado liberarse completamente del lastre de las
supersticiones, que ha debido soportar durante tan largo
tiempo, los cometas tienen sobre todo un inters
cosmognico. En efecto, se considera la posibilidad de que
sean los primeros conglomerados de gases y polvos que se
condensaron, hace cinco mil millones de aos, en los bordes
de la nebulosa primordial que dio origen al Sol y a los
planetas. Figuraran, por lo tanto, entre los objetos ms
antiguos de nuestro sistema solar, y un directo anlisis suyo
podra revelarnos muchos misterios, an sin resolver, sobre
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lunar, mientras sus compaeros ARMSTRONG y ALDRIN
efectuaban el primer alunizaje sobre nuestro satlite natural.
COLLINS se haba convertido en astronauta en 1963 y antes
particip en la misin Gminis 10. Como los otros dos
protagonistas de la histrica empresa, despus de la misin
abandon el cuerpo de astronautas, dedicndose a la
historia de las misiones espaciales y convirtindose en
director del Museo Smithsoniano del Aire y del Espacio de
Washington.
los hechos que acompaaron el nacimiento de los planetas.
Por este motivo, en los prximos aos, se prepara una ex
ploracin de aproximacin a los cometas mediante sondas
espaciales automticas. El cometa Halley, que pasar por el
perihelio (punto de mnima distancia del Sol) el 9 de febrero
de 1986, despus de una larga vuelta de 76 aos alrededor
del Sol, ser explorado por cuatro sondas: una europea
bautizada Giotto, dos soviticas Venera-Halley, y una
japonesa Planet A" Estructura y composicin. Puede
decirse que un cometa est compuesto de cuatro partes. 1)
El ncleo. Es una parte permanente del cometa compuesta,
de lo que se recaba por las observacio nes indirectas desde
tierra, predominantemente de agua (H 2O), metano (CH4),
amoniaco (NH3) y dixido de carbono (CO 2), todos en
estado de hielo. Mezclado con los hielos se encontraran
abundantes granos de polvo con dimensiones de una
milsima de milmetro. Segn el astrnomo americano Fred
WHIPPLE, que es el principal autor de este modelo, un
ncleo cometario puede definirse como una bola de nieve
sucia. 2) La cabellera. Es una parte efmera del cometa. Slo
aparece cuando el ncleo se aproxima al Sol a menos de 5
UA, es decir, cuando ha traspasado la rbita de Jpiter y el
calor solar es suficiente para iniciar los procesos de
liberacin de gases. Entonces, de los componentes
fundamentales del ncleo, ya enumerados y tambin
llamados molculas madres, se separan miradas de tomos
y molculas en estado gaseoso los cuales, reaccionando
qumicamente entre s, dan vida a una atmsfera de
molculas hijas que rodean al ncleo carbono biatmico
(C2), nitrgeno molecular (N2), radical oxidrilo (OH),
radical amonio (NH), ciangeno (CN), etc. Estas partculas,
en el vaco absoluto del espacio se alejan rpidamente del
ncleo, a velocidades cercanas a los 0,5 km/s, llevando
consigo los diminutos granos de polvo englobados en la
bola de nieve sucia y formando una cabellera que puede
alcanzar dimensio nes de un milln de kilmetros de
dimetro. La cabellera resplandece, sobre todo, por un
fenmeno de excitacin luminosa de los tomos que la
componen por parte de la radiacin solar ultravioleta
(fluorescencia), y de este modo esconde y vuelve invisible al
pequeo ncleo de hielos. 3) La cola Las mismas molculas
hijas de la cabellera son atrapadas, en parte, por el Viento
solar, un flujo de partculas a gran velocidad (400 km/s) que
fluyen de manera continua desde la atmsfera del Sol y son
ionizadas (privadas de los electrones) y arrastradas lejos de
aqul. Esta es la razn por la cual las colas aparecen siempre
en direccin opuesta al Sol. A veces es posible distinguir, en
 un mismo cometa, una cola de composicin preponderante-
mente gaseosa o cola de plasma, recta y extendida como una
bufanda al viento, y una cola de composicin preponderan-
temente polvorosa o cola de polvo, arqueada como la hoja de
una cimitarra. Estas ltimas, constituidas por granos slidos
liberados por el ncleo, no son arrastradas en direccin
opuesta al Sol por el viento solar (que estando formado por
protones y electrones, no los habra llevado), sino por la
presin de la luz solar. Las colas de los cometas tienen una
o elpticas con una pequea excentricidad, y cuyos planos
orbitales son casi coplanares, los cometas recorren rbitas
muy elpticas o incluso parablicas e hiperblicas y con
planos orbitales inclinados. Del estudio estadstico de las
rbitas cometarias, el astrnomo holands Jan OORT formul
en 1950 la hiptesis, hoy comnmente aceptada, que los
ncleos de los cometas son recogidos en una cscara esfrica
de 2,4 AL de dimetro, que, como un enorme capullo,
envuelve a nuestro sistema solar. De aqu, a causa del paso de
alguna estrella prxima, algunos ncleos seran impulsados,
de tanto en tanto, en direccin al Sol, hacia el cual se
desplazaran viajando durante centenares de miles de aos.
1.000. Alrededor del 30 % de estas apariciones se refiere, sin
embargo, a los retornos de cometas peridicos como el
Halley. Los cometas descubiertos por primera vez en todo
este tiempo son, por lo tanto, poco ms de 700. Las estads-
ticas dicen que, de los 1.000 cometas aparecidos hasta ahora,
uno cada tres aos es visible a simple vista, pero slo uno
cada 10 aos alcanza luminosidad tal como para imponerse a
la atencin de todos los terrestres. Entre los cometas ms
espectaculares de los ltimos aos recordemos el Ikeya-Seky
de 1965 y el Bennet de 1970. Desde ahora se prev que el
prximo acercamiento del Halley en 1986, no ser muy
favorable para la observacin. Al contrario de lo sucedido en
1910, el cometa podr ser visto con dificultad desde las
latitudes europeas. En cambio ser mucho ms fcil su
observacin desde el hemisferio Sur. Nomenclatura. Los
cometas nuevos toman el nombre de sus descubridores, por lo
general los primeros tres que demuestran haberlo avistado.
En las efemrides astronmicas tambin se indican con una
sigla provisional, formada por el ao del descubrimiento
seguido de una letra que indica el orden del descubrimiento
(por ejemplo el Bennet tena 1969 i); o bien una sigla definitiva
formada por el ao del paso por el perihelio seguido de un
nmero romano que indica el orden del paso por el perihelio
(por ejemplo: la sigla definitiva del Bennet se convirti en
1970 II, porque fue el segundo cometa que pas por el
perihelio aquel ao). Los descubridores de cometas son,
Comsat (satlites). Sigla de la Communications Satellite
Corporation, una sociedad americana fundada en 1963 para la
gestin comercial de los satlites de telecomunicaciones Entre
estos, debe destacarse la famosa serie de los Intelsat: los
satlites de telecomunicaciones internacionales que
proporcionan conexiones comerciales a todos los pases del
mundo que lo requieren. Comsat es tambin una forma
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longitud de varios millones de kilmetros 4) El halo. Es una
inmensa envoltura de hidrgeno formada por la disociacin
del agua que cubre cada elemento del cometa ncleo, cabe-
llera y cola, extendindose por millones y millones de kil-
metros Es visible desde la Tierra, porque emite preferente-
mente rayos ultravioletas que son absorbidos por nuestra
atmsfera. Ha sido descubierto en los aos 70 por los satli-
tes artificiales lanzados con fines cientficos. Orbitas: Con-
trariamente a los planetas que tienen rbitas casi circulares,
Llegados a la proximidad de los planetas, los ncleos expe-
rimentaran la influencia gravitacional de los gigantes Jpi-
ter y Saturno y sus rbitas seran transformadas. De esta
manera se formaran cometas de corto periodo, caracteriza-
dos por periodos orbitales inferiores a 200 aos, y cometas
de largo periodo, con periodos orbitales superiores a 200
aos. Sin embargo, no todos los cometas provenientes de la
nube de Oort se convierten necesariamente en cometas
peridicos: algunos pueden salir del sistema solar y perder-
se para siempre en los espacios exteriores. Nmero y visibi-
lidad. A partir del momento en que se tienen noticias hist-
ricas hasta 1982, los cometas observados son poco ms de
mayoritariamente, astrnomos aficionados que rastrean
cada noche el cielo a la bsqueda de nuevos cometas. Entre
los ms famosos de nuestros tiempos estn los japone ses
Tsutomu Seki y Minoru Honda, y el australiano James
BRADFIELD. Habitualmente estn en contacto con una
organizacin internacional, la Oficina de Telegramas de la
International Astronomical Union, que tiene como funcin
recibir las indicaciones de un descubrimiento y verificarlo.
Corresponder pues a esta organizacin, una vez verificado
el descubrimiento, darle el nombre al nuevo cometa. Los
cometas peridicos redescubiertos en un nuevo retorno,
como el Halley, que ha sido nuevamente avistado mientras
se acercaba al Sol el 16 de octubre de 1982 antes de su paso
por el perihelio el 2 de febrero de 1986, obviamente conser-
van el nombre de su primer descubridor. A este propsito
recordemos que el Halley fue el primer cometa del que se
comprob su periodicidad. La previsin fue formulada en
1682 por el clebre astrnomo ingls quien, estudiando las
rbitas de antiguos cometas, se dio cuenta de que algunas se
asemejaban y podan ser interpretadas como los sucesivos
pasos del mismo objeto celeste. l previ el retorno de aqul
para 1758. HALLEY muri en 1742 y su profeca se cumpli
puntualmente, el 25 de diciembre de 1758, cuando el mismo
cometa apareci en el cielo. En este caso, aunque HALLEY
no es el descubridor material, el cometa lleva igualmente su
nombre en honor de su gran contribucin al estudio de estos
astros.
abreviada para indicar un satlite genrico de telecomunica-
ciones.
Condritos. Constituyen el tipo de meteoritos ms
abundantes cados en la Tierra y recuperados por los
estudiosos. Para dar una referencia cuantitativa, bastar
decir que poco ms del 90 % de los meteoritos en contrados
son de tipo ptreo o litoideo y que, de estos, ms del 90 %
 pertenece a la clase de los condritos. Se llaman as por la
presencia, en el interior del fragmento meteortico, de
pequeas inclusiones esferoidales con un dimetro medio de
un milmetro, llamadas cndrulos, que estn formados por
minerales como olivinos y piroxenos.
Cnica. Es una curva que se obtiene cortando un cono con un
plano que no pasa por su vrtice. El resultado consiste en
cuatro tipos de curvas o cnicas: el crculo, la elipse, la
parbola y la hiprbole. Cualquier cuerpo que se mueva en el
espacio bajo la influencia de la gravedad, recorre, como se ha
demostrado analticamente por medio de la ley de gravitacin
universal de NEWTON, una trayectoria que tiene la forma de
una cnica.
Conjuncin. Es un trmino adoptado para indicar la posicin
relativa entre dos o ms cuerpos celestes. Un planeta se dice
en conjuncin con una estrella cuando pasa delante de sta en
la inmediata aproximacin. Naturalmente se trata de un
efecto de perspectiva, puesto que las estrellas estn mucho
ms distantes que los planetas del sistema solar con respecto a
la Tierra; y, sin embargo, el observador terrestre puede ver los
dos cuerpos superpuestos o el uno al lado del otro. Los
planetas cuya rbita es interior con respecto a la de la Tierra
(Mercurio y Venus), pueden estar en conjuncin inferior
o ms cuerpos celestes. Las consecuencias dinmicas que se
manifiestan entre dos cuerpos con perodos orbitales con-
mensurables son en realidad notables: de hecho llegarn a
ocupar peridicamente la misma posicin relativa a lo largo
de sus propias rbitas, influyndose recprocamente desde el
punto de vista gravitacional. Situaciones de este tipo se han
encontrado en el cinturn de los Asteroides, donde todos
Constante solar. Es la cantidad de energa que una unidad de
superficie colocada ms all de nuestra atmsfera recibe del
Sol. El valor medio de la constante solar es de 2 caloras al
minuto por cm2 y equivale aproximadamente a 1,3 kilo-
watios. La constante solar vara en algunos puntos un tanto
por ciento, segn el desarrollo de la actividad solar. Para
mayor precisin Sol.
Constelaciones. Son grupos de estrellas que no tienen
necesariamente vnculos fsicos o de proximidad y que son
consideradas en conjunto para facilitar su reconocimiento.
Desde la antiguedad, los pueblos orientales, los griegos, los
latinos, etc., atribuyeron a cada constelacin semblanzas
humanas o animales. As tenemos la Osa Mayor, la Osa
Menor, Hrcules, Andrmeda, los Lebreles, etc. Se trata de
figuras que no son completamente abstractas, pero que
pueden lograrse, con un poco de imaginacin, uniendo
idealmente por medio de segmentos, las estrellas que for-man
parte de la constelacin. El primero en agrupar orgni-
camente las estrellas en las constelaciones fue el astrnomo
Claudio TOLOMEO (90-168 d. J.C. aproximadamente) en su
obra, el "Almagesto". Otros hombres famosos por clasificar
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cuando se encuentran entre el Sol y la Tierra, o en
conjuncin superior cuando se encuentran al otro lado del
Sol con respecto a la Tierra. En cambio, los planetas cuyas
rbitas son externas con respecto a la de la Tierra (Marte,
Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn), pueden encon-
trarse, obviamente, slo en conjuncin superior. Cuando, en
el caso de conjuncin inferior, un planeta como Mercurio o
Venus est perfectamente ali neado con el Sol y con la
Tierra, podemos verlo pasar como un pequeo punto negro
sobre el disco del Sol. Este hecho se define trnsito. Y as,
cuando cualquier planeta en conjuncin superior se encuen-
tra exactamente alineado con el Sol y con la Tierra, quiere
decir que est escondido detrs del disco del Sol. El trmino
conjuncin no significa, sin embargo, que necesariamente la
Tierra, el Sol y el planeta en cuestin deban estar exacta-
mente alineados, sino que ocupan aproximadamente el tipo
de configura cin descrita. Recordemos que los planos
orbitales de los planetas estn ligeramente desfasados el
uno con respecto al otro.
Conmensurabilidad. Dos perodos orbitales, cuya relacin
es igual a un nmero entero pequeo, son definidos comen-
surables o en resonancia. Por lo tanto, la comensurabilidad
es una relacin particular entre los perodos orbitales de dos
aquellos cuerpos que tenan perodos orbitales con-
mensurables con Jpiter han sido expulsados, dando lugar a
vacos llamados "lagunas de Kirkwood" por el nombre del
astrnomo que las estudi. Tambin la divisin de Cassini
(Cassini, divisin de) se debe a efectos de conmensura-
bilidad entre las partculas que componen los anillos y el
planeta.
constelaciones han sido: Johann Bayer (1572-1625), Johannes
Hevelius (1611-1687), Nicolas de la Caille (1713-1762) y
Jerome de La Lande (1732-1807). En el siglo XX, entre 1922 y
1928, todo este material fue ordenado por la Unin
Astronmica Internacional (IAU), que ha subdividido a
todas las estrellas de la esfera celeste en 88 constelaciones,
estableciendo nombres y lmites. Las denominaciones co-
rresponden, en parte, a las definidas en la antiguedad. En
las publicaciones cientficas se ha convenido citar siempre el
nombre latino en el nominativo o bien en el genitivo. As,
por ejemplo, se dir que Sirio, la estrella ms luminosa del
cielo, se encuentra en la constelacin del Canis Major (Can
Mayor) o bien, dado que por convencin la estrella ms
luminosa de cada constelacin se indica con la primera letra
del alfabeto griego, se har referencia a ella como a "a Canis
Majoris" (a del Can Mayor). A causa del movimiento de
revolucin de la Tierra alrededor del Sol, la posicin de las
constelaciones cambia ligeramente de noche en noche: por
consiguiente, en lo que respecta a cada lugar de la Tierra,
existen constelaciones que son tpicas de cada estacin. En la
tabla de la pgina 263 se encuentran las definiciones en latn
y en castellano de las 88 constelaciones; a la vez se
proporcionan datos sumarios de la etimologa de su nombre
 y de los objetos notables (estrellas, nebulosas, etc.) contenidos
en cada una de ellas.
Coordenadas celestes. As como la posicin de un punto
sobre la esfera terrestre puede determinarse por dos coorde-
nadas, la "latitud" (o distancia angular del Ecuador) y la
"longitud" (o distancia angular desde el meridiano de refe-
rencia o de Greenwich), tambin la posicin de un astro
puede determinarse por un par de coordenadas sobre la
esfera celeste. Esta es la esfera ideal en la cual el observador se
imagina estn colocados los cuerpos celestes. Los sistemas
ms utilizados de coordenadas celestes son dos: 1) Sistema de
coordenadas ecuatoriales. Para describir este sistema
imaginemos la esfera celeste con la Tierra en el centro. La
proyeccin del Ecuador terrestre sobre ella toma el nombre de
"ecuador celeste"; los polos Norte y Sur de la Tierra,
proyectados sobre la esfera celeste, toman el nombre de
"polos celestes"; la proyeccin de la rbita de la Tierra
alrededor del Sol toma el nombre de eclptica (que coincide,
obviamente, con la trayectoria aparente que el Sol realiza en
un ao sobre el paisaje de las constelaciones). El punto de
cruce de la eclptica con el Ecuador celeste es llamado
"Equinoccio de primavera" o "primer punto de Aries" y
corresponde al punto en el que se encuentra el Sol a co-
mienzos de la primavera. El crculo mximo que pasa por este
punto y por los polos celestes Norte y Sur es tomado como
crculo horario de referencia (como el meridiano de
Greenwich en la Tierra). Definidos estos elementos de
referencia, las dos coordenadas del sistema ecuatorial son: la
ascensin recta o "", que es la distancia angular entre el
crculo horario que pasa por el astro y el crculo horario de
COPRNICO, Nikolaus. 1473-1543 Astrnomo polaco a
quien se debe la formulacin de la teora heliocntrica, es
decir el haber desplazado el centro del Universo desde la
Tierra al Sol, encaminando esa revolucin que, en el trmino
de dos siglos, a travs de la contribucin de GALILEO,
KEPLER y NEWTON, conducir a una renovacin total de las
fiarla. El corongrafo fue inventado en 1930 por el cientfico
Csmicos (rayos). Son partculas atmicas que llegan a la
Tierra desde el espacio y cuyo origen, aunque an no est
perfectamente determinado, puede encontrarse en la activi-
dad de las estrellas y de objetos de tipo estelar. Alrededor del
90 % de los rayos csmicos estn formados por ncleos de
hidrgeno, es decir de protones; un 90 por lO0 de ncleos de
helio, o bien de partculas "" (Alfa, particulas), como se
suelen llamar los ncleos de helio; y apenas un 1 % de ncleos
de otros elementos. Flujos de electrones libres, con alta
energa, mezclados con ese tipo de partculas, son clasificados
tambin como rayos csmicos. Sus caractersticas principales
son: las altas velocidades a las que viajan en el espacio
cercanas a las de la luz, y la alta energa de la cual estn
dotados. La energa de una partcula se mide en mltiplos o
submltiplos del electronvoltio (eV). El eV es la energa de la
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referencia, y que se mide en horas, minutos y segundos en
sentido horario (corresponde a la longitud terrestre), la
declinacin o "", es decir la distancia angular de un astro
con respecto al ecuador celeste. Esta es positiva para los
astros al Norte del ecuador y negativa para los del Sur
(corresponde a la latitud terrestre). En todos los catlogos
estelares las posiciones de las estrellas se definen con este
sistema de coordenadas que, prescindiendo de las mutacio-
nes seculares debidas al movimiento propio de las estrellas
y a las oscilaciones del eje terrestre, no varan en cortos
plazos de tiempo. Sin embargo, para tener en cuenta las
variaciones seculares de las coordenadas, los catlogos
estelares tambin indican la poca de las coordenadas. 2)
Sistema horizontal. De comprensin ms inmediata para un
observador terrestre, es este sistema el que proporciona las
coordenadas instantneas de un astro. Sus puntos de refe-
rencia son: el crculo mximo que coincide con el Horizonte
del lugar de observacin y que pasa por el Norte y el Sur y
por el Cenit, llamado meridiano celeste. Fijadas las referen-
cias, las coordenadas del sistema horizontal son: la altura h,
que es la distancia angular de una estrela sobre el horizonte
(en la comparacin con las coordenadas terrestres, corres-
ponde a la latitud) y que se mide de 0. a 90., el acimut, que
es la distancia entre el crculo vertical que pasa por la
estrella y el meridiano celeste. Habitualmente se mide de 0.
a 360. a partir del Norte en sentido horario. En este sistema,
a causa de la rotacin de la Tierra, las coordenadas no
determinan permanentemente la posicin de una estrella,
como en el sistema precedente, sino que slo se refieren a la
posicin que ocupa en un instante de tiempo determinado.
bases de la astronoma. La centralidad del Sol no es una idea
original de COPRNICO, ya fue adelantada por los
antiguos filsofos griegos desde el siglo III a. J. C. En la
antiguedad, el ms importante sostenedor de un sistema
heliocntrico del Universo fue ARISTARCO de Samos
quien, tomando las concepciones de Heraclides del Ponto,
afirm que todos los plane
francs, Bernard Lyot (1897-1952).
que est dotado un electrn cuando es acelerado por un
potencial elctrico de un voltio. Para tener un trmino de
comparacin, decimos que la energa de las molculas de
aire a temperaturas normales es de 0,1 eV, mientras la
energa de los rayos X de un equipo mdico es de 10.000 eV.
Los grandes aceleradores de partculas utilizados por los
fsicos para romper los componentes del tomo, alcanzan
energas de 100 mil millones de eV. Los rayos csmicos
pueden alcanzar energas mximas de 10 trillones de eV
(1919 eV). En lo que respecta al origen de los rayos
csmicos, una parte de ellos es seguramente emitida por el
Sol y se caracteriza por la baja energa. Su emisin, adems,
est sujeta al ciclo de once aos de la actividad solar ( Sol).
Los flujos ms imponentes de rayos csmicos provienen en
cambio de las profundidades del espacio y parece que la
alta energa de la que estn dotados la adquieren durante
acontecimientos como la explosin de supernovas. En las
 fases que acompaan a estos hechos catastrficos, las
partculas son aceleradas por fuertes campos elctricos y son
lanzados al espacio circunstante. Tratndose de partculas
elctricamente cargadas, los rayos csmicos son desviados
por campos magnticos generados por los diferentes cuerpos
celestes. A veces permanecen interpolados en tales campos
magnticos y, movindose en espiral a travs de ellos,
generan emisiones electromagnticas. Otras veces la energa
de la que estn dotados es tal como para hacerlos huir de los
potentes campos magnticos estelares o galcticos,
hacindoles atravesar inmensas regiones espaciales. Los rayos
csmicos que llegan a la proximidad de la Tierra tambin son
desviados del campo magntico terrestre y se dirigen
preferentemente hacia las regiones polares. Estos rayos
csmicos, llamados "primarios", no llegan habitual-mente a la
superficie terrestre, sino que chocan contra las molculas de la
alta atmsfera, disocindolas y generando una cascada de
Cosmogona. Es la rama de la Astronomia que estudia el
origen y evolucin de los grandes sistemas como las Galaxias
los Cmulos estelares, etc., con el fin de determinar la edad
del Universo. Se diferencia de la Cosmologia, aunque luego
converge en ella, porque esta segunda disciplina se ocupa del
origen y evolucin del Universo considerado en su totalidad.
Las principales teoras sobre el nacimiento de nuestro
Universo y sobre su futuro, hasta la estructura que hoy
conocemos, son tratados por la Cosmologia.
Cosmologa. Es la ciencia que estudia la historia y la
estructura del Universo en su totalidad. El nacimiento de la
cosmologa moderna puede situarse en 1700 con la hiptesis
que las estrellas de la Va Lctea (la franja de luz blanca
visible en las noches serenas de un extremo a otro de la
bveda celeste), pertenecen a un sistema estelar de forma
discoidal, del cual el propio Sol forma parte; y que otros
cuerpos nebulosos visibles con el telescopio son sistemas
estelares similares a la Va Lctea, pero muy lejanos. Estas
consideraciones, desarrolladas por los cientficos del siglo
XVIII como Thomas Wright de Durham (1711-1786), Johann
Lambert (1728-1777) y Emmanuel KANT (1742-1804), junto
con las determinaciones de las paralajes estelares, y por lo
tanto de las distancias de las estrellas a nosotros, ampliaron
enormemente los confines del Universo, que las cosmologas
clsicas y medievales haban limitado a nuestro sistema solar.
Correspondi al gran astrnomo Sir William HERSCHEL
(1738-1822) demostrar, a travs de clculos estelares, que la
hiptesis de los cosmlogos ms importantes del siglo XVII
eran correctas. Alrededor de un siglo despus, otro gran
avance a la comprensin de nuestra situacin en la Galaxia
fue aportado por el astrnomo Harlow Sharpley quien, en
1918, pudo calcular que el Sol no ocupa una posicin central,
sino perifrica. Slo hacia mediados del siglo XX, en cambio,
Cosmos (satlites). Numerosa serie de satlites soviticos,
an en pleno desarrollo, dedicados a los fines ms variados:
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partculas llamadas radiacin csmica "secundaria", que
llega a la superficie terrestre y puede captarse y estudiarse
con instrumentos. El estudio de la radiacin "primaria" se
realiza, en cambio, por medio de globos sonda lanzados a
gran altura y por los satlites artificiales. Los rayos csmicos
tienen una notable influencia sobre las clulas vivas:
producen mutaciones en la materia gentica, hasta el punto
de pensar que tienen un papel fundamental en los procesos
evolutivos de las especies. Algunos estudiosos comparten la
hiptesis que las grandes extinciones ocurridas sobre la
Tierra entre el Cretceo y el Terciario, hace unos 65 millones
de aos, fueron causada por la explosin de una supernova
cercana que lanz hacia la Tierra un flujo mortfero de rayos
csmicos. A este acontecimiento podra deberse la
desaparicin de los dinosaurios que tantas teoras ha
suscitado y que, sin embargo, an permanece envuelta en el
misterio.
se han tenido las pruebas de que nuestra Galaxia tiene
forma de espiral y que, un observador externo, la vera
como se nos aparece a nosotros la nebulosa de Andrmeda.
Un captulo nuevo de la cosmologa se abre a comienzos de
este siglo con la formulacin por parte de EINSTEIN (1879-
1955) de la teora general de la relatividad. Aplicando las
ecuaciones de campo einstenianas, el fsico Alexander
Friedmann demostr que la materia del Universo deba
encontrarse en un estado de expansin o de contraccin.
Pocos aos despus, en 1929, el astrnomo Edwin HUBBLE
descubri un fenmeno que algunos cosmolgos
interpretaron como una confirmacin a la hiptesis de
Friedmann. En efecto, HUBBLE, midiendo los
desplazamientos hacia el rojo de lejanas galaxias, debido al
efecto Doppler, se di cuenta que stos eran proporcionales
a la distancia del objeto observado, de lo cual dedujo que las
galaxias se alejan tanto ms rpidamente cuanto mayor es
su distancia. Si la materia del Universo est en rpida
expansin, en el pasado deba estar concentrada en un
espacio muy restringido. De este tipo de consideraciones ha
nacido la cosmologa del Big-Bang, que hoy representa la
teora del nacimiento y de la evolucin del Universo ms
acreditada. Segn ella, en una poca que se sita entre hace
15 y 20 mil millones de aos (tiempo calculado en base al
porcentaje de expansin de las galaxias) tuvo lugar una gran
explosin de energa, a partir de la cual la materia en
formacin y evolucin fue lanzada en todas direcciones. El
descubrimiento de una Radiacin csmica de fondo, a 2,7
Kelvin, que representara la "ceniza" de la gran explosin
primordial, es interpretada como una confirmacin de este
teora, mientras ha sido prcticamente abandonada otra
teora formulada en los aos 40, llamada del Estado
estacionario, segn la cual el Universo siempre ha existido y
siempre existir.
geofsica, reconocimiento de los recursos terrestres, usos
militares entre los cuales se halla la intercepcin y destruc-
cin de otros satlites en rbita, comunicaciones, meteoro-
 loga y estudio de la atmsfera, biologa, etctera. El "Cosmos
1" fue lanzado el 16 de marzo de 1962 y despus siguieron
centenares de satlites de la misma serie. Algunos, a causa de
desperfectos, han cado a tierra causando gran preocupacin
y alarma, ya que su dispositivo energtico est constitudo
por una batera atmica. Un "Cosmos" tpico consiste en un
cilindro de 1 m de dimetro y 2 m de alto con un peso
aproximado de 500 kg.
Crteres. Son depresiones de forma circular o elptica en la
costra slida de los planetas, causadas por el impacto de
cuerpos celestes como los Asteroides, los Cometas y los
Meteoritos. Todos los cuerpos del sistema solar caracterizados
por una costra slida (los planetas Mercurio, Venus, Tierra,
Marte y muchos satlites naturales de stos), han sido
intensamente bombardeados por los cuerpos mencionados en
las primeras fases de formacin del sistema solar. En aquella
poca, alrededor de cuatro mil millones de aos atrs, el
espacio alrededor del Sol estaba lleno de detritos de diversos
tamaos y consistencia, representando el residuo de los
procesos de condensacin de la nebulosa solar primordial.
Atraidos por las fuerzas de gravedad de los cuerpos ms
grandes neo-formados, estos residuos se precipitaban con
violencia sobre ellos excavando los crteres. Los proyectiles
ms grandes lograban romper la costra, enfriada y
consolidada desde haca poco tiempo, provocando la salida
de la lava subyacente; los ms pequeos se limitaban a
excavar modestas depresiones. En pocas sucesivas el
bombardeo merm, pero hoy todava es posible que frag-
mentos residuales provoquen crteres. En todos los cuerpos
celestes carentes de una atmsfera consistente y de procesos
geolgicos activos, los signos de los crteres han quedado
inmutables an cuando han transcurrido miles de millones de
aos. En la Tierra y en los otros planetas dotados de una rica
atmsfera y geolgicamente activos, el complejo de
fenmenos dinmicos ha erosionado y borrado la mayor parte
de estas antiguas cicatrices. Los pocos crteres de los que an
quedan trazas sobre la Tierra se estudian con gran atencin
desde mediados del siglo XX. Un balance realizado a finales
de los aos 70 ha llevado a su subdivisin en tres grupos: 1)
Crteres probados, con fragmentos de meteoritos. Se trata de
Crepsculo. El crepsculo genricamente entendido es esa
claridad que precede la salida del Sol o sigue a su puesta. En
cambio, se define como crepsculo astronmico ese intervalo
de tiempo que el Sol, antes de salir, emplea en pasar de la
posicin de 18 por debajo de la lnea del horizonte a la
propia lnea del horizonte; o el intervalo de tiempo que el Sol,
despus de la puesta, emplea en pasar de la lnea del
horizonte a la posicin de 18 por debajo de esa lnea. As
como la inclinacin del Sol vara con las estaciones y con la
latitud, tambin la duracin del crepsculo astronmico vara.
Los almanaques astronmicos proporcionan las tablas para
calcular la duracin que es indispensable para conocer
cuando se deben efectuar las observaciones astronmicas:
inmediatamente despus del ocaso o poco antes de la salida
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13 estructuras de pequeas dimensiones (mximo 1.200 m
de dimetro) y de joven edad geolgica (de dos millones de
aos a esta parte). El ms famoso de ellos es el Barringer
Crater de Arizona, una cavidad de 1.200 m de dimetro, 180
m de profundidad y con un borde levantado alrededor de
40 m con respecto al suelo circundante. Se encuentra entre
las ciudades de Winslow y Flagstaff, en un desierto cuyo
substrato est compuesto de elementos calcreos y arenosos.
Fue producido algunos miles de aos atrs por un meteorito
metlico de 300 m de dimetro y algunos millones de
toneladas de peso. El cuerpo principal de este fragmento
csmico se pulveriz a causa de la tremenda energa
producida por el impacto, dejando sin embargo numerosos
fragmentos esparcidos debajo y alrededor del crter. La
formacin ms reciente de este grupo de crteres es la de
Sikhote-Alin, en Siberia; est constituida por 122 pequeas
cavidades producidas por un meteorito fragmentado en
infinidad de partes y cado el 12 de febrero de 1947. 2)
Crteres probables, sin fragmentos de meteoritos, pero en el
que hay variedades de cuarzo que se generan como con-
secuencia de altas temperaturas y presiones causadas por
violentos impactos. A este grupo pertenecen 78 crteres de
grandes dimensioes, de 1 a 140 km de dimetro, y de edad
muy variada. Los ms antiguos se remontan a dos mil mi-
llones de aos y se encuentra en Vredefort, Sudfrica, y en
Sadbury Canad Ambos tienen un dimetio de 140 km y
son comparables a los crteres ms grandes de la Luna. 3)
Crteres posibles, carentes de fragmentos metericos, as,
como tambin de minerales que demuestren un impacto,
pero presentando una estructura geolgica simlar a la de un
crter de impacto. Este grupo comprende 50 estructuras de
hasta 50 km de dimetro y de diversas edades. El ms
antiguo se encuentra en Canad, prximo al lago Quebec.
La distribucin sobre el mapa geogrfico de los principales
crteres terrestres hasta ahora determlnados muestra su
concentracin en el hemisferio Norte. Desde el momento en
que no hay ninguna razn preferencial por la cual los
impactos deban haber afectado a este hemisferio, se
considera que el fenmeno es atribuible a que las
investigaciones se han desarrollado con preferencia en los
continentes norteamericano y europeo.
del Sol. Efectivamente, el cielo est completamente oscuro y
todas las estrellas son perfectamente visibles (sin contar con
nieblas y nubes) slo cuando el Sol est 180 por debajo del
horizonte.
Crimea (observatorio astrofsico de). Es uno de los
observatorios soviticos ms importantes, situado en Simfe-
ropol, en la pennsula de Crimea, a una altura de 560 m. Su
principal instrumento consiste en un reflector de 2,60 m de
dimetro. Tambin est dotado de un radiotelescopio tipo
RT-22 con una gran antena parablica de 22 m de dimetro.
Cromosfera. Es una capa de aproximadamente 16.000 km
que se extiende por encima de la superficie visible del Sol,
40

o Fotosfera, y est limitada superiormente por la atmsfera
solar, o Corona. No se puede ver en condiciones normales a
causa de la dbil luz que emite y slo se evidencia durante los
eclipses de Sol, o bien con un instrumento apropiado llamado
Corongrafo. Las temperaturas de la cromosfera varan
aproximadamente desde 6.000 C, en el punto en que limita
Cuadrante. Antiguo instrumento astronmico consistente en
un cuarto de crculo metlico graduado de 0 a 90, que serva
para medir la altura de los astros sobre el horizonte. A partir
del siglo XVIII, con el fin de aumentar la precisin de las
medidas, en lugar de apoyar el cuadrante sobre un trpode se
prefiri adosarlo a un muro vertical orientado en direccin
Norte-Sur. Este y otros instrumentos anlogos, a veces de
grandes dimensiones, constituan el equipo de los astrnomos
antes del advenimiento de la astronoma ptica.
Cuadrntidas. Es una de las principales lluvias de meteoros
anuales visible entre el 1 y el 4 de enero, con un mximo en la
noche del 3 al 4 de enero. En el momento de mxima
frecuencia se puede llegar a ver una o ms trazas luminosas
por minuto. Este enjambre toma el nombre de una constela-
cin ahora ya inexistente, el Cuadrante Mural (nombre de un
antiguo instrumento astronmico).
Cuadratura. Es una posicin astronmica particular de un
planeta o de la Luna, vistos desde la Tierra, que se logra
cuando uno de estos cuerpos se halla a 90 del Sol. La
cuadratura puede ser occidental u oriental. La Luna se
encuentra en cuadratura en el Primero y Ultimo Cuarto.
Culminacin. Es la mxima altura alcanzada por un cuerpo
celeste sobre el horizonte. Esta coincide con el momento en
que el cuerpo celeste en s atraviesa el meridiano, es decir, el
crculo mximo que pasa por el cenit y que une el Norte con
el Sur. Nuestro Sol, por ejemplo, culmina a medioda.
Cmulos estelares. Son condensaciones locales de estrellas
unidas por fuerzas gravitacionales que aparecen en el cielo co
mo concentraciones de puntos luminosos o, incluso,como
tenues nebulosidades. Segn su estructura se subdividen en
cmulos abiertos y cmulos globulares. Los cmulos abiertos,
tambin llamados por los astrnomos anglosajones cmulos
galcticos (Galactic Clusters), se encuentran en el disco
galctico, es decir en el plano central de nuestra Galaxia, y
estn caracterizados por una densidad estelar un centenar de
veces ms elevada que la que se encuentra en las regiones que
rodean al Sol; y sin embargo, las estrellas que las componen
estn relativamente dispersas. El dimetro medio de los
cmulos abiertos es de aproximadamente 10 AL y el nmero
de estrellas que contienen vara desde algunas decenas a
algunos miles. Se han observado y clasificado
aproximadamente unos 1.000, pero se piensa que en nuestra
Galaxia debe haber por lo menos 15.000. Aquellos que se
encuentran a una distancia superior a los 5.000 AL de
10.000.000. Segn la concentracin de estrellas en el centro del
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con la subyacente fotosfera, a ms de 1 000.000 C en las
capas superiores lindantes con la corona. La cromosfera no
es una capa homognea, sino que revela una estructura
hspida, una selva de lenguas de luces similares a llamas (las
llamadas espculas); su nombre se debe a la luz rosada y roja
emitida por los tomos de hidrgeno que la componen
(emisin de H a).
nosotros (recordemos que el disco galctico tiene un
dimetro de 100.000 AL y que el Sol se encuentra aproxi-
madamente a 30.000 AL del centro) no se alcanzan a ver ni
siquiera con los ms potentes telescopios, porque el polvo
galctico absorbe su tenue luz. (absorcin interestelar).
Segn el aspecto que presentan al telescopio, los cmulos
abiertos se dividen en cuatro clases: Clase l: fuerte densifi-
cacin central; resaltando netamente sobre el fondo del cielo
estrellado. Clase II: dbil densificacin central; resaltando
sobre el fondo del cielo estrellado. Clase III: carentes de
densificacin central y sin embargo resaltan sobre el fondo
de las otras estrellas Clase IV: leve densificacin que no se
distingue de las estrellas del fondo. Segn el nmero de
estrellas que contienen los cmulos abiertos se subdividen
ulteriormente en: p (de "poor", pobre) = menos de 30
estrellas; m (de "moderately", moderadamente) = entre 50 y
100 estrellas; r (de "rich" rico) = ms de 100 estrellas. Por
ltimo, de acuerdo a la Magnitud de las estrellas que los
componen, los cmulos abiertos se subdividen en: 1) con
estrellas que tienen la misma magnitud aparente; 2) con
estrellas que tienen una moderada variedad de magnitudes;
3) con estrellas de magnitudes tanto elevadas como bajas.
Un tpico ejemplo de cmulo abierto est representado por
las Plyades, un grupo de ms de 130 estrellas en la conste-
lacin del Toro, clasificada segn los esquemas arriba
indicados como II 3 r. De todas las estrellas del cmulo, slo
7 son visibles a simple vista. A poca distancia de las
Plyades hay otro famoso cmulo abierto, las Hadas, que
comprende aproximadamente 150 estrellas, es el ms
prximo a nuestroSol y est clasificado como IIl 3 m. Los
cmulos globulares (Globular clusters) estn distribuidos en
una regin con forma esferoidal, que encierra al disco de
nuestra Galaxia, con un dimetro aproximado de 160.000
AL y denominado Halo galctico. Fue del estudio de la
distribucin de los cmulos globulares que el astrofsico
Harlow SHAPLEY dedujo, en 1917, las dimensiones y la
forma de nuestra Galaxia y la posicin de nuestro Sol en su
interior. Los cmulos globulares estn caracterizados por
una elevada densidad estelar y por una alta concentracin
de estrellas en la parte central del cmulo, hasta el punto
que en muchos casos resulta imposible, incluso con un
potente telescopio, distinguir cada estrella de las que apare-
cen como una nica fuente luminosa. Estos son menos
numerosos que los cmulos abiertos, pero ms grandes y
ms ricos en estrellas. Se conocen alrededor de unos 125
teniendo cada uno dimensiones medias de 100 AL y un
nmero de estrellas comprendido entre 100.000 y
cmulo, se subdividen en doce clases. A la I pertenecen
aquellos con la mxima concentracin; a la Xll aquellos con
41
 la mnima. Los cmulos globulares ms conocidos y visibles a
simple vista son tres: M 13 en la constelacin de Hrcules
m interestelar y, por tanto, no existe la materia prima para la
(dimensin estelar 5 , 8, distancia del Sol, 23.000 AL, visible
m condensacin de nuevas estrellas. Algunos cmulos abiertos
en el hemisferio norte); del Centauro (3 , 7, distancia
m
16.400 AL, visible en el hemisferio austral); 47 del Tucn (4 ,
0, distante 19.000 AL). Los cmulos estelares en general, se
han revelado como un crisol que contiene estrellas de todos
los tipos y edades y, por tanto, son objeto de estudio
fundamental para las investigaciones sobre la Evolucin
estelar. Los cmulos abiertos, contienen estrellas de joven y
media edad pertenecientes a la llamada Poblacin I, similares
a las estrellas que caracterizan las zonas circundantes de
nuestro Sol. En ellas, gracias a la presencia de gases y polvos
interestelares, se hallan en actividad aquellos procesos de
condensacin de la materia que conducen al nacimiento de
nuevas estrellas. Los cmulos globulares, en cambio, son de
antigua formacin: unos diez mil millones de aos. Las
estrellas contenidas en ellos son antiguas, pertenecen a la
llamada Poblacin ll y representan las primeras en haber
nacido durante los procesos que llevaron a la formacin de
nuestra Galaxia. Sus edades son prcticamente las mismas; lo
que vara son sus masas, y, por tanto, resulta interesante
estudiar la diferente evolucin que experimentaron elementos
Cygnus X-1. Es una intensa fuente de radiaciones considerada
como la primera prueba de la existencia de un agujero negro.
Se encuentra en la constelacin del Cisne y est compuesta de
una estrella visible que gira alrededor, de una compaera
invisible perdiendo materia. Se piensa que el agujero negro
coincide precisamente con esta compaera invisible, la cual
succiona en su vrtice gravitacional la materia de la estrella
vecina, y que esta materia, calentndose y comprimindose,
emite los rayos X observados. Se ha calculado que la estrella
compaera tiene una masa equivalente a diez veces la del Sol,
pero un dimetro menor que una millonsima parte del de
nuestra estrella.
D y transmitir informaciones sobre la existencia de planetas
Dawes (lmite). Es una frmula emprica, determinada por el
astrnomo William Rutter DAWES, que da el Poder de reso-
lucin de un telescopio, es decir, su capacidad de separar dos
objetos muy prximos, como por ejemplo dos estrellas dobles.
En la prctica, para conocer la mnima distancia angular en
segundos de arco a la cual dos objetos celestes pueden estar
separados o resueltos, como se suele decir, por un telescopio
de una determinada apertura, basta dividir el nmero 11 por
el dimetro del objetivo expresado en milmetros En la
frmula original de DAWES, el nmero es 4,56 el dimetro
del objetivo se mide en "inches", pulgadas (1 inch = 2,5 cm).
La frmula, obviamente, es vlida en condiciones buenas de
Seeing.
42
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contemporneos con relacin a la diversidad de su
estructura fsica. En los cmulos globulares no hay gas
tambin son llamados cmulos en movimiento, porque las
estrellas que los componen estn animadas por un evidente
movimiento hacia un pice comn. Las Plyades, por
ejemplo, se dirigen hacia un punto prximo a la estrella
Canopo (constelacin de la Quilla) con una velocidad de 5
km/s. Los lados apuntan a 6 Este de Betelgeuse
(Constelacin de Orin). As hay grupos de estrellas, que
aun estando fsicamente muy distantes y no teniendo carac-
tersticas de cmulo abierto, estn animados por un movi-
miento comn y por ello constituyen un cmulo en movi-
miento. Un tpico ejemplo est representado por 126 estre-
llas conocidas como el cmulo en movimiento de la Osa
Mayor; forman parte de ella cinco de las siete estrellas del
gran Carro: (Merak), y (Phekda), (Megrez), (Alioth), y
(Mizar), as como tambin del Can Mayor (Sirio), aunque
esta ltima se encuentra en la parte opuesta de la bveda
celeste con respecto a las primeras. Nuestro sistema solar
est prcticamente en medio de este cmulo en movimiento
y sin embargo no pertenece a l. Las estrellas del cmulo se
mueven hacia un punto entre Sagitario y Microscopio.
DAWES, William Rutter. 1799-1868 Astrnomo ingls,
pionero de las observaciones df estrellas dobles, inventor de
la frmula que da el llamado "lmite de Dawes", para la
determinacin del poder de resolucin de un telescopio.
Desarroll su actividad en el laboratorio privado de George
Bishop en el Regent's Park, Londres. Durante su carrera
public observaciones relativas a 2.800 estrellas dobles.
Ddalo (astronave). Nombre de una nave estelar a propul-
sin nuclear (totalmente automatizada, sin tripulacin,
proyectada por la British Interplanetary Society en los anos
70), que en el siglo XXI deber explorar las estrellas ms
prximas al Sol en tiempos parangonables a la vida humana
muy alejados de nosotros. El vehiculo Ddalo, con una
altura total de 550 m y un peso de 54.000 toneladas, est
constituido por las tres partes siguientes: 1) Una primera
seccin muy grande, consistente en un racimo de seis dep-
sitos esfricos para combustible y una gran trompa de des-
carga; 2) una segunda seccin, mucho ms pequea, con
cuatro depsitos para el combustible; 3) un mdulo para la
carga til conteniendo: el cerebro electrnico de a bordo,
veinte sondas automticas interplanetarias, una serie de
telescopios y otros instrumentos de observacin. Segn los
diseadores deber ser montado fuera de la Tierra, posi-
blemente en las cercanas del planeta Jpiter, en la atmsfe-
ra donde podr abastecerse de deuterio y de helio 3, el
combustible nuclear necesario para alimentar el proceso de
fusin controlada, a partir del cual se obtendr un flujo de
plasma que impulsar al vehculo a una velocidad de hasta

40.000 km/s, casi el 14 % de la velocidad de la luz. El objetivo
propuesto para la primera misin del "Ddalo", no es, como
podra pensarse, a Centauro, la estrella ms cercana a
nosotros (4,3 AL), sino la Estrella de Barnard, la segunda en
orden de proximidad (5,9 AL), que se considera debe estar
rodeada de planetas. La travesia durara en total 50 aos,
durante los cuales el vehculo sera integramente controlado
por el cerebro electrnico de a bordo: un instrumento
sofisticado hasta el punto capaz de coordinar no slo los
hechos corrientes, sino tambin capaz de intervenir en caso de
desperfectos o imprevistos. Desde Tierra, debido a las
distancias, sera imposible intervenir en tiempo real sobre los
mandos de la astronave, ya que las seales emplearan aos
para llegar a los centros de control terrestres y volver al
vehculo. Para preservar al Ddalo de los posibles
inconvenientes, se han diseado soluciones absolutamente
futuristas. El vehculo est dotado de un cierto nmero de
robots automticos, provistos de brazos manipuladores y
dirigidos por el cerebro electrnico de a bordo, que servirn
para reparar los eventuales desperfectos en las estructuras de
la astronave. Con el fin de evitar un catastrfico impacto con
Deimos. Es el ms pequeo y distante de los dos satlites de
Marte. El otro se llama Fobos. Sus caractersticas fsicas se
conocen bien desde noviembre de 1971, fecha en que la sonda
automtica americana Mariner 9 lo estudi de cerca. Tiene
una forma irregular, que recuerda la de una patata con
picaduras, con dimensiones aproximadas de 15 x 12 x 11 km.
Su superficie est salpicada de pequeos crteres. Est en empuje de
rbita alrededor de Marte a una distancia de 23.500 km, con
77.000 kg; una segunda seccin con combustible lquido y un
empuje de 3.400 kg; una tercera seccin con combustible
slido de 2.000 kg En esta configuracin, el misil Delta puede
colocar alrededor de 350 kg en una rbita terrestre baja y ha
tenido un amplio uso en el lanzamiento de los satlites de las
series Explorer, Echo, Tiros, etc., a partir de 1960. Desde 1965
sus prestaciones han sido mejoradas con el agregado de tres
pequeos "strapon-boosters" con combustible slido en la
Densidad. Es la cantidad de materia contenida en la unidad
devolumen de una determinada sustancia. Su valor absoluto
3
se mide en gramos por centmetro cbico (g/cm ). Sin em-
bargo, es mucho ms usual indicar la densidad relativa de un
cuerpo tomando como elemento de referencia el agua, cuya
densidad, por convencin, se establece igual a 1. As, por
ejemplo, se suele decir que el plomo tiene una densidad de
11,3, entendiendo con ello que es 11,3 veces ms pesado que
un volumen equivalente de agua; el cobre tiene una densidad
de 8,95 (es decir 8,95 veces ms pesado que un volumen de
agua igual), y as sucesivamente. Para los cuerpos celestes la
medida de la densidad es importante con el fin de establecer
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meteoritos y partculas slidas encontradas por la astronave
durante su velocsima carrera, el Ddalo generar una nube
protectora que preceder en aproximadamente 200 km. La
cabeza de la astronave y que tendr la funcin de disgregar
y vaporizar cualquier fragmento csmico. Poco antes de
alcanzar su objetivo estelar, el Ddalo soltar una veintena
de sondas planetarias que se dirigirn autnomamente
hacia la estrella principal y hacia los eventuales planetas del
sistema para fotografiarlos y analizarlos ampliamente desde
cerca. Todas las informaciones recogidas por estos aparatos
sern transmitidas al computador de a bordo y ste, por
ltimo, las transmitir a la Tierra. Despus de haber
realizado su misin, Ddalo no retornar hacia la Tierra,
sino que continuar viajando hacia otros eventuales
objetivos hasta agotar su energa y terminar errando por
nuestra Galaxia: se trata, pues, de una astronave no recupe-
rable. Los diseadores aseguran que, desde el punto de
vista tecnolgico, el hombre estar en condiciones de
producir astronaves del tipo Ddalo en el siglo XXI. Sin
embargo, debido a los elevados costos de realizacin,
programas de este tipo slo sern posibles en el mbito de
amplias cooperaciones internacionales.
15
un periodo de 30 h y 18 min. Tiene una masa de 210 kg y
una densidad media dos veces la del agua.
Delta. Es un misil americano de tres secciones, utilizado
para colocar en rbita terrestre satlites de pequeas y
medianas dimensiones. Con una altura aproximada de 27
m, y un dimetro de 2,5 m, el Delta est compuesto por una
primera seccin consistente en un cohete Thorcon un
primeraDelta (literalmente, "Delta con empuje aumentado"),
y otras sucesivas versiones mejoradas. Una de stas,
llamada "Straight-Eight Delta", operativa desde 1974, tiene
las siguientes prestaciones: primera seccin: 93.000 kg;
segunda 4.450 kg; tercera 6.800 kg; tiene una altura de 35 m
y puede colocar una carga de 680 kg en una rbita
geoestacionaria, o bien 1.800 en una rbita baja. Con los
Delta potenciados se ha lanzado la numerosa serie de
satlites para telecomunicaciones Intel
su constitucin. En el mbito del sistema solar, por ejemplo,
Saturno tiene una densidad media de 0,69 (podra flotar en
el agua), siendo el planeta menos denso. La Tierra tiene una
densidad media de 5,52 y es el planeta ms denso. Los
cuerpos ms densos del Universo hasta ahora observados
son los denominados objetos colapsados: enanas blancas.
estrellas de neutrones, pulsar, cuyas densidades alcanzan
centenares de miles de veces la del agua.
Dimetro angular. Es el dimetro aparente de un objeto
celeste, medido en grados y fracciones de grado. Subraye-
mos la palabra aparente, ya que el Sol y la Luna, por ejem-
plo, vistos desde la Tierra tienen un dimetro angular igual,
de aproximadamente medio grado, mientras su dimetro
 efectivo es, respectiva-mente, de 1.392.000 km y de 3.476 km.
El Sol, por lo tanto, es en realidad aproximadamente 400
veces ms grande que la Luna; sin embargo, tambin est 400
veces ms alejado de la Luna con respecto a la Tierra y ello
hace aparecer su disco idntico al lunar. Para los objetos
celestes muy alejados (galaxias, cmulos estelares, etc.) el
dimetro angular permanece constante y es prcticamente
nulo para las estrellas.
Dicotoma. Es el aspecto de un planeta cuando est ilumina-
do exactamente por la mitad de la luz del Sol. Se dice, por
ejemplo, que la Luna est en dicotoma cuando se encuentra
en el primer o ltimo cuarto.
Difraccin (retculo de). Es un instrumento formado por una
lmina transparente de vidrio o de otro material, que lleva
trazadas un serie de finas lneas paralelas. Cuando es
atravesad por la luz, cada lnea provoca un fenmeno de
difraccin de la luz y la dispersa en un Espectro (si se trata
por ejemplo, de luz blanca, el espectro resultar formado por
los siete colores del arco iris: rojo, anaranjado, amarillo, verde,
azul, ail y violeta). El retculo de difraccin puede
Dione. Satlite de Saturno, el sexto en orden de distancia
desde el planeta, descubierto por el astrnomo Gian Dome-
nico CASSINI en el ao 1684. Sus caractersricas fsicas se
conocen mejor desde que la sonda Voyager 2 realiz una
observacin de cerca. Tiene una superficie caracterizada por
su aspecto lunar, pero con un Albedo mucho ms elevado (30
%-50 %). Su dimetro es de 1.120 km (aproximadamente un
tercio del de la Luna). Se encuentra en rbita a una distancia
aproximadamente de 377.000 km del planeta, realizando una
vuelta cada 2,7 das.
Dioptra. Es la medida de potencia de una lente. Se mide con
un nmero que equivale a 1 dividido por la distancia focal,
expresada en metros. De este modo, a manera de ejemplo,
una lente biconvexa de un ocular con una distancia focal de
20 cm, tiene una potencia de 5 dioptras (1:0,20 = 5).
Directo (movimiento). Se dice que un cuerpo celeste se
desplaza con movimiento directo o antihorario, cuando
recorre su rbita de Oeste a Este. Todos los planetas y los
a,teroides que giran alrededor del Sol, comprendida a Tierra,
realizan un movimiento directo. Son excepcin algunos
satlites y parte de los cometas que se desplazan de Este a
Oeste, o bien, como se dice en el lenguaje astronmico, en
sentido retrgrado (o ms raramente, horario). En algunos
textos astronmicos, el movimiento directo tambin se llama
progrado. Los trminos directo y retrgrado tambin se
aplican a los movimientos aparentes de los planetas que, en el
Distancia angular. Es una distancia aparente de dos objetos
celestes en el cielo. Es medida en grados y en fracciones de
grado. Tambin se suele hacer referencia a ella con el trmino
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convertirse as en un perfecto y ms econmico sustituto del
prisma de un Espectroscopio, clsico. Cuanto mayor sea el
nmero de lneas por milmetro en un retculo (con las
tcnicas modernas pueden trazarse millares), ms definido
resultar espectro.
Difusin. Es un fenmeno que consiste en la desviacin de
la luz o de otra forma de radiacin. Cuando, por ejemplo,
un rayo de sol penetra en una habitacin en la que hay
partculas de polvo en suspensin, la luz es desviada en
todas direcciones o se hace difusa. Lo mismo sucede si se
ilumina un folio de papel blanco No obstante, existe
difusin de la luz en elementos transparentes sin ninguna
impureza. Por ejemplo, si consideramos una porcin de
atmsfera terrestre carente de partculas medianamente
grandes, la difusin de la luz se produce por las propias
molculas del aire. En este caso, por la ley de absorcin de
Raleigh, se constata que la luz ms difundida es la azul,
mientras que la roja es la menos (absorcin selectiva).
Tambin las molculas de un gas pueden convertirse en
centros de difusin y es esta la razn por la cual el cielo, en
un da sereno, aparece azul.
curso del ao, pueden ser directos (es decir, antihorarios),
estacionarios o retrgrados.
Discoverer (satlites). Extensa serie de satlites americanos
equipados y lanzados por la U.S. Air Force con fines de
reconocimiento militar y de investigacin cientfica. Los
Discoverer eran lanzados del polgono de Western Test
Range, en California, por medio de los transportadores
Thor-Agena y puestos en rbitas polares de manera que,
girando alrededor de la Tierra, pudieran efectuar una cober-
tura completa del globo. A bordo tenan un sofisticado
equipo fotogrfico, que proporcionaba imgenes de una
gran resolucin de la superficie terrestre. El primer
Discoverer fue lanzado el 28 de febrero de 1959. A partir del
nmero 13, lanzado el 10 de agosto de 1960, comenzaron los
experimentos de recuperacin de un paquete con materiales
que, despus de un cierto nmero de rbitas, era soltado
desde el satlite, entraba en la atmsfera y descenda con
paracadas. Estos experimentos constituyeron una
importante serie de pruebas para la recuperacin de las
primeras cpsulas americanas tripuladas. Adems, la
experiencia de los Discoverer llev a la realizacin del
satlite de foto-reconocimiento "Samos" y del satlite de
alarma rpida (early warning,) "Midas". En los Discoverer se
llevaron a cabo tambin experimentos de tipo biolgico con
pequeos cobayas. Despus del nmero 38, lanzado el 27 de
febrero de 1962, la serie fue ntegramente puesta bajo
secreto militar y las funciones de los satlites no se
divulgaron pblicamente.
separacin, como en el caso de dos estrellas dobles, cuando
se dice que su separacin aparente es de un cierto valor
angular.
 Distancia cenital. Es la distancia angular de un astro con
respecto al punto ms alto del cielo: el cenit. Se mide de 0 a
90 desde el cenit al horizonte.
Docking. Operacin de unin entre dos vehculos espaciales.
DOLLOND, John. 1706-1761 ptico ingls a quien se debe la
lente Acromtica. Su hijo Peter (1730-1820) y su biznieto se
dedicaron al perfeccionamiento de las lentes acromticas, por
lo cual obtuvieron las patentes de fabricacin.
DONATI, Giovanni Battista. 1826-1873 Astrnomo de Pisa
famoso por sus estudios sobre la espectroscopia, la clasifi-
cacin espectral y los cometas. Entre 1854 y 1864 descubri
seis, uno de ellos el famoso y espectacular cometa del ao
1858 que adquiri su nombre. Nombrado en 1864 director del
Observatorio astronmico de Florencia, DONATI orden el
inicio de la construccin de otro observatorio en la colina de
Arcetri, donde hoy todava se encuentra desde que fue
inaugurado en 1872. DONATI muri de clera el 19 de sep-
tiembre de 1873, al regresar de Viena, donde haba partici-
pado en un congreso meteorolgico internacional.
Doppler (efecto). Se define con este trmino la variacin
aparente de la longitud de onda de la luz o del sonido cau-
sada por el movimiento. Tpico es el ejemplo de la sirena de
una ambulancia, cuyo sonido se hace ms agudo (y por lo
tanto aumenta de frecuencia) cuando el coche se acerca a
nosotros, y ms grave (y por lo tanl:o desciende de frecuen-
cia) cuando se aleja. En el caso de los objetos celestes, el efecto
DREYER, Johann L. E. 1 852-1 926 Astrnomo dans famoso
por haber recopilado el New General Catalogue of Nebulae and
Clusters of Stars, que contiene 7.840 nebulosas y cmulos
estelares y fue publicado en 1888. La clasificacin establecida
en este catlogo y en los sucesivos apndices, todava es
utilizada hoy y resulta fcil encontrar en los textos
astronmicos una referencia a una determinada nebulosa
constituida por la sigla NGC (iniciales de New General
Catalogue), seguida de un nmero de orden. Johan DREYER
fue director del Armagh Observatol desde 1882 a 1916.
Tambin se ocup de la historia de la astronoma, publican-do
biografas de Tycho BRAHE y William HERSCHEL, as como
tambin de un clsico de la historia de la astronoma antigua
y del Renacimiento, aparecida en numerossimas ediciones
hasta nuestros das: su ttulo es Historia de la Astronoma de
Thales a Kepler.
E eclipses cada mes: en cada Luna nueva (o Conjuncin lunar)
Early Bird. Se trata del primer satlite de telecomunicaciones
puesto en rbita por una organizacin internacional deno-
minada Intelsat (International Telecommunications Satellite
Corporation). "Early Bird" (literalmente pjaro tempranero)
fue colocado en rbita geoestacionaria, a 36.000 km de altura,
el 6 de abril de 1965. Siendo su periodo orbital idntico al
periodo de rotacin de la Tierra (24 horas), el satlite estaba
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Doppler determina el desplazamiento de las bandas
espectrales hacia el azul (o hacia el rojo) segn el propio
objeto est en fase de acercamiento o de alejamiento con
respecto a nosotros. Por la medida del efecto Doppler es
posible determinar la velocidad de aproximacin o aleja-
miento de un objeto celeste con respecto a la Tierra. Desde el
momento en que todas las galaxias muestran un despla-
zamiento hacia el rojo de las bandas espectrales ("redshift"),
es decir un alejamiento, este hecho es interpretado por la
mayora de los astrnomos como una prueba de la teora del
Big Bang. La deFinicin del efecto deriva del nombre del
fsico austraco Christian J. DOPPLER (18031853), que fue el
primero en descubrir y describir el fenmeno en el ao 1843.
DRAPER, Henry. 1 837-1 882 Qumico americano y
astrnomo aficionado pionero en los estudios de la
astrofotografa. Ya su padre John William DRAPER (1811 -
1882) haba tomado en 1842 las primeras fotografas de la
Luna y, al ao siguiente, del espectro solar. A Henry le
correspondi el haber captado el primer espectro estelar, el
de la estrella Vega de Lira, en el ao 1872. A partir de ese
momento, hasta el da de su muerte, continu asiduamente
y con pasin su obra de recopilacin de los espectros
estelares. Despus de su muerte, la viuda de Henry
DRAPER don al observatorio de Harvard, Massachusetts,
todas las placas realizadas por su marido e hizo publicar,
entre 1918 y 1924, el Henry Draper Catalogue, un monumental
catlogo que contiene ms de 225.000 estrellas hasta la
octava magnitud, y las sucesivas ediciones con otros
apndices.
como inmovilizado en una zona del Atlntico, a una
longitud de 35 Oeste. De este modo pudo actuar como
puente de radio entre Amrica y Europa, teniendo una
capacidad de 240 canales telefnicos y de un canal de tele-
visin. Permaneci en fase operativa durante tres aos y
medio, debindose a l las primeras transmisiones televisi-
vas en directo por mundovisin de grandes acontecimientos
polticos y sociales.
Eclipses. Del griego antiguo ekleipo, disminuir. Es un
fenmeno que se produce cuando el disco del Sol desapare-
ce en parte o completamente, debido a que el de la Luna
pasa delante suyo (eclipses de Sol); o bien cuando la Luna se
oscurece en parte o completamente, porque la Tierra se
interpone entre ella y el Sol cubrindola con su sombra
(eclipses de Luna). Si las rbitas recorridas por la Tierra y la
Luna fueran exactamente coplanarias, se tendran dos
tendramos un eclipse de Sol, y en cada Luna llena (Oposi-
cin lunar) tendramos un eclipse de Luna. Sin embargo,
como los planos de las rbitas de la Tierra y de la Luna
estn inclinados alrededor de 5, en realidad los eclipses se
producen cuando la Luna, en el novilunio o en el plenilunio
se encuentra en uno de los dos puntos en los cuales su
rbita intercepta la de la Tierra. A causa de estas limitacio-
nes, el nmero de los eclipses que se puede producir en el
 curso de un ao vara de un mnimo de dos solares y ninguno
lunar, a un mximo de cinco solares y dos lunares, o bien de
cuatro solares y tres lunares. Los eclipses se observan
sistemticamente desde la antigedad. Algunas antiguas
observaciones grabadas en tablillas demuestran que los
pueblos mesopotmicos, entre el tercer y segundo milenio
antes de Cristo ya haban descubierto el denominado ciclo de
Saros. Este es un periodo de aproximadamente 18 aos,
transcurrido el cual la Luna vuelve a ocupar la misma posi-
cin en su rbita con respecto al Sol, por lo cual los eclipses se
repiten aproximadamente con las mismas modalidades. Cada
"ciclo de Saros" comprende un promedio de 71 eclipses, de los
cuales 43 son solares y 28 lunares. Eclipses de Sol. Un eclipse
Cuando la Luna nueva se encuentra en el nodo a una distan-
cia mayor con respecto a la media, entonces su dimetro
aparente es ms pequeo con respecto al habitual y su disco
no alcanza a cubrir exactamente el del Sol. En estas circuns-
tancias, sobre una cierta franja de la Tierra incide no el cono
de sombra, sino la prolongacin del cono de sombra y se tiene
un "eclipse anular de Sol": alrededor del disco negro de la
Luna1 queda visible un anillo luminoso. Segn se produzca
una de las situaciones arriba expuestas, se habla de "zona de
totalidad", de "zona de parcialidad" o de "zona de
anularidad", haciendo referencia con ello a la franja de la
superficie terrestre desde la cual es posible observar el
fenmeno. A causa del movimiento de la Luna alrededor de
la Tierra y del movimiento de la Tierra alrededor de s misma,
la sombra de la Luna sobre la superficie terrestre se mueve a
unos 15 km/s. La fase de totalidad por lo tanto, para un
determinado punto geogrfico, no supera los 8 minutos. La
zona de totalidad puede tener una anchura mxima de 200
km y una longitud mxima de 15.000 km. Los eclipses de Sol
no constituyen slo un fenmeno espectacular, sino una
ocasin de investigacin cientfica para los estudiosos de
nuestra estrella. Habitualmente, desde la Tierra es posible
observar en el Sol un disco de color amarillo correspondiente
a la fotosfera: un desarrollo de gas a unos 6.000 grados de
temperatura. Sobre la fotosfera hay una fina capa de gas a
altsimas temperaturas, de hasta un milln de grados,
llamada cromosfera. Ms arriba an hay una amplia regin
de gases ionizados, llamada corona, cuyas temperaturas
alcanzan un mximo de 4 millones de grados. Cromosfera y
corona, aunque ms calientes que la fotosfera, estn mucho
ms rarificadas y por lo tanto no son visibles desde la Tierra
en luz blanca, porque su luminosidad es inferior no slo a la
de la fotosfera, sino tambin a la de la luz difusa del cielo.
Durante los eclipses totales de Sol se hace casi noche en pleno
da, hasta el punto que es posible ver las estrellas ms
luminosas; la luz difusa del cielo desaparece casi
completamente y se ponen en evidencia cromosfera y corona.
Los astrnomos pueden, por lo tanto, analizar durante
algunos minutos estas dos capas superiores de la atmsfera
solar, que tienen una enorme importancia para los estudios
sobre los mecanismos energticos de nuestra estrella. La
cromosfera aparece, incluso si se observa con un modesto
instrumento como puede ser un telescopio de aficionado,
como un arco de color rosado, mientras la corona se presenta
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de Sol slo es visible en una estrecha franja de la superficie
de la Tierra. En efecto, cuando el disco negro de la Luna se
interpone entre el Sol y la Tierra, nuestro globo es
interceptado, en una determinada parte de su superficie,
desde el cono de sombra y desde el de penumbra. Aquellos
que se encuentran en la zona en la cual se proyecta el cono
de sombra, vern el disco de la Luna superponerse
ntegramente al del Sol: en este caso se tendr un "eclipse
total de Sol". Aquellos que se encuentran en una zona
interceptada por el cono de penumbra, vern el disco de la
Luna superponerse slo en parte al del Sol: es el caso del
"eclipse parcial de Sol". Se da tambin un tercer caso.
como un espectacular halo de tonalidad madreperla, visible
a simple vista, que se extiende a lo largo de algunos grados
alrededor del Sol. Con la ayuda de un telescopio es posible,
durante la fase de totalidad, observar las protuberancias,
enormes chorros de gas que se proyectan desde la
cromosfera hacia la corona. Desde los aos 30, gracias a la
invencin del Corongrafo, los astrnomos crean eclipses
artificiales, aunque persiste el problema de la luz
atmosfrica difusa y por lo tanto los eclipses naturales
constituyen un fenmeno incomparable para el estudio de
las capas ms exteriores del Sol. Los eclipses parciales de
Sol, aunque menos interesantes para la investigacin astro-
nmica, ofrecen ocasiones de anlisis y comprobacin para
aquellos que se ocupan de la astrometra. En este caso son
registrados los momentos de los contactos entre el disco de
la Luna y el del Sol y verificadas con exactitud las previ-
siones sobre el movimiento lunar: un movimiento complejo
y de difcil descripcin analtica y sin embargo importante
porque en l se basan las medidas de tiempo de las Efe-
mndes astronmicas. Otro modo de utilizar los eclipses de
Sol, tanto totales como parciales, consiste en aprovechar el
avance del disco de la Luna sobre el del Sol para determinar
exactamente las dimensiones de estructuras como las man-
chas, los grnulos, los flculos, etc., que son ocultados paso
a paso. Por todos estos motivos los eclipses de Sol, sobre
todo los totales, son observados asiduamente y se organizan
expediciones de astrnomos a los lugares afectados por la
zona de totalidad. Desde hace algunos aos, sin embargo,
una buena parte de los estudilos satlites astronmicos. En
efecto, desde aqu, gracias a los corongrafos, es posible
crear eclipses artificiales sin el problema de la luz atmosf-
rica difusa. Experimentos de este tipo han sido realizados
desde el laboratorio del Skylab y desde el satlite Solar
Maximum Mission, an en rbita pero ya fuera de uso. Por
lo tanto es posible prever que la prxima generacin de
satlites sustituir, tal vez casi completamente, la observa-
cin cientfica de los eclipses desde la Tierra. No obstante,
siempre permanecer la belleza de un espectculo que no
termina de maravillar y fascinar al hombre. Eclipses de
Luna. Al contrario de los de Sol, los eclipses de Luna pue-
den ser observados desde amplias zonas de la superficie
terrestre, particularmente de todo el hemisferio que no es
iluminado por el Sol, siempre que la Luna est por encima
del horizonte. Tambin los eclipses de Luna pueden ser de
tres tipos. 1) Eclipses totales de Luna, cuando nuestro sat-
 lite natural se sumerge completamente en el cono de sombra
proyectado por la Tierra en el espacio. La duracin de un
fenmeno de este tipo vara segn la trayectoria de la Luna a
travs del cono de sombra. Al mximo se pueden producir
eclipses totales de Luna de 3,5 horas. El oscurecimiento de la
Luna por efecto de su entrada en el cono de sombra casi
nunca es completo, porque el cono de sombra no est total-
mente oscuro, sino que conserva una tenue luz rojiza que le
confiere a nuestro satlite natural un color cobrizo. 2) Eclipses
parciales de Luna, cuando nuestro satlite natural penetra en
el cono de sombra slo en parte. En este caso, mientras una
parte de la superficie lunar es visiblemente oscurecida, la otra
conserva su luminosidad. 3) Eclipses de penumbra, cuando
nuestro satlite natural, en lugar de penetrar en el cono de
sombra, pasa slo a travs del de penumbra. En este caso la
prdida de luminosidad sobre el disco de la Luna es
imperceptible o apenas visible a simple vista y es ms
evidente a travs de adecuadas tcnicas fotogrficas. El
estudio de los eclipses de Luna, adems de para realizar
medidas astronmicas, como la verificacin de los momentos
de contacto entre el disco de nuestro satlite natural y el cono
de sombra, sirve tambin para un anlisis indirecto de las
condiciones de la atmsfera terrestre. La densidad y la
coloracin de los conos de sombra y de penumbra estn muy
influidos por la presencia de ozono y polvillo en suspensin
en los diversos estratos de nuestra atmsfera. Previsiones.
Desde el momento en que los movimientos de la Tierra, de la
Luna y del Sol pueden calcularse con buena precisin,
tambin los eclipses futuros pueden ser previstos por los
astrnomos. El mayor trabajo en la previsin de los eclipses
fue desarrollado en el siglo XIX por el astrnomo austriaco
Theodor VON OPPOLZER (1841-1886), que en su
importantsima obra Canon der Finsternisse (Canon de los
Eclptica. Es la proyeccin del plano orbital de la Tierra sobre
la Esfera celeste. A veces se indica tambin con el nombre de
eclptica el recorrido aparente que el Sol realiza en un ao a
travs de las estrellas: ms precisamente, a travs de las doce
bien conocidas constelaciones del Zodiaco. Desde el momento
que el plano de la rbita terrestre est inclinado
o ca. Segn el ingeniero americano Stephen Dole, la extensin
aproximadamente 23 ,50 con respecto al Ecuador, la eclptica
est inclinada en el mismo valor con respecto al ecuador
celeste. La eclptica debe su nombre al hecho de que todos los
eclipses, de Sol y de Luna, se producen cuando la Luna,
recorriendo su rbita, atraviesa el plano de la rbita terrestre.
Ecosfera. Esta es una palabra cientfica de reciente utilizacin.
Se define como ecosfera, o incluso biosfera, una imaginaria
cscara esfrica alrededor de una estrella, en el interior de la
cual existen temperaturas tales como para permitir el
nacimiento y la evolucin de la vida. Obviamente cada
estrella, segn su Clase espectraly por lo tanto de su
temperatura superficial, tendr su ecosfera. Un planeta que se
encontrara muy hacia dentro de la ecosfera, tendra tem-
peraturas demasiado altas y por lo tanto incompatibles con el
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eclipses) publicada en 1887, calcul las circunstancias de
todos los eclipses solares y lunares producidos desde 1207 a.
JC. al 2163 d. JC. Desde un punto de vista estadstico, en un
siglo se producen alrededor de 360 eclipses de distinto tipo,
de los cuales 220 son solares y 140 lunares. A pesar del
nmero de los solares, algo as como una vez y media el
nmero de los lunares, para un observador fijo en un
determinado lugar es mucho ms raro asistir a un eclipse de
Sol; y esto es debido al hecho, ya anotado, que este ltimo
fenmeno es slo visible desde una zona restringida de la
Tierra, mientras un eclipse de Luna puede observarse desde
una amplia zona terrestre. Se calcula que un habitante de un
lugar puede ver en el curso de su vida, siempre que las
condiciones meteorolgicas lo permitan, alrededor de 50
eclipses de Luna, 25 de los cuales son totales, y 30 eclipses
de Sol, todos parciales. Resulta rara la circunstancia de
asistir a un eclipse total de Sol. Por ejemplo, el ltimo
eclipse total de Sol visible desde una restringida zona de
Italia, se produjo el 15 de febrero de 1961. Los habitantes de
la misma zona debern esperar hasta el 6 de julio de 2187
para ver el prximo eclipse total de Sol. Para aquellos que
quieran observar estos magnficos fenmenos astronmicos,
he aqu dos tablas en las cuales se establecen las
caractersticas esenciales de los eclipses de Sol y de Luna
ms importantes que se producirn en los ltimos aos del
siglo XX. La nica advertencia que damos para la
observacin se refiere a los eclipses de Sol: nuestro luminoso
astro nunca debe observarse a simple vista, sino
protegindose los ojos con una lmina ennegrecida, como
por ejemplo un trozo de vidrio ahumado en una vela, o bien
observndolo a travs de un instrumento ptico con el ade-
cuado filtro solar, o de una pelcula fotogrfica blanco y
negro, velada y revelada.
fenmeno de la vida. Del mismo modo un planeta que se
encontrara muy hacia fuera de la ecosfera, estara inmerso
nuestro sistema solar, estos dos casos lmites estn repre-
sentados por Mercurio, cuyas temperaturas superficiales
llegan a la fusin del plomo, y Plutn, en el cual se supone
reine una temperatura de 200 C. La Tierra, en cambio, se
encuentra exactamente en el medio de la envoltura ecosfri-
de la ecosfera en nuestro sistema solar va de 0,72 UA
(aproximadamente desde el nivel de la rbita de Venus), a
1,2 UA (a una distancia del Sol que est a medio camino
entre las rbitas de la Tierra y de Marte). Esto quiere decir
que, a excepcin de la Tierra y Venus, ningn otro planeta
de nuestro sistema recibe la exacta dosis de calor solar
compatible con la vida. Sin embargo, como bien sabemos, la
justa dosis de calor solar representa una condicin necesaria
pero no suficiente, para la presencia de la vida en un plane-
ta. En el caso de Venus, por ejemplo, la atmsfera a base de
dixido de carbono estropea cualquier cosa, haciendo a
aquel planeta trrido, sofocante e inhspito. Admitiendo,
como ahora ya parece probable, que la mayor parte de las
estrellas que vemos brillar en el cielo estn acompaadas de
 un cortejo de planeta similares al nuestro, las dimensiones de
la ecosfera de cada estrella varan en funcin de la clase
espectral. Si un sol pertenece a una de las primeras clase
espectrales y es muy luminoso, la ecosfera ser mu grande; si
pertenece a una clase espectral intermedi (como nuestro Sol),
tendr una ecosfera de dimensiones medias; si pertenece a
una de las ltimas clase espectrales, y tiene por lo tanto una
baja luminosidad,la ecosfera ser pequea. Este hecho implica
que slo las estrellas con elevada luminosidad o media
pueden tener planetas en zona de habitalidad, cuando la
luminosidad es pequea el planeta para encontrarse dentro
Ecuacin del tiempo. El Sol, a causa del hecho que la rbita
de la Tierra es elptica, tiene un movimiento aparente sobre el
fondo de estrellas con velocidad variable segn los perodos
del ao. Los astrnomos, para simplificar sus clculos,
recurren a un artificio llamado Sol medio, que es un Sol
ficticio dotado de velocidad constante correspondiente a la
velocidad media que se mide en el movimiento aparente del
Sol. La diferencia de tiempo entre la Culminacin del Sol
verdadero y la del Sol medio se llama ecuacin del tiempo.
Esta puede ser positiva, negativa o nula, segn si el Sol medio
est adelantado, con retraso o en sincrona con el Sol
verdadero. La ecuacin del tiempo es nula los das 16 de abril,
14 de junio, 2 de septiembre y 26 de diciembre; alcanza los
mximos positivos el 12 de febrero (+ 14' 23") y el 27 de julio
(+ 6' 22"); y los mximos negativos el 4 de noviembre (-16' 22")
y el 15 de mayo (-3' 47"). En el curso de los aos estas fechas
pueden tambin caer en diferentes das de los indicados, ya
que al comienzo del ao civil no coincide con el del
astronmico.
Ecuatoriales (coordenadas). Es el sistema de coordenadas
ms utilizado entre los astrnomos; est definido por la
ascensin recta, correspondiente a la longitud terrestre, y por
la declinacin, correspondiente a la latitud terrestre.
Echo. Nombre dado a dos famosos satlites americanos,
consistentes en una enorme envoltura de plstico inflada
como un globo en rbita terrestre. Lanzados a comienzos de
los aos 60, fueron empleados para el estudio de la resistencia
producida por las partculas rarificadas de la alta atmsfera
sobre el movimiento de los cuerpos artificiales; para el estudio
de la presin ejercida por la radiacin solar sobre grandes
superficies; y tambin como repetidores pasivos de seales de
radio. "Echo 1" fue lanzado el 12 de agosto de 1960 a una
rbita circular, a unos 1.500 km de altura. Estaba hecho de
fibra de polister con un grosor de apenas1/10 de mm y
estaba recubierto exteriormente por una superficie reflectora
de aluminio. Inflado en rbita gracias a la liberacin de
pequeas cantidades de gas, que en el vaco del espacio se
expandan con mucha eficacia, adquiri la forma de una
esfera de 30 m de dimetro. Durante casi 8 aos, hasta mayo
de 1968, permaneci en rbita, proporcionando informaciones
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de la ecosfera, debe estar en rbita muy cerca del propio sol.
Sin embargo, en este caso tiende a instaurarse una rotacin
sincrnica, por la cual el planeta muestra a su propio sol
siempre la misma cara, con el resultado de tener un
hemisferio demasiado caliente (el preferentemente
iluminado) y el otro demasiado fro. Segn una reciente
estadstica realizada por el astrnomo Carl SAGAN, en
nuestra Galaxia podran existir cien mil millones de soles
poseyendo por lo menos un planeta en ecosfera, y por lo
tanto habitado por alguna forma de Vida.
Ecuador. Es la mxima circunferencia de un cuerpo celeste
equidistante de los dos polos y conteniendo por definicin
todos los puntos de latitud cero. La proyeccion dei Ecuador
terrestre sobre la esfera celeste se define ecuador celeste y
representa la mxima circunferencia de referencia para la
determinacin de la declinacin.
Ecuatorial (montura). Es una montura especial para
telescopios astronmicos, que tiene un eje paralelo al eje de
rotacin de la Tierra y un segundo eje normal al primero. El
eje paralelo al terrestre, tambin llamado eje polar, o eje
horario, puede acoplarse a un motorcito que, hacindole dar
una vuelta completa en 24 horas. compensa exactamente el
movimiento de nuestro planeta, de manera que el telescopio
siga el desplazamiento aparente de las estrellas. El segundo
eje es denominado a su vez eje de declinacin. La montura
ecuatorial es preferida por los astrnomos con respecto a la
altacimutal porque, gracias a ella, es posible efectuar foto-
grafas astronmicas de larga exposicin Para una detallada
descripcin de los diversos tipos de soporte de un telescopio
astronmico.
muy tiles. "Echo II", lanzado el 25 de enero de 1964, estaba
hecho con una pelcula plstica an ms delgada, 1/20 de
mm. Ms grande que el anterior, 41 m, fue el primer satlite
que se emple, en colaboracin con la Unin Sovitica, para
experimentos de reflexin de las ondas de radio.
Permaneci en rbita hasta junio de 1969. Los dos "Echo" se
hicieron famosos no slo por sus investigaciones cientficas,
sino porque fueron los primeros satlites perfectamente
visibles a simple vista incluso para los profanos. Tenan la
apariencia de una estrella de primera magnitud que se
desplazaba velozmente entre las constelaciones. A veces era
posible observarlos en dos pasos consecutivos desde el
mismo lugar. Uno de los fenmenos ms singulares que
ofrecan era, en algunas circunstancias, la desaparicin
repentina en el centro de la bveda celeste por efecto de su
ingreso en el cono de sombra de la Tierra.
EDDINGTON, Sir Arthur S. 1882-1944 Astrofsico ingls
conocido por sus estudios sobre la estructura interna de las
estrellas y por sus contribuciones a la comprensin de la
relatividad y la moderna cosmologa. EDDINGTON se
ocup de las Cefeidas y atribuy su variabilidad a
pulsaciones de estas estrellas, es decir, a una alternancia de
 fases de contraccin y fases de dilatacin. Demostr que en el
interior de las estrellas la temperatura es de algunos millones
de grados y la materia se encuentra en estado de gases ioniza-
dos. En el modelo que l elabor del interior de una estrella,
gravedad, presin gaseosa y presin de radiacin estn
interrelacionadas y sus estudios tericos le permitieron
calcular algunos dimetros de gigantes rojas, obteniendo
valores confirmados por MICHELSON. Estableci la relacin
tambin entre masa estelar y luminosidad, prediciendo para
la enana blanca compaera de Sirio una densidad elevad-
sima, verificada despus por W. S. ADAMS. EDDINGTON
fue de los primeros en comprender el alcance de la relatividad
y en difundirla entre la gente de habla inglesa. En 1919 orga-
niz una expedicin a la isla Prncipe, en el Golfo de Gui-
nea, para medir, aprovechando el eclipse total de Sol del 29
de mayo, la desviacin que experimentan los rayos lumino-
sos de una estrella cuando atraviesan el campo gravitacional
del Sol, y as verificar si el valor de la propia desviacin era
el previsto por la mecnica relativista. Ya en 1914 haba
propuesto que nuestra Galaxia no era ms que una pequea
parte de todo el Universo y, en 1927, identific, en el des-
plazamiento de las bandas espectrales hacia el rojo y en el
espectro de nebulosas estragalcticas, un efecto Doppler
debido a la expansin del Universo.

por lo tanto el ter, el famoso medio de propagacin de la

Efemrides. Tablas numricas que contienen las coordenadas
de los astros (planetas, satlites, pequeos planetas, cometas,
etc.) y otros elementos referentes a los periodos de tiempo
regulares y sucesivos, gracias a los cuales es posible calcular
las posiciones de los propios astros en el cielo. El nombre de
efemrides deriva del griego antiguo efemeris (cotidiano).
Effelsberg (radiotelescopio de). Localidad en la que se
encuentra el radiotelescopio ms grande del mundo nte-
gramente mvil (al contrario de otros, como el de Arecibo en
Puerto Rico, que son fijos). Tiene una antena en forma de
disco de un dimetro de 100 metros y se encuentra en una
zona montaosa de Alemania Occidental, a unos 40 km al
Oeste de Bonn. El radiotelescopio est a cargo del Max Planck
Institute de radioastronoma y se halla en funcionamiento
desde 1971.
EINSTEIN, Albert. 1879-1955 Cientfico de origen alemn,
considerado como el mximo fsico terico de nuestro siglo.
EINSTEIN es conocido, sobre todo, por su teora de la retati-
vidad, que consta de dos enunciados diferentes: el primero
publicado en 1905 y llamado de la relatividad especial y se
ocupa de sistemas que se mueven el uno con respecto al otro
con velocidad constante (que incluso puede ser igual a cero);
el segundo de 1916, se ocupa de sistemas que se mueven a
velocidad variable. Los postulados de la relatividad especial
son dos: el primero afirma que todo movimiento es relativo y
revelable precisamente como relativo a cualquier otra cosa, y
Ahora ya se han acumulado las comprobaciones experimen-
tales de la relatividad especial: tenemos ejemplos clarsimos
de incrementos de masa obtenidos en los aceleradores de
partculas; la equivalencia entre masa y energa, despus de
haber sido probada en laboratorio en 1932, ha dado lugar a
impresionantes aplicaciones concretas (tanto la fisin como la
fusin nucleares son procesos en los que una parte de la masa
de los tomos se transforma en energa); por ltimo, incluso el
hecho de que el tiempo hace ms lento su propio curso a altas
velocidaddes ha sido comprobado muchas veces. La teora de
la relatividad general se refiere al caso de movimientos que se
producen con velocidad variable y tiene como postulado
funamental el principio de equivalencia, segn el cual los
efectos producidos por un campo gravitacional equivalen a
luz en cuya existencia se haba firmemente credo durante
todo el siglo XIX no puede determinarse por ningn
experimento. En efecto, esta sera la nica cosa del Universo
absolutamente firme, segn la descripcin que se vena
dando, por lo que su movimiento sera absoluto y como tal
no determinable. De este modo, EINSTEIN liber a la fsica
del misterioso ter, mostrando ante todo que no se tena
necesidad de un concepto semejante. El segundo postulado
afirma que la velocidad de la luz es siempre constante con
respecto a cualquier observador. De la serie de ecuaciones
obtenidas de tales premisas tericas, surgen consecuencias
muy importantes e incluso desconcertantes: el aumento de
la masa con la velocidad; la equivalencia entre masa y
2
energa segn la conocida frmula E = mc , en la que c es la
velocidad de la luz y E representa la energa obtenible por
un cuerpo de masa m cuando toda su masa sea convertida
en energa; el efecto de contraccin, por el cual a dos
observadores en movimiento el uno con respecto al otro
toda cosa inherente al otro parece contraerse en el sentido
del movimiento; la dilatacin del tiempo que se verifica en
un sistema en movimiento con respecto a un observador (la
famosa paradoja de los gemelos ilustra precisamente este
efecto: imaginemos que de dos gemelos de veinte aos, uno
permanezca en la Tierra y el otro parta en una astronave tan
veloz como la luz hacia una meta distante 30 AL de la
Tierra; al volver la astronave, para el gemelo que se qued
en la Tierra, habran pasado sesenta aos, en cambio para el
otro slo unos pocos das).
los producidos por el movimiento acelerado. La primera
conclusin importante a que lleg EINSTEIN al desarrollar
esta premisa fue que las rbitas de los planetas no son fijas,
como haba credo NEWTON, sino que rotan lentamente (en
la mayor parte de los planetas casi imperceptiblemente) en
el espacio. As fue explicada la rotacin de la rbita de
Mercurio, equivalente a 43 de arco por siglo, que hasta ese
momento era un enigma. La segunda conclusin es que los
rayos luminosos deben ser desviados por un campo
gravitacional, lo que fue comprobado midiendo el
desplazamiento aparente de una estrella, con respecto a un
grupo de estrellas tomadas como referencia, cuando los
rayos luminosos provenientes de ella rozan el Sol. Sin
embargo, como el hecho de que la luz de la estrella roce la
superficie solar impide al observador verla, porque es

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 deslumbrado por la propia luz del Sol, la verificacin se
efecta aprovechando un eclipse total de Sol. La estrella es
fotografiada dos veces, una vez en ausencia y otra en el curso
del eclipse; de la medida del desplazamiento aparente de ella
con respecto a las estrellas de referencia se puede llegar al
ngulo de desviacin, que ha resultado casi siempre, en el
transcurso de las diferentes pruebas, muy cercano a las
previsiones de EINSTEIN. Segn la relatividad general,
tambin las masas gravitacionales tienen efecto sobre el fluir
del tiempo: todos los procesos temporales sern ms lentos en
proximidad de una gran masa que de una pequea. La
Eje de rotacin. En un cuerpo animado slo por el movi-
o bien 23 26' 52" con respecto al eje de la rbita. El eje de
rotacin terrestre, tambin denominado eje celeste o eje
horario, determina la direccin Norte-Sur y en el Norte est
planeta de 11.737.000 km, con un perodo de doscientas
Eldo. Siglas de la European Launcher Development
Organization (Organizacin para el desarrollo de un lanzador
europeo), fundada en 1964 por un consorcio de naciones euro-
peas que inclua a Blgica, Francia, Alemania Federal,
Inglaterra, Italia y Holanda, con el objetivo primordial de
realizar un misil europeo de tres secciones que se basaba en el
misil estratgico ingls "Blue Streak", adoptado como primera
seccin y que servira para poner en rbita satlites artificiales
Se construyeron dos cohetes, "Europa 1" y "Europa II", ambos
lanzados desde el polgono de Woomera en Australia, que
fracasaron. El programa fue entonces abandonado y las
actividades espaciales del consorcio de pases europeos se
refundi con la ESA (European Space Agency [Agencia
Especial Euro pea]) en el ao de 1975.
Elektron (satlites). Serie de satlites cientficos soviticos
puestos en rbita para el estudio de los cinturones de radia-
cin, o de Van Allen, que rodean la Tierra. Los "Elektron"
fueron cuatro: los dos primeros fueron lanzados en enero de
1964 y se programaron para analizar uno la cara interior y el
otro la cara exterior. Los dos siguientes fueron lanzados con el
mismo fin en el mes de julio del mismo ao.
Electrn. Pequea partcula atmica portadora de la carga
negativa. En un tomo estable los electrones estn en rbita
alrededor del ncleo y su nmero es igual al de los protones
(partculas positivas) contenidos en el propio ncleo. La masa
de un electrn es 1/1.840 con respecto a la de un protn. Su
carga negativa, que es la ms pe quea jams determinada en
la naturaleza, es tomada, por convencin, igual a la unidad.
50
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cosmologa relativista hipotiza un Universo ilimitado, es
decir carente de lmites o barreras, pero finito, cerrado en s
mismo; siguiendo esta teora el espacio es curvo, no en el
sentido fsico del trmino, sino en el de que contiene masas
gravitacionales que determinan en su proximidad la curva-
tura de los rayos luminosos. Sin embargo en el ao 1922
Friedmann demostr que era posible elegir por las ecuacio-
nes relativistas la solucin que da un modelo de Universo
en expansin, incluso esttico como el que estableca
EINSTEIN en sus hiptesis. Albert EINSTEIN fue
galardonado con el premio Nobel de fsica en el ao 1921.
miento de rotacin, es el lugar de los puntos que permane-
cen inmviles. En el caso de la Tierra, el eje de rotacin est
inclinado 66 33' 8" con respecto al plano de la rbita,
dirigido hacia la Estrella polar (a Ursae Minoris). Sin
embargo est animado por pequeos movimientos que, con
el tiempo, le hacen cambiar de direccin.
Elara. Nombre del sptimo satlite de Jpiter en orden de
distancia, fue descubiero en el ao 1905 por el astrnomo
C. D. PERRINE. Est en rbita a una distancia media del
cincuenta y nueve das. Tiene un radio de apenas 12 km.
Elemento qumo. Se define como elemento qumico a una
sustancia homognea que no puede dividirse en sustancias
ms simples. Los elementos qumicos existentes en la natu-
raleza son 92 y pueden presentarse en estado gaseoso, l-
quido o slido. De su unin est formada toda la materia
que observamos en el Universo. Elementos qumicos son
por ejemplo: el hidrgeno, el helio, el oxgeno, el hierro, el
uranio. Una substancia formada por la unin de dos o ms
elementos qumicos se llama compuesto. El agua, por ejem-
plo, es un compuesto formado por hidrgeno y oxgeno. La
Astrofisica ha podido determinar que en todo el Universo
visible los elementos qumicos se presentan con la misma
Abundancia relativa.
Elementos (origen de los). Una de las interrogantes ms
apremiantes de la astronoma es cmo se han originado los
elementos qumicos que se encuentran en todo el Universo
visible. Hasta hace poco tiempo se consideraba que estos
ms que ser el producto de reacciones nucleares internas de
las estrellas que actualmente observamos, ya estaban pre-
sentes en los comienzos del Universo. Sin embargo, de
acuerdo con los estudios ms recientes de cosmologa y de
astrofsica, la formacin de los elementos ha sido lenta y
gradual, de tal manera que primeramente slo se han origi-
nado los ms livianos y en un segundo momento, a travs
de procesos nucleares que han involucrado a sucesivas
generaciones de estrellas, los ms pesados. De acuerdo con
a teora del Big Bang, que hoy representa el punto de vista
ms acreditado sobre el origen del Universo1 los procesos
de fusin nuclear que se llevaron a cabo despus de la gran
explosin primordial, slo produjeron hidrgeno y helio.

Despus, a causa de la expansin, las temperaturas descen-
dieron rpidamente y estos procesos se interrumpieron sin
dar vida a elementos ms pesados. Fue necesario esperar el
agregado de hidrgeno y helio primordiales en estrellas (las
primeras estrellas del Universo neonato) para ver instaurar,
en su interior, nuevos y ms duraderos procesos de fusin
nuclear y para asistir, por consiguiente, al nacimiento de
elementos cada vez ms pesados: berilio, carbono, oxgeno,
nen, magnesio, silicio, hierro, etc. Se piensa que.la pro-
duccin fue gradual, limitndose cada generacin estelar a
producir elementos de complejidad creciente y a diseminarlos
en el espacio, proporcionando una materia elaborada que, a
su vez, constituy el punto de partida para sucesivos
agregados estelares y otras elaboraciones. Estas teoras, ms
que basarse en los conocimientos de la fsica nuclear y
Elipse. Es una curva que forma parte de la familia de las
Cnicas. La elipse tiene la forma de un valo ms o menos
achatado y es la rbita tpica de los objetos que giran alre-
dedor de un centro de gravedad como lo hacen, por ejemplo,
los planetas con el Sol. Los planetas del sistema solar tienen
rbitas elpticas con una excentricidad muy pequea.
Elongacin. Es la distancia angular de un planeta al Sol, o
bien el ngulo entre el Sol y el planeta visto desde la Tierra.
Para los planetas internos (Mercurio y Venus) se distingue
una elongacin oriental, cuando el planeta visto desde la
Tierra se encuentra al Este con respecto al Sol, y una occi-
dental cuando se encuentra al Oeste.
Enanas (estrellas). De acuerdo con sus dimensiones, las
estrellas son clasificadas en enanas, gigantes y supergigantes.
Nuestro Sol, por ejemplo, con sus 697.000 km de radio, es
considerado una eatrella enana. Antares, una estrella de la
constelacin de Escorpin, que tiene un dimetro equivalente
a 285 veces el del Sol (es tan grande que puesto en su lugar
ocupara el espacio hasta la rbita de Marte), es una
supergigante. Las estrellas como el Sol, en las primeras etapas
de su evolucin, cuando estn an "fras" y no tienen
suficiente energa para emitir, son denominadas enanas rojas;
mientras las estrellas como nuestro Sol, que al llegar al final
de su existencia estallan y despus se contraen emitiendo
grandes cantidades de energa, son llamadas enanas blancas.
Enclado. Tercer satlite de Saturno en orden de distancia
desde el planeta y sexto en orden de tamao. Est en rbita
alrededor de Saturno a una distancia media de 238.000 km.
Tiene un perodo de 32 horas y 53 minutos y un dimetro de
500 km.
ENCKE, Johann Franz. 1 791-1 865 Uno de los astrnomos
alemanes ms importantes del siglo XIX, cuyo nombre est
unido, sobre todo, al cometa con ms corto periodo que se
conoce. Fue discpulo del gran matemtico y astrnomo
alemn Carl Friedrich GAUSS (1777-1865) y se le nombr
director del Observatorio de Berln en 1825. Despus de haber
calculado, en 1818, los elementos orbitales del cometa que
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subnuclear, se fundamentan en observaciones. En efecto,
cuanto ms lejos se mira el Universo, cuanto ms antiguas
son las estrellas que se analizan, apareciendo ms pobres en
elementos pesados, ms se confirma la hiptesis de que los
elementos se han construido "ladrillo sobre ladrillo", desde
los ms livianos a los ms pesados, gracias al trabajo de
sucesivas generaciones estelares. Al final de la diseminacin
de los elementos ms pesados en el espacio, se ha podido
observar que el papel fundamental es desempeado por las
estrellas que estallan (las llamadas Supernovas) lanzando a
su alrededor materia altamente elaborada. Se considera que
el propio nacimiento de sistemas planetarios como el
nuestro, ricos en elementos pesados con los que se formaron
los planetas, sea la consecuencia de la explosin de una
supernova.
despus fue llamado con su nombre, pudo calcular la masa
de Mercurio y de Jpiter por los efectos ejercidos por estos
dos planetas sobre la rbita del propio cometa. ENCKE se
dedic tambin a la recopilacin de un nuevo atlas estelar,
que hizo posible a J. G. GALLE (1812-1910) descubrir
Neptuno. En el ao 1837 descubri, adems, una nueva
divisin en los anillos de Saturno.
Encke (cometa de). Es el cometa peridico con el periodo
ms corto conocido hasta ahora. Realiza un giro alrededor
del Sol cada 3,3 aos (3 aos y 106 das), con un perihelio
(punto ms prximo al Sol) en torno a 51 millones de km y
un afelio (punto ms distante del Sol) de aproximadamente
611 millones de km. Esto significa que el cometa se acerca al
Sol casi tanto como Mercurio y se aleja de l casi como
Jpiter, desde el momento que se caracteriza por una rbita
relativamente excntrica (e = 0,85). El cometa de Encke
pertenece a la llamada "familia de Jpiter": ese numeroso
grupo de cometas de corto periodo (alrededor de 1 semana),
cuyas rbitas estn altamente influidas por el paso cercano a
Jpiter. Estos, en pocas pasadas, han experimentado un
fenmeno llamado de captura por parte del planeta gigante
del sistema solar, que los vincula as arrastrando el afelio a
las proximidades de su rbita. El Encke es un elemento
astronmico de gran inters por diversos motivos. En l se
ha notado, con el pasar de los aos, una progresiva reduc-
cin de la capacidad de rodearse de cabellera y cola: signo
de que los repetidos pasos junto al Sol lo han ido despojan-
do, poco a poco, de los elementos voltiles, reducindolo a
un ncleo preponderantemente rocoso e inerte. Por este
motivo, algunos astrnomos consideran que el Encke repre-
senta el estado final de ese proceso que llevara a los come-
tas nuevos a transformarse, con el tiempo, en asteroides del
tipo Apolo. Segn el astrnomo checoslovaco Lubor
KRESAK, un fragmento se separ del Encke y penetr en la
atmsfera terrestre el 30 de junio de 1908, cayendo en el
altiplano siberiano junto al ro Tunguska Medio, provocan-
2
do la destruccin de 2.000 km de bosque y una explosin
comparable a 20.000 toneladas de trilita. Los pequeos
fragmentos de polvo que a continuacin se separaron del
Encke se han considerado como los responsables de la lluvia
 anual de estrellas fugaces, llamados Turidas, que alcanza el
mximo de intensidad el 13 de noviembre de cada ao. Este
importante cometa se conoce desde tiempos relativamente
recientes. Fue observado por primera vez por los franceses
Mechain y Messier en 1786 y sucesivamente perdido de vista.
En 1818 fue observado nuevamente por Pons y entonces
Johan ENCKE calcul sus elementos orbitales, dndose
cuenta que se trataba del mismo cometa aparecido
anteriormente. La NASA y la ESA proyectan desde hace
tiempo la observacin cercana del cometa de Encke mediante
sondas espaciales automticas, pero hasta ahora estos
proyectos no se han podido llevar a cabo, sobre todo por la
dificultad de presupuestos de las agencias espaciales.
Encke (divisin de). Con este trmino se indica un vaco
aparente existente en la parte externa del anillo A de Saturno.
Epiciclo. Es un elemento, que no tiene ninguna relacin con la
realidad, al cual recurran los antiguos astrnomos para
explicar los movimientos de los planetas. Hasta los tiempos
en que J. KEPLER (1571-1630) descubri las tres leyes sobre
los movimientos planetarios, con el fin de conciliar los datos
resultantes de las observaciones con la teora geocntrica o
tolomeica, se pensaba que cada planeta estaba animado por
un doble movimiento: uno alrededor de la Tierra en un gran
crculo, llamado deferente, y uno alrededor de un punto
mvil sobre el deferente mismo, llamado epiciclo. De la
combinacin de estos dos movimientos se lograba, an con
alguna aproximacin, explicar los movimientos retrgrados y
estacionarios de los planetas. Con el descubrimiento
kepleriano de que los planetas realizan rbitas elpticas, en las
cuales el Sol ocupa uno de los dos focos, la astronoma pudo
desembarazarse de estos complejos y artificiosos mecanismos.
poca. Se define como poca, o a veces incluso poca de las
coordenadas, una fecha precisa a la cual hacen referencia las
Coordenadas celestes de las estrellas. A causa de los
movimientos de la Tierra conocidos con el nombre de Pre-
cesin y Nutacin, las coordenadas de las estrellas cambian,
aunque imperceptiblemente, de ao en ao. Por lo tanto
resulta oportuno referirse a un preciso instante de tiempo
para su cmputo. La poca de las coordenadas ms en uso en
los actuales atlas celestes y en las Efemrides es el de 1950,
pero en algunas publicaciones puestas al da, ya se han
introducido las coordenadas que hacen re ferencia al ao
2000.
250.000 estadios, equivalentes a 40.000 km, que se aproxima
Eros. Singular Asteroide del "grupo Amor", que tiene la forma
de un cigarro. Eros realiza una vuelta completa alrededor del
Sol en 1,8 aos y su rbita est comprendida entre 1,13 y 1,8
UA. Peridicamente se aproxima mucho a la Tierra, pero sin
llegar a cruzar su rbita. En enero de 1975 pas a unos 22
52
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Como es sabido, este planeta se caracteriza por una serie de
anillos -constituidos por partculas de hielo- los ms
evidentes de los cuales, a partir del exterior, son llamados
con las letras A, B, C y D. Mientras A y B estn separados
con una divisin bien marcada, llamada de Cassini, por el
nombre de su descubridor, el A est surcado por una fina
divisin llamada de Encke, del nombre del astronomo
alemn que la descubri en el ao 1837; la divisin, debido a
su extrema finura, tambin es denominada trazo de lpiz.
Las recientes observaciones cercanas del mundo saturniano,
efectuadas por las dos sondas americanas Voyager, han
demostrado que esta divisin, como tambin la de Cassini,
est caracterizada por una relativa ausencia de partculas
con respecto a otras regiones de los ani los, y no por un
vaco absoluto de materia como parecan indicar las
primeras e imprecisas observaciones desde la Tierra.
Equinoccio. Es el momento en que el Sol, a lo largo de su
movimiento aparente anual, atraviesa el plano del ecuador
celeste. Esto sucede dos veces al ao: el 21 de marzo, Equi-
noccio de primavera y el 23 de septiembre Equinoccio de
otoo en el hemisferio Norte y a la irversa en el Sur. En estas
dos fechas, la duracin del da es igual al de la noche para
todos los lugares de la Tierra. La situacin equinoccial sera
perpetua si plano de la rbita terrestre coincidiera con el del
Ecuador; sin embargo, como es conocido, hay un desfase de
23 27'. El Equinoccio de primavera tambin es conocido
como "primer punto de Aries", y el de otoo "primer punto
de Libra".
ERATSTENES. 276-194 a J.C. Matemtico, astrnomo y
gegrafo griego nacido en Cirene. Fue el primero en medir,
con un error muy pequeo, la circunferencia terrestre. Saba
que cuando en Siene, la actual Assuan, en Egipto el Sol se
encontraba en la vertical del observador, sus rayos
formaban en Alejandra, ciudad situada a una latitud
mayor, un ngulo de aproximadamente 7 con la vertical.
Este ngulo es igual al formado en el centro de la Tierra por
la prolongacin de las dos verticales de Siene y de
Alejandria, tratndose de ngulos correspondientes a dos
paralelas cortadas por una transversal. En este punto,
conocida la distancia lineal entre Siene y Alejandra,
ERATSTENES dedujo fcilmente la medida de la
circunferencia terrestre mediante una cualificada ecuacin.
ERATSTENES obtuvo el valor de
muchsimo al determinado en nuestros das: 40.009,88 km.
millones de km de nosotros y se pudo observar incluso con
un telescopio de aficionado, como un estrellita de sptima
magnitud. Su estructura es la de un cuerpo oblongo, con un
eje mayor de aproximadamente 35 km de largo y uno menor
que apenas alcanza los 6 km. Se considera que Eros es un
fragmento rocoso proveniente de una colisin entre dos
asteroides de dimensiones mayores.
 ERTS (satlites). Abreviatura de la frase Earth Resources
Technology Satellite es decir: satlite tecnolgico para los
recursos terrestres. La sigla ERTS, adoptada para el lanza-
miento del primer satlite de esta serie en el ao 1972, fue
inmediatamente abandonada y sustituida por la de "Land-
sat", palabra compuesta de los trminos ingleses land (tierra)
y sat (satlite). Estos vehculos espaciales, colocados en
rbitas polares, son tambin llamados "los agricultores del
cielo", porque observan sistemticamente nuestro globo
proporcionando preciosas imgenes en varias longitudes de
onda, con las cuales es posible controlar no slo el desarrollo
de los cultivos, sino tambin la fauna marina y situaciones
geolgicas.
ESA. Sigla de la European Space Agency, la agencia espacial
europea fundada en 1975 despus de la disolucin de dos
organizaciones espaciales europeas: ESRO y ELDO. La ESA
recoge, en diversas proporciones, las contribuciones de 11
pases europeos: Blgica, Dinamarca, Francia, Alemania,
Inglaterra, Irlanda, Italia, Holanda, Suecia, Suiza y Espaa. Su
funcin primordial es desarrollar investigaciones espaciales,
tanto cientficas como de aplicacin directa, creando los
cohetes de lanzamiento necesarios e independizndose de
este modo totalmente de la tecnologa americana. Para 1980,
el presupuesto del organismo prevea un gasto total de
aproximadamente 763 millones de unidades de cuenta (1
Esfera celeste. Es una esfera imaginaria sobre cuya superficie
se proyectan los astros visibles a simple vista. El concepto de
esfera celeste fue introducido en las pocas de la astronoma
antigua (Astronomia) y puede comprenderse perfectamente
cuando uno se encuentra dispuesto a observar, en una noche
serena, el cielo en un lugar con el horizonte libre. Entonces
parece que los astros se encuentran todos sobre una superficie
esfrica de radio infinito que, con el paso de las horas, gira de
Este a Oeste. Se trata obviamente de una mera apariencia: en
realidad los cuerpos celestes ocupan distancias diferentes con
respecto al observador; mientras que el movimiento de la
esfera celeste no es otro que el de la Tierra, que gira alrededor
de su propio eje de Oeste a Este. Una rotacin completa de la
esfera celeste, es decir, un retorno de la misma estrella al
mismo punto, se realiza en 23h 56 m 04 s (da sideral). Un
observador situado en uno de los dos polos, vera rotar la
esfera celeste alrededor del eje vertical, que en este caso
coincide con el polar; un observador situado en cualquier otro
punto de la Tierra lo ve rotar alrededor del eje polar, que est
inclinado con respecto al horizonte en un ngulo equivalente
a la latitud del lugar.
ESO (observatorio). Sigla del "European Southern Obser-
vatory", el observatorio europeo del Sur que se levanta en
Cerro La Silla, en los Andes chilenos, unos 100 km al Nor-
deste de la ciudad de La Serena. No lejos de este lugar,
caracterizado por un cielo sereno con buen Seeing durante la
mayor parte del ao, los americanos tambin han construido
su observatorio, precisamente en Cerro Tololo. La cpula del
observatorio se encuentra a 2.500 metros de altura y alberga
53
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unidad de cuenta = 1,34 dlares americanos). Uno de los
primeros objetivos de la ESA ha sido desarrollar el cohete
Ariane y encontrar una base de lanzamiento. Con este fin,
propuesta por Francia, fue aceptada la situada en Kourou,
en la Guayana francesa. El primer satlite de la ESA fue
lanzado el 9 de agosto de 1975, se llamaba Cos B, y sirvi
para el estudio de los rayos g. Fue seguido de otros satlites,
unos cientficos como los Geos, otros aplicativos como el
Meteosat. La ESA tiene programada, para los prximos
aos, numerosas misiones, algunas de las cuales en colabo-
racin con la NASA. Entre las ms importantes se pueden
recorcar: la construccin del Spacelab, un laboratorio orbital
tripulado por astronautas tanto europeos como americanos;
la realizacin de la sonda automtica interplanetaria Giotto
para la exploracin de cerca del cometa Halley la realizacin
de satlites aplicativos para telecomunicaciones, como
Marecs y L-Sat; la participacin en el Space Telescope de la
NASA a travs de la construccin de una Faint Object
Camera. En la base de muchos de estos proyectos est el
posterior desarrollo del Ariane: se pretende convertirlo en
un cohete fiable para misiones tanto en rbita terrestre como
interplanetaria, no slo para utilizarlo en los programas de
la ESA sino tambin de otros pases que lo soliciten. A este
propsito se ha comenzado un programa de comer-
cializacin del propio cohete.
un reflector con un espejo de 3,6 metros de dimetro. Sin
embargo existen numerosos instrumentos menores, entre
los cuales hay un Schmidt de 1,5 m para realizar
espectrografa. El observatorio del ESO fue puesto en
funcionamiento en 1969 por iniciativa de un consorcio de
pases europeos al cual se han adherido Blgica, Dinamarca,
Francia, Alemania, Holanda y Suecia. Desde el ao 1982,
tambin Italia ha entrado a formar parte del consorcio.
Espectro. Si se hace pasar la luz del Sol a travs de un
prisma sta se descompone en una gama de colores simila-
res a los que pueden observarse en un arco iris (rojo, ana-
ranjado, amarillo, verde, azul, ail y violeta). A esta gama
de colores se le da el nombre de espectro de la luz visible.
Pero, en trminos generales, el espectro es toda la gama de
radiaciones electromagnticas, que va desde los rayos g a las
ondas radio.
Espectroscopa. En astronoma, la espectroscopa es el
estudio de los espectros emitidos por los cuerpos celestes.
Cuando por medio del espectroscopio se descompone la luz
proveniente de un cuerpo celeste, se obtienen tres tipos
fundamentales de espectros: 1) el espectro continuo, tpico
de los slidos, los lquidos y los gases llevados a la incan-
descencia y a altas temperaturas y presiones. Est caracteri-
zado por una emisin continua en todas las longitudes de
onda y no presenta lneas; 2) el espectro de emisin, tpico
de los gases luminosos a baja presin y temperatura. Est
constituido por lneas de longitud de onda definida, caracte-
rstica de cada especie atmica y molecular; 3) el espectro de
absorcin, que es una combinacin de los dos primeros
 tipos. Se obtiene cuando se hace pasar a travs de un gas la
luz de un cuerpo llevado a la incandescencia y est caracte-
rizado por lneas negras, llamadas lneas de absorcin, que
acompaan al espectro en la misma posicin en la que el
propio gas habra producido las lneas de emisin. El Sol y las
estrellas presentan espectros de absorcin y por las posicin
de las lneas se pueden esta blecer cules son los elementos
presentes en el astro. Por ejemplo el Sol, en la parte amarilla
del espectro, presenta dos lneas que ocupan la misma
posicin de las que apareceran en el espectro producido por
Espectroscopio. Es un instrumento adecuado para descom-
poner la luz en su espectro, por medio de un prisma o de un
retculo de difraccin. Antes el anlisis en el espectroscopio se
haca a simple vista, pero con la introduccin de la fotografa
los espectros son captados sobre una emulsin. Un
espectroscopio dotado de un equipo EEUU financiar en un
30 % los vuelos futuros.
ESRO. Sigla de la European Space Research Organisation,
que puede considerarse como el primer esbozo de coopera-
cin entre los pases europeos en el campo espacial. Fundada
en el ao 1964 con el fin de desarrollar investigaciones en el
espacio que rodea a la Tierra, el ESRO realiz en el periodo de
un decenio siete satlites cientficos que fueron lanzados con
cohetes y desde bases americanas; lanz tambin alrededor de
doscientos pequeos cohetes sonda para el estudio de la alta
atmsfera. Los pases que formaban parte de este organismo
eran Blgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Inglaterra, Italia,
Holanda, Espaa, Suecia y Suiza. En 1975, la ESRO y otra
organizacin europea similar que se ocupaba de la realizacin
de un cohete de lanzamiento, ELDO, se fusionaron dando
vida a la European Space Agency (ESA), que representa la
actual agencia espacial europea, sostenida econmicamente
por once pases.
ESSA. Sigla de la Environmental Science Service Administra-
Estaciones espaciales. Grandes construcciones espaciales que
debern ser colocados en rbita alrededor de la Tierra entre
finales del siglo XX y comienzos del siguiente, con el fin de
desarrollar actividades de investigaciones por parte de
tripulaciones humanas permanentes o semipermanentes. En
el vaco del espacio que rodea a la Tierra, en efecto, es posible
efectuar observaciones de nuestro planeta, de los otros
planetas y de las estrellas, de gran valor geolgico, geofsico y
cosmolgico; por otra parte, en ausencia de peso y en vaco
absoluto, pueden experimentarse tanto trabajos industriales
como qumico-farmacuticos imposibles de llevar a cabo en
suelo terrestre. La primera idea de construir estaciones en el
espacio fue adelantada en 1923 por el pionero alemn de la
astronutica Hermann OBERTH. Pero el primer proyecto
concreto de estacin espacial es el desarrollado por la US Air
Force en 1960, que prevea la construccin de un MOL
(manned Orbiting Laboratory), conducido por astronaves del
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vapores de sodio llevados a la incandescencia. De esta
manera se puede establecer que el sodio es uno de los
elementos presentes en nuestra estrella. Los planetas y los
cuerpos opacos en general, no emiten luz propia sino que
reflejan la del Sol, presentando un espectro de absorcin
idntico al solar, que no nos da informaciones particulares
sobre la naturaleza del planeta. Sin embargo, en los planetas
con envolturas gaseosas consistentes, el anlisis
espectroscpico puede proporcionar informaciones a cerca
de su composicin qumica.
tion, organizacin creada a comienzos de los aos sesenta
en los Estados Unidos para realizar los primeros satlites
artificiales meteorolgicos. Los satlites ESSA recorran
rbitas polares de tal manera que podan tener bajo control
a toda la Tierra. Llevaban a bordo telecmaras y sensores
multiespectrales para el estudio de los fenmenos meteoro-
lgicos en varias longitudes de onda. En 1970 las funciones
de la "ESSA" fueron transferidas a la National Oceanic and
Atmospheric Administration (NOAA).
Estacionamiento (rbita de). Es una tcnica utilizada en los
vuelos espaciales muy largos para mejorar la precisin en el
alcance de objetivo. Habitualmente se aplica para las sondas
destinadas a los planetas. En un primer momento la carga
til, comprendida la ltima seccin del misil, es colocada en
una rbita alrededor de la Tierra, cuyo perigeo est
comprendido entre 150 y 200 km. Ms tarde, cuando el
vehculo llega a un punto preciso de la rbita, son encendi-
dos los motores de la ltima seccin y se le imprime el
empuje necesario para el vuelo interplanetario. La rbita de
estacionamiento h asido utilizada tambin como escaln
intermedio antes de que un satlite artificial fuese puesto en
rbita geoestacionaria a 36.000 km de altura. Tambin para
las misiones lunares de la serie Apolo, la rbita de estacio-
namiento alrededor de la Tierra era un paso obligado antes
del salto hacia nuestro satlite natural.
tipo Gminis, que habra servido para observaciones de
caracter militar. El proyecto nunca se desarroll y fue
abandonado definitivamente en 1 969. Sin embargo, en
aquel mismo ao, la NASA desarroll un nuevo proyecto de
estacin espacial a partir de las astronaves Apolo, que se
desarrollara en los aos 70 despus de concluido el
programa lunar. La primera estacin orbital haba debido
albergar a 12 hombres; una sucesiva versin mejorada
habra podido contener hasta 50 astronautas. Pero tambin
este proyecto, a causa de cortes en los presupuestos de la
NASA, es abandonado. Mientras tanto, la Unin Sovitica
pone en rbita, el 19 de abril de 1971, la Salyut, que puede
considerarse como la primera estacin espacial realizada
por el hombre. Entonces los americanos pusieron en marcha
el programa Skylab, el laboratorio orbital que es lanzado el
14 de mayo de 1973. A la Salyut sovitica la sucedieron otras
estaciones; en cambio el Skylab, ha quedado como el nico
intento americano en este sentido. De todos modos, ambos
 no son ms que realizaciones rudimentarias de una estacin
espacial, habindose desarrollado a partir de las etapas
superiores de misiles. La primera estacin espacial autntica
ser el laboratorio europeo Spacelab, que ser lanzado por
medio de una lanzadera espacial Space Shuttle. Y es a este
transbordador espacial reutilizable al que se ha confiado la
relizacin de las futuras estaciones espaciales orbitales
americanas, construidas con elementos modulares llevados a
su rbita correspondiente en vuelos sucesivos.
Esta teora, que estuvo en auge durante los aos 50, ha sido
ESTEC. Sigla de la European Space Research and Technology
Centre, un centro de investigaciones espaciales perteneciente
a la Agencia espacial europea (ESA) y que tiene su sede en
Noordwijk, en los Pases Bajos. En la ESTEC se realiza la
gestin del prestigioso programa Spacelab, el gran laboratorio
espacial europeo que ser transportado por el Space Shuttle
americano y puesto en rbita alrededor de la Tierra.
Estrella. Es un cuerpo celeste que brilla emitiendo luz propia.
En trminos generales, una estrella est formada por una
esfera de gas que se mantiene a elevadsimas temperaturas en
virtud de los procesos termonucleares que se desarrollan en
su interior. Nuestro Sol es una tpica estrella de medianas
dimensiones. Observando a simple vista, en una noche
serena, podemos distinguir alrededor de tres mil estrellas. Sin
embargo, ya en uno de los ms gigantescos catlogos
estelares, el Palomar Sky suzuey realizado con el telescopio
Schmidt de 122 cm de Monte Palomar, pueden contarse ms
de 800 millones de estrellas. El nmero de estrellas existente
en el Universo es enorme: slo en nuestra Galaxia se
encuentran 100 mil millones. Las estrellas se forman como
consecuencia de la condensacin de grandes nubes de gases y
polvos existentes en el Universo. Acontecimientos como una
colisin entre dos de estas nubes o va-riaciones de
temperatura y presin en el interior de una de ellas, inducidas
por la actividad de estrellas cercanas, provocan fenmenos de
colapso gravitacional: las partculas de gas polvo, entonces,
caen hacia un centro de gravedad. Una gran nube puede
fragmentarse en muchos pedazos, cada uno de los cuales
entra en colapso hacia un centro propio: en este caso, cada
parte de la nube puede darle vida a una estrella. Por efecto
del colapso la temperatura de la nube aumenta gradualmente,
hasta alcanzar valores de una decena de millones de grados:
en este punto se desencadenan esas reacciones nucleares que
dan vida a una estrella y le proporcionan energa durante
toda su existencia.
Estrella Doble. Si observamos las estrellas en una noche
serena, muchas de ellas se nos aparecern aisladas, pero
prximas a otra estrella. Este hecho puede estar determinado
simplemente por un efecto de perspectiva, por el cual dos
estrellas, en realidad muy alejadas entre s, y que sin embargo
se encuentran en nuestra lnea visual, se nos muestran una al
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Estado estacionario (teora). Es una teora cosmolgica
formulada en 1948 por Hermann BONDI y Thomas GOLD,
y sucesivamente ampliada por Fred HOYLE, segn la cual
el Universo siempre ha existito y siempre existir. Punto
bsico de esta teora es el hecho de que el Universo, a pesar
de su proceso de expansin. siempre mantiene la misma
densidad gracias a la creacin continua de nueva materia.
sucesivamente rechazada por la mayora de los astrnomos
quienes apoyan ahora la teora del Big Bang.
lado de la otra. En este caso se habla de dobles pticas. En
cambio, cuando las dos estrellas estn unidas fsicamente,
en el sentido que rotan la una alrededor de la otra, se habla
de dobles fsicas. En muchos casos las estrellas mantenidas
juntas por fuerzas gravitacionales son ms de dos, y
entonces se llaman sistemas mltiples. Un tpico sistema
mltiple es el de Ursae Maioris, estrella del Gran Carro
conocido tambin con el nombre de Mizar. En este caso
m
junto a Mizar, que tiene una magnitud de 2 , 1, es posible
ver a simple vista, y aproximadamente a 11" de distancia,
otra pequea estrella denominada Alcor. Una tercera
compaera, aproximadamente de la misma luminosidad de
Alcor, pero mucho ms prxima, es apreciable slo a travs
de un binocular o un telescopio. Pero esto no es todo: el
sistema tiene otras componentes invisibles, cuya presencia
ha sido establecida por pequeas oscilaciones de las
estrellas visibles. Otro sistema tpico es el de a Centauri. Las
dobles fsicas no son en absoluto una rareza, ya que
representan la gran mayora de las estrellas. Se-gn recien-
tes estadsticas, el 46 % de las estrellas est constituido por
dos componentes unidas gravitacionalmente; el 39 % por
sistemas mltiples y el 15 % por estrellas simples como
nuestro Sol. Segn las modalidades de observacin, las
estrellas dobles fsicas se subdividen en varios tipos: 1)
Dobles visuales, cuando las componentes pueden
observarse directamente con un instrumento ptico. 2)
Dobles astromtricas, cuando una componente es
demasiado dbil para ser vista directamente y su presencia
se presume por medidas astromtricas, es decir por
pequeos movimientos que la estrella principal, apreciable a
simple vista, realiza como consecuencia de su unin
gravitacional con la compaera a su vez invisible. 3) Dobles
espectroscpicas, cuando por la presencia de dos o ms
componentes rotantes se determinan desplazamientos
peridicos de las longitudes de onda de las bandas
espectrales, a causa del efecto Doppler. 4) Dobles de eclipse,
cuando la duplicidad se revela por las variaciones regulares
de luminosidad de una estrella a causa del paso peridico
de la compaera delante de ella. En este caso, se habla
tambin de variable a eclipse. El ejemplo ms famoso de una
estrella de este tipo es Algol. Las estrellas dobles tienen una
notable importancia astrofsica, porque del anlisis de sus
rbitas se puede determinar la masa, las dimensiones y, por
lo tanto, profundizar en los estudios sobre la evolucin
estelar. En otros casos, a causa de la proximidad de las dos
 componentes, se observa un fluir del gas atmosfrico de una
estrella hacia la otra, acompanado por fenmenos de emisin
electromagntica muy llamativos. Las estrellas dobles son uno
de los objetos ms observados por los astrnomos, tanto por
su belleza como por representar una ptima prueba para
ter. Hacia finales del siglo XVIII, con el descubrimiento de la
naturaleza ondulatoria de la luz, se pens que as como las
ondas sonoras necesitan de un medio, el aire, para propa-
garse, tambin las ondas luminosas se transmitiran gracias a
un medio que fue denominado "ter csmico". Como nadie
haba logrado demostrar su existencia, se le atribua
propiedades excepcionales: llena todo el espacio, es absolu-
tamente transparente a la vista, carente de peso y de roce
(condicin esta ltima necesaria porque, de lo contrario, los
cuerpos celestes habran sufrido impedimentos al moverse a
travs del ter). Correspondi al genio de EINSTEIN "tirar
por la ventana al viejo y superado ter", como escribi el fsico
George Gamow, y sustituirlo con el concepto ms amplio de
campo electromagntico, al cual atribuy una realidad fsica.
La luz, como las otras radiaciones del espectro, no es otra cosa
que una vibracin del campo electromagntico y no hay
necesidad de recurrir a ningn medio para explicar su
propagacin. La palabra ter ha permanecido, sin embargo,
en uso. An hoy se suele leer, por ejemplo, transmisiones por
cable y transmisiones por ter: se trata de un uso inadecuado,
til slo para distinguir dos tipos diferentes de canalizacin
EULER, Leonardo. 1707-1783 Clebre sobre todo como
matemtico, el suizo EULER se ocup tambin de la fsica,
pasando de los fenmenos magnticos y elctricos a la ptica
y a la acstica (en la que contribuy con estudios sobre la
velocidad de propagacin del sonido). En 1747, despus de
varios experimentos, public una obra en la cual demostraba
matemticamente la posibilidad de realizar objetivos
acromticos. en los que resultaran corregidas las aberraciones
cromticas. NEWTON, considerando imposible esta
correccin, haba inventado el telescopio astronmico por
reflexin (tambin llamado newtoniano), donde en lugar de
una lente hay un espejo parablico que enva los rayos
luminosos al mismo foco, evitando el fenmeno de la abe-
rracin cromtica Precisamente a causa de la gran autoridad
3.125 km, una masa de aproximadamente 2/3 con respecto a la
de la Luna y una densidad tres veces la del agua. Ha sido
Evolucin estelar. Ningn astrnomo ha podido seguir
nunca la vida de una estrella desde su nacimiento hasta su
muerte. Los tiempos en los que se desarrolla este ciclo son del
orden de miles de millones de aos. Sin embargo, observando
en el cielo estrellas recin nacidas, jvenes, en edad madura y
prximas a su fin, ha sido posible tener una idea de las
diversas etapas de la evolucin estelar. De este modo, sobre
todo a partir de finales del siglo XIX y en el transcurso del XX,
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establecer la calidad de su equipo ptico. En muchos textos
de astronoma se ha difundido el uso de referirse a las
estrellas dobles con el trmino de "estrellas binarias": las dos
maneras son perfectamente equivalentes.
de una seal.
EUDOXIO de Cnido. 408-355 a. J.C. aprox. Astrnomo
griego, alumno del gran filsofo Platn, a quien se debe uno
de los primeros sistemas geocntricos, despus adoptado y
ampliado por ARISTTELES (384-322 a. J.C.). En el sistema
de EUDOXIO, llamado tambin de las esferas
homocntricas (con un centro comn), nuestro planeta era
colocado en el centro del Universo y los siete cuerpos
celestes conocidos en aquella poca, fijados a siete grupos
de esferas de dimensiones crecientes. El primer grupo,
formado por tres esferas, perteneca a la Luna; el segundo,
formado por otras tres esferas, al Sol; los otros planetas
entonces conocidos (Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y
Saturno) ocupaban cada uno un grupo de cuatro esferas.
Cada cuerpo celeste se imaginaba fijado a la esfera ms
interna del propio grupo y las esferas de cada grupo estaban
conectadas entre s mediante un sistema de ejes polares
desfasados. Todo este complicado mecanismo era necesario
para justificar los movimientos aparentes de los planetas
que, como es sabido, segn los periodos del ao, parecan
tener movimiento directo, retrgrado o estacionario.
de NEWTON, las afirmaciones de EULER no lograron ser
aceptadas y las primeras lentobra de J. DOLLOND (1706-
1761). En el campo astronmico. EULER estudi las pertur-
baciones de Jpiter y de Saturno. Los cometas, las irregula-
ridades del movimiento de la Luna y la precesin de los
equinoccios.
Europa. Es el ms pequeo de los cuatro principales
satlites de Jpiter, llamados tambin galileanos porque
fueron descubiertos por el gran cientfico italiano en el ao
1610, inmediatamente despus de haber inventado el
telescopio. Est en rbita a una distancia media de 671.000
km del planeta, con un periodo de 3,5 das; tiene un
dimetro de
explorado por primera vez en 1979 por el Voyager 1, y
presenta una costra helada con una red de evidentes surcos.
se han formulado diversas teoras a este propsito y con los
nuevos datos que de vez en cuando surgen, ha sido posible
trazar un cuadro del ciclo existencial de las estrellas que
exponemos a continuacin. Nacimiento. Ahora ya parece
cierto que toda estrella tiene su origen en la materia estelar,
bajo forma de gases y polvos, el cual se encuentra esparcido
un poco por todo el Universo. Cuando se producen
fenmenos fsicos que afectan la dinmica de esta materia,
se puede condensar bajo forma de glbulos, que constituyen
el embrin de una estrella. Un fenmeno de este tipo se
 habra producido en uno de los brazos en espiral de nuestra
Galaxia, donde una gran nube interestelar se fraccion en
tantos glbulos que dieron vida a otras tantas estrellas: una de
ellas es el Sol. En cada glbulo se forma un ncleo de
K. En esta fase la protoestrella comienza a irradiar en el
infrarrojo y puede percibirse instrumentalmente. Fenmenos
de este tipo se observan en algunas nebulosas lejanas Infancia.
Esta fase de la vida de una estrella, como toda la duracin de
su ciclo evolutivo, se desarrolla en tiempos que dependen de
la cantidad del material en el que el astro tiene su origen:
cuanto mayor es la masa de la nebulosa protoestelar, ms
rpida es la vida de la estrella. La infancia de una estrella es
un periodo caracterizado por gran turbulencia e inestabilidad.
Continuando el proceso de agregado de la materia en torno al
centro de atraccin, la temperatura crece. Cuando alcanza
valores de algunos millones de Kelvin, se inician las primeras
reacciones de fusin nuclear y comienza la emisin de
radiaciones luminosas: la estrella se enciende. Sin embargo, la
condicin para que las reacciones nucleares tengan lugar es
que la masa de la protoestrella no sea inferior en un dcimo
con respecto a la del Sol. En las estrellas de mediana
magnitud el ciclo nuclear fundamental que se instaura es el
llamado protn-protn, que lleva a la transformacin de
hidrgeno en helio, con la liberacin de grandes cantidades
6
de energa con temperaturas que no superan los 1510 K. En
las estrellas ms slidas, ms macizas, se llevan a cabo
reacciones termonucleares ms eficientes: el llamado ciclo
carbono-nitrgeno-oxgeno, con temperaturas superiores a los
6 transforma los despojos csmicos en un objeto paradjico:
1510 K. Madurez. Tambin esta fase es diferente segn se
tomen en consideracin estrellas de peso medio como el Sol, o
bien ms macizas que l. En el primer caso la madurez es un
periodo largo, de aproximadamente diez mil millones de
aos, en el que la estrella emite energa de manera estable a
travs de la reaccin nuclear protn-protn. En el caso de
estrellas m macizas, por ejemplo una decena de veces ms
que el Sol, la fase de madurez apenas dura 10 millones de
aos, en el curso de los cuales el astro tiene una luminosidad
diez mil veces mayor que el Sol. Vejez. El fin del combustible
nuclear marca tambin la conclusin del periodo de estabili-
dad de una estrella y el comienzo de periodos ms complejos,
Excentricidad. Es una medida del aplanamiento de una
Cnica. Cuanto ms se separa la rbita de un cuerpo celeste
de la circunferencia para adquirir la forma ovalada, mayor es
su excentricidad. Se mide con un nmero comprendido entre
0 y 1.
Expansin del Universo. Con este trmino se indica la fuga
aparente de las lejanas galaxias, determinada gracias al efecto
Doppler desde finales de los aos 20. Fue en 1929 cuando el
astrnomo E. HUBBLE (1889-1953) se dio cuenta que las
velocidades de alejamiento o recesin, como se dice con el
vocablo ms apropiado, de las galaxias aumentaban con el
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atraccin central, que acta como reclamo sobre la materia
que est alrededor. La progresiva concentracin genera
calor y el ncleo pasa de una temperatura de algunas
decenas de Kelvin (alrededor de 250 C) a 1.000
que llevan al astro a cambiar radicalmente sus caracte-
rsticas fsicas. El ncleo se contrae, la temperatura central
sigue aumentando, las capas externas se expanden desme-
suradamente y la estrella se convierte en una de las llama-
das gigantes rojas. En el caso del Sol, se prev que experi-
mentar una dilatacin hasta tragarse la Tierra. En cuanto a
los procesos de fusin nuclear, estos continuarn afectando
progresivamente a elementos cada vez ms pesados. Muer-
te. Llegada a la etapa de gigante roja, una estrella contina
tomando energa a travs de sucesivas contracciones del
ncleo. Sin embargo las elevadas temperaturas que se des-
arrollan determinan destructoras expulsiones de las capas
ms externas; la estrella disipa hacia el espacio su materia,
dando origen a una nebulosa planetaria como aquella, tpi-
ca, que se observa en la constelacin de la Lira. Despus de
estos fenmenos, no queda del astro ms que un pequeo
ncleo inerte en progresivo enfriamiento. El Sol terminar
su existencia convirtindose en una enana blanca. Diferente
es, una vez ms, la agona de las estrellas ms macizas que
el Sol. Ponen fin a su vida con una gran explosin, convir-
tindose en eso que los astrnomos llaman supernova, son
los astros que por un breve tiempo emiten enormes cantida-
des de luz y radiaciones, para despus apagarse definitiva-
mente. En algunos casos el ncleo residual de estas estrellas
es involucrado en un proceso de colapso de la materia, que
de l nacen astros superdensos como las estrellas de neutro-
nes, en las cuales un solo cm de materia pesa tanto como la
Tierra, o incluso astros tan macizos que la fuerza de atrac-
cin gravitacional no deja escapar ni siquiera la luz. Se trata
de los llamados agujeros negros. Las principales evolucio-
nes fsicas que acompaan el ciclo vital de una estrella, es
decir las variaciones de temperatura y luminosidad del
astro en las diversas edades, son representadas por los
astrnomos en un grfico muy famoso llamado diagrama
Hertzsprung-Russell del nombre de los dos estudiosos que,
independientemente el uno del otro, lo construyeron a
comienzos del siglo XX.
crecimiento de sus distancias. Este descubrimiento da
origen a la teora cosmolgica del Big Bang. Ia hiptesis de
que toda la materia del Universo, en una poca que se hace
remontar a 15 - 18 mil millones de aos, estaba concentrada
en una esfera y que, como consecuencia de la explosin de
sta, comenz a expandirse. La expansin continuara ac-
tualmente y es la que los astrnomos miden bajo la forma de
desplazamiento hacia el rojo de las bandas espectrales de las
lejanas fuentes galcticas.
Explorer. Larga serie de satlites cientficos americanos
lanzados para el estudio del espacio interplanetario, para
investigaciones geofsicas y astronmicas. El Explorer 1,
 puesto en rbita el 1 de febrero de 1958, fue tambin el primer
satlite lanzado por los Estados Unidos, despus de que los
soviticos hubieran ya lanzado dos Sputnik, el segundo de los
cuales llevaba a bordo una perra de nombre Laika. Sin
embargo, el primer Explorer americano obtuvo un impor
tante logro cientfico con el descubrimiento de los cinturones
de Van Allen que rodean la Tierra. Otros notables resultados
obtenidos por los sucesivos Explorer fueron los siguientes: el
anlisis de la ionosfera terrestre (Explorer 20, 24, 27); medida
de la composicin, densidad, presin y otras propiedades de
la alta atmsfera (Explorer 32); medida del campo magntico
terrestre (Explorer 33, 34, 35); investigacin
readioastronmica de la rbita terrestre (Explorer 38, 49);
anlisis de las partculas metericas (Explorer 46); medida de
los rayos csmicos (Explorer 48). A partir de 1965, la serie de
satlites cientficos es continuada, pero se empiezan a
denominar los satlites con una sigla particular que indica la
funcin especfica desarrollada por el propio satlite: por
ejemplo ISEE (International Sun-Earth Explorer).
Extra vehicular (actividad). Es el trabajo que realizan los
astronautas saliendo al exterior de la cabina presurizada con
la finalidad de realizar experimentos cientficos, o bien de
construir estructuras en el espacio. Para desarrollar la acti-
vidad extra-vehicular se han estudiado y fabricado trajes
especiales que aseguran al cuerpo del astronauta la atmsfera
y la presin necesarias para vivir y proteccin contra las
radiaciones nocivas, as como sistemas de propulsin, que
permiten al astronauta realizar movimientos en las condi-
ciones de ausencia de peso y de friccin en que se encuentra.
El primer hombre en realizar una actividad extravehicular,
allanando as el camino para sucesivos experimentos, fue el
astronauta sovitico Aleksei LEONOV. El 18 de marzo de
1965, durante el vuelo a bordo de la Voskhod 2, sali de la
astronave y permaneci fuera, sujeto con un cordn umbilical,
durante diez minutos. Sucesivos intentos fueron llevados a
buen fin por los astronautas americanos del proyecto
Gminis. Larga y fructfera ha sido la actividad extravehicular
llevada a cabo por los astronautas del Apolo sobre la
superficie lunar.
Fcula. Es una mancha blanca, con unas dimensiones de
varios miles de kilmetros, que aparece sobre la superficie
fotosfrica del Sol cerca de las manchas solares. Se piensa que
las fculas corresponden a regiones en las que se manifiestan
elevados campos magnticos y temperaturas ms elevadas
que las de la fotosfera. El mayor brillo de las fculas sera por
lo tanto debido a su temperatura ms alta. Las fculas pueden
verse fcilmente con un telescopio comn de aficionado,
obser'vando, el disco solar con el mtodo de la proyeccin,
haciendo salir el cono de luz fuera del ocular y recogiendo la
imagen en una pequea pantalla, incluso de papel. Estos
fenmenos se evidencian mejor sobre el borde del Sol. El
primero en estudiar las fculas y darles este nombre, fue
GALILEO alrededor de 1610.
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Extraterrestre. Esta palabra puede tener dos significados:
referido a un objeto indica cualquier cuerpo o situacin
fsica que se encuentra fuera de nuestro planeta; referida a la
biologa, cualquier forma vital (o uno de sus elementos de
base) desarrollada fuera de nuestro planeta. Uno de los
problemas ms debatidos por la Astrobiologia es la existen-
cia de seres vivos y de formas inteligentes en otros planetas.
La Astrofsica ha contribuido a la resolucin de este pro-
blema demostrando que en todo el Universo explorado
predominan las mismas leyes naturales y la misma qumica.
Por lo tanto, la mayor parte de los astrnomos actuales cree
que la repeticin de condiciones anlogas a las que se veri-
fican en la joven Tierra pueda haber llevado, en eventuales
planetas de otras estrellas, al desarrollo de formas vivas
similares a las de nuestro planeta. Los extraterrestres, en el
sentido de seres inteligentes que podran vivir en otros
sitios, se han convertido as, de personajes exclusivos de
novelas de ciencia ficcin, en una hiptesis formulada sobre
bases cientficas. En lo relativo a los intentos de contacto con
eventuales civilizaciones extraterrestres.
Fase. Es la porcin de un cuerpo celeste iluminada por el
Sol, que vara con la posicin relativa de los dos astros con
respecto al observador. La Luna y dos planetas interiores,
Mercurio y Venus, muestran un ciclo completo de fases: el
oscurecimiento total (o Luna nueva en el caso de nuestro
satlite natural), que corresponde a la situacin en que el
hemisferio iluminado por el Sol no es visible; la dicotoma o
primer cuarto, cuando slo es visible medio hemisferio
iluminado; la iluminacin total (Luna llena en el caso de
nuestro satlite natural); el ltimo cuarto. Los planetas
exteriores no muestran a la rbita de la Tierra un efecto de
fase, como puede intuirse, porque siempre dirigen hacia el
observador terrestre el hemisferio iluminado por el Sol.
Febe. Es el satlite ms lejano de Saturno. Se encuentra a
una distancia media del planeta de 12.930.000 km, y realiza
una vuelta alrededor del planeta en 550 das, desplazndose
en sentido retrgrado (es decir horario). Descubierto en 1898
por el astrnomo americano William H. PICKERING, Febe
tiene un dimetro de aproximadamente de 140 km.
FERMI, Enrico. 1901-1954 Universalmente conocido como
el realizador de la primera fisin nuclear en el mundo, que
entr en funcionamiento en Chicago el 2 de diciembre de
1943, abriendo al hombre el camino para el aprovechamien-
to de la energa nuclear. Premio Nobel 1938 por sus inves-
tigaciones sobre la radioactividad y por el descubrimiento
de reacciones nucleares mediante el bombardeo con neutro-
nes lentos, Enrico FERMI ha tenido un papel importante en
algunas investigaciones de astrofsica. En el campo de los
rayos csmicos explic las altsimas energas a las que llegan
los componentes primarios con un efecto de aceleracin por
parte de los campos magnticos existentes en el espacio
interestelar. Junto con el astrofsico S. Chandrasekhar
(nacido en 1910), desarroll una teora que explica la
estabilidad de los brazos en espiral de nuestra Galaxia con
 la accin del campo magntico interestelar. Otro estudio suyo
considera los mecanismos de emisin de la radiacin del
sincrotrn. El ltimo periodo de su actividad cientfica, a
partir de 1949, estuvo dedicado a una amplia serie de
la American Physical Society. Entre sus numerosas publica-
Filtro. Es un dispositivo ptico que sirve para modificar tanto
la cualidad como la cantidad de las radiaciones luminosas
emitidas por un astro. Un filtro, en general, est constituido
por una lmina de caras planas y paralelas coloreada. Puesto
en el trayecto ptico de un telescopio, tiene la funcin de dejar
pasar slo algunas longitudes de onda de la luz. Un filtro
amarillo, por ejemplo, que es uno de los que ms se emplean
en astronoma, absorbe las longitudes de onda comprendidas
entre el ultravioleta y el verde, y deja pasar lac amarillas,
anaranjadas y rojas. Su efecto sobre la.imagen de un planeta o
de la Luna, es por lo tanto, el de reducir la reverberacin
debida al exceso de brillo y aumentar el contraste. En caso de
que se quiera reducir la luminosidad de un astro en todas las
longitudes de onda que emite. se utilizan los denominados
filtros neutros. En cambio, si se quiere aislar un estrecho
intervalo de longitudes de onda para el estudio de fenmenos
visibles slo en luz monocromtica (por ejemplo, algunos
detalles de la superficie solar que se hacen bien visibles a las
longitudes de onda emitidas por el hidrgeno), se utilizan
filtros llamados interferenciales, porque usufructan el
fenmeo de la interferencia de la luz para dejar pasar slo las
radiaciones de una estrecha banda del espectro.
Fisin. Proceso por el cual el ncleo de un elemento pesado
se divide en dos partes con emisin de neutrones y liberacin
de energa. La fisin es el proceso empleado por primera vez
por Enrico FERMI para hacer funcionar la primera pila
2.935 estrellas dispuestas, en cada constelacin, en orden de
ascensin recta creciente. FLAMSTEED llev tambin a cabo
Flare (estrellas). Estrellas variables que aumentan de una
forma imprevista centenares de veces su luminosidad para
volver despus a las condiciones iniciales. Se considera que
este comportamiento suyo se debe a fenmenos de inestabi-
lidad energtica unidos a su joven edad. El prototipo de las
estrellas flare es la variable UV CETI.
Flare solar. Imprevisto aumento de luminosidad de la
crosmosfera solar. En castellano se dice Relumbrn.
9.380 km del planeta realizando alrededor suyo una vuelta
completa en 7 horas y 39 minutos. Su periodo de rotacin es
idntico al de revolucin, y por lo tanto este cuerpo, como
nuestra Luna, dirige a su planeta siempre la misma cara.
Fobos tiene la forma de una patata alargada y con picaduras,
con dimensiones de apenas 27 x 21 x 19 km; est considerada
59
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investigaciones experimentales sobre las propiedades de
difusin de los mesones por parte de los protones. En 1953,
un ao antes de su muerte, FERMI fue elegido presidente de
F
ciones, recordemos In troduccin a la fsica atmica y Part-
culas elementales.
atmica. Los productos fisibles tpicos son el uranio y el
plutonio.
FIZEAU, Armand. 1819-1896 Amigo y colaborador de
FOUCAULT (1819-1868), realiz junto con l, entre 1845 y
1849, las experiencias fundamentales que llevaron a la
determinacin de la velocidad de la luz. A l se deben
estudios tericos y experimentales sobre diversos fenme-
nos pticos, entre los cuales est la correcta interpretacin
del efecto Doppler.
FLAMSTEED, John. 1646-1719 Astrnomo ingls,
nombrado primer astrnomo real por Carlos II en 1675. Al
ao siguiente comenz a trabajar en el Observatorio de
Greenwich, construido por l, para llevar a trmino el
encargo de recopilar tablas del movimiento lunar alrededor
de la Tierra y un catlogo estelar. El ms arduo problema de
navegacin era, en esta poca, la determinacin de la
longitud, que poda hallarse calculando la diferencia entre la
hora local obtenida mediante la observacin del Sol o de las
estrellas, y una hora de referencia. Esta referencia poda
estar constituida, por ejemplo, por la posicin de la Luna
con respecto a las estrellas durante su recorrido alrededor
de la Tierra, pero como los objetos celestes an no haban
sido localizados con suficiente exactitud, FLAMSTEED se
dispuso a lograr este objetivo. En su Historia Coelestis
Britannica, el primer gran catlogo estelar recopilado con
ayuda del telescopio, estn determinadas con gran precisin
las posiciones de
observaciones sobre planetas y calcul, basndose en las
manchas solares, el periodo de rotacin del Sol.
Flculos. Se trata de detalles caractersticos de la superficie
solar, no visibles con un telescopio corriente y s con el
espectroheligrafo. Observaciones de la cromosfera en
longitudes de onda muy estrechas, correspondientes a las
emisiones del hidrgeno y del calcio, han revelado una
verdadera red formada por manchas claras y oscuras, que se
piensa se deba a flujos de gas incandescente sujetos a los
fuertes campos magnticos. Los flculos claros estn com-
puestos, predominantemente, de calcio; los oscuros de
hidrgeno.
Fobos. Es el mayor de los dos satlites de Marte, orbita a
por lo tanto, como su ms pequeo hermano Deimos, un
15
asteroide capturado por el planeta. Su masa es de 9,610 kg
3
y su densidad de 1,9 g/cm . Las propiedades fsicas de
Fobos se conocen desde hace relativamente poco tiempo,
cuando la sonda espacial Mariner 9 la fotografi de cerca de
1971. Antes de esa fecha el satlite de Marte haba hecho
fantasear a muchos astrnomos. Especulando sobre el hecho
 de que su movimiento alrededor del planeta est en leve pero
constante aceleracin, y atribuyendo este fenmeno a una
diferencia de rbita debida al frenamiento (y por lo tanto al
descenso hacia una rbita ms baja y veloz) por parte de la
rarificada atmsfera marciana, Carl SAGAN y otros haban
avanzado la hiptesis de que slo un cuerpo hueco en su
interior y de baja densidad, como un satlite artificial, haba
podido experimentar este singular fenmeno Un astrnomo
ruso, F. ZIGEL, incluso haba llegado a afirmar que, habiendo
sido descubierto por Asaph HALL en 1877 y por J
HERSCHEL, que lo haba observado con un instrumento
mayor y en condiciones mucho ms favorables durante la
oposicin de Marte en 1862, el satlite artificial Fobos habra
sido lanzado por los marcianos precisamente entre 1862 y
Focal (distancia). Es la distancia entre el objetivo de un
instrumento ptico, ya sea una lente o un espejo, y el punto
en el que se forma la imagen de un objeto situado en el
infinito. Desde este punto de vista, cualquier objeto astro-
nmico se considera situado en el infinito, aunque en realidad
se encuentre a una distancia finita. La distancia focal depende
de cmo haya sido construida la lente o el espejo. Cuanto
mayor es la distancia focal, ms grandes son las dimensiones
de la imagen que se forma en el foco.
Focal (relacin). Es la relacin entre la distancia focal de un
objetivo y su dimetro. Por ejemplo, en el caso de un teles-
copio con un objetivo de 100 cm de distancia focal y 10 cm de
dimetro, la relacin focal es equivalente a 10. Esto se indica
con el smbolo f/10. El significado de la relacin focal de un
telescopio es completamente similar a la relacin focal de un
objetivo fotogrfico. Cuanto ms pequeo es el valor de f,
mayores sern su luminosidad y el campo visual que abarque
en profundidad. De este modo, un telescopio que se utilice
preferentemente para el estudio de objetos estelares dbiles,
es conveniente que tenga una relacin focal comprendida
entre f/5 y f/8; en cambio si el instrumento es empleado para
la observacin planetaria, donde la cantidad de luz a
disposicin es mayor y se tiene inters en obtener imgenes
ms grandes, conviene adoptar telescopios con f/12 y ms
an.
Foco. Punto en que el objetivo de un telescopio hace cor
verger los rayos de una fuente celeste situada a un distancia
infinita. Focal, distancia.
Fotometra. Es el estudio de las variaciones luminosas de un
objeto celeste. Es clsico el caso del estudio de las fluctua-
ciones luminosas de las estrellas Variables, con el fin de
determinar la curva de luz y las causas de tales variaciones.
Sin embargo la fotometra se aplica tambin al estudio de
objetos que pueblan nuestro sistema solar, para extraer
indicios indirectos sobre su constituicin fsica y sus carac-
tersticas dinmicas. En una poca, la fotometra se realizaba a
simple vista, sin el auxilio de instrumentos, y las medidas de
luminosidad de un cuerpo celeste se efectuaban por
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1877. Para demostrar cmo el mito de que el planeta Marte
estaba habitado, alimentado por LOWELL en los primeros
aos del siglo XX, estaba an vivo durante los aos 60, se
lanz la hiptesis de que una civilizacin marciana en vas
de extincin, haba sido obligada a poner en rbita grandes
estaciones espaciales para estar a salvo de cualquier tipo de
catstrofe natural. Las exploraciones desde cerca de Marte y
sus satlites efectuadas por los Mariner, echaron por tierra
muchas suposiciones y todo lo extrao que puede decirse
ahora de Fobos es que parece una patata comida por una
langosta, como lo ha definido Carl SAGAN despus de
haberse desengaado. Sobre las fantsticas especulaciones
concernientes a la existencia de habitantes en el planeto rojo
se habla en la voz Marte.
comparacin con estrellas de magnitud bien conocida. Hoy
se recurre, en cambio, a sofisticados instrumentos llamados
Fotmetros, que aseguran una mayor precisin y fiabilidad
de las determinaciones.
Fotmetro. Los fotmetros modernos, llamados fotmetros
fotoelctricos, son instrumentos capaces de captar variacio-
nes de luminosidad de un objeto celeste equivalentes a un
centsimo de Magnitud y, por lo tanto, son empleados en
los estudios de fotometra. Se basan en circuitos electrnicos
que comprenden clulas fotoelctricas (que transforman un
impulso luminoso er una variacin de corriente elctrica) y
en tubos fotoamplificadores (que amplifican muchsimo la
seal que reciben). Estos instrumentos ya no son de uso
exclusivo de los ms avanzados observadores astronmicos
sino que gracias a la enorme difusin de la microelectrnica
se encuentran tambin en el mercado de la astronoma
amateur, de tal forma que los aficionados, y en particular los
observadores de estrellas variables, pueden emplearlos en
sus estudios.
Fotn. Los fsicos han podido establecer que cuando un
rayo de luz es absorbido por la materia, la energa que sta
retiene son cantidades finitas, o quantos. Un quanto de luz
es llamado fotn. El fotn puede definirse tambin como la
partcula de luz ms pequea.
Fotosfera. Literalmente, esfera de luz, la fotosfera es la
superficie visible del Sol. Debe precisarse que cuando se
dice superficie no se hace referencia, en este caso, a una
superficie slida, ya que la fotosfera est formada por una
capa de gas. Casi toda la luz que nosotros recibimos del Sol
proviene de la fotosfera, aunque la fuente de energa se
encuentre mucho ms abajo, en el ncleo solar. La fotosfera
tiene un espesor de aproximadamente 300 km y temperatu-
ras medias de 6.000 grados.
FOUCAULT, Jean Bernard. 1819-1868 Fsico y ptico, hizo
una gran contribucin a la astronoma en diversos campos
de investigacin. En 1851, con el clebre experimento del
pndulo, demostr la rotacin de la Tierra. Como es sabido,
una masa oscilante tiende a mantener inmutable su plano de
oscilacin. FOUCAULT, basndose en este principio,
suspendi un alambre de acero de 67 m de largo en una
 cpula en el interior del Pantheon en Pars. En la extremidad
inferior del alambre haba una esfera de acero con una punta
que trazaba, en cada oscilacin, surcos sobre una capa de
arena colocada en el pavimento. Si la Tierra gira alrededor de
su propio eje, dice FOUCAULT, la direcccin de los surcos
trazados cada vez, debe cambiar con el transcurrir de las
horas. Su clculo se mostr exacto y el movimiento rotatorio
de nuestro planeta fue as, por primera vez, demostrado de
manera experimental. Algunos aos antes, con la colabora-
cin de FIZEAU (1819-1896), haba determinado la velocidad
de la Luz. Sin embargo su mayor contribucin a la astronoma
observativa consiste, sin lugar a dudas, en la invencin del
mtodo para construir espejos parablicos, abriendo as el
camino al desarrollo de los modernos telescopios de reflexin.
En 1857, FOUCAULT fue el primero en poner a punto, gracias
a este mtodo suyo, una superficie reflectora de vidrio
plateado en lugar de las metlicas utilizadas hasta ese
momento. Esta tena una apertura de 10 cm y una distancia
focal de 50 cm: comparable al modestsimo instrumento que
hoy empleara un apasionado de la astronoma.
Fraunhofer, Joseph. 1787-1826 ptico, fsico y astrnomo
alemn cuyo nombre est unido a las bandas o rayas oscuras
del espectro solar (precisamente las llamadas bandas de
FRAUNHOFER). Mientras meda el ndice de refraccin de
las lentes que deba utilizar en sus instrumentos,
FRAUNHOFER not que el espectro derivado de la
descomposicin de la luz solar no era continuo, sino surcado
por numerosas lneas oscuras (de las cuales l identific
muchas, llamndolas con las primeras letras del alfabeto). La
posicin de las lneas no cambiaba aunque se tratase de luz
solar directa o fuese luz solar reflejada por los planetas o por
la Luna; pero si analizaba la luz proveniente de alguna otra
estrella, las lneas mostraban una localizacin diferente.
FRAUNHOFER, que era un excelente constructor de
instrumentos pticos, construy el primer espectroscopio,
compuesto de un colimador, un prisma y un anteojo, y abri
el camino a los estudios sobre la composicin qumica de las
estrellas. Cada lnea oscura, como hoy sabemos gracias a los
sucesivos trabajos de KIRCHOFF y von Bunsen, representa
un elemento qumico, presente alrededor de la estrella, el cual
intercepta, absorbindola. parte de la luz emitida por la
propia estrella.
Frecuencia. La trecuencla de una oscilacin es el nmero de
veces que la propia oscilacln se repite en un periodo de
tiempo unitario. En el caso de radiaciones como la luz y las
ondas de radio, que son ambas oscilacionec electromagnti-
cas, la frecuencia se mide en ciclos por segundo o en Hertz
(Hz): 1 Hz = un ciclo por segundo.
Fuga (velocidad de). Es la mnima velocidad con la que debe
animarse a un cuerpo, por ejemplo un misil, para alejarse de
la superficie de un planeta o de cualquier otro cuerpo celeste.
Depende, obviamente, de la fuerza de gravedad que el cuerpo
celeste ejerce sobre su superficie. Para la Tierra, por ejemplo,
la velocidad de fuga es de 11,2 km/s. Si un misil imprime a un
satlite la velocidad de fuga de la Tierra, el satlite se ira
siguiendo una orbita parablica. En cambio, si se quiere que
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el satlite permanezca girando alrededo de la Tierra, la
velocidad que se le imprima debe ser inferior a la de fuga.
La tabla seala, con fines comparativos, las velocidades de
fuga necesarias para alejarse de los otros cuerpos del
sistema solar poniendo, como elemento de comparacin, la
fuerza de gravedad ejercida por la Tierra igual a 1.
Fusin. Es el proceso nuclear que mantiene encendidas a
todas las estrellas comprendido nuestro Sol. A las altas
temperaturas y presiones que se determinan en estos astros.
los ncleos de los elementos livianos tienden a fundirse
dando lugar a ncleos de elementos ms pesados y liberan-
do grandes cantidades de energa El hombre, desde hace
algunos aos se est tratando de realizar en la Tierra el
proceso nuclear de fusin con el fin de obtener energa
limpia y a costos limitados. Por este motivo estn en avan-
zada fase de experimentacin las mquinas especiales en
1as cualcs se puede realizar la denominada "fusin nuclear
controlada". En la prctica se lleva a elevadsimas tempera-
turas, del orden de 50-100 millones de grados, una mezcla
de gas llamada plasma, formada por deuterio y tricio, dos
istopos del hidrgeno. El hidrgeno, que es el tomo ms
simple, est formado por un ncleo con un solo protn
(positivo) y por un electrn (negativo) que gira a su alrede-
dor; el deuterio tiene un ncleo con un protn y un neutrn
(neutro) y un electrn que gira a su alrededor; el tricio tiene
un ncleo con un protn y dos neutrones y un electrn que
gira alrededor. Cuando el plasma es sometido a altsimas
temperaturas, los ncleos del deuterio y del tricio se despo-
jan de sus electrones y se unen entre s formando un ncleo
de helio (constituido por dos protones y dos neutrones) y
liberando a un neutrn. Esta ltima partcula, frenada con
los mtodos adecuados, cede su energa bajo forma de calor.
El calor es empleado para calentar el agua, y esta ltima
para poner en movimiento una turbina que genera energa
elctrica Los cientficos han resuelto el problema de la
sujecin de un plasma incandescente realizando rosquillas
magnticas en las que la mezcla gaseosa a altsimas tempe-
raturas es mantenida en suspensin, sin contacto con partes
metlicas que, por otra parte, se fundiran. Mquinas de este
tipo son llamadas tokamak, una palabra rusa que quiere
decir "mquina magntDe todos modos, cuando el primer
reactor a fusin nuclear haya entrado en funcionamiento, la
civilizacin humana se ver libre para siempre de los pro-
blemas energticos, porque el deuterio y el tricio, al contra-
rio de los combustibles fsiles o del uranio (que alimenta el
proceso de Fisin nuclear), son fciles de encontrar en la
Tierra.
G
GAGARIN, Juri Aleksejevic. 1934-1968 Fue el primer
astronauta de la historia, el primer hombre que realiz un
vuelo espacial alrededor de la Tierra. Su misin, no anun-
ciada previamente como la mayora de las empresas espa-
 ciales soviticas, se llev a cabo el 12 de abril de 1961.
GAGARIN es lanzado a las 9,07, hora de Mosc, desde el
cosmdromo de Baikonur en el interior de la astronave
Vostok 1, con un peso de 4,7 t. Entr normalmente en rbita,
realizando alrededor de la Tierra una vuelta y alcanzando
una distancia mxima de 344 km (apogeo) y mnima de 190
km (perigeo). Fue el primer hombre en experimentar el estado
de imponderabilidad y de efectuar observaciones de nuestro
planeta desde el espacio exterior. Despus de 78 minutos de
vuelo encendi los retro-cohetes, que frenaron el curso de la
Vostok y la llevaron a su trayectoria de regreso. Los soviticos
sostuvieron que el astronauta permaneci en el interior de la
cpsula, que descendi suavemente por medio de paracadas
sobre tierra firme; sin embargo, fuentes americanas, en
cambio dijeron que el astronauta fue catapultado a 7.000
metros de altura y descendi con su propio paracadas. El
aterrizaje se produjo a las 10,55. La empresa de GAGARIN
fue fundamental, porque demostr que el hombre puede
resistir a los tremendos apremios de la partida y de la entrada
en el mbito hostil del espacio extraterrestre. GAGARIN
muri prematuramente cuando slo contaba 34 aos de edad:
el hombre que haba superado las incgnitas del primer viaje
espacial. se estrell, durante un vuelo normal de
adiestramiento con un avin el 27 de marzo de 1 968. En la
Unin Sovitica se le ha dedicado a Juri GAGARIN el centro
de adiestramiento donde se preparan los cosmonautas
preseleccionados para las diversas misiones espaciales.
Galaxia. La galaxia por excelencia es el sistema de estrellas
del que forma parte nuestro Sol; est descrita detalladamente
en la voz Via Lctea. Las galaxias en general son sistemas de
miles de millones de estrellas mantenidas juntas por la fuerza
de atraccin gravitacional. Vistos desde la Tierra, estos
sistemas aparecen como minsculas nebulosidades de forma
esfrica o elptica, o bien como girndulas o nubes irregulares.
Hasta el siglo XIX no estaban claras ni sus estructuras ni su
2.000 anos luz de espesor. Los brazos de la espiral, habi-
tualmente dos, salen del ncleo y se envuelven a su alrededor
como una girndula. Algunas galaxias, en vez de tener un
ncleo perfectamente circular, presentan una estructura en
forma de barra; son denominadas de espirales barradas.
Tambin las galaxias de este grupo se indican con la sigla que
sirve para describir su aspecto aparente. Las espirales simples
se indican con S; las espirales barradas con SB. A las letras
maysculas les siguen las minsculas a, b, o c, segn que el
ncleo sea muy pronunciado, medianamente marcado o muy
poco evidente. Nuestra Galaxia pertenece a este tipo de
sistemas, estando caracterizada por un ncleo central, dos bra
zos que se envuelven en espiral, un disco galctic
(correspondiente, de manera aproximada, al plan ecuatorial
de la estructura en espiral) formado por es trellas jvenes
mezcladas en gas y polvo, y un grar halo esfrico con estrellas
viejas. 3) Nebulosas irregulares. Se definen con este trmino a
pequeas galaxias que no presentan ni una forma particular
ni una simetra. Contienen estrellas tanto jvenes como viejas
y se piensa sean los restos de galaxias elpticas o espirales
deshechas por una singular catstrofe. Desde un punto de
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situacin con respecto a nuestra Galaxia. Slo a principios
del siglo XX se pudo determinar con certeza que esas tenues
y pequeas nubes son sistemas de estrellas completamente
similares a nuestra Galaxia, pero mucho ms lejanos, y se
pudieron medir con diversos mtodos sus distancias y su
distribucin en el espacio. De todas las galaxias exteriores (o
nebulosas extragalcticas, como tambin se llaman) slo tres
son visibles a simple vista: se trata de la famosa nebulosa de
Andrmeda, situada en la homnima constelacin,
catalogada con el nmero M 31 en el catlogo Messier; de la
Pequea y Gran Nube de Magallanes. Estas dos ltimas son
bien visibles slo en el hemisferio Sur, desde latitudes
mayores de 200 y se llaman as porque fueron por primera
vez descritas por el navegante portugus Fernando de
Magallanes. Clasificacin. Siguiendo un esquema
establecido por E. HUBBLE (1889-1953), las galaxias
exteriores se clasifican en tres tipos principales segn su
aspecto: 1) Nebulosas "elpticas". Representan alrededor del
18 % de todas las observadas. Consisten en grupos de
estrellas viejas (llamadas de la Poblacin ll) sin apreciables
cantidades de materia interestelar. A este tipo de galaxias se
atribuye una sigla que describe su forma, constituida por la
letra E (abreviatura de elptica), seguida de un nmero de 0
a 7. E 0 es una nebulosa casi esfrica y E 7 una nebulosa
elptica muy aplanada. 2) Nebulosas en espiral. Representan
el grupo ms consistente. con alrededor del 78 % de todas
las galaxias observables. Estas presentan, en general, un
ncleo central luminoso y un gran halo esfrico compuesto
de estrellas viejas (Poblacin ll). Las estrellas jvenes
(Poblacin 1) estn presentes, reunidas por lo general en un
disco que rodea al ncleo y en el que se encuentran tambin
gases y polvos interestelares. Al contrario de lo que sucede
en las nebulosas elpticas, las estrellas forman aqu una
caracterstica estructura en espiral, de donde surgi el
nombre dado a estas galaxias. Sus dimensiones medias son
de 100.000 aos luz de dimetro y
vista estadstico, las galaxias irregulares corresponden
apenas al 4 % de todas las observadas A caballo entre las
galaxias espirales y las elpticas, pueden situarse las
llamadas galaxias de Seyfert, cuyos ncleos son tan
brillantes, no slo a la luz visible, sino tambin en el
dominio de las ondas de radio y de los infrarrojos, como
para hacer pensar que all se estn llevando a cabo grandes
explosiones. Formacin. Desde el punto de vista gentico se
considera que las galaxias son el resultado del colapso
gravitacional de una gran nube de hidrgeno. Mientras los
gases precipitan alrededor de miles de millones de puntos
de condensacin. se forman otras tantas estrellas (y
probablemente junto a ellas los planetas), y la galaxia
comienza a tomar forma como siproceso determinara
tambin la estructura y. por lo tanto, la forma aparente de
las galaxias. En una poca se pensaba en un proceso
evolutivo segn el cual las galaxias de elpticas se convert-
an en irregulares. Ms recientemente se prefiere a sta la
hiptesis sealada poco antes: la estructura de la galaxia
estara determinada desde el comienzo de los procesos for
mativos. Distribucin. Tambin las galaxias se agrupan en
sistemas. Nuestra Galaxia forma parte de un Grupo local
 formado por una treintena de galaxias, todas bastante
prximas, astronmicamente hablando, comprendidas dentro
de un radio de tres millones de aos luz. Sin embargo,
tambin hay grupos de galaxias muy numerosos y distantes,
como el de Virgo, formado por 2.500 miembros a unos 36
millones de AL, o el del Boyero, formado por 150 galaxias a
ms de 1,2 mil millones de AL El estudio de la distribucin y
de la velocidad de alejamiento de las galaxias, medida a
travs del efecto Doppler, ha sido de fundamental importan-
cia para el desarrollo de la cosmologa moderna, por cuanto
ha permitido formular la bien conocida hiptesis del Universo
en expansin (Big-Bang) y establecer la presunta edad del
Universo. Con un pequeo telescopio resulta imposible
determinar una galaxia. aunque est muy prxima, en cada
una de las estrellas que la componen, pero con instrumentos
ms grandes puede hacerse. En general, con los instrumentos
terrestres ms potentes de los que se dispone actualmente. Ias
galaxias pueden analizarse en cada uno de sus componentes
GALILEI, Galileo. 1564-1642 Matemtico, fsico y astrnomo
italiano, nacido en Pisa, realiz estudios primero en Florencia
y despus en su ciudad natal. Abandonados los estudios de
medicina que haba iniciado en un primer momento. se
dedic a investigaciones personales en el campo de la fisica y
de las matemticas, convirtindose en 1589 en profesor de
matemticas de la Universidad de Pisa Aqu, entre otras
cosas, demostr experimentalmente que la cada de dos
cuerpos de forma y volumen iguales pero de diferente peso,
dejados caer desde la misma altura, se produce en tiempos
iguales. Otros importantes descubrimientos de GALILEO en
aquellos aos son las leyes del movimiento pendular (sobre el
cual habra connenzado a pensar, segn la conocida ancdota,
observando una lmpara que oscilaba en la catedral de Pisa) y
las leyes del movimiento acelerado, que estableci despus de
trasladarse a ensear en la Universidad de Padua en 1592. En
Padua, sin embargo, y despus en Florencia, GALILEO se
ocupa sobre todo en astronoma y lo har intensamente hasta
1633 ao de la condena eclesistica; despus de ese penoso
suceso se retirar a su domicilio obligado en Arcetri, cerca de
Florencia (donde morir nueve aos despus) y reiniciar sus
investigaciones en este campo en la obra titulada Discorsi e
dimostrazioni matematiche intorno a due nuove scienze attinenti la
meccanica (Tratados y demostraciones matemticas sobre dos
nuevas ciencias relativas a la mecnica), escrita con la ayuda
de su discpulo TORRICELLI. En astronoma el nombre de
GALILEO permanece indisolublemente unido al de
COPRNICO. Este, en 1543, en su obra De revolutlonibus
orbium coelestium, haba afirmado que el Sol, y no la Tierra, se
encuentra en el centro del Universo y que la Tierra se mueve
alrededor del Sol como todos los otros planetas
Profundamente convencido de la exactitud de este modelo,
GALILEO sigui adelante hasta que entabl una difcil batalla
en favor de esta afrmacin verdaderamente revolucionaria.
que destrua el sistema geocntrico de TOLOMEO. acogido y
tenazmente sostenido por la ciencia oficial y sobre todo por la
Iglesia La obra en la que, con un tono que quiere ser
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hasta una distancia de 60 millones de AL. La determinacin
de la distancia de una galaxia se hace a travs de diversos
mtodos: los que se basan en la comparacin entre
magnitud aparente y magnitud absoluta (Mdulo de
distancia); los que se basan en el estudio de las Cefeidas, de
las Variables, de la Nova y de la Supernova, y naturalmente,
dado que existe una relacin entre distancia y velocidad
radial de los objetos estelares, tambin a travs de la medida
de esta ltima magnitud determinada por medio del efecto
Doppler. El efecto Doppler sirve tambin para establecer la
velocidad de rotacin de una galaxia y para deducir, por lo
tanto, una caracterstica fundamental como la masa. Por
ltimo, para quien quisiera identificar en el cielo las galaxias
ms fcilmente visibles con un pequeo instrumento de
aficionado, he aqu una lista donde se hallan las
coordenadas astronmicas y una breve descripcin de
algunos sistemas estelares.
imparcial, sostiene ms orgnicamente el modelo
copernicano es el clebre Dilogo sobre los mximos
sistemas del mundo, obra maestra de GALILEO. Fue este
trabajo, publicado en Florencia en 1632, el que le ocasionara
la condena de la Iglesia y la prohibicin de dedicarse a la
astronoma. Sin embargo, la controversia con la autoridades
eclesisticas se haba manifestado muchos aos antes:
cuando, primero con el Sidereu nuncius y despus con otras
obras, GALILEO, gracias a los descubrimientos que estaba
realizando, haba comenzado a destruir la concepcin
geocntrica del Universo. Conviene recordar que la primera
amonestacin que GALILEO recibi del Santo Oficio data
del ao 1616. En 1609, despus de haber odo hablar de los
instrumentos de ampliacin que se fabricaban en Holanda
construy el primer anteojo, constituido por un objetivo
convexo acoplado a un ocular cncavo, un instrumento
capaz de ampliar objetos unas quince veces. Con l, la noche
del 7 de enero de 1610, GALILEO descubri los cuatro
mayores satlites de Jpiter, bautizados por l "planetas
mediceos" en honor de la ilustre familia florentina que lo
protega. Jpiter y sus lunas le parecieron como un sistema
solar en miniatura y el movimiento de los satlites alrededor
de su planeta, que tambin se mova, le proporcion la
prueba de que exista para un planeta la posibilidad de
moverse llevando consigo a sus satlites; por lo tanto, la
Tierra podra hacer lo mismo con la Luna (segn los tolo-
meicos no era posible que la Tierra se moviera alrededor del
Sol porque de lo contrario dejara la Luna atrs). A ese
primer descubrimiento siguieron muchos otros: vio las
montaas lunares, las manchas solares, las estrellas que
constituan la Va Lctea y, sobre todo, pudo observar las
fases de Venus previstas por el sistema copernicano y nega-
das por sus opositores. Las observaciones de GALILEO
revolucionaron la astronoma, induciendo a un notable
nmero de sus seguidores a procurarse un anteojo (muchos
de ellos los construa y regalaba el propio GALILEO) para
verificar personalmente sus comprobaciones. Naturalmente,
adems de las verificaciones tambin nacieron de tal fervor
 de observaciones numerosos descubrimientos. Por lo tanto,
GALILEO puede considerarse, con todo derecho, como el
fundador de la astronoma moderna y ms en general el
introductor del mtodo experimental en la investigacin
cientfica. El comprendi la diferencia que existe entre una
observacin pasiva de los fenmenos naturales, que fcil-
mente puede conducir a conclusiones errneas, y un expe-
Galileo (misin). Es el nombre de una sonda automtica que
ser enviada en la primavera de 1986 hacia Jpiter y que, por
primera vez, soltar una pequea sonda destinada a
descender en la atmsfera del mayor planeta. La misin se
establece tres objetivos principales: la determinacin de la
composicin qumica y estado fsico de la atmsfera jupite-
riana; la determinacin de la composicin qumica y estado
fsico de los satlites de Jpiter; el estudio de la estructura y
de las caractersticas del campo magntico (o magnetosfera)
que rodea a Jpiter. Para satisfacer todas estas interrogantes, a
las que anteriores misiones, Pioneery Voyager, slo han dado
respuestas parciales, la NASA pens, en 1975, proyectar una
sonda interplanetaria compuesta de dos partes: un orbiter que
deber aproximarse a los cuatro principales satlites de
Jpiter -Io, Europa, Ganmedes y Calisto (los descubiertos por
GALILEO en 1610)- y una "probe" (sonda), que deber
introducirse dentro de la rbita jupiteriana. La instalacin de
173.000 km/h. A causa de la friccin con la atmsfera
jupiteriana se producir una fuerte desaceleracin, hasta
aproximadamente 400 g: lo que quiere decir que si fuera un
hombre dentro de la sonda, sera aplastado por una fuerza
400 veces mayor que la ejercida por la gravedad terrestre. El
escudo trmico de la sonda se pondr incandescente hasta
unos 3.500 C. No bien la desaceleracin haya frena-do la
cada de la sonda, se abrir un paracadas y comenzarn los
anlisis qumicos y fsicos de la atmsfera. Todo el descenso
de la probe durar unos 60 minutos y se debera concluir a
una altura en la que la presin atmosfrica alcanza valores de
Galle, Johann Gottfried. 1812-1910 Astrnomo alemn que se
hizo famoso por el descubrimiento de Neptuno, el octavo
planeta del sistema solar en orden de distancia a partir del
Sol. El descubrimiento de Neptuno muestra la importancia de
la mecnica celeste en el desarrollo de la astronomia del siglo
XIX. En 1846 el matemtico francs Urbain LEVERRIER (1811
1877), por el estudio de las perturbaciones gravitacionales
determinadas sobre Urano, haba deducido la presencia de un
octavo planeta y, calculadas sus coordenadas, las haba
Gamma (rayos). Son radiaciones electromagnticas de
frecuencia ms alta que los rayos X, emitidas en el curso de
fenmenos tales como explosiones estelares o colisiones entre
cuerpos celestes. Los flujos de rayos g que atraviesan el
espacio interplanetario no llegan hasta el suelo de nuestro
planeta, porque son absorbidos por la atmsfera terrestre. Su
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rimento construido sobre precisas premisas, con la finalidad
de confirmar o rechazar una determinada tesis, realizado en
circunstancias bien definidas y reproducibles por otros
investigadores. Adems de sus extraordinarios resultados
como fsico y astrnomo, la importancia de GALILEO est
precisamente en haber creado una mentalidad cientfica
nueva, cuyas bases son an las nuestras.
la sonda Galileo en rbita terrestre se realizar gracias a la
nave espacial. Desde la rbita la sonda ser empujada hacia
Jpiter por una seccin superior del misil Centauro. El viaje
hasta la rbita de Jpiter tendr una duracin de 18 meses,
al cabo de los cuales, cuando Galileo se encuentre a cerca de
150 millones de kilmetros de Jpiter, orbiten y probe, que
haban realizado el viaje juntos, se separarn. Cinco meses
ms tarde se iniciar la parte culminante de la misin. El
orbiter realizar una sucesin de encuentros de
aproximacin con los cuatro satlites mayores, a partir de lo,
que surgir pasndole a unos 1.000 km de distancia (veinte
veces ms cerca de lo que le pas el Voyager 1 en enero de
1979). Al mismo tiempo, el probe iniciar su vertiginoso
descenso hacia las nubes de amonaco e hidrgeno
sulfurado que caracterizan la atmsfera jupiteriana. Cuando
llegue a las capas superiores de esta atmsfera la sonda
viajar a una velocidad de
aproximadamente 10 bar, es decir, 10 veces mayor que la
presin que se mide en la Tierra a nivel del mar. Los datos
no sern tramsmitidos directamente por la probe a las
estaciones de escucha terrestres, sino al orbiter, cuyas
potentes antenas reenviarn las preciosas seales hacia
nuestro planeta. El orbiter, a su vez, despus del encuentro
ultraaproximado con lo, comenzar una compleja danza
alrededor de los cuatro satlites mayores, encontrndose
con ellos repetidamente y captando imgenes bajo
diferentes perspectivas. Gracias a esta misin, a finales del
decenio de los ochenta, se tendrn excepcionales revelacio-
nes sobre Jpiter y su sistema.
enviado a J. G. GALLE con el requerimiento de efectuar la
investigacin a travs del telescopio del observatorio de
Berln, donde GALLE trabajaba. El astrnomo alemn
procedi de inmediato a la bsqueda del planeta con la
ayuda de su colega Louis d'Arrest (1822-1875) y en una sola
noche, siguiendo las indicaciones de LEVERRIER, descubri
aquel lejano mundo al que, ms tarde, se le dio el nombre de
Neptuno. GALLE, que en su juventud haba estudiado bajo
la supervisin de Johan ENCKE (1791-1865), tambin
descubri cometas y asteroides.
presencia en el espacio extraterrestre fue descubierta gracias
a los instrumentos colocados sobre satlites artificiales en
los aos 60. Desde entonces ha nacido la astronoma de los
rayos g, que estudia algunos tipos de fenmenos celestes
responsables de estas emisiones.
Gamow, George. 1904 Astrofsico ruso, nacido en 1904,
 establecido en los Estados Unidos, famoso por haber pro-
puesto a comienzos de los aos 20 la teora cosmolgica que
se hizo famosa con el nombre de Big-Bang. Ms tarde Gamow
predijo tambin la existencia de una radiacin de fondo a 3 K
que representa la ceniza, todava determinable, de la gran
explosin primordial y que efectivamente fue descubierta en
3.476 km), una masa de aproximadamente el doble de la lunar
y una densidad de 1,9. Est en rbita a una distancia de poco
ms de un milln de km de Jpiter. Segn los estudiosos
GASSENDI, Pierre. (1592-1655) Matemtico y astrnomo
francs, fue de los primeros en luchar en su pas contra la
cultura aristotlica y en pro de la afirmacin del mtodo
cientfico galileano. Fue un devoto admirador y seguidor de
GALILEO, de quien obtuvo como obsequio un telescopio
construido por l mismo. Siguiendo las indicaciones de
KEPLER, el 7 de noviembre de 1631 GASSENDI pudo obser-
var el paso de Mercurio a travs del disco solar. Fue la pri
mera vez que un fenmeno de ese tipo, hoy visible con un
modesto instrumento, pudo ser previsto y observado. Una
observacin astronmica de ese tipo tena, en aquellos
tiempos, importantes consecuencias cosmolgicas porque
serva para apoyar la teora heliocntrica, segn la cual el Sol
est en el centro del sistema solar y los planetas giran a su
alrededor.
Gegenschein. Es una palabra alemana que sirve para indicar
un dbil resplandor visible en el cielo nocturno en la parte
opuesta a aquella en que se encuentra el Sol y a lo largo de la
lnea de la eclptica. De manera anloga a la luz Zodiacal, se
considera que este fenmeno se debe a la difusin de la luz
solar por parte de granos de polvo que tienden a hacerse ms
densos en el plano de la rbita terrestre. El gegenschein fue
observado por primera vez y as denominado por el
astrnomo dans Theodor Brorsen en el ao 1854.
Gemnidas. Es una de las lluvias anuales de Meteoros ms
importantes, que se puede observar a principios de diciembre.
Toma este nombre porque, por un efecto de perspectiva, las
trazas luminosas dejadas por los meteoros parecen surgir de
la constelacin de Gminis. En algunos aos favorables, es
posible observar varias decenas de meteoros por hora. El
fenmeno se debe a que la Tierra, cada ao, en su trayectoria
alrededor del Sol se cruza con una nube de minsculas
partculas csmicas que, penetrando en la atmsfera, se
queman produciendo una estrella fugaz.
Gminis (proyecto). Famoso programa espacial americano
desarrollado a mediados de los aos 60 por la NASA con la
finalidad de experimentar una astronave biplaza para vuelos
de larga duracin en el espacio, practicar las tcnicas de
Rendez-vous y de Docking entre dos vehculos espaciales y
realizar actividad extra-vehicular: todo con el fin de allanar el
camino al programa Apolo para la exploracin de la Luna y
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1965 por los fsicos americanos Arno PENZIAS (nacido en
1933) y Robert W. WILSON (nacido en 1936).
Ganmedes. Es el satlite ms grande de Jpiter y probable-
mente el ms grande de todo el sistema solar. Tiene un
dimetro de 5.276 km (el dimetro de nuestra Luna es de
americanos, que lo han analizado de cerca gracias a las
misiones de los dos Voyager, Ganmedes sera una inmensa
bola de fango recubierta por un espeso estrato de hielo.
GAUSS, Karl Friedrich. 1777-1855 Matemtico y astrnomo
alemn, contribuy ampliamente a los estudios de mecnica
celeste que, en su poca, estaban apenas en los comienzos
despus de la enunciacin de las leyes keplerianas y, suce-
sivamente, de la teora de la gravitacin universal de Isaac
NEWTON. GAUSS pudo demostrar el poder del clculo
analtico en las previsiones de las rbitas planetarias
cuando, en 1801, el astrnomo Giuseppe PIAZZI, director
del Observatorio astronmico de Palermo, descubri Ceres,
el primero de los asteroides, pero perdindolo de vista
inmediatamente despus. Basndose en las observaciones
de PIAZZI, GAUSS pudo calcular las efemrides de este
pequeo planeta aplicando un nuevo mtodo de
determinacin de las rbitas ideado por l mismo. Gracias a
estas efemrides, algunos meses despus, otro astrnomo, F.
S. Zach, volvi a encontrar en el cielo el dbil objeto celeste.
ganar a los soviticos la supremaca de la exploracin
humana en el espacio. En el mbito de este programa se
realizaron 12 vuelos con la astronave Gminis, los primeros
de los cuales no llevaban hombres a bordo. El proyecto
Gminis nace oficialmente en 1961, mientras se desarrolla-
ban todava los primeros vuelos del proyecto Mercury. En
tres aos fue puesta a punto la astronave constituda por tres
partes esenciales: 1) el mdulo de retorno conteniendo la
cabina para dos astronautas, de forma cnica con una base
de 2,3 m de dimetro y una altura de 1,8 m; 2) el mdulo de
adaptacin puesto en la base del de retorno, con retro cohe-
tes, los generadores de electricidad y los cohetes para el
control de vuelo; 3) una seccin de rendez-vous, constituida
por un cilindro colocado en la cima del mdulo de retorno
que contena un radar para la aproximacin a otra nave, as
como mecanismos para el acoplamiento rgido con otro
vehculo En su configuracin completa, la astronave Gmi-
nis pesaba 3.600 kg. El acceso a la cabina se realizaba a
travs de dos portezuelas ambas situadas por encima de los
dos asientos de los astronautas. El lanza miento se haca con
los misiles Titn II. El programa cumpli plenamente sus
objetivos y, aparte de algn hecho demasiado teatral, fue
coronado por el xito. Los dos primeros astronautas ameri-
canos en volar a bordo de la Gminis fueron Virgil I
GRISSOM y John W. YOUNG, que efectuaron tres rbitas
alrededor de la Tierra, el 23 de marzo de 1965. La misin
siguiente se caracteriz por la primera salida de un ameri-
cano, Edward H. White, al espacio, fuera de la cabina. Un
importante primado logrado por el programa Gminis fue,
 en marzo de 1966, el primer amarre entre una astronave y
otro vehculo: una de las secciones del misil Agena. Sin
embargo, inmediatamente despus se vivieron momentos
dramticos: la Gminis 8, llevando a bordo a Neil
ARMSTRONG y David Scotte, despus de haberse amarrado
al Agena, empez a girar vertiginosamente sobre s misma
corriendo el riesgo de destrozarse en rbita. Afortunada-
mente, los dos hombres lograron separar ambos vehculos y
Geocntrico. Literalmente significa con la Tierra en el centro.
En el caso de un sistema de coordenadas quiere decir que
stas tienen el origen en el centro de la Tierra. El vocablo
tambin tiene un significado histrico, porque como sistema
geocntrico se entiende ese sistema del mundo que sobrevivi
o bien que recorre una rbita geoestacionaria,
cuando permanece inmvil sobre un determinado punto de
nuestro globo. Para obtener este efecto son necesarias dos
condiciones: que la rbita del satlite se encuentre sobre el
plano del Ecuador terrestre, y que el periodo orbital sea
sincrnico con la rotacin de la Tierra. En otros trminos, que
el satlite realice una vuelta alrededor de nuestro planeta al
mismo tiempo que ste efecta una rotacin completa
alrededor de su propio eje. Una rbita realizada de esta
manera tiene una al tura con respecto al suelo de 35.900 km.
Las rbitas geoestacionarias son muy tiles para los satlites
de telecomunicaciones. Permaneciendo suspendido y quieto
entre dos continentes, un satlite puede actuar de puente
radio para comunicaciones telefnicas, para transmisiones
dadas
o para la difu sin mundial de seales de televisin.
Gigante (estrella). Se dice gigante a una estrella muy
luminosa, caracterizada por una masa que puede ser cente-
nares de veces mayor que la del Sol. Hay estrellas gigantes
azules, como la joven Spica que podemos admirar er la
constelacin de Virgo y que es aproximadamente ocho veces
ms grande que el Sol, y gigantes rojas, viejas como
Glenn, John H. 1921 Primer americano que estuvo en rbita
alrededor de la Tierra. Fue el 20 de febrero de 1962, unos diez
meses despus de la empresa de Juri GAGARIN. La cpsula
que lo llev al espacio se llamaba Friendship 7 y era la tercera
en ser lanzada al espacio en el mbito del programa Mercury.
La haban precedido la Freedom 7, llevando a bordo a Alan
SHEPARD el 5 de mayo de 1961 y la Liberty Bell 7, llevando a
bordo a Virgil GRISSOM el 29 de julio de 1961; sin embargo,
estos dos astronautas haban realizado slo un vuelo
suborbital (una parbola con el vrtice en el espacio) y no una
rbita completa alrededor de la Tierra. Por estos motivos el
vuelo de John Glenn fue considerado como el verdadero
primer paso hacia la exploracin humana del espacio
realizada por los Estados Unidos y allan el camino a las otras
misiones del programa Mercury y las del sucesivo programa
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retomar el control de la astronave que fue llevada precipita-
damente a Tierra. La maniobra de docking, despus del
segundo fracaso registrado por la Gminis 9, se logr per-
fectamente con la Gminis 10, en julio de 1966. Todo el
programa se concluy felizmente en el mes de noviembre
del mismo ao con el vuelo de la Gminis 12. La tabla indica
todos los datos esenciales relativos a las doce mi siones del
programa Gminis.
hasta los tiempos de COPRNICO, segn el cual la Tierra
estaba inmvil en el centro del Universo y todos los otros
cuerpos celestes giraban a su alrededor.
Geoestacionario. Se dice que un satlite es geoestacionario,
Son suficientes tres satlites geoestacionarios, colocados a
una distancia de 120 el uno del otro, para cubrir todo el
globo y asegurar un sistema de comunicaciones mundial. El
primer satlite geoestacionario fue el americano conocido
con la sigla Syncom 3, y se lanz en agosto de 1964. En
realidad, a causa de las influencias gravitacionales de la
Luna y del Sol, el satlite no se queda exactamente fijo en un
punto geogrfico sobre la Tierra, sino que tiende a
desplazarse. Para volver a la posicin deseada, el satlite
est provisto de pequeos motores a chorro que le hacen
realizar las maniobras de correccin de posicin a travs de
la orden enviada desde la Tierra. La idea de los satlites
geoestacionarios fue formulada por primera vez en la
British Interplanetary Societ (Sociedad Interplanetaria
Inglesa) por el escritor y di vulgador cientfico Arthur C.
Clarke en el ao 1945.
Betelgeuse en la constelacin de Orin que es tan grande
como para albergar la ntegra rbita de Marte. Su dimetro
es unas 400 veces el del Sol. Estas estrellas se llaman gi-
gantes en oposicin a otras, muy pequeas con respecto al
Sol, llamadas Enanas. El Sol, como se ha dicho en otras
ocasiones, es una estrella de dimensiones medianas con
respecto a la generalidad de los casos.
Gminis. Glenn dio tres vueltas alrededor de la Tierra
alcanzando una distancia mxima de la superficie de
nuestro planeta de 262 km y una mnima de 161 km. Su
vuelo dur en total 4 horas y 55 minutos y se concluy con
una zambullida en el ocano, donde la flota americana a la
espera, recuper la nave. Durante el vuelo se produjeron
situaciones de emergencia que hicieron temer por el buen
resultado de la misin: primero se bloque uno de los
cohetes para el control de la trayectoria de la astronave,
obligando a Glenn a hacerse cargo de los controles
manualmente; despus, un indicador luminoso seal que
el escudo trmico del Mercury haba sido expulsado
anticipadamente. Si este ltimo hecho se hubiera producido
realmente, hubiera sido el fin para el astronauta ya que la
cabina se habra incendiado al retornar a la atmsfera por
las altas temperaturas de friccin. Por fortuna, se determin
 rpidamente que se trataba de una falsa alarma causada por
un mal contacto y la maniobra de regreso pudo realizarse
normalmente. Indudablemente, la tecnologa de la Mercury
era an muy rudimentaria y no tena ese grado de fiabilidad
que se alcanz algunos aos despus por los Estados Unidos
con las astronaves del programa Apolo. Dos aos despus de
su empresa, John Glenn, que haba entrado en el cuerpo de
astronautas en 1959 dej los programas espaciales y se dedic
con xito a la vida poltica. En 1974 fue elegido senador por el
estado de Ohio dentro del partido demcrata.
Glbulos de Bok. Concentraciones de polvos con forma
circular o elptica que se destacan como zonas oscuras sobre el
fondo de estrellas o de una nebulosa. Segn las hiptesis ms
acreditadas, estas formaciones, que poseen una masa de hasta
centenares de veces la de nuestro Sol, son nubes de polvos en
fase de colapso antes de la formacin de nuevas estrellas.
Toman el nombre del astrnomo alemn (despus ciudadano
americano) Bart Jan Bok, nacido en 1906, que los estudi por
primera vez hacia finales de los aos 40. Hasta ahora se han
individualizado poco ms de un centenar de estos glbulos y
son estudiados atentamente con la esperanza de confirmar la
hiptesis antes dicha y documentar los hechos que preceden
al nacimiento de un sistema estelar.
GODDARD. 1882-1945 Pionero de la misilstica americana,
estudioso terico y experimental, a GODDARD se debe la
invencin y construccin del primer cohete a combustible
lquido de la historia. Graduado en fsica en 1911 en la Clark
University de Worcester (Massachusetts), GODDARD realiz
aqu una larga carrera universitaria y ense hasta su muerte.
Desde los aos de escuela superior se sinti atrado por los
estudios de la propulsin a chorro y en 1914 registr la
primera patente de un misil multi-seccin. Pocos aos
despus, en 1919, public su tratadom A Method of Reaching
Extreme Altitudes (Un mtodo para alcanzar alturas
extremas), donde teorizaba sobre la necesidad de desarrollar
la propulsin a chorro para viajar ms all de la atmsfera y
adelantaba la idea de realizar, con el mismo mtodo, un viaje
TierraLuna. Este trabajo, publicado por cuenta de la
Smithsonian Institution, le vali un pequeo premio. En los
aos siguientes GODDARD inici el ensayo de misiles,
primero con combustible slido y luego con combustible
lquido. Intuy sbitamente que este ltimo era el camino a
seguir para elaborar una tecnologa eficiente y adecuada para
el desarrollo de los futuros vuelos espaciales. A igualdad de
GODDARD Space Flight (Center). Es el cuartel general de la
Space Tracking and Data Acquisition Network, la red mun-
dial que por medio de radiotelescopios y radares sigue las
evoluciones de los satlites artificiales, calcula sus rbitas y
recopila las previsiones de sus futuras trayectorias. Hoy parte
integrante de la NASA, el GODDARD Space Flight Center,
que se halla en Greenbelt en el estado de Maryland, fue
fundado en 1959 y dedicado al pionero de la astronutica
americana Robert Hutchings GODDARD. El centro ha
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peso, el combustible lquido da un impulso total (el
producto del empuje por el tiempo durante el cual se aplica
ste) mayor que el combustible slido. Y as GODDARD
pens en conservar en dos depsitos separados oxgeno
lquido y gasolina y mezclarlos en la cmara de combustin
del motor a chorro. Con esta tcnica, el 16 de marzo de 1926,
en una llanura cerca de Auburn, Massachusetts, hizo volar
el primer misil a combustible lquido de la historia, el cual, a
decir verdad, no tena nada de los modernos husos
aerodinmicos, estando constituido por una red de tubos
unidos a la cmara de combustin. El artefacto vol durante
dos segundos y medio, alcanzando una altura de 12 m. Este
primer experimento le vali una contribucin de la
Smithsonian Institution, gracias a la cual GODDARD pudo
dedicarse al problema de la estabilizacin en vuelo del misil.
En 1929, el aviador Charles A. Lindbergh, que haba
realizado haca poco la histrica travesa New York-Pars,
atrado por los estudios de GODDARD fue a buscarle y le
procur otra contribucin de la fundacin Guggenheim.
Gracias a estas ayudas GODDARD se mud a un rancho en
New Mxico, cerca de la ciudad de Roswell, donde pudo
instalar una verdadera base de lanzamiento. Aqu, con la
ayuda de un grupo de colaboradores, puso a punto el siste-
ma giroscpico de estabilizacin de los misiles en vuelo y
las bombas para forzar los lquidos hacia la cmara de
combustin. Sus misiles, aunque de pequeas dimensiones,
algunos metros de altura y unos centenares de Kg de peso,
eran una reproduccin en escala reducida de los modernos
lanzadores. En 1935 uno de ellos super los 2.000 m de
altura, alcanzando casi velocidades supersnicas (880
km/h). En 1936, GODDARD pudo recoger en el tratado Li-
quid Propellant Rocket Development (El desarrollo del misil
de combustible lquido) los principales resultados de su
actividad. Sin embargo, el gobierno americano, a pesar de
los xitos y las ms de 200 patentes obtenidas poco a poco
por GODDARD, nunca tom en serio la actividad de este
pionero solitario, si se excepta la adquisicin de una de sus
invenciones de donde sur gi el bazooka. As, mientras los
alemanes ya ponan a Werner VON BRAUN a la cabeza del
polgono de Peenemunde y comenzaban a desarrollar los
motores a chorro de donde naceran las mortferas V 2,
GODDARD, ya sexagenario, se dispona a concluir su activi-
dad. Muri a los 63 aos y slo despus se le reconocieron
gloria y honores. La compensacin por el uso de sus paten-
tes, sumando un milln de dlares, fue recogido por su
esposa en el ao 1960.
teleguiado por cuenta de la NASA a cerca de la mitad de los
satlites artificiales puestos en rbita terrestre por los Esta-
dos Unidos: Explorer, Landsat, Orbiting Solar Observatory,
Orbiting Astronomical Observatory, etc. Ha dirigido tam-
bin experimentos por cuenta de agencias espaciales extran-
jeras. Entre finales de los 70 y comienzos de los 80, el
GODDARD ha previsto con gran exactitud la cada de
algunos satlites que han suscitado gran conmocin entre el
pblico: los Cosmos soviticos y el Skylab americano.

GOLD, Thomas. 1 920 Astrofsico austriaco nacionalizado
americano, conocido por haber propuesto hacia finales de los
aos 40 la teora cosmolgica del Estado estacionario del
Universo, junto con Herman BONDI. Ahora ya abandonada,
la teora del estado estacionario sostena, en sntesls, que el
Universo no cambia con el tiempo, mientras las ms
modernas concepciones, como es sabido, admiten una ex-
pansin y una continua evolucin del Universo a partir del
Big-Bang. Ms recientemente GOLD se ha ocupado de los
Plsar, desarrollando un modelo terico que describe estos
objetos como estrellas de neutrones en rpida rotacin, unidas
1.500 km y consiste en una estructura en constante movi-
miento y, por lo tanto, efmera. Los grnulos pueden obser-
Gravedad. La gravedad es una propiedad fundamental de la
materia que produce una recproca atraccin entre los cuer-
pos. Es una de las fuerzas fundamentales de naturaleza; si
bien es la ms dbil con respecto a las otras fuerzas que tienen
la superioridad sobre las partculas elementales de la materia
(fuerza nuclear fuerza electro-dbil), considerada en escalas
csmicas es la que hace sentir mayormente sus efecto
determinando el movimiento de los planetas, de las estrellas,
de las galaxias y de toda la materia en el Universo. La teora
prev que, anlogamente a la existencia de las ondas
electromagnticas que se propagan de un lado a otro del
Universo, tambin deben existir ondas gravitacionales, cuya
investigacin est en curso a travs de equipos espaciales,
pero an no ha dado resultados ciertos.
Gravitacin universal. Segn una leyenda, que probable-
mente tiene una base de verdad, Isaac NEWTON (1642-1727)
estaba sentado en un jardn al pie de un rbol cuando le cay
una manzana encima. El cientfico que desde ya haca tiempo
trabajaba en la forma de explicar la fuerza de grave-dad,
Gravitacionales (ondas). La teora de la relatividad general
de EINSTEIN prev la existencia de ondas gravitacionales, es
decir de vibraciones que, anlogamente a las ondas
electromagnticas, deberan propagarse en el espacio a la
velocidad de la luz. Si bien la existencia de las ondas
gravitacionales no ha sido comprobada an/ los astrofsicos
consideran que as como en el pasado, del estudio del cielo
surgieron muchas confirmaciones a las teoras einstenianas,
tambin las ondas gravitacionales, con el tiempo, sern
descubiertas. Hoy se piensa que las ondas gravitacionales
deben ser de dos tipos: peridicas e impulsivas. Las primeras,
muy dbiles, se deben a cuerpos de gran masa en mo-
vimiento: por ejemplo dos estrellas que giran la una alrededor
de la otra, estrellas de neutrones o agujeros negros rotando,
etc. Las segundas, ms intensas, seran emitidas cuando un
cuerpo muy macizo como una estrella es involucrado en un
colapso gravitacional: por ejemplo, durante la formacin de
un agujero negro. Desde un punto de vista fsico, las ondas
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a un fuerte campo magntico y emitiendo intensos haces
latentes de ondas electromagnticas como un radiofaro.
Granulacin. La fotosfera del Sol no se presenta lisa, sino
que muestra una estructura a manera de granos de arroz,
denominada granulacin. Se trata de un efecto causado por
columnas de gases que suben de las capas ms inferiores y
calientes del Sol hacia la alta atmsfera, tal como lo hacen
los movimientos convectivos del agua caliente que hierve en
una olla. Cada grnulo tiene dimensiones aparentes de 500
varse bien cuando la transparencia del aire es excelente y
son ms visibles en el centro del Sol que en el borde.
estableci entonces la hiptesis de que la fuerza que nos
tiene unidos a la Tierra y que disminuye con el alejamiento
a partir de su centro, debera hacer sentir su efecto mucho
ms lejos de lo que en aquellos tiempos pudiera pensarse,
probablemente hasta el mundo de la Luna y ms all.
Resumiendo, NEWTON intuy, gracias a esta reflexin
causada por la ocasional cada de la manzana, que el mismo
movimiento de la Luna estaba gobernado por la fuerza de
atraccin terrestre. Esta idea, generalizada, tom la forma de
un principio fsico que se puede enunciar en los siguientes
trminos: dos masas M1 y M2 se atraen recprocamente con
una fuerza F directamente proporcional al producto de las
propias masas e inversamente proporcional al cuadrado de
sus distancias. El estudio de los movimientos de los cuerpos
existentes en el Universo ha demostrado que la formulacin
de NEWTON es vlida en todas partes y, por lo tanto, ha
tomado el nombre de Ley de la gravitacin universal.
Gracias a esta ley tambin ha sido posible demostrar, por
va analitica, lo que KEPLER haba establecido de manera
emprica: que los planetas recorren rbitas elpticas
alrededor del Sol.
gravitacionales deberan modificar la geometra del espacio
en el que propagan y, embistiendo a un cuerpo slido,
deberan producir vibraciones en el propio cuerpo. Sin
embargo interactan muy dbilmente con la materia, en el
sentido de que la pueden atravesar de lado a lado siendo
slo absorbidas en una mnima parte, resultando por lo
tanto de difcil intercepcin. Para revelar las ondas
gravitacionales, los astrofsicos han inventado aparatos
denominados antenas gravitacionales que consisten,
habitualmente, en cilindros de aluminio que tienen una
masa variable desde algunas decenas de kilos a varias tone-
ladas, conectados a delicadsimos aparatos electrnicos
capaces de determinar la ms mnima variacin. El principio
de funcionamiento es el siguiente: si desde alguna parte del
Universo llegara una onda gravitacional, la antena debe
ponerse a vibrar y los instrumenlos de amplificacin indicar
el fenmeno. Sin embargo, las interferencias causadas sobre
antenas por fenmenos ssmicos, electromagnticos, acsti-
cos, etc., han perturbado hasta ahora el trabajo de los astro-
 fsicos, a pesar de las muchas precauciones tomadas para
reducir al mnimo estos llamados ruidos de fondo. En 1969 el
astrofsico americano Joseph Weber comunic haber captado
una onda gravitacional; pero, desde ese momento, y aunque
las antenas gravitacionales sean construidas en muchos
laboratorios, ningn otro estudioso ha captado seales
debidas a este tipo de vibraciones.
Green Bank. Conocido tambin como National Radio
Astronom Observatory (NRAO), es el observatorio de ra-
Greenwich (observatorio). Es el observatorio astronmico
ingls ms famoso. Ms que por el alcance de sus instru-
mentos, debe su fama al hecho de que el meridiano sobre el
que se encuentra ha sido elegido como origen de las coorde-
nadas de longitud. Fundado por Carlos II en 1675 en una
localidad no lejana de Londres, que se llama precisamente
Greenwich, tuvo como primer director al famoso astrnomo
John FLAMSTEED. En aquella poca el principal trabajo del
observatorio consista en efectuar medidas astronmicas que
sirvieran a los navegantes a resolver el problema de la
determinacin de la longitud en el mar Ms tarde fueron
realizadas medidas de tiempo y en 1884 el meridiano que
pasa por el observatorio fue elegido, por convencin inter-
nacional, como el primero del mundo (longitud 0). Despus
de FLAMSTEED, el observatorio (proyectado por el gran
arquitecto ingls Christopher Wren) tuvo otros clebres
directores, entre otros Edmund HALLEY y George Airy.
Despus de la Segunda Guerra Mundial, a causa de las malas
condiciones de visibilidad provocadas por los humos y las
luces de la vecina capital, el observatorio, an conservando su
nombre original, fue trasladado a Herstmonceux, en Sussex.
El instrumento ptico ms importante est constituido por un
reflector con un espejo de 2,50 metros de dimetro. El viejo
observatorio de Greenwich ha sido ahora transformado en
museo.
Greenwich (tiempo medio de). Es el tiempo calculado a
partir del meridiano del Observatorio de Greenwich que, por
convencin, ha sido elegido como meridiano de origen. Se
Gregory se dedic tambin a la determinacin de las distan-
GRISSOM, Virgil Ivan. (1926-1967) Infortunado astronauta
americano que despus de dos vuelos en el espacio, perdi la
vida durante un simulacro en tierra. La primera empresa de
GRISSOM, llamado familiarmente Gus por los amigos
astronautas, consisti en el segundo vuelo suborbital de la
serie Mercury. La misin tuvo lugar el 21 de julio de 1961,
poco ms de dos meses despus de una empresa anloga
realizada por el americano Alan SHEPARD. El vuelo de
GRISSOM dur apenas 15 minutos y 37 segundos durante los
cuales la Mercury, impulsada por un misil Atlas, realiz una
parbola alcanzando una altura mxima de 190 km para
despus caer en el Ocano Atlntico. Pero apenas la Mercury
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dioastronoma ms grande de los EEUU y uno de los mayo-
res del mundo. Fundado en 1957 en Green Bank, el West
Virginia, posee una gran antena de 91 metros de dimetro y
diversas antenas menores, algunas de las cuales forman
Interfermetros. En este centro de radioastronoma se han
hecho importantes descubrimientos sobre la presencia de
molculas interestelares en el espacio y estudios relativos
tanto a la estructura de nuestra galaxia, como de galaxias
externas.
hace referencia tambin al tiempo medio con la abreviatura
G.M.T. (Greenwich Mean Time) o bien U.T. (Universal
Time). Huso horario.
Gregoriano (telescopio). Entre los muchos tipos de
telescopio reflector, el gregoriano representa el primero, en
orden de tiempo, en haber sido realizado. Ideado por el
astrnomo James Gregory en 1663, est constitudo por un
espejo primario cncavo que refleja la luz hacia otro espejo
se cundario tambin cncavo, el cual a su vez la enva hacia
el ocular situado ms all de un orificio practicado en el
espejo primario. Se trata de un diseo muy similar al que
ms tarde se adoptara en el telescopio Cassegrain, pero con
la diferencia de que en este ltimo el espejo secundario es
convexo. Para una comparacin entre las diversas caracte-
rsticas de los telescopios, tanto reflectores como refractores,
Telescopio.
Gregory, James. 1638-1675 Astrnomo y matemtico
escocs nacido en Aberdeen. En su obra Optica promota
(Londres 1663 propuso construir un telescipio que en lugar
de lente tuviera dos espejos cncavos. Este tipo de diseo
que sin embargo l mismo no llev a cabo por no ser un
experimentador, dio lugar sucesivamente a la construccin
del primer telescopio reflector, llamado en su honor Grego-
riano. En el tema de instrumentos para la observacin as-
tronmica, Gregory sugiri tambin eliminar la Aberracin
cromtica acoplando dos lentes de diversa naturaleza. Esta
fue una de las primeras formulaciones tericas de la llama-
da lente Acromtica, ms tarde realizada por J. DOLLOND.
cias estelares, basada en la comparacin entre la luminosi-
dad de las estrellas y la del Sol.
toc la superficie del mar, a causa de una avera, la por-
tezuela de seguridad de la astronave se separ de la cpsula
(el sistema estaba programado para eventuales salidas de
emergencia) y el agua del mar penetr en la cabina haciendo
hundirse a la nave. GRISSOM logr tirarse al agua y llegar
hasta las escuadras de salvamento despus de haber nadado
cinco minutos. La astronave se perdi. El segundo vuelo
espacial de GRISSOM es el 23 de marzo de 1965, en el mbi-
to del proyecto Gminis. Se trat del tercer vuelo de la serie
Gminis, pero del primero con hombres a bordo. Junto con
GRISSOM volaba John YOUNG con el cargo de segundo
piloto. La nave entr en rbita entre 162 y 220 km de altura,
realiz tres vueltas alrededor de la Tierra durante las cuales
fueron efectuadas diversas maniobras; entre otras y, por
 primera vez, la relativa al paso de una rbita a otra. Esta vez
todo funcion perfectamente. No puede decirse lo mismo del
ejercicio en tierra en el cual GRISSOM y otros dos astronautas,
Edward H. White y Roger B. Chafee, murieron trgicamente.
Los tres hombres deban inaugurar el primer vuelo de prueba
de la serie Apolo: el lanzamiento estaba fijado para el 21 de
febrero de 1967. El 27 de enero, durante una operacin de
cuenta atrs simuladal mientras los tres astronautas se
encontraban a bordo del Apolo, en la cima del misil Saturno
V, un cortocircuito hizo saltar las llamas al interior de la
cabina. Intilmente el comandante GRISSOM intent hacer
saltar la portezuela de seguridad para ponerse a salvo con su
tripulacin. Los pernos explosivos no funcionaron y los tres
o NGC 224 del New General Catalogue. Su distancia de
nosotros es de alrededor de 2,2 millones de AL. En segundo
lugar, en lo relativo a las dimensiones de lac galaxias perte-
necientes al grupo local, est la Va Lctea, y en el tercero la
Galaxia M 33 de la constelacin del Tringulo. Estas tres
galaxias son del tipo de espiral. En lo que respecta a las otras
H encierra al disco de nuestra Galaxia en la que se encuentran
H (regiones). Con este nombre se indican esas amplias zonas
del espacio que se encuentran entre las estrellas las cuales, en
lugar de estar vacas, como se supona hasta hace una decena
de aos, estn llenas de hidrgeno (smbolo qumico H, del
cual deriva la letra mayscula que precede la definicin).
Estas regiones puede ser de dos tipos. 1) H l: se trata de
hidrgeno en forma neutra, fro, a unos 200 C. En tales
condiciones, el hidrgeno no emite luz visible, pero se puede
percibir a travs de los radiotelescopios porque sus electrones
emiten una radiacin en la longitud de onda de 21 cm. Las
regiones H resultan notablemente extendidas en el interior de
nuestra Galaxia. 2) H II: al contrario de las regiones
precedentes, aqu el hidrgeno se encuentra a altsimas
temperaturasl unos 10.000 C y en un estado ionizado (los
electrones no estn ms unidos a los protones del ncleo).
Responsables de este estado fsico son las radiaciones
ultravioletas de estrellas prximas. Algunas famosas
nebulosas visibles con la ayuda de un simple binocularl como
por ejemplo la nebulosa de Orin no son otra cosa que
regiones H II. Es en el interior de estas nebulosas donde el
hidrgeno y los granos de polvo interestelar all presentes
pueden condensarse para dar vida a los glbulos que, ms
adelante, se convertirn en verdaderos embriones de estrellas.
Las cuatro estrellas que se ven en la nebulosa de Orin,
llamadas con el sobrenombre de Trapecio se habran
condensado precisamente a partir del hidrgeno que se
encuentra en esa regin. Tambin en la nebulosa Laguna se ha
indicado la presencia de protoestrellas.
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hombres murieron carbonizados. Fueron las primeras
vctimas de una empresa espacial. El programa Apolo se
detuvo y slo despus de una minuciosa revisin de los
dispositivos de seguri dad pudo despegar y tener xito.
Grupo local. Se define con este nombre un grupo de
aproximadamente treinta Galaxias prximas entre s (astro-
nmicamente hablando)l de la cual tambin forma parte
nuestra Galaxia o Via Lctea, como es llamada con un
trmino de origen latino. La nebulosa ms grande y maciza
de este grupo es la famosa nebulosa de Andrmeda, que
tambin se indica con las siglas M 31 del catlogo Messier
se trata, por lo general, de galaxias enanas, satlites de las
mayores (muy cercanas a nosotros estn la Gran y Pequea
Nube de Magallanes). Las galaxias del grupo local que
aparecen relacionados gravitacionalmente ocupan una
regin cuyo dimetro est calculado en unos tres millones
de aos luz.
Halo galctico. Es una regin de forma esferoidal que
los denominados cmulos globulares, es decir, agrupamien-
tos de centenares de miles o millones de estre llas unidas
por fuerzas gravitacionales. Estas estrellas representan los
elementos ms antiguos de nuestra galaxia, los que primero
se formaron durante el proceso de condensacin de gases
galcticos. Los cmulos globulares son ms de un centenar,
tienen dimensiones medias de 100 AL y algunos son visibles
a simple vista o con la ayuda de un modesto telescopio.
Halo solar. Consiste en un arco o una circunferencia
luminosa que se produce alrededor del Sol, cuando la luz de
este astro experimenta un fenmeno de Refraccin por parte
de cristales de hielo en suspensin en la Troposfera. Los
halos tienen habitualmente un radio de aproximadamente
22 y presentan en el borde interior una coloracin rojiza.
Halo lunar. Circunferencia luminosa que se produce alrede-
dor de la Luna.
Hale, George Ellery. 1868-1938 Astrnomo americano
considerado uno de los fundadores de la astrofsica, una
rama fundamental de la astronoma. Siendo an muy joven
invent el espectroheligrafo, un aparato que se revel
fundamental para el examen de la atmsfera y de la superfi-
cie del Sol, con el cual pudo fotografiar las protuberancias
solares. Despus de haber trabajado durante algn tiempo
en su observatorio privado, hecho construir por su padre,
Hale pas al de Yerkes, donde se dedic a la espectroscopa
estelar y sobre todo al estudio del Sol, que siempre fue su
inters principal. En 1905 trabajaba en el observatorio solar
de Mount Wilson en California, fundado por l mismo un
ao antes: all descubri que las manchas solares corres-
ponden a reas ms fras y estn relacionadas con intensos
campos magnticos y, adems, que la polaridad magntica
 de las manchas se invierte cada ciclo de once aos. Despus
de Mount Wilson, Hale impuls la construccin del obser-
vatorio de Mount Palomar (a ambos se les dio en 1970 el
nombre de Observatorios Hale). Los dos telescopios tienen
espejos de un dimetro de dos metros y medio y cinco metros
Hale (observatorios). Nombre dado a partir de 1970 a los dos
grandes ob servatorios astronmicos americanos de Mount
Wilson y Mount Palomar, en honor al astrnomo George
Hale. Ambos estn bajo la gida de la Carnegie Foundatior y
del California Institute of Technology: se alzan el primero a 32
km al Noroeste de Los Angeles y el segundo a 80 km al
noreste de San Diego, en California. Los Hale Observatories
tienen tambin una estacin astronmica en el extranjero, en
Las Campanas, Chile: Espacio 23.
HALLEY, Edmund. 1656-1742 Astrnomo ingls cuyo
nombre ha permanecido unido al famoso cometa, pero cuya
contribucin al desarrollde la astronoma va mucho ms all
del estudio de los cometas y sus rbitas. Nacido en
Maggerston, en las cercanas de Londres, comenz de muy
joven los estudios celestes: ya a los veinte aos emprendi
largos viajes al hemisferio Sur para recopilar un catlogo de
las estrellas boreales siguiendo los pasos de lo que John
FLAMSTEED (1646-1719), fundador y director del observato-
rio real de Greenwich, haba hecho con las estrellas del cielo
austral. Llegado a la isla de Santa Elena, determin la
posicin de 341 estrellas que public en el Catalogo de las
estrellas australes, editado en Londres en 1679. En el mismo
ao, HALLEY elabor un mtodo de clculo de las distancias
de los planetas interiores del Sol, basado en la observacin del
Trnsito de Mercurio y de Venus. En los aos sucesivos el
astrnomo, que era un fervoroso admirador de Isaac
NEWTON (1642-1727), hizo amistad con este otro genio de las
ciencias del cielo y lo alent a completar e imprimir esa obra
fundamental de la mecnica celeste que es Philosophiae
naturalis principia matematica (Principios matemticos de la
Halley (cometa de). En la voz Cometa ya se ha visto cmo
estn constituidos, qu orbitas siguen y cules son las hip-
tesis sobre sus orgenes. En la voz HALLEY, Edmund, se ha
dicho por qu un famoso cometa peridico tom el nombre
del ilustre astrnomo ingls. Ahora, aqu, trataremos las
caractersticas particulares de este cometa y la gran impor-
tancia histrica que ha tenido en los pasados siglos. Carac-
tersticas fsicas. Contrariamente a cuanto se consideraba
hasta hace algunos decenios, el cometa Halley tiene un ncleo
muy pequeo: los clculos ms recientes indican un dimetro
de alrededor de 3 km. Se tratara, de acuerdo con la definicin
del astrnomo Fred WHIPPLE, de una verdadera bola de
nieve sucia, formada esencialmente por hielo mezclado con
granos de polvo. En lo que respecta a la composicin qumica,
en el ltimo pasaje de 1910 se deter.minaron, gracias al
anlisis espectroscpico, las bandas de emisin del metino
(CH), del radical ciangeno (CN), del carbono biatmico y
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respectivamente, y han permitido progresos decisivos en el
conocimiento de las otras galaxias. A Hale se debe tambin
la fundacin del Astrophysical Journal, una publicacin an
hoy importante para la difusin de las investigaciones en
este campo.
fsica natural). En este libro NEWTON enuncia la teora
fundamental que llevar el nombre de Gravitacin
universal. Sin embargo, algunos captulos de los Principia
estn tambin dedicados al movimiento y naturaleza de los
cometas: un inters que fue contagiado a NEWTON por
HALLEY quien, desde comienzos del siglo XVIII, se dedic
al estudio de las rbitas cometarias que en aquella poca
eran poco conocidas. Aplicando los mtodos de clculo
analtico inventados por NEWTON, HALLEY reconstruy
las rbitas de veinticuatro cometas aparecidos en el pasado
y se dio cuenta de que las rbitas de tres de ellos mostraban
una gran afinidad. Propuso entonces la idea de que se
trataba del mismo cometa observado en tres retornos
sucesivos y escribi esta conviccin suya en el libro Astro-
nomiae Cometicae Synopsis (Sinopsis de la astronoma de
los cometas), publicado en Londres en 1705: "Muchas cosas
me hacen creer que el cometa observado por Apiano en el
ao 1531 es el mismo que KEPLER y REGIOMONTANO
describieron ms adecuadamente en 1607, y el que yo he
visto volver y he observado en el ao 1682. En confianza,
podra predecir su vuelta para 1758. Si esta previsin es
respetada, no hay razn para dudar que tambin los otros
cometas volvern". Edmund HALLEY muri en 1742, 16
aos antes que su hiptesis pudiera ser confirmada. Sin
embargo, puntual a la cita que el gran cientfico le haba
dado, el cometa de 1682 reaparece en 1758 y fue avistado la
noche de Navidad de aquel ao por el astrnomo aficionado
G. Palitzsh. Si bien usualmente los cometas llevan el nombre
de su descubridor, esta vez pareci justo darle el nombre de
HALLEY, el cientfico que estudi su rbita y fue el primero
en predecir la naturaleza del astro con retornos peridicos.
triatmico (C2, C3), del xido de carbono ionizado (CO+),
del nitrgeno molecular ionizado (N2 + ). Se trata, como ya
se ha dicho, de productos secundarios que se encuentran en
la cabellera y en la cola del cometa y que provienen de la
disociacin de las llamadas molculas madres presentes en
el ncleo, es decir, de molculas de agua, metano, amonaco,
etc. La densidad estimada del ncleo del Halley es de 1
3
g/cm , igual a la de agua. En lo relativo a la rbita, el Halley
es un cometa de breve periodo (segn la definicin, se dice
de breve periodo a un cometa que gira alrededor del Sol en
menos de 200 aos), realiza un circuito completo en
aproximadamente 76 aos, sobre una rbita relativamente
excntrica (e = 0,967), inclinada unos 162 con respecto al
plano de la rbita terrestre, desplazndose con movimiento
retrgrado, es decir contrario al movimiento de los planetas.
En el punto ms prximo al Sol (perihelio), el Halley tiene
una distancia de 88 millones de km (un poco ms distante
que Mercurio, que est en rbita a unos 58 millones de km
 al Sol); en el punto ms lejano (afelio), a ms de 5.300 millones
de km (entre las rbitas de Neptuno y Plutn). En base a las
pequeas variaciones orbitales observadas, hoy se considera
que el ncleo del cometa est animado tambin por un
periodo de rotacin alrededor de un eje de simetra de
alrededor de 10 horas. La observacin por medio de sondas.
El Halley tiene una importancia cientfica extraordinaria. A
pesar de los milenios que est en rbita alrededor del Sol,
emitiendo gases y polvos en grandes cantidades, cada vez que
se encuentra en las proximidades del perihelio y que el calor
solar lo sobrecalienta, an es un cometa rico en elementos
voltiles; por lo tanto, es considerado como uno de los objetos
ms interesantes para una exploracin espacial desde cerca,
por medio de sondas automticas. Con esta finalidad, en 1985,
un ao antes de su prximo paso por el perihelio, el Halley
ser el objetivo principal de al menos cuatro misiones
espaciales. Por primera vez en la historia de la astronoma
ser posible observar y analizar, en su proximidad, el ncleo
de un cometa, verificar la teora de la bola de nieve y estudiar
los procesos de formacin de la cabellera y de la cola. La mi-
sin ms adecuada es la que prepara la ESA, la Agencia
Espacial Europea, y que est confiada a un vehculo bauti-
zado Giotto en honor al gran artista medieval Giotto di
Bondone, que en 1301 vio en cielo al cometa Halley (que
obviamente en aquello tiempos no se llamaba as) y lo
400.000 m, durar apenas un minuto y medio. Si el instru-
mento ptico no se daa por el golpe con las pequeas
partculas de polvo, podremos tener fotos en colores del
ncleo antes, durante y despus del paso desde cerca con una
resolucin tal como para poder observar de talles del tamao
de 30 m sobre la superficie del propio ncleo. Por el mismo
periodo, se acercarn al cometa Halley dos sondas espaciales
soviticas y una japonesa. Los dos vehculos soviticos,
bautizados Venera-Halley despus de haber realizado una
exploracin del planeta Venus, pasarn a notable distancia
del cometa (segn las previsiones a unos
10.000 km) para efectuar una serie de tomas fotogrficas; en
este caso, la resolucin prevista ser alrededor de 200 m. La
sonda japonesa, bautizada Planet A, se propone
preferentemente fotografiar el cometa en luz ultravioleta, a
una distancia no inferior de 10.000 km. Los EEUU, que hacia
finales de los aos 70 haban programado una precisa misin
de reconocimiento del cometa Halley, han tenido que
renunciar a la empresa a causa de los cortes presupuestarios
de la NASA. Con el fin de no dejar pasar completamente un
objetivo cometario, han decidido desviar hacia el cometa
peridico Giacobini-Sinner (que pasa cerca de la Tierra cada
o sea cmara de amplio campo planetario), los astrnomos del
Cal Tech lograron localizar el Halley bajo forma de una
minscula estrellita de veinticuatroava magnitud sobre el
fondo de la constelacin del Can Menor. Su posicin coincida
casi exactamente con lo que estaba previsto por las
efemrides: signo de que el cometa sigue su recorrido entre
los planetas sin variaciones sustanciales. Para observarlo, hay
que sealar que, hasta la primera mitad de 1984, el cometa se
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inmortaliz en su famoso fresco la Adoracin de los Reyes
Magos, que an se puede admirar en el interior de la Capilla
de los Scrovegni en Padua. La sonda Giotto tiene la forma
de un cilindro de 1,9 m de dimetro y 3 m de altura, y un
peso de 950 kg. En un extremo, que corresponde a la
direccin de avance de la sonda, hay un escudo que protege
los instrumentos de las partculas slidas del cometa; en el
otro extremo, una antena discoidal transmitir los datos
hacia la Tierra El denominado paquete instrumental de la
sonda, adems de varios tipos de sensores para la medida
de las caractersticas fsicas y qumicas del cometa, contiene
un pequeo telescopio que deber apuntar hacia el ncleo
del astro, proporcionando por primera vez a los astrnomos
imgenes detalladas del corazn del cometa. La Giotto
deber partir a bordo de un misil Ariane 2, alrededor del 10
de julio de 1985, desde la base de Kourou en la Guyana
francesa. La travesa tendr una duracin de ocho meses y el
encuentro con el cometa deber efectuarse entre el 12 y el 13
de marzo de 1986. Est previsto que el vehculo espacial
europeo atraviese velozmente el interior de la cabellera
pasando delante del ncleo a unos 200 km de distancia. La
velocidad relativa entre los dos cuerpos ser de 250.000
km/s y, por lo tanto, se piensa que la travesia de ios gases
cometarios, que constituyen una envoltura de alrededor de
13 aos), la sonda espacial ISEE 3. Adems de las
exploraciones en proximidad por medio de sondas
espaciales, el cometa de Halley ser observado, durante su
retorno aproximado a la Tierra, tambin por medio de un
amplio programa de observaciones programa de
observaciones astronmicas convencionales. A este
propsito los astrnomos ya han logracio una primicia: la
individualizacin del cometa a unas 11 UA de distancia del
Sol: ms all de la rbita de Saturno. Jams un cometa haba
sido visto a tal distancia del Sol, cuando an no est
rodeado por esos vistosos atributos que son la cabellera y la
cola. Este logro fue obra, en 1982, de un grupo de estudiosos
del Instituto de Tecnologa de California (Cal Tech). Ya en
1977 varios grupos de astrnomos dirigan los ms potentes
telescopios del mundo hacia las zonas del cielo en las que
los clculos prevean debera encontrarse el cometa, pero
an no aparecan rastros del famoso viajero csmico en las
emulsiones fotogrficas. Finalmente el 16 de octubre de
1982, utilizando el gran reflector Hale de 5 metros de di-
metro, situado en Mount Palomar, en combinacin con una
sensibilisima telecmara que deber montarse sobre el
Space Telescope (la llamada Wide Field Planetary Camera,
encontrar en el exterior de la rbita de Jpiter, a una
distancia de ms de 5 UA, y por consiguiente las sustancias
voltiles contenidas en su ncleo no habrn recibido
suficiente calor para liberarse y formar la cabellera y la cola:
por lo tanto ser diflcil poderlo observar con modestos
instrumentos. Sin em bargo, a partir de finales de 1985,
m
cuando el cometa alcance la luminosidad de 10 , tambin
un aficionado podr observarlo en el cielo. Con este fin
 publicamo una tabla con las coordenadas celestes del Halley,
previstas entre el 15 de octubre de 1985 y el 15 de octubre de
1986, segn los clculos efectuados por el Jet Propulsion
Laboratory de Passadena (California). El prximo paso del
Halley, sin embargo, no ser muy favorable para las
observaciones instrumentales y visuales desde la Tierra. El
cometa no alcanzar ese alto nivel de espectacularidad que lo
convirti en pro tagonista de la escena celeste en 1910. Los
periodos de visibilidad ms favorable para intentar la
observacin a simple vista en Europa meridional son tres. El
primero ser del 5 al 25 de enero de 1986. El cometa ser
visible de noche, inmediatamente despus del ocaso, en
direccin Oeste, abajo en el horizonte. La magnitud ir en
aumento de pero la posicin del astro sobre el horizonte ser
siempre baja. El segundo periodo de visibilidad estar
comprendido entre el 6 de marzo y el 5 de abril de 1986. El
HEAO (satlites). Serie de satlites astronmicos as
bautizados por la sigla de High Energy Astronomy Observa-
tory (observatorio astronmico de alta energa). Se trata de
tres satlites americanos estudiados para observar el cielo a
travs de los rayos X y los rayos g, continuando las investi-
Helio. Es el elemento ms liviano y el ms abundante,
despus del Hidrgeno, que puede encontrarse en el Uni-
verso. De cada 1.000 tomos, aproximadamente, tomados al
azar en el Universo, 839 son de hidrgeno, 159 de helio y
apenas 2 de otros elementos ms pesados. Se considera que la
mayor parte del helio presente en el Universo se origin en la
fase primordial, despus del Big Bang, mientras apenas el 15
% sera el resultado de las reacciones nucleares que se llevan a
cabo en el corazn de las estrellas. En nuestro Sol, por
ejemplo, se desarrolla activamente un proceso de fusin que
lleva a la transformacin de tomos de hidrgeno en helio.
Heliocntrica (teora). Literalmente heliocntrica quiere decir
con el Sol en el centro y es el nombre que se da a la teora
elaborada por Nicols COPRNICO (1473-1543) en oposicin
a la geocntrica (con la Tierra en el centro), que era la
adoptada desde la poca de ARISTTELES (384 322 a. de
J.C.). La teora heliocntrica tard en afirmarse por la
oposicin de la Iglesia, que la consideraba una hereja por
cuanto iba en contra de lo dicho por las Sagradas Escrituras.
El propio Galileo GALILEI (1564-1642), que, con sus primeras
observaciones al telescopio trataba de sostener con
demostraciones la teora heliocntrica, fue obligado a abjurar
por la Inquisicin.
HERSCHEL, sir John. 1792-1871 Astrnomo ingls hijo del
clebre William. Interesado en muchas cosas, desde la
fotografa a la botnica y la meteorologa, John HERSCHEL
en 1673 se acerc al mayor planeta a una distancia de 56
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cometa ser visible por la maana, antes del alba, en
direccin Sud-Este, abajo en el horizonte. La magnitud ser
m m
de 5 a 4 . El tercer periodo de visibilidad estar
comprendido entre el 18 y el 25 de abril de 1986. El cometa
ser visible de nuevo por la noche, inmediatamente despus
del ocaso, en direccin Sur-Sud/Este, abajo en el horizonte.
m m
Su magnitud ser de 4 , 6 a 5 , 4. Los enemigos que se
opondrn a una buena observacin del Halley sern la
turbulencia atmosfrica (que en algunos casos interferir
con los mejores periodos de visibilidad) y, para quien lo
observe desde las ciudades, las luces difusas de la ilumina-
cin callejera. Los astrnomos aconsejan desde ahora ob-
servaciones desde altas alturas, ms all de los 1.000 metros,
lejos de los centros habitados y preferentemente en bajas
latitudes.
gaciones comenzadas desde los satlites de la serie SAS
(Samall Astronomy Satellites). HEAO 1 fue lanzado en 1977
y efectu un anlisis global del cielo a travs de los rayos X.
HEAO 2 fue lanzado en el ao 1978 y estudi fuentes
individuales de rayos X. HEAO 3 fue lanzado en 1979 y
estudi el cielo a travs de los rayos g.
hizo su contribucin ms importante en la astronoma.
Desde 1834 a 183 efectu un preciso reconocimiento del
cielo austral durante su estancia en Sudfrica; descubri
ms de 500 nebulosas y estudi las estrellas dobles, recopi-
lando unas 2.195 y sugiriendo un mtodo para calcular sus
rbitas. Excelente divulgador cientfico de astronoma, fue
uno de los promotores de la Royal Astronomical Society.
HERSCHEL, Lucretia Karoline. Hermana del gran
astrnomo William, Karoline fue llamada en 1772 de su
natal Alemania por su hermano, que estaba en Inglaterra; a
partir de ese momento vivi junto a l ayudndole
incansablemente en su trabajo y adquiriendo con el tiempo
una prctica tal que hizo de ella una astrnoma muy
autorizada. Karoline es conocida sobre todo como cazadora
de cometas: descubri unos siete (segn algunos ocho) con
un telescopio de 15 cm de apertura construido por William.
Debe recordarse tambin su trabajo de revisin del catlogo
estelar de FLAMSTEED.
HERTZSPRUNG, Ejnar. 1873-1967 Astrnomo dans, cuyo
nombre est unido al descubrimiento de un diagrama de
fundamental importancia para comprender la evolucin
estelar, conocido como diagrama de Hertzsprung-Russell.
Interesndose de de joven en los estudios de espectroscopa
estelar, HERTZSPRUNG estudi a fondo la relacin que
existe entre la temperatura de una estrella y su luminosidad.
De
millones de kilmetros.
Hidrgeno. Es el elemento ms liviano y simple que existe
en la naturaleza. Su tomo est formado por un solo protn
 en el centro y un electrn que gira a su alrededor. Tambin es
el elemento ms abundante que se encuentra en el Universo.
En promedio, representa alrededor del 83,9 % de todos los
tomos presentes en el Universo. El hidrgeno se encuentra
en el espacio fundamentalmente en tres formas: 1) Hidrgeno
neutro: Representa la parte ms relevante de la materia
interestelar. Se halla en estado de gas fro que no emite en las
regiones visibles del espectro y es localizado por los
radioastrnomos gracias a una emisin de radio en la
longitud de onda de los 21 cm. Los brazos en espiral de
nuestra Calaxia contienen grandes cantidades de hidrgeno
neutro. Las zonas en las que se encuentra el hidrgeno neutro
son definidas por los astrnomos como regiones H. 2)
Hidrgeno ionizado: Es el que se encuentra junto a las
estrellas en formacin. Se trata de gas calien te en el que, a
causa de la radiacin ultravioleta emitida por los embriones
de estrellas, los electrones de los tomos de hidrgeno han
sido apartados y ya no giran alrededor de sus respectivos
ncleos. El hidrgeno ionizado, por lo tanto, est formado por
una mezcla de protones y electrones libres. Los electrones, sin
embargo, tienden a recombinarse con los protones y en este
proceso se obtienen emisiones luminosas determinables. La
regin en la que existen nubes de hidrgeno ionizado son
definidas regiones H II. 3) Hidrgeno molecular: Cuando se
forman condensaciones de hidrgeno a elevadas densidades,
los tomos de este elemento se unen en forma molecular (la
molcula del hidrgeno est formada por dos tomos unidos
entre s: H2). Habitualmente estas combinaciones son
fcilmente escindidas por las radiaciones ultravioletas, pero
en condiciones particulares, por ejemplo cuando las nubes de
hidrgeno estn cubiertas de partculas de polvo, el
hidrgeno subsiste en estado molecular. La diferencia de
densidad entre las regiones de hidrgeno neutro y las de
hidrgeno molecular es enorme: en las primeras se encuentra
Hiprbole. Se trata de una curva cnica, es decir de las que
pueden obtenerse cortando un cono con un plano. Desde el
punto de vista astronmico y astronutico, la hiprbole es una
rbita abierta, tpica de un cuerpo que procede a velocidades
superiores a las necesidades para escapar al centro de
atraccin, por ejemplo al Sol.
Hipparcos (satlite). Nombre de un satlite en fase de
realizacin por parte de la ESA (European Space Agency),
destinado a investigaciones de astrometra, es decir, al
estudio de las posiciones estelares, con una exactitud inal-
canzable por los instrumentos de tierra. Gracias a Hipparcos,
que ser puesto en rbita terrestre en 1986 y que deber
permanecer en funcio namiento alrededor de dos aos y
medio, ser posible mejorar diez veces ms la precisin
obtenible en las medidas de Paralaje estelar. Esto permitir
recalcular la distancia de las estrellas y, por lo tanto, conocer
con mayor exactitud la estructura de nuestra Galaxia. Se
piensa que, a travs de la medida de las oscilaciones de las
estrellas alrededor de sus propios centros de gravedad cau-
sadas por eventuales planetas, Hipparcos pueda dar una
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en promedio, un tomo de hidrgeno cada 5 cm ; en las
3
segundas se encuentran millones de molculas en el mismo
volumen.
HIPARCO de Nicea. Aprox. 190 a. J.C. - 125 a. J.C. Es uno
de los llamados cuatro grandes astrnomos alejandrinos,
porque con sus estudios realizados en la ciudad de
Alejandra determinaron un periodo de gran florecimiento
de la astronoma griega (los otros tres alejandrinos fueron:
ARISTARCO de Samos, ERATSTENES y TOLOMEO.
HIPARCO tal vez deba su mayor notoriedad a un catlogo
de alrededor de 850 estrellas en las cuales introdujo, por
primera vez, sus magnitudes estelares: para mayor
precisin, seis clases de luminosidad de las estrellas, desde
la primera que reagrupa a las estrellas ms luminosas, a la
sexta que comprende la ms dbiles. Su clasificacin, con
algunas modificaciones, subsiste an hoy. La precisin de
las posiciones estelares de HIPARCO determinadas y
comparadas con los atlas del pasado, permiten tambin al
astrnomo griego descubrir el movimiento de Precesin del
eje terrestre: ese movimiento muy similar a una oscilacin
del eje de una peonza que, realizndose en unos 26.000
aos, determina un cambio de la estrella hacia la cual
apunta el eje terrestre mismo y, por lo tanto, tambin una
lenta variacin de las coordenadas estelares. A HIPARCO se
debe tambin la determinacin del periodo de revolucin de
la Tierra alrededor del Sol (ao solar) con la precisin de
seis minutos. Nada nos queda de las obras escritas del
astrnomo, sino por va indirecta. Hoy se sabe con
seguridad, por ejemplo, que el famoso Almagesto de
TOLOMEO se basa abundantemente en los escritos de
HIPARCO. En honor del gran astrnomo griego, un satlite
de la ESA, destinado a efectuar estudios de astrometra, ha
sido bautizado Hipparcos.
respuesta a la interrogante, an no resuelta, de si existen
planetas extrasolares. El satlite ha sido llamado as en
honor a HIPARCO, el astrnomo de la antigua Grecia, que
fue el primero en dedicarse a la recopilacin de un catlogo
conteniendo las posiciones de un millar de estrellas y la
determinacin de su luminosidad. Hipparcos, que ser
lanzado con el transportador europeo Ariane, tendr un
peso en rbita de unos 500 kilos.
Horizonte aparente. Se define horizonte aparente a una
circunferencia mxima obtenida haciendo pasar un plano
tangente al lugar de observacin hasta encontrar la Esfera
celeste. La lnea del horizonte divide la esfera celeste en
hemisferio visible y otro invisible.
HOYLE, Fred. Astrnomo ingls nacido en 1915, famoso
por sus estudios en cosmologa y por sus teoras sobre la
difusin de la vida en el Universo; tambin es conocido por
sus novelas de ciencia ficcin, entre las cuales caben citarse
La nube Negra y A de Andrmeda. Al comienzo de los aos
50, HOYLE se adhiri a la teo ra del Estado estacionario,
desarrollada por Thomas GOLD y Hermann BONDI, y dio
 una explicacin matemtica aportando una serie de modifica-
ciones a las ecuaciones de la relatividad general de
EINSTEIN. Segn esta teora, hoy abandonada, el Universo
aparece igual en el tiempo y una nueva materia es creada a
medida que se expande. Ms tarde, HOYLE desarroll la
teora de la formacin de los elementos a travs de la reaccin
de fusin nuclear en el interior de las estrellas. Despus, hacia
finales de los aos 70, junto con el astrnomo de origen hind
Chandra Wickramasinghe, HOYLE formul la hiptesis de
que en las nubes de gases y polvos que rodean las extrellas en
formacin, se encuentran microorganismos en plena actividad
reproductiva. La prueba de su existencia, segn los dos
autores, se encontrara en la interpretacin de las bandas
espectrales que se obtienen observando estas nubes, en las
cuales, en efecto, abundan las materias orgnicas.
Correspondera a los cometas, adems, el papel de distribuir
esta vida elemental en el Universo. En el interior de los
ncleos cometarios, de acuerdo con HOYLE y
HUBBLE, Edwin Powell. 1889-1953 Astrnomo americano
clebre por haber descubierto que el Universo se expande,
aunque su contribucin al conocimiento del Universo mismo
es muy amplia y va ms all de esta premisa fundamental.
Uno de sus primeros descubrimientos se remonta a 1919,
cuando demostr que en el interior de nuestra Galaxia existen
nubes de hidrgeno que se hacen luminosas por la existencia
de estrellas en su interior. En 1923 descubri una estrella
variable de tipo Cefeida en la nebulosa de Andrmeda y,
gracias a la relacin luminosidad-distancia que caracteriza a
estas estrellas, pudo demostrar que Andrmeda no est en el
interior de nuestra Galaxia, sino afuera, y que es un sistema
de estrellas completamente similar al de nuestra Galaxia. A
E.P. HUBBLE, segn la cual las galaxias se alejan con una
velocidad proporcional a su distancia, se puede resumir en la
simple frmula V = HR, donde V es la velocidad de
alejamiento o recesin de las galaxias, habitualmente medida
en km/s; R la distancia en megaparsec y H una constante de
proporcionalidad. Esta constante, tambin llamada de
Hubble, tiene un significado particular porque da una medida
de la rapidez con que se expande el Universo, y por lo tanto
tambin da la posibilidad de calcular cunto tiempo ha
transcurrido desde el momento del origen del Universo
Huggings, William. 1824-1910 Astrnomo ingls, uno de los
pioneros de los estudios de espectroscopa estelar, conocido
por haber demostrado que las estrellas son masas de gas
incandescente muy similares a nuestro Sol y por haber
determinado sus elementos qumicos constitutivos. Aplic el
anlisis espectroscpico tambin al estudio de las lejanas
nebulosas, pero no logr interpretar las lneas de emisin,
cosa que hizo ms tarde el astrnomo americano Ira S. Bowen
(1898-1973), atribuyndolo a tomos ionizados de oxgeno y
nitrgeno. Huggings se dedic tambin a los estudios de
espectroscopa cometaria y, despus de que el italiano Giovan
Battista DONATI (1826-1873) hubo realizado el primer
espectro visual de un cometa en 1864, l logr uno
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Wickramasinghe, los microorganismos podran encontrar
albergue durante largos periodos de tiempo,
permaneciendo en estado de vida latente. Llegando
finalmente a un planeta adecuado para la vida, se
multiplicaran dando comienzo a un ciclo evolutivo
planetario. Y as, de acuerdo con los dos cientficos, es como
podra haber comenzado la vida sobre la Tierra. Esta teora
ha sido bautizada nueva panespermia, porque toma,
amplindola y modificndola, la teora del panespermia,
expuesta a comienzos del siglo XX por el sueco, premio
nobel de qumica, Svante ARRHENIUS (nacido en 1859 y
fallecido en 1927). Aunque criticado por la audacia de tales
afirmaciones que rayan en la ciencia ficcin, HOYLE
personifica, sin embargo, al exponente tpico de un cierto
ambiente acadmico anglosajn que, sin abandonar el rigor
del mtodo cientfico, se distingue por la originalidad y
osada de las investigaciones.
HUBBLE tambin se le debe la clasificacin de las Galaxias
segn su estructura. En 1925, midiendo el Desplazamiento
hacia el rojo de las lejanas galaxias, se dio cuenta de que
stas se alejan con velocidad creciente cuanto mayor es su
distancia. Este principio fundamental de la cosmologa
moderna, que ha tomado el nombre de Ley de Hubble, es la
base de la teora segn la cual el Universo, surgido de una
gran explosin primordial (Big-Bang), est siempre en
expansin. Antes de morir, HUBBLE particip tambin en el
diseo del mastodntico telescopio americano de Monte
Palomar en California.
Hubble (constante de). La ley formulada por el astrnomo
mismo (Big-Bang) hasta hoy. Segn los clculos ms re-
cientes, el origen del Universo puede remontarse entre 16 y
18 mil millones de aos. Segn algunas teoras cosmolgi-
cas, la constante de Hubble, y, por lo tanto, la capacidad de
expansin del Universo, no vara con el tiempo. Esto signi-
fica que la expansin del Universo continuara indefinida-
mente; segn otras, debera dis minuir con el tiempo. En
este ltimo caso, la expansin se hara ms lenta e incluso
podra detenerse: el Universo frenado por su misma fuerza
de gravedad terminara en un gran colapso.
fotogrfico, determinando los compuestos del carbono como
algunos de los elementos constitutivos de estos astros.
Huso horario. A causa de la rotacin de la Tierra alrededor
de su propio eje, que como es sabido se produce en senti do
antihorario, en cada lugar se alternan el da y la noche. En
todos los puntos que se encuentran a lo largo del meridiano
enfrentado directamente hacia el Sol es medioda; en todos
aquellos que se encuentran a lo largo del meridiano opues-
to, a 180 de distancia en longitud, es medianoche. Cuando el
Sol se encuentra sobre el meridiano de nuestra ciudad
obviamente an no ha alcanzado el meridiano de otra ciu-
dad inmediatamente al Oeste con respecto a la nuestra. De
esto surge que el me dioda astronmico vare de punto a
 punto para lugares incluso vecinos. Desde un punto de vista
riguroso, cada ciudad debera tener su tiempo local. Para
regular esta materia, en 1884 se lleg a un acuerdo interna-
cional por el cual la Tierra es dividida en 24 husos horarios,
comprendiendo cada uno una banda de 15 contenida entre
dos meridianos. Se estableci fijar como meridiano de origen
el que pasa por Greenwich. La base del actual sistema horario
es el denominado tiempo medio de Greenwich (abreviado
G.M.T.) o tiempo universal (abreviado U.T.). Por ejemplo,
Italia pertenece al segundo huso horario tambin llamado
tiempo medio de Europa Central. Todos los pases
pertenecientes a este huso adoptan, por convencin, un
tiempo retrasado de una hora con respecto a los que forman
parte del meridiano de Greenwich (primer huso horario). El
tiempo establecido de este modo tambin es llamado tiempo
civil y no corresponde necesariamente al tiempo verdadero,
es decir, al astrnomico.
HUYGENS, Christiaan. 1629-1695 Fsico y astrnomo
holands conocido, entre otras cosas, por haber sido el
primero en dar una explicacin satisfactoria de los anillos de
Saturno, a los que describi como un conjunto de partculas
IAU. Sigla de la International Astronomical Union, la organi-
zacin que rene a los astrnomos de todo el mundo. Fun-
dada en 1919, se ocupa de coordinar las investigaciones
internacionales, establecer la nomenclatura de la geografa
celeste, dar los nombres a los nuevos objetos descubiertos, etc.
De fundamental importancia es el servicio de los llamados
telegramas astronmicos a cargo de la oficina central de la
IAU en Cambridge, Massachusetts (EEUU), en el Smithsonian
Astrophysical Observatory, que informa de inmediato a los
inscritos del descubrimiento de estrellas novas y supernovas,
de asteroides y cometas, permitiendo una observacin y una
comprobacin inmediata por parte de los interesados. La IAU
organiza asambleas plenarias de todos los astrnomos cada
tres aos en diversas partes del mundo.
Icaro. Nombre de un singular asteroide del grupo Apolo,
caracterizado por una rbita muy excntrica e inclinada unos
23 con respecto a la terrestre, que lo lleva, por un lado a
pasar ms cerca del Sol que Mercurio, a una distancia de
apenas 0,19 UA (unos 28 millones de km), y, por otro lado, a
alejarse hasta 2 UA del Sol (unos 300 millones de km), es
decir, ms all de la rbita de Marte. En el curso de esta
rbita, que tiene una duracin de un ao y un mes
aproximadamente, Icaro realiza pasajes prximos a la Tierra.
En junio de 1968 pas a 6,4 millones de kilmetros de
nosotros, hacindose visible en los telescopios como una
estrella de doceava magnitud. Pasar cerca nuevamente en
1987. Desde el punto de vista fsico y qumico, Icaro no parece
corona solar pasando apenas a 465.000 km de la superficie de
nuestra estrella y dividindose despus en dos partes. En
aquella ocasin el ncleo del cometa, que ya se haba rodeado
de una bellsima cabellera y una espectacular cola, en las que
el anlisis espectroscpico haba de terminado los
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en rbita alrededor del planeta. Un ao antes, en 1655,
HUYGENS haba descubierto el mayor satlite de Saturno,
Titn y, algn tiempo despus, siempre gracias a un
excelente instrumento de su fabricacin, observ por pri
mera vez una formacin en Marte, a la que se le dio nombre
de Syrtis Maior. Se piensa, adems, que fue el primero en
asimilar el comportamiento de la luz al de una onda,
haciendo posible as, por fenmenos de refraccin y re-
flexin, dar explicaciones ms convincentes que las basadas
sobre la teora corpuscular de la luz. En 1673, HUYGENS
invent el reloj de pndulo, que permiti realizar notables
progresos en los trabajos astronmicos, y cientficos en
general, relacionados con la medida del tiempo.
Hyperin. Satlite de Saturno, el sptimo en orden de
distancia desde el planeta. Est en rbita a una distancia
media de 1.481.000 km, realizando una vuelta en poco ms
de veintin das y seis horas. De forma relativamentc irre-
gular, tiene un dimetro de alrededor de 300 km, una masa
mil veces inferior a la de nuestra Luna. Hyperin fue des-
cubierto en 1848 por el astrnomo William C. BOND (1789-
1859).
otra cosa que un fragmento de roca de apenas un kilmetro
y medio de dimetro. Segn algunos estudiosos, ste podra
ser el ncleo ya desgastado de un antiguo cometa peridico.
ICBM. Sigla de Inter Continental Bakkistic Missile, es decir,
misil balstico intercontinental. Se trata de un misil que slo
es guiado en una primera fase de su vuelo hacia el blanco
preelegido y que despus sigue su curso por inercia,
siguiendo una trayectoria balstica, es decir la curva tpica
de un proyectil disparado por un can. Los ICBM, usados
al comienzo de los aos 50 como cohete para cabezas nu-
cleares en el mbito de la llamada estrategia del terror, que
tanto por parte sovitica como americana signific un terri-
ble despliegue ofensivo, fueron despus utilizados como
transportadores de lanzamientos espaciales. Un tpico ICBM
que ha pasado del arsenal de las armas al de la investigacin
espacial ha sido el Atlas, un experimentado transportador
de dos secciones empleado, entre otras cosas, en las
primeras misiones espaciales americanas con hombres a
bordo de la serie Mercury.
Ikeya-Seki. Famoso y espectacular cometa que apareci en
1965, descubierto por dos astrnomos aficionados ja pone-
ses que le han dado el nombre: Kaoru IKEYA y Tsutomu
SEKI. Este cometa se ha hecho clebre porque representa el
nico, hasta ahora conocido, en tener el rcord de acerca-
miento al Sol. El fenmeno se produjo el 21 de octubre de
1965, cuando el cometa ICBM penetr en la incandestente-
I
componentes voltiles tpicos de los Cometas, se acerc a las
temperaturas de fusin de los metales; el anlisis espec-
troscpico revel tambin las bandas caractersticas del
hierro y del nquel. Segn el astrnomo americano Brian G.
MARSDEN, que ha reconstruido las rbitas pasadas del
Ikeya-Seki, este cometa proviene de una lejana progenitora
 que en 1106 se acerc tanto al Sol que experiment la divisin
del ncleo en dos partes. Uno de estos dos fragmentos habra
dado vida al Gran Cometa de Septiembre de 1882; ste
tambin pas muy cerca del Sol y se dividi posteriormente
en dos partes. El segundo fragmento habra originado,
precisamente, el Ikeya-Seki el cual, como se ha dicho al
principio, se ha dividido tambin en dos partes. De stas, una
debera volver despus de un largo viaje alrededor del Sol, en
el 2843; la otra, nada menos que en el 3020. Los cometas que,
como el Ikeya-Seki, pasan rozando la superficie del Sol y se
dividen en dos o ms partes, forman una familia que en honor
Inclinacin de la rbita. Es un ngulo formado por el plano
de la rbita de un cuerpo celeste (planeta, cometa, asteroide,
etc.) con el plano de la rbita de la Tierra. Se indica con la
letra minscula i, y se cuenta de 0 a 180 en sentido
antihorario. Si el cuerpo celeste tiene una inclinacin com-
prendida entre 0 y 90, su movimiento se dice retrgrado.
Infrarrojo (astronoma del). En los ltimos aos, gracias
tambin a los satlites artificiales y a las sondas interplane-
tarias, se ha podido profundizar en el estudio de los cuerpos
celestes a travs de las emisiones en el dominio del infrarrojo,
6.000 K y, por lo tanto, no logra emitir radiaciones visibles. La
investigacin del cielo a travs de los infrarrojos tiene una
enorme importancia para la astronoma, porque permite
descubrir objetos de inters cosmolgico como estrellas fras
en las primeras etapas de su formacin, nubes de gas a
bajsima temperatura como las regiones H, molculas y nubes
de polvo interestelar. Las observaciones sistemticas al
infrarrojo comenzaron en los aos 60 de este siglo. Fue en el
observatorio de Mount Wilson, en California, donde fue
elaborado el primer mapa del cielo a travs de los infrarrojos
con el descubrimiento de ms de 20.000 fuentes, la mayor
parte de las cuales eran estrellas con temperaturas
superficiales entre 1.000 y 2.000 K. En la prctica, cualquier
telescopio corriente puede hacerse sensible al infrarrojo
mediante la aplicacin de clulas fotoelctricas especiales a
base de sulfuros, montadas en el foco primario del objetivo.
Intelsat. Es el nombre de una numerosa serie de satlites para
telecomunicaciones y est formado por las iniciales de la
frase: International Telecomunications Satellite Corporation
(compaia de satlites para las comunicaciones interconti-
nentales). Fundada en 1964 por un gran nmero de naciones
interesadas, la Intelsat ha dado vida a un sistema global de
telecomunicaciones va satlite, realizado a travs de la puesta
en rbita Geoestacionaria de verdaderas centrales espaciales
cada vez ms eficientes y altamente sofisticadas. Los satlites
de la serie Intelsat, segn su grado de desarrollo, pueden
dividirse en cinco generaciones. La primera, Intelsat 1, fue
inaugurada por el Early Bird, el primer satlite comercial para
telecomunicaciones en ser puesto en rbita geoestacionaria, el
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al astrnomo que los clasific toma el nombre de grupo de
Kreutz. Tambin forman parte de esta familia los cometas
que pasan tan cerca del Sol como para ser completamente
destruidos. El primer acontecimiento de este tipo ha sido
observado y documentado el 30 de aaosto de 1979 por un
satlite militar americano, el P 78-1, que registr, gracias a
un corongrafo que llevaba a bordo, el progresivo
acercamiento y por lo tanto desintegracin, acompaada
por un rayo de luz, de un desventurado cometa que cay en
el Sol.
es decir, esa parte del espectro electromagntico entre la luz
roja visible y las ondas milimtricas (donde comienza la
regin de las ondas radio). En este intervalo del Espectro
electromagntico est comprendida esa radiacin que gen-
ricamente notamos como calor. El cielo visto a travs de los
infrarrojos es muy diferente del que podemos observar a
simple vista. La mayor parte de las estrellas ms luminosas,
en efecto, emite poco al infrarrojo; por otra parte, muchos
cuerpos que son potentes fuentes de radiacin infrarroja no
emiten radiaciones visibles. En general un objeto que emite
predominantemente en el infrarrojo es mucho ms fro que
nuestro Sol, que tiene una temperatura superficial de unos
Sin embargo, se han realizado telescopios astronmicos
dedicados a estas investigaciones especficas, como el
americano de Mauna Kea en Hawaii, que contiene el
instrumento ms grande del mundo especialmente apto
para la investigacin infrarroja: es un reflector de 386 cm.
Para este tipo de investigacin es fundamental que el
observatorio est a una gran altura, por encima de las
formaciones atmosfricas de vapor de agua que absorben la
radiacin infrarroja. En 1982, se inaugur en Italia el ms
grande observatorio de Europa de infrarrojos. Ha sido
instalado en la cima del Gornegrat (Alpes suizos)/ a 3.200 m
de altura y est constituido por un telescopio reflector
Cassegrain de 150 cm de apertura. El lugar ideal para la
observacin al infrarrojo es, de todos modos, el espacio por
encima de la atmsfera terrestre. Por este motivo se han
fabricado satlites-observatorio como el IRAS, que efecta
exclusivamente determinaciones en el espectro infrarrojo.
6 de abril de 1965. Tena una capacidad de 240 canales
telefnicos y uno de televisin y estuvo en funcionamiento
unos tres aos y medio. Permaneciendo suspendido a 36.000
km sobre el Atlntico, Early Bird aseguraba las conexiones
entre Norteamrica y Europa. La segunda generacin de
satlites para telecomunicaciones, Intelsat II, comenzada al
ao siguiente y caracterizada por cuatro satlites, aun
teniendo idntica capacidad de trfico, asegur la cobertura
de un rea ms amplia. Con la tercera generacin, Intelsat
III, iniciada a finales de 1968 y caracterizada por siete
satlites se dio comienzo a la cobertura global. Los satlites,
en efecto, adems de estacionarse sobre el ocano Atlntico,
lo hacan tambin sobre el Indico, asegurando las
comunicaciones entre Oriente y Occidente. Los satlites de
 esta serie podan asegurar hasta 1.200 conversaciones
telefnicas simultneas o cubrir cuatro canales de televisin.
La cuarta generacin, Intelsat IV, ha comenzado en enero de
1971, con la puesta en rbita de satlites capaces de asegurar
5.000 conversaciones telefnicas o bien 12 canales de
Interferencia. Es un fenmeno que se manifiesta cuando dos
rayas de luz de la misma longitud de onda se combinan; es
una consecuencia de la naturaleza ondulatoria de la propia
luz y de la radiacin electromagntica en general. En la
prctica, si los dos rayos se hacen coincidir con las ondas en
fase, las intensidades luminosas se suman; pero si los dos
rayos estn desfasados, de manera que la cima de uno coin-
cide con la parte baja del otro, las intensidades luminosas se
anulan. El fenmeno de interferencia se provoca artificial-
mente con dispositivos inventados por pioneros de la ptica
como NEWTON y FRESNEL. En astronoma y en astrofsica
este fenmeno se aprovecha para valorar medidas angulares
exiguas, como la separacin entre las componentes de una
estrella doble muy estrecha o el dimetro angular de una
estrella.
Interfermetros. Se trata de aparatos pticos o radioastro-
nmicos que, con diversos mtodos, aprovechan el fenmeno
de Interferencia de las radiaciones electromagnticas para
diferentes tipos de medidas astronmicas. Una de las
modernas tcnicas de interferometra, tanto ptica como
radial, consiste en la observacin de la propia fuente estelar
con dos telescopios (o bien con dos radiotelescopios) distantes
entre s de manera que haya un desfase en las seales que
llegan. A partir de este desfase, a travs de una elaboracin
electrnica de las seales recibidas, se puede llegar a la exacta
posicin y al dimetro angular de una estrella, o bien, en el
caso de estrellas dobles, al valor de su separacin angular.
Uno de los interfermetros pticos ms avanzados se
encuentra en el observatorio de Narrabi, en Australia, a unos
400 km al nordeste de Sidney, y consiste en dos reflectores de
6,5 metros de dimetro, cada uno formado por 251 pequeos
elementos reflectores que son conectados a distancias de hasta
200 metros el uno del otro. En el caso de los radiotelescopios,
se va perfeccionando desde hace algunos aos la
interferometra so bre lneas de base muy grandes, que
consiste en conectar entre s grandes antenas parablicas
distantes millares de kilmetros. El poder resolutivo de
instrumentos as unidos equivale al de una nica e in-mensa
antena de dimetro igual a la longitud de la lnea de base.
IO. Es el ms interior de los cuatro satlites de Jpiter
descubiertos por GALILEO, y resulta fcilmente visible in-
cluso con un modesto instrumento ptico. Posee un dimetro
de 3.640 km, dista 422.000 km de Jpiter y tiene un periodo
orbital de 1,8 das. Es el nico cuerpo del sistema solar,
despus de la Tierra, en haber mostrado una persistente e
intensa actividad volcnica. La revelacin se produjo con las
sondas Voyager, que en 1979 lo fotografiaron de cerca.
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televisin en color. A comienzos de los aos 80, por ltimo,
se ha entrado en la era de los Intel-sat V, bastante ms
potentes y cualificados. Ellos asegurarn tambin las
conexiones telemticas intercontinentales, que tanto
desarrollo estn teniendo en estos ltimos aos.
Iones. Se llaman as a tomos que han perdido o ganado
electrones y por lo tanto han pasado del estado neutro al
positivo o negativo. El proceso con el que se forman los
iones, como consecuencia, por ejemplo, de colisiones a alta
velocidad entre tomos o entre tomos y partculas elemen-
tales, se llama ionizacin. La mayor parte del gas intereste-
lar y el gas del que estn compuestas las estrellas se en-
cuentra bajo forma ionizada, y est habitualmente constitui-
do por una mezcla de iones positivos y de electrones libres
que es llamado Plasma.
Ionosfera. Es una de las capas ms externas en la que se
suele subdividir la Atmsfera terrestre. Esta capa se en
cuentra entre los 80 y los 500 km de altura y toma este
nombre porque las partculas que la componen estn redu-
cidas al estado de iones, a causa del bombardeo experimen-
tado por las radiaciones provenientes del Sol y del espacio
exterior. La ionosfera contiene aigunas capas, indicadas con
las letras D, E, F1 Y F2. las cuales tienen una gran impor-
tancia para las transmisiones radio, porque reflejan las
ondas cortas y por lo tanto pueden permitir las conexiones
de un continente a otro. La ionosfera tambin es sede de
espectaculares fenmenos conocidos como Auroras polares,
que se deben a la excitacin producida en las partculas de
esta capa atmosfrica por el Viento solar.
IRAS. Son las iniciales de Infra Red Astronomical Stellite, es
decir, satlite astronmico para el infrarrojo: es un aparato
revolucionario lanzado el 25 de enero de 1983 desde la base
de Vandenberg en California, en el mbito de una colabora-
cin entre astrnomos americanos, ingleses y holandeses. El
IRAS tiene la forma de un cilindro al que se le han agregado
los paneles solares. Pesa 1.000 kg y tiene una longitud de
3,25 m. El tubo cilndrico contiene un telescopio de espejo
con un dimetro de 60 cm. Ha sido el primer satlite-
telescopio para la determinacin sistemtica de las fuentes
infrarrojas. Su objetivo principal ha consistido en recopilar
el primer mapa del cielo infrarrojo de la rbita terrestre,
individualizando miles y miles de estrellas y nebulosas,
antes desconocidas. La preparacin del IRAS ha requerido
el desarrollo de una particular tecnologa porque se ha
tenido que enfriar el telescopio a una temperatura de unos
270 C, poco superior al cero absoluto (273 C) para eli-
minar la emisin de rayos infrarrojos por parte del propio
instrumento, lo cual podra oscurecer la emisin de las
fuentes infrarrojas ms dbiles. El IRAS tambin puede
definirse como un satlite observatorio infrarrojo de la
primera generacin. Para el futuro, la NASA prepara el
proyecto SIRTF (Shut tle Infra Red Telescope Facility) y el
ms ambicioso denominado LDR (Large Deployable Reflec-
tor), mientras la ESA (European Space Agency) ha intentado
la realizacin del proyecto ISO (Infrared Space Observa-
 tory), que se concretar en los aos 90 con la finalidad de
trazar un mapa de casi 40.000 galaxias.
ISIS. Siglas de la International Satellites for Ionospheric
Studies, es decir, satlites internacionales para los estudios
sobre la ionosfera. Se trata de dos satlites cientficos reali-
zados en el mbito de un acuerdo entre EEUU y Canad, que
han analizado las capas ms externas de nuestra atmsfera,
continuando los programas de investigacin de los dos
satlites de la serie Alouette. El ISIS 1 fue lanzado el 30 de
enero de 1969 y el ISIS 2 el 1 de abril de 1971.
Istropo. Es una caracterstica fsica que se atribuye a un
sistema material cuando presenta las mismas propiedades
fsicas en todas las direcciones, en el sentido de que si se
miden magnitudes como conductibilidad elctrica y trmica,
dilatacin, etc., no dependen de la direccin. Son istropos,
por ejemplo, todos los gases, los lquidos y los slidos
policristalinos, mientras no respetan esta propiedad, y se
dicen por lo tanto anistropos, los slidos monocristalinos,
para los cuales las propiedades fsicas dependen a menudo de
la direccin. La isotropa constituye una de las propiedades
fundamentales del espacio.
Japeto. Octavo satlite de Saturno en orden de distancia
desde el planeta de los anillos. Realiza una vuelta completa
alrededor de Saturno en setenta y nueve das y ocho horas, a
una distancia media de 3.560.000 km. Tiene un dimetro de
alrededor de 1.500 km (menos de la mitad del lunar) y una
masa un centenar de veces menor que la de nuestro satlite
natural. Fue descubierto en 1671 por el astrnomo francs
Gian Domenico CASSINI, que en esa poca era director del
Observatorio astronmico de Pars.
JANSKY, Karl Guthe. 1905-1950 Es el fundador de la
Radioastronoma, el hombre a quien se debe la identificacin
de la primera fuente celeste bajo longitudes de onda tpica de
las seales de radio. De profesin ingeniero Karl JANSKY,
originario de Oklahoma pero de descendencia checoslovaca,
trabajaba en los aos 30 en los laboratorios Bell Telephone, en
Wisconsin (EE.UU.), en la investigacin de las causas que
producen interferencia en las comunicaciones telefnicas de
el origen del sistema solar y propuso una variante, la llamada
hiptesis mareal, que poco se separaba de la idea bsica; fue
abandonada cuando se demostr incapaz de explicar la
distribucin actual del momento angular en el sistema solar.
Jodrell Bank. Es uno de los primeros observatorios radioas-
tronmicos de grandes dimensiones realizado inmediata-
mente despus de la segunda guerra mundial. Est situado en
Inglaterra, en las cercanas de Macclesfield en Cheshire, y
depende de la Universidad de Manchester. El observatorio ha
sido realizado por iniciativa de Sir Bernard LOVELL, un
astrnomo que se halla entre los pioneros de la investigacin
radioastronmica. Al comienzo, el equipo del observatorio
estaba compuesto de pequeas antenas de radar recicladas
por la tecnologa de la guerra. En 1952 se comenz la
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larga distancia. Algunas de stas fueron atribuidas a
fenmenos elctricos atmosfricos como rayos, otras
parecan absolutamente desconocidas. En 1932 JANSKY
descubri que una de las fuentes de perturbaciones se
encontraba en el espacio exterior a la Tierra, en la direccin
de la constelacin de Sagitario. Ulteriores investigaciones en
la longitud de onda de 15 metros le llevaron a identificar
esta fuente astronmica con las emisiones de radio del gas
galctico interestelar. Despus de esta fundamental
adquisicin, correspondi al radio aficionado Grote FEBER
dedicarse a los primeros estudios de radioastronoma.
JEANS, sir James. 1877-1946 Astrnomo ingls, conocido
sobre todo por su contribucin a la hiptesis que describe el
origen del sistema solar. Su punto de vista, anlogo al ela-
borado independientemente por Forest MOULTON y
Thomas CHAMBERLAIN en los EE.UU., hace referencia a
la llamada teora colisional. Esta teora avanza la hiptesis
de que la formacin de los planetas ha estado determinada
por un golpe entre el Sol y una estrella que, pasndole cerca,
habra quitado materia solar superficial: esta materia suce-
sivamente se habra subdividido y contrado, dando lugar a
los planetas. Aparte de que las probabilidades de una simi-
lar colisin son extremadamente bajas, la teora, por suges-
tiva no se sostiene desde el punto de vista fsico: en efecto,
no tiene en cuenta la distribucin del momento angular en
el sistema solar y olvida el hecho de que la materia muy
caliente quitada al Sol tendera a expandirse ms que a
contraerse. De JEANS es preciso recordar tambin la formu-
lacin de una idea cosmolgica, la de la creacin continua
de materia en el Universo.
JEFFREYS, sir Harold. Geofsico ingls, nacido en 1891, que
ha hecho contribuciones esenciales al conocimiento de la
constitucin interna de nuestro planeta. Fue el primero en
comprender que el ncleo de la Tierra es fluido y ha estu-
diado la oscilacin del eje terrestre estableciendo su periodo.
Ha realizado tambin investigaciones sobre la composicin
y la temperatura de los planetas exteriores. En los aos 20 y
30, JEFFREYS retom la teora colisional de JEANS sobre
J
Por esta y por otras razones, a partir de los aos 40, fueron
olvidadas todas las teoras dualsticas, es decir, aquellas que
tomaban dos cuerpos (por ejemplo el Sol y otra estrella)
para explicar la formacin de los planetas.
construccin de la gran antena parablica de 76 metros de
dimetro que fue, durante cerca de 20 aos, la antena
radiotelescpica orientable ms grande (perdi su primado
en 1971 ante la antena de 100 metros del radiotelescopio de
Effelbesberg, en Alemania). Todo el equipo de recepcin
estuvo en condiciones de funcionar en 1957, a tiempo para
seguir las seales del primer satlite artificial sovitico, el
Sputnik 1, que el 4 de octubre de aquel ao inaugur la era
de la exploracin espacial. El observatorio de Jodrell Bank se
ha dedicado con frecuencia al trazado de las seales
emitidas por satlites y sondas espaciales; su funcin prin-
cipal es, sin embargo, el estudio de las fuentes celestes y en
 particular la localizacin de los Plsar, estrellas Flare y la
medida de los dimetros de objetos extensos. En 1964 el
equipo del laboratorio se vio incrementado con una antena
elptica cuyo eje mayor es de 38 metros y el menor de 25.
Estas instalaciones son empleadas para observar en las
longitudes de onda ms cortas.
Jpiter. Es el planeta ms grande del sistema solar; est en
rbita a una distancia media de 5,2 UA del Sol (778,3 millones
de km); realiza una revolucin completa alrededor de ste en
11,86 aos y una rotacin completa alrededor de su propio eje
en apenas 9,84 horas. Es uno de los ms bellos objetos que
pueden verse en una noche estrellada. Brilla con una
tranquila luz anaranjada, es conocido desde la antigedad y
no por casualidad los griegos lo identificaron con Jpiter, el
padre de los Dioses. Observado con un pequeo telescopio,
ofrece el espectculo de sus cuatro satlites mayores, Io,
Europa, Ganmedes y Calisto, que giran alrededor de aqul
haciendo que parezca un sistema solar en miniatura. Para
GALILEO, que en 1610, despus de haber construido el
primer telescopio, descubri estas cuatro lunas de Jpiter, se
trat de un hecho muy importante, porque proporcion una
prueba para demostrar que la Tierra gira alrededor del Sol
(teora heliocntrica). Segn los rivales del cientfico, la Tierra
no podra moverse en el espacio, ya que de otra manera
dejara atrs a la Luna. Jpiter con sus lunas constituy la
demostracin de la false-dad de esas opiniones. Con un
pequeo instrumento ptico, pero un poco ms potente que el
construido por GALILEO, es posible discernir sobre la
superficie visible del planeta una alternancia de bandas claras
y oscuras, dispuestas paralelamente al ecuador. No se trata de
elementos morfolgicos fijos, como las montaas de la Tierra
o los crteres de la Luna, sino de nubes de estructura gaseosa
en perenne movimiento y evolucin. Estas son el resultado de
la compleja dinmica que caracteriza al planeta. Es
1.317 veces superior al de la Tierra. Conociendo masa y
volumen, se puede determinar fcilmente la densidad media
que, en este caso, es de apenas 1,3 con respecto a la del agua.
Este resultado nos dice que Jpiter est formado por
elementos livianos y, en efecto, los anlisis a distancia han
establecido que el elemento ms abundante del planeta es el
hidrgeno (88 %), seguido del helio (11 %) y de otros
componentes menores como el nitrgeno, el carbono y el
azufre. Todos estos elementos menores, combinndose con el
abundante hidrgeno, forman las capas visibles de nubes a
base de metano, amoniaco y agua, as como tambin de
hidrgeno sulfurado. Por qu Jpiter es tan diferente de los
planetas prximos a la Tierra, que se caracterizan por una
gran masa slida y una fina envoltura gaseosa? La respuesta
se halla en los procesos de formacin del Sistema solar. En
efecto, los planetas ms alejados del Sol, llamados tambin
exteriores o jupiterianos por su afinidad con Jpiter, pudieron
agrandarse utilizando en enormes cantidades los elementos
ms voltiles existentes en los bordes de la nebulosa
primordial. Sus grandes masas, adems, hicieron que estos
elementos no se diluyeran en el espacio como sucedi con los
planetas de tipo terrestre. En otros trminos, las relaciones de
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importante subrayar que cuando se habla de superficie de
Jpiter, se hace referencia a sus nubes, a una mvil
estructura atmosfrica y no a una capa slida, como en el
caso de los planetas interiores. La superficie slida de
Jpiter, si existiera una, est literalmente sepultada por un
ocano de decenas de miles de kilmetros de fluidos, tanto
en forma gaseosa como lquida. En el decenio de los 70
Jpiter ha sido el objetivo de dos excepcionales misiones
interplanetarias americanas. Comenz la pareja Pioneer 10 y
11, en 1973- 74. Se trataba de robots automticos, an muy
rudimentarios, que tomaron imgenes poco definidas del
planeta, tanto a luz visible como al infrarrojo (radiacin
trmica). Sin embargo, esas primeras tomas de cerca
representaron un gran paso adelante con respecto a las
observaciones desde la Tierra, y revelaron muchas
novedades sobre la estructura y composicin del gigante del
sistema solar. Pero la autntica obra de arte en la
investigacin de cerca de Jpiter y de sus principales
satlites ha sido realizada por los Voyager 1 y 2, en 1979.
Esta vez se obtuvieron imgenes de elevada resolucin y
medidas de gran valor cientfico que an son, y lo sern por
muchos aos, objeto de estudio. An no se ha agotado el
examen de todos los nuevos datos obtenidos sobre el siste-
ma jupiteriano, y he aqu que la NASA se apresta a una
nueva y ms precisa investigacin con la sonda Galileo, as
bautizada en honor al gran astrnomo. Pero examinemos, a
la luz de los conocimientos ms recientes, las principales
caractersticas del planeta Jpiter. En una voz sucesiva
(Jpiter, satlites) pasaremos revista a su enloquecido
sistema de satlites y el delgado anillo descubierto en 1979
por el Voyager 1. La definicin de gigante gaseoso dada a
Jpiter puede entenderse mejor a travs de estas cifras:
dimetro 143.200 km (alrededor de 10 veces ms que la
Tierra); masa 318 veces mayor que la Tierra; volumen
abundancia de los elementos presentes en Jpiter reflejan
bastante fielmente los existentes en la nebulosa primordial
en los tiempos de la formacin de los planetas, as como los
existentes en el Sol. Y, a este propsito, es preciso subrayar
que si Jpiter hubiera alcanzado una masa una decena de
veces superior a la que tiene, a causa de los procesos de
contraccin gravitacional, en su ncleo se habran llegado a
presiones y temperaturas tales como para desatar las
reacciones de fusin termonuclear que se producen en el
Sol. Resumiendo, Jpiter se habra encendido como una
estrella y nuestro sistema, como tantos otros en el espacio,
tendra dos Soles. Que se haya estado cerca a este resultado
lo demuestra el hecho de que Jpiter es el nico planeta que
irradia ms energa (algo ms del doble) de la que recibe del
Sol: signo de que hay una fuente de calor interno debida a
los procesos residuales de contraccin. Es precisamente el
calor interno de Jpiter el que dirige la compleja dinmica
de su atmsfera, o bien los movimientos de la inmensa
esfera de gas de la que est constituido el planeta. Como
resultado de movimientos convectivos, muy similares a los
que pueden encontrarse en una olla calentada por un fuego,
en Jpiter hay fluidos que absorben calor de las
profundidades, suben y ceden el calor al exterior y por lo
 tanto vuelven a descender. As se crean bandas claras
(amarillentas o blancas) paralelas al ecuador, que son regiones
de ascenso de las masas gaseosas y que son definidas zonas, y
bandas oscuras (marrones o grisceas) tambin paralelas al
ecuador, que son regiones en las que las masas de aire
descienden y son definidas en lenguaje astronmico bandas.
Observadas al infrarrojo, las zonas aparecen ms fras (porque
ceden el calor al espacio exterior) que las bandas. Este
esquema de circulacin, asociado a la rpida rotacin del
planeta alrededor de su propio eje, determina esa estupenda
alternancia de lneas tenuemente coloreadas que cualquier
persona, que disponga de un telescopio de por lo menos 20
cm de dimetro, puede observar. Pero no es todo.
Superpuestas a estas estructuras, se notan manchas redondas
y ovaladas tanto claras como oscuras, la mayor parte de las
cuales es de efmera duracin. Una de ellas en cambio, la
Gran Mancha Roja (tambin visible con un instrumento de 20
cm) persiste desde hace siglos y se piensa que sea el
equivalente de un cicln terrestre, un vrtice que transporta
masas de gas desde las zonas subyacentes a los niveles ms
altos de la atmsfera jupiteriana. Observada a los infrarrojos,
la Gran Mancha Roja parece una regin fra. Slo las
observaciones de cerca de los dos Voyager han podido revelar
lo complejos y maravillosos que son los sistemas de
circulacin secundarios, que se establecen por el contacto
entre zonas y bandas, o entre las manchas y las regiones que
las rodean; complejidad y maravilla que son exaltadas por la
estupenda gama de colores (amarillo, ocre, azul, turquesa,
Jpiter (satlites). El mayor planeta del sistema solar, Jpiter,
est acompaado por un abundante squito de satlites y por
un tenue y delgado anillo. Es tal la variedad de los mundos
que estn en rbita alrededor de Jpiter, algunos de los cuales
de dimensiones decididamente planetarias, como para
merecer una descripcin extremadamente pormenorizada. El
mrito de haber hecho la luz sobre los cuerpos alrededor del
gigante gaseoso corresponde, una vez ms, a las sondas
interplanetarias americanas, en particular a los dos Voyager
que han transmitido imgenes desde su proximidad del
sistema jupiteriano. Antes de estas exploraciones se
consideraba que Jpiter estaba rodeado por 13 satlites.
Despus, el nmero total ha subido a 16 (nmero que parece
destinado a aumentar con la futura misin Galileo) y tambin
se ha descubierto un solitario anillo. De las lunas de Jpiter,
slo las cuatro ms grandes y cercanas, los llamados satlites
galileanos, Io, Europa, Ganmedes y Calisto, parecen estar
formados por el mismo fragmento de nebulosa
protoplanetaria de la cual saldra el planeta mayor. Ellos, en
efecto, recorren rbitas casi circulares, yacentes sobre el plano
ecuatorial del planeta y muestran una densidad decreciente
desde el ms interior hacia el ms exterior: un poco como los
planetas con respecto al Sol (la comparacin no debe
asombrar: se ha dicho que Jpiter es una estrella fracasada y
que, en pequeo, muestra las caractersticas de un sistema
solar en miniatura). Las otras lunas de Jpiter, por contraste,
tienen rbitas excntricas, con planos variadamente
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etc.) que se crea por efecto de la mezcla del hidrgeno con
los otros gases. Basta mirar atentamente las fotos de las dos
sondas americanas para darse cuenta. La exploracin de
cerca ha permitido tambin trazar una curva del gradiente
trmico de la atmsfera jupiteriana, es decir de la variacin
de temperatura con la profundidad. El nivel ms exterior y
visible de las nubes es de aproximadamente 170 C.
Descendiendo de altura, la temperatura aumenta al ritmo de
alrededor de 2 C por km. Por lo tanto, basta llegar a 100 km
por debajo de la capa visible de las nubes para encontrar
una temperatura de tipo terrestre. Aqu, sin embargo, la
presin es aproximadamente cinco veces superior con
respecto a la que tenemos en la Tierra a nivel del mar. Lo
que hay debajo de la capa visible de nubes puede ser, por
ahora, slo objeto de hiptesis. Siguiendo algunos modelos
de la estructura interna de Jpiter, con el aumento de la
presin de sucesin de nubes formada por hidrgeno y sus
combinaciones con otros elementos dara lugar a un ocano
de hidrgeno lquido metlico, un estado fsico particular
que convierte a este elemento en un perfecto conductor de
electricidad. Por consiguiente sera el hidrgeno metlico,
en lo relativo a la rotacin del planeta, el responsable del
campo magntico registrado alrededor de Jpiter, tan
intenso como para superar en unas 4.000 veces el terrestre.
An ms abajo de la cubierta de hidrgeno lquido metlico,
podra haber un ncleo rocoso de pequeas dimensiones,
pero el problema an resulta algo controvertido.
inclinados, en algn caso estn animados por movimiento
retrgrado (recordemos que el sentido de marcha habitual
de los cuerpos del sistema solar es el directo o antihorario)
y, por ltimo, presentan dimensiones del orden de algunas
decenas de km. En conclusin, se piensa que este segundo
tipo de satlites sea el resultado de una captura de cuerpos
celestes como asteroides o cometas por parte del planeta.
Algunos de los satlites muestran, adems, interesantes
interacciones con el anillo y con el potente campo magntico
existente alrededor del planeta. Pero, procedamos a una
sucinta informacin de los vecinos de Jpiter a partir de los
ms cercanos al planeta. 1979 J1, 1979 J3 y el anillo. He aqu
tres cuerpos del sistema jupiteriano que se presentan
conjuntamente. El anillo lo encontramos tan slo a 124.000-
128.000 km. Es delgado y estrecho y formado por partculas
microscpicas comparables a las del humo de un cigarrillo.
No tiene nada que ver con el anillo de Saturno, que es
mucho ms ancho y grueso y muestra una multiplicidad de
divisiones y gran variedad entre las partculas que lo
componen. El fino polvo del que est formado el anillo
jupiteriano parece caracterizado, por el contrario, por una
notable homogeneidad de estructura y composicin. El
polvo del anillo no es esttico, pero escapa hacia el planeta
recorriendo una trayectoria en espiral. Se ha pensado, por lo
tanto, que debe existir una fuente que alimenta
continuamente el flujo de polvo del anillo, y sta parece
estar representada por una pequea luna de unos 40 km de
dimetro descubierta por el Voyager y bautizada con la
 sigla 1979 J3. Esta luna se encuentra precisamente en el centro
del anillo. Otra minscula luna descubierta por el Voyager,
1979 J1, de dimensiones comparables a las de J3, rbita
exactamente en correspondencia con el borde exterior del
anillo y a su efecto gravitacional sobre las partculas de polvo
se le atribuye la extensin del propio anillo. Antes de su
descubrimiento por parte del Voyager, estudios tericos
haban indicado la posibilidad de que Jpiter estuviera
provisto de una estructura similar, pero ha sido imposible
obtener la confirmacin con los telescopios terrestres a causa
de su escasa consistencia. Amaltea. Descubierto por el
astrnomo E. E. BARNARD en 1892, esta luna est en rbita a
181.000 km de Jpiter, realizando una vuelta completa
alrededor suyo en, aproximadamente, 12 horas. Tiene una
forma oblonga que recuerda la de una patata con picaduras
de viruela y sus dimensiones son de 270 x 170 x 150 km, con el
eje mayor constantemente dirigido hacia el planeta. La
superficie de este satlite aparece rojiza, probablemente a
causa de los sulfuros arrojados al espacio por las erupciones
del cercano Io, que son interceptados en parte por este
satlite. 1979 J2. Este es otro de los tres pequeos satlites
descubiertos por los dos Voyager en el curso de su
exploracin del sistema jupiteriano. Tiene un dimetro mayor
que el de los dos ya citados, unos 75 km, est en rbita a
223.000 km de Jpiter y por lo tanto situado a mitad de
camino entre Amaltea e Io. Poco se sabe de sus caractersticas,
porque las dos sondas americanas le pasaron relativamente
lejos. Sin embargo, anlogamente a Amaltea, J2 tendra una
superficie rojiza a causa de la lluvia de sulfuros provenientes
de los volcanes de Io. Io. Es el ms interior de los cuatro
satlites galileanos, fcilmente visible desde la Tierra incluso
con un pequeo telescopio. Tiene un dimetro de 3.640 km
(levemente ms grande que el lunar), una densidad de 3,04
3
g/cm , y gira a 422.000 km de su planeta realizando una rbita
completa en 1,8 das. Se trata de un cuerpo celeste peculiar
como ya se observ en 1965, cuando al estudiar las emisiones
de radio de Jpiter asociadas con el campo magntico de este
planeta se demostr que, en su movimiento orbital, Io actuaba
como un generador de corriente elctrica. Sin embargo, las
cercanas observaciones de los Voyager, adems de confirmar
este fenmeno (se calcula que la corriente generada por Io se
eleve a millones de amperios), han revelado la extraordinaria
actividad volcnica de esta luna. Se han fotografiado decenas
de volcanes activos, algunos de los cuales elevan sus
penachos hasta 300 km de altura sobre la superficie del
planeta. Toda la roja superficie de Io aparece marcada por
bocas en plena actividad efusiva o explosiva. El secreto de
esta actividad, en un mundo tan pequeo que no debera
desarrollar un calor radioactivo tal como para desatar los
fenmenos volcnicos observados, sino que residira en una
especie de friccin entre las masas internas, generada por las
mareas gravitacionales a las que est sometido el satlite en
su aproximacin y alejamiento de Jpiter (recordemos que la
rbita de Io es relativamente excntrica). En lo relativo a las
hiptesis sobre su estructura y composicin qumica, se
considera que la costra est hecha de una mezcla de silicatos y
de sulfuros: en efecto, estas son las sustancias que se
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encuentran en las erupciones. Europa. Otro mundo de di-
mensiones lunares, para ser ms precisos un poco ms
pequeo, ya que su dimetro es de 3.130 km y que se en-
cuentra inmediatamente despus de Io, a 671.000 km de
Jpiter. Otro mundo singular que no muestra crteres en su
lisa superficie amarillenta, sino solamente un reticulado de
extraas estras. La superficie de Europa aparece ntegra-
mente recubierta por una capa de agua congelada y las
estras, que tienen un ancho de 20-40 km y una longitud de
miles de kilmetros, podran deberse a un episodio de
expansin global del satlite que provoc una serie de
fracturas sobre la costra de hielo. Tiene una densidad de
3
3,04 g/cm . Ganmedes. Es el satlite ms grande de Jpiter
y, probablemente, el ms grande del sistema solar (el pri-
mado se le concede a Titn, satlite de Saturno del que an
no se conocen sus dimensiones exactas). Tiene un dimetro
de 5.280 km (ms grande que el planeta Mercurio), una
3
densidad de 1,93 g/cm y dista de Jpiter 1.071.000 km.
Tambin aqu la superficie est caracterizada por hielos y
polvos metericos, pero presenta una mayor variedad de
estructuras con respecto a Europa. Existen regiones ms
oscuras recubiertas por crteres y regiones ms claras lisas.
En las primeras aparecen tambin restos de formaciones
concntricas, que en una poca deban rodear los crteres de
impacto ms grandes; en las segundas se encuentran siste-
mas relativamente intrincados de finas fisuras. Se piensa
que estas diferencias morfolgicas se deben a procesos de
expansin causados por el calor interior del planeta, que
habra cubierto con coladas de hielo fundido algunas partes
de la antigua costra del satlite. La radioactividad natural
interior, segn los expertos que han recopilado modelos de
la geologa de Ganmedes, debera producir un calor sufi-
ciente como para tener disuelta una mezcla de agua y silica-
tos que se encontrara bajo la costra helada, creando verda-
deros ocanos subterrneos de agua y lodo. Estos fluidos
alimentaran, adems, el sistema volcnico activo de Gan-
medes, cuyas erupciones, por lo tanto, seran a base de
compuestos acuosos. Calisto. He aqu otro mundo de di-
mensiones planetarias: su dimetro es de 4.890 km casi
idntico al de Mercurio. Calisto orbita a 1.882.600 km de
Jpiter y emplea 16 das y 16 horas en completar su giro. Ha
sido definido como el hermano menor de Ganmedes,
porque son notables las semejanzas con su vecino ms
interno. En las investigaciones desde cerca ha mostrado una
superficie helada, cuyas temperaturas no suben jams por
encima de 130 C, marcada por crteres poco prominentes
y caracterizada por grandes huecos de impacto con un
crter central y un amplio sistema de ondas concntricas a
su alrededor: testimonio evidente de la cada de grandes
asteroides en una poca que se hace remontar a 4.500
millones de aos, cuando se formaron los planetas. El ms
grande de estos huecos tiene un dimetro de 3.000 km (el
crter central es de 300 km) y ha sido llamado Valhalla. La
3
baja densidad media de Calisto (1,81 g/cm ) hace pensar que
el satlite est formado por un ncleo rocoso silictico
envuelto por una mezcla de agua congelada y polvos. Su
superficie es ms oscura de lo que se esperara si slo fuera
 una costra de agua congelada y, probablemente, est
recubierta por una fina capa de polvo meterico oscuro que,
al analizarlo, parece tener la misma composicin de los
cndritos carbonferos. Con Calisto, el ms exterior de los
cuatro satlites galileanos, se agota, segn las actuales
informaciones, la serie de los pequeos mundos nacidos al
mismo tiempo que Jpiter y comienza la sucesin de los
minsculos satlitesasteroides captados por el planeta.
K lanzamiento de cohetes V 2 modificados. El primer lanza-
KANT, Emmanuel. 1724-1804 Filsofo alemn que naci y
vivi en Konigsberg, en la ex Prusia oriental. Conocido sobre
todo por sus especulaciones metafsicas, KANT, que haba
recibido en la Universidad una buena formacin cientfica, ha
conseguido un puesto en la historia de la ciencia; tomando
una idea de Descartes, elabor una teora sobre la gnesis del
sistema solar que despus fue desarrollada por el matemtico
LAPLACE y que es denominada teora Kant-Laplace. Se trata
de una hiptesis nebular: una nebulosa en rotacin, con el Sol
en el centro, por sucesivas con densaciones habra formado
los planetas. LAPLACE trat de precisar las modalidades de
la formacin de los planetas, imaginndoselos como
originados por la contraccin de anillos rotantes separados de
la nebulosa por efecto de la fuerza centrfuga. La distribucin
actual del momento angular en el sistema solar -alto el de los
planetas, bajo el del Sol- no est de acuerdo con una secuencia
tal de acontecimientos, y a esta crtica la teora de Kant-
Laplace, como muchas otras, no se sostiene. Sin embargo, es
importante observar que las hiptesis actuales sobre el origen
del sistema solar toman la idea de partida de KANT, segn la
cual un solo conglomerado ha dado origen al Sol y a los
planetas, sin interacciones con otros cuerpos (hiptesis
monstica).
Kapustin Yar. Polgono sovitico situado al noroeste del mar
Caspio, exactamente a 100 km de la ciudad de Volgogrado.
Como otras muchas bases de lanzamiento, en principio este
polgono estaba destinado exclusivamente fines militares y
serva de base para los misiles intercontinentales dotados de
cabeza nuclear; sucesivamente fue transformado en polgono
para misiones espaciales. Su actividad comenz inmedia-
KEPLER, Johannes. 1571-1630 Gran astrnomo alemn que
ha unido su nombre a las leyes que dirigen el movimiento de
los planetas. KEPLER naci en un pueblo cerca de Stuttgart y
llev una vida infeliz, marcada por enfermedades fsicas y
desgracias familiares y personales de todo tipo, entre otras la
de ver condenada por brujera a su madre, que a duras penas
pudo salvarse de la hoguera. Curs estudios universitarios de
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Ninguno de los dos Voyager ha explorado de cerca estas
masas rocosas y por lo tanto poco se sabe de su naturaleza y
composicin, salvo lo que se ha podido inferir de la medida
de densidad y del anlisis espectroscpico. La tabla adjunta
resume los datos fsicos esenciales de todos estos mundos,
de los cuales tendremos un conocimiento ms preciso
despus de las fantsticas exploraciones proyectadas para
los prximos aos.
tamente despus de la segunda guerra mundial, con el
miento espacial desde Kapustin Yar se llev a cabo en 1962
con la puesta en rbita del Cosmos 1. Este polgono especial
es el tercero en importancia de la Unin Sovitica despus
del de Baikonur y del de Plesetsk.
Kelvin. Es una escala de temperaturas deducida del
segundo principio de la termodinmica y a la que
normalmente se hace referencia en las ciencias astronmicas
y espaciales. Tambin es denominada escala de las
temperaturas absolutas e indicada por el smbolo
correspondiente. Su origen est en los -273 C, a la cual se
refieren los termmetros de uso comn. Para pasar de
grados centgrados a Kelvin, y viceversa, basta aplicar unas
simples reglas. La escala toma el nombre de sir William
Thomson Kelvin, fsico ingls (1824-1907) autor de estudios
sobre termodinmica y electricidad.
Kennedy (centro espacial). Nombre de un complejo de
edificios y laboratorio que se encuentran en la base espacial
de Cabo Caaveral, en Florida, donde se preparan las mi-
siones de la NASA. El cuartel general del centro espacial
Kennedy se encuentra en Merrit Island, a pocos kilmetros
del promontorio de Cabo Caaveral. Aqu est tambin el
gigantesco VAB (iniciales de Vehicle Asembly Building, es
decir edificio para el ensamblaje de vehculos), en el interior
del cual se han montado los cohetes Saturno que llevaron
los primeros hombres a la Luna y que ahora est destinado
al Space Shuttle. El centro espacial Kennedy no debe
confundirse con la base entera de Cabo Caaveral. Recor-
demos que, despus de la muerte del presidente americano
John F. Kennedy, toda la base fue rebautizada con su nom-
bre. Sin embargo, ms tarde el trmite fue revocado y la
base espacial retom su antigua denominacin de Cabo
Caaveral, mientras el nombre de Kennedy se le dio slo a
los edificios y laboratorios del centro.
astronoma en Tubinga, donde tuvo de maestro al ferviente
copernicano MAESTLIN, y rpidamente obtuvo un cargo de
profesor de matemticas en Graz, que tambin comportaba
la obligacin de recopilar horscopos. Sobre la astrologa,
en la que no crea pero que sin embargo muchas veces en el
curso de su vida le ayud a sobrevivir, dej escrito con
amargura: Los filsofos no deberan criticar tan duramente a
la hija de la Astronoma, ya que es ella quien nutre a su
 madre. Despus de algunos aos de trabajo en Graz, KEPLER,
vctima de la persecucin religiosa contra los protestantes,
perdi el puesto; acept entonces, en 1600, la invitacin de
Tycho BRAHE para trabajar con l en Praga, y a la muerte de
este ltimo, acaecida al ao siguiente, le sucedi en el cargo
de matemtico de corte del emperador Rodolfo II. La primera
obra de KEPLER es el Mysterium Cosmographicum, en la que el
sistema copernicano es acogido por razones fsicas y, si se
quiere, metafsicas: en efecto, para l, que nunca estuvo libre
de sugestiones msticas, el Sol, fijo en el centro del
sisteconsideraciones(#), este trabajo de 1596 impresion
favorablemente a TYCHO e incluso a GALILEO, a quien se lo
haba enviado. En 1604 aparece otra publicacin en la cual
entre otras cosas KEPLER explicaba el efecto de la refraccin
atmosfrica sobre las observaciones astronmicas, discuta
sobre los eclipses lunares y calculaba la frecuencia de los
pasajes de Mercurio y de Venus sobre el disco del Sol. Su
principal obra es sin embargo de 1609, la famosa Astronoma
Nova. En ella KEPLER, que haba tenido a disposicin y
estudiado los resultados del paciente trabajo de observacin y
mediciones de Tycho, hace notar que la diferencia de
alrededor de ocho minutos de arco existente entre los datos
recogidos sobre el movimiento de Marte y las previsiones de
la teora copernicana, se puede explicar suponiendo que los
planetas recorran su propia rbita a una velocidad no
constante. Nace as la ley de las reas: Las reas recorridas por
el radio vector son proporcionales a los tiempos empleados en
Kepler (leyes de). Son tres leyes empricas que Johannes
KEPLER confeccion a partir de las tablas astronmicas
recopiladas por el ms anciano colega Tycho BRAHE. Han
tenido un valor fundamental en la reforma de la astronoma
que se realiz entre los siglos XVII y XVIII, porque rompieron
los antiguos esquemas del sistema del mundo, en el que los
planetas se hacan girar en esferas cristalinas o bien en
perfectas rbitas circulares. Las tres leyes se pueden resumir
as: 1) Los planetas recorren rbitas elpticas, donde el Sol
ocupa uno de los dos focos. 2) Las reas recorridas por la recta
Sol-planeta (radio vector) son proporcionales a los tiempos
empleados en recorrerlas. 3) Los cuadrados de los tiempos de
revolucin son proporcionales a los cubos de los semiejes
mayores de las rbitas. Con estas tres formulaciones el
comportamiento real de los movimientos planetarios estaba
finalmente aclarado. Corresponder a NEWTON ms tarde,
con la ley de la Gravitacin universal, encontrar la explicacin
fsica de tales movimientos y demostrarla analticamente.
Kirkwood (lagunas de). Se indican con este nombre algunas
zonas vacas del cinturn de los Asteroides. El primero en
notar este fenmeno y proporcionar una explicacin fsica fue
el astrnomo americano Daniel KIRKWOOD (1814-1895). Los
Kohoutek (cometa de). Nuevo cometa descubierto en marzo
de 1973 y visible a simple vista a finales de diciembre del
mismo ao. Caracterizado por una rbita muy excntrica, el
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recorrerla, conocida ahora como ley de KEPLER. Sin
embargo una velocidad no constante slo puede admitirse si
las rbitas no son circulares, y as nace la frmula la que hoy
se conoce como I ley: Los planetas recorren rbitas elpticas
donde el Sol ocupa uno de los focos. Es de gran inters el
hecho de que en la introduccin a la Astronomia Nova
KEPLER muestre poseer el concepto de gravitacin y esboza
una teora correcta sobre las mareas, aunque estas intuicio-
nes prenewtonianas no estn reflejadas otra vez a lo largo
de todo el libro. La III ley sobre el movimiento de los plane-
tas dice: Los cuadrados de los tiempos de revolucin son
proporcionales a los cubos de los semiejes mayores de las
rbitas. Esta ley se encuentra en otro trabajo, Harmonices
Mundi, que fue publicado en Linz, donde tuvo que mudarse
el autor despus de la muerte del emperador Rodolfo, su
protector. Tampoco en Linz estuvo mucho tiempo y la lti-
ma obra importante fue impresa en Ulm: se trata de las
Tablas Rudolfinas, que hasta mediados del siglo XVIII cons-
tituirn la referencia ms exacta para determinar la posicin
de los planetas. KEPLER muri cuando an no haba
llegado a los sesenta aos en Ratisbona, durante un viaje
emprendido para tratar de obtener ciertas cantidades de
dinero que le deban. Su trabajo de gran terico, aunque
muy respetuoso de los datos logrados con la observacin,
contribuy a imponer el modelo copernicano y puso en
claro de manera genial el movimiento de los planetas,
abriendo el camino a la sntesis de NEWTON.
vacos se deben al hecho de que los asteroides, que tienen
un periodo orbital correspondiente a una fraccin ntegra
del de Jpiter, son alejados por ste de su rbita original.
Cuando dos periodos orbitales estn en la relacin arriba
indicada, se dicen tambin conmensurables
(Conmensurabilidad). Los vacos aparentes de los anillos de
Saturno (tambin llamados divisiones) se deben a
fenmenos de conmensurabilidad.
Kitt Peak (observatorio). Es el observatorio astronmico
con mayor concentracin de instrumentos existente en el
mundo. Slo considerando los grandes telescopios, hay 16
destinados a las ms diversas funciones de observacin. El
observatorio est situado en las montaas de Quinlan, en
Arizona, a 90 km al sudoeste de la ciudad de Tucson y a una
altura de alrededor de 2.000 m sobre el nivel del mar. Fue
fundado en 1960 y est dirigido por la AURA, Association
of Universities for Research in Astronomy. El principal
instrumento de Kitt Peak es un reflector con un espejo de 4
m de dimetro; tambin est el telescopio solar ms grande
del mundo, que tiene un espejo principal de 1,5 m de di-
metro y una distancia focal de 91 m, y otros instrumentos
para el estudio de la astronoma infrarroja.
cometa provena probablemente de la nube de Oort: de
aquella zona en la que parecen relegados miles de millones
de ncleos cometarios. El astro fue descubierto por el
astrnomo Lubos KOHOUTEK del observatorio de Ham-
 burgo y alcanz el perihelio (mnima distancia del Sol) el 28
de diciembre de 1973, pasando a slo 21.000.000 km de
nuestra estrella (alrededor de 1/3 de la distancia Sol-
Mercurio). Precisamente a causa de este paso muy prximo se
esperaba que el ncleo del cometa, estimado en unos 20 km
de dimetro, desarrollara una enorme cola y que como
consecuencia de ello el Kohoutek se convirtiera en el cometa
ms espectacular de nuestro siglo. Pero el fenmeno esperado
no se produjo: el Kohoutek se hizo visible a simple vista, pero
no fue ms brillante que una estrellita de cuarta-quinta
magnitud. El popular escritor y divulgador cientfico Isaac
ASIMOV cuenta la desilusin que acompa a este fenmeno,
debido probablemente a que el ncleo cometario no era muy
rico en elementos voltiles y, por lo tanto, no reaccion como
se esperaba al calor irradiado por el Sol. El astrnomo
KOHOUTEK, el propio ASIMOV y otros apasionados haban
organizado un crucero en el transatlntico Queen Elizabeth
II, en plena Navidad de 1973, para observar al cometa desde
latitudes ms propicias, pero el tiempo fue psimo y, cuando
las nubes se despejaron, apenas se pudo ver a simple vista.
Mientras tanto, desde los observatorios astronmicos de
medio mundo se llevaron a cabo importantes anlisis de la
estructura y composicin del cometa. Tambin los astronautas
a bordo del laboratorio orbital Skylab pudieron observarlo y
fotografiarlo en diferentes longitudes de onda y descubrir un
inmenso halo de hidrgeno que le rodeaba.
KOMAROV, Vladimir Mikhailovic. 1927-1967 Astronauta
sovitico y primer hombre que perdi la vida durante una
misin espacial. KOMAROV ya haba volado en octubre de
1964 como comandante de la astronave Voskhod 1, Junto con
Konstantin Feoktistov y Boris Yegorov. La misin dur un da
completo y se concluy con xito, dando a los soviticos la
primaca del primer vuelo con tres hombres. El 23 de abril de
1967 KOMAROV volvi al espacio alrededor de la Tierra. Su
funcin era la de experimentar una astronave de nueva
concepcin, la Soyuz 1. En este vuelo de prueba no haba
otros astronautas a bordo. Sin embargo, algunas horas
despus de la puesta en rbita, KOMAROV perdi el control
de la nave que no responda ni a los controles automticos, ni
Kourou. Es el polgono de lanzamiento de la ESA (European
Space Agency), desde el cual habitualmente se efectan los
vuelos del transportador Anane. Se encuentra en la Guyana
francesa, sobre las costas del Atlntico, 18 km al Oeste de la
ciudad de Kourou de la que toma el nombre. Las plataformas
de lanzamiento estn dispuestas a lo largo del camino que
corre paralelo a la costa atlntica; las operaciones de control
son efectuadas por tcnicos de un centro de control que se
encuentra bajo tierra. El polgono, que est situado a unos 5
de latitud Norte, se encuentra en una posicin geogrfica
ventajosa desde el punto de vista balstico: los cohetes que
parten reciben un empuje suplementario gratuito debido a la
mayor fuerza centrfuga que se manifiesta, por efecto de la
rotacin terrestre, en las latitudes ecuatoriales.
Kuiper, Gerald Peter. 1905-1973 Astrnomo alemn
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a los manuales. De inmediato se decidi un retorno de
emergencia que se produce al cumplir la decimoctava rbi-
ta. Segn las informaciones oficiales de la agencia de prensa
sovitica Tass, la friccin con la atmsfera se produce con
normalidad, pero el paracadas de la cpsula se enred
(como es sabido las naves espaciales soviticas descienden
en Tierra firme, al contrario de las americanas que ameri-
zan). KOMAROV se estrell contra el suelo en el interior de
su cpsula.
KOROLEV, Sergei Pavlovic. 1907-1966 Pionero de los
experimentos en misilstica y astronutica en la URSS y jefe
de los programas espaciales de este pas hasta la fecha de su
muerte. KOROLEV comenz a ocuparse activamente de
misiles y del espacio a comienzos de los aos treinta; estuvo
entre los fundadores en Mosc de un grupo de estudio para
el motor a chorro. Algunos aos ms tarde esta
organizacin se uni con otra de Leningrado y dio vida al
Instituto de Investigaciones para la Ciencia Misilstica, en el
mbito del cual se proyectaron y experimentaron los
primeros cohetes transportadores soviticos. Vctima de las
depuraciones estalinistas en 1938, KOROLEV fue
rehabilitado despus de la segunda guerra mundial y pudo
reiniciar sus estudios, que recibieron la tecnologa de las V 2
alemanas. Algunas versiones modificadas de estos misiles
realizados en Ale-mania por Werner VON BRAUN, que los
soviticos haban obtenido como botn de guerra durante la
ocupacin, fueron lanzadas bajo la direccin de KOROLEV
desde el polgono Kapustin Yary con ellos se realizaron los
primeros cohetes sonda de gran altura y los primeros vuelos
con animales a bordo. Ms tarde KOROLEV desarroll el
primer misil sovitico intercontinental y, hacia mediados de
los sesenta, a partir de estos, el propio KOROLEV dise los
transportadores espaciales conocidos con la sigla A y el
nmero 1 como subndice, que fueron empleados para el
lanzamiento de los primeros satlites artificiales soviticos.
Tambin se le debe a KOROLEV la direccin de los
proyectos que llevaron a la realizacin de las cosmonaves
Vostok, Voskhod y Soyuz.
naturalizado en Amrica conocido por su teora sobre el
origen del sistema solar y por numerosos descubrimientos
en el campo planetario. A sus estudios se deben las hipte-
sis llamadas monsticas sobre el origen del sistema planeta-
rio, que han sido retomadas despus de un largo periodo de
abandono. Segn Kuiper, los planetas se formaron de una
nube de gas y polvo que se estaban contrayendo alrededor
del Sol. Pensaba que nuestro Sol, como muchas otras estre-
llas, haba de convertirse en una estrella doble, cuya segun-
da componente debera estar representada por Jpiter, pero
este proceso no se complet debido a la escasa masa dispo-
nible. Notables son los descubrimientos al telescopio efec-
tuados por Kuiper: en 1944 Titn, el gran satlite de Saturno;
en 1948 la tenue atmsfera de Marte y la quinta luna de
Urano, Miranda; en 1949 la segunda luna de Neptuno,
llamada Nereida; en 1950 la determinacin del dimetro de
Plutn. A comienzos de los aos sesenta Kuiper fund y
 dirigi el laboratorio lunar y planetario de la Universidad de
Arizona. Para honrar su memoria, un crter grande y acci-
dentado de la superficie de Mercurio lleva el nombre del
ilustre cientfico germano-americano.
L llamaban inicialmente con la sigla ERTS (Earth Resources
LAGRANGE, Joseph Louis. 1736-1813 Matemtico y
astrnomo de origen francs nacido en Turn y all nombrado
profesor de la Academia cuando slo tena dieciocho aos.
Realiz estudios de dinmica de los cuerpos del sistema solar,
estudiando en particular los movimientos de la Luna y de los
satlites de Jpiter. En 1759 fue llamado a Berln para ocupar
el cargo que haba dejado vacante el gran matemtico EULER:
all permaneci alrededor de veinte aos, hasta que fue
llamado por Luis XVI a Francia donde permaneci hasta el
final de sus das. Entre los descubrimientos de LAGRANGE
es notable el de los llamados puntos de libracin de un cuerpo
celeste, que tienen importantes aplicaciones astronuticas.
Laika. Nombre de la ahora ya legendaria perra sovitica que
fue el primer ser vivo en orbitar en el espacio alrededor de la
Tierra. El lanzamiento del animal se lleva cabo el 3 de
noviembre de 1957. Laika fue acomodada en el interior de un
recipiente cilndrico del satlite Sputnik 2 (el segundo satlite
artificial lanzado por la Unin Sovitica), que pesaba 508 kg.
La perra vivi diez das en rbita terrestre demostrando por
primera vez que un organismo evolucionado puede
sobrevivir en el espacio. Sin embargo, como lo soviticos an
no haban perfeccionado los mecanismos de recuperacin de
cuerpos artificiales, una vez finalizado este periodo el Sputnik
entr en la atmsfera terrestre como un meteoro y se
desintegr entre las protestas de muchos organismos de
proteccin de animales. Mejor suerte tuvieron, en agosto de
1960, las dos perras Belka y Strelka, puestas en rbita a bordo
del Sputnik 5 (en realidad se trataba de un prototipo de la
astronave Vostok) y recuperadas vivas al da siguiente,
despus de haber realizado 18 rbitas alrededor de la Tierra.
Landsat. Serie de satlites americanos para el estudio de los
Langley (centro de investigaciones). Centro para
investigaciones tecnolgicas en el mbito de la aeronutica y
la astronutica que se levanta en Hampton, Virginia. Fundado
en 1917 en honor del pionero de la aeronutica americana
Samuel Pierpoint LANGLEY (1843 1906), el centro se ocup
del diseo y pruebas de planeadores, desarrollando en el
transcurso de los aos cincuenta la tecnologa necesaria para
la realizacin de los aviones a reaccin que vuelan a gran
altura. En 1958, hombres y equipos del Langley confluyeron
en la recin constituida NASA, proporcionando a la agencia
espacial americana expertos de alto nivel. Las astronaves
Mercury, Gminis y Apolo fueron diseados en el centro de
Langley; as como tambin simuladores de vuelo espacial,
indispensables para la realizacin en el espacio de delicadas
operaciones como el Rendez-vous y el Docking, o como el
descenso lunar. En el centro de investigaciones de Langley se
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recursos terrestres realizados por la NASA y transformados
en partes vitales de una vasta red de adquisicin de datos,
que est en condiciones de ser utilizada por todos los pases
del mundo. Los Landsat (de land = tierra y sat = satlite) se
Technology Satellites) y provenan, tanto conceptual como
estructuralmente, de los satlites para fines meteorolgicos
Nimbus. Se trata de pequeos laboratorios que giran en
rbitas polares (es decir, pasan de polo a polo cortando el
Ecuador con una inclinacin de 90) a una altura de alrede-
dor de 900 km. Estn dotados de telecmaras que propor-
cionan imgenes en colores de gran resolucin y de un
sistema de sensores de diversa longitud de onda, llamados
MSS (multi spectral scanner), con el cual es posible poner en
evidencia detalles de otra manera invisibles de la superficie
terrestre. Gracias a estos dispositivos los expertos pueden
disponer de imgenes que, tratadas adecuadamente,
permiten determinar y seguir fenmenos como la contami-
nacin de las tierras, de las aguas y del aire, la desforesta-
cin, el enriquecimiento o la pauperizacin de la fauna
marina, el crecimiento de los cultivos, las erupciones volc-
nicas, el corrimiento de fallas superficiales, etc. Con el fin de
recoger, tratar y archivar los preciosos datos del Landsat, se
han distribuido unas trece estaciones regionales dotadas de
antenas especiales y centros de elaboracin de datos. La
Agencia Espacial Europea (ESA), para disponer de los datos
del Landsat" y distribuirlos a todos sus pases miembros, ha
creado una red a este propsito denominada Earth-net. La
estacin de escucha de esta red se encuentra en Fucino
(Italia) y el centro de elaboracin de datos est situado en la
sede de la ESA en Frascati (Italia). Los primeros tres Landsat
fueron lanzados respectivamente en 1972, 1975 y 1978. El
Landsat 4, lanzado en 1982, es un vehculo de nueva
generacin con respecto a los precedentes, estando dotado
de un sistema de sensores mucho ms preciso, llamado
Thematic Mapper, (cartgrafo temtico), que permite
determinar reas de inters ambiental, agrcola, geolgica e
industrial con una definicin de detalles mucho mayor que
en el pasado.
han construido inmensos tneles de viento para el estudio
aerodinmico de las naves espaciales que deben afrontar la
entrada en la atmsfera. Otro programa importante que ha
sido supervisado por el centro de Langley es la exploracin
automtica del planeta Marte por medio de las sondas
Vicking. Una seccin del centro Langley se dedica al estudio
de las condiciones de la alta atmsfera. A este propsito se
realizan anlisis dirigidos por medio de aviones U 2 en
vuelo y, en colaboracin con otros centros de investigacin,
se estudian las condiciones de la estratosfera en las
ocasiones de potentes erupciones volcnicas, como la del
Monte Sant Helen (estado de Washington) de 1980 o la del
volcn Chinconal (Mxico) de 1982, las cuales tienen la
fuerza de arrojar algunos kilmetros cbicos de gases y
polvos hasta alturas de 20-25 km, alterando los procesos
meteorolgicos normales, as como la cantidad de calor
solar absorbido por la Tierra y retransmitido por irrigacin
 al espacio exterior.
Lanzamiento. En lenguaje astronutico por lanzamiento se
entiende esa serie de operaciones necesarias para llevar un
misil de una posicin esttica a una de vuelo dinmico. El
instante exacto en que el misil se eleva de la rampa es
indicado con el trmino lift-off, que slo es empleado en caso
de ascensin vertical. En cambio en el caso de ascensin con
un cierto ngulo, se utiliza el trmino take-off (en lnea de
mxima, la orientacin preponderante da preferencia al lift-
off con respecto al take-off). Las operaciones de lanzamiento
constituyen uno de los momentos ms delicados de una
misin espacial, pero tambin uno de los ms espectaculares y
emocionantes.
LAPLACE, Pierre Simon de. 1 749-1 827 Matemtico y
astrnomo francs cuyo nombre permanece unido a la lla-
mada teora nebular del origen del sistema solar. Formulada
algunos aos antes por el filsofo alemn Emmanuel KANT
(1724-1804), que a su vez la haba tomado de una idea de
Descartes, la teora hace nacer a nuestro sistema solar de una
nube de polvo en rotacin y en fase de contraccin En el
centro se habra formado el Sol; en la periferia, por la
contraccin de sucesivos anillos rotantes, los planetas. La
teora, as formulada, no se sostuvo ante las objeciones de los
fsicos del siglo siguiente, quienes demostraron que este tipo
de dinmica no habra podido justificar las distribuciones
actuales del momento angular del Sol y de los planetas. Sin
embargo ha sido retomada, aunque de manera corregida y
reformada, en nuestros tiempos y hoy constituye la teora ms
acreditada sobre la gnesis de nuestro sistema solar. Adems
de estos estudios, que LAPLACE recogi en su volumen
Exposicin del sistema del mundo (1796), el astrnomo se
dedic a los estudios de mecnica celeste y, junto con
LAGRANGE, fue la mayor autoridad de su siglo. Sobre esta
materia en particular escribi una gran obra en cinco
volmenes Tratado de mecnica celeste, publicado entre 1799
y 1825.
Las Campanas (observatorio de). Es un observatorio
astronmico americano fuera de EE.UU. Un fenmeno este
que se ha ido multiplicando en los ltimos aos, porque los
astrnomos estn a la caza de posiciones terrestres ms
adecuadas para sus estudios y no siempre logran encontrarlas
en el territorio nacional. Nacen as, como consecuencia de
acuerdos especiales, observatorios instalados en territorio
extranjero Por lo general estos se encuentran en altiplanos
situados en bajas latitudes, donde el cielo es muy sere-no
durante un gran nmero de noches todos los aos. El
observatorio de Las Campanas pertenece al grupo de los Hale
Observatories (el mismo del que forma parte Monte Palomar)
y se encuentra en una montaa de los Andes chilenos llamada
Cerro Las Campanas, a unos 200 km al nordeste de la ciudad
de La Serena. Se levanta a 2.280 m de altura y su principal
instrumento est constituido por un reflector de 2,5 m. No
lejos de l se halla el otro gran observatorio americano en
Chile, el de Cerro Tololo, y el europeo de Cerro La Silla,
conocido como el observatorio ESO.
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Lser. Nombre de un instrumento derivado de las palabras
Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation
(amplificacin de la luz por medio de emisin estimulada
de radiaciones). Inventado en 1960, consiste en un tubo
conteniendo un gas o un cristal cuyos tomos, excitados,
emiten un haz de luz monocromtica y coherente que tiene
la caracterstica de no dispersarse, sino de mantenerse
bastante concentrado incluso despus de recorridos
centenares de kilmetros. El lser ha encontrado infinidad
de aplicaciones que van desde la medicina a la industria
pesada; en astronoma y en astronutica ha sido empleado
en particular para resolver problemas de medidas precisas
distancias. Por ejemplo, en el curso de las misin Apolo, los
astronautas colocaron algunos espejos reflectores en la
superficie lunar y ahora son aprovechados por los astrno-
mos para hacer reflejar rayos enviados desde tierra, de
manera que del tiempo empleado entre un envo y un retor-
no del rayo, conocida la velocidad de la luz se puede calcu-
lar con una exactitud jams alcanzada antes la distancia de
la Luna en los diversos puntos de la rbita y estudiar los
complejos movimientos de nuestro satlite natural.
Lassel, William. 1799-1880 Astrnomo ingls a quien se
debe el descubrimiento de dos satlites de Urano y uno de
Neptuno. Hbil constructor de instrumentos pticos, Lassel
realiz en 1846 un reflector, dotado de un espejo metlico de
60 cm, con el cual descubri Tritn, el mayor satlite de
Neptuno. En 1851 descubri dos pequeos satlites de
Urano, llamados Ariel y Umbriel. En 1860 construy un
telescopio reflector de 120 cm (uno de los instrumentos ms
grandes de su poca), que instal en la isla de Malta y con el
cual se dedic a la clasificacin de centenares de nebulosas.
Leavitt, Henrietta Swan. 1868-1921 Esta americana fue de
las primeras mujeres que se dedic con xito al estudio de la
astronoma. A Leavitt se debe, en efecto, el descubrimiento
de la correlacin entre luminosidad y periodo de
variabilidad que existe en esas especiales estrellas variables
llamadas Cefeidas. Este descubrimiento permiti calcular
con buena aproximacin la distancia de la fuente estelar.
Esta adquisicin fundamental de Leavitt, publicada alrede-
dor de 1912, fue empleada por el astrnomo Harlow
SHAPLEY para determinar la forma de nuestra Galaxia.
Leavitt fue una observadora sistemtica y descubri en el
curso de los aos unas 2.400 estrellas variables.
LEM. Abreviatura de Lunar Excursion Module, el mdulo
de excursin lunar a bordo del cual los astronautas
americanos descendieron varias veces en la Luna. Con la
caracterstica forma de una araa de cuatro patas, una altura
de unos 7 m y dotado de una cabina en la que caban dos de
los tres astronautas destinados a descender sobre el suelo
lunar, el LEM estaba dotado de un sistema de retro-cohetes
que lo haca apoyarse suavemente sobre nuestro satlite. El
vehculo cumpli con xito la funcin para la cual haba
sido diseado y realiz tres descensos perfectos sobre la
Luna. Para una descripcin del LEM y de la astronave
Apolo, de la cual formaba parte, as como de las misiones
desarrolladas en el mbito de todo el programa americano
 de exploracin lunar.
Lemaitre, Georges. 1894-1966 Astrnomo belga a quien se
debe la formulacin ante litteram, de la que es indicada como
la teora cosmolgica del Big-Bang. La idea se le ocurri
alrededor de los aos veinte, cuando tuvo conocimiento de la
obra de su colega Edwin HUBBLE que demostraba que el
Universo estaba en expansin. A partir de esto, Lemaitre
elabor la hiptesis de que toda la materia del Universo en el
momento del origen estaba concentrada en un tomo
primordial, cuya explosin habra determinado el comienzo
de la expansin y la creacin de la materia. Ms tarde la idea
sera tomada por el fsico George Gamow y se afirmara como
el modelo estndar de formacin del Universo.
Lente. Es un dispositivo ptico que tiene la funcin de hacer
Lenidas. Es una lluvia anual de estrellas fugaces que surge
en el cielo entre el 14 y el 20 de noviembre, con un mximo de
frecuencia el 17, y que parecen irradiarse desde un punto del
cielo situado cerca de la estrella Leonis, de donde viene el
nombre de Lenidas. Las Lenidas son conocidas desde la
antigedad, y existen crnicas de hace muchsimos aos que que LEONOV haba salido al espacio. La Voskhod haba
hacen referencia a lluvias muy intensas, caracterizadas por la
aparicin de miles de meteoros cada hora. Las ms
espectaculares se produjeron en 1799, 1831, 1866, 1899 y,
mucho ms recientemente, la maana del 17 de noviembre de
1966, cuando millones de desprevenidos espectadores
americanos asistieron durante casi media hora a la aparicin
de unos 50.000 meteoros: unos verdaderos fuegos de artificio
celestes. Ya en 1833 dos astrnomos americanos, Denison
Olmsted y Alexander C. Twining, haban formulado la
hiptesis de que el fenmeno era producido por miradas de
partculas (micrometeoros) que se movan como un enjambre
en rbita alrededor del Sol, y que cruzando la rbita de la
Tierra se desintegran en la atmsfera. Fue mrito del
astrnomo Virginio SCHIAPARELLI, ms conocido por sus
estudios sobre Marte, el haber indicado que existe una
estrecha relacin entre algunos de estos enjambres anuales y
los cometas peridicos. SCHIAPARELLI demostr que las
Perseidas (se trata de otra lluvia anual de estrellas fugaces)
estn generadas por la disgregacin del cometa Swift Tuttle,
mientras las Lenidas lo son por la desintegracin del cometa
Temple-Tuttle. La menor o mayor espectacularidad de la
lluvia de estrellas fugaces depende de que, en determinados
aos, la Tierra se cruza con partes ms o menos consistentes
del enjambre. Los astrnomos prevn que otra lluvia
espectacular de Lenidas debera producirse el 18 de no-
viembre de 1999.
LEONOV, Alecsei. Astronauta sovitico, nacido en 1934,
famoso por haber realizado el primer paseo en el espacio y
por haber comandado la tripulacin de la primera empresa de
colaboracin espacial sovitico-americana Apolo-Soyuz. La
espectacular salida de LEONOV al ambiente hostil del vaco
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converger o diverger los rayos de luz que lo atraviesan. En
el primer caso se dice que la lente es positiva; en el segundo,
negativa. Ejemplo clsico de lente positiva es una lente de
aumento empleada en las gafas para miopes. En los
telescopios astronmicos llamados refractores el objetivo
est formado por una lente (o un sistema de lentes) de tipo
positivo, ya que forma una imagen de los objetos invertida y
ms pequea. Es funcin entonces del ocular ampliarla. Las
caractersticas fundamentales de una lente son la distancia
focal, es decir, la que va del centro ptico de la lente al
punto en el que se forma la imagen de un objeto situado en
el infinito, y el dimetro o apertura de la lente. Cuanto
mayor es la distancia focal, mayores son las dimensiones del
objeto que se forma en el plano focal. La apertura, en
cambio, no influye en la dimensiones del objeto, aunque s
sobre la cantidad de luz que recoge la lente.
extra-atmosfrico se produjo el 18 de marzo de 1965,
durante el vuelo de la cosmonave Voskhod 2, en la cual se
encontraba, adems de LEONOV, el cosmonauta Pavel Bel-
yaev. La nave, que parti del polgono de Baikonur el mis-
mo 18 de marzo, entr normalmente en rbita y haba reali-
zado tres vueltas alrededor de la Tierra, cuando se anunci
sido modificada especialmente para esta empresa. En
correspondencia con una portezuela lateral se encontraba
una cmara de descompresin extensible con fuelle, que
antes de la salida de LEONOV haba sido extendida. El
cosmonauta pas de la cabina de mando a esta cmara de
descompresin, en la que se puso un traje especial
antirradiaciones y una mochila con los tubos de oxgeno.
Despus del necesario periodo de adaptacin, la portezuela
se abri y LEONOV, por primera vez en la historia de la
astronutica, se hallaba en el espacio sujeto a la nave por un
cordn umbilical. Toda la operacin era seguida desde
Tierra por medio de una telecmara fijada en el exterior de
la Voskhod. LEONOV realiz algunos simples movimientos
volando en el vaco y demostr que el hombre poda
trabajar en el espacio, sin la proteccin de la cabina. Se tuvo
una nueva dimensin de muchos peligros que en los aos
anteriores parecan constituir una barrera infranqueable
para la realizacin de la actividad extra-vehicular: las
radiaciones penetrantes, los micrometeoritos y las
tremendas variaciones de temperatura existentes en el
espacio entre las zonas expuestas al Sol, que alcanzaban los
200 grados, y las en sombra, que permanecan a 200
grados. Se demostr que un traje oportunamente
climatizado y resistente poda anular los efectos letales de
estos peligros. LEONOV permaneci en el espacio
solamente diez minutos, mientras Belyaev estaba en los
controles de la astronave. En este corto tiempo el astronauta
se gan tambin el primado del paseo ms largo jams
efectuado por un hombre: los apasionados de los rcords,
calcularon que dando vueltas junto con la Voskhod, a la
cual estaba unido, a la velocidad orbital de 28.000 km/h,
LEONOV haba recorrido 716.680 km.

LEVERRIER, Urbain. 1811-1877 Matemtico y astrnomo
francs que logr prever, gracias a un clculo, la existencia del
octavo planeta ms all de Urano, aquel que se descubrira
ms tarde y se llamara Neptuno. Alrededor de 1845
LEVERRIER estaba estudiando el movimiento de Urano,
entonces considerado como el planeta ms lejano del sistema
solar, cuando se dio cuenta de que su rbita no segua
exactamente la trayectoria prevista por los clculos, sino que
se apartaba como si el movimiento del planeta estuviera
influido por una inexplicable fuerza gravitacional. Elaborados
los clculos necesarios, LEVERRIER formul la hiptesis de
un octavo planeta responsable de tales perturbaciones,
determin su posible situacin en el cielo y en 1846 transmiti
sus conclusiones a sus colegas del observatorio de Berln.
LEVERRIER; era, sobre todo, un terico y no se dedicaba a las
observaciones sistemticas con el telescopio. El astrnomo J.
G. GALLE (1812-1910) recibi de inmediato la hiptesis de
LEVERRIER, y la noche del 23 de septiembre de 184***
encontr sin mucho esfuerzo el planeta en la posicin prevista
por el matemtico. Ms tarde se supo que clculos anlogos a
los de LEVERRIER haban sido realizados
independientemente por el ingls J. C. ADAMS (1819-1892),
quien sin embargo no haba solicitado los astrnomos una
investigacin sobre el presunto planeta, por lo cual el mayor
mrito del descubrimiento ha de atribuirse a LEVERRIER.
Libracin (puntos de). Se definen puntos de libracin, o
tambin puntos de Lagrange en honor al astrnomo que los
estudi por primera vez, a cinco puntos del espacio existentes
entre dos grandes cuerpos celestes, como por ejemplo el Sol y
la Tierra, o bien la Tierra y la Luna, caracterizados por el
hecho de que un pequeo cuerpo situado en uno de estos
cinco puntos puede permanecer all manteniendo una rbita
estable. Los cinco puntos de libracin estn distribuidos as:
L1, L2, L3 estn sobre la recta que une a los dos cuerpos de
gran masa; L4 y L5 estn en los vrtices de los dos tringulos
equilteros en cuya base se encuentran los dos cuerpos
1.280 m de altura, a pocos kilmetros de la ciudad de San
Jos. Creado gracias a una donacin de James Lick (17961876)
el observatorio, que es anexo de la Universidad de California,
Limbo. Es el borde de un cuerpo celeste visto por un observa-
dor situado en la Tierra. En el caso de un planeta rodeado de
atmsfera. Las observaciones del limbo son, por lo general,
ms difciles con respecto a las del centro, porque es preciso
penetrar un mayor espesor de gas antes de poder observar las
capas subyacentes.
Lridas. Lluvia anual de estrellas fugaces que se observan
entre el 12 y el 24 de abril, con un mximo de frecuencia el 22
de este mes. Estos meteoros parecen irradiarse de la
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Liberty Bell 7 (astronave). Nombre dado a una pequea
astronave de tipo Mercury, que el 21 de julio de 1961 realiz
el segundo vuelo espacial con un americano a bordo. La
nave era tripulada por V. I. GRISSOM, el astronauta que
aos ms tarde morira durante una prueba simulada en
Tierra, en el mbito del proyecto Apolo. Slo se trat de un
vuelo suborbital, cuyas fases finales fueron relativamente
dramticas porque la astronave se hundi en el mar y
GRISSOM se salv milagrosamente.
Libracin lunar. Es una especie de oscilacin que presenta
el globo lunar. Puede ser de tres tipos: 1) libracin en longi-
tud, debida a que la velocidad orbital de la Luna vara (II ley
de KEPLER), mientras la velocidad de rotacin de nuestro
satlite alrededor de su propio eje es uniforme; 2) libracin
en latitud, debida a que el ecuador lunar est inclinado con
respecto al plano de la rbita lunar unos 6 aproxima-
damente; 3) libracin diurna, debida a que el observador
terrestre, en movimiento de rotacin junto con nuestro
planeta, ve el globo lunar desde perspectivas diferentes en
el periodo de un mismo da. Estos tres movimientos oscila-
torios combinados hacen que la Luna, a pesar de que dirija
hacia la Tierra siempre la misma cara, en la prctica muestra
ms del 50 % de su superficie (el 59 %). Aun sin moverse de
la Tierra es posible, por lo tanto, observar una pequea
porcin de la otra cara de la Luna. El movimiento de
libracin fue descrito por GALILEO, que lo defini titubeo.
celestes. Los puntos de libracin tienen importantes
aplicaciones astronmicas, porque constituyen los lugares
ideales en los que se pueden colocar, con la perspectiva de
permanecer en rbitas estables, colonias espaciales
permanentes y estaciones para la construccin de aparatos
espaciales. Los puntos ms convenientes en los que se
piensa, en un futuro no muy lejano, surgirn las primeras
colonias humanas en el espacio, son L4 y L5.
Lick (observatorio). Observatorio astronmico americano
fundado en 1888 y situado en Monte Hamilton. California, a
alberga un reflector de 3 m de dimetro con un objetivo de
casi un metro de dimetro. Este ltimo instrumento
constituye el refractor ms grande que existe en el mundo.
constelacin de la Lira, de donde ha surgido el nombre que
llevan En lo relativo a su origen, se trata de un enjambre de
pequeas partculas metericas provenientes de la disgrega-
cin del cometa 1861 I.
Lockyer, Norman. 1836 - 1920 Astrnomo ingls, pionero de
los estudios de astrofsica y espectroscopia solar. En 1868,
analizando un espectro solar obtenido por el francs Pierre
Jannsen, descubri el elemento Helio (el segundo de la tabla
peridica despus del hidrgeno). Dos aos antes haba
obtenido los espectros de las manchas solares, descubriendo
que sus lneas de emisin experimentan un efecto Doppler,
 fenmeno que atribuy al veloz desplazamiento de masas de
gas a causa de los movimientos convectivos. Junto con
Jannsen, lleg a la conclusin de que las protuberancias son
erupciones en las capas ms externas del Sol. A Lockyer se
debe tambin la fundacin de la revista cientfica Nature.
Longitud. La longitud geogrfica es una de las coordenada
fundamentales que determinan en la Tierra la localizacin de
LOVELL, James. Astronauta americano, nacido en 1928, que
ha participado en numerosas misiones espaciales, una de las
cuales, relativamente accidentada, represent el primer caso
de naufragio csmico, sin embargo resuelto satisfactoria-
mente. LOVELL tuvo su bautismo espacial el 7 de diciembre
de 1965, con la misin Gminis 7 que, mantenindose catorce
das en rbita alrededor de la Tierra, bati el rcord de
permanencia en el espacio, en aquella poca en poder de los
soviticos. En el mes de noviembre del ao siguiente,
LOVELL estuvo al mando de la misin Gminis 12, en el
curso de la cual su compaero Edwin ALDRIN efectu un
largo paseo espacial. En el mes de diciembre de 1968, el
astronauta americano estableci una nueva primaca al
convertirse en uno de los tres primeros hombres (los otros dos
eran Frank BORMAN y William ANDERS) que estuvieron en
rbita alrededor de la Luna en la astronave Apolo 8. En el
mes de abril de 1970 se produce el dramtico episodio de
naufragio en el espacio. LOVELL era el comandante de la
misin Apollo 13, que deba realizar el tercer descenso en la
Luna; con l volaban SWIGERT y HAISE. Una imprevista
explosin en un recipiente del mdulo de servicio, puso a la
astronave fuera de uso. Los tres hombres tuvieron que anular
el descenso sobre nuestro satlite natural y, para evitar ir a la
deriva en el espacio, utilizaron para el regreso los motores y el
sistema de alimentacin elctrico del ahora ya intil LEM, el
mdulo de exploracin lunar. Gracias a este procedimiento
pudieron realizar sin problemas el viaje de retorno.
LOWELL, Percival. 1855-1916 Astrnomo americano que
crea en la existencia de seres vivos en el planeta Marte y
predijo la presencia de un noveno planeta, ms all de
Neptuno, que sera descubierto en el ao 1930 y bautizado
Luminiscencia. Es un fenmeno fsico tpico de algunas
sustancias que tienen la capacidad de absorber energa bajo
diversas formas, y por lo tanto de remitirla bajo forma de
radiacin electromagntica. Este fenmeno es aprovechado,
por ejemplo, en los tubos de iluminacin que contienen una
mezcla de gases, normalmente argn y vapores de mercurio,
y un revestimiento interior de polvos luminiscentes. El agente
excitador en este caso, es la corriente elctrica que pasa a
travs del gas, el cual restituye bajo la forma de luz fra la
energa absorbida. La atmsfera de la Tierra est
caracterizada por un tenue resplandor nocturno llamado
luminiscencia nocturna o luminiscencia de la atmsfera,
tambin debida a diversos tipos de radiaciones que excitan las
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un punto (la otra coordenada es la Latitud). La longitud es
el ngulo formado entre el meridiano que pasa por el punto
considerado y el meridiano fundamental de Greenwich
elegido, por convencin, como origen de esta coordenada
geogrfica. Se mide desde 0 a 180 al Este o al Oeste con
respecto a Greenwich. La longitud celeste es la distancia
angular de un cuerpo con respecto al primer punto de Aries
medida en sentido horario a lo largo de la Eclptica.
Plutn. Percival LOWELL comenz su carrera como
aficionado, despus profundiz los estudios de astronoma
y fund un observatorio en Flagstaff, Arizona, actualmente
en actividad, que lleva el nombre de su fundador. Al tener
conocimiento de los estudios realizados en Italia por el
astrnomo Giovani SCHIAPARELLI (1835-1910) sobre la
geografa de Marte, estudios que haban llevado a la
determinacin de la existencia de un reticulado de lneas
con una longitud de miles de kilmetros, los llamados
canales; LOWELL interpret tales estructuras como
excavaciones construidas por los habitantes de aquel
planeta para transportar el agua de las zonas polares a las
ridas tierras del ecuador. Estas deducciones suyas,
consideradas bastante fantsticas por la mayora de los
cientficos de la poca, fueron expuestas por LOWELL en
dos libros: Marte y sus canales (1906) y Marte como morada
de vida (1908). Hoy sabemos que los canales vistos por
SCHIAPARELLI, LOWELL y otros, no eran construcciones
artificiales, sino efectos pticos debidos al alineamiento
aparente de 602 estructuras geogrficas. En cuanto a la vida
en Marte las sondas Viking han demostrado que no existe
en estado evolucionado, ni tal vez en estado elemental.
LOWELL se dedic tambin a analizar el movimiento de los
dos planetas extremos conocidos: Urano Neptuno. De la
irregularidad de sus rbitas dedujo que all deba haber un
noveno planeta. Lo busc activamente desde su observato-
rio, pero sin resultado. Catorce aos despus de la muerte
de LOWELL, el planeta fue descubierto por el mismo obser-
vatorio que haba fundado y dirigido. Sin embargo, su masa
es tan pequea que no poda provocar las presuntas pertur-
baciones observadas por LOWELL. Por lo tanto, hoy se con-
sidera que el descubrimiento de Plutn debe atribuirse ms
a la casualidad que a una previsin cientfica.
partculas de gas que la componen. La luminiscencia
nocturna es un factor lmite para las observaciones astro-
nmicas desde el suelo, porque crea un velo de fondo que
impide la individualizacin de las fuentes ms dbiles. Otro
fenmeno tpico de luminiscencia se produce en los gases
cometarios y es el que, en ciertas ocasiones, hace a los
cometas muy luminosos y espectaculares.
Luminosidad. La luminosidad de una estrella o de un
cuerpo celeste en general, es una medida de la radiacin
emitida. Se dice en particular luminosidad aparente a la
luminosidad con la cual se nos aparece una fuente celeste.
Esta no constituye una medida de la energa luminosa
efectivamente emitida por la fuente, porque est en funcin
 de la distancia. En otros trminos, dos estrellas que emiten la
misma energa luminosa pueden aparecernos con diferente
luminosidad aparente, porque estn a distancias diferentes
desde nuestro punto de observacin. La luminosidad absoluta
es en cambio una medida de la energa luminosa
efectivamente emitida por la fuente, independientemente de
la distancia. Las estrellas han sido subdivididas en clases de
luminosidad o de tamao o bien, como se dice ms a menudo,
de magnitud.
Luna. La Luna es el nico satlite natural de la Tierra. Por
otra parte, sus apreciables dimensiones lo convierten en el
satlite ms grande en relacin al planeta al cual pertenece,
hasta el punto que el sistema Tierra-Luna es considerado por
algunos como un planeta doble. Desde que GALILEO
describi su superficie, poco despus del invento de su
telescopio, la Luna ha sido objeto de muchos estudios y casi
todos los grandes astrnomos se han planteado el problema
de su origen. Sin embargo, slo a partir de mediados de los
aos 60, desde que nuestro satlite ha sido el punto de mira
primero de robots automticos, que lo fotografiaron y anali-
zaron desde diferentes perspectivas, y despus por las es-
pectaculares exploraciones de los astronautas de las misiones
Apolo, se han recogido los elementos para una cartografa
detallada y para reconstruir su historia geolgica. Sigue
siendo objeto de hiptesis, en cambio, el problema del origen
de la Luna. Los estudios lunares estn hoy en pleno auge. Se
basan, sobre todo, en los aproximadamente 382 kg de rocas
tradas a la Tierra por los astronautas americanos
(correspondientes a unas 2.000 muestras); en los 300 gramos
trados por las sondas automticas soviticas (son pocos pero
3.476 km (poco menos de un tercio del de la Tierra; una
3
densidad media de 3,34 g/cm (ms baja que la terrestre, que
es de 5,52, lo que indica una composicin interna diferente).
Su gravedad en superficie es de aproximadamente 1/6 con
respecto la terrestre, lo que explica los saltos que realizan los
astronautas en la Luna. La Luna se mueve alrededor de
nuestro planeta a una distancia media de
384.000 km, recorriendo una rbita poco excntrica ( e =
0,0549). El perigeo est a 356.410 km, el apogeo a 406.740. La
velocidad media de la luna a lo largo de su rbita es de
3.700 km/h. El plano de su rbita est inclinado unos 5 9 ' con
respecto al plano de la rbita que la Tierra realiza alrededor
del Sol. Para dar una vuelta completa en su rbita nuestro
satlite emplea 27,3 das; este es tambin el tiempo que la
Luna emplea para realizar un giro sobre su propio eje. De ello
proviene el hecho de que la Luna dirige hacia la Tierra
siempre la misma cara. Mientras la Luna gira alrededor de la
Tierra, nosotros vemos zonas variables de su hemisferio
iluminado por el Sol, lo que conduce a ese fenmeno
conocido como fases lunares. En la fase de Luna Nueva el
satlite es invisible porque muestra el lado no iluminado por
el Sol. Despus de aproximadamente dos das se observa una
fina hoz que se encuentra poco despus del ocaso del Sol por
el Oeste. En tal circunstancia, en condiciones de cielo lmpido,
se puede observar la llamada luz cenicienta, es decir, se llega
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de gran valor, porque pertenecen a una zona diferente de
descenso); en los sensitmetros y otros instrumentos de
medida dejados en la Luna. Las rocas lunares recogidas por
los Estados Unidos estn guardadas actual-mente en un
recinto especial del Johnson Space Center de Houston, en
Texas, en una atmsfera de nitrgeno y con el fin de evitar
contaminaciones y cambios de su composicin qumica. Se
encuentran a disposicin de la comunidad cientfica
mundial y todos los aos llegan a este centro de la NASA
miles de solicitudes de laboratorios de todos los pases, que
desean tener una parte de este preciso patrimonio para
efectuar investigaciones de todo tipo. El inters cientfico
por la Luna tiene un mvil principal: nuestro satlite est
casi totalmente privado de atmsfera, inerte y prcticamente
inmutable desde la poca en que se form la actual corteza
(por lo menos tres mil millones de aos). Los planetlogos
lo definieron como un mundo-museo, un lugar donde se
conservan los testimonios de hechos que se remontan a los
orgenes del sistema solar. En la Luna, en efecto, se han
encontrado materiales ms viejos que las ms antiguas rocas
terrestres. Adems, expuesta sin ningn resguardo al viento
solar, a la lluvia de las radiaciones espaciales de todo tipo y
a la de los micrometeoritos (en la Tierra como es sabido,
flujos de partculas y radiaciones son detenidas por la
atmsfera y el campo magntico), la Luna es un laboratorio
natural ideal a poca distancia de la Tierra. Por estos motivos
se considera que el hombre, despus de un periodo de
estancamiento impuesto por crisis econmica mundial,
volver a explorar la Luna y, probablemente en el siglo XXI,
instalar all laboratorios permanentes. Caractersticas
fsicas. La Luna tiene un dimetro ecuatorial de
a ver la parte no iluminada de la Luna emitir una debilsima
luz griscea. El fenmeno se debe a la luz que la parte
oscura de la Luna recibe de la Tierra, y a su vez refleja.
Aproximadamente una semana despus de la Luna Nueva
se tiene el Primer Cuarto (media Luna), visible hacia el Sur
despus de la puesta del Sol. Unos catorce das despus de
la Luna Nueva se tiene la Luna Llena, visible toda la noche.
Por ltimo, unos veintids das despus de la Luna Nueva
se tiene el Ultimo Cuarto, que surge hacia medianoche en
direccin Este y permanece visible hasta el da siguiente.
Despus de esta fase, la hoz se hace cada vez ms fina,
hacindose visible al Este, durante el crepsculo matutino.
Entonces nuestro satlite se hace invisible durante un
periodo de cuatro o cinco das, para despus recomenzar
desde el principio un nuevo ciclo. Un ciclo lunar completo
tiene la duracin de 29,5 das. Contrariamente a lo que
pueda parecer por una estimacin efectuada a simple vista,
la Luna tiene un Albedo (potencia reflectora) muy bajo:
refleja, en efecto, slo el 7 por cien de la luz solar (este
albedo es caracterstico de las rocas volcnicas oscuras). Su
notable luminosidad aparente se debe al contraste con el
cielo negro de la noche. La magnitud de la Luna Llena es de
m
12 , 7; es por lo tanto el cuerpo celeste ms brillante del
cielo despus del Sol. Las medidas efectuadas por los
instrumentos durante las exploraciones luna-res han
determinado que nuestro satlite natural tiene una
 atmsfera ms rarificada que la terrestre: es como decir que
no existe en absoluto. Estas raras molculas de atmsfera
estn originadas probablemente por el calor radioactivo y tal
vez por algn tipo de silenciosa actividad volcnica. Las
molculas no tienen tiempo de reunirse alrededor del globo
lunar, formando una atmsfera consistente, porque son
rpidamente barridas y dispersas en el espacio por el viento
solar. Por otra parte la gravedad de la Luna es tan dbil que
no logra mantenerla. La falta de atmsfera causa la gran
diferencia trmica que existe en nuestro satlite natural entre
las partes expuestas al Sol y las que estn en sombra. Las
primeras alcanzan las temperaturas de ebullicin del agua,
unos 105 C; las segundas descienden muy por debajo del
punto de congelacin, unos 155 C. Este es el motivo por el
cual los astronautas han debido ponerse pesados trajes
equipados con un sistema completo de acondicionamiento
interior. Superficie: La primera diferencia que se nota
observando a simple vista la superficie de nuestro satlite
natural, es la existencia de regiones ms oscuras en un
contexto global ms claro: son las que GALILEO y los
antiguos astrnomos llamaron respectivamente mares y
tierras pensando que, al igual que en la Tierra, se trataba de
amplias extensiones de agua y de tierra firme. Hoy sabemos
que no es as, porque en la Luna no hay trazas de agua (o por
lo menos no ha sido encontrada hasta ahora ni siquiera
excavando un poco en el subsuelo), pero la antigua termino-
loga ha permanecido. Los mares lunares tienen nombres
romnticos como Oceanus Procellarum (Ocano de las
Tempestades) Mare Tranquillitatis (Mar de la Tranquilidad) y
Mare Imbrium (Mar de las Lluvias). Algunos pequeos mares
se indican con el nombre de lagos o bahas: Lacus Somniorum
(Lago de los Sueos) y Baha del Roco. Las recientes
exploraciones astronuticas han podido, sin embargo,
establecer que existe una diferencia tanto de composicin
como de origen, entre los mares y las tierras. En efecto, los
mares son planicies de lava basltica, similar a la arrojada por
algunos volcanes de la Tierra, como el Etna, con una edad
comprendida en los 3,8 y los 3,2 mil millones de aos. En
cambio, las tierras son altiplanos con una superficie
relativamente accidentada, compuestos por rocas tambin de
origen volcnico pero de diferente naturaleza, similares a los
que en la Tierra llamamos anortositas. Su edad geolgica se
remonta a 4,4 y 4 mil millones de aos. Estas edades han sido
establecidas en las muestras tradas por los astronautas,
gracias a los llamados mtodos de determinacin radioactiva.
Como es sabido, en la Tierra las rocas ms antiguas se
remontan a 3,8 mil millones de aos (Isua, Groenlandia); por
lo tanto las rocas lunares cubren un vaco en la historia del
sistema solar que, estando en la Tierra, jams habramos
podido reconstruir. Si luego observamos la Luna ms de
cerca, con la ayuda de un instrumento ptico, adems de
tierras y mares veremos una nutrida extensin de crteres de
todas las dimensiones: los hay desde microscpicos, con
6.500 m. El rcord de altura en la Luna corresponde al Monte
Leibniz, 11.350 m, que se encuentra cerca del polo sur Lunar:
sobrepasa en mucho a la montaa terrestre ms alta, el Monte
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dimetros de apenas algunas dcimas de milmetro, a
inmensos, que se extienden por centenares de kilmetros.
Esta intensa craterizacin no es una prerrogativa de nuestro
satlite natural. Provocada por la lluvia de bloques de
diferente tamao que asolaban al sistema solar en la poca
de la formacin de los planetas, ha afectado a todos los
cuerpos mayores, los que atraan hacia s estos residuos de
la planetognesis. Slo los planetas con poca o ninguna
atmsfera como la Luna, Mercurio, Marte, han conservado
intactas las cicatrices causadas por los impactos. La Tierra,
que tambin deba tenerlos en cantidades, los ha hecho
desaparecer casi completamente. Los crteres de la Luna
tienen, por lo tanto, en su gran mayora, un origen de
impacto y se remontan a un periodo que los estudiosos
sitan entre 4,4 y 4 mil millones de aos, cuando la lluvia de
asteroides y meteoritos era ms intensa. Hoy los meteoritos
continan cayendo sobre la Luna (y sobre la Tierra, donde
se queman en la atmsfera provocando fenmenos como las
estrellas fugaces), pero a un ritmo enormemente ms bajo de
lo que era hace cuatro mil millones de aos. Las
probabilidades de cada de un gran meteorito, adems, son
hoy muy remotas hasta el punto que, desde tiempos
histricos, no se tiene la prueba de un nuevo y gran crter
excavado en la Luna por un impacto. Probablemente existen
tambin crteres que se formaron por la salida de magma
del interior de la Luna, aquellos que en la Tierra
llamaramos conos volcnicos; pero, como muestran los
estudios sobre la morfologa de los crteres, estos deben ser
raros. La generalidad de los crteres lunares tienen forma
circular, con un dimetro bastante amplio en comparacin
con la altura y con las paredes teniendo una pequea pen-
diente (alrededor de 10 en promedio): caractersticas tpicas
de una cavidad excavada por la cada de un cuerpo slido.
Alrededor del crter se aprecian a menudo fragmentos
esparcidos por el choque; algunos de stos adquieren las
formas caractersticas de rayos brillantes, que se prolongan
centenares de km. Algunos crteres muestran un caracters-
tico pico central explicable con la dinmica del choque. Una
manera de determinar la edad relativa de dos regiones
lunares es la de efectuar los llamados conteos de los crte-
res, dado que la regin ms intensamente afectada es, en
general, tambin la ms vieja. Los conteos de crteres
muestran que las tierras contienen alrededor del 16 % de
crteres ms que los mares. Antes que los astronautas traje-
ran las rocas para las medidas de determinacin radioactiva,
esta era la prueba de que tales regiones eran las ms anti-
guas de la Luna. Adems de los crteres, observando la
Luna con al menos 100 aumentos, se aprecia una cantidad
de otras estructuras tpicas: hay cadenas montaosas, como
las que surgen en los bordes del Mare Imbrium. La ms
famosa de estas, bautizada con el nombre de Apeninos,
tiene una longitud de 1.000 km con alturas mximas de
Everest que tiene 8.848 m. Hay adems estructuras en
pequea escala, con surcos y quebradas aproximadamente
de un kilmetro de ancho, que se extienden tambin a lo
largo de centenares de km. Uno de los ms conocidos es
 llamado de Iginus, al sur del crter Manilio. Otra estructura
caracterstica est dada por los muros: se trata de formaciones
que tienen una altura de algunas decenas o centenares de
metros y longitudes de decenas de kilmetros. Famoso es el
Muro Recto que se encuentra en el mar de las Nubes.
Numerosas son las cpulas o elevaciones, que consisten en
hinchamientos del terreno. Como han podido descubrir los
astronautas en el transcurso de sus misiones de exploracin,
tanto las tierras como los mares de la Luna estn recubiertos
por una espesa capa de finsimo polvo, que tiene una
profundidad media de 10 metros, producto de la obra de
disgregacin de los pequeos micrometeoritos que chocan
contra el suelo lunar. En la Luna existe una neta
diferenciacin morfolgica entre la cara visible y la oculta:
esta ltima, en efecto, est casi ntegramente formada por
tierra y carece de las grandes cuencas oscuras de los mares
que caracterizan la cara visible. La estructura ms grande de
este tipo sobre la otra cara de la Luna est representada por el
Mar Oriental, una cuenca circular caracterizada por anillos
concntricos, probable-mente ondas de lava elevadas por el
1.200 km por debajo de la corteza y es un poco ms denso que
esta ltima. Por ltimo est el ncleo central de alrededor de
1.000 km, el cual, probablemente, en la parte central est en
estado de fusin y tenga una temperatura de 1.500 grados.
Este ncleo central, al contrario del terrestre, carece de
elementos pesados como el hierro, lo que explica la baja
densidad total del globo lunar. Esta subdivisin en capas se
ha podido reconstruir gracias a los anlisis sismomtricos y
gravimtricos efectuados en el curso de las diversas misiones.
La red de sismmetros, colocados por los astronautas del
programa Apolo, ha podido establecer que la Luna es, desde
el punto de vista ssmico, un mundo bastante tranquilo: los
terremotos tienen intensidades medias de 1/1.000 con respecto
a los terrestres y, sin embargo, en lugar de manifestarse en
tiempos cortos y extinguirse rpidamente, dan lugar a un
largo fenmeno de resonancia. Sus puntos focales estn
localizados por lo general a grandes profundidades. Historia
evolutiva. El anlisis de las rocas lunares nos dice que la
historia de la Luna comienza hace alrededor de 4,5 mil
millones de aos, cuando nuestro satlite, realizado el proceso
de accesin de los fragmentos de la nebulosa protoplanetaria,
se presentaba como una esfera recubierta por un ocano de
magma. A medida que este ocano se enfriaba, los minerales
de diverso tipo se solidificaban y se formaba una corteza
superficial de baja densidad: la que habra dado origen a las
tierras. Entre 4,4 y 4 mil millones de aos atrs, como ya
hemos dicho, todos los planetas experimentaron el
bombardeo meterico. La cada de los meteoritos ms gran-
des caus la rotura de la corteza slida apenas formada y la
Lunacin. Tambin llamada mes sindico, es el perodo que
transcurre entre dos idnticas fases de la Luna, por ejemplo
dos Lunas llenas. Equivale a veintinueve das, doce horas,
cuarenta y cuatro minutos y tres segundos o, ms simple-
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choque de un asteroide y despus solidificadas. La
topografa de la Luna ha sido establecida, al menos en lo
que respecta a las grandes formaciones existentes en la cara
visible, por los astrnomos de la antigedad. Sin embargo
con las observaciones desde sus cercanas a cargo de sondas
automticas y de los astronautas, se ha reabierto el
problema de dar nombre a los millares de nuevas
estructuras que han sido identificadas en ambas caras de
nuestro satlite natural. Esta funcin ha sido encargada, a
partir de 1970, a un organismo especial de la IAU
(International Astronomical Union). Se ha inmortalizado no
slo a los grandes cientficos de nuestro siglo como
RONTGEN y LORENTZ, sino tambin a valerosos
astronautas como GAGARIN y BORMAN; e incluso
escritores de ciencia ficcin como VERNE y WELLS.
Interior. Tambin el interior de la Luna, como el de la Tierra,
puede subdividirse en varias capas. Hay una primera capa,
de alrededor de 65 km de profundidad que forma la corteza
3
y tiene una densidad media de 3 g/cm . Sigue un manto que
se extiende unos
salida de magma, an lquido, cubri vastas regiones dando
lugar a la formacin de los mares. Los anlisis sobre el
magnetismo fsil de las rocas lunares han demostrado que,
inicialmente, el ncleo de nuestro satlite estaba asociado a
un fuerte campo magntico. Ms tarde el calor que se des-
arroll a causa de la radioactividad natural hizo refundir el
ncleo, hacindole perder el magnetismo. Actualmente la
Luna presenta un debilsimo campo magntico. Origen. El
origen de la Luna es uno de los problemas que las explora-
ciones humanas de nuestro satlite no han podido resolver.
Se sabe que la Luna est, desde hace tiempo, en fase de
alejamiento de la Tierra; se calcula que poco despus de su
formacin, debera encontrarse unas diez veces ms cerca de
la Tierra. Los cientficos se preguntan si el satlite se form
en aquella posicin, o bien si fue capturado por la fuerza de
atraccin de la Tierra. Una hiptesis muy difundida a
comienzos del siglo XX sostena que la Luna era un
fragmento expulsado por la Tierra, probablemente de una
zona ecuatorial. Sin embargo, la diversidad de composicin
de las rocas terrestres y las lunares ha hecho olvidar defini-
tivamente estas conjeturas. Por la misma razn parece
improbable que Tierra y Luna se hayan formado como un
planeta doble a partir de la misma nube de material proto-
planetario. Permanece como alternativa la de la captura por
parte de la Tierra. No obstante, la captura de un solo cuerpo
de dimensiones lunares no es fcilmente explicable. Hoy
parece ms probable que la Tierra ya formada haya captura-
do una serie de residuos que vagaban y que estos hayan
dado vida a la Luna.
mente, aproximadamente 29,5 das.
Lunar Orbiter. Serie de cinco naves automticas puestas en
rbita lunar por la NASA, con el propsito de proporcionar
una completa cartografa de nuestro satlite natural, tanto
de la cara visible como de la oculta. Cada Lunar Orbiter
 estaba provisto de dos equipos fotogrficos: un gran angular
y un teleobjetivo. Las imgenes eran registradas en pelcula y
despus retransmitidas electrnicamente a tierra. El primer
Lunar Orbiter fue lanzado el 10 de agosto de 1966; el quinto el
1 de agosto de 1967. La vida media de estas naves era de
pocos meses, terminados los cuales se hacan precipitar sobre
la superficie lunar, de tal manera que no interfirieran en
misiones sucesivas. El trabajo del Lunar Orbiter fue esencial
para la eleccin de los lugares en los que descenderan las
misiones Apolo con astronautas a bordo.
Lunik (O Luna). Serie de 24 robots espaciales soviticos para
la exploracin automtica de nuestro satlite natural, que
conquist numerosas e importantes primacas. El Lunik, en
septiembre de 1959, se convirti en el primer objeto
construido por el hombre que se estrell contra la Luna. El
Lunik 3, al mes siguiente, envi las primeras imgenes de la
cara oculta de nuestro satlite natural. En enero de 1966, el
Lunik 9, fue el primer robot automtico que realiz un
descenso suave sobre el suelo lunar, en una zona del Ocano
de las Tempestades, enviando imgenes durante tres das
consecutivos. En septiembre de 1970, una sonda automtica
de la misma familia, que en el nterin haba cambiado el
nombre de Lunik a Luna, la dcimo sexta de la serie, recogi
muestras del suelo lunar y las trajo a Tierra. Con esto los
soviticos quisieron demostrar que la exploracin automtica
de la Luna era indudablemente menos espectacular, pero
tambin fructfera desde el punto de vista de los resultados
cientficos. Apenas un mes despus del Luna 17, desembarc
en suelo lunar un pequeo vehculo llamado Lunokhod, que
dio vueltas transmitiendo imgenes televisivas del paisaje. La
serie se cerr con la misin Luna 24, tambin caracterizada
por una ensima recogida de muestras del suelo lunar.
Lunokhod. Es el nombre dado a dos vehculos soviticos
completamente robotizados, que fueron desembarcados por
dos naves automticas de la serie Luna. El Lunokhod 1 fue
transportado al suelo de nuestro satlite natural por el Luna
17, el 17 de noviembre de 1970. Era un vehculo de ocho
ruedas con una longitud de 2,22 m, 1,60 m de ancho y con un
peso de 756 kg. Teledirigido desde la Tierra, explor a todo le
largo y ancho del Mar de las Lluvias, realizando en casi un
ao de actividad ms de 10 km. Una versin netamente
mejorada del vehculo lunar automtico, el Lunokhod 2, fue
desembarcado el 15 de enero de 1973 por la sonda Lunar 21;
pesaba 838 kg y explor una vasta zona del crter Le
Monnier, recorriendo 37 km. Con los Lunokhod los soviticos
efectuaron tambin medidas de la distancia lunar por medio
de reflectores Lser, de manera completamente anloga a lo
hecho por los americanos en el programa Apo-lo.
Luz. Por luz se entiende habitualmente esa porcin de la
radiacin electromagntica visible al ojo humano y que, en
trminos generales, est comprendida entre las longitudes de
onda de 4.000 A (luz violeta) y 7.000 A (luz roja). Sin embargo
el trmino tambin se aplica, por extensin, a las radiaciones
no visibles, por lo cual es frecuente encontrar frases como:
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observaciones en luz ultravioleta, o incluso anlisis en luz
infrarroja. La naturaleza fsica de la luz ha representado uno
de los problemas ms complejos de la ciencia moderna y
slo en pocas recientes, a comienzos del siglo XX, se ha
resuelto satisfactoriamente. En el siglo XVIII, en tiempos de
NEWTON, estaba vivo el debate sobre si la luz era un
fenmeno ondulatorio, anlogo a las ondas sonoras, o bien
estaba constituida por pequesimas partculas llamadas
fotones. Con la teora de los quantos, desarrollada a caballo
del siglo XIX y del siglo XX por el fsico alemn Max
PLANCK (1858 - 1947), se demostr que la luz tiene una
doble naturaleza, desde el momento que a veces se compor-
ta como un fenmeno ondulatorio y a veces como una emi-
sin corpuscular. Los colores que componen la luz visible
(rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, ail y violeta) se
explican admitiendo que la luz consiste en oscilaciones de
campos elctricos y magnticos de diversa frecuencia (o
longitud de onda); mientras otros fenmenos, como el em-
puje que es capaz de imprimir un rayo de luz a pequeas
partculas, se explican con la naturaleza corpuscular de los
fotones.
Luz (presin de la). Cuando una onda luminosa incide
sobre un cuerpo, le transmite una cierta energa o, como se
dice en fsica, una cierta cantidad de movimiento, ejerciendo
as una presin. En astronoma este fenmeno tiene su
contundente demostracin en las colas de los cometas las
que, como es sabido, estn compuestas de diminutas
partculas de polvo y de gas. La presin de la radiacin del
Sol tiene su mximo efecto sobre las partculas de
dimensiones correspondientes a la longitud de onda de la
propia luz, es decir, sobre los granos de polvo con un
dimetro de algunas micras (micras = millonsimas de
milmetro). El efecto de la presin de la luz sobre las colas
cometarias explica el fenmeno por el cual, en la
proximidad del Sol, las propias colas se disponen en
direccin antisolar en lugar de dirigirlas hacia el propio Sol,
como se esperara si la nica fuerza que actuase fuera la de
atraccin de nuestra estrella. En cambio, en este caso, la
presin ejercida por la luz vence la fuerza de atraccin solar.
Una aplicacin astronutica de la presin de la luz est dada
por la astronave a vela solar. Se trata de un verdadero
velero csmico que se mueve en el espacio no en virtud del
empuje de un motor a cohetes, sino al de la luz. El primer
proyecto de nave espacial a vela solar tomado seriamente en
consideracin por la NASA, fue presentado hacia finales de
los aos 70 y consista en una especie de enorme cometa de
640.000 metros cuadrados (correspondiente a un cuadrado
de 800 m de lado), que habra debido llevar a una sonda
automtica hacia un rendez-vous con el cometa Halley en
1986. Sin embargo, el proyecto no pudo llevarse a cabo
debido a los cortes presupuestarios en el programa espacial
decididos por la administracin Reagan. Los primeros
satlites artificiales sobre los cuales se pudieron hacer
precisas mediciones de la presin de la luz solar han sido los
dos Echo.

Luz (velocidad de la). En la antigedad diversos cientficos se
plantearon el problema de si la luz se propagaba a una
velocidad finita o infinita. En 1675 el astrnomo holands
o retrasaban con respecto a lo que l poda medir, segn
Jpiter estuviera ms cerca o ms lejos de nuestro planeta.
ROEMER dedujo que la anomala poda atribuirse a que la
luz tiene velocidad finita y por lo tanto emplea menos tiempo
en llegar a nosotros cuando Jpiter est ms prximo, y
viceversa. Las distancias planetarias en aquellas pocas eran
conocidas con poca precisin; por lo tanto, el valor de la
velocidad de la luz, que el astrnomo pudo calcular de esta
manera, fue relativamente impreciso. Sucesivas deter-
minaciones, tanto a travs de mtodos astronmicos como
Luz zodiacal. Es una luz tenue y lechosa que a veces se
observa un poco por encima del horizonte antes del amanecer
o despus del ocaso, en los puntos en que el Sol se alzar o se
ha puesto. La luz zodiacal parece deberse a la luz solar que se
vuelve difusa por una nube de polvo interplanetario, de
forma lenticular, que yace sobre el plano ecuatorial del
sistema solar. Se define zodiacal porque el fenmeno se
manifiesta a lo largo de la franja del zodiaco, o eclptica.
Lyot, Bernard Ferdinad. 1897 - 1952 Astrnomo francs
famoso por haber inventado el Corongrafo, un instrumento
que permite observar la Corona o atmsfera externa del Sol
M de nuestra Galaxia, que se encuentran a unos
160.000 AL y representan por lo tanto las galaxias externas
ms prximas (inmediatamente despus de Andrmeda).
Fcilmente visibles a simple vista en todo el hemisferio
austral (y en el boreal en latitudes inferiores a 20), estas dos
galaxias deben su nombre al famoso navegante portugus,
Fernando de Magallanes (1480-1521) y fueron descritas en el
relato que de su viaje alrededor del mundo hizo su
lugarteniente Pigafetta (Magallanes fue asesinado por los
indgenas despus de haber desembarcado en las Filipinas).
Magnetismo estelar. La generalidad de las estrellas, como
nuestro Sol, presenta un dbil campo magntico. Pero los
astrnomos han observado que algunas estrellas en rpida
rotacin alrededor de su propio eje estn unidas a fuertes
campos magnticos, decenas de veces mayores que el carac-
terstico de nuestro planeta. El fenmeno fue experimen-
talmente demostrado por primera vez en 1947 por el astr-
nomo americano H. W. Babcock, analizando espectros
estelares obtenidos en Mount Wilson (uno de estos espectros
corresponda a la estrella a2 de la constelacin de los
Lebreles). Tales estudios han llevado a descubrir, indirec-
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Olaf ROEMER logr dar una respuesta a esta pregunta. Ob-
servando los eclipses de Jpiter, ROEMER se dio cuenta de
que los instantes de desaparicin de los satlites detrs de
Jpiter, previstos en las tablas astronmicas, se anticipaban
terrestres (en laboratorio), han llevado al descubrimiento del
exacto valor de la velocidad de la luz en el vaco, que es de
299.792,458 km/s (alrededor de mil millones de kilmetros
por hora). Segn las teoras fsicas modernas, la velocidad
de la luz es una constante (se indica con la letra c)
cualquiera que sea el sistema de referencia, y tambin
representa el lmite infranqueable de velocidad en todo el
Universo. La velocidad de la luz vara (en el sentido de que
es ligeramente inferior) segn el medio en el que se propaga
(aire, agua, etc.).
incluso sin un eclipse. Lyot se dedic a estudios de espec-
troscopia solar y a anlisis de la luz reflejada por los plane-
tas por medio de filtros polarizadores. Los instrumentos y
las tcnicas de observacin introducidos por este brillante
astrnomo han marcado un punto importante en la historia
de las observaciones celestes.
Lluvias metericas. Son trazas luminosas provocadas por el
ingreso en la atmsfera de pequeas partculas slidas, que
se observan todos los aos a intervalos de tiempo bastante
determinados; se deben a que la Tierra, girando a lo largo
de su rbita, encuentra peridicamente residuos de diverso
origen: planetario, cometario, etc. Las lluvias metericas
bien determinadas son una veintena.
Magallanes (Nubes de). Son dos pequeas galaxiassatlites
Las dos galaxias cercanas son llamadas Gran Nube de
Magallanes y Pequea Nube de Magallanes. La primera se
encuentra a caballo entre las constelaciones del Dorado y de
la Mesa y tiene un dimetro angular aparente de 6; la
segunda est en la constelacin del Tucn y tiene un dime-
tro angular de 2. La cantidad de materia que contienen es
relativamente modesta: se estima que la primera tiene una
masa de 1/30 y la segunda de 1/200 respecto a nuestra
Galaxia. Se piensa que las dos galaxias estn unidas fsica-
mente a la nuestra a travs de un flujo de hidrgeno.
tamente, la existencia de Manchas incluso en estrellas
lejanas: en efecto, se han observado variaciones peridicas
de campo magntico asociadas a variaciones de
luminosidad y explicables por el hecho de que, cuando la
estrella en rotacin dirige hacia la Tierra la cara cubierta de
manchas, se registra un descenso de la luminosidad y un
aumento simultneo del campo magntico.
Magnetismo planetario. Algunos planetas, como Jpiter y
la Tierra, tienen un fuerte campo magntico; otros como
Saturno, Venus y Mercurio, un campo apenas apreciable.
Los motivos por los que un cuerpo celeste genera un campo
magntico han sido objeto de diversas hiptesis; se puede
 decir que hasta hoy no existe una teora completa capaz de
explicar no tanto la naturaleza, sino las variaciones tempo-
rales medidas en los campos magnticos planetarios, y en
particular, en el terrestre. La hiptesis ms acreditada es que
el campo magntico es generado por un ncleo de material
buen conductor de movimiento, tambin por la rotacin del
En esta regin las partculas ionizadas estn gobernadas por
el campo magntico terrestre y forman una caracterstica
envoltura modelada por las lneas de fuerza del campo
magntico y por la interaccin con el Viento solar. Por el lado
del Sol el encuentro entre las partculas del viento solar y la
Magnificacin (o aumento). La magnificacin o aumento de
un telescopio est dada por la relacin entre la distancia Focal
del objetivo y la del ocular. Indicando con M la magnificacin,
F la distancia focal del objetivo, Foc la del ocular, este
elemento fundamental para conocer la potencia de u
telescopio, tanto reflector como refractor, est dada por la
frmula correspondiente. Como el objetivo de un telescopio
es fijo, para aumentar o reducir la magnificacin se cambia el
ocular. Todo telescopio, habitualmente, se pone en venta con
una serie de oculares que permiten una amplia seleccin de
aumentos. Sin embargo existe un lmite superior y un lmite
inferior, es decir, una magnificacin mxima y una
magnificacin mnima para cada instrumento, superados los
cuales la calidad de la imagen desciende. Estos lmites
dependen del dimetro del objetivo y se pueden obtener
empricamente aplicando las correspondientes frmulas. La
eleccin de los aumentos con los cuales operar en el curso de
las observaciones astronmicas es esencial para el buen xito
del programa que se prefija. En efecto, si se dirige la atencin
sobre objetos nebulares y difusos, como las nebulosas, los
cmulos de estrellas, las lejanas galaxias, es preferible elegir
aumentos medio-bajos que aseguran una mayor luminosidad;
para las observaciones lunares y planetarias es posible
trabajar con los mximos aumentos. La eleccin del aumento
est condicionada tambin por las condiciones ambientales
del lugar de observacin. Una atmsfera transparente y
lmpida y un cielo oscuro, permiten la gama ms amplia de
observaciones y el mejor aprovechamiento de la potencia del
telescopio. Con un cielo turbulento, perturbado por
iluminaciones ciudadanas, tambin la eleccin de la
magnificacin est limitada a los valores medio-bajos.
Magnitud. Es la luminosidad de una estrella tal como se nos
aparece a nosotros que la observamos desde la Tierra. El
primer astrnomo que subdividi las estrellas de acuerdo con
su magnitud, creando una escala de medidas apropiada, fue
el griego HIPARCO de Nicea (190 a.J.C. - 125 a. J.C.). En la
clasificacin de HIPARCO, se atribua a las estrellas ms
Maksutov (telescopio). Es un tipo especial de telescopio
astronmico que combina el uso de lentes y espejos para dar
una imagen carente de aberraciones, tanto del tipo esfrico
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planeta e incluso por los movimientos convectivos inter-nos.
Magnetosfera. Es la regin ms externa de la Atmsfera
terrestre, tambin conocida con el nombre de exosfera. Se
extiende por encima de la ionosfera, a partir de los 500 km.
envoltura ms exterior de la magnetosfera forma una onda
de choque; por el lado opuesto las mismas partculas del
viento solar arrastran la magnetosfera, hacindola adquirir
la forma de una cola cometaria. La magnetosfera forma un
verdadero escudo protector contra las partculas cargadas
del viento solar, impidindolas llegar al suelo.
luminosas una magnitud o tamao 1; a las ms dbiles
visibles a simple vista, magnitud 6. Con la invencin del
Fotmetro, un instrumento de medida que sirve para deter-
minar la cantidad de luz emitida por una estrella, se ha
podido ver que una estrella de magnitud 1 es 100 veces ms
luminosa que una de magnitud 6. Esto significa que, que-
rindole dar una escala precisa a la clasificacin de
HIPARCO (que era emprica, visto que se basaba sobre esti-
maciones realizadas a simple vista) cada magnitud difiere
de la anterior o de la sucesiva en un factor de 2,5. La escala
de magnitudes creada por HIPARCO se ha mantenido hasta
nuestros das con algunas modificaciones imprescindibles.
Se ha extendido, obviamente, a todas las estrellas no visibles
a simple vista: aquellas estrellas que tienen magnitudes
superiores a 6 y que, en los tiempos de HIPARCO, no eran
conocidas porque no existan los telescopios. Por lo tanto,
desde 6 en adelante (la estrella ms dbil hoy visible con los
telescopios ms potentes de tierra es de magnitud 24) las
magnitudes indican objetos siempre ms dbiles. Por otra
parte, en lo relativo a las estrellas ms brillantes se ha visto
que HIPARCO no actu con mucha sutileza, reagrupando
bajo la magnitud 1 estrellas que en cambio son mucho ms
luminosas. Por lo tanto se ha pensado crear una magnitud 0
y despus las magnitudes negativas 2, 3, etc. En este caso
los nmeros negativos crecientes indican cuerpos celestes
siempre ms luminosos (el coeficiente de luminosidad entre
una magnitud y otra es, obviamente, siempre el mismo, es
decir, 2,5). Este sistema de evaluacin de la luminosidad de
una estrella se llama tambin magnitud aparente, porque
est condicionado a nuestra posicin. Bastara que nos
situramos en otra estrella para ver cambiar todas las
relaciones recprocas de luminosidad, ya que variaran las
distancias entre nuestro punto de observacir y las fuentes
observadas. Para conocer la cantidad de energa emitida por
una estrella, los astrnomos utilizan la magnltud absoluta,
que puede calcularse conociendo las caractersticas fsicas
de la estrella. Conocida la magnitud aparente y la absoluta,
los astrnomos pueden tambin determinar con buena
aproximacin la distancia de una estrella desde la Tierra.
como cromtico. Toma el nombre del sovitico Maksutov
(1896-1964), que en 1946 fue el primero en realizarlo. El
esquema constructivo es similar al Cassegrain, con la dife-
rencia de que los rayos luminosos, antes de ser enviados
 hacia el espejo primario, pasan a travs de una lmina
correctora cncava.
Manchas solares. Son regiones de la Fotosfera solar que
aparecen ms oscuras con respecto a las zonas circundantes a
causa de la temperatura ms baja que las caracteriza. La
fotosfera tiene, en promedio, una temperatura de unos 6.000
grados; las manchas tienen una temperatura de aproxima-
damente 1.000 grados menos. Desde el punto de vista fsico se
considera que las manchas son regiones en las que los
normales movimientos convectivos de los gases que forman
la fotosfera, son frenados por potentes campos magnticos.
Las manchas solares son fcilmente visibles incluso con un
modesto telescopio para el aficionado, ya sea con el mtodo
de la proyeccin, recogiendo la imagen en una pantalla blanca
situada ms all del ocular, o bien con el mtodo directo
despus de haber colocado un filtro. Observadas con medio
aumento, muestran una estructura consistente en una zona
central ms oscura, que es llamada sombra, rodeada por una
zona perifrica ms clara llamada penumbra. Las
dimensiones de una mancha son muy variables: van de un
mnimo de 1.500 km (en este caso las manchas se denominan
tambin poros), a un mximo de 150.000 km. Las manchas,
que aparecen habitualmente en grupos, son ms o menos
frecuentes segn un ciclo de once aos de actividad solar.
Mareas. Son variaciones peridicas del nivel de las aguas
marinas, debidas al efecto gravitacional combinado de la
Luna y del Sol, que se producen dos veces al da. Debido a
que la Luna est mucho ms cerca de la Tierra que el Sol, su
efecto-marea es de casi el doble que el del Sol. El efectomarea
consiste en dos subidas de las aguas de los ocanos, que se
verifican una en la parte en que se encuentra la Luna y la otra
en la parte exactamente opuesta. Dos veces al mes, en el
momento de la Luna Nueva y de la Luna Llena, cuando el Sol
y la Luna se encuentran en la misma lnea, el efecto de la
marea alta se hace ms fuerte; en cambio, en correspondencia
a las fases del Primero y Ultimo Cuarto, cuando los efectos de
las fuerzas gravitacionales de la Luna y del Sol tienden a
neutralizarse, se registra el mnimo de la marea alta. Tambin
la atmsfera y la corteza slida de la Tierra experimentan en
cierta medida los efectos de la atraccin lunisolar: por esto se
habla tambin de mareas atmosfricas y de mareas terrestres.
Mariner. Sondas automticas americanas para la exploracin
de los planetas interiores, que entre 1962 y 1971 obtuvieron
importantes datos sobre la naturaleza de Mercurio, Venus y
Marte. Las sondas Mariner eran una derivacin de las sondas
Ranger, empleadas para la exploracin de la Luna. Estaban
constituidas por una estructura de base hexagonal que
contena la instrumentacin cientfica, dos paneles solares que
se abran en el espacio como alas desplegadas, telecmaras,
sensores y una antena parablica para la transmisin de datos
a tierra. Eran puestos en rbita por un misil de dos secciones
AtlasAgena o Atlas-Centauro impulsados en una trayectoria
de vuelo inercial hacia el planeta prefijado. El Mariner 2 fue la
primera sonda automtica construida por el hombre que se
acerc a otro planeta, Venus, el 14 de diciembre de 1962; el
Mariner 4, la primera en acercarse a Marte, revelando que
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tambin este planeta est cubierto de crteres. El Mariner 9
conquist el primado de puesta en rbita alrededor de un
planeta, Marte, el cual efectu durante un ao un preciso
reconocimiento fotogrfico. An ms compleja y
espectacular es la historia de la empresa del Mariner l0. La
NASA haba proyectado un vuelo que prevea despus del
encuentro con Venus hacerlo con Mercurio. Cuando este
proyecto fue publicado en varias revistas cientficas, el
profesor Giuseppe Colombo, de la Universidad de Padua,
experto en problemas de mecnica celeste, calcul que,
variando las condiciones del lanzamiento, era posible
realizar no uno, sino tres pasos sucesivos por las cercanas
de Mercurio. El estudioso comunic su idea a la NASA y
esta fue aceptada y realizada con gran xito.
Mars (sonda). Infortunada serie de sondas espaciales
soviticas para la exploracin automtica del planeta Marte.
Siete de estas naves fueron enviadas entre 1962 y 1973 al
planeta rojo, pero por diversos inconvenientes de tipo tcni-
co casi todas fracasaron en su objetivo principal y las infor-
maciones recogidas fueron inferiores a las que los tcnicos
rusos esperaban. La Mars 1 (lanzada en noviembre de 1962)
perdi contacto con la Tierra; la Mars 2 (mayo de 1971) lleg
a Marte, pero se estrell contra su superficie; la Mars 3
(mayo de 1971) logr efectuar un descenso suave, pero no
transmiti nada; la Mars 4 (julio de 1973) no lleg al en-
cuentro por un fallo en los cohetes de frenado; la Mars 5
entr en rbita alrededor de Marte y transmiti buenas
fotografas; la Mars 6 (agosto de 1973) fracas en el descenso
suave y se precipit al suelo; la Mars 7 (agosto de 1973) se
perdi en el espacio.
Marshall (centro espacial). Es un centro espacial asociado
de la NASA, que se levanta en Huntsville, Alabama, y en el
cual se construyen transportadores, astronaves y satlites
cientficos. Toma el nombre del general George C. Marshall,
ministro de defensa de los Estados Unidos y famoso autor
del plan de reconstruccin europeo postblico. Bajo la
direccin de Werner VON BRAUN el centro realiz el
mastodntico transportador Saturno, que llev a los
primeros americanos a la Luna. De sus laboratorios tambin
sali el famoso jeep lunar que sirvi a los astronautas para
explorar nuestro satlite. El centro trabaja actualmente en
los motores de las naves espaciales Space Shuttle y en la
construccin de partes del Space Telescope.
Marte. Marte, conocido tambin como el planeta rojo por la
caracterstica coloracin de su superficie es, de los vecinos
de la Tierra, el que ms ha hecho fantasear al hombre. Desde
que, en el siglo XIX, fue posible disponer de instrumentos
pticos de cierta potencia, el planeta mostr una serie de
detalles que lo hicieron aparecer como un gemelo de la
Tierra: desde los cascos polares al ciclo estacional, de los
fenmenos metreolgicos a la duracin del da; todo
pareca unirse en favor de la hiptesis de un Marte habitable
y tal vez poblado por seres inteligentes. Probablemente
influenciados por estos factores, algunos ilustres astrno-
mos del reciente pasado aseguraron haber divisado sobre la
superficie del planeta una intrincada red de canales: acaso
 vas de agua artificiales construidas para transportar el
precioso lquido desde los hielos polares a las ridas regiones
ecuatoriales. El problema de la vida en Marte, desde aquel
momento, ha condicionado toda la investigacin sobre el
planeta vecino, incluso la realizada por medio de sondas
espaciales automticas iniciada hacia mediados de los aos
60, y podemos afirmar que, an hoy, no est definitivamente
resuelto. Si bien es cierto que, efectivamente, ninguno de los
dos Viking americanos han indicado trazas de vida ni
siquiera elemental, tambin es cierto que los instrumentos
empleados y los lugares elegidos para las investigaciones
resultaron inadecuados para proporcionar respuestas seguras.
Caractersticas fsicas: Marte forma parte de los llama-dos
planetas terrestres (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), es decir,
los que tienen una corteza slida superficial y densidades
bastante elevadas. Tiene una distancia media del Sol de 227,9
millones de km, pero su rbita es relativamente excntrica y,
por lo tanto, en el perihelio (mnima distancia del Sol) se
acerca al astro central hasta 206,7 millones de km; mientras en
el afelio (mxima distancia) se aleja de l hasta 249,1 millones
de km. Con estos parmetros orbitales Marte representa el
primero de los planetas externos, los que se encuentran en el
exterior de la rbita de nuestro planeta. Su periodo orbital es
por lo tanto ms largo que el nuestro: en efecto, Marte realiza
una vuelta completa alrededor del Sol en 687 das. Las
dimensiones de Marte son inferiores a las de la Tierra. Su
dimetro ecuatorial es de 6.787 km (alrededor de la mitad del
terrestre); su masa equivale a casi un centsimo de la
3
terrestre); su densidad media de 3,94 g/cm (recordemos que
3 climatologa, como los casquillos polares que se extienden y
la de la Tierra es de 5,5 g/cm ). Es sorprendente la analoga
entre el da marciano y el terrestre: el periodo de rotacin
alrededor del propio eje de Marte es de 24h 37m 22s. Tambin
hay que destacar que el eje de rotacin de Marte presenta casi
la misma inclinacin que el terrestre: 23 y 59 ' aqul, 23 y 27'
el nuestro. La gravedad ejercida sobre la superficie del
planeta rojo es tambin inferior a la de la Tierra: tomando
igual a 1 la gravedad terrestre, la de Marte es 0,38. Esto quiere
decir que un hombre de 70 kg pesara en Marte slo 26,6 kg.
Siendo la rbita de la Tierra inferior con respecto a la de
Marte, nuestro planeta se mueve ms velozmente que el
planeta rojo y las posiciones relativas de los dos cuerpos
varan continuamente. Cuando el Sol, la Tierra y Marte se
encuentran alineados en este orden, se dice que Marte est en
oposicin (es decir opuesto con respecto al Sol para nosotros
que lo observamos desde la Tierra). En cambio cuando la
alineacin es Tierra-Sol-Marte, se dice que Marte est en
conjuncin. Desde el punto de vista de las observaciones
astronmicas, las oposiciones resultan las circunstancias ms
favorables para el estudio del planeta. En estas condiciones,
Marte se halla a la mnima distancia de la Tierra. Se
distinguen las pequeas oposiciones, que corresponden a la
posicin en la que Marte se encuentra en el afelio; y las
grandes oposiciones, que corresponden a la posicin de Marte
en el perihelio. Obviamente, estas ltimas son las ms
codiciadas pc los astrnomos, porque el planeta alcanza los
mnimos absolutos de distancia, es decir, cerca de 55 millones
de km. En estas condiciones el disco del planeta tiene una
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dimensin angular de 25. Recordemoc que la Luna tiene un
dimetro aparente de medio grado, es decir, 1.800; significa
por lo tanto que Marte en las grandes oposiciones, alcanza
las dimensiones de un disquito unas setenta veces ms
pequeo que la Luna. Observado con un telescopio de unos
30 aumentos, el planeta aparece como una naranja vista a
dos metros y medio de distancia. Las pequeas oposiciones
se verifican, en promedio cada dos aos y cincuenta das; las
grandes oposiciones, en promedio cada quince aos. En la
segunda mitad del siglo XX, las fechas de las grandes
oposiciones de Marte fueron en 1956, 1971 y ser en 1986. En
el periodo de las oposiciones Marte tiene una magnitud
aparente de 3, se presenta como un cuerpo dotado de la luz
roja y adquiere su mxima altura en el cielo hacia
medianoche. Siempre a causa de los movimientos recprocos
de la Tierra y de Marte, el planeta rojo, con el transcurrir de
las noches, parece moverse sobre el fondo de otras estrellas,
ya de Occidente a Oriente, es decir con movimiento directo;
ya de Oriente a Occidente, es decir con movimiento
retrgrado; o bien permanece algunos das aparentemente
quieto, y as se dice que est estacionario. Superficie. Los
intentos de construir una cartografa de Marte a travs de
las observaciones al telescopio se remontan al siglo XVII
cuando el fsico holands Christiaan HUYGENS realiz un
primer mapa del planeta. Sin embargo, es en la segunda
mitad del siglo XIX, gracias a los estudios del italiano
Giovani Virginio SCHIAPARELLI, cuando se
individualizan las fundamentales estructuras superficiales
del planeta rojo y se estudian algunas peculiaridades de su
se retraen segn las estaciones, los sistemas de nubes y las
tempestades de arena que perturban por meses amplias
regiones del planeta. Con una serie apasionada de
observaciones realizadas en el periodo de un decenio, desde
1877 a 1888, con los refractores de 22 y de 44 cm del
Observatorio astronmico de Brera en Miln,
SCHIAPARELLI individualiz esas estructuras definidas
como tierras y como mares (veremos que se trata de una
terminologa impropia, porque en Marte, al igual que en la
Luna, no hay trazas de agua en estado lquido). Sin embar-
go, el astrnomo cree haber visto una intrincada red de
lneas oscuras que unan los mares a travs de las tierras y
que el compar a los canales naturales de un archipilago.
Cuando habl de los canales marcianos por primera vez,
SCHIAPARELLI no pensaba que estas estructuras pudieran
ser obra de criaturas inteligentes, pero el informe donde
daba noticia del descubrimiento (Observaciones
astronmicas y fsicas sobre el eje de rotacin y sobre la
topografa del planeta Marte, Roma 1878), tuvo una amplia
difusin en todo el mundo, incluso fuera de los ambientes
cientficos. La obra es traducida al ingls y en particular la
palabra canales, que en lugar de su equivalente channels, se
le dio el trmino de canals, que, en lengua anglosajona,
indica un canal, pero de origen artificial. A partir de aquel
momento, para muchas personas pertenecientes, y no
pertenecientes, al mundo de la investigacin, el
descubrimiento de los canales de Marte equivala
automticamente a la prueba de la existencia de una
 civilizacin evolucionada que, encontrndose con problemas
de sequa, haba realizado obras gigantescas para el
transporte del agua de las zonas polares a las ecuatoriales. El
ms acrrimo sostenedor de estas teoras fue el astrnomo
americano Percival LOWELL (18551916), quien construy un
observatorio astronmico en Flagstaff, Arizona, con la
fundamental intencin de estudiar el planeta rojo. Sin
embargo, en los aos sucesivos, al multiplicarse las
observaciones y la mayor potencia y precisin de los
telescopios, aparece claramente que los canales de Marte y
una multitud de otras estructuras geomtricas observadas por
SCHIAPARELLI, LOWELL y otros, eran ilusiones pticas; en
efecto, variando las condiciones de observacin, la
turbulencia de la atmsfera y la apertura del instrumento,
cambiaban. En los primeros dos decenios del siglo XX, si bien
a ratos la polmica entre canalistas y anticanalistas
continuaba, las primeras fotografas astronmicas de Marte
realizadas en diversas longitudes de onda demostraron que,
sobre las emulsiones, los canales no aparecan. No obstante, la
polmica sobre los canales pudo decirse totalmente acabada
en 1965, cuando la sonda espacial automtica americana
Mariner 4" envi por primera vez una serie de fotos, desde
muy cerca del planeta, en las cuales el paisaje marciano no
(1.500 km de dimetro) y Argyre (900 km), que son los
mayores de todo el planeta. Se piensa que las tierras del
hemisferio sur son contemporneas a las de la Luna y que,
por lo tanto, se remontan al periodo (hace cuatro mil millones
de aos) en que los planetas experimentaron el gran
bombardeo meteortico. En el hemisferio norte, la superficie
debe haber estado cubierta por efusiones lvicas relativa-
mente recientes (algunos centenares de millones de aos), por
lo que aparece ms lisa y con una densidad de crteres cinco
veces inferior a las tierras del hemisferio sur. Aqu tambin
han aparecido una serie de estructuras insospechadas y
ciertamente en neto contraste con la tesis del planeta muerto;
por el contrario, hay estructuras que indican una intensa
actividad geolgica. Se trata de inmensos volcanes, caones
similares a los que existen en la Tierra, por ejemplo, en el
desierto de Arizona, y canales largos y estrechos que no
tienen nada que ver con los canales de Schiaparelli (sus
dimensiones son tales que resulta imposible verlos desde la
Tierra, ni siquiera con los telescopios ms potentes) y que
recuerdan los lechos secos de antiguos ros, hasta el punto
que algunos terminan, incluso, con una tpica estructura en
forma de delta. Las estructuras volcnicas ms grandes tienen
una forma similar a los llamados volcanesescudo de la Tierra
(como el Mauna Loa en Hawai que es el volcn ms grande
de nuestro planeta) pero estn mucho ms desarrollados. El
mayor de todos ha sido bautizado Mons Olympus, se
extiende sobre un dimetro de 500 km y avanza por 2 km
sobre las llanuras de alrededor. Su cima no est caracterizada
por una nica boca, sino por una multiplicidad de grandes
calderas. Hasta ahora no se han visto volcanes tan grandes en
el sistema solar, por lo tanto Mons Olympus podra tener el
rcord. En cuanto a su estado de actividad, aunque no est en
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slo no mostraba trazas de canales, sino que incluso se
presentaba completamente similar al lunar: rido y carente
de vida, con zonas profusamente cubiertas de crteres.
Otras dos sondas, el Mariner 6 y el Mariner 7, confirmaron
en periodos sucesivos, este paisaje. En aproximadamente
cincuenta aos se haba as pasado de la hiptesis de un
Marte surcado por las aguas y tal vez habitado, a la de un
mundo lunar y desolado, cuando una nueva misin espacial
arroj nueva luz sobre la superficie y el ambiente del
planeta rojo. En efecto, en 1971, el Mariner 9 de la NASA se
convirti en el primer satlite artificial puesto en rbita
alrededor de Marte, y desde aquella privilegiada posicin
comenz a transmitir fotografas. Las primeras no
mostraron casi nada, porque todo el planeta estaba asolado
por una violenta tempestad de polvo. Pero cuando las nubes
se fueron diluyendo, apareci algo muy distinto a un
planeta muerto. Ante todo se pudo distinguir una neta
diferenciacin entre el hemisferio norte y el sur.
Comencemos con este ltimo que es el ms viejo: muestra
una estructura similar a las tierras lunares, con una elevada
densidad de crteres y algunas grandes cuencas de impacto,
como Hellas
curso ningn proceso eruptivo, los gelogos piensan que
puede estar activo. Al este del Olympus est la regin de
Tharsis con tres volcanes-escudo ms pequeos
denominados Arsia, Pavonis y Ascraeus. Adems de los
volcanes, las estructuras ms imponentesdescubiertas por el
Mariner 9 en Marte son los llamados caones, que dominan
las regiones ecuatoriales al este de la regin de Tharsis. El
complejo ms espectacular toma el nombre de Valles
Marineris, ocupa un rea de 4.800 x 70 km
aproximadamente, formando un sistema de valles largos y
estrechos originados probablemente por movimientos
tecnolgicos, es decir, por hendedura del terreno a lo largo
de un sistema de fracturas de la corteza marciana. As como
la Luna est recubierta por una gruesa capa de polvo, tam-
bin la superficie de Marte est recubierta oor un estrato de
arena de espesor variable, producida por procesos erosivos
y transportada de una regin a otra del planeta por
violentos huracanes que a menudo se desatan sobre Marte.
En algunas zonas esta arena forma dunas muy similares a
las que existen en nuestros desiertos. Entre 1971 y 1972, en
el periodo en el que estuvo operando el Mariner 9, Marte
cambi una vez ms de aspecto para nosotros los terrestres.
De un mundo inerte se nos presenta un planeta an activo
desde el punto de vista geolgico, en el cual, si no haba
agua en estado lquido, haba sin embargo, bastantes signos:
en efecto, haban lechos de ros secos y, segn la hiptesis
de algunos estudiosos, tal vez exista, en algunas partes de
la superficie del planeta, una capa de agua congelada simi-
lar al permafrost que se encuentra en la tierra en las regio-
nes polares. El agua, se sabe, es el elemento esencial para la
vida y, aunque no marcianos evolucionados, exista la
posibilidad de encontrar microorganismos animales o vege-
tales y demostrar que el surgimiento de la vida sobre un
 planeta no es un hecho exclusivo de la Tierra. Por este motivo
los americanos se apresuraron a preparar otra misin
confiada a dos sondas gemelas de nombre Viking. Cada una
de ellas estaba formada por un orbiter, que deba permanecer
girando alrededor del planeta para profundizar el rele-
vamiento desde arriba, y de un lander, que deba descender
sobre el suelo, excavarlo y analizarlo tanto bajo el perfil
geoqumico, como biolgico. Sin embargo antes de hablar de
esta extraordinaria misin que se ha desarrollado en el verano
de 1976, y que forma un captulo por s misma (el de la
bsqueda de la vida en Marte), examinaremos antes, de
manera sucinta, la atmsfera y los procesos meteorolgicos
que caracterizan al planeta. Atmsfera y clima. El cuadro
proporcionado por las dos sondas Viking es bastante des-
concertante si se valora desde el punto de vista de nosotros
los terrestres. La atmsfera marciana es irrespirable, estando
compuesta por el 95 % de dixido de carbono, el 2 % de
nitrgeno y pequeas cantidades de otros gases como argn,
xido de carbono, oxgeno, etc. Esta atmsfera, adems, es
bastante fina y en la superficie del planeta ejerce una presin
de apenas una centsima con respecto a la que experi-
mentamos en la Tierra. Es precisamente esta circunstancia la
que determina la imposibilidad de la existencia de agua en
estado lquido en Marte: el lquido, en efecto, con una presin
tan baja, entrara de inmediato en ebullicin y se evaporara.
El nico estado fsico del agua compatible con las presiones
de aproximadamente 7,5 milibares de la superficie de Marte
es el hielo: he aqu por qu los casquillos polares existen, pues
probablemente estn formados por una mezcla de hielos, de
agua y de dixido de carbono, mientras no hay trazas de agua
en estado lquido en todo el planeta. Algunos estudiosos han
formulado la hiptesis que, anteriormente, el planeta deba
tener una atmsfera ms gruesa y densa de la actual, que
permita la existencia de agua en estado lquido: se
explicaran as los lechos de los ros, ahora ya secos,
descubiertos por las sondas americanas Mariner y Viking. La
mayor distancia que separa al Sol de Marte determina
temperaturas muy bajas con respecto a las terrestres. Durante
la estacin estival al mximo, no superan los -300 grados;
durante el invierno descienden a 1250 grados. Existe adems
una notable diferencia entre las temperaturas ecuatoriales y
las polares y ello crea sobre todo durante el invierno, potentes
reas de bajas presiones que desencadenan huracanes, que
transportan las capas de arena de la superficie hasta 30 km de
altura, oscureciendo durante meses regiones enteras. Estos
vientos causan imponentes fenmenos de erosin y
redeposicin. En algunas regiones, sobre todo las polares, se
han observado inmensos campos de dunas. Las sondas
espaciales tambin han observado formaciones nubosas a
base de agua helada o de hielo seco (dixido de carbono
o vegetales, an en estado elemental. Es como si, segn se ha
dicho, para probar que la Tierra est poblada, envisemos una
sonda al desierto del Sahara. El problema de la vida en Marte
queda an abierto y ser preciso esperar una nueva misin
espacial para poder resolverlo. Sin embargo es preciso decir
que la empresa de los dos Viking ha permitido adquirir otros
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congelado). Se piensa que se deben a la evaporacin de los
hielos polares y del permafrost. Los componentes qumicos
de estas nubes seran separados por la radiacin
ultravioleta: el hidrgeno escapara a la atmsfera mientras
el oxgeno, recombinndose con otros elementos, dara
lugar a esos procesos de oxidacin del terreno que vuelven
roja la superficie de Marte. La vida. Aunque caracterizado
por un ambiente hostil con respecto al nuestro, para el
desarrollo de la vida, Marte apareca, despus de la
exploracin del Mariner 9, un planeta an vivo y en plena
evolucin geolgica. Por estas razones, hacia principios de
los aos 70 se insinu la hiptesis de la existencia de
organismos vivos elementales en su superficie. Comienza
as la aventura del programa Viking, de las dos sondas
gemelas destinadas a descender sobre el planeta para buscar
all vida. Lanzadas con un mes de distancia una de otra, en
agosto y en septiembre de 1975, las dos sondas llegaron a las
proximidades de Marte en junio y en julio del siguiente ao,
se situaron en una rbita alrededor del planeta y eligieron
con precisin un lugar adecuado para el primer descenso.
Entonces cada una de las dos sondas se dividieron en dos
partes, un lander y un orbiter. El lander del Viking 1
descendi el 20 de julio de 1976 en una regin perteneciente
a un mar del hemisferio norte, llamado Chryse; el lander,
del Viking 2 toc suelo el 7 de agosto siguiente en un
altiplano del hemisferio septentrional llamado Utopa, a
unos 5.000 km de Chryse. Cada lander estaba dotado de un
brazo mecnico capaz de recoger muestras del suelo y
depositarlas en cinco contenedores dedicados a otros tantos
experimentos: dos para el anlisis de qumica orgnica e
inorgnica; los otros tres para la bsqueda de microor-
ganismos. Estos ltimos recurran a dos mecanismos fun-
damentales para descubrir la eventual existencia de vida en
estado elemental: se trataba de ver si los microbios marcia-
nos asimilaban un alimento especial emitiendo luego gas, o
bien si asimilaban gases marcados con sustancias radioacti-
vas, elaborndolos y convirtindolos en materia orgnica.
Los experimentos proporcionaron datos muy
controvertidos. Segn algunos estudiosos, una serie de
reacciones qumicas observadas en la mezcla del alimento
con la tierra marciana habra indicado la existencia de
micro-organismos. Segn otros, esas reacciones podan
fcilmente estar provocadas por reacciones espontneas de
qumica inorgnica, sin la intervencin de seres vivos. Hoy
la opinin comn es que los Viking no estaban equipados
adecuadamente para proporcionar una respuesta precisa y
unvoca sobre la vida en Marte. Tambin ha sido criticada la
eleccin de los lugares de descenso: seguros desde el punto
de vista de la sonda, pero poco adecuados para revelar la
existencia de animales
muchos preciosos conocimientos sobre el planeta: basta
decir que los dos lander llevaban, entre otros instrumentos,
dos pequeas estaciones meteorolgicas y otros sensores
para observaciones de tipo geolgico y geofsico, mientras
los dos orbiter proporcionaron una detallada cartografa del
planeta. Interior y evolucin. Los relieves ssmicos y
gravimtricos efectuados por los dos Viking hacen pensar
 que Marte, como la Tierra, es un planeta que ha
experimentado un proceso de diferenciacin, con los
elementos ms densos que se han recogido en el centro para
formar un ncleo, probablemente de naturaleza ferrosa,
encerrado en un manto de composicin similar al de la Tierra
y delimitado en el exterior por una corteza de naturaleza
basltica. En lo que respecta a su evolucin, se piensa que
Marte, completada la fase de crecimiento, ha atravesado un
periodo de intensa actividad tectnica, como lo demuestran
Masa. Segn una definicin estrictamente fsica, la masa
representa el coeficiente de inercia de un cuerpo, es decir, la
resistencia que el cuerpo opone a las variaciones de su estado
de movimiento o de quietud De manera ms inmediata, la
masa puede definirse como la cantidad de materia contenida
en un cuerpo. No hay que confundir sta con el peso del
propio cuerpo: en efecto, este ltimo vara de un lugar a otro
del espacio segn el campo de gravedad en el que se
encuentra inmerso el cuerpo (por ejemplo el peso de un
cuerpo en la Luna es apenas 1/6 con respecto al del mismo
cuerpo situado en la superficie terrestre mientras la masa del
propio cuerpo permanece idntica en cualquier lugar: es por
lo tanto una magnitud invariable, que no depende de ningn
Materia interestelar. Hasta hace algunas decenas de aos, se
consideraba que el espacio entre las estrellas estaba
completamente vaco. Las observaciones pticas y radioas-
tronmicas han demostrado, en cambio, que ste est lleno de
materia interestelar formada predominantemente por
hidrgeno mezclado con minsculas partculas slidas,
llamadas genricamente polvo interestelar. El hidrgeno
puede encontrarse en diferentes condiciones fsicas, segn
est ms o menos cerca de las fuentes de radiaciones y segn
est en forma neutral o ionizada. La densidad de la materia
interestelar es de todos modos muy baja y, en promedio, se
encuentra alrededor de un tomo de hidrgeno por
centmetros cbicos. A causa de la materia interestelar, la luz
de las estrellas lejanas se debilita antes de llegar a la Tierra. En
los espacios interestelares tambin han sido localizados
elementos ms complejos del hidrgeno y, en particular,
molculas orgnicas.
Materia interplanetaria. Anlogamente a cuanto se dir ms
adelante sobre la materia interestelar, antes se consideraba
que el espacio entre los planetas de nuestros sistema solar
estaba esencialmente vaco, aparte de los enjambres de
partculas metericas provenientes de la disgregacin de los
cometas o de los impactos entre cuerpos slidos. Las sondas
espaciales han demostrado que el espacio interplanetario est
lleno de un componente corpuscular, formado por enjambres
de partculas elementales, que fluye de manera continua
desde la atmsfera solar o Corona y que forma el llamado
Viento solar. La materia interplanetaria se comporta
diversamente segn su naturaleza: las partculas elementales
interactan con los campos magnticos de algunos planetas;
las partculas slidas de naturaleza meterica ms pequeas
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los grandes volcanes y estructuras tipo Valles Marineris. Sin
embargo esta actividad no habra tenido suficiente energa
para desatar un movimiento de placas continentales similar
al terrestre. Algunos estudiosos, en efecto, comparan el
estado actual de Marte con la Tierra antes de la rotura de
Pangea. (As llamado el nico continente de la Tierra antes
de que comenzara la actividad de los movimientos de
derivacin).
modo de la si tuacin fsica en la que se encuentra el cuerpo.
Mascon. Palabra derivada de la unin de las tres primeras
letras de las palabras inglesas mass concentration (concen-
tracin de masa) y utilizada para indicar una anomala
gravitacional en algunas regiones lunares. Se trata de un
trmino de reciente introduccin, creado hacia finales de los
aos 60 cuando las primeras sondas orbitando alrededor de
la Luna revelaron la existencia de anomalas de gravedad en
algunas zonas. El mascon ms grande ha sido localizado en
el Mar Imbrium y parece debido a la acumulacin de gran-
des masas de magma como consecuencia de la rotura de la
corteza, producida hace algunos miles de millones de aos,
por la cada de un gran esteroide.
experimentan la Presin de radiacin de la luz solar; las
partculas metericas ms grandes, en cambio, estn
afectadas por la atraccin gravitacional de los planetas
movindose sobre rbitas keplerianas. En los comienzos de
la era de la astronutica se tema que la materia interplane-
taria pudiera constituir una grave limitacin para los viajes
espaciales humanos. Sin embargo, se ha podido constatar
que, con adecuadas protecciones y evitando algunas zonas
del espacio ms densas en partculas, el hombre puede
afrontar con seguridad incluso estos peligros potenciales.
Mauna Kea (observatorio). Es el nombre del complejo de
observacin astronmica ms elevado de nuestro planeta. Se
encuentra sobre la cima de un volcn apagado a 4.200 m de
altura, en las Islas Hawai, y es muy codiciado por la
limpidez del cielo y la casi total ausencia de vapor acuoso,
lo que facilita la observacin al Infrarrojo. El complejo de
Mauna Kea alberga cuatro grandes instrumentos. El prime-
ro, a cargo de la Universidad de Hawai, consiste en un
reflector de 224 cm y est en activo desde 1970; el segundo
realizado en el mbito de un acuerdo entre Canad, Francia
y EE.UU., consiste en un reflector de 360 cm operando
desde 1979; el tercero, realizado por la NASA en 1979,
consiste en un telescopio infrarrojo de 320 cm; el cuarto,
realizado por Inglaterra y funcionando desde 1979, es otro
telescopio infrarrojo de 380 cm.
Mecnica celeste. Es la ciencia que estudia el movimiento y
las mutuas atracciones gravitacionales de los cuerpos celes-
tes en el espacio. Su nacimiento se puede hacer coincidir con
la publicacin por parte de Isaac NEWTON (16241727) de
sus Principia, es decir con la formulacin de la teora de la
gravitacin universal. Continuadores de esta ciencia fueron,
en el siglo XVIII, el fsico y matemtico suizo EULER, que
 realiz precisos clculos sobre el movimiento de la Luna, de
los planetas mayores y de los cometas, y el francs
CLAIRAUT que calcul el efecto perturbador de los planetas
sobre el cometa Halley. En el siglo siguiente, el descubri-
miento ms importante debido a la mecnica celeste es, sin
lugar a duda, la localizacin del planeta Neptuno a partir de
las perturbaciones medidas sobre Urano. El clculo fue
realizado independientemente por los cientficos J.C. ADAMS
y U. LEVERRIER. Los modernos desarrollos de la mecnica
celeste permiten el clculo de las trayectorias de las sondas
par la exploracin del sistema solar. Gracias a la ayuda de las
computadoras ha sido posible aprovechar paso de las sondas
junto a los planetas para obtener fantsticas aceleraciones y
desviaciones de ruta, que han llevado a las sondas mismas a
citas sucesivas con otros cuerpos celestes.
Mercurio. Es el planeta ms prximo al Sol, el ms pequeo
de los planetas slidos o terrestres. Hasta comienzos de los
aos 70 se saba bien poco de su estructura, porque las
observaciones desde tierra no mostraban ningn detalle de su
superficie. En 1974 una sonda interplanetaria americana, el
Mariner 10, realiz tres pasajes por sus cercanas, trans-
mitindonos las imgenes de un mundo intensamente crate-
rizado y carente de atmsfera, que parece un gemelo ms
grande de la Luna. Gracias a las 7.000 imgenes proporcio-
nadas por el Mariner 10, hoy conocemos alrededor del 40 por
cien de la superficie de Mercurio. Esto, junto con las
informaciones que los sensores de la sonda han revelado
sobre las caractersticas geofsicas del planeta, permite tener
una idea, aunque no completa, bastante atendible de este
cuerpo expuesto, ms que los otros, a los rigores del Sol.
Caractersticas fsicas. Mercurio dista del Sol 58 millones de
km en promedio, pero su rbita es muy excntrica (e=0,2056),
por lo cual el planeta en el perihelio se acerca hasta 46
millones de km y en el afelio se aleja hasta 69,8 millones de
km. Realiza una vuelta completa en casi ochenta y ocho das y
su rbita est inclinada unos 7 con respecto a la de la Tierra.
En aos pasados no se conoca el correcto valor del da de
Mercurio. Las observaciones realizadas hacia finales del siglo
XIX por SCHIAPARELLI lo igualaban al perodo de
revolucin, por lo cual pareca que el planeta siempre diriga
hacia el Sol el mismo hemisferio. En cambio, observaciones
por medio del radar han conducido, hacia mediados de los
aos 60, a la determinacin de 58,65 das para el perodo de
rotacin alrededor del propio eje, dato confirmado
plenamente por las observacioanes de la sonda Mariner 10.
Las dimensiones de Mercurio son de aproximadamente 2/3
inferiores a las de Marte. El planeta tiene un dimetro de
23
4.880 km; pero su masa de 3,3010 kg es casi la mitad de la
del planeta rojo, lo que indica que su densidad es muy
elevada: las medidas indican una densdad completamente
3 estructuras preexistentes: probablemente se trata de fallas
anloga a la terrestre, 5,42 g/cm , haciendo suponer un
elevado porcentaje de hierro en la composicin interior del
planeta. Como consecuencia de la elevada masa del planeta la
gravedad en su superficie es comparable con la de Marte:
alrededor del 50 por cien de la terrestre. Su extrema
proximidad al Sol y el hecho de que, en la prctica, no posee
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una atmsfera (ha sido medida una que a nivel del suelo es
un billn de veces inferior a la terrestre) le hacen
experimentar a este mundo infernal las ms elevadas varia-
ciones trmicas existentes en un planeta. En efecto, se pasa
de una temperatura mxima en las zonas expuestas al Sol de
415 C (suficiente para derretir el plomo) a una mnima de -
1750 grados en las zonas en sombra. En estas condiciones
los cientficos excluyen que el planeta pueda albergar
cualquier forma de vida. Mercurio es un planeta muy difcil
de observar desde tierra, a pesar de que al mximo de su
esplendor alcance la magnitud 1 Su distancia angular
aparente del Sol no supera los 28, lo que significa que el
planeta, para el observador terrestre, se encuentra siempre
inmerso en la reverberacin de la luz solar y slo es posible
verlo sobre el fondo del cielo claro: o en el crepsculo que
precede al alba o en el que sigue al ocaso. Como el otro
planeta interior, Venus, tambin Mercurio presenta el fe-
nmeno de las fases. Cuando se encuentra perfectamente
alineado entre el Sol y la Tierra, lo que sucede raramente, es
posible verlo pasar coma un punto negro sobre el disco del
Sol. Los prximos trnsitos de Mercurio se producirn el 12
de noviembre de 1986 y el 14 de noviembre del ao 1999.
Superficie. La superficie de Mercurio muestra un poder
reflector o Albedo del 7 por cien, es decir muy parecido al
lunar. Su caracterstica fundamental est representada por
los crteres: los hay de todas las dimensiones, desde los que
tienen un dimetro de algunos metros a las grandes
hendiduras, producidas por el impacto de grandes meteori-
tos, que alcanzan dimetros de centenares de km. La ms
grande de estas cuencas es el llamado Caloris Planitia, que
tiene un dimetro de 1.300 km. Su estructura recuerda de
algn modo las del Mar Imbrium o bien del Mar Oriental
sobre la Luna. Planitia est rodeado por una serie de cade-
nas montaosas dispuestas concntricamente, surgidas
probablemente a raz de la terrible onda de choque que
form el propio crter; en el centro, la cuenca-crter est
caracterizada por una superficie lisa debida a la lava que
cubri la zona despus de producido el impacto. Al igual
que la Luna, Mercurio presenta una diferenciacin morfol-
gica entre los dos hemisferios: uno aparece cubierto de
tierras o altiplanos intensamente craterizados; el otro por
superficies lisas similares a los mares lunares, con un por-
centaje de crteres netamente inferior. Los crteres de
Mercurio, sin embargo, presentan algunas diferencias es-
tructurales con respecto a los de la Luna: son menos profun-
dos y en los de mayor tamao el rea de los productos se-
cundarios del impacto desparramados alrededor, es mucho
ms reducida. Ambas peculiaridades se deben a la mayor
fuerza gravitacional ejercida por Mercurio. Otras formas
tpicas de la superficie de Mercurio, son los llamados talu-
des, que se extienden por centenares de km cortando las
causadas por fenmenos de comprensin, como consecuen-
cia del enfriamiento y la contraccin de la corteza a escala
planetaria. Tambin Mercurio como la Luna, presentara
una capa de polvo que recubre ms o menos homognea-
mente todo el planeta con un espesor medio de 20 metros.
Evolucin e interior. La historia evolutiva de Mercurio no se
 presenta diferente de la lunar. Despus de la formacin del
planeta, el calor desarrollado por el intenso bombardeo
meterico fundi la superficie. Entonces se form la regin de
las tierras o altiplanos. Sucesivos e imponentes impactos
espordicos dieron lugar a la formacin de las grandes
cuencas o crteres, caracterizados por cubiertas de magma de
tipo basltico. Las observaciones geofsicas del Mariner 10,
sugieren que el planeta debe poseer un gran ncleo de niquel-
Mercury. Nombre del programa americano que llev a los
primeros hombres al espacio extra-atmosfrico al comienzo
de los aos 60, en el intento, despus coronado por el xito, de
paliar la ventaja de los soviticos en el vuelo espacial humano
y allanar el camino hacia la conquista de la Luna. Antes del
proyecto Mercury, el camino americano para la exploracin
del espacio prevea el desarrollo de un avincohete
conceptualmente similar al Space-Shuttle, pero mucho ms
pequeo, que deba ser puesto en rbita por un misil y
retornar planeando como un aeroplano normal (proyecto
Dyna-Soar). Los experimentos sobre esta va ya haba llevado
a los aviones del tipo X 15 a alcanzar, a comienzos de los aos
60, el rcord de altura: 108 km. Con el lanzamiento del primer
hombre al espacio por parte de los soviticos (se trataba de
Juri GAGARIN, el 12 de abril de 1961), los americanos
abandonaron esta lnea de investigacin y se dedicaron al
diseo de una pequea astronave que deba ser puesta en
rbita terrestre por un misil balstico intercontinental. A la
astronave y a todo el programa se le dio el nombre de
Mercury. La astronave tena la forma de un tronco de cono de
3 m de alto, un dimetro en la base de 2 m y un peso de 1.360
kg. Es su interior slo poda ir un hombre situado en un
asiento anatmico especial. La Mercury, estaba dotada de
pequeos chorros para la correccin de la trayectoria en
rbita, pero no dispona de motores para pasar de una rbita
a otra. Un sistema de retrocohetes aseguraba la reduccin de
la velocidad orbital para la entrada nuevamente en la
atmsfera, y un escudo trmico especial colocado en su base
la protega de las grandes temperaturas ocasionadas por la
friccin. La cada se produca en pleno ocano y la cpsula
permaneca flotando gracias a un colchoncillo inflable. El
Se dedic de inmediato a la investigacin sistemtica de los
cometas, descubriendo en 1759 el cometa de Halley y al ao
siguiente un nuevo cometa, al que se le dio su nombre. La
recopilacin del famoso catlogo de nebulosas y cmulos
estelares surgi, precisamente, de la necesidad de conocer
exactamente posiciones y formas de estos objetos difusos,
Meteorito. Con este nombre se indica un fragmento ms o
menos grande de material extraterrestre, que cae al suelo y es
recuperado. El fenmeno luminoso al que da lugar este
cuerpo penetrando en la atmsfera se llama en cambio
Meteoro. Los meteoritos cados en la tierra y recuperados son
en total unos 2.000; a travs de los diversos tipos de anlisis se
ha podido estudiar su estructura fsica y qumica y formular
hiptesis sobre su origen. El nmero total de meteoritos que
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hierro, rodeado por una corteza de silicatos. El ncleo
central del planeta podra estar en estado de fusin. El
Mariner 10 tambin ha medido un dbil campo magntico
cuya intensidad es apenas el 1 por cien con respecto al de la
Tierra. Segn algunos estudiosos, estara producido por la
magnetizacin permanente de las rocas que se encuentran
sobre el planeta.
proyecto Mercury tuvo su bautismo el 5 de mayo de 1961,
con un vuelo suborbital (la nave no realiz ni una rbita
completa alrededor de la Tierra, sino slo una parbola con
el vrtice en el espacio extraatmosfrico) del astronauta
Alan SHEPARD. Dos meses despus sigui el segundo
vuelo suborbital de Virgil GRISSOM. En ambos casos el
transportador empleado fue un misil Reds-tone. Superados
estas pruebas fundamentales, el proyecto despeg con los
vuelos orbitales. Siguieron cuatro de ellos, desde febrero de
1962 a mayo de 1963, todos coronados con el xito. El misil
empleado para estos experimentos fue el ms potente Atlas.
El proyecto Mercury fue la premisa necesaria del Gminis
(astronave de dos asientos), en el mbito del cual fueron
realizados numcrosos experimentos de rendez-vous y
docking en rbita. Y el Gminis a su vez constituy la
premisa imprescindible para el salto hacia la Luna.
Meridiano celeste. Es el gran circulo de la esfera celeste que
pasa por los polos norte y sur y por el cenit. Los cuerpos
celestes alcanzan su mxima altura sobre el horizonte cuan-
do atraviesan el meridiano celeste y esta posicin recibe el
nombre de Culminacin.
Messier, Charles. 1730-1817 Astrnomo francs conocido
sobre todo por haber recopilado el primer catlogo de nebu-
losas y cmulos estelares y por haberse dedicado sistemti-
camente a la bsqueda de cometas, descubriendo unos 13.
Habiendo entrado con veinte aos en el observatorio de
Pars en calidad de escribiente, Messier se apasion por la
astronoma y estudiando bajo la gua del director Joseph
Nicholas de l'lsle (1686-1768), se convirti en su asistente.
para no confundirlos con los cometas que iba descubriendo.
El catlogo, que contiene un centenar de objetos, es an hoy
consultado por los astrnomos y constituye un punto de
referencia fundamental para los aficionados. Gracias a sus
descubrimientos fue nombrado primer astrnomo de
Francia y acadmico de Pars.
caen en nuestro planeta es estimado en unos 500 al ao;
pero de estos, 300 terminan en los ocanos, mientras un
buen porcentaje de los que llegan al suelo caen en zonas
desrticas; as, el nmero de los que se encuentran
anualmente es muy bajo y no supera actualmente la decena.
Desde el punto de vista de su naturaleza, los meteoritos se
dividen en tres clases: ptreos o aerolitos; ferrosos o sideri-
tas; ptreo-ferrosos o siderolitas. Para cada una de estas
clases hay tambin subdivisiones, sin embargo recordare-
mos aqu solo que los meteoritos ptreos se subdividen en
 condritos (del nombre de pequeas partculas esfricas,
llamadas cndrulos, que las caracterizan). Las observaciones
pticas han demostrado que la gran mayora (92,7 %) de
todos los meteoritos que caen a la Tierra, pertenece a la clase
de los ptreos, y, en particular, a la subclase de los condritos
(84,8 %); mientras es muy pequeo el porcentaje de los
ferrosos (5,6 %) y de los ptreo-ferrosos (1,7 %). Estas
proporciones avalan la hiptesis de algunos estudiosos, segn
la cual la mayor parte de los meteoritos proviene de la
desintegracin de ncleos cometarios: en efecto, hoy se
considera que los materiales slidos contenidos en los ncleos
cometarios son tambin de tipo condrtico. A pesar de ello, la
mayora de las muestras encontradas en el suelo, pertenece a
la clase de los meteoritos ferrosos (54,5 %). Esta aparente
paradoja se explica con el hecho de que los meteoritos
ptreos, una vez cados al suelo y no recuperados de
inmediato, son fcilmente destruidos o alterados por los
agentes atmosfricos, mientras que los ferrosos resisten ms
tiempo y pueden ser encontrados incluso muchos aos
despus de la cada. El meteorito ms grande que se conoce es
el de Grootfontein, en Namibia: pesa 60 toneladas y es del
tipo ferroso. El meteorito ms grande del tipo ptreo es el de
Norton County, en Kansas: se trata de un condrito con un
peso de una tonelada. A veces la observacin precisa de un
blido lleva a la reconstruccin de la trayectoria y a la
localizacin de los fragmentos. Un hecho de este tipo ha
sucedido hace algunos aos en Checoslovaquia, donde el
registro fotogrfico de un blido, el 7 de abril de 1959,
permiti la recuperacin de los fragmentos en las cercanas de
la ciudad de Pribram. Los fenmenos fsicos que acompaan
la cada de un meteorito han sido profundamente estudiados.
Meteoro. Es un fenmeno luminoso consistente en un cuerpo
celeste de apariencia estelar que se desplaza sobre el fondo
del cielo oscuro, a veces dejando detrs una estela persistente.
Su definicin popular es la de estrella fugaz. Un meteoro no
debe confundirse con un Meteorito, mientras el primero
consiste en el fenmeno luminoso, el segundo es un cuerpo
slido ms o menos grande que provoca el fenmeno
luminoso mismo. Los meteoros ms luminosos, que superan
m m
la magnitud estelar de 4 llegando hasta 22 , son habi-
tualmente llamados blidos o bolas de fuego. Los meteoros se
forman cuando un meteorito que se encuentra en el espacio
entra en la atmsfera terrestre y, por efecto de la friccin, se
quema en las capas altas de la atmsfera. Habitualmente el
cuerpo meteortico, que est animado por una velocidad
comprendida entre pocas decenas y 60 km/s, se consume
completamente entre los 80 y los 100 km de altura: entre la
estratosfera y la ionosfera. Los blidos ms espectaculares,
cuya presencia puede estar acompaada por un estruendo
debido al desplazamiento del aire, se manifiestan ms abajo,
hasta alturas de 1 00 km. En lo que respecta al origen de los
meteoros, hasta finales del siglo XVIII muchos estudiosos
pensaban que se trataban de fenmenos elctricos interiores
de la atmsfera; despus las observaciones simultneas de
grandes blidos desde diversos puntos permitieron, por
medio de la triangulacin, calcular el lugar de los hechos y
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descubrir que el cuerpo responsable de la estela luminosa
provena del espacio extraterrestre. En cambio, en lo relativo
a la fenomenologa de los meteoros, se debe distinguir entre
lluvias anuaIes de meteoros y meteoros espordicos. Las
primeras se producen puntualmente todos los aos, en un
fecha precisada y cada una presenta caractersticas bien
definibles: parecen irradiarse desde un cierto punto del
espacio que es llamado Radiante, y tienen una frecuencia
horaria, una altura donde se produce el fenmeno luminoso
y una magnitu media bastante tpicas. Las lluvias de
meteoros anuales son aproximadamente una veintena y
estn rela cionadas con fragmentos esparcidos en el espacio
por Cometas peridicos, o con los fragmentos residuales de
procesos de planetognesis. Los meteoros espordicos, que
no tienen una frecuencia peridica y que entran
ocasionalmente en contacto con nuestra at msfera, podran
ser en cambio el resultado de fragmentos arrojados muy
lejos por colisiones entre asteroides. Es preciso subrayar que
casi todos los meteoros presentan velocidades inferiores a
las de fuga de nuestro sistema solar (42 km/s), lo que
representa un prueba de su origen interno en el sistema
solar mismo. Uno de los ms famosos y popularmente
conocidos enjambres de meteoros anuales es el de las
Perseidas as llamadas por la constelacin (Perseo) en la cual
se encuentra el radiante: se produce en pleno verano, con un
mximo de intensidad el 11 de agosto y of rece como media,
unas 60 trazas metericas por hora. Sin embargo, las
condiciones de observacin de los meteoros varan de ao
en ao segn encuentre la Tierra una zona ms o menos
densa de partculas. Entre las lluvias de estrellas fugaces
ms espectaculares verificadas en el siglo XX se recuerdan
las Dracnidas del 9 de octubre de 1933, observadas en
Europa con un mximo de 350 apariciones por minuto, y las
Lenidas del 17 de noviembre de 1966, observadas desde
EEUU con un mximo de 2.000 apariciones por minuto. Las
observaciones de los meteoros se efectan con diversos
mtodos. El ms antiguo, el cual an hoy recurren la
mayora de los astrfilos, consiste en la observacin visual.
Habitualmente se organizan grupos de observacin
formados por expertos conocedores del cielo quienes
registran, en cada aparicin, las coordenadas del inicio y el
final de la estela luminosa, la magnitud aparente, la
velocidad aparente, el color y otras caractersticas fsicas.
Los numerosos datos recogidos son sucesivamente trans-
formados con adecuados mtodos de clculo, de tal manera
que determinen las caractersticas del enjambre relativo a
ese ao. Otro mtodo, al que recurren preferentemente los
observadores especializados, es el fotogrfico. En este caso
se emplean mquinas fotogrficas con objetivos de focales
muy cortas, capaces de captar meteoros de pequea magni-
tud y cubrir una amplia zona del cielo. Tambin se emplea
un obturador rotatorio que sirve para interrumpir la traza
dejada sobre la pelcula por el meteoro, y as poder calcular
la velocidad. Con los mtodos de observacin radar es
posible registrar las estelas de los meteoros incluso cuando
el cielo est cubierto, y calcular con buena aproximacin
velocidades y alturas del fenmeno. Con los mtodos de
anlisis espectroscpico se ha podido establecer que la
 mayor parte de los meteoros est originada por fragmentos de
meteoritos pertenecientes a la clase de los Condritos
carbonferos: meteoritos ptreos muy frgiles y fcilmente
desintegrables. Desde un punto de vista estadstico, se ha
Meteorolgico (satlite). Son un tipo de satlites artificiales
que tienen el objetivo especfico de mantener bajo control la
atmsfera terrestre, con el fin de recoger elementos tiles para
el servicio mundial de previsiones meteorolgicas. Adems
de proporcionar imgenes sobre la evolucin del sistema de
nubes, de las zonas ciclnicas, del estado de la nieve, etc.,
estos satlites estn dotados de sensores especiales capaces de
determinar las temperaturas a diversos niveles atmosfricosl
evaluando as los efectos del balance trmico sobre la
evolucin del clima. Los primeros satlites meteorolgicos
fueron los Tiros, lanzados desde EEUU a partir de los aos 60
y seguidos por los ms sofisticados Nimbus. Desde principios
de los aos 70, los EEUU han lanzado la nueva generacin de
satlites meteorolgicos NOAA (iniciales de National Oceanic
and Atmospheric Administration), que giran en rbitas
polares garantizando una completa cobertura de la situacin
meteorolgica mundial. En rbita geosncrona ecuatorial
operan los Geos, en funcionamiento desde 1975, que han
proporcionado precisos datos al programa meteorolgico
internacional denominado GRAP (sigla de Global
Atmospheric Research Program). La URSS, por su parte,
dispone de un sistema de satlites meteorolgicos
denominado Meteor, inaugurado en 1969. Se trata de
satlites polares similares a los NOM. Funciones de anlisis
meteorolgicos son confiados por los soviticos tambin a
algunos Cosmos y a las estaciones espaciales Salyut.
MICHELSON, Albert Abraham. 1852 - 1931 Fsico polaco
naturalizado americano, a quien se debe la primera medida
precisa de la velocidad de la luz. Sus experimentos, efec-
tuados con diferentes tipos de equipo en los laboratorios
californianos, comenzaron en 1878, pero no fue hasta 1926
cuando obtuvo el valor ms preciso de la velocidad de la luz:
299.798.000 km/s. Junto con su colega Edward William
Morley (18381923), MICHELSON realiz en 1887 tambin el
histrico experimento que demostr la inexistencia del ter
csmico, a travs del cual la luz habra debido propagarse.
MICHELSON, por ltimo, ha sido el primer cientfico en
medir con mtodos interferomtricos el dimetro de diferen-
tes estrellas.
MILLER, Stanley L. Qumico americano que en 1952 realiz
un importantsimo experimento que pasar a la historia de la
cienca. Simulando en el laboratorio de la Universidad de
Chicago las condiciones de la atmsfera primordial (una
mezcla de gas reductor), obtuvo por sntesis molculas
orgnicas complejas consideradas como precursoras de la
vida. En la prctica, el experimento de MILLER consista en
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calculado que el nmero total de partculas que
cotidianamente chocan contra la atmsfera terrestre, dando
lugar a meteoros de luminosidad mayor a 5 , es de
m
aproximadamente 100 millones.
Tambin la ESA (European Space Agency) ha comenzado a
desarrollar un sistema propio de satlites meteorolgicos
basado en la serie Meteosat.
Meteosat. Nombre del sistema de satlites meteorolgicos
desarrollado por la ESA (European Space Agency). La serie
est compuesta hasta ahora, de dos elementos, Meteosat 1,
lanzado en noviembre de 1977, y Meteosat 2, lanzado en
junio de 1981. Ambos han sido colocados en una rbita
geoestacionaria, que tiene al satlite prcticamente inmvil a
36.000 km de altura sobre la perpendicular del Golfo de
Guinea. La funcin del Meteosat es la de efectuar un control
continuo de las condiciones del tiempo sobre Europa y parte
de Africa.
Micrometeoritos. Son partculas provenientes del espacio
extraterrestre, de algunas milsimas de milmetro de dime-
tro, que llueven incesantemente sobre la Tierra sedimentn-
dose sobre el fondo de los ocanos o sobre los casquillos
polares, donde sus capas acumuladas por el tiempo pueden
ser fcilmente reconocibles. No son otra cosa que el compo-
nente ms pequeo de ese material ms tosco que produce
los espectaculares fenmenos de Meteoros y Meteoritos. Por
lo tanto es comn el origen de los micrometeoritos con el de
los meteoritos: la disgregacin de cometas y el choque entre
asteroides.
dos bolas de vidrio unidas entre s por un circuito de tubos.
En una bola haba metano, amoniaco, hidrgeno y vapor de
agua (el modelo de la presunta atmsfera primordial), que
eran excitados por descargas elctricas; en la otra bola haba
agua, que se mantena en ebullicin por medio de un calen-
tador. En el circuito se llevaba a cabo una circulacin de
vapores y de sustancias sintetizadas por efecto de las des-
cargas elctricas. La muestras recogidas indicaron que
durante el experimento se haban formado numerosos tipos
de aminocidos. El experimento de MILLER fue la primera
demostracin experimental de que en la primitiva atmsfera
terrestre los aportes de energa provenientes de los rayos, de
las radiaciones ultravioletas, etc., actuando sobre las sus-
tancias inorgnicas presentes en la atmsfera y en los oca-
nos, pudieron haber llevado a una sntesis de molculas
biolgicamente significativas. Los resultados de este expe-
rimento pueden interpretarse de dos maneras diferentes:
que de una sntesis de este tipo se desarroll un largo
proceso evolutivo que, por etapas sucesivas, llev al
nacimiento de la vida y a su extraordinaria diferenciacin en
una multiplicidad de especies; o bien que la propia sntesis
era la que haba creado sobre la Tierra el ambiente favorable
 para el arraigo de una vida importada desde el espacio
exterior (por ejemplo, utilizando un cometa como
transportador).
Mimas. Primer satlite de Saturno en orden de distancia
desde el planeta. Tiene un dimetro de 390 km y una densi-
3 m
dad un poco superior a la del agua (1,2 g/cm ). Gira a una
distancia media de 185.000 km de Saturno, en una rbita casi
circular con un periodo de un da. Fue descubierto el da 17
de septiembre de 1789 por William HERSCHEL.
Mira. Espectacular estrella variable, que fue la primera de
Miranda. Es el primer satlite de Urano en orden de distancia
desde el planeta. Tiene un dimetro de 320 km y una densi-
3
dad equivalente al doble de la del agua (2 g/cm ). Gira a una
distancia media de 130.000 km del planeta, en una rbita
circular con un periodo de 1,4 das. Fue descubierto el 16 de
febrero de 1948 por el astrnomo Gerald Kuiper.
Mizar. Famosa estrella de la Osa Mayor, fcilmente localiza-
ble en el cielo porque ocupa la posicin central del timn del
Gran Carro. Fue la primera estrella doble en ser descubierta
por medio de una observacin con telescopio. El autor del
descubrimiento fue el astrnomo Giovan Batista Riccioli.
Mdulo de distancia. Es una de las tcnicas utilizadas para
determinar las distancias de las estrellas a travs de una
comparacin entre la magnitud absoluta de la estrella (es de
la magnitud que el objeto tendra si se hallara a la distancia
estndar de 10 pc) y la magnitud aparente del propio cuerpo.
Molculas interestelares. En los aos treinta los astrofsicos
descubrieron que las nubes de gas y polvo interestelares estn
pobladas no slo por tomos de elementos simples, sino
tambin por molculas. A partir de los aos 60, obser
vaciones tanto pticas como radioastronmicas han permitido
la localizacin de molculas interestelares complejas, tanto
inorgnicas como orgnicas: agua amoniaco, formaldeidos,
alcohol etlico. Las especies moleculares diferentes
determinadas hasta ahora son ms de cincuenta se encuentran
concentradas en algunas nubes que rodean estrellas en
formacin, como la famosa nebulosa de Orin. Su presencia
indica una qumica interestelar relativamente compleja, de la
cual hasta hace algunos decenios no se sospechaba su
existencia. Parece que los granos de polvo interestelar de
apenas unas dcimas de micra ofrecen a los tomos la posi-
bilidad de unirse para dar vida a las molculas complejas y, al
mismo tiempo, constituyen una especie de escudo protector
contra las radiaciones de todo tipo que, de lo contrario,
Momento angular. Se dice momento angular de un cuerpo
que gira, por ejemplo una estrella que gira alrededor de s
misma, al producto de la masa m por el radio r, por su
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este tipo en ser descubierta. Se trata de una gigante roja,
tambin conocida como o Ceti, que se encuentra en la
constelacin de la Ballena. Su distancia del Sol es de
aproximadamente unos 820 AL. El primer astrnomo en
registrar la variabilidad fue David FABRICIUS en 1596. Su
magnitud experimenta oscilaciones que van de un mximo
de 2 , durante el cual es posible ver a la estrella a simple
m
vista, a un mnimo de 10 . El periodo de variacin es de 332
das. La variabilidad, desde un punto de vista fsico, est
causada por un fenmeno de expansin y contraccin de las
capas externas de la estrella.
romperan las cadenas moleculares recin formadas. Segn
otro punto de vista, en cambio, las molculas orgnicas
complejas, en lugar de ser el resultado de uniones a partir
de molculas ms simples, seran la materia bioqumica
producida por microorganismos vivos en las nubes
interestelares. Los dos estudiosos Fred HOYLE y Chandra
Wickramasinghe aducen la existencia de molculas
orgnicas complejas como la prueba de que la vida est
ampliamente difundida en el Universo. Segn su hiptesis,
llamada de la nueva panespermia, los microorganismos
vivos en las nubes interestelares seran transportados por
objetos cometarios a los planetas y all comenzaran un largo
proceso evolutivo.
Molni ja. Serie de satlites soviticos para telecomunicacio-
nes el primero de los cuales fue lanzado en abril de 1965.
Sus rbitas, contrariamente a las de los actuales satlites
para telecomunicaciones, que son geoestacionarias sobre un
punto del Ecuador, estaban inclinadas en 65 sobre ste,
aunque fueron calculadas de manera tal que el satlite
empleaba la mayor parte de su periodo orbital en atravesar
el territorio de la URSS. Esto poda lograrse con rbitas muy
elpticas, con un apogeo (punto ms distante de la Tierra) a
unos 40.000 km sobre el hemisferio Norte y un perigeo
(punto ms cercano) a unos 500 km sobre el hemisferio Sur.
Una rbita de este tipo, que tiene un periodo de 12 horas,
asegura al satlite una visibilidad de casi diez horas del
territorio sovitico. Con un sistema de trs satlites Molnija
era posible obtener una cobertura de veinticuatro horas
sobre veinticuatro del territorio sovitico. Cada satlite
pesaba unos 800 kg y estaba formado por un cilindro de
unos 3,5 m x 1,5 m, con seis paneles solares abiertos en
forma de ptalos. El sistemal, bastante ingenioso porque
permita obtener un servicio de comunicaciones radiotelevi-
sivas sin recurrir a la ms costosa rbita geoestacionaria,
tuvo xito. En efecto, despus de la primera generacin de
los Molnija, sigui una segunda a partir de noviembre de
1971 y una tercera que comenz en el mes de noviembre de
1974.
velocidad de rotacin v. Un principio fsico de fundamental
importancia es la llamada conservacin del momento angu-
lar: ello nos dice que si un cuerpo que gira se contrae, es
decir, si la masa que lo forma se rene en el centro, la
 velocidad de rotacin aumenta de manera que el momento
angular resultante se mantiene inalterado, y, a la inversa, si la
masa se distribuye hacia la periferia, la velocidad de rotacin
disminuye de manera que el momento angular se mantiene.
Este principio encuentra una verificacin experimental en la
simple observacin de que una bailarina, quien realiza un
movimiento con los brazos abiertos, gira con mayor velocidad
si acerca los brazos hacia el trax. En el campo cosmognico,
la observacin de que la mayor parte del momento angular
del sistema solar est concentrada en los planetas (98 %),
mientras una mnima parte se encuentra en el propio Sol (2
%), representa casi toda la masa (99,9 %) del sistema solar, ha
permitido formular hiptesis sobre el origen coherente con
este cuadro de la situacin.
Monte Palomar (observatorio). Es el segundo observatorio
astronmico ms grande del mundo, despus del sovitico de
Zelecjukskaja en el Cucaso. Est situado a 80 km al Nord-
Este de San Diego (California), a una altura de 1.700 m y tiene
un telescopio principal con un espejo de 508 cm de dimetro.
Un segundo instrumento, sobre el que confa plenamente el
observatorio, es un telescopio de tipo Schmidt con un espejo
de 183 cm de dimetro, que es utilizado para la fotografa
sistemtica del cielo. Monte Palomar, al igual que Monte
Monte Wilson (observatorio). Es uno de los observatorios
astronmicos ms grandes de EEUU, fundado en 1904 por el
gran astrofsico George Hellery Hale (1868-1938). Se levanta a
32 km, al Nord-Este de Los Angeles, a una altura de 1.740 m y
est dotado de un instrumento principal con un espejo de 254
cm de dimetro, llamado telescopio Hooken, en honor del
magnate californiano John D. Hooker que, en 1906, don los
45.000 dlares necesarios para su construccin. Otros
instrumentos importantes son dos torres solares de 18 y 46
metros de altura y un reflector de 150 m. En los aos 30, a
causa de la expansin de Los AngeIes y de la contaminacin
atmosfrica producida por esta ciudad, el observatorio entr
en una crisis progresiva, por lo cual se ha hecho necesario
proyectar y construir otro gran observatorio ms al Sur, el de
Monte Palomar, obra a la cual se dedic hasta su muerte el
propio Hale. Ambos observatorios estn desde 1970 reunidos
en una organizacin de investigacin astronmica dirigida
por el California Institute of Technology y toman el nombre
de Hale Observatories, en honor a su fundador.
Montura (de telescopio). Es la estructura que sirve para
sujetar el tubo de telescopio y que permite las operaciones de
enfocar y seguir a un cuerpo celeste. Las monturas son de dos
tipos fundamentales: altacimutales y ecuatoriales. La montura
altacimutal hace referencia al sistema de coordenadas celestes
altacimutales. El instrumento tiene libertad de moverse
independientemente en altura, es decir, de arriba abajo; y en
acimut, es decir, a derecha e izquierda. Esto requiere un
continuo ajuste con el fin de seguir la trayectoria del astro. La
montura ecuatorial, en cambio, hace referencia al sistema de
coordenadas celestes ecuatoriales. Un eje del telescopio,
llamado horario, est alineado con el eje de la Tierra y puede
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Wilson, debe su existencia a la visin y tenacidad de George
Hellery Hale (1868-1938), el astrofsico americano que se
dedic en particular a los estudios de espectroscopia solar y
estelar. Cuando fue proyectado, en los aos inmediatamente
precedentes a la segunda guerra mundial, el solo problema
de la fundicin de un monobloque de cristal del cual
obtener el espejo principal y el sucesivo pulido del mismo,
con el fin de obtener un espejo con la superficie deseada,
plante dificultades tcnicas enormes. Hale muri en 1938
cuando el gran espejo de cinco metros, con un peso de 16
toneladas, apenas haba sido terminado, no pudiendo llegar
a ver el instrumento montado. Slo en 1948 fue posible
inaugurar el gran reflector que recibi el nombre de Hale.
La construccin es tan enorme que el observador puede
situarse en el mismo so-porte del telescopio. El reflector
Hale de 5 m ha mantenido la primaca de telescopio ms
grande del mundo hasta 1975, ao en el que la URSS
inaugur el reflector de 6 metros de dimetro de
Zelencjukskaja. Los observatorios de Monte Palomar y de
Monte Wilson son han sido unificados en 1970 bajo una
nica organizacin y rebautizados Hale Observatories.
Opera bajo la supervisin del California Institute of
Technology.
disponer de un pequeo motor que le hace realizar un giro
completo en 24 horas; el otro eje, llamado declinacin, es
regular al primero. Una vez enfocado un astro y puesto en
marcha el motor, el tubo del telescopio sigue
automticamente el movimiento de la bveda celeste y el
objeto enfocado permanecer fijo en el interior del campo
visual. Por este motivo la montura ecuatorial encuentra su
empleo ms eficaz en la astrofotografa, desde el momento
que permite largas exposiciones. Existen diversos diseos
de monturas ecuatoriales las ms difundidas son la
alemana, la inglesa y la de horquilla.
Movimiento propio. Es el pequesimo desplazamiento de
una estrella con respecto a las otras, causado por el movi-
miento de cada una en el espacio. Por efecto del movimiento
propio de cada estrella, la forma de las constelaciones vara
en el tiempo, aunque son necesarios algunos siglos para
poder apreciar este cambio. El movimiento propio de las
estrellas se mide en segundos de arco por ao y, dadas las
enormes distancias entre las estrellas, es tan pequeo para
cada estrella que, en promedio, se halla alrededor de una
dcima de segundo de arco por ao. El movimiento pro pio
ms notable de una estrella es el de la estrella de Bar-nard,
que alcanza los 10,27 segundos de arco por ao. Otras
estrellas con movimiento propio muy marcado son las de
Kapteyn, la Groombridge 1830 y la Lacaille 9352.
Mullard (obseirvatorio radioastronmico). Es uno de los
observatorios radioastronmicos ms importantes del
mundo. Fue fundado en 1951 y se encuentra el Lord's Brid-
ge, cerca de Cambridge. En este observatorio se han des-
arrollado los llamados radiotelescopios de sntesis, consis-
tentes en pequeos radiotelescopios de forma para paraboi-
dal puestos en fila a lo largo de una lnea de base y conecta-
 dos entre s para obtener, a efectos de lograr un gran poder de
resolucin, el mismo resultado de una nica e inmensa antena
de dimetro equivalente a la lnea de base. El sistema ms
grande de este tipo instalado en el Mullard es un
radiotelescopio de sntesis de 5 km, compuesto por 8 antenas
parablicas cada una con un dimetro de 13 metros y
dispuestas a lo largo de una lnea, precisamente, de 5 km. Con
los instrumentos del Mullard se han descubierto diversas
radiofuentes estelares entre las cuales se encuentran los
famosos Plsar: descubrimiento este ltimo sucedido en 1967
por obra del radioastrnomo Antony HEWISH que, a raz de
ello, obtuvo el premio Nobel de Fsica en 1974.
Mulller, Johann. 1436-1476 Astrnomo de Koenigsberg,
conocido tambin con el sobrenombre latino de Regiomon-
tanus y considerado, junto con su maestro G. PUERBACH
(1423-1461), el fundador de la astronoma alemana. Hbil
calculador de acontecimientos astronmicos, se dedic
tambin al estudio de los calendarios y en 1475 fue llamado a
Roma por el Papa Sixto IV para la reforma del calendario. Fue
un asiduo observador y en 1472 describi el paso de un gran
cometa, el mismo que tres siglos ms tarde sera observado
por E. HALLEY de quien tom el nombre. En la lnea de todo
lo hecho por su maestro, trat de medir la Paralaje de los
cometas, sin embargo sus resultados fueron insatisfactorios.
N
Nadir. Definicin astronmica de origen rabe que indica el
punto de la bveda celeste a los antpodas del observador; o
bien el punto exactamente opuesto al Cenit. Si imaginamos
suspender un hilo a plomo en el lugar de observacin, el cenit
se localiza en la prolongacin hacia arriba del hilo hasta
interceptar la imaginaria esfera celeste; el nadir es la
prolongacin hacia abajo del mismo hilo.
NASA. Sigla de la National Aeronautics and Space Adminis-
tration, la agencia de los EE.UU. que tiene la funcin de
coordinar todas las investigaciones espaciales y los programas
de desarrollo aeronutico para fines no militares. Fue fundada
el 1 de octubre de 1958 bajo la presin del xito obtenido por
los soviticos con el lanzamiento de los primeros satlites
artificiales. Estaba claro, en aquel periodo, que los EE.UU. no
podan remontar la supremaca espacial sovitica, que se
basaba sobre todo en potentes cohetes transportadores si no
se concentraban en una nica organizacin todos los cerebros
esparcidos en los diversos laboratorios e industrias que
podran dar impulso al programa espacial americano. La
Nebulosa planetaria. Esta es otra definicin astronmica que
puede inducir a error, desde el momento que no se trata ni de
una nebulosa ni de un planeta. Una nebulosa planetaria es en
realidad una estrella que ha llegado al fin de su propia
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NASA nace de las cenizas de la NACA (National Advisory
Committee for Astronautics), que haba resultado
insuficiente para dirigir un gran pro-grama de exploracin
espacial. Hoy la NASA representa una de las industrias ms
importantes del estado americano, cuenta con ms de 23.000
empleados y coordina el trabajo de una docena de centros
de investigacin repartidos por todo el territorio de los
EE.UU.: el Ames Research Center, el Hugh Dryden Flight
Center de Edwards, el GODDARD Space Flight Center, el
Jet Propulsion Laboratory, el Johnson Space Center, el
Kennedy Space Center, el Langley Research Center, el Lewis
Research Center de Cleveland, el Marshall Space Flight
Center, el Wallops Flight Center.
Navegacin (satlites). Se trata de satlites artificiales
colocados en rbita terrestre con el fin especfico de colabo-
rar con la navegacin martima y area. Algunos de estos
satlites emiten seales que son directamente captadas por
los diferentes medios de navegacin y a travs de los cuales
es posible efectuar el llamado punto nave y establecer, por
tanto, las coordenadas instantneas del navegante. otros,
dotados de relojes atmicos, proporcionan el tiempo exacto
y, finalmente, otros aseguran una conexin directa y sin
interferencias entre los medios de navegacin y las estacio-
nes de relevamiento situadas en tierra.
Nebulosa. Son cmulos de gases y polvos en el espacio, que
tienen una importancia cosmolgica notable porque se
consideran los lugares donde nacen, por fenmenos de
condensacin y agregacin de la materia, los sistemas sola-
res similares al nuestro. Las nebulosas pueden hacerse
visibles si se encuentran en las proximidades de estrellas, o
bien permanecer completamente envueltas en la oscuridad
del espacio. En el primer caso, una nebulosa puede brillar o
bien porque refleja la luz de estrellas cercanas, como sucede
a la nebulosa de Mrope en las Plyades (y se habla de
nebulosa de reflexin), o bien porque, excitada por las
radiaciones de las estrellas vecinas, emite ella misma radia-
ciones, como la famosa nebulosa de Orin (y entonces se
habla de nebulosas de emisin). En el segundo caso, en
cambio, la nebulosa no emite ninguna luz; sin embargo su
presencia se deduce por una especie de regin negra que
destaca sobre el fondo del cielo estrellado. Estas nebulosas
se llaman oscuras y un caso tpico de ellas est representado
por la llamada Bolsa de Carbn en la Cruz del Sur. Son
tambin llamadas impropiamente nebulosas las Galaxias, es
decir los sistemas de estrellas como el del que forma parte
nuestro Sol, que sin embargo nada tienen que ver con las
nebulosas de las que hablamos. Se trata de una herencia de
la astronoma de siglo XIX, que ha dejado su signo en el
lenguaje astronmico contemporneo.
existencia, que lanza hacia afuera las capas perifricas de su
atmsfera, las cuales adquieren una caracterstica
configuracin de anillo. El objeto celeste ms famoso de este
tipo est representado por la nebulosa de anillo de la Lira.
Las estructuras de este tipo son muy frecuentes en el
 Universo: clculos estadsticos indican que deben sumar unas
cuantas decenas de miles, sin embargo slo unas mil, por lo
general concentradas hacia el ncleo de nuestra Galaxia, son
bien conocidas. Se trata de objetos estelares viejos desde el
punto de vista evolutivo, pertenecientes a la llamada
Poblacin 11. Se ha podido establecer que la parte central de
las nebulosas planetarias est formada por el ncleo de la
primitiva estrella a temperaturas muy elevadas, entre 30.000 y
150.000 grados. En estas condiciones el astro emite sobre todo
rayos ultravioletas de manera que, observada en luz normal,
la parte central se presenta como una dbil estrellita. El anillo
perifrico est en cambio formado por hidrgeno en rpida
expansin. El dimetro medio de los anillos de las nebulosas
planetarias es aproximadamente de unas 40.000 UA. Las
nebulosas planetarias resultan objetos muy espectaculares si
se observan con un telescopio de media o gran potencia.
Neptuno. Es el octavo planeta de nuestro sistema solar, en
orden de distancia desde el Sol, pero tambin es el ltimo de
los planetas gigantes: despus de Neptuno, en el extremo
confn conocido del sistema solar, slo est el pequeo Plutn.
Debido a la gran excentricidad de la rbita de Plutn, que por
algunos periodos se desplaza al interior de la de Neptuno,
este ltimo adquiere la primaca temporal de planeta ms
alejado. Un fenmeno de este tipo se est produciendo
actualmente: desde 1979 a 1999 Plutn se ha lanzado al
interior de la rbita de Neptuno. Mientras, de los dos grandes
gigantes del sistema solar, Jpiter y Saturno, hemos podido
conocer, entre finales de los 70 y comienzos de los 80, una
abundante cantidad de nuevas informaciones gracias a las
revelaciones de los dos Voyager, Neptuno an se encuentra
fuera del alcance de estos dos robots automticos y no se sabe
si dentro de algunos aos, cuando se encuentren en las
proximidades del planeta perifrico, estarn an en
condiciones de transmitir informaciones e imgenes hacia la
Tierra. Tal vez an por mucho tiempo debamos contentarnos
con las escasas indicaciones proporcionadas por los
telescopios terrestres o, en el mejor de los casos, de los
espaciales puestos en rbita alrededor de la Tierra. Neptuno
est demasiado lejos para que pueda ser observado a simple
m principales del sistema solar rotan con movimiento directo o
vista; tiene una magnitud aparente de 7 , 7. Incluso con los
telescopios ms potentes no se ve ms que un minsculo
disquito sobre el cual es difcil distinguir detalles de su
superficie. Sin embargo, las observaciones espectroscpicas
que han revelado detalles sobre la composicin y las medidas
efectuadas durante ocultaciones estelares, han permitido
conocer algo sobre su atmsfera. Comencemos con las
caractersticas fsicas fundamentales. Neptuno muestra un
dimetro ecuatorial de 49.500 km, ligeramente inferior al de
Urano; tiene una masa 17,2 veces mayor que la de la Tierra y,
por consiguiente, una densidad de 1,7 (algo superior a la del
agua). Se encuentra a una distancia media de 4,5 mil millones
de km del Sol y emplea ciento sesenta y cinco aos en realizar
una vuelta completa a su alrededor. El planeta realiza una
(5.562.000 km en promedio), realizando un giro completo en
aproximadamente un ao; la excentricidad de su rbita,
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vuelta completa alrededor de s mismo en 15,8 horas y su eje
est inclinado con respecto a la vertical, en 28 y 48 '. Desde
el punto de vista de la estructura interior, considera que
Neptuno es un gemelo de Urano: presentara un ncleo
central rocoso de aproximadamente 16.000 km de dimetro,
rodeado de una gruesa envoltura de hielos. Por encima de
esta superficie slida habra una abundante atmsfera a
base de hidrgeno, helio y metano. Este ltimo compuesto,
en particular, parece el responsable de la coloracin azul
verde que puede observarse a travs del telescopio. Aunque
con los telescopios ms potentes no se distingan detalles de
esta atmsfera, esta debera estar estructurada en franjas
paralelas al ecuador, de manera muy similar a las de Jpiter
y Saturno. Neptuno no es uno de los planetas conocidos
desde la antigedad: su descubrimiento es relativamente
reciente, se remonta a mediados del siglo XIX y se produjo
antes sobre el papel que en el telescopio. En 1845, en efecto,
dos astrnomos, el ingls J. C. ADAMS y el francs U. J.
LEVERRIER, llegaron de manera independiente a la
conclusin de que la rbita de Urano era alterada por la
presencia de un cuerpo Celeste ms all de su rbita.
LEVERRIER solicit una investigacin en un sector
especfico del cielo a sus colegas del observatorio de Berln y
as, el 23 de septiembre de 1845, J. G. GALLE pudo
descubrir Neptuno. Neptuno tiene dos satlites conocidos:
Tritn y Nereida (aunque una exploracin desde sus
cercanas por parte de las sondas espaciales podra permitir
el descubrimiento de otros). Tritn es, si no el ms grande
uno de los mayores satlites del sistema solar. La
determinaciones ms recientes de su dimetro van de un
mnimo de 3.600 a un mximo de 5.200 km (en este ltimo
caso sera ms grande que Titn, satlite de Saturno, y por lo
tanto el ms grande de todos los satlites conocidos).
Aunque ms grande que la Luna, Tritn es ms ligero que
sta por estar constituido con materiales menos densos.
Tritn fue descubierto por W. Lassel en 1846, gira a una
distancia media de 3S5.000 km del planeta, en 5,8 das. Su
rbita es circular, pero caracterizada por un movimiento
retrgrado u horario (en el mismo sentido de las agujas del
reloj; mientras que es sabido que casi todos los cuerpos
antihorario). A causa de esta peculiaridad los astrnomos
han formulado la hiptesis de que en una poca Plutn (este
ltimo caracterizado por una rbita particularmente excn-
trica que atraviesa la de Neptuno) era tambin un satlite de
Neptuno y que despus, por efecto de un encuentro muy
aproximado, haya sido lanzado lejos convirtindose en un
planeta independiente, mientras Tritn permaneci girando
alrededor de Neptuno pero con el movimiento orbital cam-
biado de directo en retrgrado. El segundo satlite de Nep-
tuno se llama Nereida, fue descubierto por G. Kuiper en
1949 y no es otra cosa que un pequeo fragmento de roca y
de hielo que est en rbita a gran distancia del planeta
equivalente a 0,75, es la ms grande entre los satlites del
sistema solar. El dimetro de Nereida es de 940 km, la masa
de 1,3 x l015 kg y la densidad media de 2,6 g/cm .
3

Nereida. Es el satlite de Neptuno ms distante y ms
pequeo. Descubierto en 1949 por G. Kuiper, orbita a una
distancia media de 5.562.000 km, realizando una vuelta
completa alrededor del planeta en 360 das. Su rbita es muy
excntrica (e = 0,75). El satlite tiene un dimetro de 940 km y
podra estar formado de una mezcla de hielo y rocas. El valor
de su masa es relativamente incierto. Recordemos que
ninguna sonda espacial ha llegado an hasta Neptuno para
una exploracin cercana del planeta y de sus satlites.
NERVA. Iniciales de Nuclear Engine for Rocket Vehicle
Application, es decir motor nuclear para aplicar a un vehculo
de cohetes, el NERVA se constituy en un gran proyecto para
el desarrollo del primer transportador a energa nuclear de los
EE.UU. Nacido a comienzos de los aos 60 y confiado a los
famosos cientficos que ya haban desarrollado en los
laboratorios de Los lamos la tecnologa de los reactores, el
NERVA habra debido abrirle al hombre el camino para la
exploracin de los planetas vecinos, desde Marte hasta
Mercurio, proporcionando toda la potencia necesaria para
estar empresas. Se proyectaba utilizar el motor nuclear como
segunda seccin de un misil Saturno, encendindolo en el
espacio, evitando as los problemas de contaminacin en la
atmsfera terrestre. A pesar de los millones de dlares
gastados en la fase de proyecto y experimentacin en tierra, el
proyecto NERVA fue abandonado hacia finales de los aos
60. En esta decisin concurrieron diversos factores: los
crecientes costos de la empresa, el final de la tensin
antagnica con la URSS despus de la conquista americana de
la Luna, y el estallido de la guerra de Vietnam. Es probable
que durante todo el siglo XX una empresa colosal como es la
realizacin de un gran transportador a energa nuclear, no sea
ya tomada en consideracin.
Neutrino. El neutrino es una partcula elemental pertenecien-
te a la misma familia del Electrn Como indica su propio
nombre, es una partcula carente de carga elctrica. En cuanto
a la masa, o es nula o bien, como lo demostraran los estudios
ms recientes, es muy pequea, por lo menos diez mil veces
menor que la del electrn. Este ltimo hecho, si es cierto, tiene
consecuencias importantsimas a escala cosmolgica. Los
neutrinos, en efecto, son partculas producidas en gran
Neutrn. Es una partcula fundamental sin carga elctrica
que, junto con los protones, representa un
componentefundamental de los ncleos del tomo. Tiene una
masa de apenas 1,675 x 1 o-Z4 gramos/ muy poco superior a
la del Protn. En el interior del ncleo permanece en una
configuracin estable; aislado, el neutrn es inestable y
despus de aproximadamente diez minutos decae (es decir se
transforma) en un protn y en un electrn. Los neutrones
tienen un papel fundamental en los estudios de astrofsica,
porque algunas estrellas estn formadas exclusivamente por
cmulos compactos de estas partculas y por ello toman el
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cantidad en el curso de los procesos termonucleares que se
llevan a cabo en el interior de las estrellas; se calcula que,
slo del Sol, nosotros recibimos un flujo equivalente a diez
2
mil millones de cm /s. Todo el Universo estara inundado de
enjambres de neutrinos continuamente emitidos por las
estrellas y, si ellos tuvieran realmente una masa, la cantidad
de materia contenida en el Universo podra superar ese
valor que representa un lmite a la indefinida prosecucin
de la expansin. En otros trminos, descubrir si los
neutrinos tienen una masa equivale a prever la suerte futura
del Universo, a saber si ste continuar expandindose o
bien si, en un cierto punto de su existencia, cesar de
dilatarse para entrar en colapso sobre s mismo. La
determinacin de la masa y de otras caractersticas fsicas de
los neutrinos es relativamente problemtica, porque estas
partculas interactan muy poco con la materia y por lo
tanto son de difcil determinacin. Baste pensar que,
mientras estamos leyendo, billones y billones de neutrinos
atraviesan nuestra casa, nuestro cuerpo, la Tierra entera, sin
ser desviados por las partculas elementales que constituyen
todas estas cosas. En el intento de estudiar los neutrinos se
han realizado descubrimientos particulares. Uno de estos,
realizado por investigadores del Brookhaven National
Laboratory en los EE.UU., consiste en un recipiente de 6
metros de dimetro por 15 metros de profundidad lleno de
tetracloroetileno, un disolvente utilizado en las lavanderas.
El principio en el que se basa este singular descubridor de
neutrinos est en el hecho de que el cloro 37 contenido en el
solvente, si tuviera que absorber un neutrino, se
transformara en argn 37; por lo tanto del recuento de los
tomos de este istopo eventualmente formado, se tendra
una demostracin indirecta del paso de neutrinos y algunas
indicaciones sobre sus caractersticas fsicas. Para evitar
contaminaciones por parte de otras radiaciones penetrantes,
como los rayos csmicos, el recipiente ha sido colocado en
las profundidades de una mina abandonada de South
Dakota. Los resultados del experimento, actualmente en
curso y de difcil interpretacin, indicaran que efectiva-
mente los neutrinos tienen masa. Un experimento anlogo,
para estudiar las caractersticas fsicas de los neutrinos y de
otras partculas elementales, ser efectuado en un laborato-
rio actualmente en construccin en las entraas del Gran
Sasso, en Abruzzo (Italia).
nombre de Estrellas de neutrones.
Neutrones (estrellas de). Se trata de estrellas de las que los
tomos han sido comprimidos hasta tal punto que los
Protones y los Electrones se han unido para formar Neutro-
nes, de modo que toda la estrella resulta constituida por
estas ltimas partculas. Se considera que un proceso de este
tipo se produce en algunas estrellas llamadas Supernovas,
las cuales en cierto punto de su evolucin estallan emitiendo
enormes cantidades de energa. Mientras los estratos
externos de la estrella se expanden, formando una nebulosa
de gas, los internos entran en colapso, dando lugar a la
 formacin de una estrella de neutrones. Se calcula que un
astro de este tipo tiene una masa comparable a la del Sol, pero
con un dimetro de apenas algunos km. En tales condiciones
3
la densidad de la materia es tan elevada que un cm pesa
alrededor de un milln de toneladas. Un clsico ejemplo de
estrella de neutrones se encuentra en el interior de la nebulosa
del Cangrejo. Aqu el astro que entr en colapso, en rpida
rotacin alrededor de su propio eje, emite radiaciones en
todas las longitudes de onda, desde las ondas radio, a la luz
visible, a los rayos X. Una caracterstica de las estrellas de
neutrones es la de latir como un radio-faro, de lo cual tambin
el nombre de Plsar.
Newcomb, Simon. 1835 -1909 Astrnomo canadiense
naturalizado en los EE.UU., que hizo una notable contribu-
cin a los estudios de mecnica celeste. A l se deben los
clculos precisos de una gran cantidad de magnitudes astro-
nmicas concernientes a casi todos los cuerpos del sistema
solar conocidos en su poca; clculos que se revelaron mucho
ms precisos que aquellos efectuados por sus predecesores, y
que han sido utilizados durante decenas de aos despus de
su muerte. Siempre partiendo de consideraciones de mecnica
celeste, Newcomb desminti la opinin, muy extendida en
sus tiempos, que los asteroides eran fragmentos de un planeta
que hizo explosin. En la poca actual, como es sabido, se
considera que son, por el contrario, los trozos de un planeta
que no ha tenido la posibilidad de unirse a causa de las
influencias gravitacionales de Jpiter.
NEWTON, sir Isaac. 1642 -1727 Matemtico, fsico y astrnomo
ingls, a cuyo genio, adems de los numerosos descubrimientos en el
campo ptico y matemtico, se deben la formulacin de la ley de
gravitacin universal y la explicacin del movimiento de los astros.
NEWTON naci en Woolsthorpe, en Lincolnshire, y realiz
estudios universitarios en Cambridge. Las primeras intuiciones con
respecto a la gravedad las tuvo cuando era poco ms que
veinteaero, tal vez precisamente por haber visto caer una manzana
de la rama en su jardn (este episodio fue contado a Voltaire por la
sobrina de NEWTON y por lo tanto probablemente es autntico; de
cualquier manera, la Royal Society de Londres conserva un
fragmento del famoso manzano que, hasta ser destruido en el siglo
XIX por un temporal, haba sido objeto de verdaderas
peregrinaciones). Despus de haberse preguntado si la fuerza que
atraa la manzana hacia la Tierra era la misma que mantena a los
planetas y la Luna en sus rbitas, NEWTON calcul que la
atraccin deba ser inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia. Para este clculo se sirvi de las leyes formuladas por
GALILEO sobre la cada de los pesos, y de las leyes de KEPLER
sobre el movimiento de los planetas. Llegado a este punto tuvo que
ocuparse de otros problemas abandon esta cuestin y no la retom
hasta diez aos ms tarde. En esta segunda fase, alrededor de 1679,
NEWTON volvi a los clculos interrumpidos, beneficindose de
datos muy precisos que en el nterin se haban logrado sobre el valor
del radio terrestre, e identific con la gravedad la fuerza de atraccin
Tierra-Luna; extendiendo entonces esta hiptesis a todo el Universo,
e imaginando la masa de los cuerpos concentrada el sus centros,
2
lleg a la clebre frmula F = G (M1 M2/r ). en la que F es la
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fuerza de atraccin, G una constante universal, M1 y M2 las
masas de dos cuerpos cualquiera y r su distancia.
Enunciada, la ley dice as: Dos cuerpos cualesquiera se
atraen recprocamente con una fuerza directamente propor-
cional a sus masas e inversamente proporcional al cuadrado
de sus distancias. Aplicando esta ley a las atracciones Sol-
planetas, se obtienen las leyes de KEPLER: NEWTON haba
descubierto por lo tanto la causa de los movimientos celes-
tes. Consideraba que tambin las rbitas muy excntricas de
los cometas obedecan a la atraccin ejercida por el Sol, y
sobre esta base Edmund HALLEY, su amigo y entusiasta
sostenedor, calcul las rbitas de 24 cometas. Precisamente
por HALLEY (que incluso se encarg de los respectivos
gastos) NEWTON fue alentado a publicar sus resultados en
su obra ms importante titulada: Philosophie naturalis
principia mathematica, que es ms brevemente conocida
como Principia. Aunque resulta inmediato unir el nombre
de NEWTON ala gravitacin, gracias a l se hicieron
grandes progresos tambin en matemticas y ptica. Su
mayor mrito, en lo que respecta a las matemticas, consiste
en haber inventado, casi simultneamente con Leibniz, el
clculo infinitesimal, un instrumento indispensable para
afrontar lo relativo a magnitudes continuamente variables,
como por ejemplo la distancia desde un planeta al Sol. En
cuanto a la ptica, los primeros trabajos de NEWTON en
este campo se refieren a la posibilidad de descomponer la
luz blanca en diversos haces de colores; a ello siguieron
investigaciones sobre la naturaleza misma de la luz, que
para NEWTON era corpuscular. Sin embargo, tambin est
presente en sus reflexiones sobre el comportamiento de la
luz, el concepto de onda asociado al de partcula; las
partculas luminosas pueden propagarse en lnea recta en el
vaco, pero al encontrarse con un slido generan una especie
de onda de choque, que se propaga en el interior de ste:
una concepcin esta que recuerda, aunque un tanto
lejanamente, la actual teora de la luz. Tambin la
observacin astronmica debe mucho a NEWTON:
considerando que la aberracin cromtica de las lentes no
poda ser eliminada, tuvo la idea de sustituir con un espejo
el objetivo de los telescopios. Construy as el telescopio de
reflexin, destinado a convertirse en uno de los
instrumentos astronmicos ms potentes y por ello ms
importantes. Los trabajos de ptica fueron publicados con el
ttulo de Opticks, en 1704, gozando despus de ms de
treinta aos de autoridad incontestada, incluso a pesar de
los errores que contenan (por ejemplo el relativo a la pre-
tendida imposibilidad de corregir las aberraciones cromti-
cas de las lentes). .. En el campo matemtico merece ser
citada la obra Tractatus de quadratura curvarum, en la que el
genio ingls expuso las reglas del mtodo de las fluxiones.
La influencia ejercida por NEWTON en la ciencia de su
poca y en la futura, fue muy grande. Ante todo, natural-
mente, por la gran importancia de sus descubrimientos, y
despus al imponerse su mtodo de investigacin, que
reforzaba el rechazo de todo aquello que no poda ser de-
mostrado matemticamente o fsicamente, una posicin que
puede resumirse en el famoso dicho Hypotheses non fingo.

NGC. Sigla de un famoso catlogo estelar llamado New
General Catalogue (nuevo catlogo general), que contiene las
posiciones de nebulosas y cmulos estelares. El NGC fue
recopilado hacia finales del siglo XIX por el astrnomo dans
J. L. DREYER (1852-1926) y publicado en 1888. Contena 7.840
objetos a los que se agregaron, en los sucesivos suplementos,
otros 5.000. Se trat de una obra mastodntica que lanz las
bases para un mejor conocimiento de los objetos celestes
lejanos.
Nikolaev, Andrian Grigorevic. Cosmonauta sovitico, nacido
en 1929, que fue uno de los pioneros de los vuelos humanos
en el espacio. En agosto de 1962 pilot la Vostok 3, una de las
astronaves soviticas de la primera generacin (el mismo tipo
inaugurado por GAGARIN) y realiz 64 rbitas alrededor de
la Tierra, mientras, simultneamente otro cosmonauta, Pavel
Popovic, era lanzado a bordo de la Vostok 4. Los dos
pudieron as realizar un vuelo conjunto, pero sin ningn tipo
de conexin en rbita. Ambos aterrizaron normalmente en el
territorio de la URSS. Nikolaev realiz su segundo vuelo en el
mes de junio de 1970 a bordo de la Soyuz 9, la gran astronave
de la tercera generacin con la que los soviticos consiguieron
muchas primacas en el curso de los aos 70. Esta vez le haca
compaa a Nikolaev Vitali Sevastianov. Ambos obtuvieron el
rcord (para aquellos tiempos) de permanencia en rbita, de
17 das. Nikolaev se cas en 1963 con la cosmonauta sovitica
Valentina TERESHKOVAl famosa por haber sido la primera
mujer en realizar un vuelo espacial.
NOAA (satlites). Iniciales de National Oceanic and
Atmospheric Administration, esta sigla se le dio a una serie
de satlites para fines meteorolgicos lanzados desde los
EE.UU. para reforzar la vigilancia de las condiciones del
tiempo realizada por los satlites Nimbus. Cinco satlites del
tipo NOAA fueron lanzados entre diciembre de 1970 y julio
de 1976. Se trataba de satlites que se movan en rbita casi
polares a 1.500 km de altura, realizando una vuelta completa
alrededor de la Tierra en 115 minutos.
Nochelucientes (nubes). Son formaciones nubosas a base de
cristal de hielo que se forman a unos 80-90 km de altura, en el
confn entre la estratosfera y la ionosfera. Se hacen visibles
despus de la puesta del Sol y se destacan contra el cielo que
tiende a oscurecerse, con nebulosidades de color blanco-azul.
Las nubes nochelucientes no emiten luz propia sino que se
limitan a reflejar la del Sol. Se ha aclarado que los hielos que
las componen se forman por fenmenos de condensacin
alrededor de partculas de polvo micrometerico, que
permanecen en suspensin en la altura de la atmsfera.
NRAO (observatorio). Sigla que constituye la abreviatura de
National Radio Astronomy Observatory, es decir observatorio
radioastronmico nacional. Se trata del complejo ms grande
de los EE.UU. para estudios de radioastronoma; dispone de
una gran cantidad de antenas entre las cuales se encuentra el
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Nodo. Es un punto en el que la rbita de un cuerpo celeste
ya sea un planeta, un satlite o un cometa, intercepta un
plano de referencia como, por ejemplo, el plano de la rbita
terrestre. Se distingue un nodo ascendente cuando el cuerpo
que intercepta el plano se mueve de sur a norte; y nodo
descendente en el caso opuesto. La lnea de los nodos es la
que une el nodo ascendente con el nodo descendente, o bien
la lnea de intercepcin de los planos orbitales de los dos
cuerpos considerados.
Nova (O Nueva). Es una estrella que imprevistamente es
involucrada en un proceso explosivo y aumenta su lumino-
sidad en varios millares de veces en pocas horas. Por efecto
de este fenmeno el observador terrestre ve encenderse una
estrella donde no observaba nada, o ve aumentar el brillo de
una estrellita que antes apenas era perceptible. Los antiguos
astrnomos, creyendo que se trataba del nacimiento de una
estrella, llamaron a estos astros estrellas nuevas o novae. Se
piensa que el mecanismo fsico de la explosin de una nova
consiste en una inestabilidad que hace expandir rpidamen-
te las capas externas de la estrella: sera precisamente el
aumento de la superficie la que, junto con la emisin ener-
gtica, determinaran el drstico aumento en magnitud.
Otro mecanismo posible del encendido de estrellas nuevas
estima las causas en la existencia de sistemas binarios, en los
que los gases expulsados por una de las componentes son
absorbidos por la otra, donde, al caer, liberan enormes
cantidades de energa en diversas longitudes de onda del
espectro electromagntico. A las nuevas se les da el nombre
de la constelacin en la que aparecen, seguido del ao de
aparicin. La primera de estas estrellas observada en el siglo
XX fue la Nova Persei, aparecida en 1901. Alcanz en menos
m
de un da una luminosidad de 0 y se pudo observar en el
cielo a simple vista durante varias semanas. Las novas son a
menudo descubiertas por los astrnomos aficionados, que
escrutan sistemticamente el cielo en busca de la aparicin
de nuevos cometas, de nuevos asteroides o de otros fenme-
nos imprevisibles. Tambin existen novas recurrentes, las
cuales dan lugar a explosiones intermitentes con intervalos
de algunos aos. Este es el caso de la Nova Pyxis aparecida
en 1890 y que volvi a brillar de manera inusual en 1902,
1920 y 1944. Las novas no deben confundirse con las Su-
pernovas, estrellas que experimentan fenmenos explosivos
anlogos, pero en los cuales la cantidad de energa liberada
y, por consiguiente, la luminosidad aparente, superan en
aproximadamente un milln de veces la de una estrella
nova.
VLA (Very Large Array), un radiotelescopio de sntesis
constituido por 27 paraboloides alineados a lo largo de una
lnea de base de 21 km, con el cual es posible obtener
imgenes de gran resolucin de lejanos objetos estelares
como nebulosas planetarias, nebulosas, galaxias, etc. La
primera sede del NRAO nace en 1957 en Green Bank, West
 Virginia. La antena ms grande tiene un disco de 91 cm de
dimetro, es operativa desde 1962 y ha trabajado
preferentemente sobre longitudes de onda de 21 y de 6 cm.
Una antena del NRAO de 11 m de dimetro, estudiada con
precisin para captar las longitudes de onda milimtricas, ha
sido colocada en Kitt Peak, en las proximidades del
observatorio ptico homnimo. Con ella se han descubierto
numerosas Molculas interestelares que se encuentran en las
correspondientes nubes. El Very Large Array que ya hemos
mencionado, ha sido inaugurado en octubre de 1980 y se
encuentra junto a Socorro, New Mexico. Con este instrumento
es posible obtener poderes de resolucin comparables a los
que se tienen con los mejores instrumentos pticos, lo que
para los estudios de radioastronoma representa un logro
indudablemente importantsimo.
Nutacin. Es una ligera oscilacin del eje terrestre causada
por la influencia gravitacional de la Luna. La nutacin
produce una cclica variacin de la inclinacin del propio eje
terrestre. Cada ciclo de nutacin dura dieciocho aos y
doscientos veinte das, durante los cuales el eje oscila unos 9"
alrededor de su posicin media. La nutacin se superpone a
otro movimiento que afecta al eje terrestre y que es llamado
Precesin.
O OBERTH, Hermann Julius. Pionero alemn de las
OAO. Sigla de la primera generacin de satlites
astronmicos americanos, iniciales de Orbiting Astronomical
Observatory (Observatorio Astronmico Orbital). Los OAO
fueron lanzados a partir de 1966, cuando el desarrollo
tecnolgico permiti las maniobras a distancia de telescopios
astronmicos. Su objetivo consista en la observacin de
objetos celestes en longitudes de onda muy cortas:
radiaciones ultravioletas rayos X y rayos g. Como es sabido,
estas emisiones del espectro electromagntico no son
perceptibles por los instrumentos en tierra, porque son
filtradas por la capa atmosfrica; sin embargo su estudio es de
enorme importancia para comprender los mecanismos
energticos de estrellas macizas, nebulosas, galaxias y qusar.
Pero veamos las misiones OAO. El OAO 1 fue lanzado el 18
de abril de 1966, transportaba un telescopio de 41 cm y cuatro
de 20 cm pero los aparatos no pudieron funcionar por una
avera en el sistema de alimentacin. El 7 de diciembre d 1968
se puso en rbita el OAO 2, que llevaba un instrumentacin
an ms sofisticada: un telescopio de 41 cm, cuatro de 32 cm,
Objetivo. Es un sistema constituido por una o ms lentes, o
bien por un espejo, que tiene la funcin de hacer converger en
un Foco la imagen real del objeto observado; sta despus
ser ampliada por el Ocular. Los telescopios con un objetivo
constituido por lentes se llaman refractores; los que tienen un
espejo, reflectores. En los refractores de buena calidad el
objetivo est constituido por un sistema de lentes que tienen
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cuatro de 20 cm y dos espectrmetros ultravioletas de 20
cm. La actividad d este racimo, de instrumentos de
observacin fue coronada por el xito, ya que se pudo des-
cubrir la primera fuente de rayos ultravioletas en la galaxia
de Andrmeda. En cambio result un fracaso el lanzamiento
del OAO B producido el 30 de noviembre de 1970 cuando a
causa de un desperfecto en el motor de la ltima seccin del
observatorio astronmico, que contena un gran
instrumento de 91 cm, no pudo ni siquiera llegar a la rbita.
Por ltimo, otro xito coron la serie el 21 de agosto de 1972,
cuando fue lanzado el OAO 3, despus rebautizado
Coprnico en honor al gran cientfico polaco. El satlite
astronmico, que transportaba un telescopio de 81 cm y tres
sensores para rayos X, descubri el objeto celeste V 861
Scorpii, considerado como un probable Agujero negro.
Oberon. Es el ms alejado de los cinco satlites conocidos de
Urano. Est en rbita a una distancia media de 586.000 km
del planeta, y la completa en 13,5 das; tiene un radio de 460
3
km y una densidad media de 2 g/cm . Fue localizado en
1787 por el gran astrnomo William HERSCHEL, que seis
aos antes haba descubierto el propio Urano. Los otros
satlites del planeta son Ariel, Umbriel, Titania y Miranda.
investigaciones astronuticas y misilsticas realizadas a
comienzos del siglo XX, puede considerarse, junto con el
ruso TSIOLKOVSKY y el americano GODDARD, entre los
fundadores de estas ciencias. Terico de los vuelos
espaciales, preconiz desde 1917 el misil a combustible
lquido y present un proyecto en su tesis de graduacin. En
1922 escribi un fascinante tratado titulado El misil en el
espacio interplanetario donde present, entre otras cosas,
los principios constructivos de las estaciones espaciales
orbitales, y en 1929 public la que se considera su obra
fundamental: El camino al viaje espacial, en la que prev el
desarrollo del motor a propulsin inica. Este ltimo trabajo
le signific la obtencin de un premio en dinero instituido
por el mecenas francs Robert Esnault-Pelterie, que
OBERTH emple para sus primeros experimentos en
motores a cohete efectuados en el mbito de la Sociedad
Alemana para los viajes espaciales. Entre sus asistentes
figuraba el jovencsimo Werner VON BRAUN. Junto con
este ltimo, OBERTH trabaj durante un corto tiempo en el
polgono alemn de Peenemunde durante la segunda
guerra mundial y despus en los EE.UU., desde 1955 a 1958;
a partir de esta fecha se retir.
diferentes ndice de refraccin (tpicamente una lente flint y
una crowm) con el fin de eliminar la Aberracin cromtica.
Los reflectores no tienen aberracin cromtica, pero estn
afectados por otras aberraciones como la esfrica. Una
caracterstica fundamental del objetivo es la relacin focal,
es decir, la relacin entre su distancia focal y su dimetro.
Observatorio astronmico. Es un centro de investigacin
 dedicado al estudio del cielo y dotado de unos instrumentos
para la observacin de los fenmenos celestes. El concepto de
observatorio astronmico ha experimentado una profunda
evolucin con el pasar del tiempo. Antiguamente, cuando la
astronoma estaba ntimamente ligada a las creencias
religiosas, los observatorios coincidan con los templos
destinados al culto de las divinidades. Es en la Edad Media
cuando se afirma la concepcin de observatorio como lugar
de reunin de astrnomos e instrumentos. En los siglos
sucesivos el observatorio se instala, por lo general, en una
torre elevada de la ciudad. Sin embargo, despus de los
primeros decenios del siglo XX se manifiesta la exigencia de
alejarse de la contaminacin qumica y luminosa de las
metrpolis: as se establecen los observatorios en lugares
desrticos y elevados, donde el cielo nocturno es oscuro y el
nmero de das serenos cada ao es muy elevado. Desde los
aos sesenta, por ltimo, gracias a los extraordinarios pro-
gresos de la fsica espacial y de las tcnicas de exploracin
automtica del espacio, se inici la construccin de los
observatorios astronmicos orbitales. En esta voz no se habla
de los observatorios radioastronmicos, que se tratan en la
voz Radioastronoma. La historia. Los primeros observatorios
de los que se tiene noticia, nacen en el tercer milenio antes de
Cristo en Egipto y en Babilonia, son dirigidos por los grandes
sacerdotes que se dedican al culto de los astros y tienen,
predominantemente, la funcin de establecer los calendarios
y prever los espectaculares fenmenos a los que se les
atribuye un significado astrolgico, como los eclipses.
Famosos son los grandes templo-observatorios egipcios de
Amon-Ra y de Hat dedicados al Sol y construidos de manera
que una vez al ao, en la poca del Solsticio, un rayo de Sol
atravesara la majestuosa construccin por entero hasta llegar
a la nave. Al siguiente milenio se remonta la primera
construccin de grandes templos-observatorios megalticos en
Inglaterra, como el de Stonehenge. Tambin la astronoma
china tiene races antiqusimas: muchas crnicas que nos
1.300 m de altura en el Monte Hamilton, California. Est
dotado de un refractor de 91 cm. Este instrumento es rpi-
damente superado por el de 102 cm del Yerkes Observatory,
fundado en 1897 en Wisconsin, que an hoy sigue siendo el
telescopio de lente ms grande realizado por el hombre. Con
l, en efecto, se ha llegado a los lmites de dimetro mximo
posibles para una lente de objetivo. Los telescopios modernos.
Con el comienzo del siglo XX, los grandes observatorios
apuntan hacia la realizacin de los superreflectores. En efecto,
ya en 1917, gracias al genio y esfuerzo de George Ellery Hale,
el recin nacido observatorio de Mount Wilson se enriquece
con el mastodntico reflector de 2,54 m y, pasados apenas
treinta aos, se duplica la medida con la construccin del
famoso reflector de 5 m de dimetro de Mount Palomar. Este
es considerado an hoy, por los profanos, como el telescopio
ms grande del mundo, aunque en realidad ha sido superado
en 1975 por el reflector de 6 m de dimetro realizado en
Zelencjukskaja, en la Unin Sovitica. En los ltimos aos, el
concepto de grandes observatorios astronmicos, entendidos
como un polo aislado de desarrollo de la astronoma de una
nacin, ha sido sustituido por el concepto de grandes
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llegaron a travs de los jesuitas misioneros, que se
trasladaron a aquellas regiones siguiendo las huellas de
Marco Polo, nos cuentan de un gran observatorio que se
levantaba sobre la Montaa Imperial, cerca de Nankin,
donde se llevaba a cabo lo que se dira una vigilancia conti-
nua de los fenmenos celestes. De todos modos, parece que
el primer gran observatorio dotado de instrumentos (no
pticos se entiende) para medir el tiempo y determinar las
coordenadas de los astros, fue fundado en Samarcanda por
obra del astrnomo persa Ulug Beg (1394-1449). Aqu se
recopil un catlogo estelar conteniendo las posiciones de
994 estrellas, que puede considerarse una edicin puesta al
da del catlogo de TOLOMEO y de HIPARCO. Ms tarde,
en 1576, Tycho BRAHE construy en la isleta de Hven, en el
estrecho de Sund, el observatorio astronmico ms grande
de su poca y lo llam Uraniborg. All existan instrumentos
hechos construir por el propio astrnomo, ahora ya en des-
uso, como la esfera armilar, cuadrante mural, etc. Gracias a
ellos, Tycho BRAHE logr realizar precisas observaciones
que permitieron a KEPLER descubrir sus tres famosas leyes
del movimiento planetario. Se trataba de instrumentos
carentes de la parte ptica, con lo que todo tipo de medidas
eran efectuadas observando a simple vista. En el siglo
siguiente, exactamente en 1609, hace su aparicin en la
astronoma el primer telescopio construido por GALILEO:
para los observatorios astronmicos este descubrimiento
tuvo el significado de una revolucin. Los primeros grandes
observatorios nacionales dotados de un telescopio son fun-
dados en Pars y Londres, hacia finales del siglo XVII Sin
embargo, los telescopios gigantes de aquellos tiempos son
obra, tanto en diseo como en construccin, de colosos de la
astronoma como William HERSCHEL, que en 1789 realiza
un reflector de 182 cm, y Lord ROSSE, que en 1845 pone a
punto un reflector de 182 cm. Llegamos as a la poca de los
modernos observatorios astronmicos fuera de las ciudades.
En 1888 es fundado el Lick Observatory, situado a
institutos de astronoma, que dirigen varios observatorios
situados en regiones distantes en un mismo pas, o incluso
en pases diferentes, y dedicados a investigaciones
especficas en el mbito de la astrofsica, etc. Una de las ms
importantes entre estas instituciones es la AURA
(Association of Universities for Research in Astronomy),
que coordina el trabajo de grandes y modernsimos
observatorios como el de Kitt Peak en Arizona (que fue
fundado en 1960 y posee la mayor concenfue fundado en
1960 y posee la mayor concentracin de instrumentos, entre
los cuales hay un reflector de 4 m de dimetro y el mayor
telescopio solar del mundo, con 150 cm de dimetro y 100 m
de distancia focal), y el de Cerro Tololo en Chile, que puede
considerarse un observatorio gemelo al de Kitt Peak. Este
ltimo posee un gran reflector de 4 m de dimetro, el mayor
disponible en el hemisferio Sur. Otras grandes instituciones
que dirigen el funcionamiento de observatorios notables son
la ATT (AngloAustralian Telescope), cuyo mayor
instrumento consiste en un reflector de 3,8 m en Siding
Spring, Australia, y el ESO (European Southern
Observatory), formado por un consorcio de naciones
europeas que han realizado un complejo de instrumentos,
 entre los que destaca un reflector de 3,6 m de dimetro, en
Cerro La Silla, Chile. Tambin es relevante el complejo
internacional de Mauna Kea en Hawai, donde convergen
grandes observatorios ingleses (3,8 m), franco-americanos (3,6
m) y americanos (3,2 m). La generacin de los observatorios
astronmicos orbitales, que ha visto la luz a mediados de los
aos sesenta, ha abierto excepcionales perspectivas de
desarrollo a la astronoma. En efecto, ms all de la capa
atmosfrica no slo son posibles medidas astronmicas de
gran precisin, sino que tambin se pueden realizar estudios
sobre emisiones en longitudes de onda no filtradas por la
atmsfera. Despus de los primeros modelos de observatorios
orbitales (OAO, OSO, etc.), se ha pasado a instrumentos ms
sofisticados, como los satlites HEAO, Iris, Hipparcos. La
realizacin ms importante de la dcada de los ochenta
consiste en el Space Telescope, con el cual ser posible
descubrir si algunas estrellas estn acompaadas de planetas.
Tambin los astronautas que han pasado largos perodos en
rbita terrestre se han convertido en astrnomos, como ha
sucedido con la tripulacin del Skylab que ha llevado a cabo
importantes observaciones sobre el Sol y el cometa Kohoutek.
Sin embargo, nos parece prematuro afirmar ahora que la
astronoma de tierra est prxima a desaparecer. En efecto, la
mayora de los cuerpos celestes emite en el espectro visible, y
por lo tanto debe esperarse que los observatorios terrestres
sean potenciados, como de hecho ya est sucediendo. El
Ocular. Es un sistema ptico que sirve para ampliar la imagen
real formada en el Foco de un Objetivo. De la distancia focal,
tanto del objetivo como del ocular, depende la Magnificacin
o Aumento obtenido. Habitualmente un ocular tiene una
distancia focal comprendida entre 4 y 40 mm.
Esquemticamente est formado por dos lentes: aqulla, en la
que se apoya el ojo, se llama lente ocular; la otra, lente de
campo porque tiene la funcin de incrementar la amplitud del
Ocultacin. Es la desaparicin de un cuerpo astronmico
detrs de otro. Se trata de un fenmeno menos espectacular
que un eclipse, pero que sin embargo reviste gran importan-
cia para medidas astronmicas de diverso tipo. El cuerpo
celeste que ms frecuentemente oculta las estrellas es la Luna
que, movindose a travs de las constelaciones del Zodaco,
cubre en promedio todos los aos una cincuentena de
estrellas hasta la sexta magnitud. Debido a la ausencia de
atmsfera, tanto la ocultacin como la sucesiva reaparicin de
la estrella detrs del disco lunar son repentinas. Esto permite
determinar con gran precisin los instantes de aparicin y
desaparicin y verificar, a travs de complicados clculos, las
teoras del movimiento lunar. La Luna oculta ocasionalmente
tambin planetas, satlites, asteroides y fuentes de radio
varias; esto permite determinar, en el caso de que no sean
bien conocidas, las dimensiones angulares de estos objetos.
Mucho ms raras, pero posibles, son las ocultaciones entre
planetas, como la de Marte que fue cubierto por Venus en
1950.
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objetivo ya no ser la creacin de espejos de mayor abertura,
porque se est en el lmite pasado el cual la utilidad no crece
ya proporcionalmente con la superficie del espejo reflector;
la tendencia actual es hacia la realizacin de espejos
mltiples que envan sus rayos luminosos hacia un nico
foco. Un instrumento de este tipo, el Multi-Mirror
Telescope, ha sido colocado en Arizona y consiste en seis
espejos contiguos de 180 cm cada uno, cuyas imgenes se
hacen coincidir con un sistema electrnico. Se obtiene as un
resultado equivalente al de un simple espejo de 4,4 m, pero
con un notable ahorro: la construccin de un solo elemento
reflector de estas dimensiones habra requerido mucho ms
dinero y trabajo que la construccin de los seis pequeos
espejos. La Universidad de California proyecta para el
futuro un telescopio con 60 elementos reflectores de 140 cm
cada uno, equivalentes a un inmenso espejo de 10 m de
dimetro. Tanto estos instrumentos de vanguardia como los
tradicionales sern cada vez ms sofisticados, debido al
desarrollo de la microelectrnica y la informtica. Ya ahora
es posible para un astrnomo aprovechar sus horas de
observacin con un gran instrumento, sentado
cmodamente en la habitacin de su instituto universitario,
controlando el telescopio a distancia a travs de un terminal
conectado a una computadora central que realiza todas las
funciones del gran instrumento.
campo visual. Las combinaciones pticas que componen un
ocular son mltiples: hay desde oculares de tipo Huygens y
Ramsden, formados por dos lentes planoconvexas, a
oculares de tipo ortoscpicos en los que una de las dos
lentes est constituida por un triplete de lentes unidas entre
s; e incluso oculares del tipo Erfle en los que las lentes
separadas son tres. Cada uno de estos tipos de oculares es
capaz de satisfacer las ms diversas exigencias, como por
ejemplo la eliminacin de la Aberraciones, la obtencin de
un gran campo visual, etc.
OGO. Sigla de Orbiting Geophysical Observatory
(observatorio geofsico orbital), dada a seis satlites
americanos para el estudio de las caractersticas fsicas de la
tierra y del espacio que la rodea. Lanzados entre 1964 y
1969, los satlites OGO, con la tpica forma de caja con las
antenas dirigidas hacia tierra, realizaron las primeras
medidas del campo geomagntico y estudiaron sus
interacciones con las partculas de diferentes orgenes
provenientes del espacio exterior. Estos son los principales
resultados obtenidos por los seis satlites y sus respectivas
fechas de lanzamiento: OGO 1 (4 de septiembre de 1964),
mapa del campo geomagntico y de los haces de radiacin;
OGO 2 (14 de octubre de 1965), mapa del campo
geomagntico y medida de las radiaciones ultravioletas y X
de origen solar; OGO 3 (7 de junio de 1966), estudio del
viento solar, de los rayos csmicos y de las radiaciones de
origen terrestre; OGO 4 (28 de julio de 1967), mapa del
campo geomagntico, estudio de la ionizacin atmosfrica y
de las auroras boreales; OGO 5 (4 de marzo de 1968),
ulteriores investigaciones sobre el campo geomagntico y
descubrimiento de la nube de hidrgeno alrededor del
 cometa Bennet; OGO 6 (5 de junio de 1969), estudio de la
ionosfera as como de las auroras boreales. Los satlites OGO
fueron puestos en rbitas elpticas muy excntricas, de
manera que su apogeo (punto de mxima distancia de la
Tierra) se encontrara aproximadamente a un tercio de la
distancia Tierra-Luna. Esto permita a los sensores una amplia
visin de la magnetosfera.
OLBERS, Heinrich Wilhelm. 1758- 1840 Astrnomo alemn,
descubridor de cinco cometas y de dos asteroides; su nombre
est unido tambin a una famosa paradoja cosmolgica.
OLBERS puso a punto en 1796 un mtodo para calcular
fcilmente las rbitas de los cometas, que fue rpidamente
adoptado por los otros astrnomos y ahora es conocido como
mtodo de OLBERS. En 1811, poca en la que no se conoca la
existencia de la presin de radiacin, formul la hiptesis de
que la cola de los cometas est siempre dirigida en la
direccin opuesta al Sol, porque era acometida por la radia-
cin solar. El 1 de enero de 1802 OLBERS localiz, en la
posicin prevista por Karl F. GAUSS, el primer asteroide,
Ceres, que ya haba sido descubierto exactamente un ao
antes por Giussepe PIAZZI, y despus perdido de vista. Poco
tiempo despus, siguiendo a Ceres, OLBERS descubri otro
asteroide, Palas, y se convenci de que estaban relacionados
con los fragmentos de un cuerpo ms grande; por lo tanto
busc otros fragmentos y en 1807 descubri Vesta. Su
hiptesis sobre el origen de los Asteroides se hizo obsoleta.
10.000 AL) y la distancia del Sol desde el centro, equivalente a
unos 30.000 AL. En los aos de la segunda guerra mundial
impuls el desarrollo de la radioastronoma, gracias a la cual
en 1954 su equipo de trabajo pudo publicar un mapa de la
Galaxia en el cual se vean los brazos de la espiral
determinados por la emisin del hidrgeno. El movimiento
del hidrgeno llev a OORT a la conclusin de que la Galaxia
realiza una vuelta completa en 225 millones de aos; adems,
Oposicin. Es la posicin de un planeta cuando, respecto al
observador terrestre, se encuentra en el cielo opuesto a Sol. En
econmicos provenientes del uso exclusivo del propulsor
nuclear. Descartada as esta idea, a comienzo de los aos 60 el
proyecto fue quitado de las manos al grupo de cientficos
civiles y pas ntegramente bajo la gestin de los militares
Orinidas. Lluvia anual de estrellas fugaces, llamadas de esta
manera porque parecen irradiarse de la homnima
constelacin. Se hacen visibles entre el 11 y el 30 de octubre de
cada ao, con un mximo de frecuencia el 19 del mismo mes.
Estn provocadas por detritus dejados a lo largo de su propia
rbita por el cometa Halley. Este da lugar a dos lluvias
anuales de estrellas fugaces, correspondientes a dos
intercepciones de su rbita con la terrestre; la otra lluvia es la
de las Acuridas, que puede observarse entre el 29 de abril y
el 31 de mayo con un mximo de frecuencia el 5 de mayo.
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OLBERS (paradoja de). Tal vez OLBERS sea conocido sobre
todo por su paradoja, enunciada en 1826, segn la cual el
cielo nocturno debera ser, en lugar de oscuro, extremada-
mente luminoso debido a la luz emitida por todas las estre-
llas del Universo. El consideraba que la oscuridad nocturna
acaso se deba a las nubes de polvo que interceptaban la luz
proveniente de las estrellas. Hoy sabemos que el Universo
est en expansin (descubrimiento hecho hace un siglo
aproximadamente, despus de la formulacin de la paradoja
de Olbers); a causa de esta expansin aumenta la longitud
de onda de la luz emitida por las estrellas y disminuye su
energa luminosa. Por lo tanto, las estrellas estn ms aleja-
das y mayor es la diferencia entre sus luminosidades y la
luminosidad que tendran si el Universo fuera estacionario:
de esta manera la paradoja no se sostiene.
OORT, Jan Hendrik. Astrnomo dans, autor de
importantes estudios sobre nuestra Galaxia y de otra
importante teora sobre el origen de los cometas. Despus
de haber estudiado la distribucin y el movimiento de las
estrellas en nuestra Galaxia, OORT en 1927 determin su
masa total, equivalente aproximadamente a 200 mil
millones la masa del Sol, las dimensiones (encontrando para
el dimetro el valor de
sta emite desde su ncleo nubes de gas que se comportan
como si provinieran de una explosin. En 1950 OORT
propuso para el origen de los cometas una interesante
teora: todos ellos provendran de una gran nube situada en
los bordes del sistema solar, a aproximadamente un AL del
Sol, y habran sido impulsadas hacia l como consecuencia
de una perturbacin gravitacional causada por el paso de
una estrella en las proximidades. La hiptesis de la nube o
depsito de cometas es hoy ampliamente aceptada.
el periodo de la oposicin el Sol, la Tierra y el planeta se
encuentran aproximadamente a lo largo de una lnea recta y
en el orden mencionado. Obviamente los planetas
que, en 1965, lo eliminaron definitivamente del programa de
desarrollo astronutico. La idea de una astronave a energa
nuclear ha sido tomada recientemente por la British
Interplanetary Society con el proyecto Ddalo.
OSCAR. Sigla de una serie de satlites para
radioaficionados, de las primeras letras de Orbiting Satellite
Carrying Amateur Radio. Se trata de pequeos satlites
construidos por organizaciones privadas de
radioaficionados americanos, que han obtenido un billete a
bordo de lanzadores destinados a la puesta en rbita de
otros satlites ms importantes OSCAR 1, lanzado el 12 de
diciembre de 1961 contena un simple transmisor para el
estudio de la propagacin de las ondas sobre la banda de
aficionados de 2m (144 - 146 megaciclos), que poda se
captada tambin por los poseedores de una pequea
estacin receptora. OSCAR 3, llevaba a bordo un repetidor,
para permitir as los primeros contactos va satlite entre
 estaciones de radioaficionados, siempre en la banda de los 2
m. OSCAR 4, cumpla la misma funcin que su predecesor,
tanto en los 2 m como en los 70 cm. OSCAR 5, puso en rbita
un transmisor para los 2 m y otro para los 10 m, mientras
OSCAR 6 asegur las comunicaciones entre los
radioaficionados sobre las mismas bandas. La serie fue
continuada ampliando cada vez ms el nmero de frecuencias
disponibles y el tiempo para los experimentos de dilogo va
satlite. En el futuro, los radioaficionados intentan realizar
tambin una red de satlites OSCAR geoestacionarios.
Oscurecimiento en el borde. Observando el Sol con un
telescopio (obviamente provisto de filtro), se nota una dis-
minucin de su luminosidad a medida que se pasa del centro
hacia la periferia del disco. Este fenmeno, llamado de
oscurecimiento del borde, est causado por el hecho de que
los rayos provenientes del borde atraviesan oblicuamente la
atmsfera solar antes de llegar a nosotros y, debido a la
absorcin experimentada por sta, aparecen menos lumino-
Ozono. Es una forma particular de oxgeno caracterizada
porque la molcula de ozono contiene tres tomos de oxgeno
en lugar de dos, de donde surge su otro nombre de trioxgeno
(O3). El ozono alcanza elevadas concentraciones en la
estratosfera, ms all de los 20 km de altura, donde se forma
naturalmente por efecto de la radiacin ultravioleta solar
sobre las molculas de oxgeno contenidas en el aire. En este
proceso casi toda la radiacin ultravioleta solar es absorbida y
por lo tanto no llega a la superficie de la Tierra. Esto
representa una suerte para la vida en nuestro planeta, que de
otra manera no habra podido ni siquiera nacer, ya que las
radiaciones ultravioletas son letales para cualquier forma de
vida. Desde el punto de vista astronmico, en cambio, es una
gran limitacin, porque los instrumentos en tierra resultan
ciegos con respecto a las informaciones transmitidas desde la
banda ultravioleta del espectro electromagntico. Para obviar
este inconveniente, son puestos en rbita observatorios
astronmicos con adecuados instrumentos capaces de captar
la radiacin ultravioleta.
Pad. Palabra americana que en lenguaje misilstico indica la
zona en que se produce el lanzamiento de un cohete. Mientras
pad se refiere a la zona en la cual se encuentra la rampa de
lanzamiento, la palabra cmplex comprende las estructuras
circundantes como los servicios, la casamata, etc. De las
operaciones que se llevan a cabo dentro del pad, es respon-
sable un pad chief.
Pallas. Es el segundo asteroide que se descubri despus de
Ceres, por parte del astrnomo William OLBERS, el 28 de
marzo de 1802. Palas gira alrededor del Sol en 4,61 aos, en
una rbita bastante excntrica inclinada unos 43 con respecto
a la de la Tierra. Tiene un dimetro de 538 km y una masa
17
equivalente a 410 toneladas. Desde el punto de vista de la
composicin se considera que es anlogo a un meteorito de la
clase de los condritos carboniosos. En sus mximos
acercamientos a la Tierra. Palas alcanza una luminosidad
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sos.
Oso. Siglas de Orbiting Solar Observatory, utilizadas para
denominar ocho satlites lanzados por la NASA para el
estudio del Sol y de sus efectos sobre el espacio circundante.
OTS. Siglas de Orbital Test Satellites. Se trata de un satlite
experimental para telecomunicaciones, lanzado en 1978 por
la ESA (European Space Agency) con el fin de poner a
disposicin de las administraciones de correos y telecomu-
nicaciones europeas un banco de pruebas para los tests de
trfico telefnico y televisivo a nivel intercontinental. Si-
tuado en una rbita geoestacionaria encima de Europa, el
OTS representa el prototipo de una red de cuatro satlites
telefnicos y televisivos que debera ser completado antes
de 1990. Las comunicaciones con el OTS han sido asegura-
das en cada pas, por un sistema de antenas junto a una
estacin elaboradora de datos.
m
aparente de 6 y, en condiciones de cielo particularmente
oscuro, puede ser observado bastante bien a simple vista.
Parbola. Es una rbita tpica de un objeto que no est
vinculado a un centro de gravedad y que viaja a una veloci-
dad, llamada de fuga, que le es necesaria para librarse del
campo gravitacional. Por ejemplo, realizan rbitas parabli-
cas las sondas espaciales interplanetarias que deben escapar
al campo gravitacional de la Tierra, con el fin de dirigirse
hacia los planetas. Desde el punto de vista geomtrico la
parbola pertenece a la familia de las Cnicas.
Paraboloide. Es una superficie slida que se puede
imaginar obtenida haciendo rotar una parbola alrededor
del propio eje de simetra. Un espejo cncavo de un
telescopio o la pantalla de una antena para radioastronoma
tienen una superficie con forma de paraboloide. Las
radiaciones provenientes de una fuente lejana, interceptadas
por un paraboloide, son concentradas en un punto
denominado foco.
Paralaje. Es un fenmeno que consiste en el desplazamiento
aparente de una estrella cercana sobre el fondo de otras
estrellas ms lejanas, a medida que la Tierra se mueve a lo
largo de su rbita alrededor del Sol Este fenmeno ha sido
aprovechado como el primer y ms simple mtodo para la
medida de las distancias estelares. Hay un modo muy senci-
llo de comprender prcticamente qu es la paralaje: basta
con tener el dedo ndice de la mano recto delante de los ojos
y cerrar alternativamente una vez el ojo derecho y otra el
izquierdo; se tendr entonces la neta sensacin de que
nuestro dedo se desplaza con respecto a los objetos que
estn en el fondo. Un fenmeno idntico se produce cuando
medimos la posicin de una estrella cercana en dos momen-
tos del ao, a seis meses de distancia el uno del otro, es
decir, cuando la Tierra se encuentra en los dos extremos
opuestos de su rbita. Conocida la lnea de base (el dimetro
 de la rbita terrestre) y el ngulo determinado por el
desplazamiento aparente, es fcil conocer la distancia del
objeto observado, aplicando una frmula elemental de
nmicas por medio de la paralaje es aplicable solamente a
estrellas relativamente prximas, hasta algunos centenares de
aos luz. Para estrellas ms lejanas, los ngulos de paralaje se
van haciendo cada vez ms pequeos e imperceptibles.
Tambin podemos comprender este fenmeno de una manera
sencilla alejando el dedo de nuestros ojos y observando que el
desplazamiento aparente sobre el fondo disminuye con la
distancia. Para objetos muy lejanos los astrnomos
abandonan por lo tanto el mtodo de la paralaje y recurren al
de las Cefeidas o del Desplazamiento hacia el rojo. Una de las
Parkes (observatorio radioastronmico). Gran observatorio
para estudios de radioastronoma situado a 24 km al Norte de
Parkes, en Australia. El principal instrumento de recepcin de
las seales est constituido por una gran antena con forma de
paraboloide, de 64 m de dimetro, en funcionamiento desde
1961. Gracias a ella se han descubierto numerosas especies de
30.870 trillones de kilmetros o bien 3.26 aos luz. Mltiplos
Pegasus. Nombre del caballo alado de a mitologa griega,
dado a tres satlites americanos para el estudio de los mi-
crometeoritos que se desplazan en las proximidades de la
Tierra. En los primeros anos de la dcada de los sesenta,
cuando el hombre haba llevado a cabo sus primeras y cautas
exploraciones en rbita terrestre, los cientficos no saban an
cul era la entidad del peligro representado por las pequeas
partculas procedentes de la desintegracin de los muchos
kilmetros por segundo, constituyendo, en caso de impacto
con una astronave, un verdadero proyectil. Fue precisamente
Penumbra. Es una zona de sombra parcial que se forma
alrededor del cono de sombra de la Tierra; est caracterizada
por el hecho de que un hipottico observador, encontrndose
en ella, slo vera una parte del Sol. As, durante los eclipses
de Luna, hay regiones cubiertas de sombra y otras de
penumbra. Tambin hay eclipses lunares solo de penumbra,
en los que la diferencia de luminosidad de la superficie lunar
es casi imperceptible a simple vista, mientras que se puede
evidenciar mejor con la observacin fotogrfica.
356.410 km; en el apogeo de 406.740 km. Estos dos
Perihelio. Es el punto en el cual un objeto celeste que gira
alrededor del Sol se encuentra a la mnima distancia de l. El
punto de mxima distancia de un cuerpo al Sol se llama, en
cambio, Afelio. Por ejemplo, la Tierra llega al perihelio todos
los aos a principios de enero: la distancia desde el Sol es de
147.090.000 km.
118
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trigonometra. El mtodo de medida de las distancias astro-
P
primeras aplicaciones del mtodo de la paralaje fue
efectuada por Tycho BRAHE, quien descubri en el lejano
1578 que los cometas no son fenmenos atmosfricos como
entonces pensaba la mayora de los astrnomos, sino objetos
celestes lejanos a la Tierra. La primera medida de distancia
estelar fue realizada por Friedrich BESSEL en 1838, sobre la
estrella 61 Cygni; ese mismo ao el astrnomo escocs
Thomas HENDERSON meda, siempre con el mtodo de la
paralaje, la distancia de a Centauri, la estrella ms cercana al
Sol.
Molculas interestelares. El complejo est dirigido por un
instituto cientfico llamado CSIRO, iniciales de
Commonwealth Scientific and Industrial Research
Organisation.
Parsec. Es el nombre de una unidad de medida astronmica
correspondiente a la distancia que habra a una estrella que
tuviera una paralaje de un segundo. Un parsec equivale a
del parsec son el kiloparsec, equivalente a mil parsec y el
megaparsec, equivalente a un milln.
para verificar la frecuencia y la distribucin de los
micrometeoritos alrededor de la Tierra, en previsin de la
intensificacin de a exploracin humana y de la cons-
truccin de estaciones espaciales orbitales, que la NASA
dise los tres satlites Pegasus, caracterizados por dos
enormes paneles que ofrecan una amplia superficie a los
golpes de las partculas. El Pegasus 1 fue lanzado el 16 de
febrero de 1965; el Pegasus 2, el 25 de mayo de 1965: el
Pegasus 3, el 30 de julio de 1965. Los tres funcionaron
durante tres aos y demostraron que el riesgo de que una
astronave fuera golpeada por un micrometeorito era
completamente insignificante.
Perigeo. Es el punto en el cual un objeto celeste que gira
alrededor de la Tierra se encuentra a su mnima distancia de
nuestro planeta. El punto de distancia mxima es el Apogeo.
Cuando la rbita de un cuerpo que gira alrededor de la
Tierra es casi circular, no hay gran diferencia, en trminos
de distancia, entre el perigeo y el apogeo; en cambio cuando
es relativamente elptica, la distancia es ms marcada. La
Luna, por ejemplo, cuya rbita tiene una Excentricidad de 0,
0549, tiene en el perigeo una distancia de la Tierra de
puntosextremos de la rbita se llaman psides.
Periodo. Se distinguen un periodo de revolucin, que es el
tiempo empleado por un cuerpo celeste en efectuar una
vuelta completa de su rbita, y un periodo de rotacin, que
es el tiempo empleado por un cuerpo ce leste en realizar una
vuelta completa alrededor de su propio eje. En el caso de los
planetas, cuanto mayor es su distancia del Sol (y por lo tanto
mayor del circuito de su rbita), ms largo ser el periodo
de revolucin. El periodo de rotacin, en cambio, es
 independiente de la distancia del Sol y estuvo condicionado,
en los tiempos de la formacin de los propios planetas, por
factores dinmicos.
Perseidas. Enjambre anual de meteoros provenientes de la
desintegracin del cometa Swift-Tuttle (1862111), que puede
observarse desde el 20 de julio al 19 de agosto, con un
mximo de intensidad en la noche de San Lorenzo, entre el l0
y el 11 de agosto. Las Perseidas deben su nombre a que
parecen irradiarse desde la constelacin de Perseo. Adems
de ser la lluvia de estrellas fugaces ms espectacular, tienen
una notable importancia histrica porque representan el
primer caso de correlacin que vio la luz entre cometas y
estrellas fugaces. En 1862 dos astrnomos, Swift y Tuttle,
haban descubierto un esplndido cometa, que realizaba una
larga rbita alrededor del Sol con un periodo de 120 aos, que
fue llamado precisamente cometa Swift-Tuttle en honor a sus
descubridores (o tambin 1862 lll, porque fue el tercer cometa
descubierto ese ao). Algn tiempo despus, el astrnomo
Perturbaciones. Son pequeas oscilaciones en el movimiento
de un cuerpo celeste, producidas por la fuerza gravitacional
ejercida por un astro prximo. El estudio de las pertur-
baciones aparentemente anmalas tiene una notable impor-
tancia, porque ha permitido a veces reconocer objetos invi-
sibles perturbadores y descubrir nuevos cuerpos celestes.
Fueron las perturbaciones observadas en el movimiento de
Urano las que condujeron a la localizacin de Neptuno.
Anlogamente, las perturbaciones observadas en los movi-
mientos de estrellas lejanas, nos informan de la presencia de
compaeras invisibles o de planetas que estn en rbita
alrededor de ellas.
PIAZZI, Giuseppe. 1 746-1 826 Astrnomo italiano, conocido
sobre todo por haber descubierto el primer asteroide. PIAZZI
fund y dirigi, a partir de 1790, el Observatorio astronmico
de Palermo. Fue all donde el 1 de enero de 1801, observ por
primera vez un objeto celeste similar a una estrella, pero no
citado en los catlogos estelares. PIAZZI comenz a seguirlo y
pudo observar que se desplazaba en el cielo como un cometa
o un planeta menor. Pasado poco ms de un mes, debi
interrumpir las observaciones a causa de una enfermedad.
Cuando las reemprendi, el pequeo planeta, al que se le
haba dado el nombre de Ceres, ya no era visible,
evidentemente porque se haba acercado demasiado al Sol. El
gran matemtico K. F. GAUSS logr, sobre la base de los
pocos datos recogidos por PIAZZI, calcular su rbita, situada
entre la de Marte y la de Jpiter, y predecir sus sucesivas
posiciones; as Ceres, exactamente un ao despus de su
descubrimiento, fue localizado nuevamente por OLBERS.
Desde aquel momento, el nmero de planetas menores (o
asteroides) ha crecido hasta los cerca de dos mil conocidos
actualmente (al nmero mil, descubierto en el ao 1923, se le
dio el nombre de PIAZZI). Hoy se considera que los planetas
menores son materia de la poca en que se formaron los
planetas. PIAZZI tambin fue autor de un catlogo estelar
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italiano Virginio SCHIAPARELLI (1835-1910), estudiando la
rbita del cometa, se dio cuenta que la Tierra cada ao
intercepta su rbita precisamente en el periodo que se ven
aparecer las estrellas fugaces Perseidas. Formul entonces la
hiptesis de que los meteoros no son otra cosa que
partculas slidas que el cometa, desintegrndose por efecto
del calor solar, va dejando tras de s. Casi al mismo tiempo,
el astrnomo italiano encontr tambin una correlacin
entre las estrellas fugaces de mitad de noviembre, llamadas
Lenidas, y el cometa de Temple-Tuttle (1866 I). Desde ese
momento, fue evidente que muchas lluvias anuales de
meteoritos provienen de residuos cometarios. La intensidad
de las Perseidas, como de otros enjambres de meteoros,
puede variar de un ao a otro, segn la Tierra se encuentre
con un banco ms o menos denso de detritos que, chocando
contra la atmsfera, producen las caractersticas trazas
luminosas. Gran parte de las imgenes fotogrficas de las
Perseidas, como de otros enjambres metericos, se debe a la
apasionada labor de los astrfilos.
muy preciso, que comprenda 7.646 estrellas. Una
curiosidad: PIAZZI era un religioso perteneciente a la orden
de los teatinos, una congregacin fundada en Roma en 1524.
Pic du Midi (observatorio). Fundado en 1882, el observa-
torio de Pic du Midi fue uno de los primeros complejos
astronmicos situados a grandes alturas. Se levanta en los
Pirineos franceses, a 2.862 m de altura, y est dirigido por la
Universidad de Toulouse. Aqu, el inventor del Coron-
grafo, Bernard Lyot, instal su instrumento en 1930. Hoy el
observatorio dispone de un reflector de 2 cm de dimetro.
Pickering, Edward Charles. 1846-1919 Astrnomo
americano, autor de numerosos e importantes trabajos,
sobre todo en el campo de la astrofsica. PICKERING se
sirvi del fotmetro meridiano para comparar la
luminosidad de una estrella cualquiera con la de la Estrella
Polar, cuya magnitud se toma como referencia. A finales del
siglo XIX public un primer catlogo fotomtrico
comprendiendo ms de 4.000 estrellas, pero este nmero
super las 50.000 en un gran catlogo publicado
sucesivamente. Convencido de la utilidad de la fotografa en
el estudio de las estrellas, emprendi a comienzos de este
siglo la publicacin de una importante serie de mapas
celestes, obtenidos con fotografas realizadas tanto por el
observatorio de Harward que l diriga, como por el de
Arequipa en Per. Tambin PICKERING dio gran impulso a
los estudios espectroscpicos. En los aos veinte su grupo
recopil el inmenso Catlogo Henry Draper, del nombre del
rico astrnomo aficionado cuya viuda hizo posible la
realizacin del trabajo. Este contena inicialmente los
espectros de ms de 225.000 estrellas, que luego subi a
250.000 con los sucesivos agregados. Este trabajo permiti la
subdivisin de todas las estrellas en diez clases,
precisamente de acuerdo con sus espectros, ampliando el
conocimiento de su naturaleza y evolucin.

PICKERING, William Henry. 1858-1938 Astrnomo america-
no, hermano de Edward Charles. Mientras trabajaba en el
observatorio peruano de Arequipa, que haba contribuido a
crear, descubri en 1898 el noveno satlite de Saturno, Febe.
En 1905 inform tambin de un dcimo satlite, que
denomin Temide, pero ste nunca volvi a ser visto y se
piensa que lo que PICKERING vio en la fotografa tomada
entonces no era un satlite de Saturno. A partir de 1909
PICKERING se dedic a buscar el planeta exterior a Neptuno,
cuya existencia era inducida por las perturbaciones de la
rbita del propio Neptuno. El observatorio de Mont Wilson,
que trabajaba con sus clculos, obtuvo en 1919 fotografas en
las que aparece el nuevo planeta; sin embargo, lamenta-
blemente, nadie supo interpretarlas correctamente y as este
xito se le escap a W. PICKERING, lo que nos disminuye su
mrito. Plutn fue descubierto en 1930 por Clyde
TOMBAUGH.
Pioneer. Serie de sondas espaciales americanas que, por
cuenta de la NASA, ha comenzado la exploracin del espacio
interplanetario Diseadas hacia finales de aos 50, las
primeras cuatro sondas Pioneer fueron destinadas a la ex-
ploracin del espacio circumlunar, pero fracasaron en su
objetivo; a partir del Pioneer 3, las sondas fueron enviadas
hacia los espacios interplanetarios, donde efectuaron impor-
tantes medidas del campo magntico y de las radiaciones
solares, en algunos casos fotografiando los planetas. Pioneer
10 fue la primera sonda interplanetaria en realizar un en-
cuentro prximo con Jpiter, en diciembre de 1973. Unos diez
aos despus, en junio de 1983, se constituy tambin en el
primer objeto construido por el hombre que abandon los
confines del sistema solar dirigindose hacia el espacio
exterior. Esta sonda, as como su gemela Pioneer 11, llevaba a
bordo una lmina de aluminio dorado de 15 x 3 cm que tiene
inscritas algunas informaciones sobre el gnero humano: all
estn el lugar, la poca y dos figuras humanas de hombre y
mujer, nmeros binarios, frmulas concernientes a la fsica de
las partculas elementales, el dibujo del propio Pioneer y
nuestro sistema solar. Esta placa se ha definido como un
mensaje dentro de una botella espacio-temporal, que tarde o
temprano podra ser encontrado por lejanas civilizaciones
galcticas.
PITGORAS. 580-500 a. J. C., aprox. Gran matemtico y
filsofo griego, nativo de Samos y fundador de una clebre
escuela en la Italia Meridional, en la llamada Magna Grecia. A
PITGORAS y a su escuela se deben fundamentales logros en
el campo de la geometra y en el de la aritmtica (basta citar el
teorema de Pitgoras y el descubrimiento de los nmeros
irracionales) Los pitagricos, sin embargo, tambin se
interesaban en la fsica y en la astronoma con resultados a
veces notables: por ejemplo, fueron los primeros en relacionar
la altura del sonido con la longitud de la cuerda que lo
produce Consideraban, tal vez por razones de perfeccin
geomtrica, que la Tierra era de forma esfrica y, para
explicar los movimientos aparentes de los astros, imaginaron
una enorme esfera girando alrededor de la Tierra con un
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periodo de un da. Entre esta, conteniendo las estrellas fijas,
y la Tierra se interponan otras siete esferas con la Luna,
Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Jpiter y Saturno. Cada una,
al rotar, produca una nota musical, surgiendo as la famosa
msica de las esferas. Este sistema fue tomado y llevado a
un mayor grado de perfeccionamiento y complejidad por
EUDOXIO de Cnido.
Planeta. Esta palabra deriva de una griega que quiere decir
errante, y se trata de un cuerpo que no emite luz propia,
sino que brilla en el cielo por luz reflejada, y que est en
rbita alrededor de una estrella. Desde un punto de vista
fsico, un planeta puede estar formado por materiales sli-
dos, como rocas y metales, o bien por un cmulo de gas.
Desde un punto de vista gentico, hoy se piensa que los
planetas se forman por procesos de condensacin de gases y
polvos alrededor de una o ms estrellas. Nuestro Sistema
Solar no sera por lo tanto un caso nico, sino uno de los
muchos existentes en el Universo. El lmite superior de
materia que puede estar contenida en un planeta es del 1 %
con respecto a la masa de nuestro Sol (es decir unas 10 veces
la masa de Jpiter, el mayor planeta de nuestro sistema
solar). Adems de este lmite, las temperaturas y las
presiones que se crean en el interior del cuerpo seran sufi-
cientes como para hacer desencadenar procesos nucleares, y
el planeta se transformara progresivamente en una estrella.
Cuerpos con dimensiones de algunos centenares de km son
en cambio llamados Asteroides o Planetas Menores; y cuer-
pos an ms pequeos entran en la clase de los Meteoritos y
Micrometeoritos. Todos estos fragmentos menores se pue-
den considerar como los restos de procesos formativos de
nuestro sistema solar, o bien como los fragmentos de acon-
tecimientos colisionales.
Planetas menores. Nombre que suele darse a una clase de
objetos menores del sistema solar, con dimensiones inferio-
res a los 1.000 km, los cuales por lo general se encuentran
confinados entre las rbitas de Marte y Jpiter, entre 2,2 y
3,3 UA del Sol. Son tambin conocidos con el trmino de
Asteroides.
Planetesimales. Nombre dado a los agregados de materia
de los que nacieron, despus de un lento proceso de
crecimiento, los planetas. Segn la hiptesis nebular del
nacimiento del Sistema Solar, en una primitiva nebulosa de
gases y polvos en forma de disco, las partculas slidas ms
grandes actuaron como centros de atencin para las ms
pequeas: estas son precisamente los planetesimales que
dieron vida a los embriones los cuales despus se
desarrollaron los planetas que hoy vemos en rbita
alrededor del Sol.
Planetologa. A caballo entre la astronoma y la geologa, la
planetologa es una disciplina de reciente creacin. Fecun-
dada por la gran masa de informaciones recogidas en el
curso de las exploraciones espaciales, la plenetologa estudia
el origen y la evolucin de los planetas de los mecanismos
que en el tiempo han modelado sus superficies.
 Plasma. Es un gas en condiciones fsicas particulares, cuyos
tomos han sido rotos en sus respectivos ncleos (iones
positivos) y electrones (iones negativos) El plasma es por lo
tanto un buen conductor de electricidad y resulta bastante
sensible a los campos magnticos. La mayor parte del gas que
hay en el espacio se encuentra en estado de plasma: a estas
condiciones es llevado bien por efecto de las altas
temperaturas que se registran en la proximidad de las estre-
llas (al aumentar la temperatura de un gas, los tomos chocan
uno contra otro y estn sujetos a romperse en sus
constituyentes fundamentales), bien por efecto de las radia-
ciones de alta energa, como los rayos ultravioletas. Por
ejemplo el Viento solar es un plasma.
Plesetsk. Nombre de un polgono de lanzamiento
soviticosituado casi en el Crculo Polar rtico, a 170 km al
Sur de la ciudad de Arcngelo. Puesta en actividad en 1966
para los lanzamientos de la serie Cosmos, la base de Plesetsk
se ha convertido en una de las ms importantes de la URSS,
porque de all son lanzados los satlites puestos en rbitas
polares o con una elevada inclinacin con respecto al Ecuador
terrestre.
Plyades. Es un sugestivo Cmulo estelar, hermoso de
contemplar incluso a simple vista en condiciones favorables.
Normalmente a simple vista se distinguen seis o siete
estrellas, pero quien tenga una visin aguda puede ver ms.
El astrnomo Michael MAESTLIN dibuj en 1579, treinta
aos antes de la invencin del telescopio, un mapa de las
Plyades con la posicin correcta de 11 de sus componentes.
De todos modos, las estrellas del cmulo son muchas ms:
superan el centenar. Las Plyades distan unos 400 AL de la
Tierra y estn contenidas en una esfera de una treintena de
AL de dimetro. Este cmulo, que en la antigedad era
tambin llamado las siete hermanas, est formado por estre-
llas muy jvenes, nacidas no hace ms de 50 millones de aos
(un periodo breve de vida comparado con los 5 mil millones
de aos de nuestro Sol); estn inmersas en una tenue
nebulosidad de gases y polvos, que representa la nebulosa de
la que se han condensado las estrellas del cmulo. Vistas con
un telescopio de mediana potencia, tanto las estrellas como la
nebulosa parecen emitir una luz azulada. La ms luminosa de
las Plyades se llama Alcyone (Tauri) y tiene una magnitud
m con respecto a las de los otros planetas del sistema solar ( e =
de 2 , 96. Desde el punto de vista estructural, el grupo de las
Plyades est clasificado entre los cmulos abiertos o
galcticos, es decir aqullos cmulos de estrellas que se
encuentran en el plano central de nuestra Galaxia y que estn
caracterizados por una densidad de estrellas un centenar de
4.425.000.000 km y se aleja de l hasta 7.375.000.000 km.
Tambin la inclinacin de su rbita con respecto al plano de la
rbita terrestre es la mayor que existe para un planeta: 17
grados con dos dcimas. Plutn emplea 247,7 aos para
realizar una vuelta completa a rededor del Sol, y no volver a
la misma posicin en la rbita donde fue descubierto hasta el
ao 2177. Es precisamente a causa de la excentricidad de su
rbita que Plutn, cuando se acerca al perihelio (punto de
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veces ms elevada respecto a la que se encuentra en las
regiones circundantes al Sol.
Plutn. Es conocido como el planeta ms remoto del Sol,
aunque no siempre est relegado a las regiones extremas de
nuestro sistema solar. En efecto, durante veinte aos, desde
1979 a 1999, Plutn se encontrar en el interior de la rbita
de Neptuno, cediendo a este ltimo la primaca de planeta
ms alejado; por otra parte, no todos los estudiosos estn de
acuerdo con su naturaleza: segn algunos Plutn es un
satlite escapado de Neptuno; segn otros, incluso es un
asteroide. Por lo tanto de Plutn puede decirse que se trata
de un cuerpo an no bien definido. El descubrimiento.
Plutn es el fruto de una larga bsqueda, pero su descubri-
miento se debe a la casualidad. Despus del descubrimiento
de Neptuno, encontrado en el cielo en 1846 gracias a los
clculos de J. C. ADAMS y U. J. LEVERRIER, quienes
haban deducido su existencia a partir de la irregularidad en
el movimiento de Urano, los astrnomos pensaron repetir
una empresa de ese tipo. El propio Neptuno mostraba
anomalas orbitales que podan ser explicadas con la
presencia de un noveno planeta ms all de su rbita. Las
investigaciones, a las que contribuyeron fundamentalmente
los astrnomos Percival LOWELL y William PICKERING,
se desarrollaron durante muchos aos sin resultados.
Finalmente correspondi a Clyde TOMBAUGH localizar, el
18 de febrero de 1930, el lejano cuerpo celeste sobre algunas
fotografas tomadas con el telescopio de 33 cm del Lowell
Observatory de Arizona. Plutn fue el primer planeta en ser
descubierto gracias al empleo de la fotografa aplicada a la
observacin astronmica. Sin embargo, inmediatamente
despus de su descubrimiento, se lleg a la conclusin de
que el cuerpo celeste era demasiado pequeo para causar
las perturbaciones observadas en Neptuno. Por lo tanto, era
probable que las anomalas fueran fruto de errores
instrumentales. De cualquier modo, este hecho estimul
mucho la investigacin. Aunque el descubrimiento de
Plutn no haba sido previsto como el de Neptuno,
considerndose ms hijo de la casualidad que del clculo,
no hay dudas de que las hiptesis de LOWELL y de otros
anticiparon el momento de su encuentro. Caracterstica
orbitales. Plutn est a una distancia media de 5.900.000.000
km del Sol pero su rbita es extraordinariamente excntrica
0,250, la mxima excentricidad hasta ahora determinada en
una rbita planetaria), por lo cual el planeta se acerca al Sol
hasta
mnima distancia del Sol), pierde la primaca de planeta ms
alejado, porque entra dentro de la rbita de Neptuno. En la
realidad, sin embargo, las rbitas de ambos planetas no se
cruzan, porque la de Plutn es, como hemos dicho, muy
inclinada y por lo tanto desfasada con respecto a la de
Neptuno. La rotacin de Plutn alrededor de su propio eje
es bastante lenta y la realiza en seis das y nueve horas.
Caractersticas fsicas. Debido a la enorme distancia del
planeta, poco se sabe de su aspecto exterior, sus medidas
 fundamentales se han deducido con alguna inexactitud. Las
determinaciones del dimetro efectuadas en 1950 por G.
Kuiper a travs del gran telescopio de Monte Palomar, daban
un resultado de 6.400 km; pero las ms recientes indican que
Plutn es mucho ms pequeo. Hoy se le atribuye un
dimetro entre 2.400 y 3.800 km: por lo tanto, Plutn sera un
mundo de dimensiones lunares, lo que para un planeta
exterior es realmente singular (los planetas desde Jpiter en
adelante son, con la excepcin de Plutn de los llamados
gigantes). En la segunda mitad de los aos 70 ha sido posible
llevar a cabo precisas observaciones espectroscpicas de la luz
reflejada por Plutn: por esta va se ha obtenido la
confirmacin de que la superficie del planeta est compuesta
de metano en estado de hielo, a temperaturas inferiores a los
200 C bajo cero. Parece tambin existir la evidencia de una
delgada atmsfera de metano en estado gaseoso, proveniente
de la sublimacin de los hielos por efecto del tenue calor
solar, que se hace sentir cuando Plutn se encuentra en el
perihelio. Si nos encontrramos en Plutn, el Sol se nos
aparecera slo como una estrella muy luminosa y, sin
embargo, sus radiaciones seran suficientes para hacer pasar
algunas partculas de hielo del estado slido al gaseoso.
Tampoco los valores de la masa, y por lo tanto de la densidad,
de Plutn se conocan con mucha aproximacin hasta hace
algunos aos. Pero en 1977 se hizo un descubrimiento que ha
contribuido a un mejor conocimiento al menos de las
caractersticas fsicas esenciales del planeta. El astrnomo
Christy, examinando una serie de fotografas obtenidas con el
telescopio de 1,5 m del US Naval Observatory de Flagstaff
(Arizona), not que en algunas de ellas el planeta mostraba
una protuberancia que cambiaba de posicin con el
transcurrir de las horas. Se trataba en realidad de un satlite,
que se encuentra en una rbita bastante estrecha alrededor de
Plutn, y al que se le ha dado el nombre de Caronte. La
distancia media, de centro a centro, de Caronte a Plutn es de
apenas 17.000 km. El dimetro de Caronte ha sido estimado
Poblaciones estelares. De acuerdo con una clasificacin
introducida por Walter BAADE (1893-1960), las estrellas
pueden subdividirse en dos categoras segn su edad: la
Poblacin I que comprende a estrellas jvenes; y la Poblacin
II que comprende estrellas viejas. BAADE llega a esta
distincin observando que las galaxias lejanas, como An-
drmeda, tienen un halo circular caracterizado por estrellas
rojas viejas (Poblacin II) y brazos en espiral caracterizados
por estrellas ms jvenes (Poblacin 1). En realidad la
distincin no es tan neta; aunque la clasificacin de BAADE
todava est en uso. Las estrellas viejas de la Poblacin II se
Poder de resolucin. En el caso de un telescopio, se dice
poder de resolucin a la distancia angular mnima a la que
dos cuerpos celestes lejanos, o bien dos elementos geogrficos
sobre la superficie de un planeta, pueden distinguirse uno del
otro. Cuanto mayor es el dimetro del objetivo de un
telescopio, mayor ser su poder de resolucin. Para calcular el
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en alrededor de la mitad con respecto al de Plutn, y su
perodo de revolucin alrededor del planeta es de 6,39 das,
es decir, idntico al periodo de rotacin de Plutn alrededor
de su propio eje. El descubrimiento de Caronte, adems de
enriquecer el cuadro del sistema solar con el conocimiento
de un nuevo cuerpo celeste, ha sido importante porque ha
permitido, aplicando las frmulas de la mecnica celeste,
rehacer los clculos sobre la masa de Plutn. De ello ha
resultado que el planeta pesa alrededor de dos milsimas
con respecto a la masa de la Tierra: por lo cual, conocido su
volumen, puede deducirse que su densidad media es muy
baja, cercana a la del agua. Origen. Todos los datos a que
hemos hecho referencia confluyen para hacer de Plutn un
mundo verdaderamente problemtico. De acuerdo con
algunos astrnomos, ms que de un planeta se trata de un
satlite, probablemente huido de Neptuno por algn
acontecimiento catastrfico. Otra teora es que Plutn sea
uno de los miembros mayores de una familia de Asteroides
similares a la existente entre Marte y Jpiter, confinada ms
all de la rbita de Neptuno. En este caso deberemos
esperar a que se descubran en el futuro decenas o tal vez
centenares de miembros de esta familia. El hecho de que
Plutn tenga su satlite, dicen los sostenedores de esta tesis,
no invalida la hiptesis de Plutn-asteroide, ya que algunos
de los asteroides tienen cuerpos que giran a su alrededor.
En 1977 se descubri un asteroide muy lejano, que sirve
para apoyar la existencia de cuerpos asteroidales tambin en
las regiones extremas del sistema solar. Se trata de Quirn,
un cmulo de roca y hielo de unos 300 km de dimetro, que
gira alrededor del Sol entre las rbitas de Urano y Saturno.
Los extremos confines del sistema solar, por lo tanto,
podran esconder nuevos mundos que, a causa de sus
pequeas dimensiones, no vemos desde la Tierra, pero que
podran ser localizados fuera de la atmsfera terrestre por
una nueva generacin de sondas espaciales.
han formado hace alrededor de diez mil millones de aos,
cuando las galaxias comenzaban a condensarse y en su
interior nacan las primeras estrellas. En aquellos tiempos,
los brazos en espiral no se haban an formado y las estre-
llas, hoy transformadas en rojas, se encuentran aproximada
mente en un halo de forma circular. Las estrellas jvenes de
la Poblacin I se encuentran, en cambio, en una capa delga-
da que coincide con el plano galctico, en el cual estn
acumulados gases y polvos: de los procesos de
condensacin an en curso, nacen precisamente los nuevos
astros que se hacen visibles bajo la forma de estrellas azules.
poder de resolucin de un objetivo se aplica la frmula
emprica establecida por el astrnomo W. R. DAWES, que
consiste en una simple divisin del nmero fijo 115 por el
dimetro del objetivo expresado en milmetros. Un ejemplo:
si se observa la estrella Castor de la constelacin de Gminis
con un refractor de 25 mm, aparecer como una sola; en
cambio, si se observa con uno de 150 mm, se presentar
 doble. Dado que las dos componentes de la estrella se
encuentran a 3",9 de distancia angular, es evidente que el
primer instrumento tiene un poder de resolucin inferior y no
es capaz de diferenciarla como dos puntos distintos (en el
primer caso el poder de resolucin es de 115: 25 = 4",6); pero
el segundo tiene un poder de resolucin ampliamente
superior al necesario, y distingue sin dificultades las dos
estrellas.
Polar (estrella). La Estrella Polar no se encuentra exactamente
en el Polo Norte celeste, sino a 1 de l. A causa del
movimiento de Precesin del eje de rotacin de la Tierra, en el
2012 la Polar se encontrar a la mnima distancia con respecto
o por una nebulosa de gas y polvos como la que rodea el
cmulo estelar de las Plyades. El grado de polarizacin de la
Polos celestes. Son los puntos en los que la prolongacin
ideal del eje de rotacin de la Tierra hacia el Norte y hacia el
Sur corta la esfera celeste. A causa del movimiento de
Precesin realizado por el eje de rotacin de la Tierra, tambin
los polos se desplazan. Las estrellas que se encuentran en
Pons, Jean Louis. 1761 - 1831 Astrnomo francs asiduo
descubridor de cometas: encontr unos cuarenta en veinti-
cinco aos de actividad. Empez como aficionado y ayudante
en el observatorio de Marsella. A los cuarenta aos efectu su
primer descubrimiento cometario y desde ese momento se
dedic a la caza de estos astros. En 1813 fue nombrado
director de la escuela astronmica de Lucca (Italia), donde
descubri siete cometas. En 1825 fue nombrado director del
observatorio astronmico de Florencia, donde permaneci
hasta su muerte continuando la afortunada serie de sus
descubrimientos.
Posicin (ngulo de). Es la posicin aparente de un objeto
astronmico referida a otro y medida en grados desde el
punto Norte del objeto principal hacia el Este. El ngulo de
posicin es indispensable para conocer la posicin relativa de
H. P. Robertson, que hicieron una previsin terica antes de
Precesin. La Tierra no es una esfera perfecta, sino que
presenta un ensanchamiento ecuatorial debido a su rotacin.
E efecto gravitacional de la Luna y del Sol sobre este ensan-
chamiento hace que el eje de rotacin de nuestro planeta, que
o antigedad y fueron descritos por primera vez por el
est inclinado 23 ,5 con respecto a la vertical, no est fijo en el
espacio, sino que describa una circunferencia, precisamente
como hace el eje de una peonza que gira vertiginosamente. El
movimiento que realiza el eje terrestre al describir esta
circunferencia se llama precesin. La precesin tiene una
duracin de 25.800 aos y el dimetro de la circunferencia
descrita por el eje sobre el fondo de la esfera celeste es de 47,
es decir, el doble de la inclinacin del eje terrestre. Por efecto
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al Polo Norte celeste (alrededor de medio grado) y despus
se alejar de nuevo. En el 2500 a J. C. la Estrella Polar era la
a Lyrae, tambin conocida con el nombre de Vega.
Polarizacin. Es un fenmeno por el cual las vibraciones de
un rayo luminoso, que como es sabido se producen en todos
los planos normales a la direccin de propagacin de ste,
se realizan preferentemente en un solo plano determinado,
que se llama, precisamente, plano de polarizacin. Su des-
cubrimiento se debe al holands Christian HUYGENS. La
radiacin luminosa proveniente de fuentes celestes puede
ser polarizada cuando es reflejada por polvos interestelares,
luz puede medirse con instrumentos apropiados dotados de
filtros polarizadores.
coincidencia o casi con la posicin de los polos celestes se
llaman Polares; revisten una gran utilidad para la
orientacin, porque indican el punto cardinal Norte y el Sur.
Debe subrayarse que, mientras que en correspondencia con
el Polo Norte existe actualmente una estrella Polar brillante
y fcilmente reconocible, en el Sur, tal estrella falta.
las dos componentes de una estrella doble, o bien la
direccin de la cola de un cometa con respecto a la cabeza.
El ngulo de posicin de Alcor con respecto a Mizar, por
ejemplo, es actualmente de 15 (Mizar y Alcor son las dos
principales componentes de una famosa estrella doble en la
constelacin de la Osa Mayor). Para calcular el ngulo de
posicin se recurre generalmente a un micrmetro, que es
aplicado al ocular de un telescopio del tipo refractor.
Poynting-Robertson (efecto). Es un fenmeno causado por
el efecto de la presin de radiacin sobre las pequeas
partculas de polvo interplanetario. Como consecuencia del
frena miento sufrido por la interaccin con la radiacin las
partculas se desplazan en rbitas espiraliformes cada vez
ms prximas al Sol y terminan cayendo sobre l. El efecto
debe su nombre al fsico ingls J. H Poynting y al americano
que se determinara experimentalmente.
de la precesin, esa estrella de referencia alineada con el eje
terrestre y llamada Polar cambia; as como cambian las
Coordenadas astronmicas de los astros y el punto de
interseccin entre el plano del Ecuador terrestre y el plano
de la rbita terrestre, que se define Equinoccio. Este
fenmeno y sus consecuencias son conocidos desde la
astrnomo griego HIPARCO.
Presin. Desde un punto de vista fsico, la presin es la
relacin entre una fuerza actuando sobre una superficie y el
rea de la propia superficie. La presin atmosfrica de un
planeta es, a un determinado nivel, el peso ejercido sobre la
unidad de superficie de la columna a gas que est por enci-
ma de la propia superficie.

Presin de radiacin. Es la presin ejercida sobre partculas
en el espacio de la radiacin electromagntica.
Prognoz. Nombre dado a una serie de satlites cientficos
soviticos, colocados en rbita terrestre con la finalidad de
estudiar la actividad solar y la interaccin entre las radia-
ciones solares y nuestro planeta. En particular, el sexto y el
sptimo satlite de la serie han estudiado las radiaciones UV,
X y g, as como el campo geomagntico. Similares en los
objetivos y en las caractersticas a los satlites americanos del
tipo IMP, (Interplanetary Monitory Platform), los Prognoz
han sido puestos en rbitas elpticas que llegan en el perihelio
a 200.000 km de distancia de la Tierra (aproximadamente la
mitad de la distancia que nos separa de la Luna). Sus
lanzamientos, que comenzaron en abril de 1972, han sido
concentrados en el periodo de creciente actividad del Sol, que
ha registrado el mximo en 1979.
Protoestrella. Es una estrella en la etapa inicial de su
formacin, en una fase evolutiva comprendida entre el
momento en que comienza el colapso hacia un centro comn
de una nube de gases y polvos y aquel en que, por efecto del
aumento de la temperatura en el interior de la masa de
materia en contraccin, se desencadenan los procesos ter-
monucleares que llevan a la liberacin de enormes cantidades
de energa. Los astrnomos consideran que se encuentran en
el estado de protoestrellas masas de materia interestelar
llamadas Glbulos de Bok; estos glbulos tienen una
densidad de unas 1.000 veces superior a la de las normales
nebulosas oscuras y un dimetro que vara entre 0,05 y 0,5
parsec.
Protn. Partcula subatmica que forma parte del ncleo
deltomo. El protn tiene una carga positiva y una masa
1.840 veces mayor a la del electrn (que, por convencin, es
igual a 1). En un tomo estable, el nmero de protones en el
ncleo es igual al de los electrones. Siendo l mismo una
partcula de tendencia estable, el protn tiene una vida media
muy larga.
Protn-protn (ciclo). Es uno de los procesos nucleares,
ciertamente el ms importante, que se llevan a cabo en el
interior de nuestro Sol y que son responsables de su enorme
produccin de energa. En el transcurso de este proceso, que
se desarrolla a temperaturas por debajo de 15 millones de
Kelvin, cuatro tomos de hidrgeno son transformados en
uno de helio. La transformacin est acompaada por una
emisin de radiaciones electromagnticas.
Proton (misil). Nombre de un potente lanzador sovitico que
entr en funcionamiento, por primera vez, en el ao 1965 para
poner en rbita al primer satlite cientfico de la serie
homnima. La seccin principal est formada por un huso
central con un racimo de seis booster que lo rodean. Se le
puede agregar una segunda seccin. En su configuracin
mnima el Proton tiene un empuje de 1.500.000 kg, puede
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poner en rbita terrestre 23.000 kg, sobre la Luna 5.500 kg y
hacia los planetas 4.500 kg El misil Proton ha sido empleado
tambin para el lanzamiento de la estacin espacial Sayut y
de numerosas sondas lunares y planetarias soviticas.
Proton (satlites). Satlites cientificos soviticos para el
estudio de los rayos csmicos de alta energa, lanzados a
partir de julio de 1965 con un misil de nueva concepcin, el
Proton. Su notable peso, entre 12.000 y 17.000 kg, es debido
al hecho de que con los Proton tambin se experimentaron
algunas partes de la estacin orbital Salyut. Proton 1 fue
lanzado el 16 de julio de 1965 y se dedic al estudio de los
rayos csmicos primarios y de los rayos g; el Proton 2 fue
lanzado el 2 de noviembre de 1965 y desarroll una misin
anloga al anterior; el Proton 3 fue lanzado el 6 de julio de
1966 y se dedic, en particular, a la investigacin de las
partculas subatmicas en los rayos csmicos; el Proton 4,
por ltimo, fue lanzado el 16 de noviembre de 1968 y efec-
tu investigaciones anlogas a las realizadas en el transcur-
so de los vuelos anteriores.
Protuberancia. Erupcin solar que se eleva de la
Cromosfera y se proyecta hacia la Corona. Est constituida
por gases, principalmente hidrgeno, a altsimas
temperaturas y se asocian con frecuencia a las manchas
solares. Las protuberancias pueden observarse durante los
eclipses de Sol, como arcos de fuego en las proximidades del
borde solar, incluso con un modesto telescopio o binocular.
Su altura media es de unos 150.000 km. Se subdividen en
dos tipos: protuberancias quiescentes cuando se levantan y
evolucionan muy lentamente; protuberancias eruptivas,
cuando se producen en el lapso de pocas horas. Estas
ltimas a menudo estn asociadas con los Relumbrones
solares.
Prxima Centauro. Es una de las tres estrellas que forman el
sistema de a Centauro. Prxima es una enana roja alrededor
de 50 millones de veces menos luminosa que el Sol. Se llama
as porque, en su posicin actual, es la estrella ms cercana
al Sol del que dista 4,3 AL. Prxima es una variable visible
slo con un potente telescopio. Las otras dos estrellas que
forman el sistema de a Centauro, en cambio, pueden
observarse con un modesto instrumento. Recordemos que el
sistema de a Centauro se encuentra en el hemisferio austral
y por lo tanto no puede verse desde el continente europeo.
PUERBACH, George. 1 423-1 461 Fundador de la
astronoma alemana y profesor en la Universidad de Viena,
se ocup de la teora del movimiento de los planetas en su
poca dominada por el sistema tolomeico. Trat de realizar
tambin la medida de la Paralaje de un cometa con el fin de
establecer su distancia desde la Tierra, pero la imprecisin
de los instrumentos no le permiti resolver el problema.
Ense durante algunos aos en Italia. Entre sus alumnos se
encontr el famoso Johann MLLER, ms conocido con el
sobrenombre de REGIOMONTANO, quien, entre otras
cosas, en 1472, describi el paso del cometa que sera
observado por Edmund HALLEY tres siglos ms tarde y de
 quien tomara el nombre.
Pulkovo (observatorio). Observatorio astronmico de antigua
F. G. Struve, oper con telescopios refractores que en aquellos
tiempos eran los ms grandes y perfeccionados del mundo.
Destruido por los bombardeos de la ltima guerra mundial, el
Plsar. Es una estrella que emite radiaciones a intervalos
breves y regulares, como si se tratara de un radiofaro. Este
singular comportamiento se explica admitiendo que los
plsar son estrellas de Neutrones, en rpida rotacin alre-
dedor de su propio eje. Los plsar fueron descubiertos por
casualidad en 1967 por el radioastrnomo ingls Anthony
HEWISH y fue tal el desconcierto por el singular comporta-
miento de estos astros, que algunos peridicos atribuyeron las
seales intermitentes a seres inteligentes. Sin embargo, un ao
ms tarde, cuando fue descubierto un extraordinario plsar
en el interior de la nebulosa del Cangrejo, el mecanismo fsico
de las pulsaciones fue puesto en claro. Hasta hoy se han
descubierto ms de 300 plsar con periodos de emisin de las
seales que oscilan entre un treintavo y cuatro segundos.
Muchos de ellos se encuentran en el plano ecuatorial de
nuestra Galaxia.
Q
Qusar. Palabra derivada de la frase Quasi Stellar Object
(objeto casi estelar) creada en 1963 para definir una nueva
clase de objetos celestes descubiertos en el transcurso de
conjuntas observaciones pticas y radioastronmicas. Se trata
de cuerpos celestes que tienen una apariencia estelar y que, en
el telescopio, aparecen como dbiles estrellitas; sin embargo,
observadas con el radiotelescopio, muestran una emisin
energtica tan intensa como para ser comparable con la de
una galaxia ntegra. Los qusar muestran tambin un
desplazamiento de las rayas espectrales hacia el rojo tan
fuerte que, si este fenmeno tuviera que ser interpretado en
trminos de Expansin del Universo, ellos deberan estar
animados con velocidades prximas a las de la luz y encon-
trarse en los extremos confines del Universo mismo, a miles
de millones de aos-luz de nosotros. El primer qusar fue
descubierto por el astrnomo Maarten SCHMIDT del
observatorio de Mount Palomar (California), en 1963. El
encontr una pequesima estrella cuya posicin coincida
con la de una gran fuente de ondas de radio de tipo galctico.
El espectro de esta estrella era sin embargo muy especial: en
efecto, mostraba un redshift elevadsimo. Desde entonces, los
astrnomos han localizado ms de un centenar de estos
problemticos objetos, que parecen los ms lejanos pobla-
dores de nuestro Universo. Una de las hiptesis formuladas
es que los qusar son ncleos de lejanas galaxias convulsio-
nadas por fenmenos catastrficos: tal vez en el interior de
estas galaxias se ha formado un Agujero Negro que absorbe la
materia que le rodea, originando las potentes emisiones de
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tradicin que se encuentra prximo a la antigua ciudad de
Leningrado. Fundado en 1839 por el astrnomo
observatorio fue reconstruido en 1954 y hoy, aunque
dispone de instrumentos de pequea y media apertura, an
est en actividad.
radio. Esta hiptesis parece sostenida por el hecho de que
algunos qusar, visibles pticamente, muestran, si se
fotografan con largas exposiciones, una envoltura de gas
alrededor del objeto central. En cambio, segn otros astr-
nomos, los qusar seran objetos prximos y su extraordina-
rio redshift se debera a fenmenos fsicos que an no han
sido explicados por el hombre.
R
Radar. Instrumento as llamado por la frase Radio Detection
and Ranging (radio-determinacin y medida de las distan-
cias), que es adoptado para determinar distancia, posicin y
otras caractersticas fsicas peculiares de un objeto lejano.
Consiste en una antena direccional que emite un haz de
ondas electromagnticas enviadas contra un determinado
objeto. Este ltimo lo refleja hacia atrs; las ondas de retorno
son captadas por un receptor apropiado y entonces anali-
zadas con el fin de obtener de ellas la informacin deseada.
El principio de funcionamiento de un radar es similar al de
un reflector ptico que ilumina un objeto distante para
permitir fotografiarlo; la diferencia estriba en que el haz de
ondas emitidas por el radar est compuesto por radiaciones
electromagnticas invisibles, que tienen la capacidad de
atravesar nubes y proporcionarnos la informacin con cual-
quier condicin meteorolgica. El radar, adems, puede
alcanzar objetivos muy distantes. Nacido entre las dos
guerras para evidentes fines de reconocimiento militar, el
radar ha encontrado una amplia aplicacin en la astronoma
moderna.
Radar-astronoma. Es la aplicacin de las tcnicas de
investigacin del Radar a astronoma. Consiste en enviar un
haz de ondas electromagnticas hacia un cuerpo celeste con
una antena parablica y recibir, por medio de la misma
antena, el eco de las seales reflejadas hacia atrs. Debido a
que las ondas electromagnticas se desplazan a la velocidad
de la luz (300 km/seg. aprox.), es posible determinar as con
extrema exactitud la distancia del cuerpo celeste estudiado;
por otra parte, de las modificaciones que experimentan las
ondas de retorno, se pueden obtener informaciones sobre
las caractersticas fsicas superficiales del propio cuerpo.
Obviamente, las ondas reflejadas tienen una potencia
extremadamente inferior a las transmitidas, a causa de las
dispersiones y atenuaciones que el haz experimenta en su
viaje de ida y vuelta, por lo cual el alcance de la radar-
astronoma no puede sobrepasar los lmites de nuestro
sistema solar. Los primeros intentos de aplicacin de las
 tcnicas del radar a la observacin astronmica fueron
efectuados por el ejrcito americano en 1946. Como disciplina
cientfica la radar-astronoma nace a comienzos de los aos
50, cuando por primera vez un haz de ondas de radio fue
enviado a la Luna, permitiendo determinar con precisin su
distancia. Diez anos despus, el experimento fue repetido con
xito sobre el planeta Venus. Con relacin a este planeta, la
radar-astronoma ha sido de gran ayuda, porque ha permitido
penetrar la espesa capa de nubes que lo envuelven la
aplicacin de las tcnicas de investigacin del ven
permanentemente y escrutar all donde el ojo del Radar a la
astronoma. Consiste en enviar un haz de telescopio no llega.
Ya hacia finales de los aos 60, se haba observado que las
caractersticas de las onda reflejadas por Venus eran similares
a las de la Luna indicando la existencia de una superficie
accidentada y con muchos crteres. Pero los resultados ms
interesantes se han obtenido en el decenio sucesivo, con la
recopilacin de un mapa radar de Venus efectuado gracias el
empleo de los grandes radiotelescopios de Goldstone
(California) y de Arecibo (Puerto Rico). Estos han
demostrado, entre otras cosas, la existencia de una gran
Radiacin de fondo. En 1965, dos fsicos americanos, Arno
PENZIAS y Robert W. WILSON, estaban experimentando con
antenas para mejorar las comunicaciones entre las estaciones
de tierra y los satlites artificiales en rbita, cuando
descubrieron un ruido de fondo de origen ignoto. Se trataba
de una emisin constante que provena de todas las partes del
cielo y que tena una longitud media de onda de tres
milmetros. Una emisin de este tipo se sita, en el espectro
electromagntico, en la zona donde las ondas de radio limitan
con los rayos infrarrojos y por lo tanto slo son perceptibles a
travs de las antenas de los radiotelescopios Despus de un
periodo de desconcierto sali a la luz la verdad. Tena sus
races en dos predicciones, hechas respectivamente por los
fsicos americanos George Gamow en 1948 y por Robert Dicke
en 1964. Partiendo de la hiptesis de que el Universo fue
generado hace entre 15 y 20 mil millones de aos por una
gran explosin de energa o Big Bang y que con el tiempo ha
sido una expansin de la llamada esfera de fuego primordial,
de aquel grandioso acontecimiento debera haber quedado un
testimonio bajo forma de una tenue luz o, mejor dicho,
radiacin, que an se encuentra en todo el Universo. En otros
trminos, se tratara del residuo del fuego primordial como
consecuencia del enfriamiento causado por la expansin. La
radiacin de fondo es muy fra: tiene una temperatura de
apenas 8 K, correspondientes a 270 C. Estas medidas
concuerdan bastante bien con lo previsto por la teora, de
modo que hoy se puede afirmar que el descubrimiento de la
radiacin de fondo ha contribuido a reforzar la hiptesis del
Big Bang. Los dos fsicos que han localizado, aunque
casualmente, la radiacin de fondo han obtenido el premio
Nobel de fsica en 1978.
Radiacin (presin de la). Es la fuerza ejercida por la
radiacin electromagntica sobre la materia.
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cadena montaosa, los Montes Maxwell cuyas cimas ms
altas, de unos 11.000 metros, superan ampliamente las del
Everest y rodean un gran crter. Gracias a los mtodos de
investigacin del radar ha sido posible determinar, en 1962,
el periodo de rotacin del planeta alrededor de su propio
eje, que es de 243 das y se lleva a cabo en sentido retr-
grado (opuesto al de la Tierra). Debido a que ni siquiera las
misiones que llegaron a sus proximidades lograban penetrar
la espesa capa de nubes venusianas, a partir de 1978 el
mtodo de investigacin fue colocado sobre los vehculos
espaciales automticos. El Pioneer-Venus, en efecto, llevaba
a bordo un pequeo equipo radar que permiti la recopi-
lacin de un mapa radar de Venus ms preciso. En 1965 la
radar-astronoma ha cosechado otro xito: la determinacin
exacta del periodo de rotacin de Mercurio, que es de 58,6
das y no de ochenta y ocho como pensaban aquellos que lo
haban determinado por observaciones pticas. El radar ha
permitido, adems, establecer las exactas dimensiones de
los invisibles ncleos cometarios, que han resultado ser
mucho ms pequeos de cuanto se crea, ya que slo alcan-
zan algunos kilmetros.
Radiacin electromagntica. Con este trmino se indica el
conjunto de radiaciones emitidas por los diversos cuerpos
celestes y por la materia en general existente en el Universo.
La radiacin electromagntica comprende una variedad
extraordinariamente amplia de emisiones que van, en orden
decreciente de energa y de frecuencia (y creciente en cuanto
a la longitud de onda), desde los rayos g a los rayos X, rayos
ultravioletas, etc. Todas estas emisiones, que segn los casos
tienen una naturaleza de partculas o de ondas
electromagnticas, son producidas en el curso de procesos
energticos que involucran a las partculas elementales con
que est formada la materia y constituyen el denominado
espectro electromagntico. La luz que perciben nuestros ojos
slo ocupa una pequea banda del espectro electro-
magntico total, precisamente la comprendida en las longi-
tudes de onda de 4.000 ngstrom (luz violeta) y los
7.000ngstrom (luz roja). Hasta la primera mitad del siglo
XIX todas las informaciones sobre el Universo se recogan
de las observaciones en luz visible; con el nacimiento de la
astrofsica y la construccin de instrumentos capaces de
percibir las otras emisiones del espectro electromagntico,
nuestros conocimientos sobre el Universo se han ampliado
enormemente.
Radial (velocidad). Es la componente del movimiento de
una estrella medida a lo largo de la lnea ideal que la une
con la Tierra. La velocidad radial es determinada por la
medida del efecto Doppler y se expresa en nmeros positi-
vos si la estrella se aleja de nosotros; negativos en el caso
opuesto. Hasta ahora se han medido las velocidades
radiales de ms de 20.000 estrellas y su valor medio ha
resultado ser de 20 km/s. Todas las galaxias que observamos
desde la Tierra, a excepcin de las pertenecientes al llamado
Grupo Local, tienen velocidades radiales positivas, lo que
significa que se alejan de nosotros. En esta observacin se
 basa la teora de la expansin del Universo.
Radiante. Es la direccin aparente desde la cual parecen
irradiarse sobre la bveda celeste los Meteoros pertenecientes
a una determinada Lluvia meterica. Debido a que los
corpsculos slidos que componen el enjambre de una lluvia
meterica, viajan juntos a lo largo de una determinada rbita
alrededor del Sol en trayectorias paralelas, cuando la Tierra
o fotogrficas; se trata de establecer, sobre un mapa celeste,
las trayectorias vistas o fotografiadas de un cierto nmero de
meteoros pertenecientes a la misma lluvia y prolongar hacia
atrs su punto de origen: esta prolongaciones convergern,
aproximadamente, el un nico punto del cielo que es
precisamente el radiante. En las lluvias de meteoros de larga
Radio. Elemento qumico con el nmero atmico 88, que se
encuentra en la naturaleza bajo forma de un mineral blanco-
plateado. Tiene la propiedad de emitir rayos a, b y g y, luz
visible y calor, transformndose con el tiempo en varios
Radioastronoma. La radioastronoma, importante rama de la
astronoma, estudia los cuerpos celestes a travs de sus
emisiones en el dominio de las ondas de radio, como muchas
especializaciones cientficas. ha nacido por casualidad. Entre
finales de los anos veinte y comienzo de los treinta, un joven
ingeniero americano. Karl JANSKY estaba trabajando en
Holmdel (New Jersey) en la investigacin de las causas de
perturbaciones de radio de origen atmosfrico que
intervienen con las transmisiones de larga distancia. La
investigacin le haba sido encomendada por la Bell Telep-
hone, que tena inters en encontrar un mtodo para eliminar
esa molestas interferencias que perturbaban sus circuitos
transocenicos. JANSKY construy una antena formada por
una estructura metlica en forma de jaula, con unas
dimensiones de 20 x 4 x 5 m, y la suspendi sobre las ruedas
de un viejo Ford, de manera que un motor pudiera hacer girar
la antena en diferentes direcciones Despus comenz un largo
y paciente trabajo de recopilacin de datos, que consista en el
registro de los diferentes tipos de ruidos de radio captados en
diferentes longitudes de onda, pero sobre todo en las ondas
cortas y desde varias direcciones del cielo. Los resultados de
este trabajo indicaron la existencia de tres tipos de
interferencias: descargas breves procedentes de temporales
locales; descargas anlogas correspondientes a temporales
muy lejanos: silbidos persistentes procedentes de una
misteriosa fuente en movimiento regular a travs del cielo
Despus de meses de intensa investigacin. JANSKY lleg, en
la primavera de 1932 a la conclusin de que la fuente de aquel
ruido estaba localizada en la constelacin de Sagitario: en la
direccin del ncleo de nuestra Galaxia. La noticia caus gran
conmocin entre el pblico y se hicieron mltiples conjeturas
sobre el origen de aquellas seales: sin embargo el propio
JANSKY, que no era un astrnomo, se dio cuenta que no
haba nada de misterioso en ellas comprendi que muchos
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los intercepta ellos penetran en nuestra atmsfera
mostrando el mismo punto radiante. El radiante coincide
con un determinado punto del cielo estrellado y, habitual-
mente, toma el nombre de la constelacin en la cual se
encuentra. La determinacin del radiante es una de las
investigaciones que generalmente son realizadas por los
astrfilos, habituales observadores de las lluvias metericas.
Puede determinarse a travs de observaciones visuales
duracin es interesante registrar el fenmeno del
desplazamiento de radiante, consistente en una emigracin
del punto radiante a medida que pasan los das. Ello se debe
al hecho de que, movindose tanto el enjambre como la
Tierra a lo largo de sus propias rbitas, cambia el fondo
celeste sobre el cual se proyecta el radiante.
istopos. Este comportamiento suyo se debe a la radiactivi-
dad. El radio fue descubierto en 1898 por los esposos Curie
que lo separaron de minerales de Uranio donde est presen-
te a razn de 0,3 gramos por tonelada. Gracias a sus propie-
dades radiactivas, el radio tiene diferentes usos en la inves-
tigacin cientfica y en la astrofsica en particular.
cuerpos celestes, adems de irradiar energa, bajo forma de
luz visible, lo hacen tambin bajo forma de ondas de radio.
Naca un nuevo instrumento de investigacin astronmica.
que ofreca la posibilidad de estudiar los cuerpos celestes no
slo a travs del telescopio, sino tambin a travs de las
antenas de radio: aquellas que ms tarde se llamaron
Radiotelescopio. Tal vez los tiempos no estaban lo
suficientemente maduros para que la nueva ciencia pudiera
desarrollarse, pero lo cierto es que la solicitud de JANSKY
para construir una nueva antena con forma de Paraboloide
para profundizar en los estudios no fue atendida. Las
investigaciones del joven ingeniero de la Bell Telephone
fueron tomadas por otro americano, Grote REBER, que
puede definirse como el primer y autntico radioastrnomo
del mundo. No obstante, slo despus de la segunda guerra
mundial, gracias tambin a los desarrollos de las tecnologas
del Radar, la radioastronoma pudo despegar
definitivamente llevando a los astrnomos al descu-
brimiento de un nuevo Universo. Los mecanismos fsicos
que estn en la base de las emisiones de radio por parte de
los objetos celestes, son diferentes de aquellos que hacen
brillar a los mismos objetos con luz visible. En efecto,
mientras casi todas las ondas electromagnticas comprendi-
das en el espectro visible tienen un origen trmico (es decir
son consecuencia de la elevada temperatura a la que se
encuentra la materia de objetos celestes como las estrellas),
las ondas electromagnticas comprendidas en el espectro
radio se deben, sobre todo, al movimiento de partculas
elementales cargadas de energa; uno de los mecanismos
tpicos de la emisin de radio-ondas celestes es, por ejem-
plo, la llamada radiacin de Sincrotn: el movimiento en
espiral de los haces de electrones que se desplazan a la
velocidad de la luz a travs de los campos magnticos este-
lares o galcticos. No todos los cuerpos celestes que son
potentes emisoras de ondas visibles lo son tambin de
 ondas electromagnticas. Por ejemplo el Sol y las estrellas,
que vemos fcilmente a simple vista, son debilsimas fuentes
de radiacin electromagntica. Si nuestros ojos fueran sensi-
bles a las ondas de radio en lugar de a la luz visible, el cielo
cambiara de aspecto. El Sol se convertira en una dbil fuente,
la Luna y los planetas seran casi invisibles, casi todas las
estrellas desapareceran de la escena y el cielo estara
dominado por una franja intensa, la Va Lctea
(correspondiente al plano ecuatorial de nuestra Galaxia).
Aqu flujos de partculas componentes de los rayos csmicos
producen la radiacin de sincrotn. Adems de esta franja
desmesurada que ocupara la ntegra bveda celeste,
veramos tambin fuentes aisladas en el interior de nuestra
Galaxia, correspondientes a Supernovas, Plsar, Nebulosas.
Podramos incluso divisar objetos muy lejanos que se en-
cuentran ms all de nuestra Galaxia, como galaxias externas
del tipo de Andrmeda, y tambin los Qusar, es decir los
misteriosos ncleos de galaxias que parecen encontrarse en
los confines del Universo. La radioastronoma ha incre-
mentado notablemente los conocimientos del Universo a
todos los niveles En la escala planetaria, por ejemplo, ciertos
mecanismos de interaccin entre campos magnticos locales
partculas se han conocido gracias a las observaciones radio,
como en el caso de Jpiter, que emite radiacin de sincrotrn
precisamente en virtud del potente campo magntico que lo
rodea. Del Sol se podido estudiar algunos fenmenos como
las manchas y las erupciones, que son sedes de emisiones de
radio. Incluso las lluvias anuales de meteoros se han
convertido en un objeto de investigacin radioastronmica,
gracias a que las trazas de las partculas que se queman en la
atmsfera ionizan los tomos por lo tanto, pueden captarse
con tcnicas de radio, incluso en pleno da. En una escala ms
amplia se ha descubierto que nuestra Galaxia no slo est
compuesta de un conjunto de estrellas, sino que tambin hay,
entre ellas, grandes cantidades de hidrgeno fro e invisible a
la observacin con instrumentos pticos. La distribucin de
este gas, y el hecho de que l le confiere a nuestra Galaxia la
caracterstica configuracin de disco espiraliforme, son un
resultado de la investigacin del ciclo por medio de las ondas
de radio. El hidrgeno fro es visible en el dominio de las
radio-ondas, porque tiene una emisin caracterstica en la
longitud de onda de los 21 cm, que se debe a espontneas
inversiones de rotacin de sus electrones como consecuencia
de la absorcin de energa. Uno de los recientes logros de la
radioastronoma consiste en la individualizacin de nume-
rosas especies de Molculas interestelares. En una escala
Radiogalaxias. Son grandes sistemas estelares que en una
observacin ptica no muestran fenmenos peculiares,
mientras que observados a travs de radiotelescopios se
revelan cmo potentes fuentes de ondas de radio, hasta el
punto de superar en millones de veces la potencia de las
seales emitidas por nuestra Galaxia. Parece que esta enorme
emisin de radio tiene su origen en dos nubes de hidrgeno
situadas a los lados y por fuera de la mayora de las
radiogalaxias. De acuerdo con una teora, intensos haces de
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extragalctica, la radioastronoma ha hecho importantes
confirmaciones de la teora cosmolgica del Universo en
expansin despus de un Big Bang inicial, gracias al descu-
brimiento de radiofuentes lejanas que muestran un fuerte
Desplazamiento hacia el rojo y gracias al descubrimiento de
la Radiacin de fondo. Tambin las radiofuentes estn
catalogadas con criterios anlogos a los de los catlogos
estelares. Originariamente se solan indicar las fuentes que
estaba dentro de una misma constelacin con una letra de
alfabeto a partir de la A, respetando el orden de magnitud.
Por ejemplo, la radiofuente ms potente de la constelacin
de Tauro, la famosa nebulosa del Cangrejo, fue denominada
Taurus A. Sin embargo, el nmero de radiofuentes se ha
incremento tanto en los ltimos aos, que esta simple cata-
logacin se ha de mostrado insuficiente. Uno de los criterios
ms seguidos de clasificacin ha sido introducido reciente-
mente en el catlogo recopilado por el observatorio radioas-
tronmico de Parkes, en Australia, que es el ms utilizado
para las radiofuentes del hemisferio Sur. En cambio, para el
hemisferio Norte el ms consultado es el recopilado por el
observatorio radioastronmico Mullard, de Cambridge. El
nuevo mtodo consiste en identificar cada radiofuente con
seis nmeros, correspondientes a las Coordenadas celestes
del astro: los cuatro primeros se refieren a la ascensin recta,
los dos ltimos a la declinacin. Los nmeros estn
precedidos por la sigla del observatorio que descubri la
radiofuente. As, por ejemplo, el famoso plsar descubierto
en el interior de la nebulosa del Cangrejo est catalogado
con la sigla PRS 0531 ms 21, donde las tres letras estn por
Parkes, las cuatro primeras cifras corresponden a una
ascensin recta de 05 horas y 31 minutos, y las dos ltimas
cifras a una declinacin de ms 21. La observacin ra-
dioastronmica, a causa de la absorcin atmosfrica, est
limitada a una denominada ventana radio que se extiende
desde aproximadamente la longitud de onda de 1 cm hasta
30 m. Ondas de radio inferiores al centmetro son
absorbidas por las molculas de vapor de agua en suspen-
sin en el aire, y difcilmente llegan a los instrumentos de
tierra. Ondas de radio superiores a los 30 m son reflejadas
hacia atrs en el espacio por la ionosfera, que acta sobre
ellas como si fuera un espejo. Por lo tanto tambin la ra-
dioastronoma deber, en un futuro, emigrar de la Tierra
para extender sus investigaciones ms all de los lmites de
la ventana radio. Pero las grandes dimensiones de los apara-
tos de recepcin no permiten, por ahora, observatorios
radioastronmicos espaciales.
electrones seran expulsados desde los ncleos de las
radiogalaxias hacia las nubes de gas externas, donde se
originara una radiacin del tipo Sincrotrn. En el centro de
algunas radiogalaxias se ha observado pticamente un
ncleo luminoso tan brillante como para emitir mucha ms
luz que el resto de la propia galaxia. Este ncleo, que mues-
tra un fuerte desplazamiento de las rayas espectrales hacia
el rojo, evidenciando una elevadsima fuga del objeto hacia
los confines del Universo, ha sido bautizado por los astr-
nomos como Qusar.
 Radiotelescopio. Es un instrumento que sirve como receptor
de las ondas de radio provenientes del espacio. Puede estar
constituido por una simple antena en forma de dipolo, co-
nectada a un sensible aparato de amplificacin y registro, o
bien, y es la mayora de los casos, por una estructura en forma
de palangana (Paraboloide) que desempea una funcin
totalmente anloga a la de un espejo en un telescopio:
concentra los rayos, en este caso las ondas de radio, hacia un
foco. En el foco de un radiotelescopio est la antena de dipolo
conectada al aparato de amplificacin y registro. En la
prctica, las ondas de radio incidentes producen sobre la
antena dbiles corrientes elctricas, que son despus
amplificadas por los circuitos del receptor. La ventaja de
poder estudiar los cuerpos celestes, no slo a travs de su luz
visible sino tambin a travs de las radioondas que ellos
emiten, es todava discutida duramente por los cientficos por
las dificultades que se deben afrontar para lograr que las
seales sea inteligibles. En efecto, dada la distancia de las
fuente y el largo viaje que deben realizar las ondas en algunos
casos miles de millones de aos luz-, lo que llega a la Tierra es
una seal increblemente dbil. Puede parecer paradjico,
pero si sumramos la cantidad de energa captada por todos
los radiotelescopios del mundo desde el comienzo de la
radioastronoma hasta el da de hoy, sera inferior a la energa
necesaria para hacer clic con nuestro ratn. Por este motivo
son necesarios receptores particular-mente sensibles y
costosos, como los enfriados con gas lquido, con el fin de
aumentar el rendimiento. Adems, debido a que las
longitudes de onda con las cuales trabaja la radioastronoma
son aproximadamente un milln de veces mayores que las de
las radiaciones visibles, para que un radiotelescopio tenga el
mismo poder de resolucin que un telescopio debera ser
Ranger. Serie de sondas automticas para la exploracin de la
Luna, realizada por la NASA entre 1961 y 1965. La primera
sonda de la serie deba enviar imgenes televisivas durante la
fase de aproximacin y hacer descender un pequeo paquete
instrumental sobre la superficie de nuestro satlite natural,
con el fin de efectuar medidas de carcter geofsico como el
registro de eventuales terremotos lunares. Los instrumentos
estaban contenidos en una esfera de unos 64 cm de dimetro,
bautizada Tonto, que estaba construida en madera de balsa,
elstica y bastante resistente. Sin embargo, los primeros seis
vuelos de los Ranger estuvieron marcados por clamorosos
fracasos. Entonces la tcnica de las misiones Ranger fue
modificada: se elimin el descenso del mdulo instrumental y
Rayas espectrales. Son las finas rayas que se observan cuando
la luz de un objeto celeste es dispersada en las diferentes
longitudes de onda que la componen por medio de un
espectroscopio. Cada raya es representativa de un
determinado elemento qumico presente en el astro y tiene
una longitud de onda bien definida.
Rayos csmicos. Partculas atmicas, en su mayora protones,
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proporcionalmente ms grande, lo que planteara, como es
comprensible, delicados problemas constructivos. Hoy, con
los mejores radiotelescopios se logra obtener un poder de
resolucin de un minuto de arco), es decir, 1/30 del dimetro
lunar, que es poco comparado con el poder de resolucin de
0,01 minuto que puede obtenerse a travs de las fotografas
realizadas con los mejores telescopios pticos. Para
solucionar este problema, los estudiosos han inventado los
llamados radiotelescopios de sntesis, desarrollados por
primera vez por el astrnomo Martin RYLE en el
observatorio radioastronmico Mullard en Cambridge, que
consiste en una serie de pequeos radiotelescopios
alineados y conectados por medio de un computadora, de
manera que su apertura equivalente sea superior a la de
cada uno de ellos. El mayor telescopio de sntesis construido
en el Mullard tiene un dimetro equivalente a un
paraboloide de 5 km de dimetro y alcanza un poder de
resolucin comparable al de los mejores instrumentos pti-
cos. Los radiotelescopios, a veces, son utilizados no slo
como receptores de ondas electromagnticas, sino tambin
como transmisores. Este es el caso, por ejemplo, de los
radiotelescopios de Goldstone en California y de Arecibo en
Puerto Rico, que han sido utilizados para trazar mapas de
planetas con las tcnicas del Radar. Como consecuencia de
una toma de posicin de decenas de radioastrnomos y
astrofsicos de todo el mundo, que estn convencidos de la
utilidad de la bsqueda de una eventual vida extraterrestre
a travs de tcnicas radioastronmicas, una pequea parte
del tiempo de actividad de algunos radiotelescopios se
dedica a la investigacin sistemtica de transmisiones inte-
ligentes, provenientes de eventuales planetas extrasolares
habitados por civilizaciones evolucionadas.
se limit a la realizacin de tomas por televisin de la
superficie a medida que la sonda se acercaba a nuestro
satlite, antes de concluir su existencia con un impacto
destructivo. Fue gracias a estas modificaciones que los
ltimos tres Ranger de la serie pudieron transmitir a tierra
miles de imgenes, revelando por primera vez detalles de
pocos metros. Esta masa de informaciones fue preciosa para
los proyectos de los futuros descensos lunares efectuados
por las naves automticas Surveyor. Los Ranger, en su
configuracin final, estaban constituidos por una estructura
de base hexagonal con una altura de unos 3 m y 360 kg de
peso. En el espacio se desplegaban dos grandes paneles
solares para la alimentacin de los sistemas de a bordo.
provenientes del espacio profundo, que se desplazan en el
espacio y entran en contacto con la Tierra.
Rayos X. Son ondas electromagnticas que tienen
longitudes extremadamente cortas, comprendidas entre 0,1
y 300 ngstrom.
Rea. Es el segundo satlite de Saturno en orden de tamao
despus de Titn y el quinto en orden de distancia desde el
 planeta. Tiene un dimetro de 1.530 km y una densidad algo
3
superior a la del agua: 1,3 g/cm . Su distancia media desde
Saturno es de 527.000 km y su periodo de revolucin de 4,5
das. Rea fue descubierto por el astrnomo Giovanni CASSINI
en 1672.
REBER, Grote. Radioastrnomo americano, nacido en 1911,
pionero de las investigaciones en este campo. Aprovechando
el descubrimiento de la existencia en el espacio de fuentes de
ondas de radio hecho por Karl JANSKY (1905-1950) en 1932,
REBER se construy un radiotelescopio con una antena de 9,4
m de dimetro y, a partir de 1937, comenz a trazar un radio-
mapa del cielo, en base a las ondas de radio que lograba
captar y que eran las de longitud de onda alrededor de un
metro. Localiz diferentes fuentes de ondas de radio, algunas
de las cuales coincidan con objetos visibles y otras no. Ms
tarde estas ltimas fueron identificadas con la nebulosa del
Cangrejo, con una radio-galaxia en el Cisne y con lo que
quedaba de una supernova en Casiopea. REBER, que hasta el
ltimo conflicto mundial fue el nico radioastrnomo
10.000 millones de aos-luz. Pero los objetos ms distantes de
todos parecen ser los Qusar, que presentan un red shift de
Redstone. Transportador espacial americano utilizado a
comienzos de los aos 1960 para las primeras misiones de
exploracin tanto automticas como humanas. Realizado por
el pionero de la astronutica Werner VON BRAUN en el US
Army Redstone Arsenal de Huntsville, Alabama (ms tarde
35.380 kg. Su poder de carga ara muy limitado. El Redstone,
en una versin modificada y provista de secciones superiores,
fue empleado en el lanzamiento del Explorer 1, el primer
Reflector. Es un tipo de telescopio en el cual la imagen de un
objeto celeste es recogida por un espejo cncavo, llamado
tambin espejo primario, y la refleja hacia atrs a un espejito
secundario que tiene la funcin de dirigirla al ocular. La
mayora de los telescopios modernos son de este tipo, por
cuanto resultan ms econmicos, compactos, y maniobrables
que los telescopios refractores y pueden tener las mayores
aperturas concebibles para un instrumento ptico.
Refractor. Es un tipo de telescopio en el que la imagen de un
objeto celeste es recogida por una lente positiva llamada
objetivo, que tiene la funcin de hacer converger los rayos
luminosos hacia un foco comn: el punto en el que se forma
una imagen invertida y empequeecida del objeto observado.
Es funcin de un ocular proporcionar una imagen ampliada.
Los refractores, en auge en el siglo XIX y en los primeros aos
de este siglo, ya casi no se construyen debido al alto costo de
los lentes-objetivo de gran abertura y han sido reemplazados
por los Reflectores.
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existente en el mundo, hizo escuela transmitiendo el inters
por esta apasionante rama de la astronoma a muchos
estudiosos.
Red Shift. Palabra inglesa de uso comn en todo el mundo
para indicar el fenmeno que en castellano puede traducirse
como desplazamiento hacia el rojo. A causa del efecto
Doppler, las lneas espectrales de astros que se alejan rela-
tivamente de nuestro punto de observacin aparecen, en
lugar de la longitud de onda habitual, desplazados hacia
longitudes de onda mayores: de ah la genrica definicin
de desplazamiento hacia el rojo, color que, como es sabido,
ocupa las longitudes de onda mayores en el intervalo del
espectro visible. El red shift es proporcional a la velocidad
con que un objeto se aleja con respecto al observador: cuan-
to mayor es esta velocidad, mayor resulta el desplazamiento
de las lneas espectrales hacia el rojo. La Ley de Hubble
permite calcular, conocido el red shift, la distancia actual de
objetos celestes. Las galaxias ms distantes presentan un red
shift, de 0,7, que corresponde a distancias de unos
ms de 3,5, lo que equivale a decir que se encuentran en los
confines del Universo conocido y que estn animados por
velocidades prximas a la de la luz.
rebautizado Marshall Space Flight Center), el Redstone fue,
en un principio, un misil balstico intercontinental de
alcance medio. Despus, bajo la presin de los xitos
espaciales soviticos, se transform en transportador espa-
cial. En su configuracin de base, era un vehculo de una
sola seccin de 21 m de altura, un dimetro de 1,80 m, y un
motor de propulsin capaz de proporcionar un empuje de
satlite artificial americano. Ms tarde fue utilizado como
transportador en el lanzamiento de los primeros astronautas
americanos, SHEPARD y GRISSOM, en vuelo suborbital en
el mbito del proyecto Mercury.
Relatividad. Nombre de una teora fsica sobre la estructura
del espacio, formulada por Albert EINSTEIN en los
primeros aos de este siglo; puede considerarse como la
innovacin ms grande y genial en el mbito de las ciencias
fsicas despus de las contribuciones de GALILEO y de
NEWTON. La relatividad fue formulada en dos veces. En la
llamada relatividad especial de 1905, se enuncia el principio
fundamental de que la velocidad de la luz es una constante
(300.000 km/s) que no depende del sistema de referencia que
se considere; constituye tambin un lmite inalcanzable para
un cuerpo material y, a medida que se acerca a este valor
lmite, se experimenta un fenmeno conocido como dilata-
cin del tiempo. Esta ltima enunciacin ha dado vida a la
famosa paradoja de los gemelos, segn la cual un hombre
que viajara a velocidades prximas a la de la luz, al volver a
la Tierra encontrara a su gemelo envejecido un nmero de
aos que depende de la velocidad con la que se ha desarro-
llado el viaje. En la relatividad especial, entre otras cosas,
est enunciada la famosa ecuacin de la transformacin de
2
la masa en energa: E = mc , donde c representa la velocidad
de la luz. La llamada relatividad general, de 1915,
representa a una extensin de la relatividad especial. En ella
 la gravedad es considerada no como una fuerza, sino como
una consecuencia de la curvatura del espacio-tiempo (el
tiempo considerado como cuarta dimensin del Universo).
EINSTEIN comprendi que junto a un cuerpo de gran masa,
como el Sol o una estrella grande, el espacio posee una
curvatura mayor y la propia luz, pasando a su lado, debe
experimentar una desviacin Este fenmeno ha sido
constatado en el transcurso de eclipses totales de Sol, mi-
diendo el desplazamiento que experimenta la luz de las
estrellas cercanas al disco solar. Casi todas las numerosas
implicaciones de la relatividad han tenido confirmacin
Relay. Nombre dado a dos satlites experimentales de
telecomunicaciones lanzados desde los EE.UU. a comienzos
de los aos 1960. Un satlite Relay pesaba unos 80 kg y tena
una forma octogonal con la superficie externa recubierta por
paneles solares. Su capacidad de transmisin era de 300
comunicaciones telefnicas, o bien de un canal televisivo en
blanco y negro. Relay 1 fue lanzado el 13 de diciembre de
1962 y puesto en una rbita de mediana altura, con un
periodo de 186 minutos. El Relay 2, lanzado el 21 de enero de
1964, tena caractersticas orbitales anlogas. Ambos, junto a
otro famoso satlite de telecomunicaciones de la primera
generacin, el Telstar, aseguraron los primeros contactos
radiofnicos y televisivos va espacio a travs del Atlntico y
el Pacfico.
Relumbrn. Aumento imprevisto de la luminosidad de la
cromosfera solar, que se encuentra en la proximidad de las
Manchas. El fenmeno, que puede tener una duracin de
pocos minutos hasta algunas horas, est acompaado por una
Resolucin. Es la capacidad de un telescopio o radiotelesco-
pio de diferenciar un pequeo detalle sobre la superficie de
un astro, o bien dos objetos celestes lejanos, pero muy
prximos entre s. La resolucin depende de la apertura del
telescopio; cuanto mayor es sta, mayor es la capacidad del
telescopio de distinguir un detalle muy pequeo en un
planeta o de separar dos estrellas vecinas.
Retorno. Es la fase del vuelo espacial en la que una nave de
be abandonar su rbita para volver a la Tierra. La primera
operacin necesaria para la maniobra de retorno es la re-
duccin de la velocidad orbital que, par una astronave que
vuela en una rbita a unos 200 km de altura, se encuentra
sobre los 28.000 km/h. Para obtener la reduccin de esta
enorme velocidad se accionan los llamados Retro-cohetes, que
actan en sentido opuesto al del desplazamiento y ejercen un
efecto de frenado. En las astronaves de la primera generacin
el retorno se produca por cada libre: una vez agotado el
efecto de frenado de los retro-cohetes, la cpsula caa, atrada
por la fuerza de gravedad de nuestro planeta, precisamente
como un meteoro y el descenso rpido era detenido por el
efecto de freno de la atmsfera y, en la ltima fase, por un
paracadas. Con la introduccin de la lanzadera espacial es
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experimental, y hoy esta teora es universalmente aceptada
por los cientficos. La relatividad tiene consecuencias nota-
bles en la exploracin del espacio. En efecto, no slo pone
un lmite infranqueable (el de la velocidad de la luz), a la
velocidad que puede alcanzar una astronave, y por lo tanto
tambin a las distancias que pueden recorrerse en tiempos
humanos, sino que plantea tambin problemas de carcter
fsico y psicolgico ante la eventualidad de que una astro-
nave pudiera alcanzar velocidades relativistas (por ejemplo
el 25 % de la velocidad de la luz) y hacer experimentar a los
hombres el efecto de la dilatacin del tiempo.
emisin de radiaciones ultravioletas y partculas. Estas
ltimas, alcanzando la Tierra, producen fenmenos atmosf-
ricos como las auroras polares e interferencias en las trans-
misiones de radio.
Rendez-vous. Trmino francs que literalmente quiere decir
cita pero que en la terminologa espacial se utiliza para
indicar las operaciones de acercamiento en rbita entre dos
vehculos espaciales. El rendez-vous consiste en una simple
aproximacin de dos vehculos que viajan emparejados, el
uno al lado del otro, animados por la misma velocidad
orbital. El rendez-vous con el cual se indica la conjuncin
fsica entre dos vehculos espaciales. El primer rendez-vous
de la historia espacial fue efectuado el 15 de diciembre de
1965 entre las dos astronaves Gminis 6 y 7. El 16 de marzo
de 1966 la Gminis 8 y el transportador Agena efectuaron el
primer docking, abriendo as el camino a la realizacin de
estaciones orbitales constituidas por elementos separados
reunidos en rbita.
posible, en cambio, entrar en la atmsfera planeando como
un avin. Los problemas surgidos por el retorno son
esencialmente dos. Ante todo el encendido de los retro-
cohetes debe producirse en un punto de la rbita y durante
un tiempo precisamente establecido, con el fin de centrar el
lugar del descenso. Para cada misin se programan algunos
corredores de retorno, es decir, algunas trayectorias
parablicas de descenso que llevan de la rbita a los puntos
de aterrizaje prefijados (son ms de uno por la eventualidad
de malas condiciones meteorolgicas u otras exigencias que
impongan descartar un lugar). En segundo lugar, la nave
debe estar adecuadamente protegida de las altsimas
temperaturas que se desarrollan por el roce con la atmsfera
-ms de 15.000 C- y que podran quemar completamente
los materiales ms resistentes. Con este fin el vehculo est
provisto de un escudo, compuesto por una resina especial
que se vaporiza lentamente con el aumento de la
temperatura, disipando as el fortsimo calor producido por
el roce.
Retro-cohete. Es un motor a cohete cuyo chorro est
orientado de tal manera que produzca un empuje en direc-
cin opuesta a la del movimiento del vehculo espacial Los
retro-cohetes son empleados cuando una nave debe
 moverse ms lentamente en su descenso a rbitas ms bajas y
retornar a tierra, o bien cuando debe efectuar un descenso
suave sobre otro cuerpo celeste. Los descensos lunares de la
serie Apolo, por ejemplo, se efectuaron gracias a los potentes
retro-cohetes que posea el Lunar Excursion Module, ms
conocido como LEM.
Retrgrado (movimiento). Se define retrgrado o tambin
horario (porque se realiza en el sentido de marcha de las
agujas del reloj) el movimiento de algunos cuerpos celestes a
lo largo de su rbita alrededor del Sol o de un planeta; o bien
el movimiento de algunos cuerpos celestes alrededor de su
propio eje de rotacin. En el sistema solar el sentido de
RIDE, Sally. Primera astronauta americana en ser enviada al
espacio en el curso de un vuelo en rbita terrestre de la
lanzadera espacial americana, efectuado en junio de 1983.
Sally RIDE, diplomada en astrofsica y excampeona de tenis,
entr a formar parte del cuerpo de astronautas en 1978; tena
32 aos en el momento de su primera misin. Despus de
veintids aos de vuelos espaciales tripulados y despus que
57 astronautas americanos de sexo masculino se haban
fogueado en diversas empresas, su bautismo espacial fue
saludado por las feministas de todo el mundo como un
ulterior signo de la emancipacin femenina. Recordemos sin
embargo que los soviticos haban ya enviado, veinte aos
antes, a su primera mujer al espacio: Valentina
TERESHKOVA. El vuelo de Sally de las estrellas como se le
puso de sobrenombre se realiz en el transcurso de la sptima
misin de la lanzadera espacial americana (el segundo vuelo
del Challenger, despus de cinco de su gemela Columbia). La
tripulacin estaba compuesta, adems de por Sally RIDE, por
cuatro hombres: el comandante Robert CRIPPE, el piloto
Frederick HAUCK y los especialistas Norman THAGARD y
John FABIAN. En colaboracin con este ltimo Sally RIDE
desempe con xito la funcin de manipular el largo brazo
exterior de la lanzadera para liberar en el espacio, y luego
recogerlo, un gran paquete con instrumental para realizar
varios experimentos. Durante todo el periodo del vuelo, que
dur seis das (del 18 al 24 de junio), esta astronauta llev a
cabo sus trabajos con valenta y competencia, merecindose
las felicitaciones de todo el equipo directivo de la NASA.
Roche (lmite de). Es la regin alrededor de un cuerpo celeste
dentro de la cual no puede encontrarse ningn otro cuerpo
sin ser disgregado por las potentes fuerzas de marea, debidas
al efecto gravitacional del cuerpo principal. Si la densidad del
ROSSE, William. 1 800-1 867 Astrnomo irlands constructor
del que fue, hasta comienzos del siglo XX, el telescopio
reflector ms grande del mundo. Las observaciones de
William HERSCHEL (1738-1822) haban mostrado que algu-
nas nebulosas se convertan en estrellas utilizando telescopios
de gran apertura. Lord ROSSE pens que con un instrumento
ms potente que el de HERSCHEL, tal vez todas las nebulosas
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marcha vigente es el directo o antihorario, pero existen
algunas excepciones; por ejemplo, el planeta Venus gira
alrededor de su propio eje en sentido retrgrado; los cuatro
satlites ms externos de Jpiter rotan alrededor de ste en
sentido retrgrado; muchos cometas, como el Halley, giran
alrededor del Sol en sentido retrgrado, etc. Para un obser-
vador terrestre, los planetas exteriores a la rbita de la
Tierra, como Marte, Jpiter, Saturno, en algunos periodos
del ao parecen moverse sobre el fondo de las estrellas en
sentido retrgrado: se trata de un movimiento aparente
debido a que la Tierra, que gira en una rbita ms pequea,
los alcanza y luego los supera.
cuerpo principal y del secundario son aproximadamente
iguales, el lmite de Roche es de alrededor de 2,44 radios del
cuerpo principal. Esto quiere decir que si el cuerpo
secundario se acerca al interior de este lmite, es destruido.
Por consiguiente, cuando la densidad del cuerpo secundario
resulta inferior a la del cuerpo principal, el lmite de Roche
es mayor. Todos los satlites del sistema solar se
encuentran, obviamente, en el exterior del lmite de Roche.
El que los anillos de Saturno se hallen en el interior de este
lmite, of rece una explicacin del hecho que los materiales
con los cuales estn constituidos no han podido reunirse
para formar un satlite.
ROEMER, Olaf. 1644-1 71 0 Astrnomo dans que fue el
primero en medir la velocidad de la luz. En 1672, mientras
trabajaba en el observatorio de Pars, ROEMER not que los
instantes de los eclipses de los satlites de Jpiter diferan
con respecto a las previsiones: precisamente se anticipaban
si la Tierra estaba ms prxima y se retrasaban si estaba ms
alejada. ROEMER supuso que esto se deba al tiempo
diverso que necesitaba la luz para recorrer la distancia
continuamente variable entre Jpiter y la Tierra y, despus
de precisos clculos, determin para la velocidad de la luz
un valor de 225.000 km/s. Este valor es bastante lejano del
real de 300.000 km/s, pero el error no se debi al mtodo
adoptado por ROEMER, sino al inexacto conocimiento de
las distancias planetarias en aquellos tiempos. A su regreso
a Copenhage como director del observatorio local, ROEMER
hizo montar all el primer telescopio meridiano,
instrumento til para la determinacin de la longitud: en
efecto, si en dos puntos diferentes de la Tierra se toma nota
de cuando un mismo astro pasa por el meridiano del lugar,
la diferencia temporal puede traducirse en grados de
longitud.
se revelaran como enormes cmulos estelares y comenz
as a proyectar un telescopio gigante. Se trataba de un
reflector dotado de un espejo de 1,8 m de dimetro, con un
poder de resolucin notablemente mayor al del instrumento
ms grande construido por HERSCHEL. El instrumento fue
completado en 1845 y con l le fue posible a ROSSE
determinar como estrellas a muchas nebulosas. El astrno-
mo irlands not adems que algunas nebulosas presenta-
 ban una estructura en forma de espiral, como una en la
constelacin de los Lebreles (la clasificada en el catlogo
Messier como M 51), que ROSSE dibuj con precisin. Estas
nebulosas espirales hicieron discutir largamente a los astr-
nomos: hoy sabemos que son galaxias distantes millones de
aos-luz. ROSSE aclar tambin las llamadas nebulosas
planetarias (esas que, como hoy sabemos, estn formadas por
material gaseoso expulsado por las estrellas) tienen una
estructura anular.
Rotacin. Es el movimiento que un cuerpo celeste realiza
alrededor de su propio eje. Su velocidad determina, en un
planeta, la duracin del periodo de rotacin, es decir, del da.
Una velocidad de rotacin elevada comporta, sobre todo en
los cuerpos celestes de baja densidad media, un marcado
achatamiento en los polos y un ensanchamiento en el ecuador
a causa de las fuerzas centrfugas. Las rotaciones de los
planetas del sistema solar se realizan, con excepcin de
Venus, en sentido antihorario.
Rover lunar. Vehculo elctrico utilizado por los astronautas
del Apolo para explorar la superficie lunar en los alrededores
al lugar de descenso y recoger muestras del terreno. La
definicin exacta de este extraordinario vehculo transportado
por el LEM (estaba alojado, ocupando menos de un m de
2 fsica en 1974. Recordemos brevemente que HEWISH
espacio, en un hueco situado a la derecha de la escalerilla de
descenso) hasta la Luna era Lunar Roving Vehicle, o ms
simplemente LRV. En el transcurso de las misiones Apolo se
emplearon en total tres rover, con los vuelos 15, 16 y 17, que
despus fueron abandonados en los lugares de descenso.
Cada vehculo, con un peso de dos quintales, tena una
longitud de 3,10 m y un ancho de 1.14 m y poda desplazarse
a una velocidad de hasta 15 km/h, superando pendientes de
20. Un sistema especial de orientacin permita a los
astronautas conocer la posicin con respecto al mdulo de
descenso, y as no extraviarse durante las excursiones
RUSSELL, Henry Norris. 1877-1457 Astrnomo americano
autor de un famoso diagrama en el cual la categora espectral
de las estrellas se pone en relacin con su magnitud absoluta.
RUSSELL parti de una observacin del dans
HERTZSPRUNG (de hecho, el diagrama se conoce con el
nombre de Hertzsprung-Russell), segn la cual era necesario,
para darse cuenta con precisin de la luminosidad de las
estrellas, introducir junto al concepto comn de magnitud
aparente el de magnitud absoluta. Esta ltima puede definirse
como la luminosidad que presentara una estrellas si se
encontrara a una distancia estndar de la Tierra, considerada
igual para todas las estrellas que pueblan el Universo.
RUSSELL relacion las magnitudes absolutas de las estrellas
con sus espectros, en base a los cuales haban sido divididas
en siete clases principales denominadas en el orden O, B, A, F,
G, K, M y lleg as a elaborar su diagrama que fue publicado
en 1914. En l las clases espectrales aparecen en las abcisas y
la magnitud absoluta en las ordenadas; las estrellas son
denominadas enanas, gigantes o supergigantes de acuerdo
con su magnitud absoluta; y azules, blancas, amarillas y rojas
segn la temperatura. Esta manera de organizar los datos que
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se iban recogiendo sobre las estrellas se revel muy til para
reconstruir su historia y evolucin. Ello fue posible en
particular en los aos 1930, cuando se demostr que la
energa de las estrellas se debe a las grandes reacciones
termonucleares que se producen en su interior.
RYLE, Martin. Radioastrnomo ingls nacido en 1918,
fundador y director, a partir de 1957, del Observatorio
radioastronmico de Cambridge. RYLE y sus colaboradores
emplearon en los aos 1950 radiotelescopios cada vez ms
potentes (entonces la radioastronoma estaba poco ms que
en sus comienzos), logrando captar radio-fuentes cada vez
ms dbiles. RYLE comprob que el nmero de las fuentes
de radio crece al aumentar la distancia, pero en un cierto
punto disminuye bruscamente, reforzando as la hiptesis
de un Universo que se ha expandido y evolucionado a partir
de un ncleo originario y constituyendo por lo tanto una
base para la teora del Big Bang. Fue en el tercer catlogo de
objetos radio recopilado por RYLE en Cambridge donde se
encontraron los primeros Qusar, inicialmente confundidos
con estrellas. Hoy estos son considerados por la mayora de
los astrnomos, como testimonios de la actividad explosiva
de ncleos de muy lejanas galaxias. Por la importancia de
sus estudios RYLE recibi, junto con HEWISH, el Nobel de
obtuvo el premio por haber descubierto, a mediados de
1967, los Plsars que se consideran los responsables de la
emisin de rpidos y regulares impulsos de radio,
comportndose como radiofaros.
S
Salyut. Nombre de una serie de estaciones espaciales
orbitales soviticas que entraron en fase operativa en 1971;
han sido utilizadas tanto para experimentos cientficos como
para vigilancia militar Constituidas por tres sectores ciln-
dricos conectados entre s, con una longitud total de 12 m y
un dimetro de 2 a 4 m, las Salyut pesan en promedio 20
toneladas y disponen de un volumen de carga de aproxima-
damente 100 m3 (del orden de 1/4 con respecto a la estacin
orbital americana Skylab). Estn alimentadas por un sistema
de paneles solares que se desplegan en rbita y fueron
puestas en rbita por el misil Proton. Habitualmente cada
estacin es empleada varias veces, hasta que la ins-
trumentacin de a bordo se deteriora o la base se desintegra
en la atmsfera. Las tripulaciones soviticas son enviadas a
la Salyut, por medio de astronaves Soyuz, que se unen
fsicamente con la base espacial para luego separarse y
llevar a los hombres a tierra. Algunas bases orbitales Salyut
han sido aprovisionadas por astronaves pilotadas automti-
camente pertenecientes a la serie Progress (se trata en
realidad de Soyuz modificadas). Con estos sistemas, los
soviticos han podido tener tripulaciones en rbita durante
ms de seis meses, ganando el rcord de permanencia en el
espacio. Durante todo este tiempo, los hombres efectan
observaciones astronmicas, experimentos biolgicos y
otras observaciones.
San Marco (base de lanzamiento). Nombre de una base de
 lanzamiento flotante ecuatorial, llevada a cabo por el Centro
di Ricerche Aerospaziali de Roma bajo la direccin del
profesor Luigi Broglio, lo largo de las costas de Kenya, en la
Baha de Ngwana. Realizada a partir de una plataforma para
extracciones petrolferas, ha sido transformada en una
excelente base para el lanzamiento de misiles, que aprovecha
la mayor fuerza centrfuga existente en el Ecuador. Con una
longitud de unos 90 m y un ancho de 30 m, esta base se
sostiene sobre una veintena de patas que se apoyan sobre el
fondo del Ocano Indico. Es operativa desde 1966 y de ella
han salido los satlites italianos que llevan el mismo nombre
que la base (San Marco, satlites), los americanos de la serie
Small Astronomical Satellites y el satlite ingls para el
estudio de las fuentes de rayos X, Ariel 5. El polgono de San
Marco est compuesto adems de por la homnima base de
lanzamiento, por una segunda plataforma ms pequea,
bautizada Santa Rita, de forma triangular, que es empleada
para albergar al centro de control operativo de los vuelos y al
Satlites. Cuerpos menores del sistema solar que se despla-
zan alrededor de los planetas. Existen planetas con un
numeroso cortejo de satlites como Jpiter y Saturno, planetas
con un solo satlite como la Tierra, alrededor de la cual orbita
la Luna, y planetas carentes de satlites como Venus. Las
caractersticas fsicas de los satlites del sistema solar estn
descritas en las voces correspondientes a los nombres de cada
una de ellos.
Satlite artificial. Es un objeto realizado por el hombre y
puesto en rbita alrededor de un cuerpo celeste. La palabra
satlite artificial se convirti en una realidad el 4 de octubre
de 1957, con la colocacin en rbita terrestre del Sputnik 1. A
partir de entonces miles de cuerpos artificiales con funciones
27.000 km/h; a 5.000 km de distancia, la velocidad desciende a
21.000 km/h. Naturalmente, cuanto ms alta es la rbita,
mayor es el tiempo empleado por el satlite para realizar una
vuelta alrededor de la Tierra (periodo). Los periodos orbitales
de los tres casos tomados en consideracin son
respectivamente, 1h 28m, l h 34m y 3h 17m. Una rbita
particularmente es la que est a 36.000 km de la Tierra, donde
el satlite emplea exactamente 24 horas para realizar una
vuelta completa. Esto significa que, con respecto a un cierto
punto geogrfico de nuestro planeta, el satlite permanece
inmvil porque su perodo orbital coincide con el de rotacin
de la Tierra. Una rbita de este tipo se llama sincrnica o
6.000 cuerpos artificiales (considerando tambin las secciones
superiores de misiles que quedaron en rbita o partes de
artefactos espaciales con dimensiones superiores a un metro);
el 70 % de estos tendran aplicaciones militares. Por todo esto
ser inevitable, en los prximos aos, una convencin
Saturno (misil). Es un supermisil americano, desarrollado en
los aos 60 bajo la gua de Werner VON BRAUN en el Mars-
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personal del mismo.
SAS. Sigla de tres satlites cientficos americanos de la serie
Explorer, iniciales de Small Astronomy Satellites (pequeos
satlites astronmicos). Los tres SAS, lanzados desde la
plataforma italiana de San Marco, tenan la funcin de
observar el cielo a los rayos X y y. El primer "SAS", corres-
pondiente al Explorer 42, fue lanzado el 12 de diciembre de
1970 y pas a la historia de la ciencia con el sobrenombre de
Uhuru, palabra que en un dialecto kenyata significa
libertad. Uhuru descubri una gran cantidad de fuentes
estelares, entre las cuales se encuentra, particularmente,
Cygnus X-1, que emite rayos X. Los otros dos "SAS", co-
rrespondientes a los Explorer 48 y 53, fueron lanzados el 16
de noviembre de 1972 y el 7 de mayo de 1975, y se dedica-
ron, respectivamente, al estudio de fuentes de rayos g y de
rayos X.
muy diversas, cientficas, militares, meteorolgicos,
comunicaciones, etc., han sido puestos en rbita tanto alre-
dedor de la Tierra, como de otros planetas y satlites natu-
rales de otros planetas. Un satlite permanece en rbita
alrededor de la Tierra (o de otro cuerpo celeste) cuando la
fuerza de atraccin gravitacional est equilibrada con la
fuerza centrfuga. Como la fuerza de gravedad ejercida por
un cuerpo celeste disminuye en proporcin inversa al cua-
drado de la distancia, cuanto ms alto est situado el satli-
te, menor ser la fuerza de atraccin gravitacional y menor,
por consiguiente, su velocidad orbital. A 160 km de distan-
cia de la Tierra, un satlite necesita, para permanecer en
rbita, una velocidad de aproximadamente 28.000 km/h; a
500 km de distancia es suficiente una velocidad de unos
geoestacionaria. Cuanto ms alto se quiere poner en rbita a
un satlite, mayor es el empuje que se le debe dar y, por lo
tanto, ms potente debe ser el cohete transportador que se
utilice para el lanzamiento. Sin embargo, en lugar de enviar
directamente el satlite a su rbita preestablecida, se puede
realizar un notable ahorro con un lanzamiento en dos fases.
Cuando el satlite se encuentra en el apogeo (punto ms
distante de la Tierra) y experimenta por lo tanto una fuerza
de atraccin menor, se procede al encendido de un. pequeo
motor que lo lleva arriba, a la rbita deseada. La
proliferacin de satlites de los tipos ms diversos ha sido
tal, desde 1957 a hoy, que se calcula que estn en rbita en el
espacio que rodea a la Tierra unos
internacional que reglamente el trfico en el espacio. La
descripcin especfica de los satlites artificiales y de sus
finalidades ha sido tratada, en esta enciclopedia, en las
voces correspondientes a los nombres o siglas de los propios
satlites. (Explorer, Landsat, OAO, etc.).
hall Flight Center de Huntsville, en Alabama, con el cual se
llev a cabo el grandioso proyecto Apolo para la explora-
cin de la Luna. En la configuracin completa el supermisil,
denominado Saturno V, consista en tres secciones con un
 peso total de 2.850 toneladas una altura de 111 m, y era capaz
de transportar 150 toneladas a una rbita terrestre, o bien 50
toneladas a la Luna. La primera seccin del Saturno V,
indicada con la sigla S-1C, contena 5 motores a cohete del
tipo F,. realizados por la Rocketdyne Corporation, que le
daban un empuje total de 3.450.000 kg; sus dimensiones eran:
40 metros de altura y 10 m de dimetro. La segunda seccin,
denominada con la sigla S-II, era impulsado por 5 motores J2,
para un empuje total de 526.000 kg; sus dimensiones: 25 m de
altura, 10 m de dimetro. La tercera y ltima seccin, S-IV B
estaba compuesta por un solo motor J2 con un empuje de
104.000 kg; sus dimensiones 18 m de altura y 6,6 m de
dimetro. El primer Saturno fue lanzado el 9 de noviembre de
1967 para un vuelo de prueba durante el cual puso en rbita a
un modelo simulado de la astronave Apolo. Se trataba, en
aquella poca, del cohete ms potente lanzado por el hombre;
para la ocasin se construy en Cabo Caaveral una
plataforma de lanzamiento, denominada Launch Complex 39,
de la cual en los aos siguientes partiran las histricas
misiones lunares.
Saturno. Quienquiera que haya observado Saturno al
telescopio est de acuerdo en que se trata del objeto ms
fascinante de nuestro sistema solar. An ms espectacular
que Jpiter, rodeado por su cambiante cortejo de satlites,
Saturno se impone a la atencin por el amplio anillo, visible
incluso con un instrumento de pocos centmetros de dime-
tro. Esta extraordinaria estructura, observable desde dife-
rentes perspectivas segn las posiciones relativas de la Tierra
y de Saturno (en 1980 los anillos eran visibles en corte; de
1985 a 1990 veremos con diversas inclinaciones la parte sur;
en 1995 se vern otra vez en corte), fue descrita por primera
vez por GALILEO en 1610. Sin embargo, el primer telescopio
de que dispona el gran cientfico era muy rudimentario y no
le permiti distinguir el anillo en su forma real; as l estaba
convencido de que Saturno estaba formado por tres cuerpos
separados, que era un conglomerado de estrellas dispuestas
en una lnea recta paralela a la eclptica, con la estrella central
mucho ms ancha que las otras. Como era costumbre en esa
poca, GALILEO llam a este descubrimiento con palabras
latinas: Altissimum plane-tam tergeminum observavi (he
visto al planeta ms alejado compuesto de tres cuerpos). Fue
mrito del astrnomo e inventor holands Christian
HUYGENS, en 1655, establecer la estructura real del anillo de
Saturno. Sin embargo, antes de examinar ms a fondo la
estructura y el probable origen del anillo, veamos las
principales caractersticas fsicas y orbitales de Saturno,
planeta que, hasta finales del siglo XVIII era considerado
como el ms alejado del Sol y que, como hoy sabemos, es
superado por Urano, Neptuno y Plutn. Tambin Saturno,
como Jpiter, es un gigante gaseoso. Tiene un dimetro
ecuatorial de 120.000 km (un poco menos que Jpiter), una
masa 95 veces superior a la de la Tierra y una densidad de
0,69. Representa, por lo tanto, el segundo planeta ms grande
despus de Jpiter, pero tambin el planeta con menor valor
de densidad: si existiera un ocano tan grande como para
poder contener a Saturno, como su densidad es inferior a la
del agua, flotara en l! Estos primeros datos nos dicen que
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Saturno est compuesto de elementos ligeros, y en efecto,
los anlisis a distancia han confirmado que el hidrgeno y,
en menor medida, el helio representan sus componentes
principales. Se trata de una composicin del tipo estelar,
completamente similar a la de Jpiter, que nos confirma que
este planeta gigante y lejano se form a partir de los
elementos ms livianos contenidos en la nebulosa solar
primordial. Pero la afinidad entre el planeta de los anillos y
su hermano mayor Jpiter, no terminan aqu. Tambin
Saturno se presenta dotado de una fuente de calor interior
que hace que el planeta irradie el doble de la energa que
recibe del Sol. Esta fuente de energa interna -
probablemente un residuo de los procesos de SATURNO
agregacin y contraccin de la materia- en Saturno, como
sucede en Jpiter, constituye el motor fundamental de los
movimientos convectivos que mantienen en perenne
circulacin los gases que integran al planeta, causando la
formacin de grandes estras paralelas al ecuador: las
llamadas zonas (de color claro) y las bandas (de color
oscuro). La diferencia sustancial entre las estructuras de
Jpiter y las de Saturno es que mientras las primeras
aparecen muy marcadas y estn caracterizadas por colores
vivaces, las segundas apenas son perceptibles, por lo menos
con un telescopio terrestre, y tienen colores ms tenues. De
acuerdo con las hiptesis ms verosmiles, este fenmeno de
atenuacin es atribuible a un velo de gas que est presente
en las capas ms altas de la atmsfera del planeta de los
anillos. Las afinidades entre Saturno y Jpiter son notables:
adems de la composicin y circulacin atmosfrica la
estructura misma del planeta parece constituida bajo la
masa gaseosa ms externa, por una inmensa envoltura de
hidrgeno en estado metlico y por un ncleo central
ferroso. Otras semejanzas estn relacionadas con la
presencia de un marcado achatamiento polar. En Saturno,
sin embargo, esta ltima caracterstica est muy acentuada
(el radio polar es 11.000 km menos que el ecuatorial), a
causa de la rpida velocidad de rotacin alrededor de su
propio eje: en efecto, el planeta realiza una vuelta completa
alrededor de su propio eje en 10 horas. Si bien las observa-
ciones pticas, de radio y trmicas efectuadas desde tierra
en los aos 50 y 60, haban proporcionado un cuadro
bastante atendible de la naturaleza del planeta de los
anillos, tambin en este caso un verdadero salto de
conocimientos se ha realizado gracias a las misiones de las
sondas automticas americanas. La primera contribucin ha
sido proporcionada por el Pioneer 11 que, despus de
haberse encontrado con Jpiter, pas junto a Saturno en
septiembre de 1979; despus fueron los dos Voyager, llega-
dos al mundo saturniano en noviembre de 1980 y agosto de
1981, respectivamente. En el corto perodo de dos aos, se
ha podido recoger, de este modo, una masa de datos de
incalculable valor y hacer sensacionales descubrimientos
tanto sobre la circulacin atmosfrica del planeta, como de
la estructura de sus anillos y de sus satlites. Los anillos. Ya
hemos mencionado las primeras observaciones que hicieron
GALILEO y HUYGENS en el siglo XVII sobre esta
estructura con forma de disco agujereado en el centro. Es
preciso agregar que el primero en efectuar observaciones
 ms precisas, fue el astrnomo Gian Domenico CASSINI en
sas, fue el astrnomo Gian Domenico CASSINI en 1675. A l
se debe el descubrimiento de un vaco aparente en el interior
del anillo, que fue llamado precisamente divisin de Cassini y
que determin la subdivisin del propio anillo en dos partes
definidas por convencin anillo A (el ms exterior con
respecto al planeta) y anillo B, (el ms interior). Pero sobre
todo se debe a CASSINI la hiptesis formulada en 1715 de
que el anillo estaba constituido no por un disco slido, sino
por un conjunto de partculas separadas que giran alrededor
de Saturno en rbitas keplerianas, animadas por velocidades
diferentes: ms lentas las partculas ms externas y ms
veloces las ms interiores. El matemtico y astrnomo Pierre
Simon DE LAPLACE, confirm esta hiptesis y
aproximadamente un siglo ms tarde, en 1857, el gran fsico
James Clark Maxwell, demostr por va matemtica que cada
anillo estaba compuesto de miradas de partculas de tamao
variable desde un peasco a un fragmento de arena. Todo
sera experimentalmente confirmado algunos aos ms tarde
por las primeras observaciones espectroscpicas, que
demostraron como existe una velocidad diferencial entre las
diversas partculas que componen el anillo. Mientras tanto,
observaciones ms precisas haban llevado al descubrimiento
de nuevas divisiones: ENCKE, en 1837, localiz un delgado
vaco en el interior del anillo A. Se le llam divisin de Encke
o trazo de lpiz. En el siglo XX un tenue anillo, an ms
interior que el B, fue descubierto y bautizado anillo C o anillo
velo. Y en el an no lejano 1969 fue localizado el anillo D,. Sin
embargo la verdadera revolucin en lo relativo a la estructura
de los anillos se produjo por obra de los datos recogidos por
los Voyager. Vistos de cerca, los anillos se han multiplicado a
millares. Algunos tienen un aspecto bastante uniforme, como
el anillo A que est compuesto por partculas con
dimensiones medias de unos 10 cm, otros presentan una
estructura ms compleja, como por ejemplo el anillo B que
parece formado por una cantidad de sub-anillos que se
entrecruzan entre s de manera un poco desordenada. Aqu
surgen tambin estras que tienen la forma de radios de
bicicleta y que no pueden explicarse slo con el efecto de las
fuerzas gravitacionales. Los Voyager tambin han descubierto
una serie de anillos externos al A y que han sido llamados E,
F y G. En la determinacin de la estructura de los anillos
tienen un pape, muy importante los pequeos satlites
bautizados satlites guardianes, porque con su efecto
mantienen confinadas a las partculas dentro de espacios
determinados. En lo que respecta a la naturaleza de las
partculas constitutivas de los anillos, los Voyager han
confirmado que estn formados por fragmentos de naturaleza
silictica recubiertos por una capa de hielo de diferentes
dimensiones. Su reflectividad es variable y depende, al
parecer, de una fina capa de polvillo que se ha depositado
sobre estos pequeos icebergs. El origen de los anillos de
Saturno es muy controvertido. En una poca se pensaba que
un satlite, acercndose a Saturno sobrepasando el lmite de
Roche, se desintegr en pedazos Hoy est ms acreditada la
hiptesis de que los anillos se han formado Junto con el
planeta y que son los restos de la nebulosa solar primordial.
En la tabla se presenta un cuadro de los diferentes anillos de
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Saturno con sus relativas distancias. Los satlites. Tambin
los conocimientos sobre los satlites de Saturno han
experimentado un sustancial adelanto despus de las
exploraciones cercanas de los dos Voyager. Hasta hace
pocos aos, slo con las observaciones desde tierra, se
haban localizado diez satlites de Saturno y el
conocimiento de sus caractersticas fsicas era muy incierto.
Hoy estamos seguros de que el planeta de los anillos est
rodeado por los menos de 17 satlites, alguno de los cuales
representan pequeos mundos que se formaron al mismo
tiempo que Saturno; en cambio otros, son el resultado de
capturas gravitacionales. Todos, excepto Febe, tienen el
periodo de rotacin sincrnico con el de revolucin. Exami-
nmoslos un por uno a partir del ms cercano al planeta.
1980 S 28. Es el nombre provisional de un pequeo satlite
descubierto por el Voyager l en 1980. Tambin se le llama el
guardin del anillo A porque gira mantenindose en el
borde exterior de este anillo. Est en rbita a una distancia
media del planeta de 137.700 km, equivalentes a 2,28 radios
saturnianos, y es por lo tanto el ms interior de los satlites
conocidos de Saturno. Tiene una forma irregular y sus
dimensiones son, aproximadamente, de 80 x 60 x 40 km.
Est recubierto por una capa de hielo. 1980 S 27 y 1980 S26.
Son otros dos satlites descubiertos por el Voyager 1 que
cumplen la funcin de guardianes en el sentido de que
tienen confinado el anillo F; el primero se halla en el interior
del propio anillo y el segundo afuera. S 27 est en rbita a
139.400 km, equivalentes a 2,31 radios planetarios, tiene una
forma irregular de aproximadamente 140 x 100 x 80 km; S 26
est en rbita a 141.700 km, equivalentes a 2,35 radios
planetarios y tiene unas dimensiones de 110 x 90 x 70 km.
Ambos estn cubiertos de hielo y presentan una superficie
con picaduras. 1980 S 3 y 1980 S 1. Dos minsculos satlites
cuya existencia ha sido confirmada por el Voyager 1 (de
hecho los astrnomos en tierra los haban ya divisado, pero
no estaba seguros al ciento por ciento). Se presentan
conjuntamente porque constituyen una autntica
singularidad. Giran en rbitas prcticamente idnticas, una
a 151.400 km y la otra a 151.500 km de distancia del planeta
(2,51 radios planetarios). Cuando se encuentran, cada cuatro
aos, no entran sin embargo en colisin sino que
intercambian las rbitas. Al efecto de resonancia gravita-
cional de estas dos pequeas lunas se deben algunas estras
que se notan en el anillo. A. Desde el punto de vista de la
forma, los dos satlites no son gemelos: S 3 es ms pequeo,
con dimensiones de 140 x 120 x 100 km, S 1 es ms grande,
con dimensiones de 220 x 200 x 160 km. Ambos estn
cubiertos de hielo, con las superficies extensamente
craterizadas. Mimas. Es un pequeo satlite que gira preci-
samente afuera del anillo G, a unos 185.600 km de Saturno
(3 radios planetarios) y cuyo dimetro es de 392 km. Pre-
senta muchos detalles geolgicos muy interesantes. Lo que
ms llama la atencin es un crter gigante, con un dimetro
de 130 km, es decir un tamao igual a un tercio de la super-
ficie del satlite. Algunos lo llaman Herschel, en honor del
gran astrnomo que descubri Mima en 1789; en cambio
otros lo denominan Arturo (lo que pone en evidencia que la
toponimia de los cuerpos del sistema solar no ha sido an
 claramente establecida). Este gran crter debe haber sido
provocado por la cada sobre Mimas de un cuerpo con un
dimetro de 10 km y, segn la opinin de los gelogos,
represent el mximo impacto soportable por el pequeo
satlite: si el meteorito hubiera sido ms grande, Mimas se
hubiera reducido a miradas de fragmentos. El crter, del cual
tenemos fotografas de gran resolucin gracias al Voyager l
que se acerc a Mimas hasta 88.440 km (en cambio, el
Voyager 2 se mantuvo ms alejado, aproximndose a no ms
de 310.000 km), presenta un gracioso pico central con una
altura de aproximadamente 6.000 metros. El resto de la
superficie de Mimas est densamente craterizada. Mimas
3
tiene una densidad de 1,3 g/cm y un albedo del 60 %: por lo
tanto su composicin es predominantemente de agua en
estado de hielo. Enclado. He aqu un pequeo satlite -su
dimetro es de aproximadamente 500 km- pero caracterizado
por una compleja actividad geolgica. Observado y
fotografiado con precisin por el Voyager 2, que se le
aproxim a 87.000 km de distancia, Enclado presenta
algunas partes de su superficie cubiertas de crteres, mientras
otras son casi completamente lisas. La explicacin que dan los
gelogos a esta neta diferenciacin es que, por la influencia
gravitacional de Saturno, en el interior de Enclado se genera
una atraccin mareal que desarrolla calor el cual, transmitido
a la corteza del planeta, determina un proceso de
rejuvenecimiento y de cierre de los crteres. El altsimo valor
del albedo Enclado refleja casi el 100 % de la luz solar-y el
3 la misma rbita de Dione anticipndolo en unos 60. Fue
bajo valor de densidad (1,2 g/cm ) nos dicen que Enclado es
un mundo de hielo casi en estado puro. Se piensa que debajo
de l hay volcanes que despiden agua hirviendo. Los
productos de estas erupciones, dispersas en el espacio que
circunda a Saturno, se transforman rpidamente en partculas
heladas y podran alimentar el anillo E con materia nueva, en
medio del cual Enclado girando a 238.100 km de distancia de
Saturno (3,95 radios planetarios)- se encuentra en rbita.
Tetis. Es an un satlite lleno de fascinacin y de misterio.
Mide unos 1.000 km de dimetro y contiene la estructura de
impacto ms grande de todo el sistema saturniano. Se trata de
un crter de 400 km de dimetro, dotado de un pico central y
de una serie de crculos concntricos. Otra estructura singular
es una larga fractura que se extiende por las 3/4 partes de la
circunferencia del satlite. De acuerdo con algunos
estudiosos, el gran crter y la fractura fueron originados por
el mismo hecho: la cada de un gran meteorito. Segn otros,
los dos detalles morfolgicos son independientes: el primero
formado sin lugar a dudas por la cada de un meteorito, el
segundo por procesos de expansin de la corteza. Tambin
Tetis tiene una reflectividad (60-80 % segn las regiones) y
una densidad prxima a la del agua, razn por la cual se
considera que est compuesto casi exclusivamente de hielo.
Est en rbita a una distancia media de 294.700 km de
Saturno (4,88 radios) sobre el borde del anillo E. Visto desde
tierra al telescopio, aparece como una estrellita de dcima o
undcima magnitud (segn la distancia). Fue descubierto por
el astrnomo CASSINI en 1684, pero slo en 1980 el Voyager
2, acercndose a 93.000 km de l, revel completamente los
detalles ms nfimos. 1980 S 13 y 1980 S 25. Se trata de otros
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dos pequeos satlites-icebergs que giran en la misma rbita
de Tetis, uno precediendo en 60 y el otro siguiendo en 60
al satlite del gran crter. Por esta condicin suya de
gregarios, han sido bautizados Tetis B y Tetis C. A pesar de
su baja luminosidad telescpica (19d magnitud), han sido
descubiertos desde tierra en 1980 por astrnomos america-
nos. Despus los dos Voyager confirmaron su existencia en
el plazo de un ao. Las dimensiones de Tetis B, que tiene
una forma irregular, son de 34 x 28 x 26 km; las de Tetis C,
tambin oblongo como una patata, 34 x 22 x 22 km. Ambos
tienen un albedo del 50 % y deberan estar compuestos
predominantemente por hielos. Dione. Un poco ms grande
que Tetis (tiene un dimetro de 1.120 km), este satlite
presenta sin embargo una densidad superior a la del agua,
lo que hace pensar en una composicin mixta de hielos y
silicatos en una proporcin de 3 a 2. Tampoco Dione carece
de originalidad. Su hemisferio adelantado (recordemos que
todos los satlites de Saturno, con excepcin de Febe, tienen
un periodo de rotacin sincrnico con el planeta y por lo
tanto es posible distinguir un hemisferio adelantado y uno
retrasado) es ms claro (albedo del 50 %), mientras el
retrasado es ms oscuro (albedo del 30 %) y presenta un
sistema de estras claras. Probablemente ests ltimas han
sido provocadas por el agua que llega a travs de las fractu-
ras, desde dentro hacia afuera. Tambin Dione fue descu-
bierto por CASSINI en 1684. 1980 S 6. Es un pequeo satlite
gregario de Dione, que tambin es llamado Dione B. Recorre
descubierto por los franceses Laques y Lacacheaux, y se
pensaba que as como Tetis tiene dos satlites gregarios,
tambin Dione debera tener otros tantos. Sin embargo la
bsqueda por parte de los Voyager, de un Dione C, ha sido
en vano. Dione B tiene una forma irregular, 36 x 32 x 30 km,
y presenta un crter en la superficie. Rea. Entre los satlites
de hielo de Saturno es el ms grande, con un dimetro de
1.530 km. Gira mucho ms all del ltimo y ms externo de
los anillos saturnianos, a 527.200 km del planeta (8,74 radios
planetarios). Al igual que Dione, presenta una
diferenciacin entre el hemisferio adelantado, que es ms
claro y mucho ms craterizado (similar a los altiplanos de la
Luna), y el hemisferio retrasado, que es ms oscuro y
atravesado, como el de Dione, por estras ms claras. Fue
descubierto por CASSINI en 1672. De los dos Voyager el
que lo ha observado desde ms cerca es el primero, que se le
acerc hasta 73.980 km. Titn. Es sin lugar a dudas el ms
interesante de los satlites, no slo de Saturno, sino de todo
el sistema solar. Es uno de los ms grandes, con un dimetro
de 5.150 km (an no est claro si el primado pertenece a
Ganmedes, satlite de Jpiter, a Titn, o a Tritn, satlite de
Urano), y es el nico satlite que tiene una atmsfera
consistente y una superficie recubierta a trechos por
elementos en estado lquido. La atmsfera de Titn est
compuesta en un 85 % de nitrgeno, el 12 % de argn y el 3
% de metano y otras molculas orgnicas complejas. La
temperatura est muy por debajo del punto de congelacin
del agua y la presin en la superficie es aproximadamente
una vez y media la de la Tierra. En estas condiciones los
exobilogos piensan que Titn tiene muchos puntos de
 contacto con la Tierra primitiva, y que por lo tanto puede
constituir un laboratorio ideal para estudiar aquellos procesos
qumicos que llevaron al surgimiento de la vida. Con el fin de
darle una ojeada ms de cerca, la misin del Voyager 1 fue
programada de manera que la sonda interplanetaria pasara a
apenas 6.500 km de este cuerpo. No obstante las expectativas
no fueron satisfechas debido a que el satlite, perennemente
envuelto en una densa nube de smog, no se dej penetrar por
los sensores del Voyager. El aspecto de algn modo
alucinante de Titn tiene que ver con su meteorologa: existen
formaciones nubosas a base de metano y otros hidrocarburos,
que dan lugar a verdaderas lluvias y nevadas de gasolina. La
densidad de Titn es casi el doble de la del agua, indicando la
presencia de un ncleo rocoso y un albedo relativamente baja
m el cercano Febe, pero esta hiptesis ha sido muy controver-
de aproximadamente el 20 %. Titn, con su magnitud de 8 , 4,
puede fcilmente verse desde la Tierra con un telescopio de
aficionado. Hiperin. Le llaman el satlite hamburguesa a
causa de su forma muy achatada. Gira en una rbita muy
rbita el ms alejado de los satlites descubiertos hasta ahora.
Febe tiene un dimetro de 200 km, con una forma esfrica
bastante regular, pero escasamente conocido porque el
Voyager 2, que le pas cerca, lo hizo a 1.473.000 km de
distancia. Tiene un albedo relativamente bajo, del 5 %, y se
piensa que debe estar constituido por materiales carbonosos:
de aqu la hiptesis de que los fragmentos que fueron arro-
jados en rbita por los impactos de los meteoritos con su
superficie, pudieron caer en el hemisferio adelantado de
Scout. Es el cohete ms pequeo de combustible slido
21.450 kg y puede poner en rbita hasta un mximo de 175 kg
de carga til. La primera seccin del Scout se llama Algol II,
tiene una longitud de 9 m, un dimetro de 1 m y un empuje
de 47.600 kg. Una versin mejorada de esta primera, el Algol
III, es ligeramente ms grande y tiene un empuje de 63.500 kg.
La segunda seccin se llama Castor II, tiene una longitud de 6
m, un dimetro de 76 cm y un empuje de 27.500 kg. La tercera
SCHIAPARELLI, Giovanni V. 1835-1910 Astrnomo italiano
cuyo nombre ha permanecido unido a las observaciones de
los misteriosos canales de Marte y al descubrimiento de una
correlacin entre los enjambres peridicos de meteoros y el
paso de cometas. SCHIAPARELLI fue uno de los ms atentos
estudiosos de la geografa de Marte y, desde la oposicin de
1877 del planeta rojo, not extraas formaciones rectilneas
que bautiz canales, sin formular ninguna hiptesis sobre la
naturaleza. El informe de SCHIAPARELLI traducido al
ingls, incorporaba el trmino canals que implica, en esa
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elptica, a 1.483.000 km de distancia del planeta (24,58
radios), tiene dimensiones de 360 x 210 km presenta una
superficie helada muy sucia (albedo de 30 %) y muy
craterizada. Fue descubierto el 1848 por BOND y Lassel. De
los dos Voyager, el que Io observ ms de cerca fue el
segundo, que pas a 470.840 km de distancia. Japeto. Otro
satlite helado, con un dimetro de l 44 km y una gran
rbita que lo hace girar a 3.560.10l km de Saturno en algo
ms de setenta y nueve da. No carece de caractersticas
peculiares. El hemisferio adelantado se presenta como
recubierto de humo negro y tiene un albedo apenas del 3 %;
el retrasado es mucho ms luminoso, con un albedo del 50
%. Algunos estudiosos han formulado la hiptesis de que el
material oscuro proviene de los impactos de meteoritos con
tida. Japeto fue descubierto en 1671 por CASSINI. Febe. He
aqu, en la extrema periferia del sistema saturniano, a
12.950.000 km del planeta (214,7 radios), donde est en
Japeto y oscurecerlo. Febe se desplaza en su rbita en sen-
tido retrgrado y, contrariamente a todos los dems satlites
de Saturno, no tiene una rotacin sincrnica con el planeta:
en efecto, gira alrededor de su propio eje en unas diez horas.
Tal vez se trata de un asteroide capturado y no de un
satlite que se form al mismo tiempo que el planeta. Segn
algunos, Febe podra ser el ncleo de un cometa que per-
maneci atrapado en el campo gravitacional de Saturno. Fue
descubierto por el astrnomo americano PICKERING en
1898.
empleado por la NASA para poner en rbita terrestre a los
satlites cientficos. Est compuesto por cuatro secciones con
una longitud total de 23 m. En su versin estndar pesa
seccin, Antares II, tiene una longitud de 3 m, un dimetro
de 76 cm y un empuje de
9.500 kg. La cuarta seccin, por ltimo, llamada Altair III,
tiene una longitud de 1,8 m, un dimetro de 50 cm y un
empuje de 2.700 kg. Con el Scout se han lanzado numerosos
satlites de la serie Explorer y los satlites italianos San
Marco.
lengua, una construccin artificial en lugar de emplear la
ms correcta de channels. A partir de aqu se difundi la
conviccin, sobre todo en los EE.UU. de que los canales
marcianos eran obra de los habitantes de aquel planeta,
debido a problemas de distribucin del agua.
SCHIAPARELLI no apoy esta interpretacin, de la cual se
hizo en cambio portavoz su colega Percival LOWELL. El
astrnomo italiano continu casi hasta el final de sus das,
observando con asiduidad no slo el planeta Marte, sino
tambin Mercurio y Venus El misterio de los canales de
Marte fue puesto en claro por las observaciones de las
primeras sondas automticas que llegaron a las
 proximidades del planeta. Lo cierto es que tales canales no
existen y que se trata de una especie de ilusiones pticas
Schmidt (telescopio). Es un tipo de telescopio reflector
caracterizado por la presencia de una fina lmina de vidrio
con una curvatura especial para eliminar la aberracin
esfrica. Fue inventado por el ptico estonio Bernhard
Voldemar SCHMIDT en 1930 y es empleado extensamente en
Secuencia principal. Es una curva en el interior del diagrama
Hertzsprung-Russell, que sirve para explicar la evolucin de
las estrellas.
Seeing. Es un trmino introducido por los astrnomos
ingleses pero ya usado internacionalmente para indicar la
calidad de la atmsfera y el grado de la claridad de una
imagen estelar. Con el fin de hacer una evaluacin de las
condiciones de "seeing" atmosfrico, el astrnomo franco-
griego Antoniadi introdujo una escala emprica, todava
usada en la actualidad, que comprende cinco grados par-
tiendo de condiciones de seeing ptimo y terminando con
seeing psimo. Esta es: I) seeing perfecto, imgenes sin
ningn temblequeo; Il) ligeras ondulaciones de las imgenes,
con momentos de calma; lll) seeing moderado, caracterizado
por perceptibles temblores de las imgenes; IV) seeing pobre,
con constantes y molestas ondulaciones de las imgenes; V)
seeing psimo, con serias dificultades para discernir las
imgenes. La escala ha sido marcada con nmeros romanos
para evitar que, en el contexto de una relacin, puedan surgir
equvocos con otras cifras rabes presentes.
Selenografa. Es la descripcin de la superficie lunar hecha a
travs de observaciones pticas, dibujos y fotografas. Los
primeros selengrafos fueron GALILEO y HERSCHEL, pero
quien se dedic con mayor entusiasmo a esta disciplina fue el
astrnomo alemn Johann Jeronimus SCHROTER (17451816),
quien desde su observatorio de Lilienthal realiz una serie de
precisos dibujos de paisajes lunares. En nuestra poca la
selenografa est confiada, sobre todo, a las fotografas en
proximidad de las sondas espaciales.
Selenologa. Es una rama moderna de la astronoma y
consiste en el estudio y evolucin de la Luna como cuerpo
celeste y de las estructuras que forman su superficie. Sele-
Seyfert (galaxias de). Son sistemas de estrellas que presentan
un ncleo pequeo pero muy voluminoso, conteniendo masas
de gases en veloz movimiento. Estos elementos hacen pensar
que el ncleo es sede de acontecimientos explosivos. El ncleo
de una galaxia de Seyfert emite, por lo general, en muchas
longitudes de onda: predominantemente en la regin azul y
ultravioleta del espectro electromagntico, pero tambin en el
infrarrojo y a veces en las ondas de radio. En la base de estas
emisiones se supone que se haya el proceso de radiacin del
Sincrotrn. Es relevante el que la energa total de la radiacin
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la fotografa de los campos estelares, proporcionando im-
genes amplias y sin distorsiones Entre las cmaras Schmidt
ms grandes del mundo estn la de Monte Palomar, la del
observatorio angloaustraliano de Nueva Gales del Sur, la
del observatorio Schwarzschild de la Repblica Democrtica
Alemana y la del observatorio europeo de La Silla en Chile.
nologa es sinnimo de geologa lunar.
Sensor. Es un aparato tcnico que, en cierto modo, sirve
para extender en el espacio los sentidos del hombre. En la
prctica, un sensor espacial, montado sobre una sonda
espacial o sobre una astronave, tiene la facultad de
determinar la presencia de objetos naturales, o bien
construidos por el hombre, captando la energa que ellos
emiten. Esta energa, obviamente, puede encontrarse bajo
diversas formas: nuclear, electromagntica (esta ltima
puede incluir tanto la porcin visible del espectro como la
invisible), qumica, biolgica, mecnica, trmica, etc.
Adems de su funcin de investigacin cientfica, los
sensores desempean un papel importante como rganos de
orientacin de las naves espaciales. En este caso su funcin
consiste en buscar y fijar con un ojo especial la luz de una
estrella o de un planeta, de esta manera se consigue un
sistema de orientacin del que puede servirse el vehculo
espacial en su viaje.
SETI. Con esta sigla, iniciales de Search for Extra Terrestrial
Intelligence (bsqueda de inteligencia extraterrestre), son
genricamente definidos aquellos programas que tienen
como fin investigar sobre la posible existencia de civiliza-
ciones evolucionadas en el espacio. Estos programas, en la
actualidad, se realizan empleando algunas horas de ejercicio
de grandes radiotelescopios a la escucha de seales prove-
nientes del espacio profundo, las cuales podran ser el
producto de seres similares a nosotros, habitantes de plane-
tas de estrellas lejanas. La sigla CETI, iniciales de Commu-
nication with Extra Terrestrial Intelligence (comunicacin
con inteligencias extraterrestres), es utilizada para el mismo
tipo de bsqueda; sin embargo, comprende tambin el envo
(y no slo la escucha) de seales en el espacio, estudiadas
especialmente para ser captadas por eventuales seres inteli-
gentes.
emitida por el ncleo en el infrarrojo supere en mucho la
emitida por la galaxia entera en el espectro visible, lo que
refuerza la hiptesis de fenmenos explosivos en el centro.
Muchos astrnomos consideran que estas galaxias
representan una etapa evolutiva de los Qusar.
SHAPLEY, Harlow. 1885-1972 Astrnomo americano a
quien se debe el importantsimo descubrimiento de las
exactas dimensiones de nuestra Galaxia y de la posicin de
nuestro Sol en su interior. A comienzos de siglo se pensaba
que el sistema de estrellas en el que nos encontramos tena
 un dimetro en torno a 10.000 AL y que el Sol ocupaba una
posicin exactamente central SHAPLEY. utilizando como
elementos de medida las estrellas variables del tipo de las
Cefeidas contenidas en los cmulos globulares (cmulos
estelares). dedujo que el dimetro de nuestra Galaxia deba ser
una decena de veces superior, y que el Sol se encontraba a
30.000 AL de su centro. Este descubrimiento, confirmado por
sucesivas observaciones, tuvo, segn el juicio de algunos
astrnomos, el alcance de la revolucin copernicana porque
demostr, una vez ms, que el sistema solar no ocupa una
posicin privilegiada en el Universo. A partir de 1921 y hasta
1952, ao en que se retir de la actividad, SHAPLEY fue
director del observatorio de Harvard.
SHEPARD, Alan Bartlett. Primer astronauta americano en
ser enviado al espacio, aunque en un vuelo suborbital. Entr
en el cuerpo de astronautas en 1959 y tuvo el honor de
Sideral (tiempo). Es el tiempo determinado en base a la
rotacin aparente de las estrellas. As, el da sideral es el
periodo de tiempo entre dos pasos sucesivos por el meridiano
(o culminacin) de una misma estrella; tiene una duracin de
23h 56m 04s, inferior en 3m 56s con respecto al da solar. El
ao sideral es el tiempo empleado por la Tierra en realizar
una vuelta en su rbita con referencia a las estrellas fijas; tiene
una duracin de 365d 6h 9m 10s
Sideritas/siderolitas. Son, respectivamente, un tipo de
meteorito de composicin ferrosa y un tipo de composicin
ptreoferrosa.
Sincrotrn (radiacin de). Es una forma de radiacin
electromagntica generada por el rapidsimo movimiento
(prximo a la velocidad de la luz) de partculas elementales
cargadas en el interior de campos magnticos. Observadas
por primera vez en laboratorio, en el interior de aceleradores
de partculas que son precisamente llamadas sincrotrones,
estas radiaciones han tomado el nombre de ellas. La longitud
de onda de la radiacin de sincrotrn depende tanto de la
velocidad de las partculas, como de la intensidad del campo
magntico atravesado. Pertenecen a la radiacin de sincrotrn
las ondas electromagnticas emitidas por las erupciones
solares, por las supernovas, por las radiogalaxias, por los
qusar, etc.
Sirio (estrella). Es la estrella ms brillante del cielo, con una
m con respecto a las de toda la Galaxia (el sistema de estrellas
luminosidad de 1 , 47. Es una estrella relativamente cercana
al Sol (8,6 AL), alrededor de una vez y media ms grande que
l y de color blanco. Posee una pequea compaera, una
estrella Enana blanca que gira a su alrededor cada 50 aos,
pero que no es visible a simple vista porque tiene una
m
luminosidad de 8 , 4. Sirio se encuentra en la constelacin del
Can Menor y es bien visible en los meses invernales, en la
inconfundible constelacin de Orin.
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inaugurar la serie de los vuelos Mercury. Su cpsula,
bautizada Freedom 7, fue lanzada el 5 de mayo de 1961 en
un vuelo parablico que apenas dur 15' y 22". SHEPARD
alcanz una altura mxima de 187,5 km despus de lo cual
descendi sin problemas en Atlntico. SHEPARD proceda,
como todos los dems astronautas americanos de los
primeros vuelos, de las filas de la fuerzas armadas. Para el
proyecto Mercury, adems de l, haban sido seleccionados
otros 6 hombres entre ms de 500 candidatos. Despus de
un periodo en el cual tuvo que retirarse de la actividad
astronutica por trastornos en el odo interno, SHEPARD
volvi al espacio como jefe de un misin muy importante: el
Apolo 14. Junto con Edgar D. Mitchell, SHEPARD
descendi en las proximidades del crter Fra Mauro el 5 de
febrero de 1971, realizando un paseo de casi 10 horas. Alan
SHEPARD abandon definitivamente el cuerpo de
astronauta en el ao 1974.
Sirio (satlite). Satlite cientfico italiano para el estudio de
las transmisiones en las superfrecuencias (12-18 gigahertz),
es decir en aquellas frecuencias an no utilizadas y en las
cuales se proyecta canalizar el siempre creciente nmero de
transmisiones va satlite. Lanzado desde Cabo Caaveral
en septiembre de 1977 y diseado para durar dos aos, el
Sirio ha permanecido activo, en rbita geoestacionaria,
durante seis aos. Un satlite gemelo del Sirio, lanzado en
septiembre de 1982 desde el polgono de Kourou en la
Guayana no lleg a la rbita por la explosin del transpor-
tador europeo Ariane.
Sistema Solar. Es un sistema de cuerpos celestes compuesto
por el Sol (nuestra estrella) y por una multitud de cuerpos
opacos: los planetas, los satlites de los planetas, los aste-
roides o planetas menores, los cometas, los meteoros, polvos
y gases. Todos estos cuerpos opacos giran alrededor del Sol,
que es el objeto de mayor masa ya que posee el 99,95 % de la
existencia en el sistema solar, y estn vinculados a l por la
fuerza de gravedad. La fuerza de gravedad del Sol es
ejercida en todas las direcciones alrededor suyo, hasta una
distancia de alrededor de 2,4 AL. Nuestro sistema solar es,
muy probablemente, uno de los tantsimos existentes en el
Universo. De acuerdo con las concepciones ms recientes, la
formacin de los planetas y de otros cuerpos menores
alrededor de una estrella representa un proceso muy
comn. Las dimensiones de nuestro sistema solar, aunque
parezca desmesurado y nuestras sondas espaciales empleen
meses o aos para llegar a los planetas, son pequesimas
al que pertenece el Sol), e incluso insignificantes con
respecto a las del Universo. Ni la Tierra, ni el sistema solar
del cual forma parte nuestro planeta, tienen nada de
privilegio. Y, tal vez, incluso nuestra propia presencia no
sea nica en el ilimitado ocano csmico. Aunque el Sol
extienda su dominio gravitacional hasta 2,4 AL (25 billones
de km), los cuerpos ms grandes del sistema solar, los
planetas, se encuentran concentrados a distancias muy
inferiores, dentro de un radio de alrededor de 6 mil millones
 de km. Es cierto que nuestros instrumentos de observacin
tienen dificultades en descubrir cuerpos de dimensin
planetaria en los confines del dominio gravitacional del Sol,
pero los astrnomos piensan que si existieran planetas
gigantes (de las dimensiones de Jpiter) ms all de los 6 mil
millones de km, habran sido descubiertos. Por lo tanto es
lcito suponer que por lo menos los cuerpos mayores estn
bastantes cerca del Sol. Los planetas conocidos hasta ahora
son 9. Se pueden dividir en dos categoras: los planetas
slidos o terrestres (porque son similares a la Tierra en su
constitucin), que se encuentran desde 0,38 a 1,52 UA del Sol
(recordemos que la UA, la unidad astronmica, es la distancia
o menos densa (este ltimo hecho depende de la fuerza de la
gravedad del planeta). Los planetas gaseosos o jupiterianos
son cuatro, en orden de distancia del Sol: Jpiter, Saturno,
Urano y Neptuno, todos caracterizados por grandes
dimensiones, de 50.000 a 140.000 km, con una composicin
predominantemente gaseosa y por la ausencia de corteza
slida. El noveno y ms distante planeta, Plutn, aunque se
encuentra en la zona de los planetas gigantes o gaseosos, no
se puede definir como tal porque tiene dimensiones muy
modestas, comparables a las de nuestra Luna. Tambin su
rbita es extraa y se considera por lo tanto que o bien se trata
de un satlite de Neptuno que se escap, o bien de uno de los
elementos ms grandes de un cinturn de asteroides que
rodeara, por afuera, al sistema solar. Adems de los nueve
planetas, otros elementos relevantes de nuestro sistema son
los satlites, cuerpos menores que giran alrededor de los
propios planetas. Hasta ahora se conocen 40 pero es probable
que las futuras exploraciones espaciales en proximidad, como
ya ha sucedido con las sondas del tipo Voyager, pongan en
evidencia otros. Los planetas con ms satlites son Jpiter y
Saturno. Los asteroides o planetas menores ocupan por lo
general, como ya se ha sealado, la lnea de demarcacin
entre planetas terrestres y planetas jupiterianos, tienen
dimensiones variables desde 1.000 km (Ceres) a pocos
centmetros y, de acuerdo con una hiptesis bastante seguida
por los estudiosos, seran los fragmentos de un planeta que no
logr condensarse a causa de la influencia gravitacional de
Jpiter. Es relevante el hecho que la ley de Bode-Titius haya
previsto la existencia de un cuerpo planetario all donde
fueron descubiertos estos asteroides. Otra familia de cuerpos
menores, pero de gran importancia para comprender el
origen la constitucin del sistema solar, es la de los Cometas,
cmulos de hielos congelados mezclados con granos de
polvos que representan, probablemente, los cuerpos ms
antiguos e incontaminados del sistema. Las observaciones
ms recientes indican que existen millares de cometas
formando una especie de caparazn esfrica en los confines
del sistema solar, a 2,4 AL del Sol, y que algunos de ellos, por
efecto de los empujes gravitacionales producidos por una
estrella cercana, se dirigen hacia el Sol y luego permanecen en
rbitas peridicas entre los planetas. Emparentada tanto con
los asteroides como con los cometas hay otra clase de objetos
menores de nuestro sistema: los meteoros, pequeos
fragmentos que vagan por el espacio y que, a veces, atrados
por la Tierra, caen al suelo y pueden ser recuperados. El
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Sol-Tierra y corresponde a unos 150 millones de km); y los
planetas gaseosos o jupiterianos (porque son similares a
Jpiter), que se encuentran entre 5,20 y 39,44 UA del Sol.
Entre estas dos familias de planetas existe una laguna ocu-
pada por una gran cantidad de cuerpos menores: los asteroi-
des o pequeos planetas. Los planetas slidos o terrestres
son cuatro, en orden de distancia del Sol: Mercurio, Venus,
Tierra y Marte Estn caracterizados por dimensiones mo-
destas, de 5.000 a 13.000 km de dimetro por una corteza
slida, un ncleo central metlico y por una atmsfera ms
espacio entre los planetas y los satlites no est por lo tanto
vaco, sino lleno por una enorme cantidad de detritos
slidos, incluso por partculas gaseosas y por flujos de
partculas elementales producidas por el Sol o provenientes
de los espacios exteriores, que se mueven entre los campos
magnticos solares y planetarios. Los orgenes. Trataremos
ahora de unificar todos estos elementos esparcidos, en el
intento de explicar la gnesis y evolucin de nuestro sistema
solar. Es preciso puntualizar que no existe una sola hiptesis
para explicar estos hechos que, segn los clculos y las
mediciones de fechas, se habran producido entre unos 5 y
4,5 millones de aos. Sin embargo, en lneas generales, la
mayor parte de los estudiosos comparte la teora de la
nebulosa solar primordial, de la cual proporcionamos aqu
una ilustracin cualitativa. Todo comenz en un brazo de
nuestra Galaxia, el sistema de ms de 100 mil millones de
estrellas en el cual nos encontramos y que tiene forma de
espiral. Aqu, junto a las estrellas, se mueven alrededor del
centro de la Galaxia nubes compuestas en su mayor parte de
gases (hidrgeno y helio) y en mnimas cantidades por
granos slidos (hielo, grafitos, silicatos, hierro). Los
elementos constitutivos de estas nubes, desde los ms
livianos a los ms pesados, son continuamente producidos
en el curso de las reacciones nucleares que caracterizan la
existencia de las estrellas; los elementos ms pesados, en
particular, son expulsados al espacio durante las fases
explosivas de las supernovas. Habra sido precisamente un
acontecimiento catastrfico, como la explosin de una
supernova, lo que creara inestabilidad gravitacional, que
fue la responsable del comienzo de la contraccin y el
sucesivo colapso, es decir a la cada de las partculas hacia
un centro comn, de una gran nube de gas y polvos
interestelares. El colapso, a su vez, gener vrtices que
fragmentaron la nube en muchas partes, cada una de las
cuales estaba dotada de un movimiento de rotacin. La cuna
de nuestro sistema solar fue uno de estos fragmentos en
rpida rotacin, que se iba achatando en forma de disco. En
el centro del disco rotatorio, donde en grandes cantidades se
precipitaban las partculas gaseosas y slidas, la temperatu-
ra y la presin estaban en constante aumento. Aqu, una vez
superados los parmetros crticos por el comienzo de la
reaccin nuclear de fusin del hidrgeno en helio, se en-
ciende el Sol. A distancias crecientes de este embrin de
estrella, mientras tanto, los golpes entre las partculas en
cada haban producido densamientos locales que actuaban
tambin como centros de atraccin para la materia circun-
 dante: son los planetsimos, esbozos informes de los planetas.
Las condiciones fsicas de la nube primordial eran muy
diferentes procediendo desde el ncleo hacia la periferia. En
el centro estaban las temperaturas y las presiones ms
elevadas y, atradas por la mayor fuerza de gravedad, las
partculas ms grandes y pesadas. Hacia la periferia, la fuerza
de gravedad y la temperatura decrecan, el gas estaba ms
rarificado los granos slidos ms pequeos y livianos. Esta
diferenciacin ha determinado una neta diversidad de
constitucin entre los planetas prximos y alejados. Los
primeros (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), carentes de los
elementos ms voltiles de la radiacin solar, estn consti-
tuidos por cmulos slidos de pequeas dimensiones y alta
densidad. Los segundos (Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y
Plutn) han podido agrandarse utilizando, adems de part-
culas slidas ms pesadas, abundante cantidad de gases y
hielo. Por consiguiente estn caracterizados por una baja
densidad media y, con la excepcin de Plutn, por sus
grandes dimensiones. Incluso en el interior de cada
planetsimo, las enormes presiones desencadenadas por los
procesos de agregacin de la materia y el calor liberado por la
radioactividad natural, provocaron una fuerte subida de la
temperatura. Pero aqu, al contrario de lo que sucede en el
Sol, las masas y las temperaturas en juego eran menores y no
se lleg a superar el umbral de fusin nuclear. Solo Jpiter,
por lo que parece, ha estado cerca de esas condiciones. Si se
hubiera encendido como una estrella, habramos tenido un
sistema binario similar a los tantos que se observan en nuestra
Galaxia. En los planetsimos, la temperatura fue lo
suficientemente alta como para provocar la fusin qumica de
los materiales slidos y una importante diferenciacin
interna: hacia el centro llegaron los elementos ms densos,
hacia la periferia salieron los menos densos. Esto explica el
porqu la Tierra y muchos otros cuerpos del sistema solar
tienen un ncleo metlico, en algunos casos casi hasta ahora
en estado de fusin, y una corteza de silicatos rgida. En los
cuerpos menores, satlites y planetas ms pequeos, las
temperaturas de agregacin han sido modestas y la
diversificacin no se llev a cabo. En las primeras fases de su
juventud, el Sol, como otras estrellas de su tipo, atraves un
periodo de gran turbulencia en el curso del cual expuls, a
gran velocidad, grandes cantidades de materia y radiacin. Es
el viento de T-Tauri, llamado as por una estrella distante
unos 3.300 AL de nosotros que est viviendo una infancia
similar a la del Sol. Este huracn, que dur miles de aos,
tuvo una funcin fundamental en el aspecto actual del
sistema solar: expuls hacia el exterior la mayor parte de los
detritos esparcidos un poco por todas partes. El huracn hoy
Skylab. Nombre de la primera estacin espacial orbital
americana, realizada y convertida en operativa en el curso de
1973, en la cual se alternaron tres tripulaciones de tres
hombres cada una por un periodo variable desde 29 a 84 das.
Con el Skylab, los americanos, que a causa del pro-grama
lunar Apolo haban descuidado el trabajo y los experimentos
en rbita terrestre, realizaron una serie de importantes
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se ha aplacado, pero no se ha extinguido por completo:
contina el viento solar, un flujo de partculas, sobre todo
protones y electrones, que a nivel de la rbita terrestre tiene
una velocidad variable entre 400 y 800 km/s. La obra de
limpieza de los detritos fue llevada a cabo por los
mecanismos de captura de cada planeta, que atrajeron hacia
s los cuerpos que vagaban, completando de este modo la
ltima fase de su crecimiento. Algunos objetos escaparon a
la cada destructora, pero no al dominio de los mayores
centros de atraccin y se convirtieron en satlites. Todos los
cuerpos del sistema solar caracterizados por una corteza
rgida han sido marcados para siempre por estos hechos y
presentan una multiplicidad de crteres, residuo del antiguo
bombardeo. Slo la Tierra, que desarroll una densa
atmsfera y un complejo sistema de fenmenos
meteorolgicos, ha eliminado, aunque no totalmente, esas
marcas. Una vez terminada la limpieza, algunos materiales
de construccin del sistema solar an no utilizados
permanecan esparcidos por muchos lugares. Por la parte de
los planetas slidos, concentrados entre las rbitas de Marte
y Jpiter, haba numerosos bloques informes de di-
mensiones variables desde algunos centmetros a algunos
centenares de kilmetros. En cambio, por la parte de los
planetas gaseosos haba conglomerados de hielos y partcu-
las slidas. Complejos clculos de dinmica del sistema
solar han indicado que Jpiter habra desempeado un
Jpiter habra desempeado un papel determinante en el
destino de ambos grupos de detritos. En el primer grupo,
los asteroides, las perturbaciones gravitacionales del mayor
planeta impidieron ese proceso de agregacin que les habra
llevado a convertirse a ellos mismos en un planeta. Sobre el
segundo grupo, los ncleos de los futuros cometas, Jpiter
actu como expulsor, enviando al enjambre lejos de los
planetas y confinndolo en los mrgenes del campo gravita-
cional solar. De acuerdo con esta hiptesis, los cometas
habran nacido de los fragmentos menores en los que se
subdividi la gran nebulosa interestelar primordial. Una
gran cantidad de aquellos fragmentos se habra luego unido
gravitacionalmente a los bordes de la nebulosa solar en
formacin. Se calcula que, para pasar de la nebulosa en
contraccin al Sol recin nacido y ya resplandeciente, pasa-
ron 100.000 aos: un tiempo corto, considerando que los
planetas emplearon 500 millones de aos en formarse.
Situado hace 4,7/4,8 miles de millones de aos, el comienzo
de la contraccin nebular, el acto de nacimiento del sistema
solar puede fijarse por lo tanto hace unos 4,2/4,3 miles de
millones de aos.
estudios relativos a la fisiologa humana en condiciones de
ausencia de gravedad, observaciones geolgicas, geofsicas
y de recursos terrestres, observaciones astronmicas y
experimentos de tcnicas industriales para desarrollar en el
espacio. El Skylab fue sacado de la tercera seccin de
supermisil Saturno V carente, obviamente, de los motores y
de los depsitos de serie. Pesaba 75 toneladas tena una
longitud de 35,6 m (comprendidos los motores) y un
 volumen de 331 metros cbicos. La estacin espacial estaba
compuesta de cuatro partes: el mdulo de trabajo, compren-
diendo tambin la seccin del habitculo de los astronautas
con dimensiones de 14/7 m longitud y 6,6 de dimetro; una
cmara de compensacin, dotada de una portezuela para salir
al espacio y conteniendo tambin instrumentos para el control
operativo de la estacin espacial, con dimensiones 5,4 m de
longitud y 1,7-3 m de dimetro; el mdulo de amarre,
llevando en el extremo un sistema para Docking. Esta ltima
parte contena tambin instrumentos para la observacin de la
Tierra, un panel mando para pilotar los seis telescopios
astronmicos montados en la estacin, un horno para la
fusin de los materiales y una cmara de alto vaco para
experimentar nuevas tcnicas de produccin industrial. Las
informaciones recogidas por el Skylab en el transcurso de las
tres misiones son tan abundantes que pueden resumirse en
2
las siguientes cifras rcords: 230 m de fotografas de recursos
terrestres, 70 km de datos cientficos registrados en cinta,
200.000 imgenes del Sol y miles de temas astronmicos entre
los cuales se encuentran las excepcionales tomas del cometa
Kohoutek. El Skylab fue lanzado, sin hombres a bordo, el 14
de mayo de 1973 y colocado en una rbita casi circular a 435
km de altura. Inmediatamente despus de la puesta en rbita
se produjo una avera que puso en peligro a toda la estacin
espacial: el escudo contra los micrometeoritos, que deba
cumplir tambin una funcin de reflexin de los rayos solares
con el fin de evitar un sobrecalentamiento del Skylab, se
separ y destruy un panel de energa solar y da
seriamente a otro. Diez das ms tarde, el 25 de mayo de 1973,
fue puesto en rbita, a bordo de una astronave de tipo Apolo,
el primer terceto de astronautas destinado a habitar el Skylab:
Charles Conrad, Jose Kerwin y Paul Weltz. Despus de un
perfecto amarre se introdujeron en el Skylab y los tres
hombres lograron, con una hbil actividad extravehicular,
extender un parasol para enfriar la estacin y reparar las
clulas solares daadas, llevndola as a plena efectividad. Su
misin dur 28 das y 49 minutos, en el curso de los cuales
inauguraron la actividad cientfica de la estacin espacial
orbital. Despus de menos de un mes del retorno a tierra de la
Sol. Es la estrella ms cercana a nosotros; como las otras
estrellas del Universo, emite luz y energa en virtud de los
procesos nucleares que se llevan a cabo en su interior. El Sol
ocupa una posicin central en el sistema que lleva su nombre,
contiene el 99,9 % de la masa de este sistema y gobierna, con
su potente fuerza de gravedad, el movimiento de los nueve
planetas y millares de otros cuerpos menores que giran a su
alrededor. En el mbito de la Galaxia, por otra parte, no
ocupa ninguna posicin de privilegio: es uno de los cientos de
270.000 veces menos que Prxima Centauri, la segunda
estrella ms prxima a nosotros. La luz del Sol, viajando a
300.000 km/s, emplea ocho minutos para llegar a la Tierra. La
distancia Sol-Tierra ha sido elegida por los astrnomos como
unidad de medida en el sistema solar y se llama Unidad
Astronmica o ms simplemente UA. Caractersticas fsicas.
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primera tripulacin, el 28 de julio de 1973 otros tres
astronautas alcanzaron el Skylab: se trataba de Alan BEAN,
Owen GARRIOTT y Jack LOUSMA. Ellos instalaron un
nuevo y ms eficaz panel parasol e iniciaron una
provechosa actividad de observacin de los recursos
terrestres y de las protuberancias solares. Retornaron a
tierra el 25 de septiembre, despus de 59 das y medio de
permanencia en el espacio. La tercera y ltima misin del
Skylab comenz el 16 de noviembre de 1973, con la llegada a
la estacin espacial de los astronautas Gerald CARR,
Edward GIBSON y William POGUE. Su trabajo ms difcil
consisti en una actividad extravehicular de 7 horas que
llevaron a cabo el da de Navidad, durante la que cambiaron
los films en los instrumentos de observacin astronmica y
observaron el esplndido cometa Kohoutek. Su misin se
prolong ms all de comienzos de 1974: retornaron
felizmente a tierra el 8 de febrero, despus de 84 das de
permanencia en rbita. Despus de estas tres misiones, la
NASA decidi que el Skylab ya no estaba en condiciones de
acoger nuevas tripulaciones: se hacan necesarios
sustituciones y aprovisionamientos que una tripulacin
enviada en la Apolo no hubiera estado en condiciones de
realizar, incluso por los lmites de transporte de la propia
astronave. Algunos propusieron entonces que el laboratorio
poda repararse en el curso de los primeros vuelos del Space
Shuttle que, en aquellos tiempos, se pensaba deban
comenzar hacia finales de los aos 70. Sin embargo, el
Skylab no logr vivir tanto como para ser salvado por el
shuttle. A causa del mximo de actividad solar y de la
expansin de la atmsfera terrestre, la estacin espacial
americana entr en contacto prematuro con las rarificadas
molculas de aire, detuvo lentamente su velocidad orbital,
perdi progresivamente altura y, en el verano de 1979,
concluy su existencia con una espectacular cada sobre la
Tierra, no sin haber hecho saltar antes las alarmas en
muchos pases del mundo. La estructura del Skylab se
desintegr en miles de trozos encima del Ocano Indico,
algunos de los cuales cayeron al suelo y fueron recuperados
en territorios desrticos de Australia.
miles de millones de estrellas que la integran. Se encuentra a
unos treinta aos luz del centro de la Galaxia, alrededor de
la cual gira a la velocidad de 250 km/s empleando
doscientos veinticinco millones de aos en dar una vuelta
completa. Es una estrella de dimensiones mediano-
pequeas que ha llegado casi a la mitad de su propia
existencia: pertenece a la llamada Poblacin 1. El Sol dista
de nuestro planeta, en promedio, 149 millones de km, es
decir alrededor de 380 veces ms que la Luna y
El Sol tiene un dimetro de 1.392.000 km, 109 veces el de la
27
Tierra; una masa de 1,9910 toneladas, es decir, 330 000
veces mayor que la Tierra; y una densidad media de 1,4
3
g/cm ; 1/4 con respecto a la de la Tierra. Tambin su esfera,
como la de todos los cuerpos celestes, est animada de un
movimiento de rotacin alrededor de su propio eje, pero en
el Sol este movimiento es diferencial de acuerdo con las
 latitudes y ello es debido a la no homogeneidad de la
composicin de la materia solar. En efecto, el periodo es de
24,7 das en el ecuador, de 28,2 das a 45 de latitud, y de
alrededor de treinta y cuatro das en los polos. El valor medio
adoptado es de 25,38 das (que corresponde a la rotacin
medida a 15 de latitud) y es llamado periodo de rotacin
sideral. El ecuador solar est inclinado con respecto al plano
de la rbita terrestre en un ngulo de 7 15 minutos. Desde la
Tierra, el Sol se presenta como un disco de un dimetro
aparente de medio grado; tiene un color amarillo, lo que
corresponde a una temperatura media de su superficie visible
de 6.000 C (categora espectral G 2). Su magnitud aparente es
m decrecen gradualmente hasta los valores determinados en la
de 26 , 5; representa por lo tanto el objeto celeste ms
luminoso de nuestro cielo. Sin embargo, su magnitud
m valores de 221.000 millones de veces la terrestre a nivel del
absoluta es muy inferior: +4 , 8. Recordemos que las
magnitudes absolutas de las otras estrellas estn
m m
comprendidas entre 8 y +19 : el Sol ocupa por lo tanto,
desde este punto de vista, una posicin media en la escala de
las magnitudes. La edad estimada del Sol (como por otra
parte de todo el sistema solar) es de unos cinco mil millones
de aos y se calcula que nuestra estrella vivir otro tanto
antes de transformarse en una Enana blanca y terminar as su
existencia. Composicin y estructura. Los elementos ligeros,
como puede deducirse de la densidad media, estn en la base
de la materia solar, que est compuesta predominantemente
por hidrgeno (80 %), en menor porcentaje por helio (19 %, y
por otros elementos (1 %). En lo que respecta a la estructura
del Sol, partamos de su superficie visible o Fotosfera, es decir,
esfera de luz y procedamos hacia su exterior. La fotosfera es
una esfera de gas con un grosor de aproximadamente 300 km,
cuyas temperaturas varan desde
9.000 C en la base a 4.300 C en la cima (la temperatura media
de esta capa visible, como ya hemos dicho, es de
6.000 C), y tambin la sede de aquellos fenmenos a veces
muy llamativos que toman el nombre de manchas. Por
encima de la fotosfera, hay una envoltura gaseosa mucho ms
rarificada, con densidades unas mil veces inferior, llamada
Cromosfera. Se extiende por unos 16.000 km sobre la
fotosfera. Aqu las temperaturas varan desde los 4.300 C de
la zona inferior, al milln de grados de las capas ms altas. La
cromosfera no es visible a simple vista en condiciones
normales, porque emite una luz muy dbil, sin embargo
puede observarse durante los Eclipses de Sol, cuando la Luna
recubre el disco fotosfrico. La cromosfera, literal-mente
esfera de color, debe su nombre a la tonalidad rosarojo que
adquiere durante los eclipses. Siguiendo hacia arriba, hay otra
capa de gas, muy rarificado, no visible a simple vista: la
Corona, que adquiere temperaturas de cuatro millones de
grados y est formada por flujos de gases ionizados, que
emanan continuamente del Sol para irradiarse, bajo forma de
Viento solar, en el espacio interplanetario. Como puede
constatarse, las temperaturas de las capas exteriores del Sol
tienen un desarrollo bastante singular. En efecto, en la
fotosfera, decrecen hacia el exterior, lo que es muy
comprensible ya que se alejan de la fuente de calor central; en
la cromosfera y en la corona, en cambio, sucede lo contrario:
hay un extraordinario aumento hacia la periferia del Sol. Hay
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diversas teoras para explicar este fenmeno: la ms
satisfactoria atribuye a corrientes elctricas generadas por
campos magnticos variables la excitacin y, por lo tanto, la
altsima temperatura de las partculas gaseosas ms
externas. Pasemos ahora al interior del Sol. Para ste no
existen observaciones directas pero, en base al
comportamiento fsico del astro, se han construido modelos
tericos que se aproximaran bastante a la realidad. De
acuerdo con estos modelos el ncleo del Sol, que tambin es
la sede de los procesos nucleares a los que se deben la
produccin de energa, se encuentra a 15 millones de gra-
dos; a medida que nos alejamos del ncleo, las temperaturas
base de la fotosfera. La presin del ncleo solar alcanza
3
mar, y la densidad es de 134 g/cm . En estas condiciones, los
vnculos atmicos y moleculares que mantienen junta a la
materia se dispersan y las partculas existen en estado
ionizado. Desde el momento en que el Sol es estable, es
decir que no hace explosin ni entra en colapso por s mis-
mo, debe subsistir un estado de equilibrio entre la energa
por l generada, que tendera a expandir sus constituyentes
gaseosos en el espacio, y la fuerza de gravedad que, por el
contrario, tendera a hacerlo contraer hacia el centro. Meca-
nismos energticos. La energa globalmente emitida por el
23
Sol asciende a 3,810 kW; lo que equivale a decir que cada
metro cuadrado de su superficie irradia 63.000 kW. La
Tierra intercepta apenas una mil millonsima parte de esta
2
energa, es decir 1,3 kW/m : este valor recibe el nombre de
constante solar. Desde la antigedad el hombre se pregunta
cul es el mecanismo de alimentacin de la energa solar.
Los procesos normales de combustin, obviamente, no
contestaban la pregunta: si, por ejemplo, la enorme masa
solar estuviera constituida de carbn, ya se habra consumi-
do hace mucho tiempo. En los aos treinta, con el descu-
brimiento de las interacciones nucleares y de los procesos de
decaimiento radioactivo, se ha llegado a la conclusin de
que el Sol poda mantenerse encendido durante miles de
millones de aos por una reaccin de fusin termonuclear,
es decir por la unin de tomos de hidrgeno que, fundin-
dose conjuntamente y transformndose en helio, pierde una
modesta fraccin de su masa, que es convertida en energa
en perfecto acuerdo con la bien conocida frmula einstenia-
2
na E= mc . Los procesos termonucleares en la base de la
irradiacin energtica del Sol son en particular dos: el ciclo
protn-protn y el ciclo del carbono. Tambin son denomi-
nados ciclos Bethe del nombre del cientfico Hans A.
BETHE, que los estudi por primera vez. El ciclo protn-
protn es similar al que se produce en las bombas H. Dos
protones (dos ncleos de hidrgeno), se unen para formar
un ncleo de deuterio o deuteronio, liberando un positrn
(electrn cargado positivamente) y un neutrino. El deuterio
interacta con los otros protones dando vida al helio-3 y
liberando energa bajo forma de rayos g. Dos ncleos de
helio-3 producidos de este modo se unen y forman un n-
cleo estable de helio-4, liberando dos protones. El resultado
final de estas reacciones es la transformacin de cuatro
 tomos de hidrgeno en uno de helio. El ciclo del carbono
comienza con la unin de protones (ncleos de hidrgeno)
con un ncleo de carbono y en la transformacin de este
primero en un ncleo de nitrgeno y despus en un ncleo de
oxgeno. Este ltimo, despus de un breve periodo, se
convierte nuevamente en un ncleo de carbono, despren-
diendo un ncleo de helio. Se trata por lo tanto de una cadena
circular, cuyo efecto final es la conversin de hidrgeno en
helio. Se considera que el ciclo energtico ms comn en el
Sol es el de protn-protn, que se produce a temperaturas
ligeramente inferiores a 15 millones de grados; el ciclo del
carbono es compatible con temperaturas ms elevadas y sera
por lo tanto el predominante en estrellas ms calientes que el
Sol. Por efecto de los procesos termonucleares, la masa
transformada en energa sobre el Sol asciende a cuatro
millones de toneladas por segundo; puede parecer enorme,
pero es un porcentaje realmente insignificante con respecto a
la masa total. La actividad solar. Observando el Sol, incluso
por medio de un modesto telescopio (pero provisto del
adecuado filtro, si no el observador se arriesgara a perder la
vista) uno puede darse cuenta de que la superficie est
animada por diversos tipos de actividades. Las que llaman de
inmediato la atencin son las llamadas manchas, zonas
oscuras de la fotosfera caracterizadas por una parte ms
densa en el centro (sombra) y una menos densa que rodea a la
primera (penumbra). Estas aparecen habitualmente en grupos
y tienen dimensiones variables llegando hasta centenares de
veces el dimetro de la Tierra. Descritas por GALILEO
inmediatamente despus de la invencin del telescopio, se
hace referencia a ellas tambin en los antiguos anales chinos,
demostrando as que las ms importantes fueron observadas
a simple vista tambin en la antigedad. Con las manchas
estn relacionados potentes campos magnticos: de aqu la
hiptesis de que son zonas de la fotosfera enfriadas por las
lneas de fuerza de estos campos magnticos. Las
temperaturas de las manchas son un millar de veces inferiores
a las tpicas de la fotosfera: su apariencia oscura es, por lo
tanto, un efecto de contraste. La cantidad de manchas visibles
en el Sol atraviesa un mximo y un mnimo, comprendidos en
el periodo de un ciclo undecenal que es llamado ciclo solar. Al
comienzo de un nuevo ciclo, inmediatamente despus del
mnimo, aparecen las primeras manchas entre las latitudes de
30 y 45, tanto al norte como al sur del ecuador solar; en el
transcurso de los meses tambin aparecen en latitudes ms
prximas al ecuador, aumentando el nmero hasta cuatro
aos y medio despus del mnimo. Esta es la poca del
mximo de actividad solar. Sigue un periodo de seis aos y
Solar Maximum Mission. Infortunado satlite cientfico para
el estudio del Sol en su periodo de mxima actividad (1980),
el Solar Maximum Mission fue colocado en rbita a 575 km de
altura el 14 de febrero de 1980. Se trata de una nave con un
peso de 8.800 kg, que contiene instrumentos para estudiar el
Sol en diversas longitudes de onda, entre los cuales hay un
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medio, en el que la frecuencia de las manchas va
decreciendo. Los mximos de actividad solar ms recientes
se produjeron en 1947, 1958, 1969 y 1980. Las manchas son
la caracterstica ms fcilmente visible, pero no la nica de
la actividad solar. Siempre en la fotosfera aparecen las
fculas que, al contrario de las manchas, son regiones ms
clidas y, por lo tanto ms brillantes. Tambin ellas parecen
deberse a masas gaseosas dominadas por intensos campos
magnticos que, en este caso, tienen como efecto un
aumento de la temperatura local. En la parte baja de la
cromosfera, en cambio, tienen lugar los relumbrones,
imprevistos, flashes, de luz con una duracin de algunos
minutos, que corresponden a zonas en las cuales se produce
liberacin de energa comparable a la explosin de millares
de artefactos nucleares. Tienen un aspecto redondeado o
vermicular y estn acompaados por radiaciones en
diversas longitudes de onda, desde rayos X a ondas radio.
Contrariamente a lo que sucede con las manchas, las fculas
no pueden observarse por lo general con luz blanca, sino a
la luz monocromtica de hidrgeno o de calcio ionizado.
Las manifestaciones ms espectaculares de la actividad solar
estn seguramente representadas por las protuberancias,
enormes chorros de hidrgeno que se elevan a centenares de
miles de kilmetros, hacindose visibles en el borde solar
durante los eclipses de Sol. Las protuberancias se dividen en
dos grandes categoras: las reposantes que pueden
mantener su forma durante varios das y las eruptivas que
evolucionan muy rpidamente elevndose y volviendo a
caer en el intervalo de pocas horas. Las protuberancias
vistas en proyeccin bajo el disco del Sol, as como en el
borde, se llaman filamentos. El estudio del Sol constituye
hoy una rama propia de la astronoma y muchos
observadores se dedican en la prctica solamente a ello. A
travs del estudio de los mecanismos de funcionamiento del
Sol ha sido posible comprender el origen y evolucin de las
otras estrellas. Los recientes avances en el campo
astronutico, adems, han permitido instalar en algunos
satlites artificiales pequeos observatorios solares que
analizan la actividad del Sol en longitudes de onda de
radiacin electromagntica inaccesibles desde tierra (rayos y
y X, ultravioletas, infrarrojos, etc.), as como su componente
corpuscular. Entre los campos de investigacin ms
modernos sobre el Sol est el relativo al estudio de sus
pulsaciones, rtmicas dilataciones y contracciones en el
globo solar con periodos que van desde algunos minutos a
algunas horas, y cuyas causas son, en gran parte, desconoci-
das.
corongrafo para observar la corona hasta una distancia de
siete radios solares. Lamentablemente, apenas nueve meses
despus de su puesta en rbita, un desperfecto en el sistema
de direccin automtica de los instrumentos ha limitado
drsticamente las posibilidades del satlite. Se halla en
estudio un intento para recuperarlo en el transcurso de una
misin del Space Shuttle y tratar de repararlo.
 Solsticios. El solsticio de verano (21 de junio) y el solsticio de
invierno (22 de diciembre) en el hemisferio norte y a la
inversa en el hemisferio sur, son los dos puntos de la rbita
aparente del Sol en los cuales ste alcanza la mxima dis-
tancia angular norte y sur (aproximadamente 23,5) con
respecto al ecuador celeste. Estos dos momentos marcan el
comienzo, respectivamente, de la primavera y del invierno
6.690 kg, un volumen habitable de 10,2 m cbicos y est
compuesta por tres mdulos. 1) El mdulo de trabajo orbital.
Se encuentra en la parte anterior de la astronave, tiene una
forma aproximadamente esfrica y un dimetro de
aproximadamente 2,50 m. Aqu se alojan los astronautas
durante su permanencia en rbita. 2) El mdulo de mando en
el que los astronautas toman posicin en la fase de partida y
de retorno a tierra. Tiene la forma de una campana, una
longitud de 2,2 m y un dimetro de 2,15 m. Ocupa la parte
central de la astronave. 3) El mdulo de servicio, de forma
cilndrica, con una longitud de 2,3 m y un dimetro de 2,2
m. Contiene los motores, los depsitos y los paneles solares
para la produccin de electricidad. Las astronaves Soyuz
estn dotadas de un tnel para el docking: una portezuela con
acople cilndrico que sirve para el paso de los hombres a otra
astronave despus de haberse llevado a cabo la maniobra de
acercamiento y amarre en rbita. Este se encuentra en la parte
anterior del mdulo de trabajo orbital. De las tres partes que
constituyen la astronave, slo el mdulo de mando vuelve a
tierra: las otras dos son abandonadas en el espacio antes de la
maniobra de retorno. La serie de astronaves Soyuz, se ha visto
ensombrecida por dos accidentes mortales. El primero se
produjo precisamente en la fase final del vuelo inaugural. El
23 de abril de 1967, el veterano del espacio Vladimir
KOMAROV era lanzado a bordo de la Soyuz 1 para un vuelo
de prueba del nuevo vehculo; sin embargo, al da siguiente,
despus de haber realizado la nave 18 vueltas alrededor de la
Tierra, el piloto no logr ya dominarla. Se decidi un retorno
de emergencia que, en la primera parte, se desarroll
normalmente; despus, al abrirse el paracadas, los hilos se
enredaron y el mdulo de mando se estrell contra el suelo,
Spacelab. Laboratorio espacial europeo realizado para ser
utilizado junto con el Space Shuttle. Como consecuencia de
un acuerdo estipulado por la Agencia Espacial Europea (ESA)
con la NASA en 1973, se decidi desarrollar un programa
comn para el diseo y construccin de un laboratorio
cientfico que pudiera caber en la gran bodega de la nave
espacial; una vez en el espacio orbital, bien podr permanecer
anclado en la bodega o bien ser sacado al espacio flotando en
el vaco junto a la propia nave, quedando unido a ella por
medio de un tnel de un metro de dimetro para el paso de
los astronautas. El proyecto tiene una gran importancia para
Europa, no slo porque permite participar en las empresas del
transbordador espacial americano, sino tambin porque hace
posible a los diez pases que forman parte de la ESA, enviar
astronautas al espacio y desarrollar una tecnologa espacial
que contempla la presencia del hombre. El Spacelab est
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astronmico. El fenmeno est causado por la inclinacin
del eje terrestre con respecto al plano de la rbita o eclptica.
Soyuz. Astronave sovitica empleada desde 1967 tanto para
vuelos de larga duracin con dos o tres astronautas a bordo,
como para misiones de amarre en rbita con las estaciones
espaciales del tipo Salyut. La Soyuz tiene un peso total de
accidente en el cual encontr la muerte KOMAROV. El
segundo accidente mortal se produjo aos despus, en 1971.
La Soyuz 11, lanzada el 6 de junio con tres astronautas a
bordo (Gregory DOBROVOLSKY, Victor PATSAYEV y
Vladislav VOLKOV) haba amarrado felizmente con la
estacin espacial Salyut 1 y los hombres haban pasado a
ella: haban transcurrido veintitrs das. En el momento del
retorno, sin embargo, se produjo un imprevisto descenso de
presin en la atmsfera de la cabina y los tres hombres
murieron en pocos segundos. La Soyuz haba sido diseada
de modo que los astronautas no tuvieran necesidad de
ponerse los trajes en las dos fases ms delicadas de la
misin, la partida y el retorno; si se los hubieran puesto, se
habran salvado. A partir de aquel accidente, no slo los
astronautas de las Soyuz estn obligados a vestir el traje en
la partida y el retorno, sino que la tripulacin se ha reducido
a dos hombres. Entre las misiones ms importantes de las
Soyuz recordemos la decimonovena de la serie (julio de
1975), en la cual Alecsei LEONOV y Valeri KUBASOV
amarraron con la nave americana Apolo en el mbito del
programa Apolo-Soyuz, la vigsimo primera (julio de 1976)
en la que Boris VOLYNOV y Vitali ZOLOBOV amarraron
perfectamente a la estacin espacial Salyut 5,
permaneciendo all durante cuarenta y ocho das; la
vigsimo novena (junio de 1978), en la cual Vladimir
KOVALYONOK y Alecsandr IVANCHENKOV se unieron a
la estacin espacial Salyut 6 para una misin de ciento
cuarenta das. Recordemos tambin que la Soyuz T-5, en
1982, transport en el laboratorio Salyut 7 a Anatoli
BEREZOVOJ y a Valentn LEBEDEV, ldas. Algunas
astronaves Soyuz, sin tripulacin, han sido lanzadas hacia la
Luna; recibieron el nombre de Zond.
compuesto de dos partes principales: un mdulo
presurizado y un pallet, es decir, una plataforma no
presurizada. Veamos detalladamente como son: 1) El
mdulo presurizado. Es la parte en la que podrn llevar a
cabo sus experimentos hasta cuatro hombres, definidos
como especialistas de carga til para distinguirlos de los
otros astronautas transportados en el transbordador
espacial. Los especialistas no sern astronautas de carrera,
sino estudiosos de la fsica, astronoma, biologa, etc.,
aunque tambin sometidos a un adiestramiento especial. El
mdulo presurizado, en su configuracin estndar, est
formado por dos elementos cilndricos unidos, con unas
dimensiones de 4 metros de dimetro y 6,9 de longitud. Una
de estas dos secciones albergar los paneles de control de
los experimentos cientficos, las calculadoras, etc.; la otra los
sistemas de alimentacin, presurizacin y termorregulacin
de todo el mdulo. Constituido por una envoltura exterior
de aluminio y un armazn, el mdulo presurizado tiene un
 peso en el vaco de aproximadamente cuatro toneladas, puede
transportar hasta 4,6 toneladas de materiales cientficos y
ofrece a los cuatro hombres de la tripulacin un volumen til
3
de 22 m . Los hombres ocuparn este mdulo slo el tiempo
necesario para realizar los experimentos; el resto del tiempo
dormirn y utilizarn los servicios del Space Shuttle, que
podrn alcanzar fcilmente a travs del tnel de unin. Dos
grandes ventanillas, situadas en la parte superior del mdulo,
asegurarn la visin del espacio exterior. 2) El pallet. Es una
estructura con seccin en forma de U, que albergar todos los
instrumentos para la realizacin de los experimentos a cielo
abierto, es decir directamente en el vaco espacial. Esta
estructura podr por lo tanto alojar antenas, telescopios,
sensores para la determinacin de radiaciones corpusculares,
etc. El pallet est constituido por elementos modulares, con
una longitud de 3 m cada uno, y podr estar formado por uno
o ms de estos elementos unidos entre s y fijados en un
extremo del mdulo presurizado. Este ltimo, de todos
modos, podr volar en rbita incluso sin la estructura a base
de pallet. El procedimiento de las misiones conjuntas Space
Shuttle/Spacelab prev que durante el lanzamiento, la puesta
en rbita, el retorno y el aterrizaje, el Spacelab permanezca
inactivo (aunque el mdulo est presurizado) y las
portezuelas que unen el laboratorio con el transbordador
espacial se encuentren cerradas. Despus de la puesta en
Space Shuttle. La traduccin literal de estas palabras es
"lanzadera espacial". Recordemos que lanzadera es el ins-
trumento que utilizan los tejedores para tramar y que por lo
tanto en un telar va de un lado a otro. El verdadero signifi-
cado de la palabra "shuttle" es por lo tanto "ir y venir" aunque
en espaol se utiliza con mayor frecuencia "transbordador".
De todos modos es el nombre dado a un revolucionario
medio de transporte realizado por la NASA, que es puesto en
rbita por medio de un cohete convencional, est en
condiciones de permanecer en el espacio durante periodos
comprendidos entre una semana y un mes y retorna a tierra
planeando como un avin de lnea. Sin embargo, como ya
hemos dicho, el hecho absolutamente nuevo para un medio
de transporte espacial es que el Space Shuttle no es un
vehculo que se pierda en cada vuelo, como todas las
astronaves de los aos sesenta y setenta que le precedieron,
sino que puede ser reutilizado durante una decena de veces
con gran ahorro de materiales y sistemas de control suma-
mente evolucionados y avanzados. Los precedentes. La idea
de un medio de transporte espacial reutilizable, es atribuida
al pionero de la astronutica Eugen SANGER (1905-1964),
austraco, profesor en la Universidad de Viena y despus
director de un instituto de investigacin para los motores a
chorro de la Luftwaffe. Entre finales de los aos veinte y el
decenio sucesivo, SANGER desarroll los planes para un
bombardero de largo alcance, propulsado por un motor a
cohete, que habra tenido que realizar una altsima parbola,
con la cima fuera de la atmsfera, y luego caer sobre el
objetivo enemigo. El propio SANGER dio la idea de un em-
pleo no blico de este sistema, para ser utilizado como
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rbita, se abren las puertas que comunican los dos vehculos
y los especialistas de carga til pueden pasar del
transbordador al laboratorio. Los dos vehculos pueden
volar en el espacio orbital comprendido entre los 200 y 900
km de altura, por periodos de una semana hasta un mes.
Todas las partes del Spacelab son tradas a Tierra por el
Space Shuttle y reutilizadas en sucesivas misiones despus
de un preciso y minucioso check-up en los laboratorios de
tierra. En el decenio 1983-1993, durante el cual est previsto
su empleo, el laboratorio espacial europeo deber tomar
parte en aproximadamente el 40 % de los vuelos programa-
dos del shuttle. Los experimentos cientficos que se realiza-
rn en el Spacelab pueden subdividirse en los siguientes
temas principales: observaciones de la Tierra (meteorologa,
polucin, fuentes terrestres y marinas, geologa); ciencia de
los materiales y procesos de fabred TV integrada para co-
municaciones globales); astronoma (estelar, solar y plane-
taria); fsica bsica (atmsfera, plasmas, rayos csmicos,
astrofsica); medicina y biologa (investigaciones sobre el
hombre, cobayas inferiores y materiales biolgicos); energa
solar (investigaciones sobre los mtodos para recoger la
energa solar y enviarla a tierra); tecnologas avanzadas y
sistemas espaciales del futuro (estaciones espaciales per-
manentes).
vehlculo-lanzadera encargado del transporte de hombres y
materiales al espacio para la construccin de una estacin
espacial. Werner VON BRAUN y otros recogieron con varia-
ciones la idea de SANGER, diseando los planos de
construccin de vehculos similares, que sin embargo nunca
fueron tomados en seria consideracin por la Alemania de
Hitler. En los aos sesenta la US Air Force y la NASA
desarrollaron proyectos de aviones a cohete que se
inspiraban en las ideas de SANGER y VON BRAUN y que
eran genricamente llamados "lifting bodies", es decir
vehculos portadores. Uno de estos, denominado X-15, fue
realizado en tres ejemplares que alcanzaron prestaciones
notables aun sin entrar en rbita. Soltados a 12.000 m de
altura por un B-52 y a partir de all impulsados por un
motor propio a cohete con un empuje de 26.000 kg, los X-15
(que eran monoplazas) alcanzaron a principios de los aos
sesenta velocidades hipersnicas de 6.500 km/h y alturas de
108 km. El siguiente paso deba ser la realizacin del X-20,
tambin llamado Dyna Soar, que habra tenido que ser
lanzado y puesto en rbita por un cohete del tipo Titan III,
dar algunas vueltas alrededor de la Tierra y entonces
retornar como un planeador. El diseo de este vehculo, en
escala reducida, era igual a la lanzadera actual. Sin embargo
el proyecto no se llev a cabo por dificultades tcnicas y se
prefiri seguir en el camino de las astronaves
convencionales. Diez aos despus, no obstante, en la
perspectiva de una prolongada permanencia del hombre en
rbita y de la construccin de grandes bases espaciales
alrededor de la Tierra, la necesidad de un vehculo
reutilizable se hizo patente y la NASA retom, amplindolo
y perfeccionndolo sobre la base de la experiencia adquirida
 con las misiones Apolo, el proyecto del planeador espacial,
que se convertira precisamente en el Space Shuttle. La
estructura. El Space Shuttle, que al partir tiene un peso total
de 2.000.000 kg, est formado por tres elementos primarios; el
orbiter, que es la parte principal del vehculo destinada a
poner en rbita y traer a la Tierra una tripulacin de hasta
siete hombres y la correspondiente carga til; el depsito
externo (External Tank), que contiene el propulsor lquido
que alimenta a los tres motores principales del orbiter; los dos
propulsores auxiliares a combustible slido (Solid Rockets
Boosters), que son encendidos simultneamente con los tres
motores principales del orbiter, en la fase del despegue. 1) El
13.000 kg; estn alimentados con oxgeno e hidrgeno lquido
desde un depsito exterior. Adems tiene dos motores ms
pequeos, de 2.700 kg de empuje, que son encendidos en el
espacio para realizar las maniobras orbitales. La cabina del
orbiter est subdividida por dos puentes a tres niveles. En el
nivel superior est el puente de mando, un lugar totalmente
tapizado de paneles de gua y control, en cuyo centro hay dos
asientos anatmicos en los cuales se sitan el comandante de
la misin y su segundo. Todos los sistemas estn triplicados
para ofrecer as la mxima garanta de seguridad en caso de
averas. Dos ventanas anteriores, dos laterales y dos
posteriores aseguran una visin de 360 del panorama exterior.
A travs de una escotilla y una escalerilla, desde el puente de
mando se desciende a los cuartos de estar, llamados tambin
puente del medio y constituidos por una habitacin de 4 x 3,7
m. Aqu se encuentran las literas de la tripulacin, la cocina,
el bao, los armarios con las reservas de alimentos, y una
pequea cmara de descompresin (Airlock) para salir hacia
el exterior. Bajo el puente del medio, por ltimo, hay un espa-
cio no habitable que contiene los sistemas de acondiciona-
miento y limpieza del ambiente de las salas de conduccin y
estar. En el interior de las cabinas se ha creado una confor-
table atmsfera artificial a base de nitrgeno (80 %) y oxgeno
(20 %) y una presin correspondiente a la que hay a nivel del
mar. Un sistema de ventilacin forzada y filtros eliminan
continuamente los residuos de cualquier naturaleza que, en
ausencia de gravedad, quedara flotando en las cabinas
constituyendo un peligro para la respiracin de los
astronautas y para la instrumentacin de a bordo. 2) El
depsito exterior es el nico elemento del Space Shuttle en ser
abandonado despus del uso. Tiene la forma de un huso que
est sujeto a la panza del orbiter y es tambin la parte ms
grande de todo el sistema de transporte: mide 47 m de
longitud y 8,5 m de dimetro. Contiene unos 700.000 kg de
propulsor (hidrgeno y oxgeno lquido), que es bombeado
durante los primeros ocho minutos despus del lanzamiento
hacia los tres motores del orbiter. Despus de que se ha
vaciado es automticamente soltado del orbiter y cae en el
mar sin ser recuperado. 3) Los auxiliares de propulsin a
combustible slido se hallan a un lado y otro del gran dep-
sito exterior, pero al contrario de este ltimo son recuperados
y reutilizados. Estn formados por dos cohetes con una
longitud cada uno de 45,5 m, un dimetro de 3,7 m y capaces
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orbiter tiene las dimensiones y la forma de un avin
comercial. Tiene una longitud de 37,2 m, una altura de 17,4,
una apertura alar de 24 m y un peso en vaco de alrededor
de 68.000 kg (en trminos generales las dimensiones de un
DC-9); en su parte anterior posee una amplia cabina para la
tripulacin y en la posterior una amplia bodega, que ocupa
la mayor parte de su extensin: 18,3 m de longitud, 4,6 m de
ancho, 29.500 kg de carga til transportable. El orbiter tiene,
en el extremo posterior, tres motores principales que son
encendidos al partir, cada uno es capaz de desarrollar un
empuje de
de proporcionar un empuje de 1.202.000 kg. Son encendidos
en el momento de la partida, simultneamente con los tres
motores del orbiter, y se separan despus de casi dos
minutos. Cada uno de ellos est dotado de un sistema de
dos paracadas, uno de frenado y uno principal, que les
hacen descender lentamente en el ocano donde son recupe-
rados por navos. Despus de una operacin de manteni-
miento, pueden ser reutilizados para un lanzamiento sucesi-
vo. La misin. Una misin estndar del Space Shuttle prev
las siguientes fases esenciales: A) Lanzamiento en vertical
desde la misma torre de lanzamiento del Kennedy Space
Center de Cabo Caaveral, en Florida, desde el que partie-
ron las misiones Apolo hacia la Luna. Los tres motores
principales del orbiter y los dos auxiliares de combustible
slido son activados simultneamente a la hora cero. B)
Despus de aproximadamente dos minutos de vuelo,
cuando el shuttle ya ha alcanzado los 50 km de altura y los
5.000 km/h de velocidad, se produce la separacin de los
dos auxiliares de propulsin. C) Ocho minutos despus del
lanzamiento, a 109 km de altura, antes que el orbiter haya
alcanzado la rbita terrestre, se produce la separacin del
depsito exterior. En toda esta fase de ascenso los hombres
de a bordo experimentan una fuerza de gravedad de apenas
3 g. (comparable a la que nosotros mismos experimentamos
cuando nos encontramos en un coche que realiza una curva
a gran velocidad). Los astronautas de las primeras cpsulas
espaciales estaban sometidos en cambio a esfuerzos de
aproximadamente 8 g, con grave perjuicio de su estado de
lucidez mental. Este resultado ha sido obtenido gracias al
empuje gradual proporcionado por los motores del Shuttle
en su fase de ascenso. D) Inmediatamente despus de la
separacin del depsito exterior, se encienden los dos moto-
res de maniobra orbital, que proporcionan al orbiter el
empuje necesario para entrar en una rbita circular a
aproximadamente 215 km de altura, con una velocidad de
unos 28.300 km/h E) La permanencia en rbita puede durar
desde una semana a treinta das, durante los cuales el orbi-
ter con la ayuda de sus motores de maniobra orbital, puede
realizar evoluciones hasta 1.110 km de altura. Durante esta
fase, parte de la tripulacin, hasta un mximo de cuatro
personas, puede pasar al laboratorio Spacelab que even-
tualmente ha sido transportado al interior de la bodega, o
bien dedicarse al lanzamiento de satlites artificiales (tam-
bin eventualmente transportados en la bodega), o a la
 actividad extravehicular, o incluso a la recuperacin de un
satlite en rbita por medio de un largo brazo articulado
llamado manipulator arm, que se encuentra en la bodega, y a
la sustitucin de algunas partes del propio satlite que no
funcionan, o bien a su transporte a tierra para observaciones.
F) Realizada la misin orbital, para afrontar la fase del
retorno, el orbiter se sita en una rbita de 141 km de altura
con la parte posterior en el sentido de avance. Una hora antes
del descenso se encienden los motores de maniobra orbital,
para reducir as la velocidad e iniciar la lenta fase de cada
orbital. Inmediatamente despus, el piloto coloca al orbiter
con la punta orientada hacia adelante. G) Media hora despus
el transbordador entra en las capas ms altas de la atmsfera,
a una altura de unos 122 km. El roce con las partculas de aire
provoca un sobrecalentamiento de las partes exteriores del
vehculo, a temperaturas comprendidas entre 1.370 y 1.650 C.
Sin embargo, la perfecta proteccin a base de placas
antitrmicas impide que el orbiter se que-me como un
meteoro y los hombres en el interior no advierten el ms
mnimo aumento de calor. El nico inconveniente, en esta
fase, est dado por un black-out total de las comunicaciones
por radio, que dura un minuto. H) El shuttle ahora ya est
dentro de la atmsfera e inicia una serie de maniobras para
realizar la trayectoria exacta que lo conducir a la pista de
aterrizaje. A 23 km de altura el vehculo debe encontrase ya
Sputnik. De una palabra rusa que quiere decir compaero, es
el nombre dado a la famosa serie de satlites artificiales que
inaugur la era de las exploraciones espaciales. El lanza-
miento del Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, asombr al
mundo porque nadie esperaba que la tecnologa sovitica
estuviera avanzada hasta el punto de poner un objeto en
rbita alrededor de la Tierra. El Sputnik 1 pesaba 83,6 kg,
consista en una esfera de aluminio de 58 cm de dimetro, con
cuatro antenas de 2,5 m de longitud y contena en su interior
un equipo para la determinacin de temperaturas y un radio
transmisor. Realizando una vuelta alrededor de la Tierra cada
noventa y seis minutos, entre los 228 y los 947 km de altura, el
Sputnik proporcion informaciones sobre las caractersticas
de las capas ms altas de la atmsfera de nuestro planeta.
Menos de un mes despus, el 3 de noviembre de 1957, cuando
an EE.UU. no se haba repuesto del shock y trataba de
organizar un programa espacial de largo alcance, fue lanzado
el Sputnik 2, que pesaba 508 kg y transportaba el primer ser
vivo al espacio, la perra Laika. El animal permaneci en rbita
durante diez das, viviendo en un compartimiento cilndrico y
demostrando que los seres evolucionados podan sobrevivir
en el espacio, desintegrndose despus con el satlite al entrar
en la atmsfera. La serie de los Sputnik continu hasta 1961,
comprendiendo tanto lanzamientos de equipo cientfico,
como pruebas de astronaves sin tripulacin que los rusos
lanzaban bajo el nombre genrico de satlites. El Sputnik 4,
que parti el 15 de mayo de 1960, no era otra cosa que un
modelo Vostok sin hombres a bordo, es decir la misma
astronave que poco ms tarde sera lanzada con Juri
GAGARIN. La serie de estos satlites se termin con el
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en el exacto corredor de retorno. Su velocidad es de
aproximadamente 1.900 km/h Toda esta maniobra se
desarrolla en el silencio ms absoluto, con los motores
apagados: el shuttle vuela como un planeador. I) Algunos
minutos despus, a 4,2 km de altura, cuando la velocidad
del shuttle se ha reducido a 530 km/h y su ngulo de
descenso es seis veces ms rpido que el de un avin
comercial, se inicia su aproximacin a la pista. J) Todava
transcurrirn algunos minutos para que el shuttle, que se
encuentra a una altura de 90 m del suelo, saque su tren de
aterrizaje y descienda como un avin, a velocidades de 320
km/h. Hasta el 12 de abril de 1981, da en el que el primer
Space Shuttle denominado Columbia fue lanzado y puesto
en rbita en su vuelo inaugural con los dos astronautas John
YOUNG y Robert Cripper, 43 americanos haban ido al
espacio con naves de tipo convencional. El transbordador ha
abierto, a partir de aqul momento, una nueva fase en la
exploracin espacial. Se prev que a mediados de los aos
ochenta los vuelos del transbordador podrn realizarse al
ritmo de uno por mes y ello llevar a una intensificacin del
empleo del espacio para fines cientficos. Sin embargo, no
puede olvidarse que los usos militares de la lanzadera sern
notables y que el Departamento de Defensa de los EE.UU.,
financiar en un 30 % los vuelos futuros.
Sputnik 10, lanzado el 25 de marzo de 1961. Despus los
soviticos dieron a los satlites artificiales de la Tierra el
nombre de Cosmos, una numerossima serie que an
contina.
STAFFORD, Thomas Patten. Astronauta, nacido en 1930,
comandante del Apolo en la histrica misin conjunta ame-
ricano-sovitica Apolo-Soyuz de julio de 1975. Habiendo
entrado en el cuerpo de astronautas en 1962, STAFFORD
vol por primera vez en diciembre de 1965 con la misin
Gminis 6, que efectu el primer rendez-vous espacial con
la Gminis 7. En junio de 1966 fue comandante del vuelo
Gminis 9 y en mayo de 1969 del Apolo 10, que constituy
el ensayo general para el descenso en la Luna. Despus del
vuelo Apolo-Soyuz, STAFFORD dej el cuerpo de
astronautas y se convirti en director del Air Force Air Test
Center en Edwards, California.
Supernova. Es una estrella que estalla y lanza a todo su
alrededor la mayor parte de su masa a altsimas velocida-
des. Despus de este fenmeno explosivo se pueden produ-
cir dos casos: o la estrella es completamente destruida, o
bien permanece su ncleo central que, a su vez, entra en
colapso por s mismo dando vida a un objeto muy macizo
como una estrella de neutrones o un Agujero negro. El
fenmeno de la explosin de una supernova es similar al de
la explosin de una Nova, pero con la diferencia sustancial
de que, en el primer caso, las energas en juego son un
milln de veces superiores. Cuando se produce un aconte-
cimiento catastrfico de este tipo, los astrnomos ven en-
cenderse de improviso en el cielo una estrella que puede
alcanzar magnitudes aparentes de -6m o ms. La explosin
 de una supernova es un fenmeno relativamente raro. De
todos modos tenemos testimonios de hechos de este tipo: en
1054, cuando se encendi una estrella en la constelacin de
Tauro, cuyos restos an pueden observarse bajo la forma de
la esplndida Crab Nebula (Cangrejo, nebulosa del); en 1572,
cuando el gran astrnomo Tycho BRAHE observ una
supernova brillando en la constelacin de Casiopea; en 1640,
cuando un fenmeno anlogo fue contemplado por KEPLER.
Todas estas son apariciones de supernovas que estallaron en
nuestra Galaxia. Hoy se calcula que cada galaxia produce, en
promedio, una supernova cada seis siglos. Una famosa
supernova de una galaxia exterior es la aparecida en 1885 en
Andrmeda.
Surveyor. Serie de siete naves automticas que efectuaron
descensos suaves sobre la Luna, realizando observaciones y
anlisis del suelo y abriendo el camino para los sucesivos
alunizajes de las misiones Apolo. Los Surveyor estaban
constituidos por una estructura con forma de trpode, a la que
se hallaban unidos los cajones para experimentos cientficos,
los depsitos de propulsor y, en la cima, los paneles solares.
La altura total era de tres metros, el peso al partir unos 1.000
kg. Alcanzada la rbita lunar la nave era desacelerada por el
encendido de un retrocohete que proporcionaba un empuje
de 4.536 kg y que inmediatamente despus era expulsado.
Entonces entraban en accin tres pequeos motores a chorro
que disminuan la velocidad del Surveyor hasta 5 km/h;
despus la nave descenda sobre suelo lunar y sus tres patas
T ms tarde en EE.UU., en frica Ecuatorial, en el Extremo
THALES de Mileto. 624 a J.C. - 546 a. J.C. Cientfico y filsofo
griego, considerado como uno de los fundadores de la fsica.
THALES se ocup tambin de astronoma y en particular del
movimiento del Sol. Logr prever el eclipse del 28 de mayo
del ao 585 a. J.C., el mismo que, segn la leyenda, puso fin a
la batalla entre lidios y medos. THALES consideraba que la
Tierra era un disco plano y que el elemento base del Universo
era el agua.
Tectitas. Nombre dado en 1900 por el gelogo austraco
Edward Suess a una clase particular de detritos celestes de
origen problemtico, encontrados en diversas partes de
nuestro planeta. El nombre, del griego tektos (es decir
fundido), se refiere a los signos de fusin que presentan estos
objetos, que se asemejan a fragmentos de vidrio oscuro del
tipo de la oxidiana. Al anlisis qumico presentan abundancia
en silicio y aluminio. Tienen las formas ms diversas: botones,
amgdalas, esponjas, etc.; dimensiones del orden de algunos
centmetros, y peso de algunas decenas de gramos. As como
los Meteoritos, tambin las tectitas se han descubierto en la
superficie de la Tierra. Sin embargo, estas ltimas presentan
concentraciones preferenciales. El primer campo de tectitas,
2
de una amplitud de algunos miles de km , fue descubierto a
finales del 1700 en la Europa Central, precisamente en
Moldavia: motivo por el cual fueron llamadas moldavitas.
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de aluminio amortiguaban el golpe. En cada Surveyor haba
una telecmara con foco variable, que estaba dirigida hacia
un espejo giratorio. Los Surveyor nmero 3 y 7
transportaron un brazo mecnico para un anlisis de la
consistencia del suelo; los nmero 5, 6 y 7 tenan montado
un pequeo laboratorio de anlisis qumicos, gracias al cual
se determin la naturaleza basltica de las rocas lunares. El
Surveyor 3, que descendi en el Ocano de las Tempestades
el 20 de abril de 1967, se convirti dos aos y medio des-
pus, en objeto de una interesante verificacin de carcter
biolgico. Los astronautas del Apolo 12, en efecto, descen-
dieron a poca distancia suya el 19 de noviembre de 1969,
desmontaron la telecmara y la trajeron a la Tierra para que
fuera estudiado el grado de deterioro de los materiales
despus de una prolongada permanencia sobre la superficie
lunar. Los bilogos descubrieron que, a pesar de las hostiles
condiciones ambientales, algunos grupos de bacterias terres-
tres haban sobrevivido durante todo aquel tiempo. Gracias
a los resultados totales obtenidos por la serie Surveyor, se
pudo demostrar que la consistencia del suelo lunar permita
las operaciones de descenso suave, y por lo tanto el progra-
ma de la exploracin humana de la Luna poda
desarrollarse sobre bases ms seguras. El programa
Surveyor fue dirigido, por cuenta de la NASA, por el Jet
Propulsion Laboratory del California Institute of Tecnology
(Caltech). La construccin de la sonda fue confiada a la
Hughes Aircraft Company.
Otros campos de anlogas dimensiones fueron encontrados
Oriente y en Australia. Con los mtodos de la determinacin
radioactiva se ha podido establecer que las tectitas ms
antiguas son las de EE.UU. (alrededor de 34 millones de
aos). En lo que respecta a su gnesis, seran materiales de
origen lunar o terrestre que saltaron al espacio a causa del
impacto producido por un asteroide, y despus cayeron
sobre la Tierra.
Telescopio. Es un instrumento que tiene la funcin de
recoger la luz proveniente de un objeto lejano y ampliarlo.
Gracias a estos requisitos el telescopio se ha convertido, a
partir de comienzos del siglo XVII, en el artfice de la astro-
noma moderna. El descubrimiento del telescopio es atri-
buido, casi contemporneamente, al holands Hans
LIPPERSHEY y a GALILEO en 1609. Parece ser que
GALILEO se enter de que un ptico flamenco haba
realizado un instrumento con el cual era posible ver objetos
lejanos como ms prximos. Se puso de inmediato al trabajo
y, estudiando los efectos combinados de una lente
biconvexa (una lente de aumento) y una divergente (las
lentes para miopes), obtuvo el resultado deseado. Los
primeros telescopios realizados por GALILEO no ampliaban
ms que unas pocas veces los objetos lejanos, pero en un
segundo momento perfeccion el instrumento, obteniendo
hasta unos treinta aumentos. Con estos instrumentos
GALILEO pudo ser el primero en inaugurar las
observaciones astronmicas con el telescopio y descubrir los
 crteres de la Luna, las fases de Venus, los satlites de Jpiter,
los anillos de Saturno (que sin embargo no interpret como
tales, sino como dos estrellitas que acompaaban al planeta) y
las manchas del Sol, haciendo as dar un gran salto hacia
adelante a la ciencia del cielo. El telescopio de GALILEO
funcionaba con el mismo principio con el que en la actualidad
se construyen los binoculares de teatro: una lente convexa
como objetivo y una divergente como ocular. En 1611
KEPLER encontr otra combinacin de lentes, a partir de la
cual naci el telescopio astronmico propiamente dicho.
Consista en una lente convexa como objetivo y otra convexa
como ocular. Esta combinacin, sin embargo, no da una
imagen derecha, como la del telescopio galileano, sino una
imagen invertida e inconveniente que, sin embargo, no altera
la calidad de las observaciones astronmicas. Un telescopio,
adems de la evidente ventaja de agrandar los objetos, revela
cuerpos celestes de dbil luminosidad y por lo tanto invisibles
a simple vista, gracias a que su objetivo es capaz de percibir
ms luz que nuestro ojo. En trminos generales es vlida la
regla de que cuanto mayor es el dimetro del objetivo (y por
lo tanto su superficie), mayor es la cantidad de luz que capta.
Adems, siempre del dimetro del objetivo de un telescopio
(que se suele definir ms brevemente apertura de un
telescopio) depende el Poder de resolucin del instrumento.
Los primeros telescopios en consolidarse durante todo el siglo
XVII fueron los del tipo kepleriano, que eran construidos con
longitudes focales de hasta 30 40 m, con el fin de tener un
gran nmero de aumentos. Estos, obviamente,
proporcionaban imgenes vacilantes y con notables
Aberraciones, hasta el punto que resulta difcil comprender
cmo los pioneros de la astronoma ptica, como HUYGENS
y CASSINI, fueron capaces de realizar tantas observaciones y
descubrimientos con esos instrumentos tan rudimentarios. A
comienzos del siglo XVIII se incorpora a la astronoma de
observacin el telescopio con el objetivo constituido por un
espejo cncavo y una lente. Desde este momento los
Reflectores (los telescopios con espejo se llaman as porque la
luz es reflejada y dirigida hacia un foco) y los Refractores (los
telescopios de lentes se llaman as porque la luz es refractada,
es decir desviada pasando a travs del objetivo) entrarn en
disputa con suerte alterna hasta mediados del siglo XX,
cuando triunfarn de manera definitiva los grandes
Telstar. Nombre de dos famosos satlites para telecomunica-
ciones americanos, construidos por la American Telephone
and Telegraph Company para efectuar los primeros experi-
mentos de transmisiones televisivas, telefnicas y telegrficas
con repetidores situados en rbita terrestre. Los satlites
Telstar, lanzados respectivamente el 10 de julio de 1962 y el 7
de mayo de 1963, estaban constituidos por una pequea
esfera con un dimetro de 81 cm, recubierta por clulas
solares. Reciban las transmisiones en las frecuencias de 6,39
gigaHertz y retransmitan a 4,18 gigaHertz. Podan efectuar
experimentos conectando simultneamente 600 circuitos
telefnicos o bien un canal de TV.
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reflectores (Observatorio astronmico). Mientras el telescopio
refractor tiene pocas variantes, estando formado por un
tubo que contiene en un extremo el objetivo y en el otro el
ocular, el reflector existe en una variedad de tipos. Los
fundamentales son los siguientes. Reflector newtoniano. Es
el tipo de reflector ms clsico, realizado por Isaac
NEWTON y consistente en un tubo en cuya base se ha
colocado el espejo cncavo (espejo primario); este refleja los
rayos hacia el otro extremo del tubo, donde se encuentra un
espejito plano (espejo secundario) que intercepta los rayos
luminosos antes de que se enfoquen y los desva 90
envindolos hacia el ocular. Reflector Cassegrain. Es una
variante del precedente y consiste en que el espejito
secundario es convexo y enva los rayos luminosos hacia
atrs, a travs de un agujero realizado en el centro del
espejo primario, desde donde salen hacia el ocular. La
solucin Cassegrain fue propuesta por el ptico francs de
ese nombre, contemporneo de NEWTON, y presenta la
ventaja de que el operador puede observar desde la base del
telescopio, as como tambin desde el extremo superior, lo
que, cuando los telescopios tienen longitudes focales de
algunos metros, resulta muy cmodo. Reflector Schmidt.
Tambin esta es una variante del newtoniano propuesta en
1931 por el ptico alemn Bernhard SCHMIDT, con el fin de
eliminar la aberracin esfrica producida por los espejos
parablicos. El resultado se obtiene por medio de una placa
correctora de vidrio colocada en la embocadura del
telescopio; por este motivo el sistema Schmidt puede
considerarse como una fusin entre los principios del
reflector y el refractor. Este sistema ofrece imgenes de un
campo muy amplio y gran luminosidad, por lo cual es
empleado en los reflectores destinados a trabajos
fotogrficos. Sus variantes son el Schmidt-Cassegrain, en el
que la placa correctora es aplicada a un telescopio del tipo
Cassegrain, y el Maksutov (del homnimo astrnomo
sovitico que lo realiz en 1944), en el que la placa
correctora est formada por una lente con forma de
menisco. La posibilidad de realizar espejos de gran dime-
tro (hasta 5 6 metros) y los menores costos de produccin de
estos con respecto a las lentes, han determinado el xito, en
las ltimas dcadas, de los telescopios reflectores.
Terminador. Es la lnea que divide la parte iluminada y
oscura de un planeta o bien de un satlite. De acuerdo con la
vertiente, une los puntos en los que est saliendo o po-
nindose el Sol.
Tether (satlite). Literalmente significa satlite con correa,
se trata de un original proyecto ideado por el profesor Giu-
seppe Colombo, estudioso de mecnica celeste perteneciente
a la Universidad de Padua, que deber realizarse en Italia en
colaboracin con la NASA en el mbito de los vuelos del
Space Shuttle. El satlite con correa tiene numerosas apli-
caciones, tanto de investigacin de base como aplicada.
Consiste en una cuerda, un extremo de la cual se sujeta a la
 nave y el otro a uno o ms instrumentos de medida. La
longitud de la correa puede variar desde algunas decenas de
metros hasta algn centenar. Cuando el hilo est dirigido
hacia abajo, hacia la Tierra, un satlite unido l en la parte
inferior podr estudiar las capas de la alta atmsfera, que no
pueden ser recorridas por un satlite normal porque ste,
frenado por las partculas de aire, detendra su marcha
precipitndose hacia abajo. La cuerda podr tambin dirigirse
hacia arriba y, en este caso, servir de montacargas para enviar
a una rbita ms elevada materiales transportados en la
bodega del Space Shuttle. Otra aplicacin importante es la
relativa a la produccin de energa elctrica. En efecto, el hilo,
Thor. Transportador de lanzamiento americano de la primera
generacin, derivado de un misil balstico de medio alcance.
70.000 kg de empuje alimentado con oxgeno lquido y
queroseno. A comienzos de los aos 60 fue modificado para
Tierra. En esta voz nos ocuparemos de la Tierra hablando de
sus caractersticas generales como planeta del sistema solar,
haciendo apenas referencia a sus caractersticas geolgicas y
geofsicas. La Tierra es el tercer planeta en orden de distancia
desde el Sol, forma parte, junto con Mercurio, Venus y Marte,
de los llamados planetas slidos, y es el nico en albergar, por
lo que sabemos hasta hoy, formas evolucionadas de vida.
Caractersticas fsicas. La Tierra gira alrededor del Sol en una
rbita poco excntrica (e = 0,0167) acercndose a l hasta 152,1
millones de km. Su distancia media es de 149,6 millones de
km y es utilizada por los astrnomos como unidad de medida
de las distancias en el sistema solar, bajo la definicin de
Unidad Astronmica (UA). El plano de esta rbita es tomado
como referencia para medir las inclinaciones de los planos
orbitales de los otros planetas los que, a excepcin del Plutn,
se separan en pocos grados o fracciones con respecto a este.
(6.378 km) que en los polos (donde llega a los 6.356 km).
Origen y constitucin. La Tierra se form con el Sol y los otros
planetas hace alrededor de 4,6 mil millones de aos por efecto
de la condensacin de una nube de gas y polvo interestelar
(Sistema solar). Cuando nuestro planeta estaba todava en
estado semifludo, se cre una diferenciacin interna en
virtud de la cual los elementos ms densos, como el hierro,
precipitaron al centro formando un ncleo ms pesado; los
menos densos, como los silicatos, permanecieron en la
superficie para constituir la corteza que est formada por los
minerales ms livianos. Estos procesos tambin estuvieron
acompaados por una desgasificacin provocada tanto por el
calor solar, como por el calor interno de la Tierra de origen
radioactivo. Ms tarde, gracias a las emisiones gaseosas de
tipo volcnico, se recre una atmsfera primitiva que despus
fue evolucionando con la aparicin de la actividad biolgica.
Nuestros conocimientos del interior de la Tierra se basan en el
estudio del comportamiento de las ondas ssmicas, tanto de
las originadas por terremotos naturales, como las artificiales
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cortando el campo magntico terrestre, estar en
condiciones de funcionar como una dnamo. Los primeros
experimentos con el satlite con correa debern comenzar
entre 1987 y 1988, simultneamente al probable envo de un
astronauta italiano en el Space-Shutlle.
Tetis. Cuarto entre los principales satlites de Saturno en
orden de distancia del planeta, descubierto en 1684 por el
astrnomo Gian Domenico CASSINI y observado desde
cerca por las sondas automticas Voyager. Tiene un
dimetro de
1.000 km y est compuesto principalmente por hielos.
En la configuracin de base, el Thor tena una altura de 19,8
m, con un dimetro de 2,4 m; dispona de un motor de
as servir en los lanzamientos de satlites artificiales en
rbita terrestre y de sondas espaciales hacia los planetas.
La Tierra emplea 365,256 das para realizar una vuelta
completa alrededor del Sol (este periodo es llamado periodo
sideral, es decir referido a las estrellas fijas), desplazndose
a la velocidad de 29,79 km/seg. a lo largo de su rbita.
Nuestro planeta tambin est animado de un movimiento
de revolucin alrededor de su propio eje que, medido con
respecto al Sol, se realiza en 24h (da solar). La inclinacin
del eje terrestre con respecto al plano de la rbita es de 66
33' (con respecto al eje de la rbita es de 23 27 '). La masa de
la Tierra es de 5,97610
24
kg y su densidad media de 5,52
3
g./cm , es decir unas cinco veces mayor que la del agua. Se
trata de la densidad ms elevada con respecto a los otros
planetas interiores. En cuanto a dimensiones, la Tierra tiene
una radio medio de 6.371 km, es el ms grande de los
planetas slidos, pero tiene un volumen 1.316 veces ms
pequeo que el del gigante Jpiter. Su forma no es
perfectamente esfrica, siendo su radio ligeramente ms
grande en el Ecuador
(explosivos convencionales o nucleares que generan ondas
que se propagan en el interior de la Tierra a distintas
velocidades, de acuerdo con el medio que atraviesan). Por
este camino se ha podido efectuar una especie de
radiografa tridimensional de la Tierra, que da resultados de
acuerdo con las hiptesis sobre el origen y formacin de
nuestro planeta que ya hemos mencionado. El globo
terrqueo est formado por una corteza slida, la litosfera
que tiene un espesor medio de 90 km y una composicin
predominante de rocas silicticas (SiO 2). Inmediatamente
por debajo est el manto, que llega hasta una profundidad
aproximada de 2.900 km, caracterizado por material rocoso
en estado semifludo. An ms abajo, hasta el centro de la
Tierra, hay un ncleo con una composicin mayoritaria de
hierro que en su parte ms exterior, desde los 2.900 km a los
1.800 km de profundidad, est en estado fluido; en la parte
ms interna est nuevamente en estado slido. Las
densidades de estas capas van desde un mnimo de 2,8
3 3
g/cm en la litosfera, a un mximo de 13,5 g/cm en el ncleo
interior. Los movimientos de fluidos en el interior de la
 Tierra y las corrientes elctricas generadas por ellas, estn en
la base del intenso campo magntico que rodea nuestro
planeta y que toma el nombre de Magnetosfera. Este campo, a
su vez, tiene notables interacciones con las partculas
cargadas contenidas en el Viento solar. La litosfera no es
rgida, sino fracturada en una veintena de bloques o placas
continentales que flotan, como balsas, sobre el vasto ocano
formado por el manto y son desplazados muy lentamente por
los movimientos convectivos que animan al material
semifludo que constituye el propio manto. Hay placas que se
alejan una de otra, dejando que material semifludo suba para
formar nueva litosfera; y placas que se acercan chocando y
montndose incluso una sobre otra. Un ejemplo del primer
caso se encuentra entre los bloques americanos, por un lado, y
el europeo y africano por otro, que en una poca estaban uni-
dos (los bordes atlnticos de estos bloques se unen entre si de
manera sorprendente) y ahora estn muy distantes. El nuevo
material que llena los vacos dejados por su retroceso, surge
de esa larga bisagra que es la dorsal medioatlntica. Dos
bloques en fase colisional son en cambio, el europeo y el
africano. Este ltimo empuja desde el Sur y emerge sobre el
primero. Formacin de montaas, terremotos y erupciones
volcnicas estn unidos a esta dinmica de la superficie
Tiros. Serie de diez satlites meteorolgicos americanos
lanzados entre abril de 1960 y julio de 1965. Llamados as de
las iniciales de Television Infra-Red Observation Satellite,
estos satlites efectuaron las primeras determinaciones
precisas del equilibrio trmico de la Tierra y proporcionaron
Titan. Misil americano muy verstil que ha tenido un amplio
empleo en las misiones espaciales en rbita terrestre realizado
195.000 kg, y una segunda seccin de 8,2 m, con un empuje de
45.000 kg. El Titan III B era una extensin del Titan II,
caracterizada por el agregado de una tercera seccin Agena y
empleada para lanzamientos interplanetarios. El Titan III C
Titn. Es el mayor de los satlites de Saturno (5.150 km de
dimetro) y uno de los ms interesantes de todo el sistema
solar, porque presenta un fenmeno nico para esta clase de
cuerpos celestes: la existencia de una densa atmsfera que,
por algunos aspectos, parece similar a la atmsfera primordial
de la Tierra. Perennemente inmerso en hielo, ha sido
explorado desde cerca por los Voyager y probablemente ser
TITOV, German. 1 935 Astronauta sovitico, nacido en 1935,
segundo hombre en ir al espacio despus de su compaero
Juri GAGARIN. TITOV, lanzado a bordo de la Vostok 2 el 6
de agosto de 1961, realiz un vuelo de 17 rbitas permane-
ciendo en gravedad cero durante 25 horas y media, pero
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terrestre. Hoy algunos planetlogos consideran que
procesos anlogos podran producirse en el planeta Venus.
La Tierra es un planeta dotado de una rica atmsfera, a la
que debemos el nacimiento y desarrollo de la vida.
Interaccionando con la radiacin solar incidente, es la base
tambin de todos los procesos meteorolgicos que caracteri-
zan nuestro planeta. Vista desde el espacio, la Tierra se
presenta como un planeta de un intenso color azul, precisa-
mente en virtud de su capa atmosfrica y al hecho de que
los dos tercios de su superficie estn recubiertos por agua. A
menudo, vastas reas de su superficie estn recubiertas de
imponentes sistemas nubosos que se forman por la eva-
poracin de las aguas, gracias a los cuales no se acaba el
sistema de circulacin atmosfrico que caracteriza las dife-
rentes estaciones del ao. No lejos de la Tierra, a una dis-
tancia media de 384.000 km, orbita la Luna, su nico satlite,
descrito en la voz correspondiente. Debido a que el
dimetro de la Luna con respecto al de nuestro planeta
(poco menos de 1/3), es inusual para un satlite, algunos
estudios han formulado la hiptesis de que el sistema Tie-
rra-Luna sea un planeta doble. Sin embargo, la diversidad
de composicin no apoya esta idea y hoy se piensa sobre
todo en un proceso de captura.
una cantidad de ms de medio milln de fotografas, tanto
en luz blanca como infrarroja, gracias a las cuales se pudo
valorar la importancia de los satlites meteorolgicos para
hacer las previsiones del tiempo. Los "Tiros" fueron despus
seguidos por los ms sofisticados Nimbus y NOOA.
en diversas versiones. El Titan II fue el artfice de los
lanzamientos de las astronaves Gminis, estaba compuesto
de una primera seccin de 19,2 metros con un empuje de
derivaba del Titan II, pero con el agregado de dos booster
de propulsor slido adheridos al huso principal. Este ltimo
ha sido empleado para poner en rbita, simultneamente,
hasta 8 satlites, tanto para usos cientficos como militares.
analizado por una futura sonda que deber establecer la
existencia de procesos prebiticos.
Titania. Cuarto satlite de Urano en orden de distancia del
planeta, descubierto en el ao 1787 por el astrnomo Wi-
lliam HERSCHEL. Est en rbita alrededor del planeta a
una distancia media de 483.370 km y completa una vuelta
en aproximadamente ocho das y 16 horas. Su dimetro es
de
1.800 km.
sufri nuseas y trastornos en el sentido de la orientacin.
Sucesivamente ocup tambin el cargo de comandante del
cuerpo de astronautas de la Unin Sovitica.
TOLOMEO, Claudio. 90-168 d. J.C. aprox. Astrnomo,
gegrafo y matemtico de la escuela alejandrina, a quien
puede considerarse como el ltimo de los grandes cientfi-
 cos de la antigedad clsica. TOLOMEO condicion, durante
varios siglos, la cultura astronmica porque su sistema del
mundo, que haca a la Tierra inmvil en el centro del Uni-
verso, fue considerado como vlido hasta la gran revolucin
de COPRNICO y GALILEO Fue autor de monumentales
obras como la Geografa, en la que describi todo el mundo
hasta entonces conocido, atribuyndole sin embargo a la
Tierra dimensiones de aproximadamente un tercio inferiores
a las correctamente determinadas por su predecesor
ERATSTENES. La summa de su saber astronmico est
contenida en el Almagesto donde reproduce, extendindolo,
el catlogo de HIPARCO. TOLOMEO se dedic tambin,
como era obligacin para los cientficos de su tiempo, a la
astrologa y escribi un tratado titulado "Tetrabiblos" en el
que resume las creencias de su tiempo sobre la influencia de
los astros en los actos humanos.
Torre solar. Las longitudes focales de un telescopio conven-
cional son demasiado pequeas para obtener una buena
resolucin de los detalles de la superficie solar. Con este fin se
construyen torres solares, tpicamente constituidas por una
cpula situada sobre una alta estructura. La cpula alberga
un Celostato, es decir, un sistema de espejos que desva la
imagen solar en vertical, al centro de la estructura. En la base
Trpicos. Del verbo del griego antiguo, trpomai, retorno,
son los dos paralelos de la esfera celeste, situados a 23 27 ' al
Norte y al Sur del Ecuador, que el Sol describe, aparen-
temente, el da del Solsticio de verano (22 de junio) y el da
del solsticio de invierno (22 de diciembre). Estos dos paralelos
se llaman, respectivamente, Trpico de Cncer y Trpico de
Capricornio.
Troposfera. Es la capa ms baja de la atmsfera terrestre, sede
de los fenmenos meteorolgicos. Se extiende desde el nivel
del suelo hasta 11 km de altura y est caracterizada por
temperaturas decrecientes del orden de 7 C por km. En la
parte superior de la troposfera est la tropopausa, que marca
el fin de la estratosfera. La troposfera es la capa atmosfrica
que causa ms problemas a los astrnomos, porque impide
una buena observacin de los astros. Por estos motivos, se
estn multiplicando las iniciativas dirigidas a la realizacin de
grandes telescopios espaciales orbitales, como el Space
Telescope.
T-Tauri. Es el nombre dado a una clase de estrellas variables
irregulares que se encuentran frecuentemente en grupos, las
llamadas Asociaciones-T, junto con grandes masas de gases y
polvo interestelar. Desde un punto de vista evolutivo se
piensa que se trata de estrellas nacientes, que van contra-
yndose del gas y los polvos en las que estn inmersas y que
comienzan a rotar vertiginosamente junto con un disco de
materia protoplanetaria, muy similar a aquella de la cual se
form nuestro sistema solar. Su nombre proviene de la
estrella prototipo de su clase, que se encuentra en la conste-
lacin de Tauro.
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de esta se encuentra un telescopio fijo, montado
verticalmente, que no tiene por lo tanto necesidad de ser
orientado Es posible, de este modo, efectuar cmodas ob-
servaciones y anlisis espectrales de los fenmenos que se
producen en la superficie visible de nuestra estrella.
Trnsito. Con este trmino los astrnomos indican el paso
de un cuerpo celeste por el meridiano, es decir a travs de
ese arco mximo que une idealmente el punto cardinal
Norte con el Sur pasando por el cenit. Las medidas del
trnsito de las estrellas son importantes par resolver
problemas de astrometra y medida del tiempo. Con la
palabra trnsito se indica tambin el paso de los planetas
internos a la rbita terrestre (Mercurio y Venus) sobre el
disco del Sol.
Tritn. Es el satlite ms grande de Neptuno y uno de lo
mayores de todo el sistema solar. Las estimaciones sobre su
dimetro, a causa de la enorme distancia que nos separa de
l, no son precisas y varan desde un mnimo de 3.600 a un
mximo de 5.200 km. Describe alrededor del planeta una
rbita con movimiento retrgrado, a una distancia media de
355.000 km similar a la de Tierra-Luna.
Tunguska. Nombre de un afluente del ro Yenisei en el
altiplano siberiano, que, por asociacin, se le ha dado a uno
de los acontecimientos colisionales ms misterioso de un
cuerpo celeste con nuestro planeta. El 30 de junio de 1908, a
las 7,17 horas de la maana, los habitantes de ciudades y
pueblos en el corazn de Siberia, a Norte del lago Baikal,
vieron en el cielo un objeto similar al disco solar, pero con
una luminosidad an ms enceguecedora. Se desplaz de
Sur-Este a NorOeste, dejando atrs una estela de humo;
despus cay acompaado de estruendo en una zona des-
habitada inmediatamente al Norte del ro llamado
Tunguska medio o rocoso. Las exactas coordenadas
geogrficas del lugar de cada, determinadas unos
diecinueve aos despus del impacto son: 60 55' de latitud
Norte y 101 57' de longitud Este. De los testimonios
recogidos surge de inmediato que la cada del cuerpo celeste
haba ocasionado un desastre de grandes proporciones,
quemando bosque, matando animales y aterrorizando a los
nativos tungusi que habitaban en las pobres cabaas
prximas al lugar de cada. Tambin los efectos indirectos
del blido son notables: los destellos son vistos en un radio
de 700 km desde el lugar de cada y el ruido dentro de los
1.000 km. Los sismgrafos de todo el mundo registran el
choque, que all se atribuye a un acontecimiento ssmico, los
bargrafos registran un desplazamiento de aire y durante
algunas noches despus del 30 de junio se producen en la
Europa Central un extrao fenmeno: crepsculos de un
rojo fuego se prolongan ms de lo normal. Algo similar
sucedi en 1883, despus de la explosin volcnica del
Krakatoa, cuando los polvos lanzados hacia la alta
atmsfera por el volcn, reflejaban la luz del Sol en plena
noche. Las condiciones poltico-econmicas de la Rusia
zarista en 1908, no permitan el envo de una expedicin
 cientfica. Esto se hace trece aos despus, en 1921, por
iniciativa de un gelogo del Museo de mineraloga de
Leningrado, Leonid A. KULIK (1883-1942), quien,
acompaado de guas locales, lleg a la zona de los hechos.
KULIK descubri que el impacto del cuerpo celeste haba
quemado 2.000 km2 de bosque, encuentra todava los rboles
derribados y piensa en la cada de un meteorito de grandes
dimensiones. Sin embargo no encuentra rastros ni de crter,
ni de fragmentos meteorticos. Vuelve varias veces a la zona
acompaado de Evgheni L. Krinov, un estudioso de
meteoritos, sin llegar a resolver el fenmeno de Tunguska. El
gelogo de Leningrado muere en 1943, en la guerra, y las
investigaciones son continuadas por estudiosos como el
geoqumico Kirill P. Florensky y otros. En los ltimos aos se
ha afirmado la hiptesis que explicara tanto los fenmenos
observados, como la falta de trazas del cuerpo que choc. La
catstrofe habra sido causada por un fragmento que se
separ del cuerpo principal del cometa de Encke (un Cometa
peridico que realiza una vuelta alrededor del Sol cada tres
Tyuratam. Nombre del polgono de lanzamiento sovitico
ms importante, ms comnmente conocido como Baikonur.
U a una errnea interpretacin de fenmenos bien conocidos.
UFO. Forma abreviada de Unidentified Flying Objects, es
decir objetos voladores no identificados. Es la definicin
anglosajona dada a aquellos fenmenos, aparentemente
inexplicables, que tienen que ver con la aparicin de objetos
tanto en el cielo diurno como nocturno. Se sealan
repetidamente avistamientos de UFOs tanto por gente de
o individuales que se manifiestan en determinados perodos
de tensin poltica y social, que a veces se ven estimulados
por la literatura de ciencia ficcin. Por todos estos motivos,
muchos cientficos consideran que, a la vista de un minucioso
anlisis, todas las observaciones de UFO pueden reconducirse
a una fenomenologa conocida; otros en cambio, son del
Uhuru. Satlite astronmico dedicado a la observacin de los
rayos X de origen csmico. Fue lanzado en 1970 desde la
plataforma italiana San Marco, en la costa de Kenya, y su
nombre deriva de una palabra que en dialecto swahili quiere
decir libertad. Fue el primer satlite empleado para los
estudios de este tipo. Su funcionamiento, durante casi cuatro
aos, llev al descubrimiento de numerosas fuentes de rayos
X, tanto en el interior de nuestra galaxia como fuera, y
permiti realizar el trazado de un mapa. Algunas de estas
fuentes estn constituidas por sistemas binarios: dos astros
que estn en rbita alrededor de un baricentro comn; en
particular algunas de ellas podran ser Estrellas de neutrones
o Agujeros negros.
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aos) que al entrar en contacto con las capas ms densas de
la atmsfera hizo explosin antes de tocar el suelo,
desarrollando una energa equivalente a la explosin de 12
millones de toneladas de TNT y volatilizndose por
completo. Recordemos que la materia de la que estn cons-
tituidos los cometas es muy incoherente y de baja densidad,
lo que explicara la ausencia de un crter en el terreno, la
ausencia de fragmentos meteorticos slidos y, por ltimo,
las partculas que permanecieron en suspensin en la at-
msfera fueron las responsables del fenmeno de las noches
luminosas. Esta hiptesis, corroborada en 1978 por clculos
efectuados por el cometlogo Lubor Kresak, es la conside-
rada hoy como ms probable, aunque no la nica. Otros
atribuyen el desastre de Tunguska al impacto de cuerpos
celestes exticos como un mini agujero negro, un fragmento
de antimateria o incluso una astronave extraa. Pero obvia-
mente todas estas no son ms que reconstrucciones fantsti-
cas.
ciudad o del campo, como por observadores especializados
en la denominada vigilancia del cielo. Sin embargo, se ha
demostrado que la mayor parte de estas apariciones se debe
As, por ejemplo, se confunden con UFOs satlites artificia-
les en rbita terrestre que reflejan los rayos del Sol hacia la
Tierra, globos sonda que vuelan en la alta atmsfera, fen-
menos elctricos de la troposfera, fenmenos como las
auroras, meteoros, meteoritos, y blidos, veloces pasadas de
jets y sus estelas, emisiones de gases naturales desde el
suelo o de las profundidades marinas, etc. Un gran nmero
de presuntos UFO, adems, se debe a sugestiones colectivas
parecer que permanecen casos inexplicados e inexplicables.
La creencia popular es que los UFO son la manifestacin de
criaturas extraterrestres que nos observan des de lo alto, y
que de cuando en cuando nos visitan. Sin embargo, hasta
este momento, no existe ninguna evidencia o prueba
cientfica de un contacto con criaturas evolucionadas de
otros mundos.
Ultravioleta (astronoma del). Es el estudio de los cuerpos
celestes en la regin ultravioleta del espectro, es decir en las
longitudes de onda comprendidas entre los 3.000 y los300
ngstrom. La radiacin ultravioleta es absorbida por la
atmsfera y, por lo tanto, es indispensable enviar satlites en
rbita alrededor de la Tierra con el fin de estudiarla. El
anlisis de la radiacin ultravioleta ha permitido descubrir
no slo los mecanismos fsicos de algunas estrellas muy
calientes y jvenes que emiten en estas longitudes de onda,
y la distribucin de tales estrellas en las lejanas galaxias,
sino tambin la presencia de grandes cantidades de hidr-
geno en estado molecular en el espacio interestelar. Las
molculas de hidrgeno, en efecto, producen lneas de
absorcin ultravioletas sobre los espectros de las estrellas
que estn detrs suyo. Tambin se ha revelado muy impor-
tante el estudio ultravioleta de algunos procesos energticos
 solares, como las erupciones y los relumbrones. Para el
estudio de la radiacin ultravioleta se utilizan satlites
especiales. Entre los ms importantes recordemos los de la
Umbriel. Tercer satlite de Urano, en orden de distancia,
descubierto en 1851 por el astrnomo W. Lassel. Gira a una
distancia de 267.000 km del planeta con un periodo de 4,1
das. Tiene un radio de 450 km y una densidad doble con
respecto a la del agua. Se piensa que su composicin sea de
hielos mezclados con silicatos.
Unidad astronmica. Distancia media Tierra-Sol, equivalente
a 149.597.910 km, elegida como unidad de medida en el
mbito del sistema solar. Expresadas en UA (forma
abreviada), las distancias de los planetas del Sol son: Mer-
curio 0,387; Venus 0,723; Tierra 1,00; Marte 1,524; Jpiter
5,203; Saturno 9,539; Urano 13,182; Neptuno 30,058; Plutn
39,44.
Universo. El Universo es todo lo que nos rodea: la materia, el
espacio y el tiempo. Los antiguos crean que el Universo
estaba constituido por una gran esfera a la que se hallaban
adheridas las estrellas fijas. En su interior, los planetas y el Sol
ocupaban esferas de radio cada vez ms pequeo y la Tierra
se mantena inmvil en el centro. Esta era la denominada
visin geocntrica del Universo, que predomin desde el
tiempo de los filsofos de la Grecia clsica hasta la gran
revolucin cientfica llevada a cabo por COPRNICO y
GALILEO en los siglos XVI y XVII. Sin embargo, aunque la
contribucin de estos grandes llev a un exacto conocimiento
de la estructura de nuestro sistema solar, las ideas sobre la
estructura y dimensiones del Universo ntegro permanecieron
relativamente limitadas y confusas hasta el nacimiento de la
astrofsica, a comienzos del siglo XX. Hoy sabemos que el Sol,
con el cortejo de planetas que lo acompaa, no es ms que
una de las tantas estrellas de nuestra Galaxia y que sta, a su
vez, no es ms que uno de los tantos sistemas de estrellas en
los que se concentra la materia del Universo. En lo que
respecta al resto del Universo, est esencialmente constituido
por inmensos espacios vacos. La historia de las teoras
desarrolladas, en las diversas pocas, sobre el origen y
estructura del Universo es el tema de la Cosmologa.
Urano. Sptimo planeta en orden de distancia desde el Sol,
Urano es el primero de los planetas lejanos que an no ha
16.000 km, recubierto por una capa de hielo del espesor de
unos 8.000 km. Por encima de la capa helada habra una
densa atmsfera a base de hidrgeno y tal vez helio. Lo que
nosotros observamos desde tierra es la parte ms externa de
esta atmsfera, que debera desarrollar un sistema de nubes a
base de amoniaco y metano impenetrable a los rayos solares.
Las temperaturas en la parte ms alta de la atmsfera se
hallan alrededor de los 200 grados bajo cero. Uno de los
descubrimientos ms importantes relativos a la estructura de
este planeta se llev a cabo el 10 de marzo de 1977, cuando el
disco de Urano ocult una estrellita de novena magnitud de
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serie OAO (Orbiting Astronomical Observatory), los OSO y
los IUE.
sido explorado desde cerca por las sondas automticas: lo
ser, gracias al Voyager 2, en enero de 1986. Desconocido
para los antiguos, que crean que el sistema solar terminaba
con Saturno, Urano fue seguramente visto en los siglos
pasados incluso a simple vista porque, en el mximo de su
esplendor durante las oposiciones favorables, alcanza una
luminosidad cercana a la sexta magnitud. Urano posee la
primicia de ser el primer planeta descubierto por medio del
telescopio: el mrito corresponde al gran astrnomo alemn
William HERSCHEL que lo individualiza con uno de sus
instrumentos el 13 de marzo de 1781 El estudio de las
irregularidades del movimiento de Urano sirvi en el siglo
siguiente (1846), para descubrir Neptuno. Caractersticas
fsicas. Urano gira alrededor del Sol a una distancia media
de 2.869.600.000 km (poco ms de 19 veces la distancia
Tierra-Sol), empleando 84,01 aos en realizar una rbita
completa. El plan de su rbita coincide casi con el de la
eclptica, es decir con el plano de la rbita terrestre, con
o
respecto a la cual est inclinado en apenas 0 ,77. La rbita es
discretamente excntrica: 0,047, lo que significa que entre el
punto de mnima y el de mxima distancia del Sol, hay una
separacin de 269.000.000 km. La rotacin del planeta
alrededor de su propio eje, debido a la enorme distancia que
nos separa y a lo inadecuado de las observaciones con
telescopio, se conoce con aproximacin: debera ser de unas
quince horas. Una de las caractersticas ms peculiares del
planeta se refiere a su eje de rotacin, que est inclinado con
respecto a la vertical unos 98 y le confiere al planeta una
rotacin retrgrada. Visto al telescopio, Urano aparece como
un pequeo disco de color gris, y ni siquiera los mejores
instrumentos estn en condiciones de revelar algn detalle
de la superficie como estras o manchas. Este hecho,
obviamente, ha complicado las dificultades relativas a la
determinacin del periodo de rotacin. Las estimaciones
ms recientes indican que Urano tiene un radio ecuatorial
de 26.145 km (cuatro veces el terrestre) y una masa 14,54
veces la terrestre Su densidad resulta poco superior a la del
3
agua: 1,2 g/cm . Estructura. Se piensa que Urano tiene un
ncleo rocoso de un dimetro aproximado de
la constelacin de Libra. Los astrnomos aprovechan
siempre estas circunstancias, porque permiten efectuar
estimaciones indirectas sobre cuerpos celestes del sistema
solar como, por ejemplo, determinaciones de sus formas,
dimensiones, existencia de una atmsfera, etc. Sin embargo
en aquella ocasin sucedi mucho ms: cuando an el
disquito de Urano no haba pasado por encima de la
estrellita de Libra, el astro se ocult y volvi a aparecer otras
veces consecutivamente, como si una estructura alrededor
del planeta, invisible con los telescopios terrestres, la
hubiera recubierto por zonas. Hechos los debidos clculos,
result que el fenmeno haba sido provocado por 5 anillos
 similares a los de Saturno, pero mucho ms delgados. Un ao
despus el 10 de abril de 1978, otra ocultacin por parte de
Urano confirm el descubrimiento precedente y llev a 9 el
nmero de los anillos determinables, por esta va, alrededor
del planeta. De ellos los tres ms internos parecen ser casi
circulares y yacen en el mismo plano, los sucesivos son
ligeramente elpticos. Tienen radios variables desde 41.900
km del ms interior (el cual se encuentra, por lo tanto, a unos
15.000 km de altura con respecto a la superficie del planeta) a
los 51.200 del ms externo. En lo que respecta a su
composicin, desde el momento que parecen poseer un poder
reflector menor que los anillos de Saturno, se piensa que
podran no ser de hielo, sino de materiales rocosos. No se
excluye, como ya ha sucedido con Jpiter y Saturno, que la
exploracin desde sus cercanas por parte del Voyager, aporte
novedades sobre el sistema anular de Urano. Satlites. Los
UV Ceti (estrellas). Tipo de estrellas variables, llamadas as
por el nombre de la estrella prototipo que se encuentra en la
constelacin de la Ballena (Cetus en latn). Se trata de estrellas
enanas rojas, que tienen una magnitud generalmente muy
pequea y que, a causa de fenmenos explosivos,
experimentan un imprevisto y breve aumento de luminosi-
dad. Como consecuencia de este fenmeno, la magnitud
puede aumentar hasta 250 veces y las estrellas pueden
hacerse visibles a simple vista. Desde el punto de vista
evolutivo estos astros, llamados tambin "estrellas de flare"
(del ingls erupcin), parecen ser muy jvenes y por lo tanto
caracterizados por una notable inestabilidad. Hasta ahora se
1.000 kg; alcance 300 km. El primer misil "V-2" fue lanzado
desde Peenemnde contra los ingleses el 6 de septiembre de
Van Allen (cinturones de). Son dos fajas, formadas por
partculas cargadas e interpoladas en el campo magntico
terrestre que rodean a nuestro planeta a una altura, respec-
tivamente, de 3.000 y de 22.000 km, por encima del Ecuador.
Fueron descubiertos en 1958 por el fsico americano James
van Allen, que era responsable de un experimento confiado al
primer satlite artificial americano "Explorer 1". En lo que
respecta al origen de las partculas de los cinturones de van
Allen, debe buscarse en los flujos de electrones y de protones
que nos llegan desde el Sol bajo la forma de viento solar. Los
cinturones son evitados por las misiones espaciales
tripuladas, porque su radiacin puede daar el organismo
humano.
Vanguard. Nombre de un desafortunado proyecto americano
para la construccin de un misil y un satlite para ser puesto
en rbita terrestre. Confiado a la marina militar en 1955, antes
de la constitucin de la NASA, el proyecto Vanguard fue
superado, en octubre de 1957, por el lanzamiento del primer
Sputnik sovitico. Un intento de recuperacin, efectuado el 6
de diciembre de 1957, fracas y el primer satlite americano
fue el Explorer 1. El proyecto Vanguard se desarroll durante
157
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satlites conocidos de Urano son cinco: sus nombres a partir
del ms interior son: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y
Obern. Poco se sabe de su estructura y composicin, ya
que hasta ahora se han limitado a observaciones desde
tierra, pero tambin en este caso ser notable la contribucin
a su conocimiento de la misin Voyager 2. Desde un punto
de vista dinmico, es sorprendente el hecho de que los
planos orbitales de estos cinco satlites coincidan con el
plano ecuatorial del planeta, el cual, como ya hemos dicho
antes, est muy inclinado. Para ser precisos, hemos hablado
de inclinacin del eje polar en unos 98 con respecto a la
vertical, pero ello equivale a decir que tambin el ecuador
est inclinado en el mismo valor con respecto al plano
horizontal. Algunos astrnomos han formulado la hiptesis
que la formacin de estos satlites es la responsable del
hecho que ha inclinado tanto al eje del planeta.
han determinado unas treinta, pero los astrnomos son de la
opinin que pueden ser muchas ms, incluso aunque su
magnitud, por lo general muy pequea, no permita
descubrirlas.
V-2. Se le puede considerar como el moderno precursor de
los misiles, tanto de tipo balstico como espacial.
Desarrollado sobre todo por el cientfico Werner VON
BRAUN, durante la segunda guerra mundial, el cohete "V-
2" se prob por primera vez con xito el 3 de octubre de
1942 y fue el primero capaz de superar la velocidad del
sonido. Sus caractersticas fsicas eran: longitud 14 m;
dimetro 1,65 m; peso 12.700 kg; empuje 25.400 kg;
capacidad de transporte de carga til,
1944. Inmediatamente despus de la derrota alemana, VON
BRAUN fue trasladado a EE.UU.
dos aos entre xitos y fracasos (el 17 de marzo de 1958
entr en rbita finalmente el Vanguard 1, segundo satlite
artificial americano) y despus fue abandonado.
Variables (estrellas). Muchas estrellas se caracterizan por
una luminosidad constante en el tiempo, por lo menos du-
rante periodos del orden de los miles o millones de aos.
Nuestro Sol, por ejemplo, forma parte de este tipo de estre-
llas bastante estables. Otras estrellas, en cambio, presentan
una variacin de luminosidad que puede ser regular o irre-
gular y que se desarrolla en periodos de tiempo bastante
breves: a estas ltimas los astrnomos les dan el nombre de
variables. Las variables pueden reagruparse en tres familias
principales que enumeramos a continuacin. 1) Variables de
eclipse. Se trata de variables impropias. En efecto, la
fluctuacin de su luminosidad no se debe a causas intrnse-
cas, sino al hecho que ellas forman parte de un sistema
binario (o mltiple) en el que una componente es peridi-
camente eclipsada, o mejor ocultada, por la otra. El ejemplo
ms famoso de este tipo de variables lo constituye Algol, en
la constelacin de Perseo. 2) Variables pulsantes. Se trata de
estrellas que se dilatan y se contraen, de manera regular

V
curso de este fenmeno, experimentan variaciones apreciables
de dimensiones y de temperatura superficial. A esta clase de
estrellas variables pertenecen las Cefeidas. 3) Variables
eruptivas. Son estrellas cuyas superficies estn
Vela Solar. Es un tipo de propulsin espacial que se basa en
el aprovechamiento de la presin de la radiacin del Sol. Los
fotones emitidos por nuestra estrella (como los de cualquier
otra), tienen la propiedad de ceder su cantidad de
movimiento a un objeto que se encuentra a lo largo de su
camino. Obviamente se trata de cantidades mnimas de
energa y, en efecto, un proyecto de sonda espacial para la
exploracin del cometa Halley, jams llevado a cabo, prevea
2
la construccin de una amplia vela de 640.000 m para obtener
de los fotones solares un empuje de apenas 600 gramos. Aun
en plazos del orden de meses o aos, de acuerdo con los
casos, este empuje podra acelerar un vehculo espacial hasta
velocidades de decenas de km/s necesarias para hacerles
alcanzar los planetas de nuestro sistema solar. Lejos de ser
considerado como un proyecto irrealizable o futurible, la vela
solar est actualmente en estudio en los laboratorios
espaciales de la NASA y se considera que las primeras
aplicaciones se concretarn en los aos noventa.
Venera. Serie de sondas espaciales soviticas tambin
llamadas "Venus" y destinadas a la exploracin del planeta
Venus. Venera 1 fue la primera sonda interplanetaria lanzada
por el hombre el 12 de febrero de 1961, y pas a 100.000 km
del planeta Venus, pero perdi contacto por radio con la
Tierra. Tambin la Venera 2 sigui la misma suerte, mientras
la Venera 3, aun descendiendo en Venus el 1 de marzo de
1967, no logr transmitir ningn dato. El primer xito de la
serie fue obtenido por la Venera 4, que el 18 de octubre de
1967 envi una cpsula al planeta de las nubes, la cual
transmiti preciosos datos durante 94 minutos mientras
descenda. Las otras numerosas sondas de la serie han
desarrollado misiones explorativas con notable xito,
transmitiendo fotografas y datos sobre el hostil ambiente
venusiano.
Venus. El planeta Venus, el segundo que se encuentra a partir
del Sol, es el ms prximo a la Tierra; se presenta similar a
nuestro planeta tanto por dimensiones como por peso y
densidad. Pero a pesar de su proximidad a nosotros, no es
posible observar su superficie, debido a que un espeso e
impenetrable sistema de nubes lo envuelve constantemente.
Por este motivo, hasta que las sondas interplanetarias no
158
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o irregular, casi como un msculo cardiaco y que, en el
convulsionadas por fenmenos como erupciones o explosio-
nes, asociadas a potentes variaciones del flujo de energa
dispuesto. A esta familia pertenecen las llamadas estrellas
de Flare, cuyos pr
Ventana de lanzamiento. Es un intervalo de tiempo dentro
del cual debe lanzarse un cohete con el fin de alcanzar el
objetivo prefijado. El momento ptimo para el lanzamiento
de un misil que, por ejemplo, tiene la funcin de colocar una
astronave en trayectoria lunar, es elegido con relacin a las
posiciones astronmicas de la Tierra y de la Luna. Sin
embargo, existe un intervalo de tiempo, antes y despus de
este momento ptimo, dentro del cual el lanzamiento para
alcanzar el objetivo Luna es siempre posible. Si por causa de
retrasos o de averas, se va ms all de la ventana de
lanzamiento, la misin ya no es posible y hay que esperar
una sucesiva posicin favorable. Para dar un ejemplo hist-
rico, la ventana de lanzamiento de la misin lunar Apolo 11,
que llev a los primeros hombres a la Luna, permaneci
abierta desde el 15 al 22 de julio de 1969. El lanzamiento
tuvo lugar el 16 de julio, pero si por casualidad no hubiera
sido posible efectuarlo dentro de la ventana de lanzamiento,
se debera haber esperado hasta el periodo comprendido
entre el 13 y el 21 de agosto. Tambin para el lanzamiento
hacia los planetas existen problemas de ventanas, sin em-
bargo estas son un poco ms amplias con respecto a las
necesarias para un vuelo a la Luna. La ventana de lanza-
miento est impuesta por la actual metodologa de vuelo
interplanetario. Como es sabido, una astronave o una sonda
dirigida hacia un cuerpo prximo a la Tierra se desplaza
durante la mayor parte de su viaje con un movimiento iner-
cial, aprovechando el campo gravitacional de los cuerpos
del sistema solar. El empuje propulsor es proporcionado
slo al comienzo para colocar a la astronave a lo largo de su
trayectoria, o por breves momentos durante su viaje para
corregir sta. El resto de la travesa se realiza con los moto-
res apagados. Cuando se pase de la era de los combustibles
qumicos a la del motor inico con empuje continuo, o a la
vela solar que aprovecha la presin de radiaciones de la luz,
los viajes planetarios ya no dependern tan estrechamente
de las posiciones astronmicas favorables y el lanzamiento
podr realizarse en cualquier momento del ao.
estuvieron en condiciones de penetrar su estrato nuboso y
descender en su superficie, el planeta ha sido objeto de
hiptesis que en su mayora se revelaron equivocadas.
Venus es el objeto ms luminoso del cielo, despus del Sol y
de la Luna: en las condiciones ms favorables alcanza la
m
magnitud de 4 , 3 y puede ser visto a pleno da. Por ser un
planeta interior a la rbita de la Tierra, Venus aparece en el
cielo en las proximidades del Sol, con respecto al cual se
 aleja al mximo (en la poca de las Elongaciones) en unos 47. primero en darse cuenta de este fenmeno fue GALILEO
Es visible tanto por la maana, antes de la salida del Sol, inmediatamente despus de la construccin de su
como por la noche, inmediatamente despus del ocaso. Los telescopio. En ocasiones relativamente raras, Venus efecta
antiguos no haban comprendido que se trataba del mismo Trnsitos sobre el disco solar: los ltimos se produjeron en
cuerpo celeste en dos posiciones diferentes y llama-ban al 1874 y en 1882; los prximos tendrn lugar respectivamente
primero Fsforo y al segundo Vspero. Observado con un el da 7 de junio del ao 2004 y el da 5 de junio del ao
modesto telescopio Venus muestra fases, como la Luna. El 2012. Caractersticas fsicas. Venus tiene un dimetro de
hidrgeno, oxgeno, helio, monxido de carbono, agua y
12.100 km, un poco ms pequeo que el terrestre, su masa es compuestos cidos que ya se han mencionado. Esta
24
de 4,8710 kg, es decir 0,8 a 1 con respecto a nuestro planeta, atmsfera ha desempeado un papel fundamental en la
3 determinacin de la meteorologa del planeta, porque su
y la densidad media de 5,25 g/cm , apenas inferior a la
principal componente, el dixido de carbono, es el
terrestre que es de 5,52. El planeta gira alrededor del Sol en
responsable del llamado efecto sierra; deja pasar los rayos
una rbita casi circular (e = 0,0068) a una distancia media de
solares que calientan la superficie del planeta, pero detiene
108.210.000 km, empleando 224,7 das para realizar un giro
la radiacin trmica, impidiendo el enfriamiento del planeta
completo. La rbita est inclinada en 3 24' con respecto a la
por la irradiacin del calor en el espacio: ello determina, en
eclptica (plano de la rbita terrestre). El da venusiano es
la superficie de Venus, temperaturas trridas de 475 tanto
extremadamente largo: para realizar una rotacin alrededor
en el ecuador como en los polos. La distribucin de las
de su propio eje, el planeta emplea 243,1 das y el sentido de
temperaturas con respecto a la altura muestra un rpido
esta rotacin es retrgrado (Venus y Urano son los nicos dos
aumento a medida que se desciende hacia la superficie: se
planetas del sistema solar que tienen un movimiento de
va de temperaturas del orden de 10 C en la capa ms alta de
rotacin alrededor de su propio eje retrgrado u horario).
las nubes (60 km), a los 200 grados registrados bajo esta
Como su superficie es invisible, el movimiento de rotacin
capa nubosa, a unos 30 km de altura, para terminar con las
venusiano ha sido determinado en los aos 60 gracias al envo
temperaturas de fusin del plomo en la superficie. La
de seales de radar desde tierra. Atmsfera. La caracterstica
superficie. Las primeras imgenes de la superficie de Venus,
ms interesante del planeta Venus es indudablemente su
despus de muchos intentos fallidos, llegaron a la Tierra en
espesa atmsfera, que lo envuelve siempre, impidiendo a los
octubre de 1975, cuando las naves espaciales soviticas
telescopios terrestres, y tambin a los objetivos de las sondas
Venera nmeros 9 y l0 descendieron en el planeta y
automticas colocadas en una rbita venusiana, ver algo de su
efectuaron una serie de fotografas panormicas. Fue
superficie. Vista con un potente telescopio, la atmsfera de
notable la sorpresa de astrnomos y planetlogos al ver un
Venus tiene la apariencia de una extensin homognea de
paisaje seco y limpio, caracterizado por terrenos planos con
color blancoamarillo y slo ocasionalmente muestra manchas
promontorios grandes y pequeos esparcidos aqu y all.
ms oscuras o rayas en las zonas ecuatoriales, sobre todo si es
Nadie, bajo aquel infierno de nubes, imaginaba algo similar.
observada con luz violeta y ultravioleta. Se trata, como ha
En los aos precedentes algunos estudiosos haban descrito
sido sucesivamente confirmado por los datos proporcionados
un paisaje venusiano similar al de la Tierra en el periodo
por el Mariner 10 en 1974, de formaciones nubosas en movi-
carbonfero, y por lo tanto hmedo, con enormes helechos y
miento desde el ecuador hacia los polos. Los primeros
animales semejantes a los grandes dinosaurios. Sin
observadores pensaban que este impenetrable sistema de
embargo, tambin en este caso las expectativas ms
nubes estaba esencialmente constituido por vapor acuoso; los
fantsticas se desvanecieron. Una contribucin muy
anlisis de las sondas espaciales han demostrado, en cambio,
importante para la comprensin de la superficie del planeta
que se trata de gotas de cidos sulfricos mezcladas con cido
ha venido de la sonda americana Pioneer-Venus que, a
clorhdrico y fluorhdrico. Un compuesto sumamente txico y
partir de diciembre de 1978, se ha situado en rbita alrede-
corrosivo, responsable del fracaso de las primeras misiones
dor del planeta y, adems de fotografiar los sistemas nubo-
automticas que descendieron en el planeta (las sondas
sos desde su proximidad, ha efectuado un anlisis a travs
Venera). El principal sistema de nubes se desarrolla entre los
del radar de su superficie, proporcionando los datos necesa-
50 y los 65 km de altura, lo que ha parecido extrao para un
rios para el trazado de un mapa casi completo del planeta.
mundo considerado gemelo con el de la Tierra (recordemos
Los resultados de estas primeras exploraciones permiten
que en nuestro planeta, los sistemas nubosos ms altos, se
subdividir las tierras del planeta en tres categoras: planicies
hallan entre los confines de la troposfera: por debajo de los 13
(alrededor del 20 %); planos intermedios (casi el 70 %);
km de altura). A niveles ms elevados la atmsfera se
altiplanos (un 10 %). Los altiplanos se elevan varios km
presenta muy turbulenta, perturbada por movimientos
sobre el nivel medio del planeta y presentan imponentes
vertiginosos y corrientes en chorro que soplan a algunos
estructuras montaosas. El altiplano ms extenso, llamado
centenares de km/h. En cambio, a alturas inferiores las
Aphrodite Tierra, ocupa una extensin equivalente a una
turbulencias se aplacan y a nivel del suelo existe la calma y el
vez y media el continente africano y se encuentra a caballo
aire es lmpido, hasta el punto que las sondas soviticas que
del ecuador. En su zona centro-oriental presenta un impo-
han logrado llegar hasta l indemnes, han revelado un paisaje
nente can de 1.400 km de largo, 150 km de ancho y una
tranquilo. La composicin de la atmsfera venusiana est
profundidad de 2 km, que parece haber sido provocado por
compuesta en un 90 % de dixido de carbono y el resto de
una actividad tectnica de tipo estacionario. Otro altiplano

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 importante es el llamado Ishtar Tierra, que se extiende a
travs de una superficie comparable a la del continente
norteamericano y presenta al Este los relieves ms altos de
Venus: los Montes Maxwell, 12 km de altura. Las planicies
ocupan por lo general reas circulares, como la llamada
Atlanta Planitia, al Este de Ishtar, o bien depresiones lineales
como Sedna Planitia, al Sur de Ishtar. Existen tambin
estructuras circulares que hacen pensar en crteres cerrados
por la erosin o por fenmenos tectnicos. El hecho que los
planos intermedios, caracterizados por una sustancial nive-
lacin de las alturas, ocupen la mayor superficie, ha hecho
prensar a los gelogos que en Venus, al contrario de lo que
sucede en nuestro planeta, no se ha producido una apreciable
actividad tectnica. A pesar de ello, Venus debe considerarse
un planeta geolgicamente activo y no un mundo casi inerte
como la Luna. Historia evolutiva. Todos los datos recogidos
hasta ahora sobre nuestro vecino y compaero ms interior,
hacen pensar en que la Tierra y Venus iniciaron su evolucin
Va Lctea. Segn la mitologa clsica, Hrcules, an en
paales pero ya con bastante fuerza, apret hasta tal punto el
seno de su nodriza Gionone, que un chorro de leche lleg
hasta el cielo y all se qued para formar esa tenue y larga
nebulosidad que podemos observar claramente en las noches
serenas y sin Luna: la Va Lctea. Hoy sabemos que esta
enorme franja blancuzca, que corta en dos a la esfera celeste,
o Galaxia, del griego galactos (leche), est formada por 100
mil millones de estrellas, tiene forma de girndula, una
longitud de 100.000 AL y un grosor central de casi 16.000 AL.
En ella pueden distinguirse un ncleo, un disco plano
ecuatorial y un halo esfrico. Examinemos estas partes
separadamente. El halo. Es una envoltura esfrica, que
encierra a toda la Galaxia, formada por estrellas y Cmulos
globulares, todos de vieja edad con respecto a nuestro Sol. Se
trata de estrellas que condensaron por primera vez -hace unos
diez mil millones de aos- en la periferia de la nube de gases
y polvos a partir de la cual se form la Galaxia entera. Estos
cuerpos celestes, en lo relativo a su evolucin, son tambin
llamados Poblaciones II. En el halo casi no se encuentran ni
gases ni polvos, debido a que estos se unieron, desde ya hace
mucho tiempo, para formar las estrellas. El disco. La mayor
parte de las estrellas y de los otros materiales (gases y polvos)
de nuestra Galaxia, est concentrada de tal manera que
constituye una estructura plana de forma discoidal, dispuesta
normalmente al eje de rotacin de la propia Galaxia. Sobre
esta estructura yacen tambin los dos brazos en espiral de
nuestra Galaxia, formados por una concentracin especial de
estrellas y gases. Las estrellas que forman estas estructuras
son todas bastantes jvenes y pertenecen a la llamada
Poblacin I. Incluso algunas se hallan todava en fase de
nacimiento, es decir de condensacin a partir de los gases y
de los polvos interestelares. Los gases estn formados
predominantemente por hidrgeno y los polvos por
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de manera casi similar, creciendo por la unin de
fragmentos protoplanetarios, desarrollando un altsimo
calor interior debido a la radioactividad y recubrindose por
una densa atmsfera a base de dixido de carbono generado
por la actividad endgena. Sin embargo, el hecho de que
Venus est un 30 % ms cerca del Sol que nosotros, fue
determinante para el sucesivo desarrollo de este planeta. En
efecto, las temperaturas ms altas habran impedido que el
agua condensara y formara las vastas extensiones ocenicas
que caracterizan la Tierra. Las aguas del mar han tenido un
papel fundamental en nuestro planeta, habiendo absorbido
el dixido de carbono presente en la atmsfera primordial y
consiguiendo la formacin de rocas carbnicas. En Venus,
en cambio, el dixido de carbono ha permanecido como el
componente fundamental y ha transformado al planeta en
una sierra trrida y hostil a la vida. En lo que concierne al
interior del planeta, este no debera ser muy diferente al de
la Tierra.
tiene orgenes indudablemente ms prosaicos que los
narrados por la antigua leyenda, pero no por ello menos
fascinantes. En efecto, no es otra cosa que la proyeccin,
sobre la esfera celeste, del enorme sistema de estrellas del
cual nosotros mismos formamos parte. De hecho, si dirigi-
mos un telescopio hacia aquella nebulosidad, vemos que
est constituida por una mirada de estrellas. La Va Lctea
minsculos granos de silicatos y de grafito recubiertos por
una fina capa de hielo. El Sol, que es una estrella de
mediana edad (alrededor de cinco mil millones de aos), se
encuentra en uno de los dos brazos en espiral, el de Orin, a
36.000 AL del centro de la Galaxia: aproximadamente a dos
tercios de distancia entre el centro y la periferia. Nuestra
estrella, con el squito de los planetas, gira alrededor del
centro galctico a la velocidad de 230 km/s, empleando unos
200 millones de aos para dar una vuelta completa. Se
calcula que cuando el Sol naci, slo haba realizado una
veintena de revoluciones alrededor del centro galctico. El
ncleo. Contiene la mayor parte de la masa constitutiva de
nuestra Galaxia, en gran parte bajo forma de estrellas ms
viejas que las del disco, pero ms jvenes que las del halo.
No puede observarse directamente porque est oscurecido
por nubes de polvo; sin embargo, medidas realizadas al
infrarrojo y en ondas de radio han permitido definir su
estructura. Sus dimensiones son de aproximadamente
20.000 x 10.000 AL. En el centro se ha localizado una nube
compacta de hidrgeno caliente ionizado, con un dimetro
de unos 200 UA: probablemente se trata de un objeto
supermacizo, 10.000 veces ms macizo que el Sol, tal vez un
Agujero negro. Nuestra Galaxia, como todos los otros
cuerpos celestes del Universo, est animada por un
movimiento rotativo que se realiza de manera diferencial:
sus partes ms internas giran ms rpidamente que las
exteriores.
Vida (origen de la). El problema del origen de la vida en el
160
 Universo ha sido abordado por muchos cientficos y filsofos
de todas las pocas con resultados, obviamente, diversos. Las
teoras formuladas a este propsito pueden reagruparse en
tres corrientes principales: 1) la vida se origin en nuestro
planeta a causa de un acontecimiento sobrenatural, ms all
de las posibilidades descritas por la ciencia: esta posicin se
denomina creacionismo; 2) la vida y la materia del Universo
no son el resultado de una creacin divina, sino que son
coeternas: es decir que siempre han existido y siempre
existirn; 3) la vida se origin en nuestro planeta, despus de
su formacin, a causa de una compleja serie de reacciones
qumicas que condujeron al nacimiento de las primeras
clulas con facultades autorreproductivas y, sucesivamente, a
Viento Solar. Se trata de un flujo continuo de partculas
cargadas, emitido por el Sol, en todas direcciones. Est
compuesto en particular de protones ncleos de hidrgeno,
electrones y, en menor porcentaje, por partculas a (ncleos
de helio). El viento solar puede considerarse como la parte
ms exterior de la corona, que es expulsada violentamente
hacia el espacio interplanetario por los procesos energticos
en actividad en las regiones subyacentes del Sol. Las part-
culas alcanzan velocidades comprendidas entre los 350 y los
800 km/s; en la proximidad de la rbita terrestre, tiene una
3
densidad de 5 unidades/cm . Los efectos del viento solar
sobre el ambiente que rodea a la Tierra son notables. En-
trando en contacto con el campo magntico terrestre, las
partculas permanecen interpoladas en las lneas del propio
campo y dan lugar a los cinturones de Van Allen. Por otra
parte, chocando con los estratos ms exteriores de la atms-
fera, generan fenmenos como las Auroras boreales y las
tempestades magnticas, que tanto influyen en las comuni-
caciones de radio. La intensidad del viento solar es modula-
da tanto por el periodo de rotacin del Sol (27 das) como
por el ciclo de once aos de la actividad solar. La existencia
del viento solar fue deducida en los aos 1950 por el astro-
fsico americano Eugene Parker, observando el comporta-
miento de las colas de los Cometas, que, violando las reglas
de la atraccin gravitacional, se dirigen en direccin opuesta
al Sol.
VON BRAUN, Werner. 1912-1977 Pionero de la misilstica
conocida tambin como el padre del supermisil americano
Saturno V, gracias al cual los primeros hombres pusieron pie
en la Luna. Afiliado desde muy joven a la Sociedad Alemana
para el vuelo espacial, tuvo la posibilidad de trabajar junto a
uno de los padres de la astronutica de la categora de
Hermann OBERTH. Despus de haberse licenciado en
ingeniera, con una tesis sobre el motor a chorro, VON
BRAUN, hacia mediados de los aos 1930, fue asignado a los
laboratorios de investigacin del ejrcito alemn, donde
comenz a desarrollar los experimentos sobre misiles para
uso blico. En 1937 el centro de misiles alemn se traslad de
Kummersdorf, cerca de Berln, a Peenemunde, sobre la costa
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un creciente aumento de la complejidad de los organismos
vivos, en virtud de mecanismos de seleccin y evolucin de
las especies. Son estas las teoras llamadas del caldo
primordial, y del evolucionismo. La ciencia an no ha
podido aportar pruebas definitivas en favor de ninguna de
estas teoras. Sin embargo, resulta notable que alrededor de
los aos 1950, los qumicos, simulando las condiciones
ambientales de la Tierra primordial, hayan podido obtener
elementos prebiticos a partir de materia inorgnica. Por
otra parte hoy parece tambin importante que en el espacio
interplanetario se encuentren en las condiciones ambientales
ms diversas -nubes interestelares, meteoritos, cometas, etc.-
, los elementos fundamentales de la clula.
Viking. Nombre de dos sondas espaciales interplanetarias
construidas por la NASA, que llegaron al planeta Marte en
1976, con la doble finalidad de efectuar determinaciones de su
rbita y llevar a cabo anlisis de su superficie, en bsqueda de
eventuales formas de vida elemental. Las dos sondas gemelas
fueron lanzadas en el verano de 1975, la Viking 1, el 20 de
agosto y la Viking 2, el 9 de septiembre. Cada una estaba
compuesta de un orbiter y de un lander. Los "orbiter" deban
limitarse a entrar en rbita alrededor del planeta y a estudiar
su geologa y meteorologa; los lander deban descender sobre
la superficie y realizar anlisis de tipo biolgico. La Viking 1
lleg a las proximidades de Marte el 9 de junio de 1976 y su
lander toc la superficie del planeta el 20 de julio siguiente, en
una planicie llamada Chryse Planitia; la Viking 2 alcanz su
objetivo el 7 de agosto de 1976 y su lander descendi el 3 de
septiembre sucesivo en la regin de Utopa Planitia. Si bien el
problema de la vida elemental en Marte permanece sin
resolver, en el sentido de no haberse logrado ni
confirmaciones ni desmentidos, los dos Viking han
proporcionado una masa de datos fundamentales para el
conocimiento de cerca del planeta. Los dos lander han
transmitido ms de 4.500 fotografas de la superficie marciana
y ms de 3 millones de informes meteorolgicos; los dos
orbiter han transmitido alrededor de 52.000 imgenes,
permitiendo trazar mapas detallados (hasta una resolucin de
300 metros) del 97 % de la superficie de Marte.
bltica. Aqu VON BRAUN pudo realizar el famoso
proyecto V-2, que se considera como el primer misil de
largo alcance del mundo. La primera V-2 vol el 3 de
octubre de 1942, en pleno conflicto mundial, alcanzando
una altura de 85 km; poco despus miles de estos cohetes se
emplearon para bombardear Londres. A pesar de la contri-
bucin que hizo a su pas en el periodo de guerra, VON
BRAUN fue perseguido por la Gestapo, que le acus de
dedicar demasiado tiempo al desarrollo de proyectos
futursticos ms que a los militares (hay que sealar que
fueron secuestrados los planos de un misil de tres secciones
que tena como objetivo colocar al hombre en rbita
alrededor de la Tierra). Al finalizar el conflicto, VON
BRAUN y otros colegas suyos se rindieron a las tropas
161
 americanas con la promesa de continuar desarrollando los
estudios misilsticos en el polgono de White Sands, en Nuevo
Mxico. Algunos aos ms tarde, en 1950, el cientfico pas al
arsenal de Huntsville, Alabama, donde realiz el verstil misil
Reds-tone que despus fue empleado para el lanzamiento de
los primeros satlites y astronautas americanos y su puesta en
rbita. En 1960, despus de la fundacin de la NASA, VON
BRAUN se convirti en uno de los puntos claves del Marshall
Space Flight Center de Huntsville, donde fueron diseados y
realizados los grandes misiles, el ltimo de los cuales fue el
Saturno. Despus de la gran aventura lunar el cientfico,
amargado por la cancelacin de muchos programas
espaciales, como por ejemplo la conquista humana de Marte,
se retir de la NASA para entrar en la industria privada. Sin
embargo no sobrevivi mucho tiempo despus de esta
decisin, ya que muri a la edad de 65 aos, en 1977.
Vostok. Primera astronave sovitica con la cual Juri
GAGARIN y una serie de cosmonautas despus de l llevaron
a cabo, a comienzos de los aos 1960, los primeros vuelos
espaciales en rbita terrestre. La Vostok estaba constituida
Voyager. Nombre de dos sondas automticas interplanetarias
gemelas realizadas por la NASA, que entre finales de los aos
1970 y el transcurso de los aos 1980 han revolucionado
nuestros conocimientos sobre los cuerpos del sistema solar
exterior, enviando millones de datos e imgenes sobre los
planetas y sus satlites del tipo jupiteriano (sobre la distincin
entre planetas terrestres y planetas jupiterianos, Sistema
solar). Derivadas de una evolucin de las sondas Mariner y
Viking, las naves Voyager estn constituidas esencialmente
por un prisma de base decagonal, en el que se encuentra toda
la electrnica de a bordo y de la cual parten diversas
estructuras: el armazn que sostiene la gran antena
paraboloide de 3,7 m de dimetro; apndices extensibles con
sensores e instrumentacin diversa; y otras antenas de
columnas para el estudio de radioastronoma planetaria. El
peso de toda la nave es de casi 800 kg. En el momento de su
puesta en rbita, en la sonda est incluido tambin un
mdulo de propulsin, que sirve para darle el empuje hacia
los lejanos planetas y que, despus de su uso, es
definitivamente abandonado en el espacio. Las Voyager" han
tenido la finalidad, hasta ahora, no slo de transmitirnos las
bellsimas imgenes de Jpiter, de Saturno y de sus
respectivos satlites, sino tambin de indagar sobre la natu-
raleza fsica y qumica de estos cuerpos. Para estos fines,
llevan montadas a bordo dos telecmaras provistas de ocho
filtros y una infinidad de sensores que proporcionan datos
sobre las emisiones de los cuerpos celestes en el infrarrojo, en
el ultravioleta, y en la regin de las ondas de radio del
espectro electromagntico. Otros sensores se ocupan de
estudiar la luz solar reflejada por las superficies planetarias,
de medir el campo magntico y las partculas cargadas
presentes. Los Voyager, al contrario de las sondas que se
aventuran en el sistema solar interior, no estn dotadas de
paneles solares porque, a gran distancia de nuestro astro,
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por una esfera de 2,3 m de dimetro y un peso de 2.400 kg,
en el interior de la cual haba lugar para un cosmonauta, y
por una seccin cilndrica aproximadamente del mismo
peso, conteniendo los aprovisionamientos y los servicios. En
la parte exterior la esfera estaba recubierta por un escudo
protector para resistir a las altas temperaturas producidas
por el frotamiento, y por una superficie reflectora para
evitar el sobrecalentamiento durante los perodos de exposi-
cin a los rayos solares. La cabina ofreca una buena clima-
tizacin como una atmsfera artificial similar a la que
respiramos en la Tierra a nivel del mar. La seccin cilndri-
ca, que actuaba tambin de acople con la parte superior del
misil destinado a poner en rbita la Vostok 1 contena los
retrocohetes para frenar la carrera de la nave en la fase de
retorno, los depsitos de propelente y los de gas necesarios
para producir la atmsfera artificial. En la fase de retorno a
la Tierra el cosmonauta no permaneca en el interior de la
cpsula sino que era expulsado con todo su asiento y des-
cenda con paracadas. La astronave Vostok modificada en
su parte interior, dio paso a la Voskhod, que transport
hasta tres cosmonautas.
seran necesarias enormes superficies para captar la luz
indispensable para convertirla en una satisfactoria cantidad
de energa. En cambio, sobre los Voyager se ha montado un
generador de energa a radioistopos, que convierte en
electricidad el calor generado por el decaimiento radioactivo
de una pastilla de xido de plutonio. Enviadas en septiem-
bre y agosto de 1977, las dos Voyager han alcanzado Jpiter,
respectivamente en marzo y julio de 1979; Saturno en
noviembre de 1980 y agosto de 1981. Mientras el Voyager 1
continuar la exploracin del espacio interplanetario, per-
dindose en el infinito como ya lo han hecho los Pioneer
nmero 10 y 11, el Voyager 2, antes de compartir este
destino, tendr que realizar una exploracin de cerca de
Urano en enero de 1986 y de Neptuno en septiembre de
1989.
W
WOLF, Rudolf. 1816-1893 Astrnomo suizo quien
descubri, independientemente de Heinrich SCHWABW, el
ciclo de la actividad solar en base a la observacin de las
manchas y determin con exactitud su duracin de once
aos. En particular WOLF demostr que el ciclo de las
manchas solares est relacionado con las Auroras polares y
con las llamadas tempestades magnticas; de este modo dio
comienzo a los estudios de las interacciones entre el Sol y la
Tierra.
Woomera. Nombre de un polgono espacial australiano
fundado en 1947 en base a un acuerdo entre Australia y
Gran Bretaa, con la intencin de efectuar lanzamientos de
pequeos misiles y de cohetes sonda. Ms tarde el polgono
fue utilizado en el mbito del proyecto espacial europeo
 ELDO para el desarrollo de un misil comunitario, pero todas Zond. Serie de naves automticas soviticas con objetivos a
las pruebas tuvieron resultados desastrosos y el proyecto fue veces misteriosos. Las Zond, en efecto, no han tenido una
cancelado. En la actualidad Woomera contina siendo finalidad especfica, como habitualmente sucede con una
empleado como base de lanzamiento para satlites cientficos serie de satlites, sino que han representado sobre todo una
y tecnolgicos de las dos naciones que lo han creado. serie de pruebas para la puesta a punto de futuras misiones
X espaciales.

X, rayos (astronoma). Es el estudio del Universo observado a

travs de esas radiaciones particulares del espectro
electromagntico con una longitud de onda
extremadamentecorta -entre 0,1 y 300 ngstrom- conocidas
como rayos X. Esta tcnica de investigacin tuvo sus
comienzos en 1962, con el envo de cohetes sonda al espacio
con la finalidad de captar los eventuales rayos X producidos
por el impacto de la radiacin solar con la superficie de la
Luna. Grande fue el asombro de los astrnomos cuando
vieron que la radiacin buscada no apareca, pero en cambio
se haba localizado una potente fuente de rayos X en la
constelacin del Escorpin, que luego fue bautizada Scorpius
X-1: fue la primera de todas en su tipo. Las investigaciones
continuaron, a lo largo de todo el decenio de los 60, con otros
experimentos confiados a globos y misiles sonda, gracias a los
cuales fueron localizadas otras fuentes celestes de rayos X. Sin
embargo el verdadero paso adelante en este joven sector de la
investigacin astronmica, fue dado gracias al advenimiento,
a partir de los aos 70, de los satlites a rayos X entre los
cuales se hallaban el Uhuru, Ariel, Coprnico y HEAO. Estos
y otros pequeos observadores astronmicos orbitales han
permitido trazar el mapa del cielo a los rayos X, localizando
centenares de astros, probablemente estrellas de neutrones,
agujeros negros y otros tipos de objetos muy compactos que
son sede de emisiones X. Adems, tambin se ha descubierto
una radiacin X de fondo, descubierta en 1965, que sera el
residuo de la explosin, en la cual tuvo su origen el Universo.
Y

Yerkes (observatorio). Es uno de los observatorios

astronmicos ms famosos del mundo, aunque no cuenta con
un gran telescopio. Pertenece a la Universidad de Chicago y
est situado en Williams Bay, Wisconsin (EE.UU.), a una
altura de 334 m. Fundado por el gran astrnomo George
Hellery Hale con una financiacin provista por el hombre de
negocios C. T. Yerkes, fue inaugurado en 1897 y dotado de un
refractor de 102 cm, que sigue siendo hasta ahora el
instrumento ms grande existente de este tipo en todo el
mundo. Sin embargo, en el siglo XX, como es sabido, la
posibilidad de construir telescopios reflectores de algunos
metros de dimetro ha superado los instrumentos como el de
Yerkes. Hoy, junto al histrico refractor, se ha colocado un
reflector de 104 cm de dimetro.
Z

Zodiaco. Es una franja de la esfera celeste, con una amplitud

de aproximadamente 9, a lo largo de la cual parecen moverse
el Sol, la Luna y todos los otros planetas excepto Plutn. Esta
sensacin se debe a que todos los cuerpos del sistema solar,
con la excepcin de Plutn, giran en rbitas que resultan casi
coplanares.

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